Pierre Corneille

Biographie synthtique de Pierre Corneille (1606-1684), dramaturge et pote du XVIIe sicle. Aprs des tudes de droit, Pierre Corneille mne une carrire davocat tout en crivant dabord des comdies, puis des tragdies. En 1637, Le Cid, est un triomphe, malgr les critiques des thoriciens. Il sera dtrn par le jeune Racine.

Le thtre, encore dans son enfance, avait fait trs peu de progrs sous Louis XIII, et rien ne faisait prsager ce quil allait nous donner de sublime, lorsque apparut Pierre Corneille. Cet homme de gnie, par un rare assemblage de qualits, leva lart dramatique une telle hauteur que personne na pu le dpasser. Pierre Corneille naquit, en 1606, Rouen, o son pre tait avocat du roi la table de marbre (nom que lon donnait au tribunal charg de tout ce qui avait rapport aux eaux et forts). Aprs avoir fait de bonnes tudes chez les jsuites de Rouen, il tudia le droit pour ne pas dplaire ses parents, mais sans vocation ni succs. Un singulier hasard fit natre tout coup le gnie potique du jeune avocat. Un ami layant conduit chez une demoiselle dont il tait pris, pour le faire juge de son bon got, Corne ille en fut tellement convaincu, quil ne tarda pas devenir le rival de son ami. Laventure lui parut si plaisante que, sans connaitre aucune rgle de thtre, il la mit en comdie ; il appela sa pice Mlite, du nom de la demoiselle, et vint loffrir modestement de pauvres acteurs de Paris, dont elle fit la fortune. Cette pice eut, en effet, un immense succs malgr de graves dfauts, elle rvlait un pote bien suprieur aux Garnier, aux Hardy et aux tragiques les plus renomms de lpoque. Corneille , encourag par ce premier succs, abandonna le droit pour lart dramatique ; il se mit luvre avec ardeur, et dans les quatre annes qui suivirent Mlite, il donna deux autres comdies, Clitandre et la Veuve, qui furent bien accueillies ; Boileau le dclara ds lors le premier pote dramatique franais.

Secrtaire de Richelieu Les succs de Corneille attirrent sur lui lattention de Richelieu. Le cardinal aspirait aussi la gloire dauteur dramatique : il avait auprs de lui quatre secrtaires chargs de mettre en vers ses ides et mme de faire pour lui des pices de thtre ; il proposa Corneille de lassocier ses travaux littraires. Corneille accepta avec empressement cette place, dont il avait dailleurs besoin ; cette poque, il se trouvait charg de tout le poids de sa famille, dont il tait devenu le seul soutien aprs la mort de son pre. Outre son frre Thomas, plus jeune que lui, il avait une sur qui fut plus tard la mre de Fontenelle, le clbre secrtaire perptuel de lAcadmie franaise. Quoique secrtaire de Richelieu, Corneille nen continua pas moins composer des pices de comdie. Il fit reprsenter successivement la Galerie du Palais, la Suivante et la Place royale et donna une tragdie, Mde, o brilla le premier clair de son gnie. Les faveurs de Richelieu ne furent pas de longue dure. On raconte que Corneille ayant fait quelques changements une comdie dont le ministre lui avait donn le canevas, Richelieu, tonn quon ost ne pas approuver ce quil avait fait, retira Corneille sa collaboration et les bnfices quelle lui procurait. Le pote quitta alors Paris, et revint Rouen auprs de sa famille. Dcourag, il allait renoncer lart dramatique, lorsquun jour il rencontra un ancien secrtaire de la reine Marie de Mdicis, qui lengagea chercher des inspirations nouvelles dans le thtre espagnol, lui signalant, en particulier, le Cid, de Guillen de Castro. Corneille suivit ce conseil et trouva de cette manire le plan de son immortelle tragdie. Limmense succs Il serait difficile de dire lenthousiasme que cette pice produisit lorsquelle parut. Pour la premire fois on voyait sur la scne une intrigue noble et touchante, une lutte vraiment dramatique entre les sentiments les plus tendres et les devoirs les plus sacrs. Ladmiration fut telle, que pendant longtemps on conserva lhabitude de dire : Beau comme le Cid. Ce succs prodigieux souleva contre Corneille toute la cabale envieuse de ses rivaux ayant leur tte Scudry. Il leur rpondit avec une noble fiert : Je sais ce que je vaux et crois ce quon mon dit. Scudry, appuy par Richelieu, jaloux de son ancien secrtaire, obligea lAcadmie entrer dans le dbat et donner son avis ; ctait lui imposer davance la pnible tche de critiquer un chef -duvre. cette occasion, le pote crivit les vers suivants : Quon dise bien ou mal du fameux cardinal, Ma prose ni mes vers nen diront jamais rien ; Il ma fait trop de bien pour en dire du mal, Il ma fait trop de mal pour en dire du bien.

LAcadmie ne voulut pas dplaire Richelieu, mais elle tait trop claire pour rabaisser le vrai mrite. Dans ses Observations sur le Cid, elle trouva que le sujet ntait pas bon, mais ne dit rien du pote. La postrit a donn raison Corneille contre lAcadmie et a justifi ces vers de Boileau : En vain contre le Cid un ministre se ligue, Tout Paris pour Chimne a les yeux de Rodrigue. LAcadmie en corps a beau le censurer, Le public rvolt sobstine ladmirer. Chefs duvre Corneille rpondit aux attaques inspires par la malveillance et la jalousie, en donnant la scne franaise de nouveaux chefs-duvre. Il fit successivement Horace, Cinna, Polyeucte. Avant de prsenter Polyeucte au thtre, Corneille voulut lire cette tragdie lhtel de Rambouillet. La pice, dit Fontenelle, fut applaudie autant que le demandaient la biensance et la grande rputation que lauteur avait dj ; mais quelques jours aprs, Voiture vint trouver Corneille et prit des tours fort dlicats pour lui dire que Polyeuctenavait pas russi comme il pensait, que surtout le christianisme avait infiniment dplu. Corneille, alarm, voulut retirer la pice dentre les mains des comdiens qui ladmiraient, et ne consentit la leur laisser qu force de prires et de supplications. La postrit na pas plus ratifi le jugement de lhtel de Rambouillet quelle na justifi pour le Cid le jugement de lAcadmie franaise. Corneille eut aussi le mrite de donner le Menteur, la meilleure comdie qui et encore paru au thtre, et Molire nhsita pas reconnatre la valeur de cette pice : Lorsque leMenteur parut, disait-il Boileau, javais bien envie dcrire, mais jtais incertain de ce que jcrirais ; mes ides taient confuses ; cet ouvrage vint les fixer. Sans le Menteur, jaurais fait, sans doute, quelques pices dintrigues, mais je naurais jamais fait leMisanthrope. Embrassez-moi, lui dit Boileau, voil un aveu qui vaut la meilleure comdie. Le Cid, Horace, Cinna, Polyeucte sont les chefs-duvre de Corneille. Aprs ces tragdies, nous navons mentionner, lexception de Pompe et de Rodogune, que des pices trs infrieures son gnie : Hraclius, Nicomde, Pertharite, dipe, la Conqute de la Toison dor, Sertorius, Sophonisbe, Othon, Agsilas, Attila. On connait lpigramme de Boileau : Aprs lAgsilas, Hlas ! Mais aprs lAttila, Hol !

Puis vint Racine Ces dernires pices parurent au moment o Racine jouissait du plus grand succs. Un caprice de la fameuse Madame, Henriette dAngleterre, fit ressortir la diffrence de ces deux gnies, lun lapoge de sa gloire, lautre en pleine dcadence. Elle voulut que les deux potes composassent une tragdie sur un mme sujet : les Adieux de Titus et de Brnice. Corneille fut vaincu. De sa tragdie, on na retenu quun beau vers : Chaque instant de la vie est un pas vers la mort. Aprs la chute de ses dernires tragdies, Corneille renona au thtre et se tourna vers la religion. Les jsuites lui conseillrent de traduire lImitation de Jsus-Christ. Il employa douze ans cette traduction ; on y trouve de trs beaux vers, mais on ny sent pas lonction et la simplicit de loriginal. Il traduisit aussi les Hymnes du Brviaire romain, les Psaumes de la Pnitence, mais toutes ces posies sont mdiocres. Les succs de Racine attristrent dautant plus la vieillesse de Corneille, quil se faisait plus dillusions sur le mrite de ses dernires uvres ; il en attribuait la chute, non leur mdiocrit, mais aux caprices de lopinion et la cabale. Des embarras pcuniaires assombriront ses derniers jours. On sait que Corneille recevait une pension de deux mille francs qui cessa de lui tre paye la mort de Colbert. Dans les derniers mois de sa vie, la maladie puisa ses ressources. Boileau, inform de sa position cruelle, courut Versailles et offrit au roi le sacrifice de sa propre pension : Je ne puis sans honte, dit-il Mme de Montespan, recevoir une pension du roi, tandis quun hom me tel que Corneille en serait priv. Louis XIV sempressa denvoyer cent louis lillustre malade. Deux jours aprs, Corneille expirait lge de soixante-dix-huit ans. Racine, qui venait dtre nomm directeur de lAcadmie franaise, demanda de pr ononcer son oraison funbre ; cet honneur fut confi un autre. Le pote Benserade dit Racine : Si quelquun pouvait prtendre enterrer Corneille ctait vous, et vous ne lavez pas fait. Trois mois aprs, Racine se ddommageait en prononant la rception de Thomas Corneille, successeur de son frre lAcadmie, un magnifique loge de Pierre Corneille.

Rsum du Cid
La scne se droule Sville. ACTE I Elvire, la gouvernante de Chimne, apprend celle-ci que le comte (son pre) approuve son choix d'pouser Rodrigue (scne 1). Elle tente aussi d'carter les doutes de Chimne quant son accs au bonheur. L'Infante de Castille qui est une amie de Chimne a contribu unir les deux amants, mais elle avoue qu'elle aime Rodrigue, et ce malgr leur diffrence de rang social (scne 2). Le comte et don Digue sont rivaux car le roi vient de nommer don Digue gouverneur du prince de Castille. Don Digue veut cesser de se quereller et voque le mariage de leurs enfants. Une dispute clate et don Digue insulte le comte : "Qui n'a pu l'obtenir ne le mritait pas" (scne 3). Don Digue est hors de lui, il doit se venger (scne 4). Il demande son fils Rodrigue de le venger en combattant le pre de Chimne (scne 5). Le dilemme cornlien apparat avec la conclusion suivante de Rodrigue : "Courons la vengeance" (scne 6).

ACTE II Le comte ne regrette pas son geste et ne craint pas la colre du roi (scne 1). Rodrigue retrouve l'offenseur de son pre et russit le convaincre de se battre avec lui (scne 2). Chimne, en visite chez l'Infante, craint que Rodrigue ne tue son pre ou ne soit tu par lui. L'Infante propose d'emprisonner Rodrigue pour viter l'irrparable. Chimne accepte (scne 3). Hlas, il est trop tard. Un page annonce qu'on a vu le comte et Rodrigue partir ensemble (scne 4). La passion de l'Infante pour Rodrigue se rveille. Tout en pleignant Chimne, elle imagine que la gloire qui aurolerait le vainqueur du comte, clbre guerrier, permettrait une infante de l'pouser (scne 5). Le roi, de son ct, inform de l'insolence de don Goms, est dcid le punir. Il s'inquite galement de la prsence de quelques navires proximit des ctes espagnoles (scne 6). Un messager vient annoncer la mort du comte, tu par Rodrigue. On apprend que Chimne souhaite rencontrer le roi (scne 7). Chimne arrive plore et demande justice au roi. Ce dernier ne lui dit pas quelle va tre sa dcision (scne 8).

ACTE III Rodrigue, aprs le duel, cherche voir Chimne. Elvire lui demande de se cacher, lui dconseillant cette entrevue (scne 1). Chimne arrive et se lamente de la mort de son pre et du fait qu'elle n'arrive pas har son assassin. Son honneur l'oblige se venger, son amour lui impose de pardonner (scne 3). Rodrigue rapparat et s'offre la vengeance de Chimne. Elle refuse de lui donner la mort : "Va, je ne te hais point." (scne 4). Pendant ce temps, don Digue cherche son fils en se plaignant qu'on ne peut jamais tre pleinement heureux (scne 5). Il rencontre Rodrigue qui reoit tidement ses louanges. Il souhaite tre seul pour pouvoir rflchir ses malheurs. Son pre lui dit que ce n'est pas le moment car les Maures sont sur le point d'envahir la ville (scne 6).

ACTE IV Elvire rapporte Chimne que tout le monde parle du hros Rodrigue et raconte ses exploits dans la

bataille contre les Maures. Chimne tente de ne pas oublier ses devoirs et de ne pas cder son amour (scne 1). L'Infante dconseille Chimne de poursuivre son vu de vengeance : "Tu poursuis en sa mort la ruine politique" (scne 2). Le roi reoit Rodrigue en hros et lui demande un rcit de bataille : " Nous partmes cinq cents ; mais par un prompt renfort / Nous nous vmes trois mille en arrivant au port, " (scne 3). Chimne vient demander justice au roi. Le roi fait sortir Rodrigue (scne 4) et fait ensuite croire Chimne que Rodrigue vient de mourir. Chimne blmit et le roi en conclut que son amour n'est pas mort. Chimne refuse cependant renoncer obtenir justice. Elle demande un champion pour se battre contre Rodrigue et la venger. Elle offrira sa main au vainqueur. Don Sanche, amoureux de Chimne, accepte de se battre (scne 5).

ACTE V Rodrigue annonce Chimne qu'il ne combattra pas vraiment contre don Sanche : "Je vais lui prsenter mon estomac ouvert / Adorant en sa main la vtre qui me perd." Mais Chimne le persuade en lui avouant qu'elle ne veut pas pouser don Sanche. Rodrigue retrouve sa vaillance (scne 1). L'Infante se dsespre de voir son amour pour Rodrigue grandir. Elle regrette que le "destin a permis / Que l'amour dure mme entre deux ennemis." (scne 2). Lonor vient anantir tout espoir pour l'Infante : "Puisqu'il faut qu'il y meure, ou qu'il soit mon mari / Votre esprance est morte, et votre esprit guri."(scne 3). Chimne se lamente : "Elvire, que je souffre, et que je suis plaindre" (scne 4). Don Sanche se prsente devant elle avec l'pe tche du sang de Rodrigue. Elle le repousse (scne 5). Chimne avoue au roi qu'elle aimait encore Rodrigue. Don Sanche explique qu'il y a un malentendu car en fait il a t vaincu par Rodrigue (scne 6). Rodrigue demande pardon au roi. Ce dernier donne du temps Chimne pour son deuil mais lui impose d'pouser Rodrigue, conformment sa promesse d'pouser le vainqueur (scne 7).

Horace
Rsum
Au moment o commence la tragdie, nous sommes introduits dans la famille dHorace, vieux chevalier romain, pre de trois fils, dont lun a pous Sabine, sur de Curiace, patricien dAlbe. Un nouveau mariage doit rapprocher encore les familles romaine et albaine : Curiace est fianc Camille, fille du vieil Horace. Mais Albe et Rome sont en guerre, et cet vnement retarde lunion projete. Cependant Curiace vient annoncer sa fiance que les chefs dAlbe et de Rome, sur le point de livrer une bataille qui devait tre dcisive, ayant horreur du sang qui allait tre vers, ont rsolu de finir cette guerre par un combat de trois contre trois. Camille reoit avec transport une si heureuse nouvelle. Les trois Horaces sont choisis par Rome pour dfendre ses destins. Curiace flicite lan des trois de cet honneur, en se plaignant nanmoins de ce quil faut que ses beaux -frres prissent, ou quAlbe, sa patrie, devienne sujette de Rome. Presque au mme instant on lui vient annoncer quAlbe la choisi, lui Curiace, avec deux de ses frres, pour tre ses combattants. Sa douleur est au comble. Sabine et Camille se montrent aussi plus alarmes que jamais. Horace et Curiace sarrachent dauprs delles et partent pour le combat. Les deux armes, en les voyant paratre, smeuvent lide que des personnes si proches vont combattre ensemble, et un sacrifice est fait pour consulter la volont des dieux. Lesprance renat dans le cur de Sabine, tandis que Camille naugure rien de bon. En effet, le vieil Horace v ient leur apprendre que les combattants sont aux mains. Peu dinstants aprs, la nouvelle se rpand que deux Horaces sont tus, que le troisime est en fuite, et que les trois Curiaces sont demeurs matres du champ de bataille. Camille pleure ses deux frres, mais ressent une secrte joie de la victoire de son amant. Sabine, qui ne perd ni ses frres ni son mari, apprend cette nouvelle avec un esprit plus calme. Mais lpouvante la saisit aussi quand elle entend les menaces que le pre des Horaces profre contre son fils : ce vieillard, uniquement touch des intrts de Rome qui va devenir sujette dAlbe, jure quavant la fin du jour il aura lav dans le sang de son fils la honte des Romains. Sur ces entrefaites, un envoy de Tulle, roi de Rome, vient annoncer au vieil Horace la victoire de son fils, dont la fuite ntait quun stratagme pour vaincre les trois Curiaces, quil a extermins lun aprs lautre. peine cette dernire victoire est-elle connue, que le vainqueur arrive avec les trophes de sa triple victoire. Camille, qui ne voit dans le triomphe de son frre que la perte de son fianc, tombe dans une affreuse douleur, clate en cris dindignation contre Rome et maudit la victoire dHorace. Ce dernier entre en fureur contre celle qui ose pleurer le triomphe de sa patrie, et, oubliant que Camille est sa sur, il tire son pe et la lui plonge dans le sein. Horace ne tarde pas se repentir de ce meurtre : il en a honte et prie son pre de len punir.

Cependant Valre, chevalier romain, amant de Camille, vient demander au roi Tulle justice du crime dont Horace sest rendu coupable. Le roi, aprs avoir entendu laccusation, ordonne au coupable de se dfendre. Horace rpond que toute dfense est inutile, que son crime est avr, et quil est prt mourir. Alors le vieil Horace plaide la cause de son fils dune manire si loquente que le roi Tulle pardonne au vainqueur des Curiaces, en dclarant que les lois doivent se taire devant limmense service que ce gnreux Romain vient de rendre la patrie.