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EL EGOSMO PSICOLGICO
*
J OEL FEINBERG
A. La teora
1. El egosmo psicolgico es el nombre que se le da a una teora amplia-
mente sostenida por la gente comn, y alguna vez casi universalmente acep-
tada por economistas polticos, filsofos y psiclogos, segn la cual todas las
acciones humanas, cuando se las entiende apropiadamente, pueden verse
como motivadas por deseos egostas. Ms precisamente, el egosmo psicol-
gico es la doctrina que dice que lo nico que cualquiera puede desear o bus-
car en ltima instancia (como un fin en s mismo) es su propio inters. Nin-
gn egosta psicolgico rechaza que los seres humanos a veces deseen otras
cosas diferentes a su propio bienestar, por ejemplo, la felicidad de otras per-
sonas; pero todos los egostas psicolgicos insisten en que los seres humanos
pueden desear la felicidad de otros slo cuando la toman como un medio pa-
ra su propia felicidad. En resumen, no existen las acciones y los deseos pu-
ramente altruistas o benvolos; pero a veces parece que la gente estuviera
actuando de manera no egosta y desinteresada cuando toma los intereses de
otros como medios para la promocin de su propio inters.
2. Esta teora se llama egosmo psicolgico, para indicar que no es una teora
acerca de lo que debe ser el caso, sino ms bien acerca de lo que, de hecho,
es el caso. Esto es, la teora pretende ser una descripcin de hechos psicol-
gicos, no una prescripcin de ideales ticos. Sin embargo, no slo afirma que
toda la gente, como un hecho contingente, pone primero su propio inters,
sino tambin que es incapaz de nada ms, dado como es la naturaleza huma-
na. El egosmo universal no es slo un accidente o una coincidencia bajo
esta perspectiva; ms bien es una consecuencia inevitable de las leyes psico-
lgicas.
Tiene que distinguirse esta teora de otra doctrina, el as llamado ego-
smo tico, segn el cual toda la gente debe buscar su propio bienestar. Esta
doctrina, dado que es una prescripcin de lo que debe ser el caso, no preten-
*
A partir de materiales escritos para estudiantes de filosofa en Brown University,
1958. (Traduccin parcial del texto originalmente publicado en J oel Feinberg (comp.),
Reason and Responsibility, 4ed., Dickenson Publishing Co., Belmont, 1965. Traduccin
de Gustavo Ortiz Milln.)
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de ser una teora psicolgica de los motivos humanos; de ah que la palabra
tico aparezca en su nombre para distinguirla del egosmo psicolgico.
3. Hay muchos tipos de motivos y de deseos que razonablemente podran
llamarse egostas, y de modo correspondiente a cada uno de ellos hay una
posible versin de egosmo psicolgico. Tal vez la versin ms comn de la
teora sea la que al parecer sostena J eremy Bentham.
1
Segn esta versin,
toda la gente slo tiene un motivo fundamental en toda su conducta volunta-
ria y ese motivo es egosta; ms especficamente, es una clase particular de
motivo egosta, a saber, un deseo de placer propio. De acuerdo con esta ver-
sin de la teora, la nica clase de deseo fundamental es el deseo de obtener
o prolongar experiencias placenteras, y de evitar o de parar experiencias que
no sean placenteras para uno.
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A veces se le da a esta forma de egosmo
psicolgico un nombre aparatoso: hedonismo psicolgico egosta.
B. Razones prima facie que apoyan a la teora
4. A mucha gente le ha parecido que el egosmo psicolgico es plausible por
varias razones, de las cuales las siguientes son tpicas:
a. Todas mis acciones son provocadas por motivos o deseos o impulsos
que son mis motivos y no los de nadie ms. Este hecho podra expre-
sarse diciendo que cuando acto estoy siempre buscando mis propios
fines o tratando de satisfacer mis propios deseos. Y de aqu podramos
pasar a afirmar Siempre estoy buscando algo para m mismo o bus-
cando mi propia satisfaccin. Aqu est lo que parece ser una des-
cripcin apropiada de alguien que acta egostamente, y si la descrip-
cin se aplica a todas las acciones de toda la gente, entonces se sigue
que todas las acciones de toda la gente son egostas.
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1
Vase su Introduction to the Principles of Morals and Legislation (1789), cap. I,
primer prrafo: La naturaleza ha colocado al gnero humano bajo el gobierno de dos
amos soberanos, el dolor y el placer. Slo ellos nos indican lo que debemos hacer, as
como tambin determinan lo que haremos... Nos gobiernan en todo lo que hacemos, de-
cimos, pensamos: todo intento que hagamos para librarnos de esa sujecin slo servir
para demostrarla y confirmarla.
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C.D. Broad, Ethics and the History of Philosophy (Nueva York, The Humanities
Press, 1952), ensayo 10, Egoismas a Theory of Human Motives, p. 218. Recomiendo
ampliamente este ensayo.
3
Austin Duncan-J ones, Butlers Moral Philosophy (Londres, Penguin Books,
1952), p. 96. Duncan-J ones procede luego a refutar este argumento. Vase pp. 512ss.
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b. Es un truismo que cuando una persona obtiene lo que quiere, caracte-
rsticamente siente placer. Esto ha hecho que mucha gente piense que
lo que realmente queremos en cualquier caso es nuestro propio placer,
y que buscamos otras cosas slo como medios.
c. Autoengao. Con frecuencia nos engaamos a nosotros mismos pen-
sando que deseamos algo bueno o noble cuando en realidad lo que
queremos es que otros piensen bien de nosotros, que podamos felici-
tarnos a nosotros mismos o que podamos disfrutar de los placeres de
una buena conciencia. Es un hecho bien conocido que la gente tiende
a ocultar sus verdaderos motivos de s misma camuflajendolos con
palabras como virtud, deber, etc. Dado que con tanta frecuencia
nos engaamos con respecto a nuestros motivos reales y a los de los
otros, no resulta razonable sospechar que podramos estar siempre
engaados cuando pensamos que hay motivos desinteresados y al-
truistas? De hecho, es un asunto simple explicar completamente todos
los motivos supuestamente desinteresados: Una vez que la convic-
cin de que el egosmo es universal echa races en la mente de una
persona, es muy probable que florezca en mil generalizaciones que la
corroboren. Se descubrir que una sonrisa amistosa no es sino un in-
tento de ganar una aprobacin con la cabeza de un ms o menos cr-
dulo ngel custodio; que un acto caritativo es, para quien lo realiza,
slo una oportunidad para felicitarse a s mismo por su buena fortuna
o por la habilidad que le permite ser caritativo; que las obras de bene-
ficencia son slo una buena publicidad. Ser evidente que se venera a
los dioses slo porque satisfacen los miedos, gustos o esperanzas ego-
stas de la gente; que la regla de oro no es ms que una frmula de
xito sumamente sensata; que los cdigos sociales y polticos se crean
y se suscriben slo porque sirven para contener el egosmo de las otras
personas, tanto como el propio, y que la moral es slo un tipo especial
de tinglado o de intriga que usa armas de persuasin en lugar de
bombas y pistolas. Bajo esta interpretacin de la naturaleza humana,
las categoras del comercialismo reemplazan aquellas del servicio des-
interesado y el espritu del toma y daca ronda la faz de la Tierra.
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d. La educacin moral. La moralidad, los buenos modales, la decencia y
otras virtudes deben ser enseables. Los egostas psicolgicos con fre-
cuencia hacen notar que la educacin moral y el inculcamiento de
modales usualmente utilizan lo que Bentham llama las sanciones del
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Lucius Garvin, A Modern Introduction to Ethics (Boston, Houghton Mifflin,
1953), p. 37. Citado aqu con permiso del autor y del editor.
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placer y el dolor.
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Se hace que los nios adquieran las virtudes edu-
cativas slo a travs del mtodo de atractivos premios y de castigos
dolorosos. Buena parte de esto es verdad acerca de la historia del g-
nero humano. La gente en general se ha inclinado a portarse bien slo
cuando les parece claro que sacarn algo de ello. No es entonces
altamente probable que tengamos que presuponer un mecanismo de la
motivacin humana como el que Bentham describe en nuestros mto-
dos de educacin moral?
C. Crtica al egosmo psicolgico: las confusiones en los argumentos
5. El carcter no emprico de los argumentos. Si los argumentos del egosta
psicolgico consistieran, en su mayor parte, de evidencia emprica cuidado-
samente adquirida (reportes bien documentados de experimentos controla-
dos, encuestas, entrevistas, datos de laboratorio, etc.), entonces el filsofo
crtico no tendra por qu quejarse de ellos. Despus de todo, puesto que el
egosmo psicolgico pretende ser una teora cientfica de los motivos huma-
nos, aceptarlos o rechazarlos es algo que le concierne al psiclogo experi-
mental, no al filsofo. Pero, de hecho, rara vez se presenta la evidencia em-
prica del tipo requerido en apoyo al egosmo psicolgico. Los psiclogos,
en general, rehuyen generalizaciones acerca de los motivos humanos que
estn tan burda y tan vagamente formuladas que sean virtualmente incapaces
de ser cientficamente probadas. Es por lo general el cientfico de cubculo
quien sostiene la teora del egosmo universal, y sus argumentos usuales o
bien estn basados simplemente en sus impresiones o bien son en buena
medida de un tipo no emprico. Estos ltimos con frecuencia adolecen de un
tipo muy sutil de confusin lgica, y esto hace que su crtica sea una cues-
tin de especial inters para el filsofo analtico.
6. El primer argumento del egosta psicolgico (vase 4a) es un buen ejem-
plo de una confusin lgica. Empieza con un truismo, a saber, que todos mis
motivos y deseos son mis motivos y deseos y no los de nadie ms (quin
negara esto?). Pero de esta simple tautologa no se puede seguir nada que
tenga que ver con la naturaleza de mis motivos o con el objetivo de mis de-
seos. La falacia de este argumento consiste en que viola la regla lgica gene-
ral de que enunciados analticos (tautologas)
*
no pueden suponer enuncia-
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Op. cit., cap. III.
*
Se llaman enunciados analticos o tautologas aquellos cuya verdad est deter-
minada exclusivamente por los significados de las palabras en las que estn expresados y,
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dos sintticos (fcticos).