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13/2005
6,5
Emociones musicales
Andrs Alczar
Interfaces cerebrales
Tartamudez y logoterapia
Sndrome de Down
Facultades mentales
y envejecimiento
Clulas gliales
Leonardo da Vinci,
neurocientco
SUMARIO
10
Jos del R. Milln
Una interfaz cerebral es un canal de control
y comunicacin que no utiliza los nervios pe-
rifricos y msculos, vas de salida normales
del cerebro, sino que transforma directamen-
te procesos cerebrales en acciones.
20
Sndrome de Down
Ingelore Mller
Durante mucho tiempo se equipar la
trisoma 21 con una minusvala grave,
que supona una dependencia indenida
de los dems. Sin embargo, hoy sabemos
que estos nios pueden desarrollar una
personalidad autnoma, si se les estimula
desde muy pronto.
24
Emociones musicales
Sandrine Vieillard
La msica suscita emociones moduladas
por diversos parmetros, como el tempo
o el modo, mayor o menor. El estudio
de estos parmetros hace posible la iden-
ticacin de los efectos psicolgicos pro-
ducidos: ira, alegra, tristeza o sosiego.
42
Facultades mentales
y envejecimiento
Marion Sonnenmoser
El envejecimiento no es una maldicin:
nuestro cerebro compensa muchas
deciencias asociadas a la edad.
78
Leonardo da Vinci, neurocientco
Jonathan Pevsner
Hace quinientos aos, el artista e inge niero
se adelant a su poca al alcanzar un cono-
cimiento cientco ms preciso del cerebro.
15
Tartamudez y logoterapia
Katrin Neumann
La charla distendida y uida le resulta impo-
sible a un tartamudo. Pero la investigacin
va descubriendo las races neurolgicas
y abre la esperanza de nuevos tratamientos.
Julio / Agosto de 2005
N 13
83
Clulas gliales
Bernardo Castellano Lpez
y Berta Gonzlez de Mingo
Cada vez vamos conociendo mejor el
importante papel que las clulas gliales
desempean en el complejo entramado
nervioso. Adems de modular la funcin
de las neuronas, decretan su supervivencia
o muerte en determinadas circunstancias
SECCIONES
RETROSPECTIVA
7
Andrs Alczar (ca. 1490-ca. 1585)
La indicacin neurolgica de la ciruga craneal.
ENCEFALOSCOPIO
5
Piraas acobardadas. Mozart azu-
carado, Chopin salado. Traumatis-
mos craneanos infantiles. Vitami-
na C. El sonido de la ira. Hombres
y chimpancs.
ENTREVISTA
56
Peter Weingart:
Cmplice o contrincante?
29
Ilusiones auditivas
Christian Cav
Podemos provocar en el laboratorio ilusiones
auditivas creando situaciones poco habitua-
les. Gracias a ellas comprendemos mejor los
mecanismos ordinarios de la audicin.
34
Impulsos irresistibles
Marion Sonnenmoser
Los pensamientos giran sin parar en torno
al mismo tema: un examen inminente, la
anhelada cita o la entrevista de trabajo fallida.
Un fenmeno normal, mientras no se convier-
ta en un estado permanente.
46
Frmacos contra el miedo
John Travis
Quien tiene miedo, vive ms tiempo. Un
temor prudente nos previene de peligros
amenazadores. Pero una fobia patolgica
puede hacer que la vida se transforme en
una tortura. Cuando tal sucede, hay que
erradicar del cerebro esa sensacin.
50
Quiralidad
Detlef B. Linke y Sabine Kersebaum
Creativos, enfermizos y un poco torpes son
tres de los prejuicios extendidos, en un mun-
do de diestros, sobre los zurdos. Cul es la
razn ltima de esa opuesta quiralidad entre
la poblacin?
66
Pronstico del alcoholismo
y las toxicomanas
Lisa N. Legrand, William G. Iacono
y Matt McGue
El estudio de hermanos gemelos a lo largo
del tiempo podra desentraar el origen
de las conductas adictivas y permitir la iden-
ticacin de quienes son ms susceptibles
de incurrir en ellas.
74
La sucesin de imgenes mentales
Christof Koch
Ser mera ilusin el ujo continuo de las
percepciones? Se compone la consciencia
de una secuencia de impresiones, transito-
rias y singulares, parecidas a los fotogramas
de una pelcula?
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
58
El sndrome de la mano
extraa. Signicado evo-
lutivo del fracaso amoro-
so. Vehculos militares sin
conductor.
LIBROS
93
Psicopatologas
38
Psicovirus
Karl Bechter
Ciertas enfermedades psquicas podran
hundir su origen en una infeccin vrica.
Hemos entrado en una nueva era de la
psiquiatra?
SYLLABUS
89
Informtica para la investigacin criminal
Puede el ordenador resolver la autora de un crimen? Los
programas informticos han empezado a medir sus fuer-
zas en competicin con los clsicos de la novela negra.
ENSAYO FILOSFICO
96
Ludwig Wittgenstein
Portada: ZEFA (foto); SIGANIM (fotomontage)
COLABORADORES DE ESTE NUMERO
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
Copyright

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IGNACIO NAVASCUS VV : Tartamudez TT y logoterapia, Sndrome rr de Down,
Psicovirus; LUIS BOU: Emociones musicales, Ilusiones auditivas,
Pron rr stico del alcoholismo y las toxicomanas ; I. NADAL: Impulsos
irresistibles, Quiralidad, dd Entrevist rr a; JUAN AA AYUSO: Facultades mentales
y envejecimiento, Signi i cado evolutivo del fracaso amoroso; ANGEL
GONZLEZ DE PABLO: Frmacos contra el miedo, La sucesin de imgenes
mentales; J. M. GARCA DE LA MORA: El sndr ome rr de la mano extraa; ALEX
SANTATA AA LA: Vehculos militares rr sin conductor, Syllabus; M.
a
JOS BGUENA:
Leonardo da rr Vinci, neurocientco .
Mente y cerebro 13/2005 5
ENCEFALOSCOPIO
Piraas acobardadas
E
n el imaginario popular, la piraa es el monstruo sanguinario que descarna a
sus vctimas en pocos minutos. Para un naturalista se trata, sin embargo, de
un animal muy tmido. Asleselo en un estanque y parecer que se hunde. En la
Universidad escocesa de Saint Andrews y en la brasilea de Ro de Janeiro, Anne
Magurran y Helder Queiroz, tras separar un individuo del resto del grupo, observaron
que se esconda en los rincones del estanque, receloso ante la vista de un hombre
o un ave. Segn informan en Biology Letters, su ritmo cardaco se disparaba en
cuanto una sombra rozaba la supercie del agua. Para sentirse arropada, la piraa
necesita desenvolverse en bancos. En condiciones de libertad no puede apartarse
del grupo so pena de caer presa de un pez carnvoro mayor, de un cormorn o de
un caimn; en cambio, en una formacin de 500 individuos slo hay una posibilidad
entre quinientas de ser devorado.
Mozart azucarado, Chopin salado
orbete de sonata o pastel de sinfona en do menor? Un postre agridulce que se
dira creado por un repostero de la nueva ola. Pero no se trata de capricho o
fantasa alguna, sino de la vivencia de una joven de 27 aos. Dedicada a la msica,
posee un talento rarsimo: la sinestesia de los sonidos y los sabores. En cuanto per-
cibe un acorde musical, siente asociado un sabor. Determinados acordes preferidos
por Chopin le producen, en la punta de la lengua, un regusto salado, en tanto que los
movimientos alegres de Mozart le evocan una sensacin azucarada. Ciertas notas
le traen el aroma inimitable de la hierba fresca recin cortada.
Ante ese caso excepcional, los neurobilogos se aprestaron a conocer qu acontece
cuando la joven oye msica mientras come. El equipo de G. Beeli, de la Universidad
de Zrich, situ un botn en un borde de la mesa. Sirvieron platos que ora corres-
pondan a los sabores evocados por los acordes ejecutados ora no correspondan. La
joven deba apretar el botn en cuanto identicaba un acorde musical. En la prueba
se comprob que el tiempo de reaccin era mucho ms corto cuando el sabor del
plato corresponda al del acorde y ms largo cuando el sabor del plato difera del
evocado por el acorde.
Se encierra ah la clave de la sinestesia? Cuando la joven come un plato salado,
en las reas gustativas de su cerebro se activa un grupo de neuronas asociado a la
percepcin de la sal. Si escucha entonces un movimiento de Mozart, tiende a acti-
varse otro grupo de neuronas, vinculado ahora a la percepcin de lo dulce. Puesto
que se trata de dos grupos de neuronas distintos, la joven percibe dos gustos a la
vez, e invierte ms tiempo en descubrir cul es el suscitado por el sonido. El tiempo
de reaccin se alarga. Se muestra as que la msica activa las zonas gustativas del
cerebro, con el mismo ttulo que los alimentos, y que debe existir en cada uno de
nosotros nexos estrechsimos entre el cerebro auditivo y el gustativo.
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n nio se cae y se golpea la cabeza en los escalones de
la casa. Pierde el conocimiento. Examinado in situ por
los servicios de urgencia descubren stos un traumatismo
craneal. En el pequeo las consecuencias pueden ser graves,
en particular si se produce un edema cerebral. Debido a la
inflamacin provocada por el golpe, afluye agua al cerebro.
Los ventrculos, cavidades que contienen lquido cefalorra-
qudeo, se comprimen y dejan de ser visibles al escner.
Se impone actuar con rapidez, porque la mitad de los nios
vctimas de traumatismos craneales mueren en las dos pri-
meras horas del accidente, lo que representa una de las
causas principales de mortalidad infantil. Colocan al nio en
la camilla. El equipo mdico se apresta a evaluar la gravedad
de la lesin ensayando diversas reacciones del herido. Al
no responder, los mdicos sacan mantas refrigerantes de
la ambulancia y bajan la temperatura corporal del pequeo
hasta 32,5 grados C.
Tal podra ser una escena habitual en el futuro, si se demuestra
ecaz una tcnica que empieza a ensayarse en los Estados
Unidos. La produccin de una pequea hipotermia en los nios
vctimas de traumatismos craneales aumenta las posibilidades
de supervivencia de los traumatizados, as como la probabilidad
de recuperar sus facultades mentales. El estudio, llevado a cabo
con 75 pacientes, revela que la hipotermia favorece la dismi-
nucin de la presin intracraneana, limitando los procesos de
inamacin. Seis meses despus del accidente, los nios han
presentado una mejora en su capacidad de expresin oral y
de razonamiento. Aunque sea todava prematuro para echar las
campanas al vuelo, del xito de la tcnica depende una primera
victoria sobre las causas de mortalidad infantil.
Traumatismos craneanos infantiles
Johann Gottfried Reiche
6 Mente y cerebro 13/2005
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os humanos y los chimpancs no han dejado de distanciar-
se desde que, a partir de un antepasado comn, tomaron
caminos distintos hace millones de aos. Podra rastrearse
en los genes la historia de ese alejamiento? La cuestin se la
plantearon investigadores de la Universidad de Cornell y de la
Universidad de Copenhague, cuyos resultados acaban de publicar.
Compararon 13.731 genes humanos conocidos con los genes
correspondientes de chimpanc, para as delimitar las mutaciones
que pudieran reejar la accin de la seleccin natural.
La mayora de las mutaciones no sinnimas, que codican
diversos aminocidos, conciernen al sistema inmunitario. Po-
dran representar el vestigio del brazo de hierro evolutivo entre
el sistema inmunitario y los organismos patgenos, quizs uno
de los factores fundamentales de seleccin positiva. Se han
encontrado mutaciones signicativas en genes implicados en la
supresin de factores tumorales y en los mecanismos de muerte
celular que regulan la espermatognesis. En este segundo caso,
la seleccin podra venir inducida por la confrontacin entre
genes egostas de las clulas germinales, que apuntan hacia
la limitacin de la apoptosis para reproducirse, y el organismo
adulto, que muestra inters por aprovecharse de ese mecanismo
para eliminar eventuales clulas tumorales. Y el cerebro? Los
genes expresados por el tejido cerebral se resisten al anlisis,
tal es el grado de diferenciacin de las distintas reas del en-
cfalo. Parecen, adems, poco proclives a las mutaciones. Las
races genticas de los dispares planos cognitivos entre una y
otra especie tienen que ver con la regulacin y organizacin, no
con la secuenciacin nucleotdica. Sin que ello obste para que
se den tambin variaciones genticas en mbitos funcionales
como el olfato y el odo, tan divergentes en humanos y primates.
La investigacin, no conclusa, pone de relieve el largo recorrido
que humanos y chimpancs, e incluso tal vez otros mamferos,
han compartido durante el proceso de la evolucin.
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Vitamina C
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avorece el desarrollo, combate la anemia, mejora la respuesta inmunitaria y, ahora,
podra venir en auxilio de las fumadoras empedernidas que no logran abandonar
la adiccin ni siquiera durante el embarazo. Hablamos de la vitamina C, molcula que
el organismo humano, incapaz de sintetizarla, debe extraerla de la alimentacin, sobre
todo. Ha vuelto al primer plano a raz de un estudio liderado por Becky J. Proskocil.
Asumiendo que muchos de los efectos nocivos del humo sobre la funcin pulmonar del
feto se deban a la accin de la nicotina, los investigadores suministraron a hembras
de primate una cantidad ja de nicotina, desde el da vigesimosexto de preez hasta
el nal de la gestacin. Una vez nacidas, las cras presentaban gravemente daada
la funcin pulmonar. Pero si durante la gestacin, la preada fumadora haba recibido
vitamina C, en las cras se observaba una funcin respiratoria signicativamente mejor
que las cras de madres que no haban recibido suplemento vitamnico. En particular
se resentan menos el lquido de la cavidad pulmonar y la elasticidad del tejido.
Hombres y chimpancs
P
ese al ruido ambiente de una discoteca podemos percibir
lo que nuestro interlocutor nos est contando. Cortamos,
empero, la conversacin, si se produce un estruendo. Con este
ejemplo queremos ilustrar las exigencias contrapuestas que el
sistema nervioso debe satisfacer para lograr un comportamiento
exible. Por un lado, es necesario que del ujo continuo de in-
formaciones sensoriales se seleccionen las provechosas para
conseguir un objetivo. Por otro, importa saber qu estmulos,
en un momento ignorados, resultan decisivos para reparar en
situaciones peligrosas.
Existen en el cerebro procesos automticos que cumplen
la funcin de orientar nuestra atencin hacia un estmulo
ines perado. Patrik Vuilleumier, de la Universidad de Ginebra,
consider el papel de los mecanismos de elaboracin de los
estmulos emotivos. Con su equipo, someti a 15 voluntarios
a un test en el que se les haca or palabras carentes de
sentido, pronunciadas con una entonacin neutra o airada.
A cada sujeto se le ofreca un par de auriculares y en cada odo
se reciba una voz distinta. Segn los casos, ambos podan
tener una entonacin neutra o bien una neutra y otra airada.
En la resonancia magntica funcional aplicada se observ un
incremento significativo de la excitacin de la regin medial del
surco temporal superior de ambos hemisferios siempre que
se oa una voz airada. Ese incremento era independiente del
odo. El cerebro captaba y elaboraba la entonacin colrica
de la voz que, de acuerdo con el protocolo del ensayo, tendra
que haberse ignorado. La corteza medial del surco temporal
superior es un rea de la corteza altamente selectiva para las
voces. En un ensayo ulterior Vuilleumier demostr que esos
efectos se provocaban slo mediante voces reales, no sint-
ticas, de frecuencia o amplitud parangonables. A la postre, se
trata de un mecanismo nervioso especializado para captar los
aspectos emotivos del lenguaje, una cualidad de indudable
inters en las relaciones sociales.
El sonido de la ira
Jos Mara Lpez Piero
D
urante el Renacimiento se man-
tuvo la separacin entre la ocu-
pacin de cirujano, que tena una
formacin artesanal, y la profesin de m-
dico, con estudios y ttulo universitarios.
Como es sabido, responda a la valoracin
social negativa del trabajo manual, signi-
cado original del vocablo ciruga (de
khir, mano, y rgon, trabajo). La nica
excepcin continuaba siendo, como en la
Baja Edad Media, Italia y, bajo su directa in-
uencia, los reinos hispnicos, donde exis-
tan ctedras de ciruga en las universidades
ms importantes y, junto a los cirujanos
propiamente dichos, mdicos titulados que
se dedicaban a la prctica quirrgica. Uno
de estos ltimos es Andrs Alczar, consi-
derado justicadamente por los neurociru-
janos como un clsico, sobre todo desde
que tuvo lugar en Madrid el III Congreso
Europeo de su especialidad (1967).
Alczar naci en Guadalajara y, tras
cursar sus estudios universitarios en Sala-
manca, se dedic a la prctica quirrgica
en su ciudad natal, Avila y Segovia. En
1567, al dotarse la ctedra de ciruga en
la Universidad salmantina, fue nombrado
para ocuparla. Como era habitual en la
poca, public en la ancianidad el tra-
tado Chirurgiae libri sex (1575), en el
que reuni la experiencia de toda su vida
profesional. La parte ms destacada es el
primer libro, que se ocupa de la ciruga
craneal (De vulneribus capitis). Al pare-
cer, fue reimpreso aisladamente siete aos
despus de la edicin original, lo que de-
muestra que fue tambin la ms apreciada
de su poca. Recoge muchas innovaciones
relacionadas con el tema, que haba ido
introduciendo durante los cincuenta aos
anteriores. Se sabe, en efecto, que en 1514
haba fabricado ya los instrumentos de su
invencin y que a la difusin de los mismos
en Italia y en Francia contribuy el mdico
y humanista Luis Lucena y, ms tarde, el
protocirujano francs Louis Debourges,
que vino a Espaa acompaando a Fran-
cisco I en 1525.
De vulneribus capitis consta de vein-
ticinco captulos, en los que Alczar rea-
liza dos aportaciones fundamentales. La
primera consiste en un detenido estudio
diagnstico de las heridas ceflicas. Es la
ms completa exposicin sobre el tema pu-
blicada en la Europa renacentista, superior
incluso a la de los grandes tratados de Am-
broise Par y Andrea della Croce, que le
aventajan, en cambio, en lo referente al ins-
trumental. Alczar estima que no basta la
consideracin externa de la herida y de los
signos locales relativos a la profundidad
de la fractura, la presencia de hemorragia
intracraneana, coleccin de pus, punza-
miento de la duramadre, etc.
El aspecto ms frtil de su estudio es el
gran relieve que concede a los sntomas
neurolgicos y la na valoracin que hace
de ellos: vrtigos, trastornos de la voz y
de la visin, vmitos con muy precisa
distincin entre centrales y digestivos,
trastornos mentales, de la sensibilidad y
el equilibrio, alteraciones de la miccin,
la defecacin y el tono muscular, ebre,
1. INSTRUMENTOS PARA
LA TREPANACION CRANEAL
anteriores a la obra de Alczar.
Esquema de J. M. Lpez Piero (1964).
Andrs Alczar (ca. 1490-ca. 1585)
La indicacin neurolgica de la ciruga craneal
RETROSPECTIVA
A. Raedera (xyster)
B. Guardameninges (meningophylax)
C. Cuchillo lenticular (phakots)
D. Trpano de corona (modiolus)
E. Trpano perforativo (terebra)
movido por un mecanismo de ballesta
F. Otro modelo de terebra
G. Puntas de trpano insumergible (abaptiston)
H. Abaptiston movido por la cuerda de un arco
I. Abaptiston movido a mano
J. Trefina espaola
K. Perforaciones insumergibles de Albucasis
L. Bistur ancho de Albucasis
M. Bistur estrecho de Albucasis
A
B
D
C
E
F
G
H
I
J
K
L M
escalofros, etc. Ello le sirve para sentar
las indicaciones de la trepanacin, que
limita a los cuadros clnicos en los que
resulta evidente la hipertensin craneal, y
la presencia de abscesos o de fragmentos
seos que desgarren o puncen las mem-
branas cerebrales. Esta ltima cuestin
la expone de la forma siguiente:
Hablaremos ahora de los signos que
dan a entender el hecho de haber sido
heridas las membranas del cerebro.
En primer lugar, el dolor y el vrtigo se
presentan con ms fuerza que en la mera
fractura del crneo. El rostro y los ojos en-
rojecen y la misma cara se llena de pstulas,
debido a la inamacin que se produce en
el cerebro y sus membranas por la conexin
de los msculos con el crneo, o por la
comunicacin del dao de las membranas
del cerebro y de los nervios que parten de
l a la garganta, el trax y los rganos de
la respiracin. De ah que se produzca un
jadeo tan frecuente y maligno que, por la
ansiedad de la respiracin, enrojece el rostro
y brotan las pstulas.
Los ojos, adems de enrojecer, se hin-
chan y oscurecen, debido a la relacin que
tienen sus membranas con las del cerebro,
En efecto, la membrana conjuntiva del ojo
tiene su origen en el periostio, la crnea
en la duramadre, la vea en la piamadre
y el nervio ptico en la aracnoide.
La sangre sale al exterior por la boca,
la nariz o los odos, como nosotros vimos
en cierto herido con fractura penetrante
e incisin de la duramadre del cerebro.
No slo arrojaba la sangre por los odos,
sino sanies y la leche de mujer que se le
puso sobre la herida.
Las potencias del cerebro se lesionan
y el enfermo se torna estpido y como
amedrentado; permanece inmvil a causa
del dao del cerebro, de donde parten los
nervios por los que se distribuye la sensi-
bilidad y el movimiento a todas las partes
sensitivas y motrices. De ah que Hipcra-
tes diga que en el golpe de la cabeza, la
estupidez y el delirio es mala seal.
El enfermo suele tener ebre debido
a la conmocin de los humores y de los
espritus, los cuales se dirigen, encendi-
dos, al corazn, sede del calor innato, lo
inaman y con ello a todo el cuerpo. Si
los escalofros no preceden a la ebre, no
se ha de considerar a sta mortal, como lo
sera si le precedieran escalofros frecuen-
tes y desordenados. Pues stos amenazan
convulsin. No slo los escalofros son
signos de convulsin, sino los bostezos y
desperezos, si fueran muy frecuentes, ya
que son especies de aqullos...
El enfermo se envara, es decir, se le
ponen tensas la cerviz y las mandbulas.
Este sntoma, por testimonio de Celso y
por la misma experiencia, se considera
mortal, sobre todo si se presenta al cabo
del tiempo y no al principio.
Los insomnios atormentan, porque al
conciliarse el sueo en el cerebro y estar
ste lesionado, el enfermo se ve obligado
a velar o a dormir mal.
La comida repugna y el enfermo la
vomita por la incapacidad del estmago,
cuyo principal nervio sensitivo comunica
con el cerebro. Pues si el vmito se produ-
ce con slo la fractura del crneo, mucho
ms con la incisin de las membranas
del cerebro.
Estas cosas aparecen sobre todo cuando
la herida asienta en la parte anterior de la
cabeza, pues de ah procede el nervio ante-
dicho; por eso en la herida occipital esos
sntomas no aparecen en la misma manera.
El enfermo defeca y orina mal. Puede
ser esto por varios motivos: bien porque
el calor frtil seca los humores que hay
que echar y daa los procesos naturales, o
porque se suben las materias y los vapores
de la cabeza daada, o porque, enajenado,
el herido se olvida de orinar y defecar,
como dice Avicena, o por incapacidad de
la fuerza expulsora de la vejiga, de los
msculos y de los nervios que proviene de
la conexin y anidad de los msculos, o
por una cierta disposicin a la convulsin,
que es la causa de que no se defeque u
orine o de que se haga mal.
La segunda aportacin de Alczar con-
siste en el anlisis de las condiciones que
deben reunir los trpanos y el resto del
instrumental operatorio, as como en la
2. PAGINA 62 DEL TRATADO DE ALCAZAR (1575): Forma de todo el instrumento;
Forma de mi instrumento macho sin rosca; Forma de mi instrumento hembra sin
rosca; Forma de la corona macho con rosca; Forma de la corona hembra con rosca.
descripcin de los que haba diseado. Con-
sidera inadecuados los trpanos habituales,
que eran las llamadas trena o coronas de
trpano accionadas directamente con la
mano, mediante una especie de asa coloca-
da en la parte superior del vstago que las
sostena. Alczar denuncia sus peligros y
propone, para superarlos, los trpanos de su
invencin. Consisten stos, en primer lugar,
en coronas de trpano insumergibles me-
diante un tope adecuado: una corona ma-
cho, con un pivote central que garantizaba
la jeza del instrumento al comenzar la ope-
racin, y otra corona hembra, con la que
se terminaba de perforar y que careca de
clavo para evitar los consiguientes riesgos
de puncin. Las coronas no las haca girar
directamente con la mano, sino mediante
un manubrio como el de los berbiques de
los carpinteros. El catedrtico salmantino
solucion el problema de disponer de un
numeroso juego de coronas de acuerdo con
el espesor del hueso que haba que trepanar,
mediante un dispositivo en forma de tuerca
que permita alargarlas o acortarlas segn
la circunstancia.
Para los casos especialmente delicados
invent un segundo tipo de trpano, tam-
bin con dos coronas, macho y hembra,
pero desprovistas de dientes y con slo
un borde cortante y alado. Para hacerlas
girar utilizaba un dispositivo semejante a la
ballesta de tornero, que gira a impulsos de
una correa o cuerda de un arco y que vena
siendo utilizado para las terebras o trpa-
nos perforativos desde la Antigedad.
Los cinco libros restantes de la obra
de Alczar estn dedicados a las heridas
de los nervios y tendones, del trax y del
abdomen, a la slis y a la prevencin
y tratamiento de la peste. Sobresale la
atencin que dedica a la extraccin de
colecciones de pus en la cavidad torci-
ca. Invent para ello un instrumento que
succionaba el pus, impidiendo al mismo
tiempo la entrada de aire en el interior del
trax, y que serva tambin para inyectar
medicamentos. Perfeccion asimismo el
syringtomo, aparato ya descrito por
Galeno, e ide procedimientos originales
para la sutura de los tendones, del peri-
toneo y de la pared abdominal.
La base doctrinal de la obra de Alczar
contina en buena parte dependiente de la
sistematizacin del galenismo por Avice-
na, que combina con frecuentes referencias
directas a textos galnicos o hipocrticos.
Su estilo expositivo de profesor universi-
tario no slo se reeja en los problemas
diagnsticos, sino incluso en la justica-
cin de sus nuevos instrumentos:
En lo que respecta a los instrumentos
quirrgicos con los que se interviene en las
fracturas penetrantes del crneo, me atrever
a decir que, siendo muy joven y preocu-
pado por penetrar en el saber quirrgico,
constru muchas herramientas nunca antes
vistas por m ni por mis maestros... con las
que se puede hacer la trepanacin con mu-
cha mayor seguridad que con las antiguas.
Con stas haba un triple inconvenien-
te. El primero, porque siendo aquellos ins-
trumentos iguales y desprovistos del tope
que impide la penetracin al interior, al
hacer la operacin, se introducan contra la
voluntad del mdico. El segundo, porque al
llevar el trpano, jo, en el centro, un clavo
con el que se perforaba la lmina del hueso,
fcilmente se pinchaba la duramadre del
cerebro. El tercero, porque al hacer fuerza
con las dos manos sobre el instrumento, se
operaba con gran peligro del herido.
Mientras se use bien de ellos, nuestros
instrumentos carecen de dichos incon-
venientes. En efecto, un tope superior
impide que el clavo y ellos mismos pene-
tren en el interior. Hay otro instrumento
hembra desprovisto de punta, con el que
se debe perforar la segunda lmina del
hueso y con el que de ningn modo se
pincha la membrana del cerebro. Este
instrumento, a diferencia del antiguo, no
realiza la operacin mediante la violenta
compresin de las manos, sino que se le
da vueltas con mayor facilidad, con la
correa o cuerda de la ballesta de tornero,
o el vulgarmente llamado berbiqu, que
he copiado en parte de los instrumentos
de los carpinteros.
3. PAGINA 63 DEL TRATADO DE ALCAZAR (1575): Forma del instrumento completo
que se introduce en el berbiqu o en el manubrio; Forma del instrumento slido macho
al que se le da vueltas con el manubrio o con el arco; Forma del instrumento hembra
para perforar la segunda lmina del crneo.
Jos del R. Milln
L
a posibilidad del control mental
de una mquina ha fascinado a
la humanidad desde siempre.
Pero ahora ese sueo (manos
fuera!) comienza a adquirir perles rea-
les gracias al esfuerzo multidisciplinar de
expertos que trabajan en la interseccin
entre las neurociencias, la informtica y
la ingeniera biomdica.
Se han desarrollado ya los prime-
ros prototipos de interfaces cerebrales.
Analizan la actividad cerebral y detectan
estados mentales del usuario, en tiempo
real. Luego, los transforman en rdenes
operativas: seleccionar una letra de un te-
clado virtual o mover una silla de ruedas.
Y ambas acciones sin que la persona
ejecute ningn movimiento. Basta que
se imagine movimientos de sus propias
extremidades o ejecute mentalmente las
tareas de relajacin, rotacin de guras
geomtricas o seleccin de palabras que
comiencen por la misma letra.
Aunque estos primeros prototipos de in-
terfaces cerebrales son de creacin recien-
te, los ensayos y las ideas bsicas datan
de los aos setenta, cuando se comprob
que los monos podan aprender a regular
la actividad elctrica de sus neuronas y
que era posible predecir la direccin de la
mirada de una persona a partir de la acti-
vidad elctrica global del cerebro, los as
llamados potenciales visuales evocados.
Esta posibilidad de enviar rdenes men-
tales directas a una mquina se sustenta en
una peculiaridad del cerebro: codica de
manera distribuida cada una de nuestras
capacidades, lo mismo motoras (agitar
una mano) como cognitivas (el lenguaje);
es decir, cada regin cerebral participa en
ms de una tarea mental, al tiempo que
cada tarea activa diversas regiones con in-
tensidad y ritmos sutilmente diferentes.
El reto que se nos presenta estriba en
reconocer, en tiempo real y de manera
able, los patrones de actividad de di-
ferentes regiones cerebrales asociados a
diversas tareas mentales. Slo entonces
las personas con graves discapacidades
fsicas podrn controlar las mquinas que
les proporcionen la movilidad y comuni-
cacin perdidas.
Interfaces invasivas y no invasivas
Podemos reducir a dos las principales
modalidades en que una interfaz registra
la actividad cerebral, a saber, invasivas
y no invasivas. Las interfaces invasivas
utilizan microelectrodos implantados en
el cerebro que miden la actividad de las
neuronas, individualmente consideradas.
A travs de esta tcnica, se ha logrado que
los monos a los que se implantaron de-
cenas de microelectrodos en su cerebro,
aprendieran a controlar mentalmente un
brazo robotizado. La experimentacin
con este tipo de implantes cerebrales en
humanos se encuentra todava en una fase
muy preliminar, por razones ticas ya que
no se pueden acometer determinados en-
sayos en humanos. Cierto paciente lleg
a controlar el cursor de un ordenador para
escribir mensajes; pero el alcance de las
prestaciones no superaba las obtenidas
por otras personas con interfaces cere-
brales no invasivas.
La mayora de las interfaces no invasi-
vas se basan en el electroencefalograma
(EEG). El EEG indica la actividad elc-
trica del cerebro medida con electrodos
superciales colocados sobre el cuero ca-
belludo. El electroencefalograma reeja
la actividad sncrona de miles de neu-
ronas corticales; no proporciona, pues,
informacin detallada sobre la actividad
local de pequeas regiones cerebrales. Se
caracteriza, adems, por seales de pe-
quesima amplitud (microvoltio) y de
gran variabilidad en el tiempo.
Pese a tales limitaciones de los EEG,
hay ya personas que han conseguido uti-
lizar un teclado virtual, representado en la
pantalla del ordenador, para seleccionar
letras y escribir mensajes (gura 1). Otras
han logrado conducir un robot mvil, se-
mejante a una silla de ruedas, de una ha-
bitacin a otra (gura 2).
Para ciertos estmulos, luces e im-
genes que centellean, el EEG muestra
un potencial evocado caracterstico que
reeja la respuesta automtica e inme-
diata del cerebro a estmulos externos.
En principio, los potenciales evocados
resultan fciles de detectar. Algunos
grupos de investigacin los emplean para
desarrollar interfaces cerebrales. Sin em-
bargo, la necesidad de una estimulacin
externa restringe su utilidad a un nmero
limitado de tareas.
Componentes asociados
Una opcin alternativa ms apropiada y
natural para la interaccin es el anlisis
de componentes asociados a la actividad
mental, espontnea o voluntaria, del usua-
rio. Podemos medir, en efecto, no slo los
potenciales corticales lentos, sino tambin
ciertos ritmos cerebrales asociados a dife-
rentes tareas motoras y cognitivas.
En el caso de los potenciales corticales
lentos, cuya amplitud negativa reeja el es-
tado preparatorio a la utilizacin de una de-
terminada zona cortical, diversos pacientes
que se encontraban en un estado de absolu-
ta inmovilidad han conseguido emplear un
teclado virtual y escribir mensajes.
En el caso de los ritmos cerebrales se ha
estudiado y ensayado, a propsito de las
interfaces cerebrales, el ligado a la imagi-
nacin de movimientos de brazos, manos
y otras partes del cuerpo. El ritmo en cues-
tin se origina en el crtex sensoriomotor
y puede medirse en la zona central del
cuero cabelludo (por ejemplo, las posicio-
nes C3 y C4 en la gura 3). En nuestra
interfaz, adems de los ritmos generados
por la imaginacin de movimientos de la
mano izquierda o derecha, se recurre tam-
bin a ritmos ligados a tareas cognitivas:
relajacin, visualizacin de guras geom-
tricas en rotacin (un cubo), seleccin de
palabras relacionadas y clculo aritmtico
(sustraccin de dos nmeros).
La actividad neuronal no slo genera
corrientes elctricas, sino que produce
tambin seales magnticas y metabli-
cas que, en principio, pueden usarse para
desarrollar una interfaz cerebral. Un mag-
netoencefalograma (MEG) mide campos
magnticos. Para observar la actividad
metablica del cerebro, que se reeja en
Una interfaz cerebral es un canal de control y comunicacin que no utiliza los nervios perifricos y msculos,
vas de salida normales del cerebro, sino que transforma directamente procesos cerebrales en acciones
cambios del ujo sanguneo, podemos
emplear diversas tcnicas; en particular,
la resonancia magntica funcional (RMf).
El inconveniente es que el registro de es-
tos tipos de seales requiere el uso de
equipos renados y de grandes dimen-
siones, que slo funcionan en lugares
especialmente acondicionados. Ms an,
las tcnicas para medir el ujo sanguneo
tienen tiempos de respuesta lentos, razn
por la cual resultan poco apropiadas para
la interaccin.
Interfaces cerebrales adaptativas
Dados los riesgos asociados a los im-
plantes cerebrales permanentes, adems
de los reparos ticos, nuestro grupo se ha
concentrado en mtodos no invasivos, en
particular el encefalograma. Mediante el
anlisis de los ritmos del EEG en diferen-
tes regiones corticales, nos proponemos
reconocer la tarea mental en la que se
halla concentrado el voluntario del ensa-
yo. Empleamos un gorro con electrodos
integrados que estn situados segn el
estndar del sistema internacional 10-20,
aunque slo se analiza el electroencefalo-
grama proveniente de los ocho electrodos
fronto-centro-parietales F3, F4, C3, Cz,
C4, P3, Pz y P4 (gura 3).
Una vez registrado y digitalizado, con
la ayuda de un sistema porttil, el EEG
se enva a un ordenador para su anlisis.
Entonces hay que empezar por calcular
los ritmos de cada zona cortical bajo los
ocho electrodos mencionados. Para ello,
se estima, basndose en la transformada
de Fourier, la densidad espectral en la
banda 8-30 hertz del ltimo segundo de
seal para cada electrodo. Todo ello 16 ve-
ces por segundo.
La concatenacin de densidades espec-
trales forma el vector de entrada para un
clasicador, autntico corazn de la in-
terfaz cerebral. El clasicador es un pro-
grama de ordenador encargado de discri-
minar entre las diferentes tareas mentales
deseadas segn los ritmos de actividad
cerebral apenas calculados. Y, a medida
que el clasicador responde, cada tarea se
transforma en una orden para el sistema
que se desea controlar.
Pero, qu formas tienen los ritmos
del EEG que reejan las tareas mentales
que deseamos reconocer? Se desconoce
la naturaleza exacta de tales patrones, de-
bido a la variabilidad individual entre las
personas y a la variabilidad temporal. Sin
embargo, no se trata de un problema insu-
perable, pues podemos recurrir a tcnicas
de aprendizaje estadstico para entrenar
al clasicador que extraiga del EEG los
componentes principales que caracteri-
zan, de manera personal, cada tarea men-
tal y descarte la parte variable.
Pero esta capacidad de adaptacin por
parte de la mquina no es suciente. El vo-
luntario necesita tambin aprender a regular
su EEG, de suerte que el clasicador pueda
codicar un patrn (o ms) para cada tarea
mental que sea fcilmente diferenciable de
los de otras tareas. Para ello el usuario reci-
be una retroalimentacin, normalmente vi-
sual (gura 2), que le indica cul es la tarea
mental que el clasicador ha reconocido.
Por consiguiente, la estrategia mental que
el usuario utiliza para ejecutar cada una de
las tareas se ve reforzada positiva o negati-
vamente, en funcin de la respuesta correcta
o incorrecta del clasicador.
Nuestro mtodo se basa, pues, en un
aprendizaje mutuo entre la persona y la
interfaz cerebral. En el desarrollo del mis-
mo, el clasicador extrae los patrones EEG
caractersticos de cada tarea mental y es-
peccos de cada persona, mientras que el
usuario adquiere las estrategias mentales
que le permiten hacerse entender por su
interfaz cerebral personal.
El anlisis de los patrones aprendidos
por el clasicador conrma que, para
que una persona pueda operar satisfacto-
riamente su interfaz, ste debe codicar
caractersticas del EEG que son particu-
lares del individuo (gura 4). Semejante
aprendizaje mutuo acelera el proceso de
adaptacin. Pero si el proceso de entre-
namiento recae por entero sobre el vo-
luntario, se requerirn largas sesiones de
entrenamiento, antes de poder utilizar la
interfaz cerebral.
Descrito a grandes rasgos, el clasi-
cador de la interfaz cerebral desarrollada
por nuestro equipo est formado por di-
ferentes conjuntos de unidades de proce-
samiento. Cada grupo se halla asociado a
una de las tareas mentales que se desean
reconocer y cada unidad representa un
prototipo de esa tarea.
La respuesta del clasicador constituye
la estimacin de la distribucin de proba-
bilidad de las tareas en funcin del vector
de entrada que, recordmoslo, se obtiene
16 veces por segundo. La interfaz, por su
parte, toma una decisin cada 0,5 segun-
dos, calculando la media de las ltimas
ocho respuestas del clasicador.
1. INTERFAZ CEREBRAL NO INVASIVA para la comunicacin. El usuario lleva un
gorro con electrodos incorporados (los discos blancos), aplicados sobre el cuero cabelludo
y que, con la ayuda de un gel conductor, mide el EEG en diferentes regiones corticales.
El usuario selecciona letras del teclado virtual y escribe mensajes. El teclado se halla
dividido inicialmente en tres partes, una por cada tarea mental que la interfaz puede
reconocer; esas partes se subdividen en bloques menores, conforme el usuario
las va seleccionando.
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Con el aprendizaje se pretende encon-
trar la posicin (media) y radio de in-
uencia (varianza) de cada prototipo en
el espacio multidimensional denido por
el vector de entrada. Pare ello se utiliza un
algoritmo de descenso del gradiente esto-
cstico, que minimiza el error cuadrtico
medio entre la respuesta del clasicador
y la distribucin de probabilidad correcta.
Expresado de una manera intuitiva, du-
rante el aprendizaje los prototipos tratan
de aproximarse a los vectores de la clase
que representan y, simultneamente, ale-
jarse de los vectores de las otras clases.
Las interfaces cerebrales basadas en el
electroencefalograma poseen una limita-
da capacidad de comunicacin, o nmero
de comandos diferentes que pueden en-
viarse en un minuto; se consideran, ade-
ms, demasiado lentas para controlar, por
ejemplo, secuencias rpidas y complejas
de movimientos de un robot.
Limitaciones y sus causas
Dos son las razones de tales desventa-
jas. En primer lugar, y ms importante,
la utilizacin de protocolos sncronos
para el anlisis del EEG; el usuario debe
seguir aqu una secuencia ja de pasos
para enviar un nuevo comando mental,
es decir, ejecutar una nueva tarea mental
que la interfaz cerebral pueda reconocer
y transformar en una orden. La secuencia
se repite cada varios segundos, de 4 a 10
segn la interfaz. Se trata de un modo
de operacin que facilita el anlisis y
clasicacin del EEG, puesto que se co-
noce con precisin el momento en que
la persona ejecuta una tarea. Adolece de
excesiva lentitud.
Nuestra interfaz cerebral se basa, por
el contrario, en un protocolo asncrono,
que permite al usuario decidir libremente
cundo ejecutar una tarea. Ello conlleva
tiempos de respuesta ms rpidos (0,5 se-
gundos en nuestro caso), a la vez que faci-
lita una interaccin ms natural y exible,
puesto que la persona puede ejecutar una
tarea mental tan pronto est lista y con-
tinuar ejecutndola hasta que la interfaz
reconozca la tarea deseada.
La segunda razn de los inconvenientes
mencionados estriba en que la mayora de
las interfaces slo se proponen discrimi-
nar entre dos tareas mentales diferentes.
Nuestra interfaz reconoce tres tareas,
que cada usuario escoge de entre las seis
posibilidades aludidas: imaginacin de
un movimiento de la mano derecha o iz-
quierda, relajacin, visualizacin de un
cubo en rotacin, asociacin de palabras
y aritmtica.
Tras un corto perodo de aprendizaje,
por lo comn unas pocas horas, repartidas
a lo largo de varios das, el usuario termina
por controlar satisfactoriamente su inter-
faz cerebral. En particular, el porcentaje
de errores en la deteccin de la tarea que la
persona ejecuta es inferior al 5 % (e inclu-
so menos del 2 % para ciertos usuarios),
mientras que el porcentaje de aciertos es
igual o supera el 70 % (ms del doble de
una respuesta aleatoria que, en el caso de
tres posibilidades, sera del 33,3%). Y el
restante 25 % son rechazos; esto es, la in-
2. CONTROL MENTAL DE UN ROBOT, similar a una silla de ruedas, mediante
una interfaz cerebral porttil basada en el anlisis del electroencefalograma. El usuario
conduce el robot de una habitacin a otra en una maqueta de una casa, hacindolo girar
a la derecha, doblar a la izquierda y avanzar hacia adelante. La pantalla del ordenador
muestra cmo el usuario recibe una retroalimentacin, que indica la respuesta
de la interfaz cerebral, mediante tres barras de colores.
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T3
C3 Cz
Fz
Pz
F3
Fp1 Fp2
T5
F7
T6
T4
F8
O2 O1
P3
F4
P4
C4
terfaz no responde en aquellas ocasiones
en las que el clasicador no acota con ni-
tidez la intencin del usuario.
Expresado en trminos tcnicos, la res-
puesta de la interfaz es la tarea a la que el
clasicador asigna mayor probabilidad;
para ello, esta probabilidad debe ser supe-
rior a un umbral sucientemente alto. Se
trata de una condicin importante desde
el punto de vista prctico, pues reduce el
margen de error y evita as la frustracin
del usuario, que tendra consecuencias
desastrosas para el buen funcionamiento
de la interfaz. Adems, recorta el coste
asociado a corregir las consecuencias de
acciones errneas (por ejemplo, hacer re-
troceder el robot hasta la puerta que se
deseaba cruzar). Merced a la combinacin
de estas prestaciones, pese a su modestia,
con una rpida velocidad de respuesta al-
gunas personas han logrado el control y la
comunicacin mental.
Control y comunicacin mental
Se ha venido admitiendo que, a corto pla-
zo, slo las interfaces cerebrales invasivas
podran facilitar el control de movimien-
tos rpidos y complejos de robots y de
prtesis para la ayuda a personas disca-
pacitadas. A ese respecto, las interfaces
basadas en electroencefalogramas resul-
taban de una lentitud exasperante.
Pero nosotros hemos puesto de mani-
esto recientemente que se puede contro-
lar un robot mvil, en tiempo real y con
una interfaz cerebral no invasiva (gura 2).
Una de las claves de nuestro xito ha sido la
utilizacin de protocolos asncronos para
el anlisis del EEG. Tambin nos hemos
valido de otro hecho de inters: para con-
trolar mentalmente a un robot, el usuario
no necesita enviar comandos de manera
continua y con gran precisin, como si
manejara la palanca de una consola de vi-
deojuegos. Basta, por el contrario, con de-
terminar cul es la intencin de la persona
y pasar esta orden mental de alto nivel al
robot: por ejemplo, girar a la derecha en la
prxima puerta. La mquina ejecutar la
orden con autonoma y se ocupar de todos
los detalles necesarios para no tropezar ni
realizar movimientos bruscos.
En otras palabras, la interfaz asocia a
cada una de las tres tareas mentales que es capaz de reconocer, y que dependen de
cada sujeto, una orden de alto nivel. Con
la ayuda de esta interfaz no invasiva, dos
personas han conseguido guiar el robot
mentalmente de una habitacin a otra por
la maqueta de una casa, hacindolo girar
a la derecha, doblar a la izquierda y mo-
verse hacia adelante. Y, cosa extraordi-
naria, el tiempo necesario para controlar
3. POSICIONES DE LOS ELECTRODOS
sobre el cuero cabelludo segn el sistema
internacional 10-20. El reconocimiento
de la tarea mental se basa en el anlisis
del EEG proveniente de los ocho electrodos
fronto-centro-parietales indicados en gris.
8-12 Hz 22-30 Hz
+0,014
-0,017
+0,019
-0,015
+0,028
-0,012
+0,007
-0,005
+0,004
-0,006
+0,005
-0,005
RELAX
IZQUIERDO
CUBO
8-12 Hz 22-30 Hz
+0,032
-0,020
+0,036
-0,014
+0,030
-0,015
+0,002
-0,001
+0,007
-0,006
+0,006
-0,005
RELAX
IZQUIERDO
DERECHO
4. MAPAS DE ACTIVACION CORTICAL, para cada uno de los dos usuarios que han
controlado el robot (paneles a y b, respectivamente), generados a partir del prototipo medio
de cada tarea mental aprendido tras la fase de entrenamiento. Los mapas muestran la
forma de los ritmos en dos bandas diferentes, 8-12 hertz y 22-30 hertz. Para cada usuario
se indican las tres tareas mentales que ha escogido. Los crculos amarillos sealan
la posicin de los ocho electrodos, con los frontales en la parte superior.
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mentalmente el robot fue slo un poco
ms lento que el empleado con control
manual para una misma trayectoria a lo
largo de varias habitaciones.
La gura 4 muestra, para cada uno de los
dos usuarios que han controlado el robot,
los mapas de activacin cortical generados
a partir del prototipo medio de cada tarea
mental, aprendido tras la fase de entrena-
miento. Para cada usuario se indican las tres
tareas mentales escogidas por cada uno. Se
aprecian las diferencias entre prototipos de
distinta clase, discriminacin esencial para
el correcto funcionamiento de la interfaz
cerebral, as como las diferencias entre
los prototipos de los dos voluntarios, una
prueba denitiva de la necesidad de perso-
nalizar la interfaz a cada usuario.
Adems de permitir el control de dis-
positivos tan complejos como una silla
de ruedas, una interfaz cerebral puede
tambin facilitar la comunicacin, ya que
el usuario selecciona letras de un teclado
virtual que aparece en la pantalla y escribe
mensajes (gura 1).
Al principio, el teclado est dividido en
tres bloques, cada uno asociado a una tarea
mental diferente (gura 5). A medida que
la interfaz reconoce una de estas tareas, se
selecciona el bloque correspondiente del
teclado y se divide de nuevo en tres blo-
ques menores, hasta que se selecciona una
letra. Esta letra se escribe en el mensaje (la
parte inferior de la pantalla) y se itera el
proceso. La asociacin entre bloques y ta-
reas mentales se indica mediante colores.
Otro elemento del proceso de escritura es
la incorporacin de una serie de medidas
para reducir los errores a la hora de selec-
cionar un bloque e incluso para corregir
eventuales errores.
Ya se han servido de ese teclado vir-
tual varios usuarios, incluida una persona
afectada de una grave discapacidad fsi-
ca. El primer voluntario utiliz el teclado
durante bastantes meses, consiguiendo
escribir a una velocidad media de 22 se-
gundos por letra. Este tiempo puede acor-
tarse a siete segundos. Por comparacin,
el tiempo medio de escritura de una letra
es de 1 a 2 minutos para otros teclados
virtuales operados mediante una interfaz
cerebral basada en el EEG.
En el caso de la persona discapacitada
que se ofreci a validar nuestra interfaz, el
entrenamiento tuvo lugar en su propia do-
micilio de Londres. Tras un par de horas
de entrenamiento, logr tambin manejar
el teclado con cierta habilidad, aunque no
alcanz el nivel de nuestro primer volun-
tario. Quiz dispuso de poco tiempo de
entrenamiento.
Conclusiones
Aunque el campo de las interfaces cere-
brales se encuentra en sus comienzos, ha
dejado de ser mera especulacin ms o
menos fantasiosa. En los prximos aos
veremos que las interfaces cerebrales
controlarn prtesis y otros sistemas que
paliarn la falta de movilidad y comunica-
cin de los discapacitados, permitindo-
les as conquistar cierto grado de indepen-
dencia y facilitndoles su incorporacin a
nuestra sociedad de la informacin.
Para llegar a esa situacin ser necesa-
rio realizar progresos sustanciales en los
tres campos de conuencia de las interfa-
ces cerebrales, a saber: las neurociencias,
la bioingeniera y la informtica. La con-
jugacin de las tres ayudarn a simplicar
el registro de la actividad cerebral, domi-
nar las tcnicas que extraen el mximo
de informacin de esa actividad e idear
nuevos mtodos de aprendizaje estads-
tico para mejorar las prestaciones de los
clasicadores.
Y una vez se haya logrado desarrollar
interfaces cerebrales con un alto grado
de abilidad y robustez, la tcnica po-
dra aplicarse para su integracin en otras
modalidades de comunicacin palabra
y gestos y otros tipos de seales sio-
lgicas conductividad de la piel y ac-
tividad muscular, de manera a que la
interaccin sea ms natural y directa, lo
mismo entre humanos y mquinas que
entre personas.
JOSE DEL R. MILLAN trabaja en el Institu-
to de Investigacin IDIAP en Martigny, Suiza.
All dirige un grupo cientco que se ocupa
del anlisis de seales siolgicas, en particu-
lar electroencefalogrcas, para la interaccin
hombre-mquina.
BRAIN-COMPUTER INTERFACES. J. del R. Mi-
lln en Handbook of Brain Theory and Neural
Networks, dirigido por M. A. Arbib, pgs.
178-181. MIT Press, 2002.
TAPPING THE MIND. I. Wickelgren en Science,
vol. 299, pgs. 496-499; 2003.
LEARNING TO CONTROL A BRAIN-MACHINE
INTERFACE FOR REACHING AND GRASPING BY
PRIMATES. J. M. Carmena, M. A. Lebedev,
R. E. Crist, J. E. ODoherty, D. M. Santucci,
D. F. Dimitrov, P. G. Patil, C. S. Henriquez y
M. A. L. Nicolelis en Public Library of Science
Biology, vol. 1, pgs. 193-208; 2003.
NON-INVASIVE BRAIN-ACTUATED CONTROL
OF A MOBILE ROBOT BY HUMAN EEG.
J. del R. Milln, F. Renkens, J. Mourio y
W. Gerstner en IEEE Trans. on Biomedical Engi-
neering, vol. 51, pgs. 1026-1033; 2004.
BRAIN-ACTUATED INTERACTION. J. del R. Mi-
lln, F. Renkens, J. Mourio y W. Gerstner en
Arti cial Intelligence, vol. 159, pgs. 241-259; 2004.
Bibliografa complementaria
5. TECLADO VIRTUAL. Al principio, el teclado est dividido en tres bloques,
cada uno asociado a una tarea mental diferente. A medida que la interfaz reconoce
una tarea, el bloque correspondiente del teclado se selecciona y se divide de nuevo
en tres bloques menores, hasta que se selecciona una letra. Esta letra se escribe en
el mensaje (la parte inferior de la pantalla) y el proceso vuelve a comenzar.
La asociacin entre bloques y tareas mentales se indica mediante colores,
que permanece constante a lo largo del proceso.
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Katrin Neumann
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egn arman sus progenitores,
la tartamudez comenz a los tres
aos, cuando el automvil ar-
di. La familia sufri un grave ac-
cidente en su viaje de vacaciones al chocar
con otro e incendiarse los dos a consecuen-
cia del golpe. Aun cuando ya nadie cree
que la desgracia fuera el de sencadenante,
desde entonces las palabras han resultado
un obstculo para Gerardo Gmez. A sus
40 aos, todava solicita espaguetis en el
restaurante, cuando a l lo que en verdad
le gusta es una pizza caprichosa. Pero,
y ah se esconde la razn, es incapaz de
pronunciar palabras que empiecen por un
tono explosivo como ca.
El habla es un proceso de precisin ex-
quisita. En cuestin de milisegundos, nues-
tro cerebro controla el aparato fontico para
que produzca los sonidos necesarios. Los
msculos de la laringe, la lengua o los la-
bios operan con exactitud, mientras la res-
piracin emerge, dosicada, de los pulmo-
nes. Para la mayora de las personas basta
con abrir la boca para emitir un torrente de
palabras perfectamente ordenado.
Para miles de espaoles, sin embargo,
el habla constituye un acto de violencia.
A menudo se atribuye la tartamudez a un
trastorno de la personalidad, cuando no a
una merma de la inteligencia. Pero el len-
guaje no constituye ningn obstculo para
los tartamudos, sino el habla. La mayora
es capaz de recitar poemas o cantar; mas
no se atreven a conversar.
A lo largo de los ltimos aos se ha veni-
do descubriendo causas neurosiolgicas
importantes de la tartamudez. Los centros
del habla del hemisferio izquierdo de los
tartamudos no funcionan correctamente.
Se trata de un defecto que el cerebro trata
de compensar por medio de un renado
mecanismo del hemisferio derecho.
Coordinacin defectuosa
de la lengua
Sobre la tartamudez se habla desde la anti-
gedad clsica. Aristteles (384-322 a.C.)
culp a la lengua. En su opinin, la lengua
era demasiado perezosa para acompasar-
se a la celeridad de las ideas. Esa creencia
errnea perdur mucho tiempo. A media-
dos del siglo XIX, los cirujanos trataron
de corregir este rgano carnoso del habla
con medios braquiales. As, Johann Die-
drich Dieffenbach dividi la raz lingual
o cort cuas del rgano supuestamente
responsable. James Earsly recomendaba,
por el contrario, ensanchar la va respira-
toria de los afectados y les extirpaba las
vegetaciones adenoides y las amgdalas.
Un tal R. Bates logr incluso convencer
con sus abstrusas prtesis bucales y las-
tres linguales al Comit de Ciencias y
Artes del Instituto Franklin de Filadela.
Se hizo de oro.
Un siglo ms tarde, gracias a Sigmund
Freud y sus seguidores, el balbuceo se
asoci a una crisis nerviosa y se le reput
signo de un conicto psquico interior: los
deseos reprimidos trataban de salir al exte-
rior. Para otros, el tartamudeo representara
una suerte de comportamiento aprendido
de angustia, causado y provocado por reac-
ciones incomprensibles e incontrolables.
De modo caracterstico, el trastorno en
el ujo de las palabras, como el de Ge-
rardo Gmez, comienza entre el segundo
y el cuarto ao de vida. Al principio no
llama la atencin: a esa edad, muchos ni-
os cotorrean excitados sin parar, se tra-
bucan y repiten slabas o palabras. Con el
paso del tiempo, tales sntomas remiten
en la mayora de los casos. Slo uno de
cada 20 escolares acaba tartamudeando.
La mayora de los muchachos supera el
trastorno del habla en la pubertad.
La intervencin del entorno del afecta-
do resulta determinante. Desde muy pron-
to, los nios, que tartamudean sin darse
cuenta, son objeto de burla progresiva
por sus compaeros. Empiezan as a sen-
tir miedo por el atasco de las palabras en
la boca y tratan de evitarlo con todas sus
fuerzas, lo que potencia an ms la repre-
sin social. Gerardo Gmez, un nombre
cticio, tampoco guarda buen recuerdo
de su pubertad. Su defecto representaba
un autntico problema para l, lo mismo
ante sus padres que ante sus compaeros
o amigas. No alcanzaba a manifestar se-
guridad en s mismo.
Irritado y vejado
Las conversaciones en que ha de sostener-
se la mirada de los interlocutores provocan
inquietud en los tartamudos. En cambio,
cuando se dirigen a un lactante o una mas-
cota, e incluso durante el sueo, las palabras
uyen de sus labios sin problemas. Mas, en
cuanto la exigencia comunicativa aumenta,
la tartamudez se acenta.
No es slo la palabra. Muchos afecta-
dos sufren otros sntomas secundarios pe-
culiares que empeoran las situaciones de
excitacin. Los tartamudos hacen muecas
y gesticulan, inspiran y espiran de forma
ruidosa, se ponen colorados o empiezan a
sudar y desearan, con todas sus fuerzas,
acabar de una vez por todas con el proble-
ma del habla. Para su infortunio, el entorno
reacciona con maniesta irritacin ante es-
tas paracinesias, lo que eleva an ms la
tensin. Cuando una persona tartamuda es
humillada o interrumpida en el transcurso
de una exposicin, se intensican su miedo
a hablar, su desnimo y su retraimiento.
Los neurocientcos creen que las emo-
ciones inuyen en la produccin del habla. A
ello contribuyen algunas regiones cerebrales
que responden tambin del miedo a la actua-
cin en pblico, el jbilo o el espanto. En
cambio, el ujo del habla se estabiliza cuan-
do el tartamudo no afronta situaciones con
Tartamudez
y logoterapia
La charla distendida y uida le resulta imposible a un tartamudo. Pero la investigacin va descubriendo
las races neurolgicas y abre la esperanza de nuevos tratamientos
una carga emocional o si el entorno propicia
la paz y el orden, como sucede con el ritmo
de un poema o de una cancin. As pues, los
factores emocionales pueden de sencadenar
la llamada tartamudez de situacin, pero no
representan la causa del mal.
A comienzos del siglo XX, la investiga-
cin acometi los primeros ensayos neuro-
lgicos. Sam Orton y Lee Travis propusie-
ron una tesis que sigue vigente. Sostenan
que los tartamudos padecan, en principio,
una anomala de lateralizacin cerebral;
el cerebro no jaba con claridad las fun-
ciones en uno de los lados, de donde se
originara un error en la elaboracin neuro-
nal, que afectara tambin a los rganos de
la articulacin del habla. Para entender la
orientacin tomada, advirtase que ambos
investigadores haban atendido a nios zur-
dos, cuyo ritmo parlante se alteraba cada
vez que deban utilizar la mano derecha,
no dominante, para escribir.
Las tcnicas funcionales y modernas de
formacin de imgenes han demostrado
que la teora de la dominancia hemisfri-
ca de Orton y Travis apuntaba, en verdad,
en la direccin correcta, pues una causa
importante de la tartamudez tiene que ver
con la divisin del trabajo de ambos he-
misferios cerebrales.
A principios de los aos noventa, Jo-
seph Wu, Peter Fox y K. D. Pool observa-
ron, a travs de la tomografa por emisin
1. EXPRESION LABIAL DIFICULTOSA.
Los tartamudos rara vez son dueos
de sus palabras.
ZEFA
de positrones (TEP), una menor actividad
en los centros del habla del hemisferio
izquierdo y en determinadas regiones de
la audicin de los tartamudos, en compa-
racin con las personas sanas. Al mismo
tiempo, el hemisferio derecho pareca en-
contrarse excesivamente ocupado.
Aos ms tarde, un grupo de las univer-
sidades de Helsinki y Dsseldorf, dirigido
por Riitta Salmelin, precis estas observa-
ciones. Mediante el recurso a la encefa-
lografa magntica (EGM) registraron los
campos magnticos dbiles que se forman
en el cerebro por la actividad elctrica
neuronal y que cambian constantemen-
te. Comprobaron que la transmisin de
las seales entre los distintos centros del
habla del hemisferio izquierdo segua una
secuencia equivocada. Al parecer, la causa
resida en unas conexiones nerviosas de-
fectuosas entre las regiones cerebrales que
contribuyen a la produccin del habla.
Para hablar es imprescindible entender.
El rea de Wernicke, con el resto de la
corteza auditiva, proporciona una infor-
macin continua. Estas regiones contro-
lan la audicin de las palabras y, sobre
todo, su sentido. De la produccin del
habla se ocupa una regin situada en la
parte baja del lbulo frontal izquierdo,
dentro del rea de Broca, que ensambla
los sonidos del acervo lxico en palabras
y frases inteligibles y, adems, planica
su articulacin correcta. Acto seguido, la
corteza motora activa los msculos de la
lengua, laringe o labios para el habla.
La clave reside en la percepcin
Para los tartamudos, el autocontrol audi-
tivo representa ya un problema, como
descubrieron Janis y Roger Ingham, de la
Universidad de California en Santa Brba-
ra, as como Peter Fox, de la Universidad
de Texas en San Antonio, en 2003. Segn
sus estudios de TEP, se encuentra afectada
el rea de Wernicke, amn de otras zonas
cerebrales responsables de la audicin. Se
sospecha que, a menudo, los tartamudos no
perciben correctamente su propia habla.
Adems, las personas que balbucean
muestran deciencias anatmicas en los
centros motores del habla y en las regio-
nes responsables de la audicin. As parece
desprenderse de los hallazgos noticados
por Anne Foundas, de la Universidad de
Tulane, quien observ, en 2001, surcos
muy pronunciados y anomalas en las re-
laciones de tamao de estas regiones cor-
ticales. A mayor abundamiento, Christian
Bchel, de la Universidad de Hamburgo, y
Martin Sommer, de la Universidad de Gt-
tingen, descubrieron que las bras nervio-
sas se encuentran muy alteradas en muchas
regiones de la corteza motora del habla.
Bchel y Sommer sometieron, en 2001, a
un grupo de voluntarios tartamudos a un
estudio de imagen DTI (difusin-tensin),
un mtodo con el que se rastrean hasta las
alteraciones ms insignicantes en las vas
de comunicacin del cerebro (bras).
Pese a todas sus limitaciones, algunos
tartamudos controlan bastante bien su
problema con ayuda del tratamiento y de
otros medios. Su cerebro encuentra las
vas y los mecanismos para compensar,
al menos en parte, el defecto. Es muy
probable que esta compensacin ocurra
de manera espontnea a travs de una ma-
yor actividad del hemisferio cerebral de-
recho durante el habla. Nuestro grupo de
trabajo, que se compone, entre otros, de la
fsica Christine Preibisch y de la neuro-
siloga Anne-Lise Graud, ha descubierto,
mediante resonancia magntica funcional
(RMf), esta hiperactividad en el oprculo
frontal derecho (OFD), que se sita en la
parte inferior del lbulo frontal derecho,
como rplica del rea de Broca.
La mayora de las personas slo recurre
al oprculo frontal derecho cuando se
percata de haber cometido errores gra-
maticales y tiene que corregirlos o se es-
fuerza por entender frases entrecortadas.
Los neurocientcos consideran que esta
regin nos proporciona una especie de
habla ampliada. Es probable que el cere-
Existen multitud de posibilidades para tratar las alteracio-
nes de la comunicacin y del habla. Sin embargo, los datos
cientcos que respaldan estas modalidades escasean; algunos
autores declaran incluso que los adultos tartamudos resuelven
su problema sin tratamiento. Abundan los mtodos con los
que se obtiene una mejora pasajera. Sin embargo, la utilidad
del tratamiento se reeja, sobre todo, en los resultados a
largo plazo.
El tratamiento de los nios suele surtir un efecto espectacular,
seguido a veces de una remisin total. Los tratamientos indi-
rectos se basan en el adiestramiento de los padres de los nios
tartamudos para que modiquen su comunicacin con el nio.
No les deben hablar deprisa, ni emplear frases complicadas.
Entre las diferentes modalidades teraputicas hay dos que se
han consagrado. La modicacin de la tartamudez (Stuttering
Modication) se basa en ensear a los afectados a seudotar-
tamudear: se pretende que el sujeto se trabuque de manera
consciente y desencadene bloqueos profundos. Al mismo
tiempo, se ensea a no temer la tartamudez.
Con el mtodo de uidez-conformacin (Fluency-Shaping)
se proporciona una tcnica completamente nueva para el ha-
bla. El programa australiano de Lidcombe es un ejemplo de
ello; se trata de una terapia de conducta adaptada para los
nios. El tratamiento de la tartamudez propuesto por Harald
Euler y Alexander Wolff von Gudenberg slo rige para los
adultos y adolescentes; es una versin modicada del progra-
ma de uidez-conformacin diseado por Ronald Webster.
Esta modalidad empieza por un tratamiento intensivo de tres
semanas, en el que las personas afectadas aprenden un pa-
trn de habla nuevo: se les ensea a estirar las slabas, emitir
vocalizaciones suaves, hacer transiciones ininterrumpidas de
sonidos y respirar de manera especial.
A continuacin se comienza con un programa anual de man-
tenimiento, donde se consolida y se interioriza el material
aprendido. Las personas afectadas se ejercitan diariamente con
el ordenador y comunican sus resultados al terapeuta. El orde-
nador ayuda, puesto que indica de inmediato si la vocalizacin
es correcta o equivocada. Para conocer la ecacia real del
tratamiento, se mide el porcentaje de slabas balbuceantes en
cuatro situaciones diferentes (en una entrevista, una conver-
sacin telefnica, etctera).
En Alemania, medio millar de tartamudos se han sometido
al tratamiento de Kassel propuesto por Euler y Wolff. La
respuesta a largo plazo es considerable: ms de dos tercios
de los sujetos hablaban con mucha mayor uidez, incluso a
los dos aos del tratamiento; estas personas haban logrado
reducir de forma permanente la tartamudez casi en un 70%.
Por otro lado, su velocidad en la emisin del habla se haba
acrecentado, la naturalidad tambin y el miedo a hablar haba
desaparecido. An ms importante, los que superaron el
defecto controlaban el habla y, por n, podan arse de su
propia capacidad.
Logoterapia: A quin bene cia?
bro de los tartamudos utilice esta regin
derecha del habla para compensar las ca-
rencias del hemisferio izquierdo. Esta es-
trategia surte efecto, si nos atenemos a las
observaciones: las neuronas del oprculo
frontal derecho de los voluntarios descar-
garon ms cuanto menos tartamudeaban.
Qu mecanismo se establece, pues,
cuando el tartamudo aprende a hablar con
ms uidez con ayuda del tratamiento?
Para responder a esta pregunta, nuestro
grupo de Frankfurt se asoci con Harald
Euler, de la Universidad de Kassel, y
Alexander Wolff von Gudenberg.
Euler y Wolff haban elaborado, en
el decenio de los noventa, la terapia de
Kassel para tartamudos. Se trata de una
versin modicada del programa Preci-
sin-uidez-conformacin (Precision-
Fluency-Shaping). Los afectados deben
aprender un habla nueva y suave, junto
con una tcnica especial de respiracin.
Los resultados de este mtodo convencen
por su duracin: ms de dos tercios de los
participantes reducen la tartamudez por
encima del 70 %, en comparacin con el
valor inicial, incluso dos aos despus de
terminar las sesiones teraputicas.
Nuestro apoyo complementario en la
resonancia magntica funcional nos sirvi
para averiguar qu sucede exactamente en
el cerebro de las personas que responden
al tratamiento de Kassel. Este estudio
puso de relieve la actividad cerebral de
los varones tartamudos diestros, as como
la de un grupo testigo emparejado, antes
y directamente despus del tratamiento.
Para mayor rigor, controlamos los resulta-
dos a largo plazo, pasados dos aos.
Al comenzar el tratamiento, la activi-
dad cerebral de los tartamudos, cotejada
con la de los sanos, se encontraba algo
elevada. Las zonas ms afectadas eran,
segn caba esperar, el hemisferio dere-
cho y, en particular, el oprculo frontal
de este lado. Por otra parte, se observa-
ba una hipoactividad clara de la corteza
motora del habla y del rea de Broca. La
primera se corresponda con los datos de
Bchel y Sommer, que haban detectado
graves defectos de las bras nerviosas de
estos territorios.
Sin embargo, la situacin de nuestros
probandos cambi de raz despus del tra-
tamiento. La actividad cerebral se despla-
z, durante el habla, al lado izquierdo; en
concreto, a una zona prxima a la corteza
motora del habla, el rea de Broca y la cor-
teza auditiva. Hemos de admitir que las
modalidades de tratamiento, como la de la
Universidad de Kassel, no slo impulsan
el ujo lxico sino que reparan los cen-
tros originales del habla? Por desgracia,
no. Las regiones con hipoactividad previa
no descargan de una manera ms intensa,
sino que son otras regiones vecinas las que
se ocupan de esa tarea.
Compensacin renada
Aunque esos tratamientos no curan del
todo a los tartamudos, el mtodo de Kas-
sel, propuesto por Euler y Wolff, propor-
ciona una suerte de marcapasos externo
al cerebro de los tartamudos, con cuya
ayuda el lenguaje regresa al hemisferio
izquierdo, ms importante para el habla.
El cerebro de los afectados aprende una
va nueva para compensar el defecto: las
regiones inmediatas al rea defectuosa del
habla del hemisferio izquierdo crean una
nueva red con las estructuras del hemis-
ferio derecho.
El cerebro de los tartamudos trata de
compensar en todo momento el defecto
de los centros del habla del hemisferio
2. EN ESPERA DEL ARRANQUE. Los tartamudos pueden superar los bloqueos con la
ayuda de especialistas. Pero escasean los expertos en el arte de tratar a los tartamudos.
3. ES VERDAD QUE TARTAMUDEO...
pero cuando os hago rer, quiz no lo
notis tanto. El actor Bruce Willis supera
su tartamudez ante los ojos de millones de
espectadores.
C
O
R
B
I
S
I
N
T
E
R
F
O
T
O
izquierdo, a travs del oprculo frontal
derecho o, despus de la terapia, a travs
de los centros del habla y de la audicin
del lado izquierdo. Esta tesis se basa en la
observacin de que las personas que tarta-
mudean muy poco suelen manifestar ms
actividad cerebral en el oprculo frontal
derecho que las que lo hacen de forma
ostensible.
Adems, entre los tratados con el m-
todo de Kassel, la hiperactividad del he-
misferio derecho haba remitido, en cierta
medida, al cabo de dos aos. Al propio
tiempo, la tartamudez apenas si se haba
acentuado. La terapia del habla ensea
al cerebro un mecanismo til de com-
pensacin. En nuestra opinin, tal hipe-
ractividad general del cerebro indica que
es necesario controlar y ejercitar en todo
momento el nuevo patrn del habla, pues
ste no surge de forma espontnea.
En una investigacin ulterior aborda-
remos cmo opera una compensacin
ecaz e indenida. Y estudiaremos en
qu se diferencia el patrn de actividad
cerebral de las personas que slo tartamu-
dearon en la infancia y juventud del me-
canismo cerebral de quienes continuaron
con este defecto.
Qu decir de los posibles desenca-
denantes psquicos del trastorno? Los
padres de Gerardo Gmez insisten en la
vivencia del accidente. De acuerdo con el
estado actual de nuestros conocimientos,
se admite que el conjunto de causas de la
tartamudez se debe, en un 70 %, a un ori-
gen gentico. De hecho, Gerardo Gmez
observa, cada vez con ms preocupacin,
cmo su hijo de cinco aos ha empezado
a tartamudear y a acompaar con muecas
o con grandes resoplidos las palabras ini-
ciales de una frase. De cualquier manera,
cuanto antes se tenga conciencia de la pro-
bable necesidad de tratamiento de un nio
tartamudo, mayor es la esperanza de al-
canzar un resultado rotundo y duradero.
KATRIN NEUMANN asiste en la Clnica Uni-
versitaria de Frankfurt a pacientes infantiles que
sufren trastornos vocales, del habla y auditivos.
A. EL PROCESO NORMAL DEL HABLA EN EL CEREBRO
Cada paso de la produccin del habla sigue una secuencia temporal rigurosa. El
rea de Broca de la parte inferior del lbulo frontal izquierdo (naranja) pone en
marcha el proceso y transmite las unidades fonticas que deben pronunciarse a
travs de programas de movimiento. La corteza motora (verde) regula entonces
los rganos de la articulacin del habla (echa 2): la laringe, la lengua y dems.
Durante el habla se ejerce (echa 1 ) un autocontrol constante sobre las regiones
de la audicin y el rea de Wernicke (azul ).
B. CMO ACTA EL TRATAMIENTO DE LA TARTAMUDEZ DE KASSEL?
Antes del tratamiento (a la izquierda), el cerebro de los tartamudos muestra una
perceptible hiperactividad (rojo) del hemisferio derecho, sobre todo del oprculo
frontal derecho (OFD). Se advierte una hipoactividad (azul ) de la regin responsable
del habla en el hemisferio izquierdo. Esta afecta fundamentalmente al rea de Broca,
un ndice obvio del defecto estructural. Los tartamudos compensan dicha carencia
de los centros izquierdos del habla a travs del oprculo frontal derecho.
Despus de la logoterapia (a la derecha) se aprecia una activacin acentuada en
el hemisferio izquierdo. Durante el habla se activan (rojo) sobre todo las regiones
prximas al rea de Broca y otros centros motores del habla. Al parecer, stas
asumen con gran xito funciones importantes durante el habla: inmediatamente
despus del tratamiento, los sujetos pueden hablar con uidez. La hipoactividad
del rea de Broca persiste (azul ). En general, el cerebro de los tartamudos tratados
se encuentra mucho ms ocupado durante el habla, pues tiene que controlar en
todo momento los nuevos patrones aprendidos.
Tras la pista del habla
DERECHA
IZQUIERDA
DELANTE
ANTES DEL TRATAMIENTO DESPUES DEL TRATAMIENTO
OFD OFD
STOTTERN: TIOLOGIE, DIAGNOSE, BEHAND-
LUNG. P. Fiedler, R. Standop. Beltz PVU;
Weinheim, 1992.
STUTTERING AN INTEGRATED APPROACH
TO ITS NATURE AND TREATMENT. B. Guitar.
Lippincott Williams & Wilkins; Philadel-
phia, 1998.
CORTICAL PLASTICITY ASSOCIATED WITH
STUTTERING THERAPY. K. Neumann, et al.
en Journal of Fluency Disorders (en prensa).
S
I
G
A
N
I
M
S
I
G
A
N
I
M
2
1
AREA DE BROCA
(CORTEZA [PREMOTORA])
CORTEZA
MOTORA AREA DE WERNICKE
(CENTRO SENSORIAL DEL HABLA)
Ingelore Mller
E
l dictamen de los mdicos era
fulminante: las personas con la
enfermedad hereditaria llama-
da trisoma 21 tenan una for-
ma de vida degenerada. Su conducta
vena determinada por un retraso mental
llamativo y una vida traviesa y alegre, in-
clinada siempre hacia la necedad, segn
se lea todava en manuales ociales de
los aos sesenta del siglo pasado.
John Langdon Down (1828-1896),
mdico ingls, fund una residencia para
nios con minusvalas psquicas en la
villa de Teddington, cerca de Londres,
y combati a fondo sus sntomas. Trat
de clasicar los trastornos psquicos de
acuerdo con criterios tnicos, pero, al
acuar la expresin idiocia mongoloide
para denirlos, aadi un nuevo estigma a
sus pequeos pacientes, con dedos cortos,
cara redonda y una hendidura palpebral
reducida y caracterstica.
En su honor se llama el trastorno cuya
base gentica se descubrira un siglo ms
tarde. En 1959, el pediatra francs Jrome
Lejeune (1926-1994) hall que los afecta-
dos no mostraban la duplicacin habitual
de uno de los 23 cromosomas el que lle-
va el nmero 21, sino una triplicacin.
Slo en los ltimos aos ha cambiado
la imagen de las personas con trisoma 21.
Un cambio que ha empezado a extenderse
en la sociedad merced a la incorporacin
de esas personas en el reparto de perso-
najes en las series de televisin de gran
audiencia. All aparecen perfectamente
integrados en la sociedad y desarrollando
una labor reconocida.
Para mdicos, psiclogos y pedagogos
est claro desde hace mucho tiempo que
el diagnstico de sndrome de Down
no signica en absoluto que los nios
afectados carezcan de posibilidades en
la vida si se les estimula tempranamente.
La mayora de los nios con trisoma 21
aprende a leer y a escribir. Algunos in-
cluso escriben despus libros o publican
en revistas culturales como Ohrenkuss,
editada en Bonn. Muchos jvenes adultos
viven solos y trabajan en las actividades
ms diversas: hostelera, jardinera, teatro
y un largo etctera.
No obstante, las personas afectadas
deben afrontar muchos impedimentos
fsicos. Tienen mermada la capacidad de
contraccin de sus msculos, con lo que la
lengua sobresale a veces de la boca. Casi
todos presentan una piel clara, sensible y
seca. Aproximadamente la mitad padece
cardiopatas congnitas y otras malforma-
ciones orgnicas, como obstruccin duo-
denal y malformaciones renales. Otras
complicaciones mdicas que se mencio-
nan son el acortamiento de los conductos
auditivos, cataratas y problemas de visin
as como hipotiroidismo.
La mayora de las personas con sndro-
me de Down precisa una atencin mdica
regular a lo largo de su vida. Las secue-
las del tipo de atroa muscular, proble-
mas articulares, enfermedades de la piel,
trastornos auditivos y visuales, la mayor
propensin a las infecciones y el mayor
riesgo de trastornos metablicos y leuce-
mia debilitan su calidad de vida. Por lti-
mo, las alteraciones en la corteza cerebral
pueden mermar la percepcin corporal y
motora.
Los adelantos mdicos de los ltimos
20 aos han contribuido, sin embargo, a
que la esperanza media de vida se dupli-
que de los 25 a los 50 aos. En particular,
la probabilidad de supervivencia de los
nios con trisoma 21 y cardiopatas ha
aumentado considerablemente, aunque
muchos de ellos todava mueran jve-
nes. La esperanza media de vida, si no
existe ninguna cardiopata, excede de los
60 aos.
Por qu esa tercera copia del cromoso-
ma 21 determina tales sntomas? Se est
investigando. Cuando concluya el proyec-
to del genoma humano, donde se desci-
fran los ms de 3000 millones de com-
ponentes qumicos de nuestra dotacin
gentica, los mdicos podrn escudriar
las causas genticas de las enfermedades
hereditarias.
El menor de los cromosomas
En su proyecto ciclpeo, los genticos
comenzaron por los cromosomas peque-
os. Despus de haber descifrado en el
ao 2000 el cromosoma 21, tras 10 aos
de investigaciones, se abord la bsque-
da de genes y grupos de genes asociados
con los sntomas del sndrome de Down.
Se ha comprobado que existen all ge-
nes que contribuyen tanto al sndrome
de Down como a la enfermedad de Alz-
heimer. Con anterioridad, los neurlogos
haban propuesto una relacin entre uno
y otra, pues en ambos se forman canti-
dades insucientes del neurotransmisor
acetilcolina.
Adems, el cromosoma 21 contiene
genes que contribuyen a la obtencin de
energa y la combustin del oxgeno por
las clulas. Es probable que un fallo de
este sistema favorezca la aparicin de ra-
dicales libres, cuyos efectos destructivos
para las neuronas guardaran relacin con
el sndrome de Down y con la enferme-
dad de Alzheimer. As opinan Nancy Roi-
zen, de la Universidad estatal de Nueva
York en Siracusa, y David Patterson, del
Instituto Eleanor Roosevelt de Denver.
En el ao 2004, Guilherme Neves y
sus colaboradores del Instituto de Inves-
Sndrome de Down
Durante mucho tiempo se equipar la trisoma 21 con una minusvala grave,
que supona una dependencia indenida de los dems. Sin embargo, hoy sabemos que estos nios
pueden desarrollar una personalidad autnoma, si se les estimula desde muy pronto
Tengo sndrome de Down,
por eso estoy aqu,
no soy aliengena,
soy como soy:
ojal todos lo entendieran
y me respetaran.
(Svenja Giesler en Ohrenkuss,
cuaderno 09/2002)
Tengo sndrome de Down
tigacin Mdica Whitehead de Cambrid-
ge (EE.UU.) analizaron la importancia
de otro gen del cromosoma 21, si bien
en la mosca de la fruta Drosophila me-
lanogaster: segn sealaran ms tarde,
el gen Dscam (Down syndrome cell ad-
hesion molecule; molcula de adhesin
celular del sndrome de Down) codica
multitud de variantes protenicas que
marcan las neuronas del cerebro de la
mosca en fase de desarrollo. Al parecer,
este gen controla el lugar que cada clula
debe ocupar en el cerebro. Como slo
las personas con trisoma 21 cuentan con
una copia adicional del gen en cuestin,
se sospecha que esta mayor dosis gnica
podra impedir comunicaciones razona-
bles entre las clulas cerebrales y alterar
el desarrollo del psiquismo infantil.
Burkhard Mehl, del centro peditri-
co de la Clnica Bremen, parte de un
hecho: el cerebro embrionario de todas
las personas se desarrolla muy pronto.
El embrin percibe los objetos dentro
del seno materno, se mueve, se lleva
los dedos a la boca y aprende. Por eso,
dentro del cerebro se establecen nume-
rosas comunicaciones, muchas de las
cuales se inutilizan despus. Poco antes
de nacer, el cerebro revisa toda la red y
descarta las comunicaciones nerviosas
superuas, quedndose nicamente con
las probadas.
Mehl entiende que ese principio de
primero cantidad y luego calidad no
funciona adecuadamente entre los em-
briones con trisoma 21. Persisten las
comunicaciones y se bloquean recpro-
camente. Tal callejn sin salida termina
por provocar un retraso en los procesos
de aprendizaje e ideacin de las personas
con sndrome de Down.
Despus de nacer, los nios con tri-
soma 21 atraviesan, en esencia, los
mismos estadios de desarrollo que los
dems nios, aunque la evolucin y la
cronologa varen entre unos y otros,
segn descubri Hellgard Rauh, de la
Universidad de Potsdam, en su larga ex-
periencia de observacin de nios con
sndrome de Down.
Ritmo lento
El desarrollo psquico durante los tres
primeros aos de vida discurre a un rit-
mo reducido a la mitad del normal. La
mayora de estos nios alcanza, a los
2 aos, el estadio de los nios sanos de
12 a 14 meses, aunque con enormes dife-
rencias interindividuales. Ante un nio
sano, de 2 aos, expone Rauh, podemos
atisbar con bastante precisin su com-
portamiento; ante un nio con sndro-
me de Down probablemente deberemos
corre gir mucho las previsiones, incluso
a sabiendas de que su ritmo de desarrollo
es la mitad del habitual.
El ritmo de maduracin psquica en
los aos siguientes se enlentece toda-
va ms, hasta un tercio del valor nor-
mal. Segn los datos de Rauh, agarrar
objetos, gatear o caminar comportan
RISA CAUTIVADORA. Los nios con
sndrome de Down son especialmente
proclives a la alegra contagiosa.
A
G
.
F
O
C
U
S

/

S
P
L
El sndrome de Down (denominado as en homenaje al mdico ingls John Langdon
Down) es el trastorno cromosmico ms frecuente de la especie humana. Se debe
a la triplicacin del cromosoma 21 (trisoma 21).
La maduracin cerebral del embrin se ve probablemente alterada por el exceso
de los productos gnicos del cromosoma 21.
Los nios con sndrome de Down presentan un retraso en el desarrollo psquico
y fsico. Cuando alcanzan los 2 aos, su fase de desarrollo se corresponde con la
de los nios sanos de 12 a 14 meses de edad.
Desarrollo de los nios con trisoma 21
un esfuerzo especial para los nios de
2 a 3 aos de edad con trisoma 21: el
de sarrollo somtico se retrasa an ms,
pero suele recuperarse y ponerse a la al-
tura del psquico despus del tercer ao;
a veces lo supera.
Las capacidades de expresin verbal
tambin se ven, con frecuencia, merma-
das. La mayora de estos nios slo habla
con frases de dos o tres palabras a la edad
de 5 a 6 aos, es decir, poco antes de
que empiece la escolarizacin obligato-
ria; algunos siguen hablando como nios
pequeos, con sentencias de una sola pa-
labra. Cuando desean jugar con su objeto
preferido, se limitan a decir pelota!;
y con el grito perro! maniestan su
miedo frente a los cuadrpedos. Muchos
jvenes con sndrome de Down tienen
que luchar hasta la vida adulta con este
retraso en el desarrollo del lenguaje, al
que se suman los problemas de expresin
y de gramtica.
A la mayora de los pequeos con
trisoma 21 les cuesta mucho el razona-
miento abstracto con nmeros o formas
geomtricas. Sin duda, preeren las tareas
de carcter visual en forma de rompeca-
bezas, construcciones o pequeos objetos
cotidianos. Presentan, asimismo, dicul-
tades con los smbolos grcos y verbales,
incluso con conceptos de ordenacin sim-
ples como igual/distinto, nociones cuan-
titativas elementales como mayor/menor
o ms/menos.
En cambio, las tareas espaciales para
los nios de 11 aos cuya edad de com-
prensin lingstica se corresponde con la
de los nios sanos de 4 aos, no su-
pone grandes problemas, segn observ
Wolfgang Jantzen de la Universidad de
Bremen. As, por ejemplo, resolvan sin
ningn titubeo la siguiente tarea: Co-
loca el aro amarillo delante del cuadrado
azul!. Pero si se les peda: Antes de co-
ger el aro amarillo, mueve el cuadrado
azul!, la mayora de ellos fracasaba. Es-
tos nios tienen dicultades para entender
frases donde se cambia el tiempo, pero no
para la ordenacin espacial. Sin embargo,
nuestro lenguaje exige a menudo este tipo
de cambios temporales, que desborda a
esos chicos.
Otra cualidad caracterstica de las per-
sonas con el sndrome de Down es la
lentitud. Todas sus reacciones discurren
con demora, factor que debe preverse
en la relacin con ellos. Cuando se olvi-
da, resultan tpicas situaciones como la
siguiente: el padre le pregunta a su hijo,
de 7 aos, si quiere tomar un bocadillo de
jamn para cenar. El nio no contesta de
inmediato. El padre cree que el silencio se
La informacin hereditaria humana se encuentra almacenada
en los cromosomas del ncleo celular. En total, hay 23 de
estos ovillos de ADN que, en las clulas corporales normales,
se presentan por parejas: una copia viene del padre y la otra
de la madre. Ah se encierra el plan entero de constitucin del
sujeto; los cromosomas determinan el aspecto de una persona,
su desarrollo y las enfermedades congnitas.
Las clulas germinales, es decir, los vulos de las mujeres y
los espermatozoides del varn, poseen slo una dotacin sim-
ple. Pero si ocurre la fecundacin unin entre el vulo y el
espermatozoide la dotacin cromosmica vuelve a duplicarse.
A veces sucede que una clula germinal porta una copia doble
de un cromosoma. Cuando se une a una clula germinal nor-
mal, con otra copia del cromosoma correspondiente, el vulo
fecundado y, en consecuencia, todas las clulas somticas
sucesivas del nuevo ser humano acaba con tres ejemplares de
ese cromosoma, en vez de los dos acostumbrados. Este tipo de
trisomas suele acarrear secuelas tan graves, que terminan con
la vida del embrin y su expulsin.
Sin embargo, el cromosoma 21 es el ms pequeo de todos
los cromosomas humanos. Al parecer, su triplicacin no ofrece
tantos problemas, por lo que los embriones con trisoma 21
la causa gentica del sndrome de Down logran sobrevivir.
As se explica que la trisoma 21 sea, con mucho, la anomala
cromosmica ms frecuente en la especie humana.
Los genetistas conocen tres variantes de la trisoma 21. A la
denominada trisoma libre, la ms comn, corresponde casi un
95 % de los casos. En esta situacin, todas las clulas somticas
tienen 47 cromosomas, en vez de 46. La trisoma en mosaico
sucede muy pocas veces aproximadamente un 2% y se
caracteriza por que slo una parte de las clulas somticas porta
tres copias de ese cromosoma. La nica forma hereditaria del
sndrome de Down es la denominada trisoma por translocacin,
que se da de un 3 a un 4% de todos los casos. En este ltimo
estado, slo se triplican partes del cromosoma 21 que se adosan
a otro cromosoma. Aparte de esta variante hereditaria, en la que
puede comprobarse cmo uno de los padres tambin muestra
ese depsito de material cromosmico, los bebs con sndrome
de Down nacen en cualquier familia, de padres de cualquier edad,
en cualquier nacin y en cualquier entorno social.
La edad materna supone un importante factor de riesgo.
Segn las estimaciones de Ernest Hook, de la Universidad de
Berkeley en California, la probabilidad de tener un nio con
sndrome de Down aumenta desde 1 por 1500 entre las mujeres
de 20 aos hasta 1 por 20 entre las de 45.
VELEIDAD DE LA NATURALEZA. Las personas con
sndrome de Down portan una copia triple del cromosoma
ms pequeo el nmero 21. Por eso, en lugar de 46
cromosomas, poseen 47.
Tres en lugar de dos, la causa gentica del sndrome de Down
O
H
R
E
N
K
U
S
S
corresponde con una negativa y le vuel-
ve a interrogar: Preeres uno de que -
so? S!, responde y recibe su empare-
dado de queso. De pronto, empieza a llorar
desconsolado, indicando que se refera al
jamn y no al queso.
A travs de estas experiencias, los in-
dividuos con sndrome de Down van con-
formando una imagen de s mismos. Ya
en la infancia advierten con nitidez que
no pueden alcanzar muchas de las cosas
de sus coetneos y tratan, en consecuen-
cia, de protegerse. Como aclara Hellgard
Rauh, establecen diferentes estrategias de
comportamiento. A travs de la persua-
sin y de una inutilidad ngida, algunos
pretenden que otros les ayuden a resol-
ver las situaciones difciles. O buscan, en
compensacin, alternativas ms ladinas:
en vez de tomar el aro amarillo despus
de mover el cuadrado azul, como en el
ejemplo anterior, vuelven a colocar el aro
delante del cuadrado, como se les haba
indicado en la primera ocasin. Y hay,
entre ellos, quienes tratan de impresio-
nar al entorno con payasadas o accesos
pertinaces de obstinacin. Pero no faltan
quienes se hunden y terminan por abdicar.
Esta resignacin puede propiciar incluso
anomalas psicosomticas como dolores
abdominales crnicos.
Con vivacidad y fantasa
Para el desarrollo de los nios importa
el vnculo afectivo con los padres; con
la madre, en particular. Relata Rauh que
algunas madres admitan las iniciativas
de juego de sus hijos sin aspavientos,
las compartan y los trataban de forma
cariosa sin pretender dirigirlo todo. De
esta manera establecan un vnculo espe-
cialmente estrecho. Sin embargo, otras
madres se retraan de los juegos de sus
hijos o sentan la necesidad de estimular-
los sin cesar, aparte de controlar y limitar
su conducta; ello inua decisivamente
en el estado de nimo de los nios, pues
aumentaba su inseguridad. En cambio, los
nios, conados en las atenciones mater-
nas, se comportaban de forma mucho ms
equilibrada.
Cmo hay que tratar a las personas
con sndrome de Down? Con vivacidad
y fantasa, sentencia Jutta Hatzer. Bastan
medios simples para potenciar las sensa-
ciones corporales y las capacidades de
percepcin, desde el primer ao de vida.
Entre los ejemplos cita el siguiente: sien-
ta a Fabricio, de 1 ao, en un cubo de
10 litros, lleno hasta la mitad de judas
secas. Las judas actan como pequeas
bolitas de masaje para el pequeo, que se
muestra tranquilo y contento en tan estre-
cho receptculo. La estrechez transmite
seguridad. El nio siente su cuerpo, toma
conciencia de sus lmites y empieza a ob-
tener una primera impresin de s mismo.
Semejante experiencia refuerza la perso-
nalidad, precisamente de los individuos
con sndrome de Down.
La experiencia prosigue. Al cabo de un
rato, la terapeuta anima a Fabricio a coger
las judas. Todo transcurre muy despacio,
paso a paso; el nio necesita tiempo para
adaptarse a la nueva situacin, a cada
objeto nuevo. Entre tanto, la terapeuta
improvisa una tonada relacionada con la
situacin vivida (Fabricio est sentado
en un cubo); susurra palabras de nimo
y las acompaa con gestos. A travs de
esta comunicacin constante, el nio va
estableciendo, mediante el juego, una re-
lacin entre su mundo exterior e interior.
Esta estimulacin precoz que, en el caso
de Friedrich, se ha iniciado poco despus
del parto, refuerza su desarrollo psquico
y har que Fabricio aprenda luego a ha-
blar y a caminar con ms facilidad.
Otro elemento auxiliar importante,
abunda Mehl, es la comunicacin a tra-
vs de los signos. Los nios aprenden
enseguida los signos, lo que facilita una
comunicacin ntida. En efecto, captan
antes los gestos que la palabra hablada.
Pero la comunicacin a travs de los sig-
nos no debe sustituir al habla; los signos
slo transmiten las palabras fundamenta-
les para la comunicacin.
En breve, la trisoma 21 no es ninguna
enfermedad que se cure o desaparezca
con intervenciones quirrgicas, ni cons-
tituye tampoco un proceso que remita
espontneamente. Ni se necesita un ma-
nual para aprender a tratar a los pequeos
afec tados.
Spase que el miedo resulta tan con-
traproducente como la sobreproteccin
constante. Las personas con sndrome de
Down no sufren por estar enfermas; en
todo caso, lo hacen por las demandas ex-
cesivas del entorno. En realidad, tan slo
hay una leve diferencia. Piensan de forma
distinta, afrontan las emociones de otra
manera, perciben las cosas de modo dife-
rente, a veces reaccionan de una manera
inesperada y adems tienen un aspecto
algo distinto de los dems. Estas perso-
nas ocultan un enorme potencial original
y creativo, pero necesitan muchos es-
tmulos para desplegarlo. Cuando lo con-
siguen, desarrollan una personalidad que,
como a cualquiera de nosotros, les indica
el camino a seguir y los pasos a evitar.
INGELORE MLLER, etnloga, trabaja en la
Fundacin Eben-Ezer, un establecimiento para
personas con incapacidad psquica.
...Lo que ms me gusta hacer en el mundo es leer libros; no podra vivir sin
leer. Para m, leer es algo muy especial y tiene un signi cado importantsimo,
pues trabajo en dos bibliotecas y sa ha sido siempre mi mayor aspiracin.
Amo la lectura y los libros, mi trabajo se relaciona mucho con los libros y
me llevo libros prestados no slo al trabajo sino tambin a casa. Digamos
que aconsejo a otras personas algunos libros para que aprendan a saborear el
placer de la lectura.
(Julia Keller en Ohrenkuss, cuaderno 11/2003)
Soy una lectora apasionada
Si cierras los ojos, no piensas en nada y te concentras, entonces encontrars
la felicidad.
(Svenja Giesler en Ohrenkuss, cuaderno 10/2003)
Para encontrar la felicidad
ICH BIN ANDERS, ALS DU DENKST. MENSCHEN
MIT DOWN-SYNDROM BEGEGNEN. A. Boh-
nenstengel et al. Edition Bentheim; Wrz-
burg, 2003.
DOWNS SYNDROME. N. J. Roizen y D. Pat-
terson en The Lancet, vol. 361, n.
o
9365, pgs.
1281-1289; 2003.
STOCHASTIC YET BIASED EXPRESSION OF MUL-
TIPLE DSCAM SPLICE VARIANTS BY INDIVIDUAL
CELLS. G. Neves et al. en Nature Genetics,
vol. 36, n.
o
3, pgs. 240-246; 2004.
Sandrine Vieillard
P
aseamos sin rumbo por los barrios
antiguos de la ciudad. El tiem-
po, primaveral, hace amable la
caminata. De pronto, los soni-
dos de una auta dulce nos envuelven con
la claridad de su timbre; una grata sensa-
cin se apodera de nosotros al pasar frente
al msico callejero. El corazn nos late un
poco ms fuerte y del cuello arranca un
leve estremecimiento que nos corre por
la espalda. Le sonremos al msico, cu-
yos sones nos acompaan hasta la esquina
de la calle. El sonido de la auta ya es
muy dbil; aun as, seguimos paladean-
do la emocin sentida. A qu se debe
que esas notas nos hayan sumergido en
tan beatco estado? Los neurobilogos
que estudian las emociones que la msica
provoca estn empezando a penetrar en su
potencia y en sus funciones.
Tales emociones son fruto, a la vez,
de la experiencia personal y de un pla-
cer universal. No slo evocan recuerdos,
sino que tienen, adems, traduccin en
manifestaciones corporales: quizs un
estremecimiento o la alteracin del ritmo
cardaco. La emocin musical es un di-
logo, una comunicacin no verbal; en este
caso, entre el paseante y el autista. El
placer que suscita regula comportamien-
tos afectivos (pensemos cuntas veces he-
mos sentido la necesidad de msica para
relajarnos).
En breve: la msica inuye en nuestra
vida afectiva, pesa sobre nuestras emo-
ciones. Vamos a examinar aqu de qu
modo perciben los oyentes, sean msicos
o individuos sin experiencia musical, unas
mismas emociones musicales (gozo, tris-
teza, serenidad, etctera) y en qu medi-
da est fundado tal juicio en parmetros
musicales, como el tempo, que son per-
cibidos incluso por nios muy pequeos.
Veremos, por ltimo, en qu medida las
lesiones cerebrales que privan a los pa-
cientes de sus capacidades musicales (que
les vuelven incapaces de reconocer, por
ejemplo, las tonadas infantiles) ayudan a
los neurobilogos a explicar la formacin
de las emociones musicales.
El estudio experimental de la capa-
cidad de evocacin emocional de la
msica es reciente. Las emociones han
permanecido largo tempo sin explorar
por los estudiosos de la cognicin, pues
stos eludan abordar los aspectos irra-
cionales del comportamiento humano.
Acaso no postulaba Descartes que, para
penetrar en los secretos de la razn, era
necesario excluir antes la pasin? Este
principio ha inuido desde hace mucho
en la forma de articular los conceptos de
emocin y de cognicin: se presuma que
la cognicin se encargaba de la gestin
de los procesos conscientes de alto nivel,
mientras que la emocin corresponda a
mecanismos incontrolables, regidos por
el sistema nervioso central.
Se supona, adems, que la cognicin
y las emociones eran independientes.
Sabemos ahora, merced sobre todo a los
trabajos del neurobilogo Antonio Da-
masio, de la Universidad de Iowa, que la
cognicin y la emocin se hallan ntima-
mente vinculadas, y que, por ejemplo, los
aspectos emotivos desempean un papel
determinante en los comportamientos ra-
cionales de toma de decisiones.
Las emociones musicales,
zcalo de la cohesin social
Quienes niegan valor al estudio de las
emociones musicales oponen a menudo
que la experiencia emocional sea espe-
cca de cada oyente y, adems, variable
Emociones
musicales
La msica suscita emociones moduladas por diversos parmetros, como el tempo o el modo,
mayor o menor. El estudio de estos parmetros hace posible la identicacin
de los efectos psicolgicos producidos: ira, alegra, tristeza o sosiego
de una audicin a otra. Sin embargo, la
investigacin reciente revela que los jui-
cios emocionales de distintos oyentes,
aunque fundados en su historia personal
y en su peculiar sensibilidad esttica, no
dependen slo de factores individuales.
En un estudio dirigido por Emmanuel
Bigand y sus colegas del IRCAM (Ins-
tituto de Investigacin y Coordinacin
Acstica-Msica) de Pars, y del LEAD
(Laboratorio de Estudio del Aprendiza-
je y del Desarrollo) de Dijon, se le pre-
sent a un grupo integrado por msicos
y por individuos sin formacin musical
una coleccin de 27 extractos de msica
clsica. Las piezas se haban seleccio-
nado con el n de suscitar en los oyentes
determinadas emociones bsicas, como
la alegra, la tristeza, la ira o el sosie-
go, as como otros estados emocionales
ms sutiles, que difcilmente podramos
clasicar en la categora de estas emo-
ciones de base.
Dichos extractos estaban asociados
a pequeos iconos representados en la
pantalla de un ordenador. Los oyentes
tenan que escuchar los extractos y, a
continuacin, reagrupar los fragmentos
ante los que experimentaban el mismo
tipo de emocin. Esta tarea les incitaba
a denir categoras emocionales sin re-
currir al lenguaje y, por consiguiente, sin
verse obligados a utilizar un lxico emo-
cional que, como es sabido, vara de unos
a otros oyentes en funcin de su destreza
musical y de sus aptitudes verbales.
Una vez realizada esta tarea de cate-
gorizacin libre, se invit a los oyentes a
volver dos semanas ms tarde para efec-
tuar un segundo test. Consista ste en
repetir exactamente la misma tarea con
los mismos fragmentos musicales que la
primera vez, sin que estuvieran previa-
mente informados.
Este procedimiento de test y repeticin
ha permitido demostrar que los juicios
musicales de los oyentes, msicos y no
msicos, son muy parecidos, y que los
agrupamientos efectuados en una y otra
sesiones son casi idnticos. Tales resul-
tados demuestran la estabilidad de la per-
cepcin de las emociones musicales, lo
mismo en el plano individual que entre
distintos oyentes.
En consecuencia, las respuestas emo-
cionales a la msica son reproductibles de
unos momentos a otros en una misma per-
sona y entre individuos. Tales resultados
son coherentes con la idea de que las emo-
ciones musicales aseguran una funcin
de coherencia social en una cultura dada.
Y lo que es ms, la utilizacin del lenguaje
podra ser la causa de las diferencias indi-
viduales observadas.
Tras esta experiencia, E. Bigand y sus
colegas se han aprestado a describir la or-
ganizacin mental de las representaciones
emocionales desencadenadas por la m-
sica y han puesto a prueba las principales
dimensiones psicolgicas en las que se
fundan. El examen de las reagrupacio-
nes emocionales ha demostrado que los
oyentes reconocen las grandes categoras
de la emocin, como la alegra, la tristeza,
la clera o la serenidad; se ha revelado,
adems, que perciben diferencias emo-
cionales muy sutiles entre fragmentos que
duran 30 segundos e incluso slo 1 segun-
do. Esta capacidad de reconocimiento
muy rpido de emociones musicales fue
puesto de maniesto por Isabelle Peretz,
1. LAS RESPUESTAS EMOCIONALES
a la msica son reproductibles de unos
momentos a otros en una misma persona
y entre individuos.
ZEFA
del laboratorio de neuropsicologa de la
msica y de la cognicin auditiva de la
Universidad de Montreal.
Por ltimo, el anlisis de las reaccio-
nes de los sujetos experimentales ha per-
mitido comprobar que los fragmentos se
reagrupan atendiendo a su carcter po-
sitivo (que les conere el modo mayor)
o negativo (asociado al modo menor),
es decir, de su valencia emocional. Re-
cibe el nombre de modo una secuencia
de notas sucesivas organizadas segn
un patrn denido de intervalos, patrn
que diere entre los dos modos, mayor y
menor. A esta valencia emocional se su-
man las variaciones de umbral siolgi-
co (arousal, en la terminologa inglesa),
es decir, las modicaciones siolgicas
vinculadas a la dinmica musical. En
efecto, los momentos de tensin mu-
sical pueden provocar una aceleracin
del ritmo cardaco. Las dimensiones de
valencia y las variaciones de umbral
siolgico permiten prever la emocin
comunicada: un fragmento lento y sua-
ve suscita, por ejemplo, apaciguamiento
o sosiego.
Para estudiar las emociones musica-
les se recurre a piezas que posibiliten el
control de un pequeo nmero de fac-
tores musicales presuntamente impor-
tantes en la expresin y la percepcin
de emociones. De qu modo podremos
sacar a la luz lo que determina el carc-
ter emocional de la msica? Segn una
de las principales teoras que se han pro-
puesto, las emociones nacen de las ex-
pectativas musicales determinadas por
los momentos de tensin y de relajacin
que se suceden en las piezas de msica
clsica occidental. La psicologa cog-
nitiva, para precisar esta hiptesis, ha
estudiado cules son los elementos es-
tructurales que determinan la expresin
de las emociones.
Las primeras aproximaciones experi-
mentales, realizadas en 1936 por Kate
Hevner, de la Universidad de Indiana,
demostraron que las relaciones de altura
tonal de las notas, tambin llamadas pa-
rmetros de modo, as como el tempo,
constituyen ndices esenciales para de-
terminar si un aire musical es de carcter
triste o alegre.
Recientemente, el grupo de I. Peretz
ha abordado las respectivas aportacio-
nes de los parmetros de tempo y de
modo. En una fase de la investigacin
se repartieron unos mismos fragmentos
entre cuatro situaciones experimenta-
les. En dos de las situaciones aisladas se
haca variar, ora el modo, ora el tempo
de melodas sencillas; en las otras dos,
se combinaban ambos parmetros, ya
con la intencin de evocar una misma
emocin (un tempo rpido y un modo
mayor contribuyen ambos a la expre-
sin de la alegra, condicin llamada
convergente), ya buscando evocar emo-
ciones diferentes (un tempo rpido y
un modo menor, la llamada condicin
divergente).
Los oyentes deban valorar en una es-
cala de 10 puntos si el fragmento escu-
chado era de carcter triste o gozoso. Este
tipo de juicios revela ser particularmente
ecaz en la situacin experimental, pues
se ha demostrado que las emociones de
alegra y tristeza son las reconocibles
con mayor facilidad. Al proceder as, en
condiciones de manipulacin aislada, los
dos factores de modo y tempo facilitan
la identicacin de la emocin. Por el
contrario, cuando los dos parmetros son
combinados y divergentes, los oyentes
se valen del tempo para fundar su va-
loracin emocional de las melodas. El
tempo constituye una informacin ms
fcil de procesar que el modo, pues ste
implica el tratamiento de informaciones
ms abstractas, como por ejemplo, los
intervalos de altura musical.
Los datos anteriores dan testimonio
de nuestra capacidad para detectar in-
formacin emocional por medio de la
msica. Establecido este punto, nos pre-
guntamos si este tipo de capacidad se
desarrollaba en las etapas iniciales del
desarrollo o si requera un prolongado
aprendizaje.
Una percepcin precoz
De esa cuestin se ocup el equipo de
Peretz. En uno de sus estudios se hizo
que nios de tres a ocho aos escucha-
Para estudiar las emociones que la msica suscita presentamos
a los sujetos la audicin de diversos extractos de msica clsica
occidental (en este caso, 27, representados por puntos en la
gura), seleccionados para evocar emociones bsicas, como la
alegra, la tristeza, la ira o la serenidad, e incluso emociones
ms sutiles. Se les solicit a los probandos que agrupasen los
extractos que les haban suscitado la misma emocin. El anlisis
matemtico de los resultados revela reagrupamientos que po-
nen de maniesto dos parmetros implicados en la expresin
emotiva: el tempo y el modo. Se comprueba que los sujetos
reagrupan los distintos extractos en cuatro categoras, que
corresponden a las siguientes combinaciones: un modo menor
y un tempo lento coneren al extracto una valencia emotiva
negativa y una dinmica dbil (tranquilizadora), que es percibido
como triste. Un modo menor y una dinmica estimulante
evocan un sentimiento de ira o temor. Por el contrario, un
modo mayor y un tempo estimulante resultan alegres o gozo-
sos, y una msica interpretada en modo mayor con un tempo
lento es tenida por apaciguante.
Entre los extractos propuestos, Muerte y transguracin,
de Richard Strauss, fue clasicada en la categora ira/temor;
la Sinfona italiana de Flix Mendelssohn evocaba alegra; el
Concierto para violn de Brahms suscit apaciguamiento y el
adagio de la Sinfona n 15 de Dmitri Shostakovich, tristeza.
El espacio emotivo de la msica
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IRA/TEMOR ALEGRIA
TRISTEZA SOSIEGO
NEGATIVA POSITIVA
VALENCIA EMOCIONAL
sen fragmentos de msica en los que los
factores de tempo y modo haban sido
manipulados, segn se ha explicado (de
forma convergente o divergente). Se les
peda a los nios que dijeran si les pare-
ca que la pieza era triste o alegre; sus
juicios fueron cotejados con los de los
adultos (para ello se utilizaron dibujitos
de rostros sonrientes o tristes, debiendo
el nio sealar el adecuado). Los resul-
tados revelan que los juicios de los nios
de seis a ocho aos se dejan inuir, lo
mismo que en los adultos, por los fac-
tores de modo y de tempo. En los nios
de cinco aos, los juicios dependen sola-
mente del tempo, y en los nios todava
menores (entre tres y cuatro aos), no
parece que su respuesta est guiada por
ninguno de estos parmetros. Se dedu-
ce de aqu que el tiempo representa un
ndice perceptivo ms importante y ms
rpidamente adquirido para el tratamien-
to de las informaciones emocionales que
la msica transporta. Estas observacio-
nes conrman, adems, la idea de que el
tempo constituye un parmetro musical
de fcil tratamiento.
Vemos, pues, que los nios identi-
can bastante pronto las indicaciones
emocionales de la estructura musical; su
percepcin de tales ndices aumenta al
crecer. Ello no obstante, en qu medida
inuye la msica sobre nuestro estado
emocional? Peretz y sus colegas se han
aprestado a dar respuesta a esta cuestin
registrando las reacciones siolgicas
de sujetos que escuchaban msica. En el
caso de reacciones emocionales (temor,
alegra o tristeza) el sistema nervioso
central responde con una aceleracin
del ritmo cardaco o con un aumento de
la sudoracin, detectable midiendo la
conductividad elctrica de la piel (reac-
cin electrodrmica). Tal conductividad
ha sido medida en oyentes a quienes se
les peda que valorasen si los fragmen-
tos musicales expresaban miedo, alegra
o serenidad. Se comprob que en los ex-
tractos que suscitaban temor o alegra la
reaccin electrodrmica era ms intensa
que en los extractos correspondientes a
tristeza o serenidad.
La msica produce a buen seguro
respuestas siolgicas cuya amplitud
parece depender del contenido emocio-
nal. El miedo y la alegra suscitan una
fuerte reaccin cutnea (de sudoracin).
Y el umbral siolgico se debe al tempo
rpido y a la fuerte dinmica musical.
Inversamente, los fragmentos ms len-
tos y menos dinmicos, que expresan
la tristeza o la serenidad, no conllevan
reacciones cutneas.
El hecho de que estas reacciones cu-
tneas sean independientes de juicios
subjetivos demuestra que el oyente no
necesariamente tiene conciencia del
efecto que la msica produce en l, y
deja entrever el poder de la msica sobre
nuestra conducta.
Otros estudios, por ltimo, han demos-
trado que la msica activa las mismas reas
cerebrales que las que intervienen en el
tratamiento de las emociones. De aqu se
sigue y este punto es esencial que la
msica no simplemente evoca emociones
dependientes de la historia personal de
cada uno, sino que las provoca de forma
intrnseca.
En denitiva, los datos experimentales
recientes demuestran que la msica pro-
voca una respuesta emocional que depen-
de de la percepcin de ndices musicales
tales como los parmetros de tempo y de
modo: las emociones musicales dependen
del tratamiento cognitivo de elementos de
la estructura musical de una obra. Dicho
2. EN EL FLAUTISTA DE HAMELIN,
el popular cuento alemn, la villa de
Hamelin est infestada de ratas. Sus
habitantes han hecho lo imposible
para eliminarlas, sin xito. Se presenta
entonces un autista que promete
librarles de los roedores a cambio de una
generosa recompensa. Toma su auta y
la toca de tal modo que todas las ratas le
siguen hasta el ro, ahogndose en l. Los
villanos, sin embargo, se niegan a pagar
lo prometido. El autista vuelve entonces
a tocar la auta y lo hace tan bien que
todos los nios de la villa se van tras l,
encantados por el sonido del instrumento.
Tal es la potencia de la msica y de las
emociones que suscita.
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de otro modo, las emociones musicales
seran resultado de procesos cognitivos
especcos.
Emocin sin reconocimiento
Este punto ha sido asimismo objeto
de otro estudio del equipo canadiense
que relaciona la actividad del cerebro y
las reacciones conductuales en sujetos
que presentan determinadas lesiones
cerebrales. Los neurosilogos tratan
de identicar las regiones cerebrales
implicadas en la expresin de cada fa-
cultad cognitiva especca mediante el
examen de la naturaleza y extensin de
las lesiones observadas en pacientes
que presentan deciencias conductuales
(por ejemplo, dicultades en el habla,
dcit de la capacidad de reconocimien-
to de melodas muy conocidas o de ros-
tros familiares).
El vnculo establecido entre las reas
cerebrales lesionadas y las deciencias
reveladas por los tests cognitivos saca a
la luz la organizacin y funcionamiento
del sistema cerebral. La neuropsicologa,
a travs del estudio del impacto de las le-
siones cerebrales, busca acotar el funcio-
namiento cognitivo normal.
Examinemos el ejemplo de la amusia,
que es la prdida de las facultades que
permiten procesar las informaciones mu-
sicales. Por ejemplo, a consecuencia de
un accidente cerebrovascular que lesio-
n ciertas reas de las regiones frontales
y temporales del cerebro, una paciente,
a la que llamaremos I. R., ha dejado de
poder tratar informaciones musicales.
La paciente es incapaz de entonar con
precisin ninguna nota y no logra re-
conocer un fragmento de msica que le
era familiar antes del accidente; sin em-
bargo, no ha sufrido ninguna merma de
la memoria a largo plazo, y da pruebas
de autntico placer al escuchar msica.
A pesar de su limitacin, juzga sin di-
cultad el carcter triste o alegre de las
melodas que ya no reconoce. Dicho con
otras palabras, esta paciente es capaz de
identicar emociones musicales, pese a
su incapacidad de percibir determinados
parmetros musicales. Es posible, pues,
que hayamos demostrado el papel de los
parmetros de modo y de tempo en el
juicio emocional?
Para comprender mejor la naturaleza
de las dicultades de esta paciente, el
equipo de Peretz ha explorado las bases
perceptivas del juicio emocional. Se tra-
taba de descubrir los ndices musicales
percibidos y utilizados por la paciente
para decidir si un fragmento musical es
triste o alegre. En un primer experimen-
to les fueron presentados fragmentos de
msica clsica tanto a la paciente como
a personas sanas. Los sujetos deban
valorar el carcter triste o alegre de las
piezas en una escala de 1 a 10. Nuestra
paciente I. R., al igual que los pacientes
sanos, distingua perfectamente la ale-
gra o la tristeza.
En un segundo ensayo, se procedi a
modicar las propiedades musicales de
modo y tempo. Ahora, todos los frag-
mentos tenan un tempo medio nico;
cada fragmento fue transcrito al modo
opuesto al de su versin original (con-
vertido al modo mayor, si inicialmente
estaba en modo menor, y recprocamen-
te). Estos cambios simultneos de tempo
y de modo cambiaron los juicios emocio-
nales de I. R. en la misma medida que en
los oyentes sanos. Paradjicamente, esta
facultad parece incompatible con otros
resultados, indicativos de la grandsima
dicultad de la paciente para decidir si
dos fragmentos musicales son idnticos
o dieren en tempo, por ejemplo. Por
otra parte, la incapacidad de I. R. para re-
conocer una meloda previamente oda,
presentada entre otras melodas nuevas,
est en contradiccin con el hecho de que
ella se apoye en el tempo y el modo para
elaborar un juicio emocional.
En resumen, cada vez que la actividad
de percepcin implica un juicio emocio-
nal, I. R. se muestra sensible a los par-
metros musicales, siendo, al tiempo, in-
capaz de utilizarlos en las tareas que no
implican un juicio emocional. Por otra
parte, lo mismo que los sujetos norma-
les, I. R. discrimina emociones sobre la
base de fragmentos de 500 milisegundos.
La actividad de reconocimiento de me-
lodas que requiere una duracin que
ronda en torno a 2500 milisegundos es
lenta con respecto al juicio emocional,
particularmente rpido. Estos diferen-
tes resultados inducen a pensar que las
propiedades perceptivas necesarias para
la evaluacin emocional y para el reco-
nocimiento de melodas son de diferente
naturaleza, y permiten suponer que el
juicio emocional se efecta a partir de
una magra informacin.
Un circuito cerebral consagrado
al tratamiento de la msica?
Se trata, pues, de explicar esta situacin
de emocin sin reconocimiento, es decir,
comprender de qu modo I. R. distingue
presto las emociones musicales de tristeza
o alegra y, en cambio, no logra diferen-
ciar dos melodas idnticas interpretadas
en un modo o un tempo distinto.
Una de las hiptesis neurobiolgicas
propuestas postula la existencia de una
va cerebral especca de tratamiento de
las emociones musicales. Esta va, aut-
noma, permitira a los oyentes reaccionar
de inmediato ante los fragmentos musi-
cales tristes o alegres. De resultar con-
rmada tal hiptesis, habra de modi-
carse nuestra concepcin del tratamiento
de las emociones musicales: la reaccin
emocional a la msica resultara ser in-
mediata e independiente de los procesos
requeridos para reconocer los elementos
de estructura musical.
Cabra deducir que la emocin posee
un estatuto particular en el plano de las
funciones adaptativas del organismo?
Podemos imaginar que la facultad de
reaccionar a las emociones inducidas
por la msica constituye una capacidad
primaria del sistema cerebral? A estas
preguntas, todava sin respuesta, se su-
man otras referentes a la funcin de la
msica: qu funcin tiene la msica, en
cuanto objeto cultural, en el comporta-
miento humano? El arte musical, prac-
ticado desde antes de aparecer la agri-
cultura, se encuentra profundamente
anclado en la historia de la Humanidad:
no existen comunicaciones humanas sin
actividad musical.
De acuerdo con una hiptesis propues-
ta para explicar la importancia social de
la msica, sta se encargara de la cohe-
sin social y de la sincronizacin del
estado de nimo, favoreciendo la pre-
paracin de las acciones colectivas; tal
sera el caso de la msica militar o de la
msica religiosa.
SANDRINE VIEILLARD investiga en el Labora-
torio de neuropsicologa de la msica y de la
cognicin auditiva, dirigido por Isabelle Peretz,
en la Universidad de Montreal.
MUSIC AND EMOTION: PERCEPTUAL DE-
TERMINANTS, IMMEDIACY, AND ISOLATION
AFTER BRAIN DAMAGE. I. Peretz et al. en
Cognition, vol. 68, pgs. 111-141; 1998.
A DEVELOPMENTAL STUDY OF THE AFFEC-
TIVE VALUE OF TEMPO AND MODE IN MU-
SIC. S. Dalla Bella et al. en Cognition, vol. 80,
pgs. BI-BI0, 2001.
EVENT-RELATED SKIN CONDUCTANCE RE-
SPONSES TO MUSICAL EMOTIONS IN HU-
MANS. S. Khalfa et al. en Neuroscience Letters,
vol. 328, pgs. 145-149; 2002.
MODE AND TEMPO RELATIVE CONTRIBU-
TIONS TO HAPPY-SAD JUDGEMENTS IN
EQUITONE MELODIES. L. Gagnon e I. Peretz
en Cognition and Emotion, vol. 17 (I), pgs.
25-40; 2003.
MULTIDIMENSIONAL SCALING OF EMOTION-
AL RESPONSES TO MUSIC: THE EFFECT OF
MUSICAL EXPERTISE AND EXCEPTS DURA-
TION. E. Bigand et al. (en prensa).
Christian Cav
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a ilusin auditiva ms trivial no
exige recurrir a estmulos re-
servados para los laboratorios
de investigacin: la experi-
mentan a diario miles de personas. Se
trata de la ilusin de espacio auditivo
que se percibe al escuchar un concierto
de msica clsica en un reproductor es-
tereofnico: el oyente tiene la impresin
de que el piano se encuentra en el centro,
los violines a la izquierda y los contraba-
jos a la derecha. Estamos siendo vcti-
mas (o beneciarios, dira un optimista)
de una ilusin auditiva!
El estudio en laboratorio de situacio-
nes especiales, adecuadas para confundir
a nuestros sentidos, arroja luz nueva so-
bre los mecanismos que intervienen en
condiciones habituales. Dejados de lado
sus aspectos ms ldicos, estas investi-
gaciones permiten, merced a estmulos
anmalos o no coherentes, comprender
mejor la forma en que recibimos e inter-
pretamos las seales sonoras.
La ilusin de continuidad fue descrita
en los primeros aos cincuenta del siglo
pasado, y es bien conocida. Se emite un
sonido puro durante dos segundos, es
decir, un sonido de frecuencia y am-
plitud constante, que es interrumpido
en su mitad por un silencio de algunas
centsimas de segundo. Como era de
esperar, se perciben dos sonidos sepa-
rados por un silencio. En cambio, si
reemplazamos el silencio por un ruido
aleatorio de la misma duracin, el tono
puro parece perdurar durante el hiato
sonoro ocupado por el ruido. Una al-
ternancia de sonidos puros y de ruidos
ms breves genera la misma ilusin. En
ambos casos, la ilusin se produce slo
con un sonido nuevo y ms intenso que
el primero. Esta ilusin, por otra parte,
no se reduce al caso de sonidos puros: el
mismo efecto se produce si utilizamos
dos ruidos diferentes.
Ilusiones auditivas
Podemos provocar en el laboratorio ilusiones auditivas creando situaciones poco habituales.
Gracias a ellas comprendemos mejor los mecanismos ordinarios de la audicin
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de larga duracin, interrumpido en su
punto medio por otro descendente de
corta duracin. Lo que se percibe es un
glissando ascendente continuo y un glis-
sando descendente interrumpido por un
breve silencio: un silencio que se per-
cibe como si perteneciera al glissando
del que falta! Este fenmeno podra ser
resultado de un efecto llamado Gestalt,
o efecto de forma, que sera ms fcil-
mente perceptible como un todo que el
glissando de corta duracin.
Dicha interpretacin, es por otra parte,
compatible con resultados obtenidos en
nuestro laboratorio, que demuestran que
el sistema auditivo requiere de un estmulo
de cierta duracin para procesar los glis-
sandos, y que la parte nal del glissando
tiene mayor importancia en la evaluacin
de su altura total que la porcin inicial.
El glissando largo, interrumpido mucho
despus de su comienzo, se percibira me-
jor como un todo que el glissando corto.
Por ltimo, podra ocurrir que el sistema
auditivo codicase de distinto modo los
glissandos ascendentes y los descenden-
tes, lo que favorecera la percepcin del
glissando ascendente.
A contrario, la ilusin de continuidad
provoca en ocasiones la no percepcin de
una seal que est fsicamente presente.
Acontece as cuando se produce un sonido
puro que se mantiene durante el ruido y
que cesa al mismo tiempo que ste. Los
sujetos declaran entonces que el sonido
puro concluye justo cuando da comienzo
el ruido (vase la gura 1c).
Efectos e ilusiones
En los casos en que un fenmeno per-
ceptivo inuye sobre la interpretacin de
otro suele preferirse el trmino efecto
al de ilusin. A modo de ejemplo, en
ciertas ocasiones un sonido es capaz de
modicar la percepcin de otro sonido;
en otras, un estmulo visual altera la in-
terpretacin de un estmulo auditivo, o
recprocamente.
Se denomina efecto de precedencia
al hecho de que el origen espacial de una
seal sonora se atribuya al lugar del espa-
cio donde apareci en primer lugar o al
odo que recibe antes el estmulo cuando
se utilizan auriculares. As, cuando se co-
locan dos altavoces a distinta distancia,
el altavoz ms prximo, cuyo sonido lle-
ga antes al oyente, se considerar origen
del sonido, aun cuando el nivel sonoro
producido por el altavoz ms alejado sea
netamente superior y constituya la fuente
Numerosos trabajos, en particular los
realizados por Yoshitaka Nakajima, del
Instituto de Diseo de Kyushu, han de-
mostrado que la ilusin de continuidad se
produca igualmente para los glissandos
de frecuencia ascendentes o descenden-
tes. (Llmase glissando al paso de una
frecuencia a otra utilizando todas las fre-
cuencias intermedias.) Asimismo, la sus-
titucin ocasional de una nota musical por
ruido no impide la identicacin de una
meloda: nuestro cerebro completa la in-
formacin ausente a partir de la tonalidad
y la lnea meldica.
Ms sorprendentes todava son los re-
sultados de los trabajos sobre la percep-
cin de silencios insertos en glissandos.
Consideramos un glissando ascendente
1. LA ILUSION DE CONTINUIDAD.
La percepcin de un tono puro
interrumpido por uno o varios silencios
es la de un sonido troceado. Pero si se
sustituyen los silencios por ruidos de
intensidad superior a la del tono puro,
ste no parece sufrir interrupcin (a). La
alternancia de sonidos puros y de ruidos
breves genera el mismo efecto (b). Por
ltimo, cuando el sonido puro prosigue
durante el ruido y concluye al mismo
tiempo que ste, parece como si el sonido
puro cesara al comienzo del ruido (c).
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2. EL SILENCIO DE LOS GLISSANDOS.
Un largo glissando ascendente,
interrumpido por un silencio de corta
duracin, atraviesa un breve glissando
descendente continuo. En nuestra
percepcin, el silencio parece pertenecer
al glissando descendente.
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TONO PURO
RUIDO
FIN PERCIBIDO
DEL TONO
FIN AUTENTICO
DEL TONO
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sonora principal. Si el altavoz ms cerca-
no es desplazado, parece como si la fuente
sonora se moviera.
Todava ms extrao es el error de
localizacin que se produce en la sal-
tacin auditiva. Sabemos producir clics
que, recibidos por los dos odos, sern
percibidos como situados a la derecha o
a la izquierda, por ejemplo, utilizando el
efecto de precedencia o manipulando al-
guna otra caracterstica acstica de la se-
al (su intensidad). Un tren de clics perci-
bidos a la derecha, seguido, tras un breve
instante, por un tren de clics percibidos a
la izquierda, produce la impresin de una
sucesin de clics que se desplazan por el
espacio, a saltos rigurosamente separa-
dos, que corren de derecha a izquierda.
La saltacin auditiva es la equivalencia
acstica del conejito tctil. Esta ilusin
cutnea, descrita en 1972, requiere un pe-
queo vibrador jo a la mueca, al codo y
al hombro. Se procede a estimular sucesi-
vamente la mueca con cuatro impulsos,
el codo con dos y el hombro con tres. La
percepcin correspondiente es la de una
sucesin de vibraciones espaciadas de
forma regular a lo largo del brazo, por el
que se desplazan a saltos, dando la im-
presin de que un animalito va corriendo
por l; de aqu el nombre tan grco que
recibe la ilusin.
Odo musical
Nuestras percepciones tambin pueden
ser engaosas al or msica. La ilusin
de octava fue descrita en 1974 por Diana
Deutsch, de la Universidad de Califor-
nia. Se provoca dicha ilusin con una se-
rie de sonidos cuyas frecuencias son unas
doble de otras (cada nota y su octava). El
3. EL OYENTE RECIBE EN PRIMER LUGAR los sonidos emitidos por el altavoz
ms cercano. Aunque su emisin sea menos potente que la del otro, la fuente sonora
prxima se benecia del efecto de precedencia y parece hallarse en el origen del sonido.
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sujeto oye simultneamente, por auricu-
lares, un sonido de 800 hertz (agudo) por
el odo derecho y un sonido de 400 hertz
(grave) por el odo izquierdo. Despus,
esta conguracin se invierte, y as a in-
tervalos de segundo y medio. La mayora
de los sujetos percibe un tono agudo en
el odo derecho, que se alterna con un
sonido grave en el izquierdo. Parte de la
estimulacin sonora se desecha.
Se produce una ilusin parecida al
tocar escalas ascendentes y descenden-
tes, cambiando de odo cada vez que se
emite una nueva nota. La mayor parte
de los sujetos oye una semiescala pri-
mero descendente y luego ascendente
do, si, la, sol, la, si, do en el odo
derecho, y en el odo izquierdo, primero
una semiescala ascendente y luego una
descendente do, re, mi, fa, mi, re, do.
El principal elemento comn de estas
dos ilusiones consiste en la existencia
de errores de localizacin. Sonidos que
son recibidos por uno de los odos pa-
recen serlo por el otro.
Las ilusiones mencionadas han propor-
cionado uno de los primeros argumentos
a favor de una disociacin tras la escucha
entre la identicacin de los sonidos y la
determinacin de su lugar en el espacio, lo
mismo que sucede tras la visin.
Fonemas y palabras
Los estudiosos de la forma en que per-
cibimos el lenguaje hablado van de
sorpresa en sorpresa. Una frase que es
interrumpida varias veces por segundo
por silencios de algunas centsimas de
segundo parece fragmentada; en cambio,
cuando los silencios son reemplazados
por un ruido cualquiera, el habla pare-
ce normal, pero ya no es inteligible. As
pues, tambin con el habla se produce la
ilusin de continuidad, que supera inclu-
so la mera impresin de no interrupcin
de la seal. Cuando un ruido sustituye
una vocal, todava resulta posible la iden-
ticacin de la palabra as modicada.
A menudo, incluso, los sujetos declaran
haber odo la vocal. En un ejemplo c-
lebre, publicado por Richard Warren en
1970, un sonido s de una frase en ingls
fue reemplazado por un sonido de tos.
Los sujetos, creyendo que la frase esta-
ba completa, no supieron identicar la
posicin de la tos en la frase. Este fen-
meno de restauracin fonmica ha sido
objeto de numerosos estudios desde los
aos setenta.
El mismo autor describi un efecto mu-
cho ms extrao: la transformacin ver-
bal. La percepcin de un mismo sonido
repetido indenidamente y encadenado
sin que medie un silencio entre las repeti-
ciones aparece modicada al cabo de va-
rios segundos. Se oyen entonces palabras
que a veces dieren por completo de la
palabra pronunciada.
En las ilusiones auditivas pueden tam-
bin participar otros sentidos. Nosotros,
en la vida cotidiana, nos encontramos
casi siempre frente a escenas que estimu-
lan las distintas modalidades sensoriales.
La vista y el odo constituyen las mo-
dalidades privilegiadas para aprehender
nuestro entorno inmediato; en ocasiones,
estos sentidos se combinan para producir
ciertos efectos o ilusiones.
Ver u or
La vista, por lo general, prevalece sobre
el odo. Tal es el caso, bien conocido, del
ventrlocuo: el espectador asocia las pala-
bras a la marioneta y a sus movimientos
con preferencia a la boca del ventrlocuo.
Otro tanto ocurre en una situacin en la
que se presenta un punto luminoso, acom-
paado o no de un clic audible. Cuando
se les pide a los sujetos que determinen
si el estmulo fue visual o audiovisual, se
aprecia un fuerte sesgo hacia lo visual: a
menudo, los sujetos responden solamen-
te visual cuando en realidad el estmulo
haba sido a la vez auditivo (clic) y visual
(punto luminoso).
Ahora bien, esta predominancia de la
vista no es absoluta. Junto con Richard
Ragot, de la Salptrire, y Michel Fano,
de la Escuela Nacional francesa de Artes
de la Imagen y Sonido, hemos puesto de
maniesto, en una situacin similar, que
el tiempo de reaccin ante los estmulos
auditivos puede ser menor que ante los es-
tmulos visuales cuando se llama la aten-
cin del sujeto sobre esta modalidad.
Por otra parte, si se hace aparecer bre-
vemente y una sola vez un disco de peque-
o dimetro en el centro de la pantalla de
un ordenador asociado a un sonido muy
4. SALTACION AUDITIVA. Una
serie de chasquidos enviados primero al
odo derecho y despus al izquierdo es
interpretada como una sucesin de clics
que se desplazan de derecha a izquierda.
TIEMPO 1 TIEMPO 2
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5. ERRORES DE LOCALIZACION. Se provocan haciendo que los dos odos reciban
simultneamente sonidos diferentes. Adems, una parte de las notas es ignorada. En la
ilusin de octava (a) y en la de semiescalas (b) lo que se percibe en los dos odos (a la
derecha) diere de lo verdaderamente tocado (a la izquierda).
LO INTERPRETADO LO PERCIBIDO
LO INTERPRETADO LO PERCIBIDO
OIDO
DERECHO
OIDO
IZQUIERDO
OIDO
DERECHO
OIDO
IZQUIERDO
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breve, que se repite una, dos o tres veces,
segn los ensayos, los sujetos perciben
varias seales luminosas sucesivas, en
correspondencia con el nmero de bips.
Esta ilusin, descrita en 2000 por Ladan
Shams, del Laboratorio de psicofsica Shi-
mojo, demuestra que una seal audi tiva no
pertinente puede modicar la percepcin
de un acontecimiento visual e incluso in-
ducir la percepcin de cosas que no tienen
existencia real. Esta ilusin es muy robus-
ta. Se produce para diferentes duraciones
y diversas formas y tamaos del destello,
aun cuando se encuentren muy alejadas las
fuentes sonora y luminosa.
En lo que concierne a los juicios de
simultaneidad entre un acontecimiento
visual y otro auditivo, la percepcin de
los sujetos dista mucho, en ocasiones, de
la realidad fsica. Hemos lmado, junto
con R. Ragot y M. Fano, una claqueta (la
tablilla articulada que permite, despus
del rodaje, la identicacin de la escena
y que da la seal para la sincronizacin).
Hemos grabado, asimismo, el sonido de
la claqueta y realizado una serie de es-
tmulos audiovisuales montando el chas-
quido de la claqueta, ora en el momento
de cerrarse, ora un poco antes o un poco
despus, con diversos intervalos de tiem-
po. Cuando se les pidi a los sujetos que
valorasen la simultaneidad del aconteci-
miento visual (el cierre de la claqueta)
con el acontecimiento auditivo corres-
pondiente (el chasquido), no obtuvimos
respuestas simtricas. Los voluntarios
detectan que el sonido precede a la ima-
gen incluso cuando la anticipacin es de
slo 20 milisegundos. En cambio, los dos
sucesos son considerados perfectamente
simultneos si el sonido tiene un retardo
de 40 milisegundos, respecto al cierre de
la claqueta, y el porcentaje de respuestas
acontecimientos simultneos es toda-
va elevado, incluso para retardos del
sonido de hasta 200 milisegundos.
Este resultado asombroso admite una
interpretacin ecolgica sencilla. El soni-
do viene siempre producido por un acon-
tecimiento fsico. Fuera de las condicio-
nes articiales del laboratorio, el ruido no
puede crearse antes que el hecho material
correspondiente. En cambio, si el obser-
vador se encuentra un poco alejado de la
causa del ruido, puede ver el fenmeno
antes de or el sonido, debido a la gran
diferencia de velocidades de la luz y del
sonido. Nuestros conocimientos sobre el
estado del mundo intervienen, pues, en
nuestras interpretaciones perceptivas.
Efecto McGurk
Son muy pocas las personas conscientes
de que la identicacin de una palabra
oda no depende slo del anlisis acsti-
co de la seal recibida, sino que nos va-
lemos, asimismo, de otras informaciones
(movimientos de los labios o de la man-
dbula, distintos gestos de las extremi-
dades y de la mmica facial del hablan-
te). Harry McGurk y John MacDonald
han demostrado esta teora al describir
el efecto McGurk. Si hacemos or el
sonido ba presentando al mismo tiempo
el rostro, e incluso solamente los labios,
de una persona que pronuncia el sonido
ga, la mayora de los sujetos cree or el
sonido da. Se trata, desde el punto de
vista fontico, de un sonido intermedio
entre ba y ga.
Lo que hacemos, segn parece, es la
sntesis ms razonable entre indicios
acsticos y visuales que son contradic-
torios. Se trata de una ilusin muy rme:
los sujetos siguen oyendo el sonido da
incluso despus de haber sido informa-
dos de la situacin. Adems, resiste a
numerosas manipulaciones experimen-
tales, como el montaje de una voz de
hombre con un rostro de mujer, e incluso
de desajustes cronomtricos importantes
entre el sonido y la imagen. Ms todava:
funciona incluso con frases completas,
como han demostrado Dominic Massa-
ro y David Stork, de la Universidad de
Santa Cruz.
El efecto McGurk ha suscitado una
corriente de investigacin orientada a la
descripcin de los visemas, los equi-
valentes visuales de los fonemas. La ob-
servacin de los movimientos faciales y
su simulacin por medio de la identica-
cin de msculos-clave permiten atribuir
a cada fonema los gestos articulatorios
correspondientes. Los resultados de estas
investigaciones se estn aplicando en ro-
btica, para que los rostros sintetizados
por ordenador hablen con la mayor na-
turalidad posible.
CHRISTIAN CAVE es encargado de investiga-
cin en el CNRS. Desarrolla su trabajo en el
laboratorio sobre lengua y habla de la Univer-
sidad de Aix-en-Provence.
6. EL EFECTO McGURK funciona por igual con frases y slabas sueltas. Por ejemplo,
si hacemos or una voz que pronuncie (en ingls) My bab pop me poo brive mientras
que desde la pantalla un rostro vocaliza My gag kok me koo grive, la mayora de los
sujetos oyen My dad taught me to drive (Mi padre me ense a conducir). Pero al
suprimir el vdeo, lo que se oye resulta incoherente.
PERCEIVING TALKING FACES: FROM SPEECH
PERCEPTION TO A BEHAVIORAL PRINCIPLE. Do-
minic Massaro. MIT Press; Cambridge, 1998.
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Marion Sonnenmoser
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os pocos amigos que le quedaban
a Ursula S. la consideraban bas-
tante excntrica, muy puntillosa
y, por decirlo con suavidad, una
antriona miserable. No dejaba que nadie
entrara en su casa, tan grande era su terror
a la suciedad y a las bacterias que pudieran
traer las visitas. Aunque Ursula S. no sola
enfermar, senta pnico al contagio. Parte de
su programa era hacer varias veces al da una
limpieza a fondo de la casa. Por reluciente
que estuviera todo, la joven eluda tocar los
pomos de las puertas. Si, inconsciente, roza-
ba alguno con las manos sin guantes, corra
de inmediato al cuarto de bao y se las lava-
ba con desinfectante hasta que la piel se po-
na roja de tanto frotar. La muchacha saba
que su conducta era exagerada e insensata,
pero no poda ni dejarla ni controlarla.
Aproximadamente un dos por ciento de
la poblacin mundial padece de acciones
o ideas compulsivas. Muchos enfermos ca-
vilan durante horas sobre si han desenchu-
fado la plancha. Otros comprueban, una y
otra vez, si el fogn est apagado o cerrado
el grifo del agua. Estas necesidades de
control, muy extendidas, suelen ir acom-
paadas de exigencias puricatorias.
En muchos casos, los pensamientos dan
vueltas sin parar en torno a contenidos re-
ligiosos, sexuales o muy agresivos. Nada
que no se pudiera llevar a la prctica, pues
los que sufren impulsos compulsivos casi
nunca pierden la referencia a la realidad.
Al contrario, en la mayora de los casos,
los afectados sienten pnico de que su fan-
tasa pudiera convertirse, sin pretenderlo,
en realidad. La lucha desesperada contra
los pensamientos y pautas de conducta
odiadas y percibidas como extraas con-
tina, la mayora de las veces, intilmen-
te. La compulsin no se deja engaar,
anota Ursula S. en su diario.
Las causas de la enfermedad son ml-
tiples. La concentracin en algunas fami-
lias apunta a una componente hereditaria.
Pero el inujo gentico parece que es
menor en los enfermos compulsivos que
en otros trastornos psquicos, subraya
Wolfgang Maier, que estudia en la Uni-
versidad de Bonn la gentica de los en-
fermos compulsivos.
El origen de esta dolencia suele ra-
dicar en un acontecimiento drstico y
desagradable. Para Ursula S. coincidi
con su ingreso en la vida laboral: se
senta oprimida y atormentada por las
dudas sobre s misma. Al n, apareci
la compulsin como una explosin,
escribe. Haba experimentado ya con an-
terioridad manas puricatorias. Siendo
nia, tenda a la limpieza; quera sentir-
se siempre limpia y bien arreglada. La
educacin fomenta con frecuencia tales
inclinaciones. No es raro que el padre
o la madre de los afectados sean muy
propensos a la limpieza y exijan a sus
hijos unos hbitos similares. Los peque-
os se sensibilizan muy pronto contra la
suciedad y, siguiendo el ejemplo de los
padres, aprenden a evitarla.
Areas cerebrales superexcitadas
Por otra parte, puede haber desencade-
nantes no psquicos que lleven a una
enfermedad compulsiva, por ejemplo,
lesiones cerebrales o infecciones. La
investigacin demuestra, adems, que
los sntomas van acompaados de una
alteracin de determinadas zonas cere-
brales. Concierne, en primer lugar, a los
ganglios basales, al lbulo frontal del
cerebro y al tlamo, que, conectados en
un crculo regulativo, gobiernan nuestra
conducta.
En los enfermos compulsivos, este
crcu lo regulador se ha desequilibrado.
En especial el ncleo caudado (uno de
los ncleos nerviosos de los ganglios ba-
sales) y el lbulo frontal trabajan con una
intensidad inslita. Si una persona sana se
ha decidido a hacer algo, siempre puede
integrar los estmulos relevantes del exte-
rior y adecuar su accin o interrumpirla.
Pero es ah donde los enfermos com-
pulsivos encuentran dicultades: estn
cautivos de procesos cognitivos o moto-
res desfondados, aclara Fritz Hohagen,
director de la clnica universitaria de psi-
quiatra y psicoterapia de Lbeck, en la
que hay una unidad especial de enfermos
compulsivos.
Adems, se puede observar en muchos
pacientes que determinados psicofrma-
cos (inhibidores de la reposicin de se-
rotonina) reducen los sntomas. Parece,
pues, que el neurotransmisor serotonina
desempea en estos casos una funcin
importante. Con todo, la raz del mal no
radicara tanto en una mera deciencia
de la sustancia mensajera cuanto en una
sensibilidad alterada de los receptores
de serotonina. Por otra parte, podra
provocar la hiperexcitacin neuronal
del crculo regulador, pues en el tlamo,
en los ganglios basales y en el lbulo
frontal terminan numerosas neuronas
que utilizan por neurotransmisor a la
serotonina.
Causas misteriosas
Pero este modelo slo explica los sn-
tomas de la enfermedad. No responde
a la pregunta de por qu se produce el
trastorno de la regulacin. Una mera
predisposicin hereditaria no es causa
suciente; las infecciones y los traumas
Impulsos
irresistibles
Los pensamientos giran sin parar en torno al mismo tema: un examen inminente, la anhelada cita
o la entrevista de trabajo fallida. Un fenmeno normal, mientras no se convierta en un estado permanente
1. DUCHA CONSTANTE. Las personas
que tienen pnico a los bacilos necesitan
ayuda psicoteraputica.
C
O
R
B
I
S
D
P
A
craneoenceflicos pueden explicar, en el
mejor de los casos, un tanto por ciento
muy reducido.
Enfermos compulsivos, como Ursula
S., suelen llevar, durante aos, una vida
muy mermada. Con el paso del tiempo,
las compulsiones determinan el trans-
curso del da y se va desarrollando un
sistema, que cada vez se torna algo ms
complejo, de reglas y rituales jos de
conducta. La joven apenas si sala de
casa en la fase aguda de su enfermedad
y viva en un aislamiento casi absolu-
to. Ir al supermercado le representaba
una tortura: le daba asco tocar la barra
del carrito de la compra, los productos
o el dinero del cambio; por eso llevaba
guantes incluso en lo ms trrido del
verano. Cuando su familia le ofreca ir
a la piscina o al circo, rechazaba la invi-
tacin, sintindolo en el alma; tanto era
su miedo a la suciedad de los lugares
frecuentados.
A veces, los enfermos compulsivos
tardan aos en acudir al un mdico. Aun
as, no necesariamente abordan de inme-
diato lo que en realidad les aige. Como
muestra un estudio de la Universidad de
Bamberg, el diagnstico trastorno com-
pulsivo, uno de los ms frecuentes entre
psiquiatras y psiclogos, resulta muy raro
entre los mdicos de medicina general e
internistas. As se explica que muchos
afectados se sientan malinterpretados y
no reciban atencin durante aos. Abun-
dan los que intentan curarse con disciplina
y ejercicios de concentracin; la mayora
de las veces, sin xito. Las compulsio-
nes son muy obstinadas. Por s solas, no
desaparecen; al contrario, con el paso del
tiempo se vuelven crnicas.
Nadie debe conformarse con su enfer-
medad compulsiva. Ursula S. inici un
tratamiento conductista, considerado el
mtodo ms ecaz para superar el sufri-
miento. El tratamiento tiene por objetivo
un proceso de aprendizaje: paso a paso,
el enfermo ha de experimentar que puede
atreverse a hacer aquello que tanto tema
antes. El terapeuta le apoya, le anima y
le acompaa. 2. ESCLAVOS DE SUS IDEAS. Aunque a los propios afectados les suele parecer que su
obsesin es exagerada, no consiguen reprimir esos accesos de mana de limpieza.
Los trastornos compulsivos se caracterizan por pensamientos recurrentes
ideas, impulsos, imgenes o por acciones estereotipadas y reiterativas
que fomentan el miedo y la tensin. Los afectados reconocen, a veces, que su
conducta es exagerada y sufren mucho por ello. La enfermedad suele declararse
en la juventud o a los treinta aos; en su origen desempean una funcin tanto
los factores biolgicos como tambin los psquicos.
Una buena perspectiva de sanacin resulta de una terapia cognitiva combinada
con medicacin.
Resumen
La valoracin de las ideas desempea
una funcin importante en los enfermos
compulsivos, sostiene Hans Reinecker,
de la Universidad de Bamberg. La joven
de nuestra historia no poda soportar
ver que alguien escupa en la calle. No
slo le daba asco y se indignaba, sino
que se senta amenazada. Cualquier otra
persona probablemente hubiera sentido
repugnancia y fastidio, pero despus ha-
bra pensado en otra cosa. Pero la joven
no dejaba de pensar en la suciedad y el
peligro de contagio. En estas situaciones
iba aumentando su presin hasta que, por
n, consegua lavarse. Despus se sen-
ta mejor, pero, con frecuencia, slo por
poco tiempo; sus pensamientos volvan
a girar en torno a la suciedad.
A veces, las acciones compulsivas
constituyen la vlvula de escape de ca-
vilaciones atormentadoras. Terapeuta y
paciente se ocupan en las sesiones de las
ideas y sobrevaloraciones inoportunas.
El paciente aprende a soportar la inse-
guridad y la tensin interior, a reexionar
sobre su conducta y a tolerar lo imper-
fecto. Pero el ncleo de la terapia reside
en la confrontacin: el terapeuta gua al
paciente a enfrentarse con lo temido, pri-
mero con el pensamiento y, luego, con
los hechos. Nuestra muchacha tuvo que
subir a un mirador y, al hacerlo, agarrar-
se el mayor nmero de veces posible a
la barandilla. Le cost un gran esfuerzo,
pues a sus ojos el pasamanos estaba muy
contaminado. Pero haba pactado con
sus terapeutas que, esta vez, renunciaba
a sus habituales mecanismos de defensa
(no tocar, ponerse guantes y lavarse las
manos). En este y en otros ejercicios si-
milares experiment que sus miedos al
contagio eran infundados. Poco a poco
fue desarrollando una actitud nueva y
algo ms sosegada. Con tiempo y empe-
o, lo consigui.
A corto plazo: antidepresivos
Puesto que Ursula S., como otros mu-
chos afectados, sufri fuertes depresio-
nes, se le recetaron antidepresivos. Estos
psicofrmacos (entre los se encuentran
los inhibidores de la reposicin de sero-
tonina) consuelan a los pacientes en las
fases crticas. Ahora bien, como trata-
miento nico, no es una medicacin ade-
cuada, ya que slo alivian los sntomas
y no eliminan las causas psquicas. No
es, por tanto, sorprendente que la cifra
de reincidentes sea muy alta entre los
as tratados.
Entretanto, los investigadores han po -
dido probar que una terapia conductista
combinada con los inhibidores de repo-
sicin de serotonina puede regular la hi-
peractividad del crculo regulador neu-
ronal. Siguiendo este mtodo, mejoran
notablemente en la unidad especial de
Lbeck cerca de un ochenta por ciento
de los tratados. Es muy raro que no surta
efecto una terapia conductista combina-
da con medicamentos. En los casos ex-
tremos, podra recurrirse a la interven-
cin quirrgica, en la que o se destruya
trmicamente una parte de la materia gris
de la circunvolucin callosa o se extirpen
bras entre el lbulo frontal y el nucleus
caudatus.
En fecha reciente se ha incorporado
un nuevo procedimiento, una suerte de
marcapasos cerebral. Por medio de mi-
nsculas perforaciones se le implantan al
paciente unos electrodos en la parte baja
del prosencfalo. Un marcapasos, que se
implanta encima del msculo pectoral,
enva, a los electrodos, dbiles impul-
sos elctricos y regula, de ese modo, los
procesos que llevan a repeticiones incon-
trolables. Aunque en perodo de prueba,
el marcapasos se ha implantado a cinco
pacientes, de los que tres llevan una vida
aparentemente sin sntomas.
Ursula S. lo ha logrado sin estas in-
tervenciones, tras dos aos de terapia
conductista. Se ha liberado de sus com-
pulsiones y puede volver a disfrutar de
todo aquello que le haba estado negado.
Ahora su mente forja muchos planes, le
encanta recibir visitas y la alegra ha vuel-
to a sus ojos.
MARION SONNENMOSER es doctora en
psicologa.
El modelo neuroanatmico de la enfermedad compulsiva parte del hecho de que,
en los afectados, el crculo regulador de los controladores de las acciones del
crtex frontal, de los ganglios basales y del tlamo est hiperexcitado. Por eso
estas personas no suelen poder interrumpir a voluntad determinadas actividades
o razonamientos.
Fuera de control
TALAMO
GANGLIOS
BASALES
LOBULO
FRONTAL
CEREBELO
S
I
G
A
N
I
M

/

G
&
G
DER WEG AUS DER ZWANGSERKRANKUNG.
BERICHT EINER BETROFFENEN FR IHRE LEI-
DENSGEFHRTEN. S. U. (pseudnimo), C.
Crombach, H. Reinecker. Vandenhoeck &
Ruprecht; Gttingen, 1996.
ZWANGSKRANKHEITEN. PSYCHOBIOLOGIE,
VERHALTENSTHERAPIE, PHARMAKOTHERAPIE.
L. Sllwold et al. Kohlhammer; Stuttgart,
2001.
DIE ZWANGSSTRUNG. DIAGNOSTIK UND
THERAPIE. Dirigido por M. Zaudig et al.
Schattauer; Stuttgart, 2002.
ZWNGE BERWINDEN. RATGEBER FR MEN-
SCHEN MIT ZWANGSSTRUNGEN UND DEREN
ANGEHRIGE. W. P. Hornung, U. Terbrack.
Urban & Fischer; Mnich, 2004.
+
+
+
Karl Bechter
A
o de 1894. En la villa sajona
de Borna, situada 30 kilme-
tros al sur de Leipzig, la vida
parece transcurrir con nor-
malidad: los adultos atienden sus ocupa-
ciones, los nios corretean por las calles
y el ganado pasta en el prado. Aunque...
No se les ve muy apticos a los caballos?
Y qu ocurre con las vacas y las ove-
jas? Los animales de Borna se compor-
tan como si estuvieran aquejados de una
inexplicable melancola. Se encuentran
deprimidos, rechazan los pastos y sufren
ebres y trastornos del movimiento. El
ganado aquejado de ese mal extrao no
suele vivir ms de una o dos semanas.
Treinta aos despus. El virlogo Wil-
helm Zwick (1871-1941) descifra el se-
creto de tan misteriosa enfermedad. Des-
cubre en 1924 que la causa se esconde en
un virus, al que bautiz con el nombre de
la villa teatro de las primeras manifes-
taciones: el virus de Borna. Este agente
infeccioso ataca el sistema lmbico de
los mamferos, el centro cerebral de las
emociones. Es muy probable que tam-
bin infecte al ser humano; la sangre de
algunos de nosotros, por lo menos, posee
anticuerpos contra este virus.
Los virus no son seres dotados de auto-
noma. Para multiplicarse necesitan la
maquinaria celular de otros organismos.
Una vez que infectan a un organismo, el
genoma del virus empieza a replicarse y
se establece una nueva generacin vrica.
Para combatir a estos piratas celulares, en-
tra en accin nuestro sistema inmunitario:
las clulas infectadas son aniquiladas de
inmediato. Esto no supone ningn proble-
ma si la infeccin ataca, por ejemplo, la
mucosa nasal.
Pero se trata de un tipo de defensa
antivrica que puede dejar secuelas irre-
parables en el encfalo y en la mdula
espinal. Estos tejidos poseen una peculia-
ridad extraordinaria: el organismo adulto
slo genera muy pocas clulas nerviosas
nuevas; el nmero, en el mejor de los ca-
sos, se antoja insuciente para restaurar
ntegramente las estructuras daadas del
cerebro y de la mdula espinal. Precisa-
mente por esta razn, los virus que atacan
el sistema nervioso central disponen de
una gran ventaja estratgica.
De aqu que las defensas de nuestro
cuerpo deban adoptar una tctica diferen-
te. En vez de aniquilar sin ms las clulas
afectadas, han de proceder con suma cau-
tela. Y, en efecto, recurren a mecanismos
complejos y especializados, aparte de los
anticuerpos y clulas inmunitarias que
controlan la multiplicacin y propagacin
del patgeno. Esta defensa cautelosa debe
pagar, sin embargo, un onerossimo im-
puesto: una vez interesado el tejido ner-
vioso, los virus no se irn con facilidad.
As se explica que, a lo largo de nuestra
vida, vayamos acumulando grmenes en
el encfalo y en la mdula espinal. El vi-
rus del herpes constituye un ejemplo muy
conocido; se oculta de una manera casi
inaccesible en el sistema nervioso. Des-
de este bastin tan seguro produce brotes
intermitentes de multiplicacin con las
molestas vesculas labiales.
Piratas celulares diminutos
Ahora bien, en condiciones normales,
los virus apenas daan nuestro cerebro.
Si gozamos de un buen estado de salud,
quiz no lleguemos nunca a sentir el efec-
to de estos pequeos piratas pobladores
Psicovirus
Ciertas enfermedades psquicas podran hundir su origen en una infeccin vrica.
Hemos entrado en una nueva era de la psiquiatra?
de nuestras neuronas. No obstante, en
determinadas circunstancias, los virus
y tambin algunas bacterias desen-
cadenan una reaccin autoinmunitaria. El
sistema defensivo comienza, de repente y
por error, a considerar forneo el tejido
corporal propio; lo ataca y produce as una
inamacin crnica.
Los investigadores han encontrado una
posible causa en el mimetismo molecu-
lar. Algunos patgenos poseen molculas
protenicas muy parecidas a las del cuerpo
humano. Por eso, cuando, despus de una
infeccin, empiezan a multiplicarse en
masa las clulas inmunitarias especcas
dirigidas contra el intruso, para aniquilar-
lo, confunden a veces las molculas pro-
pias con las ajenas y las atacan.
Algo as sucede con el virus del saram-
pin. Porta una protena semejante a la
mielina, material aislante de las bras ner-
viosas. Cabe, pues, que el sistema inmu-
nitario ataque la mielina en presencia de
0,5-1 por mil virus de sarampin. El resul-
tado es la destruccin de la capa aislante
y, en ltima instancia, una inamacin del
cerebro (encefalitis) que cursa con parli-
sis, aturdimiento, estado de obnubilacin
aguda, coma y otros sntomas. El corea
de Sydenham, una complicacin rara de
la infeccin estreptoccica, constituye
otro ejemplo ilustrativo. Se caracteriza
por movimientos exagerados el llama-
do baile de San Vito y por sntomas de
angustia y de compulsin, labilidad emo-
cional o hiperactividad general.
El ao 2003, el grupo de investigacin
de Madeleine Cunningham, de la Univer-
sidad de Oklahoma, estableci tambin
la causa de esta enfermedad en el mime-
tismo molecular. Descubri anticuerpos
dirigidos contra el patgeno en el lqui-
do cefalorraqudeo de una muchacha de
14 aos con corea de Sydenham; estos
anticuerpos reaccionaban tambin con
el tejido cerebral de esta adolescente.
Los anticuerpos atacaron sobre todo dos
regiones del encfalo que intervienen
decisivamente en los procesos del mo-
vimiento y del pensamiento: los ncleos
caudado y putamen. No debe, pues, ex-
traar que la nia sufriera alteraciones de
sus funciones motoras e intelectuales.
Los estreptococos inducen, asimismo,
otros sntomas neuropsiquitricos en la
infancia: tics leves, hiperactividad moto-
ra, sndromes de angustia y compulsin,
sndromes por dcit de atencin o esta-
dos depresivos. Los mdicos suelen des-
cubrir anticuerpos antiestreptoccicos
entre los nios afectados y anticuerpos
contra estructuras del tejido cerebral de
estos pequeos. De ah la razn de agru-
par tales trastornos bajo el acrnimo del
sndrome Pandas (Pediatric Autoim-
mune Neuropsychiactric Disorder As-
sociated with Streptococcal Infection:
trastorno neuropsiquitrico autoinmuni-
tario peditrico asociado con infeccin
estreptoccica).
Igualmente, en algunos casos del sn-
drome de Gilles de la Tourette, una en-
fermedad neuropsiquitrica que se carac-
teriza por movimientos involuntarios y
desinhibicin, se atribuye su origen a una
infeccin estreptoccica. En este caso se
han ensayado con xito diferentes trata-
mientos antibiticos inmunitarios, como
1. LOS INMUNOLOGOS responsabilizan
tambin a los virus y a otros patgenos
de un nmero cada vez mayor
de trastornos psquicos.
SIGANIM
la plasmafresis, que elimina de la sangre
los anticuerpos e inmunocomplejos.
Los virus equinos,
tambin son humanos?
Y el virus de Borna? Entra, adems, den-
tro de lo probable que los animales de la
villa sajona padecieran tambin una reac-
cin inmunitaria exagerada producida por
el microorganismo y, con toda seguridad,
se resintiera el funcionamiento de los neu-
rotransmisores. Durante mucho tiempo,
el virus slo se encontr en caballos, ove-
jas, terneras y conejos. Ms adelante, los
ensayos de laboratorio dejaron claro que
el virus poda afectar a otras especies, de
las aves de corral al hombre. Y comenz
la bsqueda de indicios de infeccin en
humanos.
En 1980, Sibylle Herzog y Rudolf
Rott, del Instituto de Virologa de la
Universidad de Giessen, descubran an-
ticuerpos contra el virus de Borna entre la
poblacin. Liv Bode llam la atencin en
1995 cuando, en su laboratorio de la Uni-
versidad Libre de Berln, detect indicios
del virus en la sangre de tres pacientes
con un trastorno manaco-depresivo. Se
trataba de genuinas infecciones del virus
de Borna en humanos? Las opiniones se
dividieron. Algunos investigadores han
descubierto las molculas defensivas
correspondientes en distintos trastornos
psiquitricos. Sin embargo, en otros es-
tudios no se ha detectado una mayor fre-
cuencia de anticuerpos especcos contra
el virus de Borna entre los sujetos depre-
sivos, en comparacin con los sanos.
En colaboracin con el Instituto de Vi-
rologa de Gissen, nuestro grupo de in-
vestigacin de la Clnica de Psiquiatra y
Psicoterapia de la Universidad de Ulm se
ha venido ocupando, desde hace 20 aos,
de averiguar cmo acta el virus de Borna
en la especie humana. Hemos analizado
los anticuerpos contra el virus en la san-
gre y, en parte tambin, en el lquido cefa-
lorraqudeo de ms de 10.000 personas.
Hemos abordado con tcnicas de forma-
cin de imgenes las alteraciones sufridas
en el cerebro. De acuerdo con nuestros
resultados, cerca del 6 % de los pacientes
psiquitricos presenta anticuerpos espec-
cos contra el virus de Borna en la sangre,
una cifra casi doble de la hallada entre los
testigos (3 %). As pues, es muy probable
que el virus de Borna no slo infecte al
ser humano, sino que tambin ocasione
sntomas psiquitricos.
De todas formas, segn nuestros datos,
slo enferman el 10 % de las personas
infectadas por el virus. La manifestacin
depende fundamentalmente de los fac-
tores hereditarios del sujeto y del estado
de su sistema inmunitario. En muchos
casaos, la infeccin de los animales tam-
poco se acompaa de sntomas. Y como
ocurre con los animales, el cuadro clnico
humano es sumamente variado y oscila
desde trastornos ligeros del estado de
salud o de la personalidad hasta depre-
siones graves o psicosis esquizofrnicas.
Es posible que alrededor del 4% de todas
las enfermedades psiquitricas tratadas
en nuestro centro obedezcan, en parte, al
virus de Borna.
En la esquizofrenia colaboran estre-
chamente las enfermedades infecciosas,
el sistema inmunitario y los sntomas
psiquitricos. Kenneth L. Davis, de la
divisin de psiquiatra de la facultad de
medicina Monte Sina de Nueva York,
y su grupo han establecido una serie de
semejanzas asombrosas con la esclero-
sis mltiple, una enfermedad autoinmu-
nitaria. Ambas patologas aumentan su
presencia despus de infecciones vri-
cas, si bien su manifestacin depende,
en buena medida, de factores genticos.
Adems, lo mismo en la esclerosis ml-
tiple que en la esquizofrenia se destruye
progresivamente, aunque por mecanis-
mos diferentes, la mielina que rodea las
bras nerviosas.
Hemos de subrayar, empero, que el
lquido cefalorraqudeo de los esquizo-
frnicos contiene ms sustancias ina-
matorias. Probablemente por eso, la cau-
sa genuina de la psicosis resida en una
encefalitis leve, es decir, una inamacin
del encfalo que determina una anoma-
2. MICROGRAFIA ELECTRONICA
de un virus de Borna en un cultivo
tisular (180.000 aumentos). La membrana
externa, coloreada en amarillo, rodea
la informacin gentica hereditaria del
ARN (en azul). Este virus probablemente
causa trastornos psquicos.
A
G
.
F
O
C
U
S

/

S
P
L
la en la transmisin de las seales por el
sistema nervioso. Esta hiptesis se apoya
en la respuesta favorable de los esquizo-
frnicos a los medicamentos antiinama-
torios. Norbert Mller, de la Clnica de
Psiquiatra y Psicoterapia de la Universi-
dad Ludwig-Maximilian de Mnich, ha
demostrado que el tratamiento con inhi-
bidores de Cox 2 comporta una mejora
ms rpida que el tratamiento habitual con
neurolpticos.
Transentes ciegos de la herencia
Por otro lado, algunos psicofrmacos con-
sagrados, como el haloperidol o la cloza-
pina, actan modicando los niveles del
mensajero inmunitario IL 6. La clozapina
ayuda incluso a sujetos con psicosis esqui-
zofrnica rebelde al tratamiento; tal vez
obedezca ello al efecto ejercido por esta
sustancia sobre el sistema defensivo.
Entre los microorganismos causantes
de encefalitis, adems del virus de Bor-
na, se encuentran los virus de la gripe y
retrovirus endgenos, es decir, la infor-
macin hereditaria vrica que se instala en
el genoma humano desde el nacimiento a
modo de transente ciego, para activarse
despus con las inuencias externas. El
agente causal de la toxoplasmosis, Toxo-
plasma gondii, es otro sospechoso; en
ciertas condiciones, determina una ence-
falitis y, a travs de esta va, acaba tam-
bin induciendo una esquizofrenia.
Slo es cuestin de tiempo el que se
descubran nuevos patgenos causantes
de la esquizofrenia o la depresin. Se
va asentando el convencimiento de que
los microorganismos producen enferme-
dades neurolgicas y psiquitricas. Por
eso, entre las modalidades futuras de
tratamiento habr que tener en cuenta la
in terrelacin entre los patgenos, el siste-
ma inmunitario y los trastornos psquicos
y neurolgicos.
En nuestra clnica hemos ensayado un
tratamiento inmunomodulador frente a
pacientes con depresiones y esquizofre-
nias especialmente graves refractarias
que ya ha dado buenos resultados en el
sndrome de Guillain-Barr, una enfer-
medad neurolgica autoinmunitaria. La
modalidad en cuestin consiste en ltrar
el lquido cefalorraqudeo, para dismi-
nuir la concentracin de clulas inmuni-
tarias y mensajeros inamatorios. Aun-
que slo llevamos tratando un nmero
restringido de pacientes, la mayora de
ellos respondi satisfactoriamente al
procedimiento.
Estos primeros experimentos, basados
en una consideracin mdica diferente
de las enfermedades psiquitricas y, en
consecuencia, en un tratamiento distinto,
podran preludiar una nueva era de la psi-
quiatra. Cabe esperar que, con el avance
de las tcnicas, se vayan dilucidando los
mecanismos de que se valen los virus y
otros patgenos para atacar las bases de
nuestra psique. Ms adelante, el cono-
cimiento adquirido podra allanar el ca-
mino para el diseo de nuevas terapias
aplicables a personas con enfermedades
psquicas.
KARL BECHTER es profesor de la Universidad
de Ulm y jefe del departamento de medicina
psicoteraputica y psicosomtica del Hospital
Comarcal de Gnzburg.
THE IMMUNOBIOLOGY OF SERIOUS PSYCHIA-
TRIC DISEASES. En Brain, Behavior, and Immunity,
vol. 15, (nmero extraordinario). Academic
Press/Elsevier; Oxford, 2001.
HUMAN BORNA DISEASE VIRUS INFECTION.
O. Planz, K. Bechter y M. Schwemmle en
Borna Disease Virus - Role in Neurobehavioral Di-
sease. Dirigido por K. Carbone. ASM Press;
Washington, 2002.
MIMICRY AND AUTOANTIBODY-MEDIATED
NEURONAL CELL SIGNALING IN SYDENHAM
CHOREA. C. A. Kirvan et al. en Nature Medi-
cine, vol. 9, pgs. 914-920; 2003.
3. LOS ESTREPTOCOCOS DEL GRUPO A producen, sobre todo, enfermedades
psiquitricas en la infancia; por ejemplo, el corea de Sydenham. Ocasionan, adems,
trastornos de la atencin acompaados de hiperactividad.
O
K
A
P
I
A
Marion Sonnenmoser
M
artn y su abuela Dulce asis-
ten dos veces por semana
a un curso gratuito de ale-
mn en la Escuela Ocial
de Idiomas. Despus de la clase la mujer
invita a su nieto a una cafetera. Departen
sobre sus avances. Me parece estupendo,
le alaba la septuagenaria, que hayas capta-
do en seguida los problemas gramaticales
de la clase de hoy. Yo necesito ms tiem-
po, sobre todo si no veo relacin entre la
expresin y la norma general. A lo que
el adolescente replica: Bueno, s, pero t
andas sobre seguro y no cometes tantos
disparates. Y van ensartando ejemplo
tras ejemplo sobre ventajas y desventajas
mutuas.
Y si cambiaran los papeles? Martn
tendra que hacerse a la idea de que, con
la edad, algunas funciones operan a un rit-
mo ms lento. Ira perdiendo presteza en
su percepcin de los tonos, las imgenes o
los olores. Su memoria retendra con ms
dicultad las nuevas informaciones. Vera
disminuir su capacidad de recurrir a los
recuerdos precisos y de situar las nuevas
informaciones en un contexto mayor. Le
costara ms concentrarse y mantener la
atencin. Reaccionara con mayor len-
titud; le llevara ms tiempo aprender
nuevos vocablos. Martn hallara muchos
problemas para resolver tareas que re-
quieren una comprensin y una ejecucin
rpidas.
Mas no todo se enturbia. Con la edad,
el cerebro est en condiciones de com-
pensar parcialmente esas deciencias:
sacando provecho, por ejemplo, de lo
aprendido y vivido. En ese terreno le lleva
mucha ventaja al cerebro joven. Moviliza
reas cerebrales que en la juventud cum-
plan otros cometidos. Sirvindose de
la tomografa de emisin de positrones
(TEP), un equipo de la Universidad de
Michigan compar la actividad cerebral
de personas jvenes y mayores y llegaron
Facultades mentales
y envejecimiento
El envejecimiento no es una maldicin:
nuestro cerebro compensa muchas deciencias asociadas a la edad
V
A
R
I
O
-
P
R
E
S
S
a resultados sorprendentes: ya en simples
ejercicios de reconocimiento y de reten-
cin, las personas mayores recurren con
ms fuerza que los jvenes a los dos he-
misferios cerebrales.
Michael Falkenstein, del Instituto de
Fisiologa del Trabajo de la Universidad
de Dortmund, apostilla, a ese respecto,
que las personas mayores aprenden a par-
tir de sus fallos mejor que en la juventud.
Su equipo est investigando las facultades
cognitivas en ambientes laborales moder-
nos, que implican el uso de ordenadores.
Cuando los voluntarios de su ensayo co-
meten alguna falta en ejercicios sencillos
con el ordenador, la corriente cerebral re-
eja, en reaccin, una ola de fallo ms
plana que en los jvenes. No se trata de
que los mayores reaccionen menos ante
determinados estmulos, sino de que auto-
mticamente titubean un poco ms antes
de resolver la siguiente tarea. A primera
vista un inconveniente, constituye en rea-
lidad una ventaja. A la postre, los mayores
cometen en el ensayo la mitad de las faltas
que los jvenes.
Preferible ms despacio
Que la lentitud es fructfera se evidenci
en determinado ejercicio de distraccin
en cuyo transcurso se provocaba, de in-
tento, la irritacin de los participantes.
Deban presionar sobre una echa que in-
dicaba cierta direccin en el momento en
que aqulla apareciese en pantalla. Mas,
poco antes de que aorara la seal, apare-
cieron de repente en el monitor un sinfn
de echas que marcaban rutas en todas
las direcciones posibles. Esta confusin
caus que jvenes y mayores demorasen
su tiempo de reaccin. En todo caso, los
jvenes cometieron muchos ms fallos
que los mayores.
Tampoco en cuestiones referentes a en-
tender y a elaborar el mensaje lingstico
obtienen peores resultados las personas
mayores. Pero en este campo utilizan sus
recursos de manera diferente. A seme-
jante conclusin se lleg en un estudio
realizado por un equipo del Centro de
Patologas de Alzheimer de la Universi-
dad del Noroeste de Chicago. La muestra
abarc cincuenta voluntarios de edades
comprendidas entre los 23 y los 78 aos.
Se sometieron a una tomografa de espn
nuclear, mientras componan parejas de
conceptos apropiados a partir de dos lis-
tas de palabras que se asemejaban en el
signicado o en la grafa.
Los resultados no divergieron por ra-
zn de edad. Y eso a pesar de que en los
mayores se activaban menos los lbulos
izquierdos frontales y temporales y deter-
minados centros visuales cuya funcin es
reconocer e interpretar los mensajes lin-
gsticos. Se registraba por contra una ele-
vada actividad cerebral en aquellas otras
regiones responsables de la atencin,
como el crtex cingular posterior. Darren
Gitelman, director del estudio, infera que
el cerebro no es un rgano esttico, sino
que en funcin de la edad supera las mis-
mas tareas, aunque de otra manera.
Los experimentos con animales han
raticado la asombrosa exibilidad del
cerebro. Las funciones de la clulas ce-
rebrales daadas en un accidente o derra-
me pueden ser asumidas por neuronas
intactas de su vecindad. Pueden, adems,
tenderse nuevas conexiones sinpticas. El
cerebro se revisa y repara a s mismo y
de este modo consigue mantener sus pres-
taciones o incluso elevarlas. Al aprender
algo nuevo, se insta a la red neuronal a
establecer nuevas conexiones. Es un re-
curso para luchar contra el proceso de
envejecimiento.
Una personalidad nica?
Cabe inferir de lo anterior que se altera
con la edad la personalidad? Los psiclo-
gos suponan hasta hace poco que nuestra
personalidad se acua en los aos de la
infancia y juventud. Pero todo indica que
los adultos pueden tambin desarrollar
nuevas facetas de su yo. En un estudio re-
ciente se registr por Internet los perles
de personalidad de ms de 100 norteame-
ricanos de edades comprendidas entre los
dos y los sesenta aos. Analizaron cada
sujeto de acuerdo con los llamados cin-
co grandes, vale decir, cinco importantes
dimensiones de la personalidad: escrupu-
losidad, tolerancia, extraversin, neuro-
tismo y franqueza. Segn este modelo,
las personas mostramos cada una de esas
dimensiones en un determinado grado:
se puede ser poco concienzudo, aunque
tolerante, poseer una personalidad intro-
vertida, ser poco neurtico (mentalmen-
te estable) y al mismo tiempo mostrarse
abierto a todo lo nuevo. En el estudio en
cuestin se comprob que hasta los treinta
aos de vida se desarrollan la escrupulosi-
dad y la tolerancia, tendencia que se ralen-
tiza a medida que avanza la edad. Con los
datos estadsticos en la mano, conclua la
investigacin, la mayora de las personas
se tornan, a lo largo de los aos, ms a-
bles y de mejor trato. Un fenmeno que
se asociaba a la creciente madurez del
hombre con la edad.
En el mbito de la extraversin la di-
ferencia tiene que ver sobre todo con el
sexo. Slo a partir del cuarto decenio de
su vida empiezan los hombres a salir ms
de s mismos, mientras que en esa fase las
mujeres tienden a replegarse en su inte-
QUIEN VIVE MEJOR? La investigacin
cerebral muestra que el cerebro de la
abuela le lleva una ventaja sorprendente
al del nieto para disfrutar de la vida.
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rior. Por trmino medio, a esa edad ellas
se estabilizan psquicamente, mientras
que el comportamiento neurtico parece
predominar en las mujeres jvenes. En lo
referente a las neurosis, los varones no pa-
recen sufrir modicaciones con la edad.
Varones y mujeres coinciden, empero, en
un aspecto: prdida gradual de curiosidad
por lo desconocido. De la investigacin
se infera, en denitiva, que los rasgos de
la personalidad no quedan marcados ni
por la herencia gentica, ni por el entorno
familiar, sino por la evolucin personal,
a veces a partir de los treinta con ms in-
tensidad que antes.
Memoria indulgente
Con la edad su memoria se hace clemente.
Un equipo de psiclogos de la Universi-
dad de Carolina del Norte en Winstom-
Slem ha realizado un meta-anlisis de los
estudios sobre memoria autobiogrca
llevados a cabo en diversos pases. Com-
probaron que la mayora de las personas
revisan con satisfaccin su vida pasada,
aun cuando se halle lastrada de penalida-
des y problemas. La razn de ese optimis-
mo estriba en que los recuerdos negativos
palidecen con ms rapidez y las personas
mayores se empean en no retrotraerse
mentalmente a las vivencias desagrada-
bles. A menudo se altera la ptica de las
cosas. Las experiencias negativas del pa-
sado dejan de verse como algo doloroso.
Adase que, a las personas mayores, no
les estremece tanto sus sentimientos, no
obstante revivirlos con la intensidad de
sus aos jvenes. Ahora controlan mejor
sus emociones.
E incluso se divierten con los mismo
chistes que hacen rer a los jvenes, segn
se puso de maniesto en un ensayo aco-
metido por psiclogos del Centro Baycrest
de la Tercera Edad en Toronto. No importa
que se requiera na agilidad mental. Los
psiclogos canadienses observaron que
Es un proceso inevitable el debilitamien-
to mental con la edad?
No podemos generalizar. El envejecimiento
diere segn las personas. No disminuyen
todas las facultades cognitivas. Los cono-
cimientos adquiridos y las experiencias
vividas la inteligencia cristalina se
mantienen, si no se incrementan, hasta eda-
des muy avanzadas. S decae la inteligencia
uida, la mecnica mental de la que nos
valemos para captar, elaborar y almacenar
nueva informacin. Desde los cuarenta
aos, las reacciones se desarrollan con
mayor lentitud.
Se puede frenar o posponer ese proceso?
Conviene recordar que surge de un modo
automtico en cada sujeto el saber experi-
mental que compensa la disminucin de la
mecnica perceptiva y conceptual. No evi-
tamos la reduccin del rendimiento, pero
amortiguamos sus efectos.
Pero en esta fase disminuyen inevitable-
mente nuestras capacidades cognitivas.
Sin duda. Pongamos un ejemplo rutinario:
dos chicas veinteaeras pasean en charla
amigable por la acera y se disponen a cruzar
la calle; lo mismo hacen una seora de se-
tenta con su amiga. Las veinteaeras siguen
conversando mientras cruzan porque sus
prestaciones motoras y sensoriales fun-
cionan automticamente, sin requerir una
especial atencin. Se percatan del bordillo
de la acera, oyen un coche que se acerca y
ven un intermitente, pero no deben ocu-
parse de ello conscientemente. En cambio,
las seoras de setenta aos tendrn que
in terrumpir su conversacin para concen-
trarse en los problemas de la calle.
A qu obedece tal diferencia?
Los centros sensoriales y los de motricidad
requieren ms atencin en la edad avan-
zada que en la juventud. Adase que las
prestaciones de atencin y otras funciones
de control son las ms afectadas por el
proceso de envejecimiento. Al envejecer
vamos perdiendo aquellos recursos que,
justamente, ms necesitamos.
Qu hacer entonces?
Algunos estudios recientes apuntan a que
la buena salud corporal repercute positi-
vamente en la potencia mental. Los que
practican un deporte presentan un menor
debilitamiento en las regiones cerebrales
ms propensas al envejecimiento que las
personas desentrenadas. Adems, el cuer-
po entrenado requiere menos atencin en
el da a da que cuando no lo est.
Y cmo entrenar la mente?
A quienes se sientan con energa suciente
se les recomienda que aprendan cosas nue-
vas: un idioma, un instrumento o una disci-
plina deportiva. Es algo secundario que se
proceda en ello con mayor lentitud. En la
investigacin llevada a cabo en el Instituto
Max Planck de Berln comprobamos que la
participacin en actividades fuera de casa y
estimulantes en los aspectos comunicativo
e intelectual mitiga el debilitamiento de la
eciencia cognitiva. Constituye, pues, una
opcin positiva mantener la actividad social
y buscar el trato con la gente, a travs de
una labor altruista.
Se puede equiparar el envejecimiento
afortunado con el activo?
En un aspecto, es evidente. Pero no se
olvide que el envejecimiento equilibrado
requiere limitarse a lo esencial. Eso signi-
ca cultivar algunos mbitos importantes
y dejar de lado los de menor relevancia.
Hay que aceptar las mermas y aprender
que no todas las carencias se pueden suplir
con actividades.
MARION SONNENMOSER
ENTREVISTA
Valor ante el vaco
Envejecer sin sobresaltos es tambin una cuestin de mentalidad, sostiene el
gerontlogo Ulman Lindenberger, director del rea de psicologa evolutiva
en el Instituto Max Planck de Berln de investigacin educativa
DIE BERLINER ALTERSSTUDIE. Dirigido por
P. B. Baltes, K. U. Mayer. Akademie Verlag;
Berln, 1996.
COGNITION IN THE BERLIN AGING STUDY
(BASE): THE FIRST 10 YEARS. M. Lvdn, P.
Ghisletta, U. Linderberger en Aging, Nuero-
psychology, and Cognition, vol. 11, pgs. 104-133;
2004.
ULMAN LINDENBERGER
los jvenes eran muy propensos a rerse
por contagio, un fenmeno que persiste
en los varones durante toda la vida; no as
en las mujeres, menos dependientes de la
compaa de otras personas para contem-
plar el mundo con humor.
Se ha evidenciado en otra lnea de tra-
bajo que las personas mayores estabilizan
su yo tambin en la comparacin con los
dems. Jutta Heckhausen, de la Univer-
sidad de California en Irvine, llega a la
conclusin de que ese grupo de edad no
se siente menos capaz que los jvenes, al
tiempo que se considera menos atormen-
tado por la soledad, las nanzas o la salud
que otros de su misma edad.
Edad y literatura
Tambin los usos lingsticos muestran
que las personas mayores pueden cobrar
distancia de s mismos y de sus proble-
mas. No sitan el propio yo en el centro,
fenmeno caracterstico de la juventud.
James Pennebaker y Lori Stone, de la
Universidad de Texas en Austin, se apo-
yaron en una infraestructura informti-
ca para analizar textos de 3280 personas
en edades comprendidas entre los 8 y los
85 aos. Pasaron tambin por la criba
obras literarias clsicas (Jane Austen,
Charles Dickens y William Shakespea-
re, entre otros), hasta un total de nueve
millones de palabras.
La computadora haca un listado de la
frecuencia con que se mencionaban sen-
timientos positivos o negativos en los tex-
tos, cuntas veces los autores hablaban de
s mismos o de otros y en qu proporcin
se referan das y horas. Se vericaban la
extensin y la complejidad de las pala-
bras, as como los tiempos verbales. En
todos los aspectos del estudio se anotaba
la edad del autor en cuestin. Se examina-
ban las referencias a sentimientos, opinio-
nes, madurez social, sentido del tiempo e
imagen de s mismos, en las distintas fases
de edad de sus autores. Se parta de una
premisa decisiva: la lengua es el espejo de
las convicciones ms ntimas.
El resultado revelaba que cuanto ma-
yores eran los autores tanto ms frecuente
era la exposicin de sus sentimientos po-
sitivos. Los jvenes, por el contrario, se
mostraban proclives a expresar pesadum-
bre y tristeza. Con la edad, desaparecan
de los escritos los datos concretos sobre
el tiempo. Al parecer, slo a los nios y a
los adultos en edad de ejercicio profesio-
nal les interesan los detalles sobre fechas
y horas. Los jvenes se inclinan por for-
mas verbales del pasado. En la madurez
se usa el tiempo presente, y de mayores,
el futuro. Un resultado que sorprendi a
los propios directores de la investigacin,
pues dirase que propio de la ancianidad
sera vivir con la mente en el pasado.
Se demostr, asimismo, que con la edad
se rena el demonio del idioma: se enri-
quece el lxico y los perodos se hacen ms
complejos y largos. Los mayores pueden
expresar ms adecuadamente lo que pien-
san y sienten. Lo que reeja que ahora son
menos egostas, ms liberados de presiones
temporales y dueos de s mismos. Nada
que ver con el estereotipo de viejo amarga-
do, egosta y obsesionado con el pasado.
Pero esa sabidura de la edad, subraya
Ursula Staudinger, de la Universidad In-
ternacional de Bremen, no llega de una
forma automtica. Para adquirirla, se re-
quieren muchas, y a veces decisivas, ex-
periencias. Al envejecimiento, por ltimo,
le es consustancial el cambio de escalas.
El naturalista Alexander von Humboldt
(1769-1859) lo expres en los siguientes
trminos: No creo que la edad reduzca
las alegras, slo que los colores y las
fuentes de esos gozos son distintos.
MARION SONNENMOSER es doctora en
Psicologa
La edad es una
cuestin de cabeza,
no de la partida de
nacimiento
Martina Navratilova (n. 1956),
tenista norteamericana
Ya no soy lo
sucientemente
joven como para
saberlo todo
Oscar Wilde (1854-1900),
escritor irlands
Las personas
mayores son
peligrosas; no tienen
miedo al futuro
George Bernard Shaw (1856-1950),
escritor irlands
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John Travis
e qu tiene usted miedo?
Se acelera su corazn
cuando ve de repente
una araa o una serpien-
te? Le empiezan a sudar las palmas de
las manos cuando debe subir a un avin o
echar un discurso ante un pblico nume-
roso? Situaciones como stas liberan en
muchas personas una descarga de adrena-
lina, una tpica reaccin ante el estrs que
hallamos en la mayora de los animales. El
organismo entra en un estado de tensin
suprema, aun cuando no exista amenaza
de un peligro real.
Pero los trastornos del miedo no se li-
mitan a tales fobias. Algunos individuos
sufren ataques de pnico sin razn alguna
aparente. Quienes han visto los horrores
de la guerra, de una catstrofe natural o de
abusos fsicos desarrollan con frecuencia
un trastorno de estrs postraumtico; esta
condicin debilitante puede cursar con
pesadillas y representaciones pavorosas
del pasado. En resumen, segn las esti-
maciones del norteamericano Instituto
Nacional de la Salud Mental de Bethes-
da, 19 millones de personas padecen slo
en los Estados Unidos de trastornos que
incluyen respuestas de pnico o de temor
inadecuadas.
Se comprende, pues, que se exploren
nuevos mtodos para poder dominar el mie-
do. Los recuerdos pavorosos no se borran
fcilmente de la memoria. Antes bien, he-
mos de aprender trabajosamente a controlar
los temores exponindonos y afrontndolos
repetidas veces con los estmulos desen-
cadenantes del pnico. En determinadas
fobias, declara David Barlow, director del
centro para el tratamiento de la ansiedad
y trastornos asociados de la Universidad
de Boston, hasta el noventa por ciento de
quienes las sufren pueden llegar a curarse
siguiendo esta terapia de exposicin.
A ese proceso de exposicin se le de-
nomina de extincin del miedo. Se in-
vestiga en animales y en humanos. Los
expertos han comenzado a adentrarse en
el circuito neural que se requiere para que
se produzca la extincin. A partir de es-
tudios en roedores, se ha identicado un
medicamento bien conocido que permite
acelerar la extincin. De hecho, en un en-
sayo realizado con personas que teman a
las alturas, este frmaco un antibiti-
co reduce drsticamente el nmero de
sesiones de terapia de exposicin necesa-
rias para superar la fobia. Si en estudios
ms amplios se conrmaran las promesas
de ese frmaco, habra que pensar en su
combinacin con la terapia de exposicin
para tratar alteraciones psiquitricas muy
dispares, incluidos los trastornos de estrs
postraumtico.
Frmacos
contra el miedo
Quien tiene miedo, vive ms tiempo. Un temor prudente nos previene de peligros amenazadores.
Pero una fobia patolgica puede hacer que la vida se transforme en una tortura.
Cuando tal sucede, hay que erradicar del cerebro esa sensacin
D
Asustando al pequeo Albert
Muchas fobias y otros trastornos del mie-
do pueden incluirse en un tipo de reac-
ciones condicionadas. Hace aproxima-
damente un siglo, Ivn Pavlov llam la
atencin sobre tales respuestas mediante
sus experimentos sobre la salivacin en
los perros: cada vez que daba de comer
a sus animales haca sonar una pequea
campana. Muy pronto, los perros empeza-
ron a salivar al or su taido. De ese modo,
Pavlov logr condicionarlos: respondan
ante un estmulo dado con una determi-
nada reaccin siolgica.
Y qu tienen que ver la reaccin del
can con determinados temores que ai-
gen a algunas personas? La conexin la
encontramos en una historia infamante,
la del pequeo Albert y la rata blanca.
Hace unos ochenta aos, John Watson y
Rosalie Rayner pusieron en prctica un
condicionamiento pavloviano para infun-
dir miedo en un beb de nombre Albert.
Este pequeo de once meses haba sido
cuidadosamente elegido por tratarse de un
nio tranquilo, que no mostraba ningn
tipo de miedo ante la mayora de las cosas
y tampoco frente a las ratas de laborato-
rio. Condicin que Watson y su ayudante
Rayner se propusieron trastocar.
Mostraron al pequeo una rata blanca y,
cada vez que el nio curioso por natura-
leza extenda la mano hacia el animal,
golpeaban fuertemente un tubo metlico
con un martillo. El estruendo, que proce-
da desde detrs del beb, aterrorizaba a
Albert, quien empez prontamente a llo-
rar o a alejarse gateando cada vez que la
rata se acercaba o la vea desde lejos. Con
el tiempo, Albert acabara mostrando tam-
bin reacciones de temor frente a la visin
de un conejo, un perro, un abrigo de piel
e incluso ante la mscara de un pap Noel
con su correspondiente barba blanca.
El experimento inmoral con Albert se
convirti en un clsico ejemplo de reac-
cin condicionada por el miedo. Cabe su-
poner que hoy no se realizan tales ensa-
yos; antes bien, se estudian las respuestas
en ratones y ratas entrenados para asociar
una ligera descarga elctrica con una de-
terminada seal luminosa o acstica. Tras
varias sesiones de entrenamiento, los roe-
dores se quedan inmediatamente parados
cuando se enciende la lmpara o suena el
campanilleo y aguardan angustiadamen-
te a que se produzca el electroshock bajo
sus patas. Las seales correspondientes,
piensan los investigadores, han quedado
grabadas en la memoria del miedo de los
animales. La pregunta fundamental es en-
tonces si ese recuerdo puede erradicarse.
Puede quitarse el miedo?
Para encontrar la respuesta a esta pregun-
ta, los cientcos exponen a los roedores,
una y otra vez, a las seales luminosas o
acsticas, sin que vayan acompaadas de
la descarga elctrica. Progresivamente, los
animales reaccionan cada vez menos a los
estmulos hasta que la reaccin de temor
termina por desaparecer. Pero si se les so-
1. TERRORIFICA? La mera visin de una
araa zancuda promueve escalofros en
algunas personas, aun cuando sepan de su
inocuidad para el hombre.
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mete a estrs, o se les coloca en un nuevo
entorno, los animales se quedan petrica-
dos en cuanto suena la campailla o se en-
ciende la luz. Tales recadas demuestran
que la memoria del miedo no se extingue
del cerebro del animal cuando se suprime
durante un tiempo la reaccin condicio-
nante del miedo.
Para Mark Barad, de la Universidad
de California en Los Angeles, pionero
en el estudio de la extincin del temor,
se aprende con mayor ecacia cuando
las sesiones de entrenamiento se llevan
a cabo a intervalos regulares. (Esta regla
del aprendizaje, muy slida, explica por
qu el dejar la preparacin de un examen
al ltimo momento no conduce a ningn
resultado positivo.)
Barad y sus colaboradores esperaban
ver los benecios del aprendizaje inter-
mitente cuando condicionaron unas ratas
a temer un ruido que se produca asocia-
do a una descarga elctrica. Luego, se
propusieron eliminar ese miedo presen-
tando el ruido repetidas veces sin la des-
carga. Y observaron que, si los ruidos sin
shock elctrico se espaciaban entre s en
intervalos de diez o veinte minutos, el en-
trenamiento apenas incida en la elimina-
cin del miedo de los roedores al ruido.
De hecho, algunos se tornaban incluso
ms aprensivos. Pero haciendo sonar el
mismo nmero de seales acsticas en
intervalos de cinco segundos se produ-
ca una extincin intensa y duradera del
miedo de los animales. De estos expe-
rimentos extrajeron una consecuencia
prctica: la terapia de exposicin llevada
a cabo en las fobias conseguira mejores
resultados si se llevaba a cabo de forma
intensiva durante unas pocas horas que si
se efectuaban en sesiones cortas y exten-
didas a lo largo de das o semanas.
De algunos trabajos se desprende que,
lo mismo en el hombre que en los ani-
males, la sede de la memoria del miedo
reside en la amgdala, una regin del ta-
mao del hueso de una cereza pertene-
ciente al sistema lmbico, que se ocupa
de la elaboracin de los sentimientos. No
se conoca, sin embargo, qu estructuras
del cerebro se hallaban implicadas en la
extincin del miedo.
Gregory Quirk, del Instituto Ponce
de Medicina de Puerto Rico, y otros de-
mostraron, hace poco, que la memoria de
inhibicin del miedo creada mediante el
entrenamiento de extincin se localizaba
en la corteza media prefrontal. Esta rea
cerebral guarda una estrecha relacin
con la amgdala y con el tronco cerebral,
mediante conexiones nerviosas; dispone,
pues, de los requisitos indispensables para
inhibir las reacciones de pnico.
En ratas con lesiones provocadas en la
corteza media prefrontal, el entrenamien-
to de extincin del miedo no obtiene re-
sultado alguno. Aunque el entrenamiento
causa en un comienzo cierto efecto, la me-
jora no perdura. Los animales lesionados
pierden al principio el miedo condiciona-
do cuando se les da la seal acstica sin la
descarga acompaante. Mas, a diferencia
de los otros roedores con la corteza media
prefrontal intacta, el miedo retorna inevi-
tablemente al da siguiente.
Estoy seguro!
De acuerdo con la hiptesis de Quirk, la
memoria de extincin de miedo la seal
estoy seguro se forma en la misma
rea de la amgdala en la que reside la me-
moria del miedo original. Pero, una vez
formada, esta memoria de seguridad se
transere a la corteza media prefrontal, en
donde queda almacenada, producindose
su consolidacin. Una lesin de la corteza
media prefrontal no impide la creacin de
la seal de seguridad en s, sino que limita
su duracin efectiva.
En 2002 el grupo de trabajo de Quirk
mostr que las clulas nerviosas de la
corteza media prefrontal se activaban en
respuesta al sonido que, primero, sirvi
de ruido a temer y, luego, de ruido de se-
guridad. Pero esas mismas neuronas per-
manecan inactivas tanto durante el con-
dicionamiento original al miedo como
durante el entrenamiento de extincin,
lo que apoyaba la teora de Quirk de que
una memoria de seguridad se encuentra
alojada en algn lugar del cerebro. Los
investigadores demostraron tambin que
podan simular articialmente la extin-
cin del miedo al simultanear el sonido
al que las ratas estaban condicionadas a
temer con la estimulacin elctrica de la
corteza media prefrontal. Tras la estimu-
lacin, los animales dejaban ya de que-
darse siempre petricados en respuesta
al sonido.
En un reciente trabajo del grupo de
Quirk halla nuevo respaldo la tesis segn
la cual la estimulacin de la corteza media
prefrontal suprime la actividad generado-
ra de miedo de las clulas nerviosas de
la amgdala: la estimulacin elctrica de
la corteza media prefrontal reduce la ca-
pacidad de respuesta de las neuronas del
ncleo central de la amgdala. Y se llega
a la conclusin de que la corteza media
prefrontal inhibe la activacin de la amg-
dala. En otras palabras, la memoria del
miedo sigue estando almacenada, proba-
blemente en algn lugar de la amgdala,
pero la corteza media prefrontal impide
que esta memoria genere temor.
2. IVAN PETROVICH PAVLOV (1849-
1936) recibi en 1904 el premio Nobel
en medicina y siologa por sus trabajos
sobre la digestin en los perros.
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Desde otro anco, tcnicas de forma-
cin de imgenes han mostrado que los
sujetos con un trastorno de estrs postrau-
mtico tienen una corteza media prefron-
tal anormalmente pequea o inactiva. En
un trabajo sobre las personas que, tras so-
brevivir al ataque terrorista perpetrado en
el metro de Tokio mediante el gas veneno-
so sarn, desarrollaron posteriormente un
trastorno de estrs postraumtico, qued
patente que en todos lo sujetos examina-
dos la corteza cingular anterior, pertene-
ciente a la corteza media prefrontal, era
extraordinariamente pequea. Todo indi-
ca que existe una estrecha homologa en-
tre las reas que estn involucradas en las
ratas en la extincin del miedo y las reas
que estn involucradas en los humanos en
el trastorno de estrs postraumtico.
Seguimos sin saber hasta qu punto
puede extinguirse el miedo en los sujetos
mediante la estimulacin directa de la cor-
teza media prefrontal. El grupo de Quirk
han venido empleado una tcnica no in-
vasiva la estimulacin magntica trans-
craneal. En ella, las clulas nerviosas del
cerebro son estimuladas con un potente
campo magntico externo, si bien no se
puede penetrar en el cerebro con la su-
ciente profundidad y alcanzar las regiones
de la corteza media prefrontal que parecen
implicadas en la extincin del miedo.
Deben de existir otras formas de indu-
cir la extincin de la memoria del miedo,
aparte de las descargas magnticas en el
cerebro. El equipo dirigido por Michael
Davis, de la Universidad de Emory, viene
estudiando la funcin de la amgdala en
el aprendizaje. Han descubierto que, blo-
queando en el interior del tejido cerebral
el receptor N-metil-D-aspartato (NMDA)
se impide la extincin del miedo en los
roedores. Esta protena tiene su sede en la
supercie de las neuronas, donde se enla-
za con el neurotransmisor glutamato. Da-
vis admite tambin que es en la amgdala
donde se originan los recuerdos del miedo
y donde el proceso de extincin crea ini-
cialmente una memoria de seguridad.
Dado que los compuestos que inhiben
el receptor NMDA desbaratan la extin-
cin del miedo, Davis dedujo que los
compuestos que facilitan la jacin del
neurotransmisor con el receptor NMDA
aceleraran la extincin. Y se puso ma-
nos a la obra con su equipo para con-
trastar la hiptesis. Le sonri la fortuna.
En 2002, el grupo de Davis descubri la
D-cicloserina, un antibitico utilizado
en el tratamiento de la tuberculosis. La
D-cicloserina se une al receptor NMDA
y hace que la reaccin de miedo en las
ratas desaparezca ms deprisa. Al pres-
cribir el frmaco en pacientes afectados
de esquizofrenia y de la enfermedad de
Alzheimer, los resultados fueron, des-
graciadamente, poco denitorios.
Davis abord el efecto de la D-cicloseri-
na sobre el miedo condicionando las ratas a
asociar una descarga en sus patas con una
luz brillante. Su grupo meda a continua-
cin la frecuencia con la que se sobresal-
taban las ratas antes y despus de treinta,
sesenta y noventa presentaciones de la luz
brillante sin el acompaamiento de la des-
carga elctrica. Aunque con treinta presen-
taciones lumnicas sin descarga se reducan
al cincuenta por ciento el nmero de sobre-
saltos provocados por la seal luminosa,
se necesitaron sesenta presentaciones an-
tes de que los animales hubieran perdido
el miedo. Inyectando D-cicloserina en el
torrente sanguneo de los roedores o en la
amgdala antes del entrenamiento de extin-
cin, se aceleraba el proceso de extincin
y los animales requeran un nmero menor
de presentaciones sin descarga.
Subiendo virtualmente
Espoleado por estos resultados y por los
registros del uso previo del frmaco en la
tuberculosis que aseguraban su carencia de
efectos secundarios, el equipo de Davis se
asoci con el de Barbara Rothbaum, de la
Universidad de Emory, dedicado a la in-
vestigacin de las fobias con una terapia de
exposicin basada en la realidad virtual.
Los investigadores eligieron para su
experimento treinta voluntarios a los que
aterrorizaban las alturas y que no podan
ni atravesar en coche puentes elevados, ni
volar en los aviones, ni subir en ascenso-
res. Los pacientes de Rothbaum supera-
ban buena parte de sus fobias con sesiones
de realidad virtual de aproximadamente
ocho horas de duracin. A los sujetos del
experimento se les ponan unas gafas es-
peciales que les presentaban imgenes de
un ascensor de cristal ascendiendo por el
interior de un hotel. Los pacientes suban
en el ascensor tan alto como eran capaces,
habitualmente yendo un poco ms arriba
en cada sesin. Dentro de la simulacin,
los participantes podan salir fuera del as-
censor una vez que ste haba llegado a lo
alto, caminar por unas pasarelas virtuales
colgadas sobre el vaco y mirar desde ellas
hacia abajo en donde se poda ver en la leja-
na una fuente situada en el hall del hotel.
En el experimento, la mitad de los vo-
luntarios tom una pldora que contena
D-cicloserina inmediatamente antes de
cada una de las dos sesiones de terapia
a que se sometieron. Los sujetos que
tomaron el medicamento researon una
reduccin del miedo a las alturas mucho
mayor que la de quienes slo haban reci-
bido un placebo. Ni los voluntarios ni los
terapeutas saban qu pldoras contenan
el frmaco y cules no.
La conducta de los voluntarios a tres
meses vista conrm su previsin: los
sujetos tratados con D-cicloserina se
expusieron a s mismos a las alturas en
el mundo real subiendo a un avin o
circulando en coche por puentes eleva-
dos con una frecuencia doble que la
reseada en voluntarios a los que no se
les proporcion el frmaco. Los sujetos
que haban tomado D-cicloserina antes
de dos sesiones de terapia nicas tuvie-
ron aproximadamente el mismo grado
de mejora que los individuos que com-
pletaron las ochos sesiones habituales
sin la ingesta del frmaco. Se est traba-
jando en cmo comprobar la ecacia del
frmaco en sujetos que quieren superar
el miedo a hablar en pblico. Los vo-
luntarios tomarn primero la D-ciclose-
rina y hablarn despus ante audiencias
virtuales.
Mark Barad, que est tambin buscan-
do frmacos que incrementen la veloci-
dad de la extincin del miedo, seala que
mucha gente no completa la terapia de
exposicin en razn de su coste y dura-
cin. El uso de la D-cicloserina podra
solucionar parcialmente estos obstcu-
los. El frmaco podra servir incluso
para tratar a sujetos afectos de desorden
de estrs postraumtico o de alteraciones
obsesivo-compulsivas. A mayor abunda-
miento, en el Hospital General de Mas-
sachusetts en Boston se ha iniciado un
ensayo para ver si la D-cicloserina puede
acelerar la terapia conductual de pacien-
tes con trastornos de pnico, acortando
as su duracin.
Contamos, pues, con un medicamento
que puede facilitar y acortar el proceso
de extincin del miedo. Si su ecacia se
conrma, tendremos a nuestra disposi-
cin un nuevo y poderoso tratamiento de
combinacin.
JOHN TRAVIS es fsico y redactor de Science.
NEURONS IN MEDIAL PREFRONTAL CORTEX
SIGNAL MEMORY FOR FEAR EXTINCTION.
M. R. Milad, G. J. Quirk en Nature, vol. 420,
n.
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6911, pgs. 70-74; 2002.
TEMPORALLY MASSED CS PRESENTA-
TIONS GENERATE MORE FEAR EXTINCTION
THAN SPACED PRESENTATIONS. C. K. Cain,
A. M. Blouin y M. Barad en Journal of Experi-
mental Psychology: Animal Behavior Processes, vol.
29, n.
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4, pgs. 323-333; 2003.
STIMULATION OF MEDIAL PREFRONTAL
CORTEX DECREASES THE RESPONSIVENESS OF
CENTRAL AMYGDALA OUTPUT NEURONS.
G. J. Quirk et al. en Journal of Neuroscience,
vol. 23, n.
o
25, pgs. 8800-8807; 2003.
Quiralidad
Creativos, enfermizos y un poco torpes son tres de los prejuicios extendidos, en un mundo de diestros,
sobre los zurdos. Cul es la razn ltima de esa opuesta quiralidad entre la poblacin?
1. INTUICION Y CREATIVIDAD:
dos de los supuestos puntos fuertes
de los zurdos. Reeducados, como
Gerhard Schrder, entrenan por
obligacin su pensamiento lgico-
analtico y, por tanto, las habilidades
de los diestros.
Detlef B. Linke y Sabine Kersebaum
D
P
A
P
ara los arspices romanos de la
antigedad, el asunto no admi-
ta duda. Si, durante las ceremo-
nias augures, miraban al norte, a
su derecha (en el este) caa el lado de la luz
y de los buenos presagios; a su izquierda
(al oeste), el lado de la noche y el reino
de los muertos.
Esta particin disjunta del mundo en
derecha e izquierda, en bueno y malo,
sigue presente en muchas expresiones y
frases hechas. De alguien hablamos con
desdn si decimos que es un cero a la
izquierda; si alabamos la bondad de otro,
decimos que tiene el corazn a la dere-
cha. No est claro por qu se tiende en
general a demonizar a la izquierda. Pero
hasta la Biblia coloca a la derecha de
Cristo a los buenos, en tanto que, situa-
dos a su izquierda, los rprobos merecen
la condena eterna.
Podra haber tras ello una presin
milenaria de la abrumadora mayora de
diestros. En todas las culturas los que se
de senvuelven con la derecha superan, de
lejos, el nmero de los zurdos: una pro-
porcin de diez a uno. Cul es el origen
de esta descompensacin numrica? Por
qu no somos todos diestros?
La especializacin quiral no es pri-
vativa del hombre. Los gatos cazan el
juguete escondido debajo del sof con
su pata favorita, los caballos preeren
rascar con el casco derecho o con el iz-
quierdo y las especies de cangrejos se
dividen entre las que inician la marcha
a la derecha y las que lo hacen a la iz-
quierda. La ventaja es obvia: concentrar
la fuerza y la habilidad en un lado es mu-
cho ms ecaz que entrenar a un tiempo
dos, cuatro o hasta ocho brazos y pier-
nas. Pero la preferencia por uno u otro
anco se reparte en la mayora de las
especies animales de un modo aleatorio.
Una discrepancia porcentual tan ntida
es privativa de los humanos.
Algunas hiptesis sostienen que la
quiralidad (que aqu entendemos como
habilidad y utilizacin preferente de una
u otra mano) y procesamiento lingstico
podran hallarse relacionados en el ce-
rebro. Una y otra capacidad resultan del
reparto asimtrico de las funciones en los
hemisferios cerebrales. Desde una ptica
morfolgica no se aprecia tal separacin:
imgenes especulares uno del otro, los he-
misferios comparten el control de nuestro
organismo. El hemisferio izquierdo con-
trola todas las funciones y movimientos
del lado derecho del cuerpo, y viceversa.
Bajo el inujo de fuera
Pero no siguen el mismo ritmo. Gozan
de sus propios puntos fuertes y puntos
dbiles. En la mayora de los humanos,
el hemisferio izquierdo se ocupa ms del
lenguaje que el derecho. Si bien esto se da
en casi todos los diestros, slo se cumple
en dos tercios de los zurdos. El tercio res-
tante se divide en dos grupos casi iguales.
En uno, el hemisferio derecho se ocupa
del lenguaje, de un modo predominante;
en el otro, ambos lados cerebrales con-
trolan, segn los casos, las funciones lin-
gsticas. Esta peculiaridad de los zurdos
llev a algunos a postular la hiptesis de
la asociacin entre quiralidad y desarrollo
del lenguaje; o en general, quiralidad y
nacimiento de la cultura.
En los aos ochenta del siglo pasado,
Robert Collins, del Laboratorio Jackson
de Maine, estudi el inujo del medio y
la cultura en la quiralidad. Y lleg a la
conclusin de que la preferencia quiral
se transmita, de generacin en genera-
cin, a travs de mecanismos culturales,
sobre todo. Su tesis se basaba en experi-
mentos con ratones. Collins poda inuir
en la preferencia del roedor por las patas
de uno u otro lado en funcin de en qu
anco de la jaula situaba los pocitos de
comida. Los ratones adelantaban las patas
con las que alcanzaban ms fcilmente la
comida. Pero, a pesar de todos sus esfuer-
zos, el investigador no logr criar anima-
les diestros o zurdos. Supuso, pues, que
la dexteridad era la respuesta aprendida
a un entorno de diestros y que, a sensu
contrario, la quiralidad izquierda se deba
a una educacin errnea.
Desde un punto de vista estadstico,
la probabilidad de que de una pareja de
diestros nazca un nio zurdo se limita al
dos por ciento. Sube al 17 por ciento, si
uno de los dos progenitores preere asir
los objetos con la izquierda; llega al 46
por ciento, si ambos son zurdos. Cabra,
en teora, atribuir esa conducta a un pro-
ceso de mmesis, pero parece ms cohe-
rente apelar a la intervencin de un factor
hereditario. A este respecto, Marion An-
nett, de la Universidad britnica de Hull,
desarro ll en 1990 un modelo gentico de
la quiralidad que diere sustancialmente
del modelo de Robert Collins.
Segn la hiptesis de Annett no habra
ningn gen que determinara lateralidad
(diestra o siniestra). Durante el desarrollo,
actuara un factor molecular con cuya cola-
boracin se desarrollara con mayor vigor
el hemisferio izquierdo y, por ende, aumen-
tara la probabilidad de que la mano dere-
cha poseyera ms habilidades. A algunas
personas les faltara, sin embargo, el factor
cambio a la derecha y el desplazamiento
sistemtico a un lado y, por cierto, tanto
para el lenguaje como para la quiralidad.
En ese caso, la lateralidad del lenguaje y la
quiralidad se desarrollaran por casualidad
e independientemente una de la otra.
La investigacin con gemelos respalda
esta tesis, pero slo en parte. Por lo me-
nos uno de cada cuatro pares de gemelos
univitelinos se compone de un zurdo y un
diestro, aunque presenten idntica cons-
titucin gentica. Los genes son, pues,
ciertamente importantes, pero no se puede
achacar a ellos solos la quiralidad.
Los resultados actuales de Peter Hep-
per y su equipo, de la Universidad Queens
de Belfast, apuntan en una direccin an-
loga. Los psiclogos captaron con ultra-
sonidos fetos en el vientre de la madre y
descubrieron que, desde la semana 15,
unos fetos se chupaban con fruicin el
pulgar derecho y otros el izquierdo; la
mayora se mantenan eles a esta incli-
nacin despus del nacimiento. Dado que,
en un momento tan precoz como el cuarto
mes de embarazo, el cerebro no tiene an
ningn control sobre las extremidades, el
equipo conjetur que el feto concedera
preferencia al lado que se desarrollara an-
tes y que los mismos movimientos, a su
vez, tendran un inujo en el desarrollo
del cerebro. En otro orden, adems, los
resultados de Hepper contradicen la opi-
nin extendida de que los nios empiezan
a polarizarse en una u otra mano a los dos
o tres aos.
Minusvala creativa
Mientras la investigacin actual sobre
la quiralidad procede sin prevencin ni
prejuicios, todava en el siglo pasado
abundaban concepciones sesgadas sobre
el origen del sinistrismo. En 1920 se sugi-
ri que la alteracin precoz del hemisferio
cerebral izquierdo podra llevar a un cam-
bio del hemisferio cerebral predominan-
te en el lenguaje y a una alteracin de la
preferencia quiral. Se subray que, entre
los humanos cuyo nacimiento haba sido
complicado, se presentaban muchos ms
zurdos. En el mismo orden se inscribira la
apreciacin de que el nmero de zurdos se
duplica en nios con trastornos de apren-
dizaje, disminuidos fsicos o epilpticos.
Algo semejante se hall en los gemelos;
en estos casos los daos neurolgicos son
ms frecuentes que en el resto de naci-
mientos y, al propio tiempo, es notorio
que entre los gemelos son ms frecuentes
los zurdos.
Constitua, pues, el sinistrismo una
minusvala y discapacidad? En 1980
Norman Geschwind ahondaba en esa
vinculacin. Defendi la existencia de
una conexin entre la quiralidad y el sis-
tema inmunitario. Se haba puesto por
entonces de maniesto la inslita apari-
cin frecuente de trastornos inmunitarios
y migraas en sus familias. Geschwind
estudi estos casos y descubri una rela-
cin, hasta entonces desconocida, entre
el sinistrismo y las enfermedades inmu-
nitarias: comparados con los diestros, los
zurdos suelen padecer dos veces y media
ms alergias, dislexias y disgrafas, tarta-
mudez, migraas, malformaciones seas
y trastornos del tiroides (el llamado sn-
drome de Geschwind).
Observaciones de parejo tenor seguan
impulsando la tendencia a considerar
problemticos los nios zurdos. Los
zurdos son bizcos, tartamudos, arrastran
los pies y se tambalean. Son torpes en
casa y poco hbiles en los juegos, pale-
tos y chapuceros en toda la lnea. Es-
tas drsticas expresiones de Cyril Burt
levantaran hoy ms protestas que las
que suscitaron en 1937. Pero, incluso
en nuestros das, se halla ampliamente
extendida la imagen del zurdo, discri-
minado por la naturaleza, que carece de
destreza manual.
Una buena parte de esa falta de pericia
sera fruto de la accin humana: la mar-
cha triunfal de la cultura de la mano de-
recha arrasa con abrelatas, sierras circu-
lares, guitarras, palos de golf y ratones
de ordenador. Estos utensilios se ajustan
perfectamente a las manos derechas,
pero no estn hechas en absoluto para
los disidentes zurdos. Es, pues, natural
que los zurdos encuentren dicultades en
el uso de productos diseados para los
diestros. Resulta comprensible que, a
primera vista, sean ms lentos y menos
hbiles.
Otra fuente de problemas domsticos
viene de la tradicin secular de instar a
los nios zurdos para que se ejerciten en
el empleo de la diestra. Antao, padres
y maestros les presionaban para que
manejaran el lpiz con la derecha, la
buena. Aunque no hay estadsticas a-
bles, se admite que existe entre un 5 y un
25 por ciento que sufrieron ese proceso
de readaptacin. Abundan los ejemplos
de zurdos famosos: el canciller alemn
Gerhard Schrder o el pintor Paul Klee
(1879-1940), que, si bien escriba las car-
tas con la derecha, pintaba y dibujaba con
la izquierda.
Una relacin de fuerzas sensible
Hoy sabemos que, si se obliga a un zurdo
a hacerlo todo con la derecha, se descon-
ciertan en su cerebro las relaciones de
fuerza. El hemisferio cerebral derecho,
dominante en l, va perdiendo terreno
a medida que se le va exigiendo cada
vez ms al hemisferio izquierdo. Como
consecuencia, se resiente la comunica-
cin entre ambos lados cerebrales y se
estanca el proceso de transmisin en el
cuerpo calloso, el puente entre los dos
hemisferios.
Segn los psiclogos, en esta fatal reac-
cin en cadena se agazapan posibles cau-
sas de trastornos de la memoria y de pro-
blemas de concentracin. No slo eso. Es
posible que entrenarse con la otra mano
lleve incluso a un retraso en las funciones
lingsticas. Algunos expertos temen esta
colisin entre el centro antiguo del len-
guaje y el nuevo; colisin que, en casos
extremos, podra llegar hasta ocasionar
neurosis. Nios diestros, sometidos a un
cambio impuesto en el uso de la mano,
responden tambin en muchos casos con
trastornos lingsticos, dislexias y disgra-
fas. Pueden padecer, adems, complejos
de inferioridad y reaccionar con inseguri-
dad u obstinacin.
Por fortuna, hoy est superada la re-
adaptacin de los zurdos. No es infre-
cuente su misma prohibicin taxativa.
Clases de refuerzo y materiales especia-
les de escritura ayudan a los escolares
zurdos a que se sientan algo ms a gusto
en nuestro mundo de diestros y puedan
desarrollarse mejor. Discrepan los inves-
tigadores en torno a qu sea lo mejor para
los zurdos adultos que se han sometido
a un proceso de readaptacin. Muchos
representantes de organizaciones de zur-
dos abogan por deshacer, tambin en es-
tos casos, las reeducaciones, pues, al pa-
recer, el esfuerzo excesivo del hemisferio
izquierdo llevara a una personalidad
agarrotada. No obstante, el problema
reside en que no resulta fcil desandar
La naturaleza establece que vengamos al mundo diestros o
zurdos. Adems de la predisposicin gentica, nuestro en-
torno inuye tambin en la quiralidad dominante. Importa,
pues, que los progenitores reconozcan de forma precoz el
sinistrismo de sus hijos, aunque slo fuera para evitar una
reeducacin errnea. Los nios se dejan inuenciar por nues-
tro mundo de diestros: tijeras, plumas estilogrcas y muchos
otros utensilios, como la regla y el sacapuntas, suelen estar
diseados para la mano derecha. Pero puede ocurrir que un
nio imite, contra su inclinacin, la dexteridad o sinistrismo
de sus padres o hermanos. Algunos podran sentir miedo a
quedar marginados; pasan, por propia iniciativa, a utilizar la
derecha en lugar de la izquierda.
Con frecuencia, los padres pueden descubrir la preferencia
de sus hijos a la edad de dos o tres aos. Basta con que se
jen en cmo agarran los objetos, manejan la cuchara y el
tenedor o dibujan y colorean. Pero son pocos los casos en
que se puede diagnosticar sin ambages una quiralidad tan
temprana.
El nio zurdo
SE TRATE DE SIERRAS ELECTRICAS,
de abrelatas o de reglas, si estos objetos
estn diseados para la mano izquierda,
facilitan que los zurdos se las arreglen en
nuestro mundo regulado para los diestros.
V
A
R
I
O

P
R
E
S
S
el camino en los circuitos nerviosos es-
tablecidos. Cuesta mucho restablecer el
estado original.
Una cuestin de carcter
Muchos relatos de personas que, no
obstante, se han atrevido a dar este paso
apuntan tambin a cambios de carcter
que, por lo visto, acompaan al resur-
gir de la mano izquierda. Pero, cun-
to inujo puede ejercer en realidad el
hemisferio dominante de la motricidad
en la naturaleza de una persona, en sus
puntos fuertes y en sus puntos dbiles?
Por ejemplo, se mantiene pertinaz la
creencia de que los diestros, en virtud
del vigor del hemisferio izquierdo, do-
minan sobre todo los procesos mentales
lgicos y analticos. Los zurdos, por el
contrario, destacan por sus propuestas
de solucin globales, creativas e ima-
ginativas, porque recurren con mucha
ms frecuencia a las reas funcionales
de ambos hemisferios. Paul Watzlawick
y otros han asignado al hemisferio dere-
cho lo oscuro e inconsciente y al izquier-
do la luminosa racionalidad. En cambio,
sostienen otros que en los hemisferios
se reejan muchas oposiciones, por
ejemplo, las que se dan entre razn e in-
tuicin, entre lgica y mstica, y, sobre
todo, entre ciencia y arte.
Famoso entre zurdos famosos fue
Leonardo da Vinci (1452-1519). Los
estudiosos siguen debatiendo si el sinis-
trismo se reeja en su obra creativa. De
todos modos, los expertos han observado
en sus cuadros la propensin, tpica de
los pintores zurdos, a la globalidad y a
una gran simetra. Da Vinci agrupaba en
el centro a sus guras, inclinndose a una
2. ENTRE LOS ARTISTAS HAY MAS ZURDOS, pero nadie sabe por qu.
Greta Garbo, Klaus Kinski y Jimi Hendrix han inspirado la escena de su tiempo.
D
P
A
composicin piramidal. Por ejemplo, en
su archiconocida La ltima cena de tal
manera integra en el cuadro las guras de
los comensales, que el observador lo per-
cibe como un todo. Todos los movimien-
tos parecen apuntar al centro, al Salva-
dor. Por el contrario, se dice que pintores
diestros, como Rembrandt, prerieron
una estructura asimtrica del cuadro, en
la que, por ejemplo, una arboleda crece
en la esquina inferior izquierda y sobre
la parte derecha de la pintura se extiende
el plano de la verde montaa.
Un caso clsico de cunta especula-
cin rodea a la quiralidad izquierda nos
lo ofrece la gura de Alan Turing (1912-
1954), matemtico y fundador de la teora
de la computacin. Sirvi de ejemplo a
Norman Geschwind para establecer su
tesis de la relacin entre quiralidad, alta
concentracin de testosterona, inmunidad
menguada y dotes matemticas singula-
res. La red de Geschwind de los factores
que se correlacionan con la quiralidad ha-
lla su aplicacin cabal en Turing. Era ste
muy alrgico; para precaverse del polen
acuda a su Instituto protegido con una
mscara antigs.
Qu queda del mito del zurdo crea-
dor? En conjunto, los expertos se mues-
En 1836 Marc Dax informaba, en un congreso de la sociedad
mdica en Montpellier, acerca de una curiosa caracterstica
comn de algunos de sus pacientes. En sus largos aos de
carrera profesional, este mdico rural se haba encontrado
con ms de cuarenta hombres y mujeres a quienes les resul-
taba penoso hablar, a causa de sus lesiones en el cerebro. En
todos ellos Dax diagnostic lesiones del hemisferio cerebral
izquierdo. En su ponencia defendi, consecuentemente, la tesis
de que cada hemisferio se encargaba de funciones distintas y
que el lenguaje estaba reservado al costado izquierdo. Su relato
apenas suscit entonces inters. Muy pronto, sin embargo,
se multiplicaron los indicios de una asimetra funcional entre
ambos hemisferios; bast prestar mayor observacin a los
pacientes con dao cerebral.
A otros cientcos tambin les llam la atencin que, de
repente, les resultaba difcil hablar a las personas que acababan
de sufrir una lesin en el hemisferio izquierdo. En cambio,
los pacientes con daos en el hemisferio derecho presentaban
con frecuencia mayor trastornos de percepcin y de atencin.
Un grupo particular de enfermos daados en el lado izquier-
do desatenda, adems, todo lo que concerna a su campo
visual izquierdo: no tocaban la comida que estaba en la parte
izquierda del plato y se peinaban slo la parte derecha de su
cabellera. A ese fenmeno los psiclogos alemanes le desig-
nan con el trmino Neglekt (descuido o privacin selectiva
de atencin). Los neurlogos dieron otros pasos decisivos
en su comprensin de los cerebros izquierdo y derecho en
los aos sesenta del siglo pasado con la ciruga de cerebro
escindido, indicada en un comienzo para el tratamiento de
epilpticos. En esta operacin, los mdicos cortan el fascculo
de bras nerviosas que conectan entre s ambos hemisferios y,
de esa forma, impiden desplegar estimulaciones incontroladas.
El corte interrumpe las comunicaciones entre hemisferios y
ofrece a los neurlogos la oportunidad de investigar los po-
tenciales respectivos.
Los resultados de estas investigaciones mostraron que cada
hemisferio percibe, aprende y recuerda independiente del otro.
Sin embargo, vara el tipo de elaboracin y de ecacia. Si en
los pacientes sometidos a ciruga de cerebro escindido se pro-
porciona a uno solo de los hemisferios informaciones visuales,
acsticas o sensoriales, se manifestar el vigor del hemisferio
izquierdo en el procesamiento lingstico y otros procesos
analticos. Corresponde a ese hemisferio el examen secuen-
cial de las informaciones aferentes. El hemisferio derecho, en
cambio, destaca en cometidos espaciales y en prestaciones
musicales; interpreta impresiones diversas preferentemente
como un todo.
No tard en quedar claro que estas diferencias entre los
cerebros derecho e izquierdo son poco menos que irrelevantes
para las personas sanas. En principio, toda informacin que
accede a un hemisferio se halla tambin a disposicin del otro,
a travs de la conexin de los hemisferios. Al abordar los
procesos de aprendizaje y otras funciones complejas, crece la
sospecha de que ambos lados trabajan codo con codo. Hay,
no obstante, una capacidad genuina de los humanos a pro-
psito de la cual se separan no slo el cerebro derecho y el
izquierdo, sino tambin los diestros y los zurdos: la capacidad
de comunicarse con los dems.
El neurlogo Juhn Wada ofreci en 1949 una primera idea
de la organizacin funcional del lenguaje con el test que lleva
su nombre. Inyectando un anestsico en la cartida derecha o
en la izquierda, el cientco japons paralizaba, a voluntad, uno
u otro hemisferio de cerebros sanos y examinaba con detallada
minuciosidad la capacidad del anco complementario.
Basados en esta tcnica, Brenda Milner y Theodore Rasmus-
sen, del Instituto Neurolgico de Montreal, publicaron en 1977
uno de los mejores estudios sobre el tema y conrmaron lo
que casi 150 aos antes haba apuntado el mdico rural Dax:
en el 98 por ciento de los diestros, el lenguaje se elabora y
procesa con ms poder en el hemisferio izquierdo que en el
derecho.
En cambio, en los zurdos este hecho resulta menos claro: en
dos tercios de stos se activa para el lenguaje preferentemente
el hemisferio izquierdo, al igual que en los diestros; en el tercio
restante domina la mitad derecha o bien participan por igual
ambos lados del cerebro, controlando stos en cada caso dife-
rentes funciones lingsticas. Quiralidad izquierda no signica
simple inversin del dextrismo. Ni parece que quiralidad y
lenguaje deban necesariamente hallarse ligados entre s. Ahora
bien, cmo interaccionan?
Algunos expertos suponen que la razn de la frecuente
prevalencia lingstica del hemisferio izquierdo reside en lo
siguiente: los rganos relacionados con el lenguaje (la laringe
o la lengua) constituyen estructuras que estn disponibles ni-
camente en el eje de simetra del cuerpo. Para dirigir sin obje-
ciones la motricidad que en ellas tiene lugar, ha de predominar
uno de los hemisferios. En este punto podra ser decisivo que
el nervio izquierdo de las cuerdas vocales se enrosque sobre
la aorta, que slo discurre por ese lado, y, por eso, es unos
diez centmetros ms largo que el derecho. En consecuencia,
un impulso del hemisferio izquierdo llegara antes y tendra
una ventaja difcilmente recuperable.
Michael Corballis, de la Universidad de Auckland, y otros
creen, por el contrario, que el origen del lenguaje est en la
mmica. Conceden una ventaja evolutiva del acoplamiento de
lenguaje y quiralidad. La prevalencia motora del lado izquierdo
no habra hecho ms que dar el impulso de que el lenguaje, as
como nuestra quiralidad preferida, se asienten en el hemisferio
izquierdo, donde ambos pueden combinarse entre s con algo
ms de precisin.
El cerebro asimtrico
tran hoy acordes en que sinistrismo no
implica, por s mismo, un potencial crea-
tivo. No obstante, llama la atencin la
frecuencia de zurdos entre artistas, com-
positores o grandes estadistas: duplican
al resto de la poblacin. Posiblemente
la distribucin bilateral de las funciones
lingsticas en muchos zurdos propor-
cione unas capacidades inusuales, que
explicaran en virtud de unas interaccio-
nes intensas entre las funciones lings-
ticas y no lingsticas de ambos ancos.
Cabe tambin que se requiera de los
zurdos una dosis particular de astucia y
habilidad para salir airosos en nuestro
mundo de diestros. La precoz lucha enta-
blada contra lo normal les hace cosechar
resultados notables. No se debera ex-
cluir que sean, en realidad, expresin de
un nuevo escaln evolutivo, en el que se
ensayen constelaciones creativas entre los
hemisferios. Claro que, si es esto lo que
sucede, slo lo puede mostrar el futuro
desarrollo de la humanidad.
DETLEF B. LINKE, profesor de neurosiologa
clnica y de rehabilitacin neuroquirrgica en la
Universidad de Bonn, es diestro. SABINE KERSE-
BAUM es zurda y redactora de Mente y cerebro.
3. LOS PINTORES ZURDOS tienden segn los expertos a un estilo simtrico
y global. Es el caso de Leonardo da Vinci en su Ultima cena.
Test de Wada. Se anestesia un hemisferio cerebral para examinar las prestaciones
del hemisferio complementario. El paciente, tumbado de espaldas y despierto,
levanta un brazo y debe contar hacia atrs de tres en tres. Dependiendo de en
qu arteria importante se inyecte el barbiturato, se enerva, de pronto, el brazo
situado en el lado contrario. Si el centro del lenguaje se halla situado tambin en
el hemisferio anestesiado, el paciente deja de contar. Pero, si se le inyecta en el
otro lado, puede seguir hablando e incluso contestar preguntas.
Ciruga de cerebro escindido. Los pacientes de cerebro escindido suelen ser epi-
lpticos, a los que, por motivos teraputicos, se les ha cortado el cuerpo calloso,
es decir, el fascculo de bras nerviosas que conecta entre s los dos hemisferios.
La operacin ofrece a los neurlogos la oportunidad de estudiar por separado
las capacidades de los hemisferios.
Neglekt, trmino alemn para designar descuido o privacin selectiva de la atencin.
El hemisferio derecho deja de operar por culpa de una lesin. El paciente no percibe
nada del anco izquierdo de su campo de visin ni de su propio cuerpo; a modo
de ejemplo, no se come lo que est en la parte izquierda del plato. Con una lesin
anloga del hemisferio izquierdo no se pueden observar estos sntomas.
GLOSARIO
LINKES RECHTES GEHIRN. S. P. Springer,
G. Deutsch. Spektrum; Heidelberg, 1998.
KUNST UND GEHIRN. D. B. Linke. Rowolt;
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NESS. M. C. Corballis en Behavioral and Brain
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Mila Hanke
Mente y cerebro: Los temas cient-
cos aparecen con frecuencia creciente
en los medios de comunicacin. Qu
hay detrs?
Profesor Peter Weingart: En primer lu-
gar, ello se debe a la propia investigacin,
que plantea hoy a la opinin pblica deter-
minados riesgos. Desde el debate en torno
a la energa nuclear hasta las discusiones,
ms recientes, sobre plantas transgnicas,
clulas madre o manipulacin cerebral, la
ciencia est en los medios de comunica-
cin porque despierta el inters crtico del
lector, el oyente o el telespectador.
Myc: Qu intereses priman en la natu-
raleza de las informaciones?
Weingart: Los cientcos intentan arti-
cular su inters siguiendo determinadas
lneas de investigacin y lograr que se
acepten y se les d apoyo nanciero. Se
trata de una ambicin legtima. Mas, des-
de un punto de vista poltico, importa
que nuestra nacin, Alemania, se acredite
como pas industrial avanzado y sea per-
cibida como un lugar de investigacin y
desarrollo de alto nivel. Sin olvidar, por
supuesto, que a cualquier medio le inte-
resa una buena exclusiva. Aunque a los
medios de comunicacin les resulte irrele-
vante cmo acabe un debate, en la medida
en que informen sobre estos procesos
cumplirn con su cometido mediador.
Myc: Quin suele decidir al final, la
ciencia o los medios?
Weingart: Slo se puede contestar caso
por caso. Desde el campo de la ciencia se
sostena que por culpa de la informacin
negativa de los medios a propsito de
las cuestiones genticas, se ha exten-
dido una fuerte oposicin de la opinin
pblica. Pero un estudio lo acaba de
desmentir sin margen de ambigedad.
Los medios no slo no han informado
negativamente, sino que lo han hecho
con tintes positivos. La resistencia de
la opinin pblica habr que buscarla,
pues, en otros lugares.
Myc: En consecuencia, de la sola infor-
macin de los medios no puede inferirse
cul ser la opinin pblica?
Weingart: No conozco ningn caso en
que el criterio de la ciudadana se funde
en los medios de una forma exclusiva.
Cierto es, por ejemplo, que el debate
en torno a la investigacin sobre clu-
las madre ha conocido un despliegue
periodstico en Alemania muy superior
al tratamiento recibido en otros pases.
Pero difcilmente podra decirse que la
controversia y la postura de los medios
hayan configurado la actitud de la pobla-
cin, pues los medios se han expresado
de formas muy diversas. El peridico
muniqus Sddeutsche Zeitung abord la
cuestin con unos enfoques muy distin-
tos de los adoptados por el Frankfurter
Allgemeine. En otro orden, los medios
de opinin difieren en sus exposicio-
nes de la prensa sensacionalista. Aunque
no se ha estudiado con detalle este tipo
de efectos de los medios de comuni-
cacin, podemos afirmar con bastante
seguridad que no existe una relacin
directa; un reportaje negativo no genera
necesariamente un posicionamiento ne-
gativo en la poblacin, como tampoco
uno positivo.
Myc: Se dan distintos grados de es-
cepticismo ante la ciencia segn los
pases?
Weingart: De acuerdo con las encues-
tas realizadas en diferentes naciones de
Europa, habra actitudes muy diversas
ante determinados temas de investiga-
cin. Reducido a una formulacin simple,
se puede decir, para Europa del sur, que
cuanto ms alto es el nivel de informacin
de un pas, tanto ms crtica es la opinin
de la mayora de los ciudadanos frente a
la ciencia. Pero no se puede extrapolar a
otras zonas. Por ejemplo, los daneses se
muestran mucho ms complacientes con
la ciencia y mucho ms optimistas que los
alemanes, aunque se hallan en un parejo
nivel cientco alto. Por lo tanto, ha de
haber otros inujos.
Myc: En el caso de Einstein, los repor-
tajes de los medios de comunicacin
anduvieron a su aire; en los aos veinte
Cmplice o
contrincante?
La incidencia de las declaraciones de los cientcos en la formacin
de opinin y en la transformacin social parece limitada.
De todo ello hablamos con Peter Weingart, profesor
de la Universidad de Bielefeld y experto en percepcin
pblica de la ciencia
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ENTREVISTA
PETER WEINGART se form en
la Universidad Libre de Berln, donde
se doctor en sociologa. Desde 1973
ensea en la Universidad de Bielefeld.
All dirige el instituto de investigacin
de la ciencia y tcnica.
se politizaron e instrumentalizaron sus
teoras. No slo en Alemania. En qu
medida parece posible, en nuestros das,
un desarrollo anlogo?
Weingart: Que es posible se manifies-
ta a propsito de temas que despiertan
emociones encontradas. Sea por caso el
debate en torno al cambio climtico. En-
frenta a grupos que defienden con calor
ideas antagnicas, ligadas a adscripcio-
nes polticas que no guardan relacin
ninguna con el dilogo cientfico. Si se
analizara en detalle la discusin sobre las
clulas madre, probablemente se detec-
taran tambin en este tema tendencias
autnomas.
Myc: Todo indica que la investigacin
del cerebro se ha aupado a los lugares
de privilegio en los medios de comu-
nicacin.
Weingart: Es ste un ejemplo clarsimo
del sector de cientficos que busca ac-
tivamente la complicidad de la opinin
general para incidir en el debate pblico
y lograr as su aceptacin. Por ceirnos
al caso alemn, Gerhard Roth y Wolf
Singer no cesan de repetir en los medios
que, de los resultados de la investigacin
del cerebro, se podra deducir una nue-
va imagen del ser humano y un nuevo
derecho penal. Pero, si se comparan las
conferencias de ambos en los crculos
cientficos y en los extraacadmicos, se
comprueba que en los segundos se atre-
ven con afirmaciones ms audaces.
Myc: Con temas como imagen del hom-
bre, libre albedro o alma, tratan
algunos neurlogos esas cuestiones con
frivolidad, sin tener en cuenta su reper-
cusin en la opinin pblica?
Weingart: No quiero suponer ninguna
mala intencin. Sin embargo, resulta
manifiesto que, bajo determinadas cir-
cunstancias, puede llegar a jugarse con
la opinin pblica. Doy por sentado que
estos investigadores creen en lo que afir-
man y, por eso, defienden con vehemen-
cia sus posiciones. No obstante, deben
tambin tener claro que generan en la
opinin pblica una reaccin, que, en l-
tima instancia, no est ya bajo su control.
Myc: Tienden los cientficos o los
periodistas que se ocupan de temas cien-
tficos a subestimar su responsabilidad
social?
Weingart: No se puede hacer responsa-
bles a los cientficos de todas las con-
secuencias y conclusiones de sus co-
nocimientos. Pero forma parte de una
actuacin responsable que reflexionen
sobre las posibles repercusiones deri-
vadas. En contraprestacin, merecen la
comprensin de la sociedad, de la pol-
tica y de los medios de comunicacin.
Dgase lo propio de la responsabilidad de
los periodistas. Deben, asimismo, tener
claras las posibles consecuencias de su
trabajo. En ambos casos, forma parte de
la profesionalidad de los oficios.
Myc: Pueden las especulaciones atrevi-
das de los investigadores del cerebro pro-
vocar desconcierto en la poblacin?
Weingart: No tengo la impresin de que
un segmento importante de la poblacin
haya seguido la investigacin del cere-
bro con tal intensidad, que considere,
de pronto, amenazada la libre voluntad.
Se trata de una cuestin disputada, en
primer lugar, entre cientficos (en es-
pecial, entre neurlogos y filsofos);
se circunscriben, pues, a un grupo muy
reducido. Y, en la medida en que los
grandes medios se han inmiscuido en el
tema, slo ofrece material de discusin a
quienes se hallan realmente interesados
en la filosofa.
Myc: En Alemania, durante la repblica
de Weimar, los ciudadanos vieron ame-
nazada su imagen del mundo por la teora
de la relatividad de Einstein. Cabra hoy
un fenmeno similar a propsito de la
investigacin del cerebro?
Weingart: No lo creo. Tampoco la
investigacin del cerebro se brinda a
semejante ideologizacin poltica. La
cuestin de si tenemos una voluntad
libre y si, por ende, debe reformarse
la conceptualizacin de la culpabilidad
en el derecho penal, afecta a filsofos
del derecho, a juristas y quizs, en el
mejor de los casos, a socilogos. En la
vida cotidiana carece de esa incidencia.
No cambiar nada en la conciencia de
que uno puede calibrar sus decisiones y
tomarlas libremente.
Myc: No est, pues, la investigacin del
cerebro a punto de echar por tierra una
imagen del mundo y del hombre?
Weingart: No veo ningn peligro. Tam-
bin Freud, con su teora psicoanaltica
de las pulsiones, ha influido en nuestra
imagen del hombre. Pero, aunque nos
tenemos por organismos que llevamos a
cabo acciones condicionadas por las pul-
siones, no se niega con ello que cultive-
mos, en la vida cotidiana, una conviven-
cia educada y civilizada. En este sentido,
las conclusiones de los neurlogos no
tendrn tampoco ningn efecto radical
de ese tipo, aun cuando todos los medios
anunciaran al unsono: El libre albedro
ha muerto! No somos ms que esclavos
de los reflejos de nuestros cerebros!.
No podra armonizarse en absoluto con
la autocomprensin del ser humano.
G
utirrez compra su hogaza
diaria en la panadera de la
esquina. Para pagarla, saca de
su portamonedas el dinero y lo pone
sobre el mostrador; pero antes de que
la dependienta haya tenido tiempo de
recoger las monedas, las vuelve a coger
con la mano izquierda y se las guarda
en el bolsillo. La dependienta se lo re-
crimina. El cliente, avergonzado, saca
de nuevo las monedas y las pone otra
vez sobre el mostrador... pero su mano
izquierda, desobedecindole, vuelve a
apoderarse de ellas. Entonces Gutirrez
hunde con fuerza la mano izquierda
hasta el fondo del bolsillo y aprieta su
brazo contra el mostrador. Dominada
as, la mano rebelde deja de atormentar
al buen seor, que consigue por fin
pagar su hogaza.
Se han descrito otros casos. Cada vez
que Lpez coge con la mano derecha el
cepillo de dientes para limpirselos, su
mano izquierda se lo retira y lo vuelve
a poner en el vaso. Cada maana, Laura
se viste con la mano diestra, pero casi
inmediatamente su mano izquierda va
retirando las prendas que se ha pues-
to; esta seora tiene dificultades para
explicar por qu llega siempre tarde a
la oficina en que trabaja. Laura intenta
abrir una puerta con la mano derecha,
mientras que su mano izquierda se em-
pea en cerrarla.
Estas personas no pueden reprimir tales
comportamientos anmalos. Es algo que
las sorprende y las irrita, hasta el punto de
que, a veces, se ven obligadas a rechazar
con la otra mano a la mano indcil, o
a ponerse sta a la espalda o incluso a
golpearla. El brazo rebelde es descrito
como un ser extrao o posedo por una
voluntad independiente, por una fuerza
diablica. Se le habla como a alguien ma-
lintencionado o se le reprende como a un
nio caprichoso. Habrn sido sacados tan
sorprendentes casos de alguna antologa
de ciencia ccin? No: han sido observa-
dos en sujetos que padecen lesiones cere-
brales, las que, segn vamos a exponer,
disocian la voluntad, como si se opusieran
entre s dos voluntades, rigiendo a cada
una de ellas un hemisferio cerebral.
Un puente entre los hemisferios
Las personas que sufren el sndrome de la
mano extraa tienen lesionado el cuer-
po calloso, un haz de millones de bras
nerviosas que une los dos hemisferios
cerebrales. Del crtex de un hemisferio
parten las prolongaciones de ciertas neu-
ronas que llegan hasta el otro hemisferio y
establecen conexiones por donde circulan
seales elctricas, la informacin tratada
por el cerebro.
Durante mucho tiempo se ignor cul
fuese la funcin precisa del cuerpo ca-
lloso. A mediados de los aos cuarenta
del siglo pasado, se lo seccion quirr-
gicamente en personas afectadas de for-
mas graves de epilepsia. Se constat as
entonces que cada hemisferio cerebral
poda registrar informaciones y tratarlas
sin informar de ello al otro hemisferio.
Por ejemplo, si se presenta en el campo
visual derecho de una de estas personas
la imagen de un perro y en el campo vi-
sual izquierdo la imagen de una casa, el
hemisferio cerebral izquierdo recibe la
imagen del perro y el hemisferio derecho
recibe la de la casa. Ahora bien, como
los dos hemisferios no intercambian sus
percepciones, si al paciente se le pide
que indique con la mano derecha lo que
ha visto, sealar el perro. Si se le pide
que indique con la mano izquierda lo
que ha visto, sealar la casa (vase la
figura 2). Cmo percibe el paciente sus
actos y sus decisiones, si su voluntad
est dividida, si las dos partes de su
cerebro no se hablan?
En los pacientes con actividades con-
flictivas de las dos manos, se constatan
lesiones del cuerpo calloso. Estas lesio-
nes se producen en operaciones quirrgi-
cas, en accidentes cerebrovasculares o en
tumores. Siempre con idntico resultado:
los dos hemisferios son, total o parcial-
mente, incapaces de comunicarse. Como
las dos manos parecen oponerse entre
s, a este trastorno gestual se le llama
apraxia diagonstica (la palabra apraxia
El sndrome de la mano extraa
Una mano puede escapar del control de su propietario cuando est alterada
la comunicacin entre los dos hemisferios cerebrales. El sujeto tiene entonces la impresin
de que su mano obedece a una fuerza desconocida
CORTEX AUDITIVO
CORTEX MOTOR
CUERPO
CALLOSO
CUERPO CALLOSO
SECCIONADO
a b
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
designa el trastorno del gesto, y diagons-
tica indica la presencia de dos agonistas
o luchadores, dos opuestos).
En un cerebro normal, cada hemisferio
rige a la mano opuesta gracias a las vas
motrices. En la mayora de los casos,
el hemisferio izquierdo presenta cierto
predominio, lo que explica que los sujetos
diestros sean mucho ms numerosos que
los zurdos, pues el hemisferio izquierdo
gobierna a la mano derecha y el hemis-
ferio derecho a la mano izquierda. Sin
embargo, en las condiciones normales,
los complejos gestos de la vida cotidiana
se organizan simultneamente por ambos
hemisferios, de suerte que las dos manos
cooperan de un modo ecaz.
La mano Jeckyll
contra la mano Hyde
Si uno decide, por ejemplo, atarse los cor-
dones de los zapatos, sus dos hemisferios
cerebrales intercambian, gracias al cuerpo
calloso, informaciones para que las dos
manos efecten los distintos movimientos
de manera rpida, precisa y sincronizada.
Si se destruye el cuerpo calloso, se rompe
la comunicacin entre los hemisferios; las
manos dejan entonces de cooperar. Ms
an, cada hemisferio es capaz de suscitar
movimientos de cada una de las manos in-
dependientemente de los de su homloga.
Tales comportamientos pueden producir
conictos entre las dos manos.
En las apraxias diagonsticas ocurre
todo como si el hemisferio izquierdo (la
mano derecha) actuase con plena cons-
ciencia, respondiendo a la intencin del
sujeto, y en cambio el hemisferio derecho
(la mano izquierda) se volviera autnomo,
expresando una individualidad diferente.
Ser que coexisten en el cerebro dos
entidades mentales contradictorias, ca-
paces de tirar del cuerpo hacia dos metas
opuestas?
El hemisferio inconsciente
Podra verse en esto una ilustracin de
los principios del bien y del mal; tam-
bin, del inconsciente psicoanaltico. El
hemisferio cerebral izquierdo, dominador
del gesto y del lenguaje, decide y acta en
plena consciencia, es capaz de denir lo
que va a hacer y de darse cuenta de lo que
ha hecho. En cambio, las respuestas del
hemisferio derecho son ms implcitas, a
menudo automticas cuando el contexto
es el acostumbrado; estas acciones no
son, a veces, conscientes, no alcanzan el
nivel de la consciencia.
El hemisferio derecho trata prioritaria-
mente las emociones. As, algunas perso-
nas con lesiones localizadas en este he-
misferio no disciernen ya las emociones
expresadas en un rostro o en el timbre de
una voz. Adems, las emociones modu-
lan las acciones, pero no son formuladas
explcitamente, porque el hemisferio de-
recho no tiene un centro de tratamiento
para expresar mediante palabras los pen-
samientos: acta movido por pulsiones
inconscientes e inexpresables.
Estos diferentes tratamientos generan
comportamientos trastornantes: cierto pa-
ciente cuyo cuerpo calloso haba sido ope-
rado intentaba golpear a su mujer con la
mano izquierda (regida por el hemisferio
izquierdo, que es el de las emociones no
conscientes), mientras su mano derecha
(regida por el consciente hemisferio dere-
cho) se opona a ello. El odio acumulado
que este paciente no se atreva a reco-
nocer ni a formular explcitamente se
expresaba as en su hemisferio derecho,
no inhibido por su hemisferio izquierdo
porque se haba cortado la comunicacin
entre los dos?
Subrayemos que se trata slo de una
hiptesis. En realidad, en muchos casos,
las actividades motrices de la mano iz-
quierda no tienen como primer motivo el
oponerse a la mano derecha. Son dictadas
por el contexto, pero sobrevienen inde-
pendientemente de las actividades de la
mano derecha: el agua que corre incita
al hemisferio derecho a cerrar el grifo,
sin tener en cuenta el hecho de que el
hemisferio izquierdo acaba de abrirlo. De
ah que se produzca la impresin de que
los gestos de las dos manos se oponen. El
hemisferio derecho tendera a responder
rpidamente a una situacin concreta,
demasiado deprisa con respecto a la si-
tuacin y a la intencin denida por el
hemisferio izquierdo. Como el hemisferio
izquierdo no es prevenido por el hemis-
ferio derecho, constata con sorpresa los
gestos de la mano izquierda. Los prop-
sitos del paciente reejan los indignados
comentarios del hemisferio izquierdo,
dotado de lenguaje, ante esta actividad
espontnea del hemisferio derecho.
En la mayora de los casos, cabe in-
terpretar la apraxia diagonstica como
una repuesta espontnea del hemisferio
derecho, demasiado rpida y automtica,
a una situacin dada: la mano izquierda
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1. VERTER AGUA EN UN VASO requiere la coordinacin de las dos manos.
La mano izquierda es regida por el crtex motor del hemisferio cerebral derecho
(circuito verde); la mano derecha, por el crtex motor del hemisferio izquierdo
(circuito rojo). Los dos hemisferios dialogan por medio de las conexiones (a, en negro)
que atraviesan el cuerpo calloso: es una accin coordinada. Si el cuerpo calloso est
seccionado (b), los dos hemisferios actan sin tal coordinacin: el hemisferio derecho
enva informaciones incontroladas a la mano izquierda, la cual hace que la botella
se desve. Al cabo de algunas semanas (c), la persona reaprende a dominar su mano
izquierda: ve la escena, y las informaciones visuales llegan al crtex visual derecho,
el cual da al crtex motor derecho la orden de guiar ecazmente a la mano izquierda.
Ms tarde an (d), se utilizan otras vas de comunicacin entre los hemisferios,
concretamente la comisura blanca anterior. De este modo, trabndose un dilogo
de recambio, se restablece la coordinacin.
CORTEX VISUAL
COMISURA BLANCA
ANTERIOR ACTIVADA
c d
parece comportarse de forma inadaptada.
Sin embargo, en ciertas circunstancias,
es el hemisferio derecho el que aporta la
respuesta buena y el hemisferio izquierdo
el que perturba la realizacin del gesto.
Se trata de situaciones en que importan
las aptitudes ptico-espaciales. El hemis-
ferio derecho es, en efecto, mejor que el
izquierdo para tratar las informaciones
ptico-espaciales, es decir, para apreciar
el espacio o, por ejemplo, la organizacin
de guras geomtricas. Tal sucede en una
prueba en la que, para reproducir una de-
terminada gura, hay que combinar unos
cubos cuyas caras estn marcadas con
dibujos geomtricos. En los pacientes que
tienen destruido el cuerpo calloso es la
mano izquierda (guiada por el hemisferio
derecho) la que dispone correctamente
los cubos, y la mano derecha (guiada por
el hemisferio izquierdo) la que deshace
sistemticamente la debida ordenacin.
Una enfermedad transitoria
Los gestos antagnicos observados en
el sndrome de la mano extraa son, sin
duda, sorprendentes, pero se comprende
su causa: destruido el cuerpo calloso, se
interrumpen las comunicaciones entre los
dos hemisferios cerebrales. Sin embargo,
pese a esta lesin, los sujetos afectados
llegan en la mayora de los casos a man-
tener la coherencia de los movimientos
de sus dos manos. Slo se observan los
comportamientos antagnicos de las dos
manos durante el perodo que sigue in-
mediatamente a la destruccin del cuerpo
calloso, o sobrevienen de manera acciden-
tal. Nunca ha sucedido, por ejemplo, que
un paciente quede por siempre incapaci-
tado para cepillarse los dientes, vestirse
o comprar su pan. Esto signica que,
aun suponiendo que los dos hemisferios
estn tentados de actuar cada uno por su
cuenta, no lo hacen. Por qu?
En primer lugar, cuando un paciente
inicia una accin motora de una mano
por ejemplo, de la derecha su otro
hemisferio (en este caso el derecho) ob-
serva el gesto, interpreta el fin pretendido
y, aun cuando no haya sido informado
por el hemisferio izquierdo de la finali-
dad de la accin, trata de proseguir con
la mano izquierda el movimiento inicia-
do. As, el hemisferio derecho analiza
los indicios visuales y deduce de ellos
la puesta en juego de la accin; desde
ese momento, no es necesario el cuerpo
calloso, puesto que los dos hemisferios
ven la misma escena, a condicin de que
no se oculte una parte del campo visual
(vase la figura 1).
Adems, el cuerpo calloso no consti-
tuye la nica estructura que une los dos
hemisferios cerebrales. Hay tambin unas
brillas o comisuras, compuestas igual-
mente de prolongaciones (los axones)
de las neuronas corticales, que permiten
intercambiar informacin entre los he-
misferios. Destruido el cuerpo calloso,
el cerebro seguira transmitiendo datos
por estas vas de socorro. Tal recon-
guracin de la transferencia de datos
entre los dos hemisferios requiere cierto
tiempo, lo cual explica que algunos sn-
tomas se maniesten a lo largo de las
semanas subsiguientes al momento de
la lesin; despus, tras un corto perodo
de reeducacin, se produce una nueva
transferencia de datos.
Cmo viven su trastorno los pacientes
que presentan el sndrome de la mano
extraa? Tienen una sola voluntad o dos
voluntades que se ignoran la una a la otra?
De hecho, no parece sino que el cerebro
sustente dos voluntades, una racional y
otra inconsciente. Notemos, por lo de-
ms, que es impropio hablar de voluntad
inconsciente; esa voluntad que nace en
el hemisferio derecho sera una fuerza
a menudo mecnica, de respuesta a las
emociones y no denible. Ms que dos
voluntades son, por lo tanto, dos fuerzas
motrices coexistentes.
El paciente vuelve a dar con un com-
portamiento coherente teniendo en cuenta
sus impulsos y adaptando a stos su com-
portamiento consciente. El sndrome de
las manos disociadas permite vislumbrar
el paisaje interior del cerebro, donde se
despliegan pulsiones y respuestas in-
conscientes al entorno slo unicables
mediante el intercambio de informaciones
entre los hemisferios.
PATRICK VERSTICHEL trabaja como neurlogo
en el Centro hospitalario intercomunal de Crteil.
2. EN LA PERSONA CON EL CEREBRO
ESCINDIDO dejan de comunicarse los dos
hemisferios cerebrales (a la izquierda).
Si se interpone entre sus ojos una pantalla
opaca, su campo visual izquierdo es
analizado por su hemisferio derecho,
y viceversa. El hemisferio izquierdo no
tiene consciencia de la casa y el hemisferio
derecho no la tiene del perro. Si se pide
a la persona que seale con su mano
izquierda regida por el hemisferio
derecho lo que ha visto, indicar la casa.
Si se le pide que lo seale con su mano
derecha, apuntar al perro. Los hemisferios
de una persona normal se comunican a
travs del cuerpo calloso sus observaciones
(doble echa azul); la persona normal seala
con una u otra mano la escena completa.
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ANATOMICAL CORRELATES OF ALIEN HAND
SYNDROMES. NEUROPSYCHIATRY. J. L. Chan y
A. B. Liu en Neuropsychology, and Behavioral
Neurology, vol. 12, pg. 149; 1999.
SYNDROMES DE DCONNEXION INTERHEMISPHRI-
QUE. P. Verstichel y J. D. Degos en Encyclo-
pdie Mdico-Chirurgicale, Neurologie. Editions
scientiques et mdicales Elsevier; Pars,
2000.
M
iedo, rabia y desesperacin: la
mayora de nosotros conoce-
mos de sobra los tormentos del
fracaso amoroso. La ruptura nos oprime
psquica y somticamente. A menudo nos
bloquea durante semanas o meses. Sin
embargo, desde el punto de vista bio-
lgico (de propagacin de la especie),
tendra ms sentido buscarle sin dilacin
un sustituto. Por qu no ha encontrado
el hombre un mtodo para no acusar un
romance fracasado?
Quiz nos aproximemos a la respuesta
adecuada si dirigimos nuestra atencin al
comienzo de la pasin: el enamoramiento.
Desde el punto de vista evolutivo, su uti-
lidad parece clara; nos concentramos por
entero en una persona que seleccionamos
para el apareamiento, sin derrochar tiem-
po ni energa en cuestiones secundarias.
Pero, qu procesos tienen lugar en las
mentes de los enamorados?
En 1996 Lucy Brown, de la neoyorqui-
na facultad de medicina Albert Einstein,
Arthur Aron, de la Universidad estatal
de Nueva York, y la autora decidieron
abordar la cuestin. Recurrimos a la
tomografa de espn nuclear funcional,
tcnica que nos permite seguir un ce-
rebro en actividad. Durante el tiempo
que estaban tumbados en el tubo del
tomgrafo nuestros voluntarios contem-
plaban alternativamente una foto de su
persona amada o la imagen de una per-
sona conocida con la que mantenan una
relacin neutral. Entremedias, y para que
desconectaran de estos temas, tenan que
resolver una tarea cualquiera, al objeto
de relajar su carga emocional. Compa-
rando los resultados, se comprob que
durante la contemplacin de la persona
amada haba dos zonas que se activan con
particular intensidad: el nucleus cauda-
tus y el rea tegmental ventral (ATV),
en el mesencfalo.
Hay, en esas regiones, neuronas que se
comunican mediante el neurotransmisor
dopamina y reaccionan sensiblemente
ante algo agradable (alimento) o incluso
ante la perspectiva de su posible disfrute.
El hecho de que el enamoramiento pueda
enmarcarse dentro de este sistema de
recompensa apunta a que se trata no tanto
de un sentimiento cuanto de un estado de
motivacin; equiparable, por ejemplo, al
hambre que nos impulsa a satisfacer la
necesidad de alimento.
Te quiero ms que nunca
Desde hace unos aos venimos inves-
tigando la actividad cerebral de ena-
morados infelices, o sea, de aquellos
probandos que sufren tras la quiebra de
una relacin amorosa. Desconocemos
qu procesos se dan en el cerebro en
estos casos; mas parece que en el cere-
bro de estas personas persiste la elevada
actividad del ATV y de las partes con l
vinculadas del nucleus caudatus. Se-
guimos, pues, amando pese a haber sido
abandonados?
Los psiquiatras subdividen el proceso
de separacin en dos fases: protesta y
desesperacin. En la fase de protesta,
los abandonados se obsesionan en recu-
perar el objeto de su amor. Atormentan
sus mentes para averiguar qu es lo que
ha funcionado mal y cmo podran qui-
z reavivar los rescoldos. Muchas veces
les hacen a sus excompaeros autnticas
escenas dramticas y se separan enra-
bietados de ellos tan slo para retornar
y volver a increpar o a suplicar. En una
palabra: la pasin aumenta, en vez de
desaparecer. Este fenmeno observable
en muchos casos se podra llamar tambin
frustracin-deseo.
Cul es el punto de arranque de este
aumento compulsivo del deseo? Thomas
Lewis, Fari Amini y Richard Lannon, de
la Universidad de California, creen que
esta reaccin de protesta guarda rela-
cin con la dopamina y con la noradre-
nalina. En experimentos con animales se
ha comprobado que una concentracin
elevada de ambos neurotransmisores va
acompaada no slo de un aumento de
la vigilancia, sino que provoca tambin
en la cra solitaria gritos desesperados en
demanda de ayuda.
Signi cado evolutivo
del fracaso amoroso
Cuando una relacin amorosa se quiebra, nuestra vida sentimental se sale de quicio.
Suplicamos, amamos, odiamos y, sobre todo, sufrimos. Lo sorprendente es que,
desde un punto de vista biolgico, esta cada vertiginosa encierra un signicado evolutivo
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1. FENOMENOS DE ABSTINENCIA.
Cuando los enamorados miran
embelesados a su compaero se
activan en el cerebro partes del sistema
de recompensan que tambin generan
el deseo. Lamentablemente no se opera
ningn cambio en el preciso instante
en que nos ha abandonado
la persona amada.
NUCLEUS
CAUDATUS
AREA TEGMENTAL
VENTRAL
Este aumento de la concentracin de
dopamina justamente despus de que una
persona haya sido abandonada podra ex-
plicar el fenmeno frustracin-deseo. Re-
curdese, a este respecto, lo que Wolfram
Schultz, de la Universidad Catlica de
Friburgo, descubri hace unos aos. Qu
pasa en el cerebro de los monos cuando a
las cras no les llega el esperado lametn
de la madre? Pues que las neuronas espe-
ciales del sistema de recompensa siguen
activas durante mucho tiempo.
No parece una irona de la naturaleza
que, apenas desaparecido el objeto amo-
roso, se intensifique la actividad de aque-
llos circuitos cerebrales que producen los
deseos compulsivos ms intensos? Pero
no slo se pone duramente a prueba el
sistema de retribucin en esta primera
fase de la privacin del amor. Al aumento
de la ansiedad se une tambin el miedo
como fenmeno acompaante. Aqu se
dan paralelismos con el fenmeno del
miedo a la separacin. Jaak Panksepp, de
la Universidad estatal Bowling Greeen
de Ohio, descubri que en los cerebros de
los mamferos hay una red neuronal del
pnico que reacciona cuando la madre
se separa de las cras. Estas se tornan
inquietas, gritan y evidencian una acele-
racin de sus palpitaciones cardacas.
Furor ardiente
Al compaero abandonado le sobrevienen
casi siempre violentos sentimientos de
rabia, incluso cuando la relacin ha ce-
sado de forma amistosa, de acuerdo con
los usos sociales y respetuosa con la pro-
genie. Reid Meloy, de la Universidad de
California en San Diego, denomina a esta
reaccin rabia por la separacin. Tambin
fenmeno de la naturaleza resulta un tanto
curioso, sobre todo si se considera que la
rabia o el odio no deberan fomentar el
retorno de los desertores.
Cmo puede el amor transmutar tan
repentinamente en odio? Si examinamos
con cierto rigor este fenmenos conven-
dremos en que un sentimiento no se opo-
ne necesariamente al otro; lo contrario
del amor sera el desinters. Sin duda,
la rabia de la separacin no oprime los
sentimientos amorosos. Que el amor y el
odio son sentimiento muy prximos uno
del otro se infiere de un sencillo experi-
mento. Si se estimulan elctricamente los
circuitos de recompensa del cerebro de
un gato, el animal manifiesta un fuerte
sentimiento de bienestar; ahora bien,
apenas se le interrumpe la estimulacin,
empieza a dar mordiscos. Esta reaccin
a expectativas no cumplidas es conocida
tcnicamente como la respuesta frus-
tracin-agresin.
Por qu desarrollaron nuestros an-
tepasados este cortocircuito neuronal
entre el amor y el odio? La rabia no es
sana: eleva la presin arterial, somete al
corazn a un esfuerzo extraordinario e
inhibe el sistema inmunitario. Con otras
palabras, hubo de haber una razn pode-
rosa para que surgiera ese sentimiento,
relacionada con la resolucin de pro-
blemas asociados a la procreacin. Pre-
suntamente posibilita el cese de vnculo
amoroso para que podamos atrevernos
a empezar una nueva relacin. En casos
muy concretos de separacin no se puede
perder de vista, entre otros factores, la
rabia con que muchos padres luchan por
el bienestar de su descendencia. No es
infrecuente el espectculo de hombres
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y mujeres, normalmente equilibrados,
que de pronto durante el proceso de se-
paracin echan mano a las prcticas ms
reprobables, y todo ello para conseguir lo
mejor para su descendencia. En EE.UU.
hay incluso jueces que ordenan instalar
en sus mesas un llamado pulsador de p-
nico para el caso de que durante el juicio
los litigantes lleguen a las manos.
Pero en un momento determinado las
dos partes, desdeosas, abandonan la lu-
cha. Se inicia la segunda fase de la se-
paracin, el momento en que los infeli-
ces tienen que avenirse aunque no sin
resignacin ni desesperanza. Aturdidos
por el dolor yacen llorosos en sus camas
con las miradas vacas. Otros ahogan sus
penas en alcohol, se aslan por completo o
pasan las horas apticos ante el televisor.
En 1991, un equipo de socilogos de la
Universidad de California en Los Angeles
entrevist a 114 personas que haban sido
abandonadas durante las ltimas ocho
semanas. Ms del 40 por ciento de ellas
padecan depresiones, de las que un doce
por ciento presentaban formas de grave-
dad de media a aguda.
Tambin se refleja en el circuito neuro-
nal de recompensa la fase de resignacin.
Si las cras de animales son abandonadas
por sus madres protestan enseguida y son
presas del pnico, para caer despus en
un estado de resignacin, conocido en
psicologa por respuesta a la desespe-
racin. Y en ese momento en cuanto
los animales entienden que sus esperan-
zas no se vern cumplidas reducen su
actividad las clulas del mesencfalo
secretoras de dopamina. La falta de este
neurotransmisor lleva a la letargia, al
desnimo y a las depresiones.
La depresin,
una forma de grito de alarma
La desesperacin se presenta tambin tan
contraproductiva como el amor-odio.
A qu viene, pues, perder el tiempo
con afliccin? Algunos barruntan que
las depresiones se han desarrollado
como mecanismos de superacin. Pero
hay todo tipo de teoras sobre el par-
ticular. Edward Hagen, de la Universi-
dad Humboldt de Berln, Paul Watson
y Paul Andrews, de la Universidad de
Nuevo Mxico, y Andy Thomson, de la
Universidad de Virginia, defienden una
hiptesis de especial inters. A tenor de
la misma, la elevada sobrecarga corporal
y social originada por una depresin
equivale a su utilidad: sus sntomas emi-
ten un claro mensaje de que la persona
afectada necesita urgentemente el apoyo
de su entorno.
Imaginmonos a una mujer joven de
la edad de piedra, cuyo compaero la
2. DOBLE SUFRIMIENTO. Mientras que a uno le atormentan los sentimientos
de culpa, al otro le torturan la clera y el deseo.
abandona por otra. En primera instancia
protestar con rabia para obligar a su
compaero a renunciar a la otra. A pesar
de las splicas de ayuda a sus amigos y
a su clan sus palabras no son escuchadas.
Al nal cae en profundas depresiones,
lo que lleva a su familia a expulsar al
compaero inel. Y apoyan a la mujer
abandonada hasta su recuperacin. Ella
encuentra a un nuevo compaero que,
al igual que el anterior, pueda aportar
su ayuda a la alimentacin y al cuidado
de los hijos.
Pero adems las depresiones ofrecen
tambin otra ventaja desde el punto de
vista evolutivo: nos obligan a mirar de
frente la realidad de los hechos. Las
personalidades depresivas viven lo que
Jeffrey Zeig, de la Fundacin Milton
H. Erickson, de Fnix, Arizona, llama
el fracaso del disimulo. Slo una de-
presin lleva a algunos a decidirse a
aceptar una oferta de ayuda o a tomar
una decisin que quiz repercuta en
sus posibilidades de supervivencia y
de procreacin.
No en vano la naturaleza humana est
constituida de tal manera, que sufrimos
con intensidad la ausencia repentina de
la persona amada y que de inmediato
intentemos recuperar el objeto de nuestro
afecto. Ahora bien, si no hay manera de
conseguirlo lo dejamos para empezar otra
vez desde el principio.
HELEN FISHER es antroploga en la Univer-
sidad Rutgers, de Nueva Jersey.
New Scientist
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3. EL GRAN VACIO. Tanto los hombres
como los animales protestan inicialmente
contra la ruptura de relaciones. Slo
cuando ya no valen de nada los lamentos
empiezan la tristeza y la desesperacin.
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ob no pudo saltar la valla. A dos ki-
lmetros de la salida, el todoterre-
no, un Chevrolet blanco, se sali,
por propia iniciativa, del circuito sealado
y se adentr en pleno desierto de Mojave.
Su viaje termin bruscamente, enredado
en el alambre de espino. No logr, pues,
cubrir ni un 1 por ciento del recorrido
previsto para la competicin. El trayec-
to se extenda desde Barstow, situado al
noroeste de Los Angeles, hasta Primm,
prximo a las Vegas: 230 kilmetros de
carretera, autopista y campo a travs.
Tal era la ruta trazada por la Agencia
estadounidense de Proyectos de Investiga-
cin Avanzados para la Defensa (DARPA).
El promotor de las investigaciones encar-
gado por el ejrcito de Estados Unidos
haba convocado en 2003 la Grand Chal-
lenge: el gran reto para la robtica.
Durante meses la ebre de los vehcu-
los robot se apoder de los laboratorios
avanzados de empresas, universidades y
escuelas politcnicas. Se sumaron incluso
particulares. Un centenar largo de entu-
siastas equipos, amparados bajo nombres
rimbombantes (Team Fantasm, Spirit
of Las Vegas, etctera) se presentaron
con vehculos militares, furgonetas y li-
musinas transformados en el campamento
de salida. Hasta una motocicleta y un
camin oruga quisieron demostrar su ca-
pacidad de conduccin autnoma.
La DARPA ofreca un milln de dlares
al ganador. Si bien, lo que la institucin
pretenda era recabar ideas innovadoras
y revolucionarias para la construccin de
vehculos militares sin tripulacin. De
acuerdo con los planes de la Defensa, en
el ao 2015 un tercio del parque mvil
del ejrcito de tierra debera operar con
autonoma, para as reducir bajas y limitar
los costes al material perdido.
Ocho ordenadores en las entraas
La organizacin de la carrera exiga, pues,
autonoma completa a los participantes,
en el sentido ms amplio de la palabra.
Ello signicaba que Bob deba transportar
consigo doscientos litros de gasolina para
su viaje por el desierto. En su interior
trabajan, adems, ocho ordenadores cu-
yos discos duros han tenido que superar
previamente rigurosos tests de resistencia
a las vibraciones. Por lo tanto, el cerebro
de Bob se basa en un sistema modular: en
caso de fallo de una unidad, sus funciones
son asumidas por las otras; el robot est
capacitado para operar incluso con siete
de sus computadores averiados.
El Chevrolet porta cmaras para el re-
conocimiento del entorno. A partir de las
informaciones aferentes de contornos y
contrastes de colores, levanta mapas de
su alrededor en el momento de la observa-
cin: Cul es la granulacin de la super-
cie por la que se desplaza? Se trata de
asfalto, pista o cantos rodados? Podra ser
agua el tramo que tiene delante? Cul es la
inclinacin de subidas y bajadas? Dnde
estn los mrgenes, dnde acaba la calle?
Con todos esos datos, Bob se apresta a
calcular el mejor camino posible.
La nica fuente de informacin externa
provista por los organizadores fue el sis-
tema de posicionamiento global (GPS),
basado en satlites; del mismo se sirven
los participantes para determinar su propia
posicin. Gracias a ello deberan atravesar
la lnea de meta en menos de diez horas.
Es una condicin exigente: ms de vein-
te kilmetros por hora como promedio,
calcula Ral Rojas, experto en robtica de
la Universidad Libre de Berln. En campo
abierto esto se traduce en combinar avan-
ce lento sobre vegetacin y piedras con
avance a mxima velocidad en supercies
WHY WE LOVE: THE NATURE AND CHEMISTRY OF
ROMANTIC LOVE. H. Fisher. Henry Holt and
Company; Nueva York, 2004.
Vehculos militares sin conductor
Cundo deslarn las primeras brigadas de caballera dotadas de autonoma operativa? A juzgar
por lo observado en una carrera celebrada en el desierto californiano de Mojave, tardarn en llegar
puso nfasis sobre capacidad de clculo
concentrada. Del equipo de la Universi-
dad de Carnegie Mellon, uno se centr,
durante meses, en la introduccin de un
sinfn de planos del entorno en los or-
denadores de control de Sandstorm. El
hecho de dar a conocer la ruta a seguir
solamente dos horas antes de la salida
signicaba que las mquinas deban estar
preparadas para cualquier recorrido, lo
que implicaba una potencia de clculo
signicativa. Lo que no dejaba de cons-
tituir una dicultad aadida: Sandstorm
podra desenvolverse de manera ptima
en el desierto de Mojave, pero a los robots
militares del futuro les esperara, a buen
seguro, un entorno desconocido. En tales
condiciones, la progenie de Sandstorm
carecera de ayuda.
Adems, muchas mquinas se apoya-
ban exclusivamente en el sistema GPS.
Se dejaban guiar de un punto al siguiente
circulando de manera torpe y obstinada
sobre arbustos y piedras. Tarde o tempra-
no apareca algn obstculo imposible
de superar, incluso para los poderosos
neumticos de los participantes; la carrera
acababa abruptamente.
Sandstorm y Bob se servan tambin
del sistema de localizacin por satlite,
cuya seal de localizacin ajustaban con
los planos introducidos de antemano y
con seales de su entorno. Los momen-
tos de no disponibilidad de estas ltimas
ponan de maniesto las limitaciones del
direccionamiento basado en el GPS. Los
sensores de Bob todava no detectan va-
llas, explicaba Mike Thielman del Team
Caltech excusndose tras haber liberado
rectas y en buen estado. Se trata de un
reto para la robtica, pues slo en muy
raras ocasiones tales ingenios autnomos
se haban enfrentado a terrenos naturales.
Normalmente se desplazan por entornos
de laboratorio donde reinan el orden y la
previsibilidad.
Atendiendo a estas condiciones, nunca
cremos en la posibilidad de que algn
participante de la Grand Challenge alcan-
zara la lnea de meta, explica Rojas. Por
cierto, ni los equipos alemanes, ni ningn
otro del resto del mundo fueron invitados
a participar: la DARPA slo incluy a ex-
tranjeros como miembros de equipos nor-
teamericanos. Pero, a fuer de ser sinceros,
reconozcamos que los europeos tampoco
lo habran hecho mejor, arma Rojas. Por
una razn de peso: la prueba entraaba
todava excesiva complejidad.
Slo 15 vehculos llegaron a la parrilla de
salida, en marzo de 2004. Los dems que
se haban inscrito no cumplan el pliego de
condiciones o fracasaron en los recorridos
de prueba. Hubo alguno de los considerados
a priori un virtual candidato que caus una
pobre impresin en los ejercicios previos.
Sandstorm, por ejemplo. En este vehculo
militar haban venido trabajando ms de
cuarenta alumnos de la Universidad Carne-
gie Mellon, a lo largo de un ao entero. El
proyecto haba contado con subvenciones
de Intel; el propio fundador de Apple, Ste-
phen Wozniak, haba manifestado inters
por su novedoso planteamiento. Pese a todo,
en un recorrido de pruebas, volc y hubo
que empearse en su reparacin y nueva
puesta a punto.
En la carrera real, Sandstorm fue el que
ms resisti. Recorri doce kilmetros
antes de salirse de la ruta y calcinarse sus
neumticos. A otro competidor, el Digital
Auto Drive, una furgoneta de Toyota,
la fren en seco una roca del tamao
de un baln de ftbol, tras avanzar diez
kilmetros. Las esperanzas depositadas
en otros vehculos tambin se desvane-
cieron al volcar, encallarse en el alambre
de espino que marcaba los laterales del
trayecto o ser descalicados ya de inicio
por equivocarse de direccin. En muchos
de los vehculos que se desviaron se tuvo
que accionar el botn de desactivacin de
emergencia a distancia para evitar riesgos
entre los espectadores presentes.
La imagen global dada por los partici-
pantes fue lamentable y decepcion las
expectativas sobre signicativos progre-
sos en el potencial de los vehculos robot.
El ejrcito estadounidense dispone desde
hace tiempo de un camin sin conductor,
capaz de recorrer seis kilmetros. Pero la
Grand Challenge se propona avivar el
mundo de la robtica. As, los creadores
del Ghostrider, un vehculo de dos ruedas,
no pretendan aguantar la carrera comple-
ta, sino demostrar slo la viabilidad de
una motocicleta sin conductor.
Potencia de clculo concentrada
En el Grand Challenge no se aport nin-
gn avance tcnico revolucionario. Se
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1. TROPAS DE METAL. Podrn los robots sustituir a los soldados de infantera algn
da, como aparece en la pelcula La guerra de las galaxias: La amenaza fantasma?
su Chevrolet del alambre de espino en el
que se haba enredado.
Otro problema adicional para el tcnico
y sus criaturas mecnicas: el sistema GPS
no alcanza una precisin absoluta. Los
participantes en la competicin emplearon
la versin ms able, el GPS diferencial;
en l, la seal normal proveniente del sa-
tlite se ajusta merced a una seal correc-
tora calculada por una estacin base. No
obstante, en las condiciones extremas del
desierto el ms mnimo error puede signi-
car el nal de la carrera para el robot, tal
y como pudo comprobar Sandstorm.
Llegado a una zona montaosa, el ve-
hculo haba calculado el radio de una
curva excesivamente al alza; se desvi
15 centmetros del camino yendo a pa-
rar frente a una piedra. Intent superarla
acelerando y girando los neumticos, pero
ello provoc el incendio de la rueda de-
lantera. Fue un fallo de conduccin en el
que podra tambin incurrir un conductor
humano, segn explica Ernst Dieter Dick-
manns, profesor de tcnicas de control y
regulacin de la Universidad del Ejrcito
en Mnich, quien se hallaba como espec-
tador en la Grand Challenge.
Sin conductor por la autopista
El propio Dickmanns ha desarrollado
vehculos robot, con especial atencin
a la visin estereoscpica, la percepcin
visual espacial del entorno mediante
cmaras. Ha obtenido resultados sor-
prendentes: una limusina de Mercedes
autnoma ya ha recorrido sin problemas
un trayecto de ms de mil kilmetros por
autopistas alemanas. Tambin ha tran-
sitado por la Autopista 1 de Pars, de
elevada densidad de trco. En la misma
onda, un camin de cinco toneladas ha
cubierto tramos considerables campo a
travs. Por lo tanto, la escena actual de
autos-robot est tcnicamente por encima
de lo que nos ha ofrecido la competicin
del desierto de Mojave.
En honor del equipo de Sandstorm, he-
mos de mencionar que ha desarrollado una
tcnica muy depurada. Posee un dispositi-
vo especial de suspensin de las cmaras
que equilibra los movimientos basculan-
tes, inevitables en un vehculo en marcha.
Ello confera precisin a las imgenes de
las cmaras con lo que su posterior an-
lisis era ms able. Al dotar al vehculo
con este sistema, Sandstorm se converta
en un candidato real para las victoria, en
particular considerando el largo trayecto
plano que conduca a las Vegas.
Quedan, empero, muchos retos para la
robtica de transporte. Los ordenadores no
tienen expectativas, por ejemplo. Cuando
vemos una sombra en el suelo, nuestra
mente trabaja veloz sobre la base de los
conocimientos adquiridos y experiencias
previas, evala las dimensiones de la de-
presin y nos preparamos para el bache: lo
esquivamos o frenamos. En los autos-robot,
los ordenadores operan de una manera me-
nos elegante y eciente: integran diversas
informaciones como profundidad del agu-
jero o riesgo para el eje o los neumticos
y, a partir de ah, deben decidir a tiempo
lo correcto. Dicha exigencia todava les
supera en la mayora de ocasiones.
La integracin de los sistemas cons-
tituye, en efecto, otro factor clave en la
construccin de robots. Los mdulos
individuales con funciones especcas
anlisis de su entorno o planicacin
de la ruta han alcanzado ya suciente
madurez. El gran reto es conectarlos entre
s de manera ptima.
ANNETTE LESSMLLMANN
2. MOTORISTA FANTASMA. Algunos
participantes no llegaron siquiera a tomar
la salida, pese a obtener la aceptacin.
Ghostrider, en las carreras de prueba,
haba demostrado que una motocicleta sin
conductor es capaz incluso de doblar una
curva. A la hora de la verdad fall, sin
embargo, su sistema informtico.
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3. FINAL DE VIAJE POCO SUAVE. Como el resto de participantes este robot-auto
tambin encontr un obstculo insalvable poco despus de tomar la salida.
Lisa N. Legrand, William G. Iacono
y Matt McGue
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a hija de George McGovern, se-
nador y aspirante a la presiden-
cia de los Estados Unidos, fa-
lleci de fro a las puertas de un
bar en 1994, con slo 45 aos. La muer-
te de Terry McGovern ocurri tras una
noche de borrachera; as terminaba una
vida de lucha contra su dependencia del
alcohol. Hija segunda del senador, haba
sido mujer de talento y encanto, aunque
tambin de inconformismo y rebelda.
Empez a beber a los 13 aos, qued
embarazada a los 15 y experiment con
marihuana y cido lisrgico en su poca
de instituto. Consigui mantenerse abs-
temia entre los treinta y cuarenta aos,
pero acab cayendo de nuevo en la dip-
somana. Antes de fallecer haba pasado
por muchos programas de rehabilitacin
y por ms de 60 desintoxicaciones.
No se trata de un caso nico. La inca-
pacidad para superar las dependencias es
harto frecuente, aun si se cuenta con el
rme apoyo de la familia. Los porcentajes
de curacin dependen del tipo de terapia,
de la gravedad del caso y de los criterios
utilizados para calibrar el xito. Mas, por
regla general, no llegan a una tercera parte
los alcohlicos rehabilitados al cabo de uno
o dos aos del tratamiento. Cabe, pues, con-
siderar que la dipsomana es una enferme-
dad crnica y recidivante. Al igual que otras
enfermedades psiquitricas graves, puede
ser causa de una vida entera de episodios
recurrentes y de repetidos tratamientos.
Ante estos sombros presagios, ninguna
estrategia mejor para combatir la adiccin
al alcohol que empezar por prevenirla.
Ahora bien, de poco vale advertir a los j-
venes sobre los peligros del alcoholismo
cuando son tantos los adultos que beben
abiertamente sin que ello tenga, al pare-
cer, ninguna consecuencia. Seran ms
ecaces las advertencias especcas, diri-
gidas a individuos vulnerables por razones
genticas? El senador McGovern lleg a
convencerse de que su hija sufra esa vul-
nerabilidad, pues otros miembros de la
familia compartan la misma lucha contra
la dependencia del alcohol. Es posible que
Terry hubiera adoptado una actitud muy
diferente ante la bebida, o que la hubiera
evitado por completo, de haber sabido que,
por razones biolgicas, el alcohol consti-
tua para ella una amenaza redoblada.
De qu modo identicar a los indivi-
duos que tienen un riesgo elevado e intrn-
seco de convertirse en alcohlicos, a edad
lo bastante temprana para poder interve-
nir? Se debe esta susceptibilidad excesi-
va a idiosincrasias de nivel bioqumico?
Qu clase de factores sociales o am-
bientales van a inclinar la balanza en los
adolescentes de mayor riesgo? Es decir,
qu clase de relaciones con los padres,
con el grupo de amigos o compaeros, qu
ambiente de barrio o vecindario podran
estimular o inhibir la expresin de
los genes de adiccin? Nuestra investi-
gacin se ha centrado en la resolucin de
tales cuestiones.
Gemelos de Minnesota
Hemos podido responder algunas de estas
cuestiones examinando las biografas de
casi 1400 pares de gemelos. Nuestro estu-
dio de los comportamientos adictivos se in-
tegra en un proyecto ms amplio, el Centro
Minnesota de Investigaciones de Familias
con Gemelos (MCTFR). Esta investiga-
cin ha estudiado el desarrollo y la salud
de parejas de hermanos gemelos, desde la
preadolescencia hasta la edad adulta. El in-
greso en el estudio empezaba a los 11 aos
(a los 17, para un segundo grupo); tanto los
participantes como sus padres cooperaron
y accedieron a responder a un aluvin de
cuestionarios y entrevistas. Adems, se
prestaron a exmenes encefalogrcos y a
anlisis de sangre, cada tres aos.
Las cohortes de gemelos tienen aho-
ra 23 y 29 aos, respectivamente, lo que
nos ha permitido su observacin cuando
an eran nios, antes de verse expuestos
a sustancias que provocan dependencias;
siendo adolescentes, cuando estaban no
pocas veces experimentando con ellas, y
de jvenes adultos que haban atravesa-
do ya la fase de mximo riesgo para las
toxicomanas.
Los estudios sobre gemelos resultan es-
pecialmente tiles para analizar el origen
de las dependencias del alcohol, drogas
y similares. Nuestros pares de gemelos
crecieron en un mismo ambiente familiar
y presentan diversos grados de semejanza
gentica. Los gemelos monocigticos, o
gemelos idnticos, poseen exactamente
los mismos genes, mientras que los ge-
melos dicigticos, o gemelos fraternos,
comparten, por trmino medio, slo la
mitad de los genes. Si los dos tipos de ge-
melos muestran el mismo grado de seme-
janza en cierta faceta de su personalidad,
sabremos que para ese rasgo concreto los
genes no son de gran importancia. Pero
cuando los gemelos monocigticos se
Pronstico
del alcoholismo
y las toxicomanas
El estudio de hermanos gemelos a lo largo del tiempo podra desentraar el origen de las conductas
adictivas y permitir la identicacin de quienes son ms susceptibles de incurrir en ellas
parecen ms que los dicigticos, s cabe
concluir la incidencia de los genes.
Pasaremos aqu revista al desarrollo
de las dependencias y a ciertos descubri-
mientos recientes deducidos del MCTFR
que conciernen al abuso precoz de sus-
tancias. Existen varios indicadores bien
contrastados que permiten el pronstico
de una futura dependencia, y que, suma-
dos a investigaciones recientes, parecen
llevar a una conclusin estimulante, a sa-
ber, que las dependencias del alcohol o de
las drogas tal vez sean slo algunas de las
muchas conductas emparentadas entre s
que emanan de una misma raz gentica.
Dicho de otro modo, gran parte del ries-
go heredable puede ser inespecco. En
cambio, lo que s transmite el progenitor
al hijo es una tendencia orientada hacia
un conjunto de comportamientos, entre
los cuales estn los adictivos.
Indicadores de riesgo
Personalidad. Resulta posible reconocer a
los jvenes en peligro de caer en dependen-
cias por ciertos rasgos de su personalidad,
por la historia de su familia, por determina-
das conguraciones de sus ondas cerebrales
y por su conducta. Existen rasgos caracte-
rolgicos que no estn repartidos por igual
entre los individuos con dependencias y en-
tre quienes no las tienen. Las personas ms
vulnerables ante las dependencias tienden a
ser impulsivas e indisciplinadas y a aburrir-
se con facilidad. Son, por lo general, indi-
viduos extravertidos, sociables, expresivos,
inconformistas o rebeldes: disfrutan con el
riesgo. Son proclives a criticar o desdear
a quienes tienen autoridad y a romper con
las tradiciones.
Existen individuos con dependencias
que no encajan en estas categoras; por
otra parte, la posesin de una determina-
da personalidad no condena a la adiccin.
Pero los rasgos descritos s entraan el pe-
ligro de caer en alguna. Por razones no
del todo comprendidas, tales rasgos del
carcter acompaan a dependencias con
una frecuencia mucho mayor que la timi-
dez, la cautela o el convencionalismo.
Aunque las caractersticas citadas no
constituyan una causa directa de depen-
dencias, tampoco son meras consecuen-
cias de ella. De hecho, el juicio que las
maestras se formaron de sus alumnos
cuando stos tenan 11 aos sirvi para
pronosticar en ellos problemas de alcoho-
lismo 16 aos ms tarde, segn un estudio
sueco dirigido por C. Robert Cloninger,
hoy en la Universidad Washington de San
Luis. Los muchachos poco dados a evi-
tar peligros (temerarios y desinhibidos) y
muy inclinados a buscar novedades (en
otras palabras, impulsivos, revoltosos, que
se distraen o aburren con facilidad) tenan
una probabilidad 20 veces mayor de caer
en el alcohol que los chicos sin tales ras-
gos. Otros estudios de nios efectuados en
distintos pases y a diferentes edades con-
rman que la personalidad es predictiva.
Ambiente familiar. Otro predictor bien
establecido de una futura dependencia lo
hallamos en los antecedentes familiares.
Un descubrimiento reciente y un tanto des-
concertante, obtenido en el MCTFR, es que
la evaluacin de tal riesgo puede ser de una
facilidad sorprendente, sobre todo, en el
caso del alcoholismo. La respuesta del pa-
dre al serle preguntado: Cunta ha sido la
mxima cantidad de alcohol que alguna vez
ha llegado usted a consumir en un perodo
de 24 horas? resulta sumamente informa-
tiva. Cuanto mayor esa cantidad, mayor el
riesgo para el nio; si pasa de 24 co pas en
24 horas, los nios se hallan en una catego-
ra especial de riesgo.
Cmo es posible que una pregunta tan
sencilla resulte tan predictiva? Porque su
respuesta est cargada de informacin,
entre ella, sobre la tolerancia la ca-
pacidad, desarrollada normalmente tras
muchos episodios de ingestin alcohli-
ca, para beber cantidades cada vez ma-
yores sin llegar a quedar ebrio y sobre
la prdida de control, que indica proble-
1. STEVE, DEBBIE Y TERRY protagonizaron la pelcula American Gratti, que trataba
del paso a la mayora de edad. Aunque en la cultura popular se acostumbre representar
el consumo de alcohol por adolescentes como un rito normal en dicho trnsito,
las investigaciones hacen ver que quienes empiezan a beber al comienzo de la adolescencia
corren mayor riesgo de sufrir, llegados a adultos, los problemas asociados al consumo
de txicos y trastornos en su salud mental.
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mas con la bebida. Tambin es posible
que un padre que disimule la verdad en
otras preguntas capaces de diagnosticar
formalmente el alcoholismo si ha fra-
casado en sus intentos de beber menos, si
la bebida ha perjudicado su vida familiar o
laboral responda con sinceridad a sta.
En nuestra sociedad, los episodios etlicos
en una juerga o el saque, por emplear la
germana, se consideran a menudo motivo
de orgullo masculino.
Ondas cerebrales. Un tercer predictor
procede directamente del cerebro. Me-
diante electrodos implantados en el cuero
cabelludo para detectar las seales elc-
tricas emitidas por grupos de neuronas, se
registran pautas caractersticas de la acti-
vidad cerebral generada por determinados
estmulos visuales. Dentro de los comple-
jos garabatos que dibujan las ondas cere-
brales evocadas, el tamao relativo de una
de las crestas, la llamada P300, seala un
peligro de adiccin. Un P300 menor que
el normal a los 17 aos pronostica el de-
sarrollo de una adiccin etlica o a drogas
llegados los 20. Esta observacin no se
explica por las diferencias en consumo de
alcohol en pocas anteriores, pues la re-
duccin de amplitud de P300 (P3-AR) no
es consecuencia del consumo de drogas
o de alcohol.
Los genes, en cambio, inuyen podero-
samente en esta caracterstica cerebral: el
P3-AR se detecta a menudo en nios cu-
yos padres presentan desrdenes de con-
sumo de sustancias incluso antes de que
estos problemas aoren en su prole. La
naturaleza siolgica de P300 le conere
un especial inters en cuanto indicador, ya
que puede tener su origen en genes de de-
pendencia mucho ms directamente que
cualquier conducta.
Experimentacin precoz. Por ltimo, los
jvenes en riesgo se distinguen por la tem-
prana edad a la que prueban el alcohol sin
autorizacin paterna. Aunque la inmensa
mayora de la gente toma alcohol en algn
momento de su vida, es infrecuente que se
haga antes de los 15 aos. En la muestra
del MCTFR de unos 2600 progenitores
que haban bebido alcohol, slo un 12 por
ciento de las madres y un 22 por ciento de
los padres lo probaron antes de los 15 aos.
De este subconjunto, el 52 por ciento de los
varones y el 25 por ciento de las mujeres
fueron, posteriormente, alcohlicos. En el
caso de padres que probaron por vez pri-
mera bebidas alcohlicas despus de los
19 aos, las cifras correspondientes fueron
de 13 y el 2 por ciento, respectivamente.
As pues, lo que distingue el peligro del al-
coholismo no es que el individuo haya pro-
bado el alcohol entre los 13 y los 19 aos,
sino la edad a la que lo prueba.
A la luz de estos datos, no podemos
admitir que la experimentacin muy tem-
prana con el alcohol sea un mero ritual ini-
citico. Adems, la ingestin de alcohol a
una edad muy temprana suele ir acompa-
ada de prcticas sexuales, tabaquismo y
consumo de drogas ilcitas, amn de in-
fracciones de normas de comportamien-
to. Esta experimentacin precoz podra
indicar que el individuo ha heredado el
tipo de personalidad impulsiva y despreo-
cupada que incrementa el peligro de una
dependencia. Pero la experimentacin
precoz puede constituir un problema por
s misma. Esta, y las conductas concomi-
tantes, reducen la probabilidad de expe-
riencias que animen a mantenerse sobrio
y aumentan en cambio la de rodearse de
malas compaas y la de tropezar con
los arquetipos de autoridad.
Un riesgo general y heredado
Algunos de estos indicadores de riesgo
tienen poco de sorprendentes. Casi todo
el mundo sabe que la drogadiccin va
por familias. Se intuye que los individuos
propensos a dipso o toxicomanas podran
diferenciarse de los dems en ciertas fun-
ciones cerebrales. Pero, en qu forma
podran su tendencia al gregarismo, su
desdn por las tareas poco interesantes, la
edad en que tuvieron sus primeras relacio-
nes sexuales, indicar una susceptibilidad
a la adiccin?
La respuesta parece ser que, si bien el
riesgo de adiccin se hereda en buena me-
dida, el legado gentico concreto resulta
francamente inespecca. El riesgo he-
redado corresponde a un cierto tempera-
mento o predisposicin que cursa con las
tendencias externalizantes. Las depen-
dencias constituyen, en lenguaje plano,
una de las diversas formas en que tal pre-
disposicin puede quedar expresada.
Entre las conductas externalizantes se
encuentra el abuso de ciertas sustancias,
pero tambin la gesticulacin para la
galera y otras indicaciones de desin-
hibicin o de escaso control conductual.
En la infancia, entre los rasgos externa-
lizantes se cuentan la hiperactividad, la
oposicin sistemtica (conductas nega-
tivas y desaantes) y el comportamiento
antisocial, con infraccin de las reglas
institucionales y sociales. Un nio anti-
social puede mentir, participar en peleas,
IDENTICOS FRATERNOS
ESPERMATOZOIDE
CIGOTO
ESPERMATOZOIDE
CIGOTOS
2. LOS GEMELOS MONOCIGOTICOS
son fruto de un mismo vulo fecundado
(o cigoto) que se escinde en dos al
principio de su desarrollo. Los dos
individuos resultantes poseen ADN
idntico (representado mediante franjas de
color en los cromosomas del dibujo, abajo).Los
gemelos dicigticos o fraternos nacen
cuando los ovarios de la madre liberan
dos vulos en un mismo ciclo que resultan
fecundados por espermatozoides distintos.
Su semejanza gentica no es mayor
que la de dos hermanos ordinarios. Los
gemelos dicigticos pueden ser de distinto
sexo, pero en el MCTFR se estudian slo
gemelos dicigticos del mismo sexo, pues
constituyen el control adecuado para los
gemelos monocigticos del mismo sexo.
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cometer hurtos o actos vandlicos, o faltar
a clase. Llegado a adulto, las tendencias
externalizantes pueden llevar a una per-
sonalidad marcada por no querer obser-
var las normas, abusar del alcohol o de
las drogas, y por conductas antisociales,
como la irresponsabilidad, la insinceri-
dad, la conducta impulsiva, el desprecio
de la ley, y la agresividad. La antisocia-
bilidad, al igual que casi todas los rasgos
caracterolgicos, ha de ser graduada en
un continuo. Puede que una persona mo-
deradamente antisocial no llegue nunca a
perjudicar de intencin a otra, pero podra
tomar decisiones irreexivas, asumir ries-
gos para s mismo y su economa y rehuir
cualquier tipo de responsabilidad.
Vale la pena repetir que la predisposi-
cin externalizante aumenta el riesgo de
que se maniesten conductas problemti-
cas, pero nada ms. El individuo con tales
tendencias podra expresarlas sin lesionar
sus propios intereses y ser til para la so-
ciedad. Bomberos, socorristas, pilotos de
pruebas, cirujanos o empresarios son con
frecuencia gregarios, amantes hasta cierto
punto de nuevas sensaciones y, en general,
personas desinhibidas, vale decir, mode-
radamente externalizantes.
Como decimos, la propensin gentica
a la externalizacin puede conducir a la
dipsomana o a las drogas, a la hiperactivi-
dad, a la gesticulacin y al remedo, al de-
lito, a una personalidad amante de nuevas
emociones, o a todas estas cosas. Aunque
los elementos de la lista puedan parecer
amontonados sin orden, los psiclogos
los renen en un solo grupo porque todos
ellos emanan de un mismo factor latente.
Los factores latentes son constructos hi-
potticos que ayudan a explicar las corre-
laciones observadas entre diversos rasgos
o comportamientos.
Por ejemplo, las calicaciones esco-
lares suelen tener correlaciones mutuas.
Los alumnos con buenas notas en lengua
suelen obtenerlas tambin en historia, ma-
temticas y en ciencias de la naturaleza.
Por qu? Porque la capacidad del escolar
afecta a las calicaciones, sin que pese
excesivamente la asignatura. En la jerga
estadstica, la capacidad escolar es el fac-
tor general, latente y las calicaciones,
los indicadores observados de ese fac-
tor. La capacidad escolar es latente porque
no se mide de forma directa; se presume
su existencia y que es responsable de que
las calicaciones varen coherentemente
de unos alumnos a otros.
En los anlisis estadsticos se aprecia
de forma sistemtica que la externaliza-
cin constituye un factor latente, general
un comn denominador para un aba-
nico de conductas entre las que se cuentan
las dependencias. Esta conclusin viene
respaldada, adems, por los indicadores
de riesgo; las idiosincrasias infantiles que
apuntan hacia posteriores problemas con
el alcohol apuntan tambin hacia el espec-
tro completo de rasgos de personalidad y
conductas externalizantes. As, el consu-
mo de alcohol antes de los 15 aos no slo
pronostica problemas con el alcohol y las
drogas en el futuro, sino tambin una futu-
ra conducta antisocial. Un progenitor con
MONOCIGOTICOS DICIGOTICOS
AMBIENTE
COMUN
GENES
COMUNES
AMBIENTE
PECULIAR
AMBIENTE
PECULIAR
AMBIENTE
COMUN
MITAD
DE GENES
COMUNES
AMBIENTE
PECULIAR
AMBIENTE
PECULIAR
GENES
PECULIARES
GENES
PECULIARES
3. LA GENETICA DEL COMPORTAMIENTO aborda la conducta de los individuos
desde tres factores de inuencia principales: el ambiente comn, el ambiente peculiar, no
compartido del individuo, y sus genes. Las inuencias debidas al ambiente comn ejercen
un efecto uniforme sobre los hermanos, creando semejanzas entre los nios que se
cran en una misma familia. Las prcticas parentales, las condiciones de la escuela y del
vecindario, as como la clase social, constituyen ejemplos de ambientes compartidos.
Los ambientes peculiares o exclusivos un amigo o una actividad no ejercida por el
otro gemelo desembocan en diferencias entre nacidos del mismo parto. La hiptesis
en que se basa el estudio de los gemelos es que stos comparten en una misma medida
los factores ambientales. Consiguientemente, de existir una mayor semejanza en las
conductas de los gemelos monocigticos que las de los dicigticos se tendra una prueba
de la existencia de factores genticos.
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un historial de borracheras no slo tiene
probabilidades de que sus hijos exhiban
dependencias de diversas sustancias, sino
tambin problemas de conducta. Y no
slo encontramos una P300 disminuida
en nios con riesgo familiar de alcoholis-
mo, sino en chicos con riesgo familiar de
hiperactividad, comportamiento antiso-
cial o dicultades con sustancias ilcitas.
Las asociaciones entre conductas exter-
nalizantes no son cosa nueva para los clni-
cos. La comorbilidad el incremento de
la probabilidad de sufrir otros trastornos si
se padece alguno de ellos es la norma, y
no la excepcin, lo mismo para los indivi-
duos que para las familias. Es ms probable
que las hijas cuya madre se empolva la
nariz tengan tropiezos provocados por co-
meter hurtos o por infraccin de normas es-
colares. Parecera, a primera vista, que los
problemas de comportamiento de la chica
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INGESTA MXIMA DE ALCOHOL
DEL PADRE DURANTE 24 HORAS
0 10 20 30 40 50
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10
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30
40
50
60
PRIMERA COPA
ANTES DE LOS 15
PRIMERA COPA
DESPUES DE LOS 19
DROGAS ALCOHOLISMO DROGAS ALCOHOLISMO
MUJERES VARONES
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)
200 0 200 400 600 800 1000 1200
TIEMPO DE LATENCIA (MILISEGUNDOS)
CONTROLES
ALCOHOLICOS
O NIOS
QUE LO SERAN
ESTIMULO
PERSONALIDAD MAXIMO DE ALCOHOL DEL PADRE CONDUCTA DIFICIL PRECOZ
4. MERCED A VARIOS INDICADORES CONTRASTADOS
resulta posible pronosticar ya en la infancia la existencia
de un riesgo mayor de dependencias del alcohol o las drogas al
alcanzar edades posteriores. Entre ellos se cuentan la personalidad
del individuo, la historia familiar y su comportamiento en la
temprana niez. A menudo, los chicos que ms tarde sufrirn
adicciones tienen ya, desde una edad temprana, ms de impulsivos,
de buscadores de sensaciones y de desenvueltos (izquierda) que
de cautos y tradicionales. Tambin se asocia con un riesgo
mayor el tener un padre que haya bebido en exceso, que haya
tomado ms de 24 copas en 24 horas en una poca cualquiera
(centro). Adems, el porcentaje de posterior abuso de drogaso
de alcohol es mucho mayor entre aquellos nios que empezaron
a experimentar con el alcohol antes de los 15 aos (derecha).
5. CASQUETE DE ELECTRODOS que utilizan los autores
para el registro electroencefalogrco y, en particular, de la seal
P300. Se ha representado a la derecha la amplitud de la respuesta
media de la onda P300 correspondiente a dos grupos
de sujetos. La lnea azul corresponde a adultos que no han
exhibido nunca una conducta externalizante. La lnea roja
corresponde a alcohlicos y a nios que van a desarrollar
problemas con el alcohol al llegar a adultos.
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son producto del estrs, la conictividad y
la disfuncin que supone una drogodepen-
diente en la familia. No hay duda de que
constituyen aspectos agravantes. Sin em-
bargo, los datos familiares y genticamente
informativos de MCTFR nos han permitido
ensamblar una explicacin ms precisa.
El ambiente ejerce una fuerte inuencia
sobre la conducta del nio la convivencia
con alcohlicos o drogodependientes es un
viacrucis, pero los genes desempean
tambin un rol sustancial. Las estimacio-
nes del efecto gentico sobre conductas
externalizantes varan segn el indicador y
la edad; no obstante, entre el nal de la ado-
lescencia y la edad adulta, ms de la mitad
de las tendencias externalizantes resultan
proceder de la herencia gentica.
Nuestro anlisis de los datos del MCTFR
indican que los nios heredan el factor la-
tente general de la externalizacin ms que
factores conductuales concretos. Una ma-
dre antisocial no transere genes que codi-
quen conductas antisociales, sino genes
que coneren una mayor susceptibilidad
a un abanico de disfunciones y conduc-
tas impropias. En lugar de tropezar con la
ley, su hijo adolescente puede caer en el
alcohol o las drogas. Aunque los resulta-
dos puedan diferir, son unos mismos genes
expresados de distinta forma, debido a
las distintas condiciones ambientales los
que predisponen para ambas cosas.
El papel del ambiente
Los factores ambientales pueden pesar
incluso sobre rasgos con fuerte com-
ponente gentico. Este principio queda
ejemplicado por los gemelos monoci-
gticos. A pesar de la identidad del ADN,
pueden ser diferentes su estatura, la nece-
sidad o no de usar gafas y su personalidad
(por citar slo algunas posibilidades).
Cuando uno de los miembros de un
par monocigtico es alcohlico, la pro-
babilidad de alcoholismo en el otro ronda
slo en torno al 50 por ciento. La elevada
heredabilidad de las conductas externali-
zantes sugiere que el otro gemelo, aunque
no alcohlico, ser antisocial o adicto a
alguna sustancia. En ocasiones, este otro
gemelo no es, sin embargo, problemtico.
El ADN nunca es sino.
Los estudios genticos de la conduc-
ta se han esforzado en cuanticar el rol
del ambiente en las dependencias. Mu-
cho menor empeo se ha dedicado a su
denicin precisa. Aunque sabemos que
el 50 por ciento de variabilidad respecto
a la dependencia del alcohol se debe al
ambiente, nos encontramos todava en
las primeras fases de la determinacin de
los factores ambientales implicados. Esta
ignorancia puede parecer sorprendente,
tras decenios de investigacin sobre los
precursores ambientales de las adicciones
y de la conducta antisocial. La verdad es
que slo en una pequea parte de ese tra-
bajo se introdujeron elementos de control
de la inuencia gentica.
Lo que muchos estudios s hicieron,
en cambio, fue relacionar las variaciones
del medio con los problemas o los xi-
tos posteriores de los nios. Un ejemplo
clsico del error que entraa la omisin
de los factores genticos ha sido la rei-
terada observacin de que los nios en
cuyo hogar hay una biblioteca tienden a
lograr mejores resultados escolares. Pero
la conclusin de que la presencia de los
libros puede crear un nio estudioso pre-
sume (errneamente) que los nios son
repartidos al azar en las familias, y que la
semejanza entre padres e hijos es mera-
mente social. Como es obvio, los padres
contribuyen al ambiente de sus hijos, pero
sobre todo stos portan sus genes.
Adems, los padres tienden a propor-
cionar un entorno que complemente los
genotipos de su prole: los padres inte-
ligentes suelen transmitir tanto genes
inteligentes como un ambiente cultural
e intelectual rico. Los padres deportis-
tas pueden transmitir genes atlticos y
muchas oportunidades para darles expre-
sin. Y, desdichadamente, los padres que
sufren dependencias tienden a transmitir
una vulnerabilidad gentica que va pareja
con un hogar en el que las drogas y el
alcohol estn disponibles y es normal que
se utilicen de forma abusiva.
Para comprender el origen genuino de
una conducta fundada en la experiencia
personal, hay que empezar por descontar
la inuencia de los genes. El rastreo gen-
tico nos permite descartar la inuencia de
ese componente para concluir con mayor
seguridad el origen ambiental del factor
determinante de la conducta. Procediendo
as, hemos obtenido los resultados siguien-
tes: el contacto con iguales des carriados
y una mala relacin paterno-lial ejercen
poderosas inuencias ambientales que
promueven el consumo de sustancias y
conductas externalizantes durante los pri-
meros aos de la adolescencia.
Cuando se consideran los efectos del
entorno sobre la conducta, o sobre cual-
quier rasgo complejo, conviene pensar en
un continuo de abilidad. La susceptibi-
FACTOR
LATENTE
GENERAL
INDICADORES
OBSERVADOS
FACTORES
ESPECIFICOS
COMPORTA-
MIENTO
CONTRARIO
POR SISTEMA
CONDUCTA
ANTISOCIAL
DIPSOMANIA
DROGO-
DEPENDENCIA
COMPORTA-
MIENTO
HIPERACTIVO
AMPLITUD
REDUCIDA
EN P300
PERSONALIDAD
EXTRAVERTIDA,
ARRIESGADA
EXTERNALIZACION
INFLUENCIAS
AMBIENTALES
INFLUENCIAS
GENETICAS
6. EL RASGO GENERAL DE EXTERNALIZACION, que est inuido por
factores genticos y, en menor medida, ambientales, se abre en abanico de posibles
manifestaciones. El factor externalizante es el determinante primario de un espectro
de distintos resultados, tales como el consumo precoz y problemtico de alcohol. Todos
estos resultados adquieren parecida probabilidad. Sern entonces factores genticos
y ambientales especcos los que determinen el resultado concreto que se alcance (por
ejemplo, una conducta antisocial, una personalidad extravertida o amante del peligro).
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lidad heredada determina en qu punto
de ese continuo parte el individuo (riesgo
grande o pequeo). A partir de ese punto,
la presin de los compaeros, un conicto
excesivo con los padres y otros inductores
de estrs pueden empujar al individuo a lo
largo del continuo y hacerle traspasar el
umbral de enfermedad.
A veces el ambiente fuerza la modica-
cin de la expresin de los genes. Dicho
de otro modo, la inuencia relativa de los
genes sobre una conducta puede variar
en funcin del entorno. Hemos observa-
do esta expresin gnica dependiente del
contexto en un trabajo reciente en el que
se comparan los participantes en el estudio
procedentes de reas rurales (poblacin
menor de 10.000 habitantes) con los de
enclaves urbanos. En las ciudades de ms
de 10.000 habitantes, los genes inuyen
de forma sustancial en los adolescentes
proclives al consumo de sustancias ilcitas
o presentan otros aspectos del continuo
externalizante, tal como hacan ver inves-
tigaciones anteriores. Pero en las reas
rurales, son los factores ambientales, y
no los genticos, los que pesan abruma-
doramente en las diferencias de conducta
externalizante.
Una posible interpretacin de este descu-
brimiento es que los ambientes urbanos, con
su ms amplio abanico de nichos sociales,
consienten una expresin ms completa de
los rasgos inuidos genticamente. Tanto si
los genes de una persona le incitan a consu-
mir sustancias o a infringir las reglas, como
si lo llevan hacia la abstinencia y la obedien-
cia, la ciudad puede ofrecer ms oportunida-
des para seguir tales incitaciones. Al mismo
tiempo, las limitadas perspectivas sociales
del campo pueden permitir a los padres de
zonas rurales la supervisin y el control de
la actividad de sus hijos adolescentes y la
seleccin de sus compaas, minimizando
el impacto de los genes.
Esta diferencia entre el campo y la ciu-
dad resulta especialmente interesante por-
que constituye una interaccin de genes y
entorno. Genes que son importantes deter-
minantes de la conducta en ciertos grupos
de personas no lo son tanto en otros.
El futuro de la investigacin
Esta compleja interaccin entre genes y
entorno diculta el progreso. Pero los in-
vestigadores poseen los datos y los instru-
mentos estadsticos para responder a mu-
chas cuestiones importantes relacionadas
con las dependencias. Adems, el tempo
de los descubrimientos se ir acelerando
con los avances en gentica molecular.
La gentica ha identicado en los l-
timos 15 aos un puado de genes rela-
cionados con el metabolismo del alcohol
y con el funcionamiento sinptico que se
dan ms a menudo en los alcohlicos. Pero
la tarea de compilar la lista completa de
genes que intervienen es sobrecogedora.
Son muchos los genes que inuyen en el
comportamiento; la importancia relativa
de un gen individual puede ser distinta
segn la raza o etnia.
En consecuencia, los genes asociados
al alcoholismo en una poblacin pueden
no ejercer una inuencia mensurable en
un grupo diferente, ni siquiera en estudios
bien controlados. Existen tambin rutas
diversas que conducen a dependencias;
el propio alcoholismo de ciertas personas
pudo haber sido de origen mucho ms
ambiental que gentico. En consecuencia,
aparte de que un gen cualquiera, indivi-
dualmente, slo puede tener escasos efec-
tos sobre la conducta, puede ocurrir que
un nmero importante de individuos de-
pendientes carezca del gen en cuestin.
Ello no obstante, algn da debera ser
posible una estimacin del riesgo a partir
de la lectura de la secuencia de ADN de
una persona. Dejada de lado la posibilidad
de una distopa futurista, tal avance abrira
GENES AMBIENTE
COMUN
AMBIENTE
COMUN
AMBIENTE
PECULIAR
AMBIENTE
PECULIAR
GENES
AMBIENTE URBANO AMBIENTE RURAL
7. LOS DATOS DE LOS AUTORES sugieren que en el desarrollo de una conducta
externalizante puede producirse una interaccin entre genes y ambiente. Las villas
pequeas y las reas rurales aisladas (todas, con poblaciones de menos de 10.000
habitantes) ejercen un efecto limitante sobre la expresin gentica. En las comunidades
rurales, el factor general latente de externalizacin viene condicionado por factores
ambientales compartidos; los factores genticos ejercen, por el contrario, la mxima
inuencia en contextos urbanos. Dado que no existe razn para suponer que la
distribucin de genes de predisposicin vare segn que se resida en un rea rural o en un
rea urbana, los autores llegan a la conclusin de que los mismos genes que contribuyen
a conductas de consumo de txicos o de infraccin de las reglas entre los habitantes de la
ciudad son en gran medida irrelevantes para el desarrollo de tales conductas en la campia.
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las puertas a una psicologa de nuevo cuo.
Los investigadores podran observar de
modo especial a los individuos con intenso
riesgo gentico de externalizacin confor-
me stos responden, a lo largo de su vida, a
diferentes factores de estrs ambientales.
Esta investigacin de nuevo tipo se ha
iniciado ya. Avshalom Caspi y sus cola-
boradores, de la Universidad de Wiscon-
sin, dividieron a un gran grupo de varo-
nes procedentes de Nueva Zelanda segn
el grado de expresin del gen de la mo-
noaminooxidasa de tipo A (MAOA), una
enzima participante en el metabolismo de
un neurotransmisor. Los investigadores,
en combinacin con las anamnesis de es-
tos sujetos, pusieron de maniesto que las
consecuencias de haber vivido en un hogar
con personas dipsodependientes variaban
segn el genotipo. El gen asociado a con-
centraciones elevadas de MAOA ejerca
una funcin protectora: estos hombres te-
nan menor probabilidad de mostrar con-
ductas antisociales habiendo sufrido malos
tratos en su niez que los del grupo cuyas
concentraciones de MAOA eran bajas.
Ulteriores avances de la gentica mole-
cular darn oportunidad a ms estudios de
este tipo. Cuando sea posible graduar a los
sujetos experimentales por susceptibilidad
gentica a la externalizacin, se lograr una
comprensin ms completa de las comple-
jidades del juego entre genotipo y entorno.
Estaremos preparados para dar respuesta a
diversas cuestiones clave. En qu tipo de
familia corren mximo riesgo los nacidos
en ella? Si nios de diferente riesgo gen-
tico se cran en la misma familia, crearn
ambientes peculiares y propios, buscando
amigos y experiencias diferentes? Susci-
tarn en los padres actitudes diferentes?
Podra ocurrir que uno de los hermanos,
de poco riesgo, evitase que un hermano de
riesgo alto se hundiese en la cinaga de la
adiccin si tuvieran una ntima amistad?
Es posible que cierto tipo de generador
de estrs psicosocial poseyera mayor ca-
pacidad de inducir al consumo de alcohol
o de drogas, mientras que otro condujese
a la conducta antisocial?
La gentica molecular aportar mucha
luz sobre los mecanismos fundamentales
de la drogodependencia. Mientras llega
ese da, la gentica cuantitativa, en la que
se integran los autores, prosigue en su ca-
racterizacin progresiva del desarrollo de la
conducta por vas que resultarn tiles en la
gentica molecular. Por ejemplo, de existir
una superposicin gentica entre el alcoho-
lismo, la drogodependencia y la conducta
antisocial como sugieren los datos de
MCTFR resultara de ayuda el examen de
individuos de extremada externalizacin si
se estuvieran buscando los genes responsa-
bles de vulnerabilidad ante el alcoholismo.
Mucho por aprender
A pesar de que los datos de MCTFR han
resuelto algunas de las cuestiones relati-
vas a las dependencias, subsisten muchas
todava. Nuestro equipo apenas si ha em-
pezado a araar la supercie de las inves-
tigaciones posibles. En nuestro trabajo
con adolescentes hemos comprobado que
la externalizacin constituye un elemento
clave en los problemas de uso precoz de
sustancias nocivas, pero que la senda con-
ducente a disfunciones de dependencia en
edades posteriores puede ser muy otra.
Ciertas pruebas sugieren que los genes
desempean un rol de importancia secun-
daria en las dependencias que empiezan
en edades tardas. Adems, los indicado-
res de riesgo pueden ser diferentes. La
propensin a preocuparse, la indignacin
fcil y la tendencia al pesimismo podran
convertirse, con la edad, en indicadores
ms importantes. La MCTFR contina
recogiendo informacin sobre sus parti-
cipantes conforme stos se acercan a los
treinta aos, y tenemos la esperanza de
continuar el seguimiento de este grupo
cuando alcancen los 40, y an ms all.
En cuanto a las adicciones precoces,
los datos ms relevantes obtenidos no son
especcos del alcoholismo o de la dro-
godependencia. En cambio, unos mismos
genes predisponen para un conjunto tras-
lapado de trastornos dentro del espectro de
externalizacin. Esta conclusin acarrea
importantes consecuencias en el dominio
de la prevencin: ciertos individuos teme-
rarios, quienes se saltan las normas con
frecuencia y los nios sistemticamente
caprichosos pueden correr un riesgo no
menor que los usuarios precoces.
Al mismo tiempo, muchos nios con ries-
go gentico de externalizacin no parecen
requerir ningn tipo de intervencin espe-
cial; de hecho, prosperan perfectamente. El
ADN puede empujar un poco en una cierta
direccin, pero a nadie obliga a tomarla.
LISA N. LEGRAND, doctorada en gentica
del comportamiento y psicologa clnica por
la Universidad de Minnesota, es investigadora
del Centro Minnesota de Investigaciones de
Familias con Gemelos (MCTFR). WILLIAM C.
IACONO y MATT MCGUE son catedrticos
de psicologa en la Universidad de Minnesota;
ambos han sido codirectores del MCTFR du-
rante los doce ltimos aos.
American Scientist
CHILDHOOD PERSONALITY PREDICTS ALCOHOL
ABUSE IN YOUNG ADULTS. C. R. Cloninger,
S. Sigvardsson y M. Bohman en Alcoholism:
Clinical and Experimental Research, vol. 12, pgs.
494-505; 1988.
ROLE OF GENOTYPE IN THE CYCLE OF VIO-
LENCE IN MALTREATED CHILDREN. A. Caspi,
J. McClay, T. E. Moftt, J. Mill, J. Martin,
I. W. Craig, A. Taylor y R. Poulton en Sci-
ence, vol. 297, pgs. 851-854; 2002.
SUBSTANCE USE DISORDERS, EXTERNALIZING
PSYCHOPATHOLOGY, AND P-300 EVENT-RE-
LATED POTENTIAL AMPLITUDE. W. G. Iacono,
S. M. Malone, y M. McGue en International
Journal of Psychophysiology, vol. 48, pgs. 147-
178; 2003.
FAMILY TRANSMISSION AND HERITABIL-
ITY OF EXTERNALIZING DISORDERS: A TWIN
FAMILY STUDY. B. M. Hicks, R. F. Krueger,
W. G. Iacono, M. McGue y C. J. Patrick
en Archives of General Psychiatry, vol. 61, pgs.
922-928; 2004.
HOW ARE PARENT-CHILD CONFLICT AND
CHILDHOOD EXTERNALIZING SYMPTOMS RE-
LATED OVER TIME? RESULTS FROM A CROSS-
LAGGED STUDY. S. A. Burt, M. McGue,
R. F. Krueger y W. G. Iacono en Development
and Psychopathology, vol. 17, pgs. 1-21; 2005.
AMBIENTE
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8. MEDIANTE ESTA SUPERFICIE
HIPOTETICA se pretende representar
la forma en que pueden contribuir las
aportaciones simultneas de factores
ambientales y genticos a la variacin del
comportamiento. La lnea A representa a un
grupo de individuos con un riesgo gentico
moderado y similar de externalizacin,
como si hubieran sido criados en una amplia
variedad de posibles ambientes, desde el ms
protector hasta el ms exasperante. La lnea
B corresponde a un grupo de individuos
sometidos a un moderado riesgo ambiental,
que se diferencian en un amplio espectro
de vulnerabilidad gentica. La supercie
del grco, a la que se denomina supercie
de reaccin, se alza al aumentar las variables
gentica y ambiental: alcanza un mximo en
el punto donde el mximo riesgo gentico se
acompaa de mximo riesgo ambiental.
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Christof Koch
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l cerebro activo es un rgano
dinmico. Desde los distintos
rincones de nuestra materia
gris, millones de neuronas emi-
ten seales sin cesar. Muchas clulas se
activan de una forma que se dira espon-
tnea, sin ningn desencadenante recono-
cible. Con la ayuda del electroencefalo-
grama (EEG) y otras tcnicas modernas,
nos aprestamos a escuchar ese concierto
polifnico. Y comprobamos que las fases
de intensa actividad se acompaan de un
murmullo de fondo, en permanente osci-
lacin de subidas y bajadas. Los motivos
fundamentales de esa algaraba encefli-
ca distan de ser conocidos. Sin embargo,
como cualquiera sabe por propia expe-
riencia, ese bullicio se hace perceptible
en nuestra vivencia subjetiva a travs del
ujo ininterrumpido de la consciencia.
Nos resulta punto menos que imposible
mantener nuestra atencin ante un objeto;
el foco de inters cambia de continuo de un
lado a otro. Apenas acabo de escribir la an-
terior frase cuando aparto la vista del orde-
nador y miro, a travs de los cristales de mi
ventana, las hojas de los rboles mecidas por
el viento. De repente me viene a la memoria
la fecha de entrega del artculo y vuelvo con
ahnco al teclado, dispuesto a proseguir.
Cmo percibimos ese ujo continuo
de impresiones? Procede nuestra percep-
cin va esa uida continuidad o consta de
intervalos cortos, a la manera de fotogra-
mas de una pelcula? Cuestiones de ese te-
nor giran en torno a uno de los problemas
ms fascinantes de la psicologa y de las
neurociencias actuales.
Nada de lo que percibimos, pensamos o
sentimos emerge tal cual de nuestro mun-
do interior, sino que toda accin mental
depende de varios procesos cerebrales.
Ahora bien, todo proceso neuronal que
acompaa a nuestra percepcin conscien-
te puede investigarse con mtodos propios
de la ciencia. Para ese fascinante campo de
investigacin acu con Francis Crick,
fallecido en 2004 la expresin correla-
tos neurales de la consciencia (CNC).
Cmo imaginamos la aparicin y desa-
paricin de los CNC? Surgen plenamente
constituidos como Atenea de la cabeza
de Zeus de la actividad inconsciente de
la corteza cerebral, para desvanecerse lue-
go con idntica presteza? Este principio
del todo o nada encajara sin aparente vio-
lencia con nuestra experiencia subjetiva.
Pero cabra tambin que los CNC se vayan
forjando en el curso del tiempo y que, de
forma similar, se diluyan poco a poco.
La segunda opcin es defendida por
Talis Bachman, de la Universidad estona
de Talln. Se conoce por hiptesis micro-
gentica, donde microgentica signica
aqu la investigacin temporal del origen
(la gnesis) de las percepciones conscien-
tes (sin nada que ver, pues, con la trans-
misin hereditaria). Bachman considera
la aparicin de la consciencia un proceso
temporal, parecido al revelado de fotos.
No le faltan pruebas experimentales para
respaldar su propuesta.
Para abordar la estructura temporal
de la consciencia hay que empezar por
medir los tiempos de reaccin. Ya en el
siglo XIX los psicofsicos se ocuparon de
la dinmica temporal de las percepciones;
a los voluntarios de los ensayos les pre-
sentaban estmulos lumnicos de duracin
e intensidad variables, con la ayuda de un
taquistoscopio. Cunto tiempo hay que
mantener un estmulo para que lo perci-
La sucesin
de imgenes mentales
Ser mera ilusin el ujo continuo de las percepciones? Se compone la consciencia de una secuencia
de impresiones, transitorias y singulares, parecidas a los fotogramas de una pelcula?
1. LAS IMAGENES DEL APRENDIZAJE.
La pelcula de la mente sigue
posiblemente un principio muy semejante
al del cine.
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bamos conscientemente? Con qu velo-
cidad debe suceder un estmulo a otro para
que los sigamos percibiendo distintos?
Cuestiones stas que vuelven al primer
plano de la investigacin. En un ensayo
tpico, sobre una pantalla centellea un pe-
queo trazo negro. Los voluntarios deben
pulsar una tecla en cuanto reconozcan si
la raya trazada aparece vertical u horizon-
tal. El tiempo de reaccin medido abarca
no slo la duracin de la elaboracin del
estmulo en los ojos y en el cerebro, sino
tambin el tiempo requerido para emitir la
respuesta motora deseada, es decir, lo que
se tarda en pulsar la tecla.
Ves este animal?
El grupo dirigido por Simon Thorpe, del
Centro de Investigaciones sobre el Cere-
bro y la Cognicin de Toulouse, opta por
determinar los potenciales evocados, las
seales cerebrales instadas por el estmulo
que los electrodos implantados en el cuero
cabelludo detectan. En el ensayo, los vo-
luntarios deban decidir, con la mxima
celeridad posible, si la imagen mostrada
durante una fraccin de segundo en una
pantalla contena o no un animal. La tarea
no pareca muy complicada, pese a que los
sujetos no reciban ninguna indicacin del
tipo de animal (un tigre en la jungla, un
papagayo en el ramaje de un rbol o un
elefante en la sabana).
A tenor de los resultados, los voluntarios
necesitaron, en promedio, menos de medio
segundo para emitir la respuesta correcta.
Precisaron el mismo tiempo cuando, apre-
tando un botn, deban sealar si se vea o
no un automvil en una escena callejera;
o cuando en un conjunto de crculos, cua-
drados y trapecios haba una determinada
gura geomtrica. En todos los casos, los
tiempos de reaccin, incluso tras un largo
entrenamiento, permanecieron estables.
En un paso ulterior, se comparan las reac-
ciones cerebrales desencadenadas por las
imgenes de los animales con las reacciones
suscitadas por las escenas sin animales. En
las primeras fracciones de segundo transcu-
rridas tras la presentacin, los patrones de
EEG casi coincidan. Tan slo cuando hu-
bieron transcurrido unos 150 milisegundos
divergan las trayectorias de las grcas. En
este instante tal sera la conclusin lgi-
ca se habran producido los procesos de
elaboracin que codicaban la informacin
animal o no animal.
Los impulsos nerviosos necesitan al-
rededor de 35 milisegundos para su viaje
desde la retina del ojo a las reas visuales de
la corteza, situadas en la regin occipital.
Las neuronas de estas reas tardaban unos
100 milisegundos en extraer de la imagen
la informacin requerida. Se trata de un
trabajo realizado en paralelo mltiple, una
peculiaridad en la que nuestro cerebro so-
brepasa con mucho a los ordenadores.
El cerebro est capacitado para des-
cifrar estmulos complejos visuales en
150 milisegundos, sin que ello signique
que la informacin as obtenida sea ya
auto mticamente consciente. Si cuando
han pasado escasos milisegundos, la ima-
gen que va a ser descifrada se sustituye
por otra escena irrelevante, la primera no
deja tras de s ninguna impresin cons-
ciente. Pese a que el voluntario del ensayo
slo ve un fugaz amear, podr responder
de forma correcta a la pregunta animal o
no?. Reconocer un estmulo no equivale
a su percepcin consciente. Ver un objeto
es algo que sucede en un instante; se re-
quiere tiempo para la produccin cerebral
de impresiones conscientes.
Enmascaramiento
En el caso de que dos estmulos se suce-
dan con rapidez, cualquiera que sea su na-
turaleza (visual, acstica o auditiva), pue-
den precipitarse fenmenos extraos; por
ejemplo, que el registro de un estmulo
quede distorsionado o incluso reprimido
por el del otro. A ese tipo de efecto, fami-
liar entre los psiclogos de la percepcin,
se le denomina enmascaramiento.
Ese fenmeno nos permite apreciar
que nuestra percepcin, bajo determina-
das circunstancias, puede apartarse de los
sucesos reales. Por ello mismo, los expe-
rimentos de enmascaramiento se han con-
vertido en uno de los mtodos favoritos
de los investigadores de la consciencia.
La forma ms frecuente es el enmascara-
miento retrospectivo. En el desarrollo del
mismo, la mscara sigue al estmulo-blan-
co. Ambos estmulos pueden terminar por
fundirse, segn advirti Robert Efron, del
Hospital de Veteranos de la ciudad califor-
niana de Martinez. Ante sus probandos,
una luz roja encendida durante 10 mili-
segundos segua a otra verde igualmente
encendida ese mismo intervalo fugaz. Los
sujetos perciban slo una nica luz... de
color amarillo.
Los experimentos de Efron demostra-
ron que dos imgenes en rpida sucesin
dejan en nuestra percepcin una sola im-
presin. La longitud del intervalo de se-
paracin entre ambos estmulos para que
se produzca el enmascaramiento depende
de varios factores: en el caso de la luz,
vara en funcin de la luminosidad y de la
intensidad de color. En la mayora de los
experimentos sobre percepcin visual, el
intervalo temporal crtico se sita alrede-
dor del cuarto de segundo.
Leones enmascarados
Stanislas Dehaene, del Instituto Nacio-
nal de la Salud en Orsay, aplic la tc-
nica del enmascaramiento al estudio de
la elaboracin cerebral de las palabras.
Proyect a los probandos, introducidos
en el tomgrafo de resonancia magnti-
ca, una rpida sucesin de diapositivas en
las que se lean la palabra len y otras
de igual sencillez. Los vocablos aparecan
durante apenas 30 milisegundos, tiempo
suciente para que los probandos pudie-
ran descifrarlos. Si haca centellear, antes
y despus de la palabra-blanco, series de
letras carentes de sentido, los voluntarios
seguan reconociendo la palabra-blanco.
El efecto poda tambin observarse en la
actividad de la corteza cerebral, sometida a
medicin en un proceso paralelo. Las series
de letras sin sentido suscitaban reacciones
en las reas del hemisferio cerebral izquier-
do que elaboran el lenguaje. Se apagaban
ante las palabras percibidas consciente-
mente, que despertaban una actividad cor-
tical mucho ms intensa y extendida.
Luego de muchos tests de percepcin,
Dehaene logr medir la duracin del inter-
valo entre estmulos para que se produjera
un enmascaramiento ecaz. Lo cifr en
100 milisegundos; por tanto, una imagen
que llega a la retina slo una dcima de se-
gundo detrs de otra imagen puede abortar
la percepcin consciente de su predecesora.
Adems, debe tenerse en cuenta que el en-
mascaramiento impide la aparicin de una
impresin visual, pero no evita su elabora-
La corriente continua de impresiones que constituye nuestra forma de percibir
las cosas es probablemente una sensacin ilusoria. Tal vez se acerque ms a la
verdad declarar que nuestra percepcin se efecte mediante impresiones mo-
mentneas cambiantes que van atrayendo el foco de la atencin.
Este permanente uir de imgenes se acompaa, en la corteza cerebral, de actividad
de grupos neuronales que, en parte, se encuentran alejados unos de otros.
Para que el contenido representado en ellas se eleve a la consciencia, estas
coaliciones neuronales deben mantenerse activas durante aproximadamente
100 milisegundos por encima de un determinado umbral de intensidad.
Resumen/Tiempo y consciencia
cin subliminal. Sucede as que, en relacin
con las imgenes hechas invisibles pen-
semos en imgenes de letras, los volunta-
rios acostumbran nombrarlas correctamente
si se les insiste en que intenten adivinarlas,
aunque no las recuerden con claridad.
Si a ese intervalo de 100 milisegundos
medido aadimos los otros 150 milise-
gundos que necesita la conduccin de la
seal desde la retina hasta las reas cor-
ticales del lenguaje, nos acercamos a la
cifra de un cuarto de segundo como lapso
de tiempo mnimo que necesitamos para
ver un estmulo conscientemente. Las pe-
culiaridades del estmulo pueden alargar
ese intervalo, pero no suelen acortarlo.
Nuestra percepcin parece, por tanto, ir
un buen trecho detrs de la realidad; el
mundo puede cambiar con tanta celeri-
dad, que el cerebro acabe rindindose.
Cmo explicar este fenmeno? Cmo
puede un estmulo inuir en una percepcin
desencadenada por otro estmulo prece-
dente? No debera ir siempre el correlato
neuronal del primer estmulo un paso por
delante? As acontecera si la elaboracin
neuronal procediera sin ningn tipo de re-
troalimentacin. Pero en cuanto se pone en
marcha la actividad en la corteza cerebral,
y entre sta y las regiones del cerebro ms
profundas, una informacin posterior puede
modicar la elaboracin del primer estmu-
lo. La cuanta de la extensin hacia atrs del
enmascaramiento depende del retraso que
porte el mecanismo de retroalimentacin.
Cunto dura un momento?
Los CNC disponen, pues, de una suerte
de vida media, que se corresponde con la
extensin de nuestra percepcin, lo que en
psicologa se conoce por perodo mnimo
de percepcin. Es muy probable que la ac-
tividad cerebral subsiguiente operada en
el enmascaramiento retrospectivo pertur-
be los procesos que sealan el comienzo
y la desaparicin del estmulo-blanco. Y, a
la inversa, cabe admitir que ciertos ecos
de actividad precedente, persistentes a lo
largo de cierto tiempo, perturben la apari-
cin de nuevos CNC. La competencia que
se establece entre diferentes coaliciones
neuronales solapadas podra constituirse
en la piedra angular de una teora neuronal
de la consciencia.
Las impresiones sensoriales van y vie-
nen por vas mltiples: por el movimiento
de los ojos, por el cambio de atencin o
por el paulatino cansancio de las clulas
sensoriales. De acuerdo con el principio
de histresis, el umbral necesario para la
aparicin de una percepcin sera ms alto
que el necesario para su desaparicin.
Con un estmulo visual progresivo,
aumen ta la actividad de la corteza visual,
para incrementar de una forma drstica su
excitacin cuando se sobrepasa un deter-
minado valor umbral. As se explica que
un breve destello lumnico nos parezca ms
brillante que una luz continua de la misma
intensidad. Tras el primer destello, la lu-
minosidad percibida subjetivamente decae
hacia valores progresivamente ms bajos.
La investigacin sobre la consciencia
ha de habrselas con un problema impor-
tante: el carcter complejo y multiforme
del mundo que nos rodea. Slo en muy
contadas ocasiones los objetos reales se
dejan reducir a propiedades individuales y
mensurables, como puedan ser la lumino-
sidad o el color. Un rostro, por ejemplo, se
hace perceptible mediante determinados
perles, formas y colores. Pero la posi-
cin de los ojos, la direccin de la mira-
da, la situacin de la boca, la curva de la
nariz, los lunares y las arrugas... cmo
se conjuntan esos innitos detalles en una
imagen unitaria de la persona, de suerte tal
que la percibamos como un todo con su
propia identidad, sexo y presencia?
Esta pregunta nos introduce de pleno
en el problema del enlace. Si sobrevienen
en distintos puntos temporales los corre-
latos neuronales de la consciencia de los
centros de elaboracin cerebrales, no
deberan percibirse, por idntica razn,
de forma secuencial los correspondientes
atributos? Cmo anuda el cerebro tantas
actividades independientes?
Semir Zeki, del Colegio Universita-
rio de Londres, viene trabajando en ese
dominio desde hace aos. A travs de la
medicin del procesamiento del estmulo
en la corteza visual, Zeki ha demostrado
que la diferencia de colores entre dos es-
tmulos se decide, en el cerebro, con una
celeridad 60 u 80 milisegundos mayor que
en el caso del movimiento. Se nos da as a
entender que la espinosa cuestin sobre la
unidad de la consciencia no lleva a ningu-
na parte, al menos cuando se consideran
intervalos temporales muy pequeos.
En la vida cotidiana, esas discrepancias
pasan inadvertidas. Cuando un coche cru-
za raudo, la impresin que recibo de su
forma no va detrs de la impresin de su
color, aun cuando cada elemento a pro-
cesar (forma, color, ruido, velocidad y
sentido de la marcha) siga elaboraciones
distintas en el cerebro, con sus correspon-
dientes dinmicas idiosincrsicas.
No hay duda de que las ondas de activi-
dad para la aparicin de impresiones cons-
cientes de todas esas modalidades distin-
Debemos a Benjamin Libet un experimento clsico sobre la estructura
temporal de la consciencia. Aprovechando la realizacin de inter-
venciones cerebrales, Libet estimul la corteza somatosensora de
pacientes despiertos mediante corrientes elctricas ligeras. Cuando
colocaba, por ejemplo, sus electrodos en el rea que elaboraba las
sensaciones de la mano, los probandos relataban un cosquilleo en
la piel de la misma, aunque con medio segundo de retraso (a). Una
estimulacin drmica directa, en cambio, desencadenaba de forma
inmediata una sensacin similar (b).
Cuando Libet estimul a continuacin primero el rea cerebral corres-
pondiente a una mano y un cuarto de segundo despus la otra mano
directamente en la piel, los probandos siempre notaban primero el
cosquilleo en el lugar estimulado directamente (c). Por el contrario,
cuando la estimulacin drmica preceda a la estimulacin cerebral en
un cuarto de segundo, los sujetos no sentan ningn cosquilleo en la
zona estimulada directamente (d). El segundo estmulo haba enmas-
carado al primero. Y no slo eso: el segundo estmulo se perciba
antes. El cerebro pareca haber retrasado el estmulo drmico.
Ilusiones estimulantes
ESTIMULO CEREBRAL
ESTIMULO DERMICO
ESTIMULO DERMICO
ESTIMULO DERMICO
SENSACION DERMICA
SENSACION DERMICA
ESTIMULO CEREBRAL
a
b
c
d
0 0,25
TIEMPO EN SEGUNDOS
0,5 0,75
ESTIMULO CEREBRAL
SENSACION DERMICA
SENSACION DERMICA
SENSACION DERMICA
S
I
G
A
N
I
M
tas se forman con una rapidez diferente.
Ahora bien, puesto que ningn mecanismo
cerebral registra esta asincrona, tampoco
advertimos nada. Percibimos simultneos
todos los atributos de un objeto.
Descargas de corriente
La bsqueda de las bases neuronales de la
consciencia comenz en los aos sesenta del
siglo pasado, cuando se acometieron cier-
tos experimentos neuroquirrgicos. En esa
poca, Benjamin Libet, de la Universidad de
California de San Francisco, emprendi un
programa de investigacin sobre la caden-
cia temporal de la experiencia consciente.
Aparte de otras zonas, Libet estimul la
corteza somatosensorial de sujetos que su-
fran la enfermedad de Parkinson o pade-
can dolores crnicos y se haban sometido
a una operacin cerebral a crneo abierto.
Con electrodos implantados, Libet registr
la mnima intensidad de corriente que se ne-
cesitaba para producir una percepcin sen-
sorial consciente en un paciente despierto.
Las sensaciones provocadas por ese
medio variaban segn el lugar y la inten-
sidad del estmulo; iban del cosquilleo a
la sensacin de presin, pasando por la
vibracin y la sensacin de movimiento.
Todas, sin embargo, compartan una ca-
racterstica: slo aparecan transcurrido
un cierto tiempo. Las corrientes elctricas
de bajo voltaje necesitaban mucho tiempo
para desencadenar sensaciones sensoria-
les. Cuanto mayor la descarga, antes sen-
tan algo los pacientes. Libet otorg a este
descubrimiento el valor de prueba de la
teora del umbral de consciencia: para que
un estmulo origine una sensacin cons-
ciente, debe disponerse primero de una
activacin neuronal suciente.
Como demuestran los experimentos des-
critos, la generacin de nuestra percepcin
est temporalmente limitada. Se produce
presumiblemente a travs de una sucesin
de impresiones momentneas individua-
les. En este tema, el quid se esconde en lo
siguiente: los sucesos que ocurren dentro
de un mismo lapso temporal los percibi-
mos sincrnicamente; pero si acontecen
en lapsos posteriores, entonces nos parece
que tienen lugar de forma sucesiva.
La duracin determinada de cada ins-
tantnea oscila segn los diferentes es-
tudios entre 20 y 200 milisegundos. Es
muy posible, aunque no se puede tener
ninguna seguridad al respecto, que este
amplio espectro no haga sino reejar las
limitaciones de los instrumentos con que
investigamos el cerebro. Por otra parte,
esta variabilidad podra explicar un fe-
nmeno cotidiano: la variabilidad de la
vivencia del tiempo, es decir, el que el
tiempo transcurra subjetivamente unas
veces ms rpido y otras ms lento.
Est comprobado que si la duracin de
las impresiones momentneas aumenta
(verbigracia, reduciendo el nmero de
instantneas por segundo), entonces los
acontecimientos externos parecen ms
lentos y el tiempo transcurrir velozmente.
Por el contrario, si las imgenes indivi-
duales se hacen ms cortas (aumentando
el nmero de ellas por unidad de tiempo),
entonces se alarga subjetivamente la ex-
periencia del tiempo.
Las personas que han sido vctimas de
accidentes, catstrofes naturales y otros su-
cesos traumticos, reeren a menudo una ex-
periencia de dilatacin del tiempo: Cuando
caa pareca que todo pasaba ante m como
si fuera a cmara lenta. Frases similares
emergen espontneas de los labios de los
afectados. Por el contrario, el tiempo parece
que pasa a toda velocidad cuando nos encon-
tramos en un estado alegre y ufano o en una
situacin agradable. El mecanismo a travs
del cual se transmite tal impresin al cerebro
es algo que permanece totalmente abierto.
Aunque sea posiblemente cierto que el
correlato neuronal de la consciencia se ha-
lla constituido por coaliciones cambiantes
de grandes grupos neuronales, nuestras
tcnicas de investigacin actuales no dan
de s todava para poder delimitar ni su for-
macin ni su desarrollo. Nuestros mtodos
o bien abarcan regiones cerebrales muy
amplias, cuya actividad medimos adems
con una gran indenicin temporoespacial,
o bien se limitan a registrar los niveles de
activacin de una mano que, desgraciada-
mente, est llena de clulas nerviosas.
Se necesitan instrumentos renados para
reproducir el trabajo conjunto de cientos
o miles de neuronas, en parte adems dis-
persas. Quiz ser tambin posible algn
da poder manipular de forma dirigida el
ujo de la consciencia mediante medios
tcnicos. Pero de momento y para nuestra
fortuna quiz, se trata de una utopa.
CHRISTOF KOCH es profesor de biologa de la
cognicin y del comportamiento del Instituto
de Tecnologa de California en Pasadena.
2. LA EMBRIAGUEZ DE LA IMAGEN. A pesar de la elaboracin neuronal separada
de la forma, del color y del movimiento, percibimos como un todo unitario un
automvil que pasa vertiginosamente ante nosotros. Cmo es ello posible?
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BEWUSSTSEIN EIN NEUROBIOLOGISCHES RT-
SEL. C. Koch, Elsevier/Spektrum Akademi-
scher Verlag, 2005.
Jonathan Pevsner
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eonardo da Vinci, prototipo del
hombre del Renacimiento, des-
pierta la admiracin general por
la amplitud sin igual de sus in-
tereses intelectuales. El autor de la Mona
Lisa y otras obras maestras de la segunda
mitad del siglo XV y principios del XVI,
fue un consumado msico, escengrafo,
cientco e ingeniero. Sus inventos abar-
can desde cojinetes hasta instrumentos
para medir la gravedad especca de los
slidos, pasando por extraordinarias m-
quinas de guerra (aunque aborreca la ex-
trema locura animal de las batallas).
Sus descubrimientos neurocientcos,
notables e ingeniosos, se conocen me-
nos. Dbese ello, en buena medida, a que
centenares de pginas con anotaciones y
detallados dibujos anatmicos permane-
cieron sin publicar hasta nales del si-
glo XIX y principios del XX. En una poca
en que las ideas ms aceptadas provenan
de la ciencia medieval y de la Grecia y
Roma clsicas, fue pionero en la prctica
del dibujo anatmico, basado en la propia
observacin directa. Se esforz por esta-
blecer un fundamento fsico en cuya vir-
tud el cerebro interpretara los estmulos
sensoriales recibidos y operase la mente.
Desarroll una teora coherente sobre el
funcionamiento de los sentidos, en par-
ticular el de la vista. Las explicaciones
mecanicistas de tales fenmenos reejan
el enfoque habitual en ingeniera, la ocu-
pacin primordial de Leonardo.
Nuestro hombre no asisti nunca a la
universidad, ni empez a estudiar latn
hasta los cuarenta aos, sino que, segn
dejara escrito: Mis trabajos son fruto de
la pura y simple experiencia, la verda-
dera maestra. Estudioso apasionado de
la naturaleza, se mantuvo apartado de la
mayora de los anatomistas de su tiempo,
acostumbrados a regurgitar los dogmas de
las autoridades griegas y latinas clsicas,
de la escuela de Hipcrates a las ensean-
zas de Galeno. Pero no pudo cortar las
ataduras de su poca con el pasado. Las
opiniones habituales en su tiempo con-
guraron tambin, y a veces confundieron,
sus esfuerzos por entender la estructura y
las funciones del cerebro.
Su vida
Leonardo naci el 15 de abril de 1452
cerca de Vinci, a unos treinta kilmetros
de Florencia. Entr muy joven en el taller
de Andrea del Verrocchio, en Florencia.
A los veinte aos fue admitido en el gremio
de pintores. A los artistas de la Florencia
renaciente se les animaba a que hicieran
disecciones o, al menos, que las observa-
ran. Algunas obras de Leonardo, as San
Jernimo, pintada en torno a 1480, reve-
lan que haba mejorado su conocimiento
de la musculatura humana. Carecemos,
sin embargo, de base para armar que lle-
Leonardo da Vinci,
neurocient co
Hace quinientos aos, el artista
e ingeniero se adelant a su poca
al alcanzar un conocimiento cientco
ms preciso del cerebro
1. LOS ESTUDIOS DE LEONARDO sobre morfologa (arriba) se extendieron a la
supercie y las estructuras del cerebro (pgina siguiente). La escritura especular compara
los catalos de una cebolla con las capas del crneo. La descripcin de los tres
ventrculos ovales no es correcta, pero sigue las enseanzas de su tiempo. El artista
rompi con estas convenciones posteriormente.
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vara a cabo autopsias o de que estuviera
interesado en la anatoma hasta despus
de 1480, en que se traslad a Miln. Aqu,
su ilimitada curiosidad le llev a realizar
una serie de notables descubrimientos en
el campo de la neuroanatoma y de la neu-
rosiologa.
Los primeros dibujos anatmicos de
Leonardo que han llegado hasta nosotros
guardan relacin con el sistema nervio-
so y datan de alrededor de 1487, cuando
perfor el bulbo raqudeo de una rana
(perfor su columna vertebral). Fue pro-
bablemente el primero en acometer ese
tipo de ensayo. Recuerda: La rana mu-
ri instantneamente cuando se perfor
su mdula espinal (medulla oblongata).
Antes vivi sin cabeza, sin corazn, sin
otros rganos internos, sin intestinos, sin
piel. Ah parece residir, pues, la base del
movimiento y de la vida. Leonardo ama-
ba a los animales: vegetariano en la dieta,
compraba pjaros en el mercado para sol-
tarlos. Se sabe tambin de su entusiasmo
por los caballos. Quiz por ese motivo no
realiz ninguna otra viviseccin en sus
centenares de experimentos.
Al lado de la rana y en la misma hoja,
dibuj la mdula espinal. Aadi las pa-
labras fuerza generadora; reejaba as
la creencia, surgida 1900 aos antes con
el mdico griego Hipcrates, de que el es-
perma se formaba en la mdula espinal.
En el mismo cuaderno dibuj un tubo, con
una nota al pie, donde se lea que el senti-
do del tacto era el origen del movimiento
y del trnsito de las fuerzas animales
(transito della virt animalia).
Leonardo pudo conocer las ideas acerca
de los espritus animales en los escritos de
Galeno de Prgamo (circa 130-200 d.C.),
el mdico ms prestigioso de la Roma
clsica. Tras su muerte, y a lo largo de
ocho siglos, la anatoma no progres.
Galeno describi un concepto introduci-
do por un mdico de la famosa escuela
de Alejandra, Erasstrato de Cos (ourit
circa 300 a.C.). Erasstrato pensaba que
el aire inspirado se converta en espritu
vital y era transportado a los ventrculos
cerebrales, en donde pasaba a ser espritu
animal. Este llenaba los nervios, que se
suponan huecos, y les permita controlar
el movimiento de los msculos. (Sabemos
ahora que las clulas nerviosas no son
huecas y que propagan una seal elctrica
al terminal nervioso, en donde se liberan
neurotransmisores qumicos a travs de la
sinapsis, una pequea hendidura entre la
neurona y la clula muscular. Estos trans-
misores qumicos inducen la contraccin
de la clula muscular.)
Volviendo a los primeros dibujos de
Leonardo sobre el cerebro, hay una p-
gina de sumo inters, datada aproxima-
damente en 1487 (vase la gura 1), en
la que se muestra un corte de una cebolla
y varios dibujos de una cabeza humana
con diagramas esquemticos del ojo. Al
lado de las imgenes escribi: Si se corta
una cebolla por la mitad, es posible ver y
enumerar todos sus catalos que rodean,
en crculo, el centro de la cebolla. Si, de
forma similar, se corta por la mitad la
cabeza de un hombre, primero se cortar
el pelo, despus el cuero cabelludo, los
mscu los, el pericrneo y el crneo; una
vez en el interior, se cortar la duramadre,
la piamadre y el cerebro; despus, otra vez
la piamadre, la duramadre, la rete mira-
bile y la mdula espinal, su base. Este
texto pertenece a Ibn Sina (Avicena en
latn, quien vivi entre 980 y 1037 d.C.).
Filsofo y mdico persa, alcanz un pres-
tigio equiparable al de Galeno con su en-
ciclopdico Qanun -al-tibb (Canon de la
Medicina). El Qanun constituy una de
las principales fuentes de Leonardo.
La descripcin que Leonardo realiz del
crneo incluye el seno frontal y muestra una
protrusin justo por encima del ojo; se trata
de uno de sus descubrimientos originales.
El nervio ptico se proyecta desde el ojo
hacia el centro del cerebro, encontrndose
con una hilera de tres ventrculos ovales; es
una imagen muy diferente de la real, ya que
estas cavidades estn rellenas de lquido ce-
falorraqudeo. Los ventrculos de Leonar-
do aparecen tambin vistos desde arriba y
muestran los nervios pticos y auditivos
entrando en el ventrculo anterior.
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En qu se inspir Leonardo para di-
bujar los ventrculos cerebrales de esta
manera? Galeno haba asignado sedes a
las funciones cerebrales, incluida la ac-
tividad sensorial y motora, en las regio-
nes cerebrales cercanas a los ventrculos.
Luego, los intrpretes de Galeno intro-
dujeron la doctrina de las tres celdas
ventriculares, adscribiendo a ellas varias
funciones cerebrales. Se pensaba que una
celda anterior era el lugar de encuentro
comn para todos los sentidos; por eso se
le llam sensus communis en latn (de este
trmino deriva nuestra expresin senti-
do comn). La mayora de los autores
ubicaron la fantasa y la imaginacin en
el sensus communis. El ventrculo medio
albergaba la cogitativa, ratio o estimativa,
que conocemos como pensamiento racio-
nal. Ibn Sina explicaba en su Qanun que
el sensus communis, en el ventrculo an-
terior, reciba la informacin sensorial, la
imaginacin sustentaba las percepciones
sensoriales tras haberlas jado y la fa-
cultad cognitiva, en el ventrculo medio,
poda manipular las imgenes guardadas
en la imaginacin y crear, por ejemplo, la
idea de un hombre volando o de una mon-
taa esmeralda. La mayora de los autores
coincidan en que en el ventrculo poste-
rior se hallaba la sede de la memoria.
En docenas de manuscritos medieva-
les y renacentistas encontramos esque-
mas que sitan el sensus communis en el
ventrculo anterior. Leonardo cambi de
opinin y lo situ en el ventrculo medio.
Al mismo tiempo denomin al ventrculo
anterior, imprensiva, palabra difcil de tra-
ducir y que ningn anatomista anterior o
posterior a Leonardo ha utilizado. Remi-
te a un emplazamiento donde se procesan
las impresiones sensoriales, sobre todo la
visual. Por ello, localiz la terminacin
del nervio ptico en el ventrculo anterior.
Los nervios olfativos y auditivos penetra-
ban en el ventrculo medio, denominado
senso comune o tambin comocio (pensa-
miento) o volonto (voluntad).
La particular denominacin de los ven-
trculos por parte de Leonardo reeja la
importancia mxima que conceda al sen-
tido de la vista. Lo describe como ventana
del alma y base principal de toda expe-
2. LEONARDO DIBUJO VENTRICULOS en el cerebro; pensaba que albergaban la
memoria (a); el pensamiento y la integracin sensorial (b); y el procesamiento de las
impresiones sensoriales (c).
3. CORTE DEL CRANEO que muestra
el seno maxilar, cavidad del rostro
descubierta por Leonardo.
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riencia. Para l, la misin del artista era
la descripcin de la naturaleza: la mente
del pintor debe penetrar en la mente de
la naturaleza, para as actuar de intrprete
entre la naturaleza y el arte y esta misin
implica en primer lugar a la vista.
Por encima de cualquier otro artista o
anatomista, Leonardo equiparaba la per-
cepcin artstica con el sistema anatmico
de la visin. Resulta llamativo que ante-
pusiera el sistema visual al resto de los
sentidos y situara su centro de operacin
en la imprensiva. Pensaba que una vez que
la informacin pasaba al senso comune
era juzgada; tal funcin vena a ser como
la de un ojo interior u occhio tenebroso
(ojo en sombras, es decir, ojo sin luz
exterior).
Entre 1487 y 1493, Leonardo realiz
maravillosos dibujos del crneo. Pre-
ados de realismo, se cuentan entre sus
trabajos anatmicos ms inspirados. Uno
de ellos (vase la gura 3) corresponde
a un crneo partido por la mitad; la ima-
gen presenta mltiples cavidades. En el
lado izquierdo est el seno maxilar, una
cavidad de la zona facial cuya identica-
cin debemos a Leonardo. El texto que le
acompaa hace referencia a la ubicacin
del senso comune relativo a la cara, as
como una exposicin acerca del nmero
de dientes. (Leonardo corrigi a Aristte-
les, quien defendi que los varones tenan
ms dientes que las mujeres.)
Otro gran trabajo anatmico (vase la
gura 4) fue la primera descripcin correc-
ta de las arterias menngeas; el aporte san-
guneo al cerebro signicaba para Leo-
nardo la fuente de espritu vital de los
ventrculos. Este esquema muestra tam-
bin los nervios craneales dirigindose al
centro geomtrico del cerebro, en donde
Leonardo situaba la sede del senso comu-
ne. En realidad, los nervios no convergen
de esta manera; l los represent como
pensaba que deban hacerlo y no como
en realidad los haba observado.
La sede del alma
Para Leonardo, el discernimiento de la
informacin llevado a cabo por el alma
tiene lugar tambin en el senso comune:
El alma parece residir en el juicio y ste
parece asentarse en el lugar donde con-
curren todos los sentidos, el llamado sen-
so comune, escribi hacia 1489. Todo
nuestro conocimiento se origina en nues-
tras percepciones (sentidos). Objetos
visuales, olores y sonidos convergen en
el senso comune, mientras unas cuerdas
perforadas transportan la informacin
sensorial de la piel.
Leonardo recurri a una metfora mi-
litar para explicar el control del impulso
motor por el senso comune y el alma. Tal
y como explic: Los nervios con sus
msculos obedecen a los tendones, como
los soldados obedecen a los ociales y
los tendones obedecen al senso comune,
como los ociales obedecen al general.
As, la articulacin de los huesos obede-
ce al nervio y el nervio al msculo y el
msculo al tendn y el tendn al senso
comune. Y el senso comune es la sede del
alma y la memoria es su municin y la
imprensiva es su estandarte de referencia,
porque la percepcin aguarda en el alma y
no el alma en la percepcin. Y en el caso
de que el sentido que atiende al alma no
est al servicio del alma, todas las fun-
ciones de este sentido faltarn tambin
en la vida del hombre, como se ve en los
mudos y ciegos de nacimiento. El inters
de Leonardo por el alma se centraba a ve-
ces en cuestiones sobre la enfermedad. En
sus palabras: Algunas veces los nervios
actan por s mismos, sin ninguna orden
de otras partes funcionales del alma. Est
claro, se ven paralticos y gente que tirita
entumecidos por el fro que mueven tem-
blando la cabeza o las manos sin permiso
del alma; su alma, con todas sus fuerzas,
no puede prevenir el temblor de estas par-
tes del cuerpo. Lo mismo ocurre en la epi-
lepsia y con partes separadas del cuerpo,
como la cola de las lagartijas.
Las leyes fsicas en que Leonardo ba-
saba sus teoras sobre la mente le lleva-
ban a veces por caminos insospechados.
Defendi, por ejemplo, que los fantas-
mas no podan existir: No puede haber
voz donde no hay movimiento o percu-
sin del aire; no puede haber percusin
del aire donde no hay instrumento; no
puede haber instrumento sin un cuerpo;
y siendo esto as, un espritu no puede
tener ni voz, ni forma ni fuerza.
A partir de 1493, Leonardo abandon
sus estudios anatmicos durante quince
aos. Estuvo en Miln en el decenio de
los noventa, trabaj como escengrafo
en la corte de Ludovico Sforza, pint con
maestra La ltima cena, realiz proyec-
tos de ingeniera militar y civil y escribi
un tratado de mecnica (Elementos de las
mquinas). En 1505 continu sus prime-
ros estudios sobre el vuelo de las aves y la
posibilidad de fabricar aviones y planea-
dores pilotados por el hombre. Su inters
por las matemticas se increment cuan-
do intent aplicar la ciencia de la perspec-
tiva a su pintura. Sus esfuerzos se vieron
condicionados por un deseo obsesivo de
entender lo que l llamaba las cuatro po-
tencias de la naturaleza: el movimiento, el
peso, la fuerza y la percusin.
La consideracin del cuerpo como un
instrumento mecnico sometido a esas
cuatro potencias le llev a introducir no-
vedades sorprendentes cuanto volvi a la
anatoma. En sus estudios sobre el corazn
se percat de que contena cuatro cavida-
des, no dos segn se crea, y descubri
4. FIGURA QUE MUESTRA LA PRIMERA DESCRIPCION REAL de las arterias menngeas,
suministradoras de sangre al cerebro. Muestra tambin los nervios craneales que convergen
en el centro del cerebro. Es una localizacin ideal que no se corresponde con la real.
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las aurculas (que denomin ventrculos
superiores). Concluy acertadamente
que la contraccin auricular propulsaba
la sangre.
En el transcurso de una autopsia identi-
c un defecto del tabique interau ricular,
una perforacin en el tabique que separa
ambas aurculas. Hizo un modelo tridi-
mensional en cristal de la aorta para es-
tudiar su funcionamiento y llev a cabo
investigaciones detalladas de las vlvulas
tricspide, pulmonar, mitral y ventricular
(incluyendo modelos en cristal). Descu-
bri la banda moderadora, un msculo que
se extiende por el ventrculo derecho.
Cuando Leonardo retom sus investi-
gaciones sobre la estructura y el funcio-
namiento del cerebro, entre 1508 y 1509,
iba mejor pertrechado desde el punto de
vista intelectual. Invent una tcnica sor-
prendente: abri un agujero en la base
del crneo de un buey muerto e inyect
cera caliente con una jeringuilla en los
ven trculos. Cuando la cera se endureci,
cort el tejido cerebral y obtuvo as un
modelo muy aproximado de los ventrcu-
los. Es el primer uso conocido de un me-
dio solidicado para medir el tamao y la
forma de una estructura orgnica interna.
Constituye, adems, un ejemplo de cmo
Leonardo utiliz su experiencia como ar-
tista, en este caso como escultor, para lle-
var a cabo una investigacin cientca.
Leonardo hizo un impresionante dibu-
jo de una cabeza humana. Describi, ade-
ms, los ventrculos de una forma realista,
basado en lo que haba observado en el
buey (vase la gura 5). Igualmente in-
teligente fue su ubicacin de los nervios
craneales. Identic siete pares, incluidos
los nervios olfatorios, que no se haban
descrito hasta entonces como nervios
craneales, y los nervios pticos. Atin
en representar el cruzamiento de los ner-
vios en el quiasma ptico. Estos nervios
craneales no entraban en los ventrculos,
como apareca en las ilustraciones tradi-
cionales, sino que atravesaban el tejido
cerebral circundante. Leonardo avanz
como anatomista hasta el punto de que
dibujaba lo que vea, incluso cuando ello
contradijera la autoridad clsica.
Llev a cabo sus experimentos sobre el
cerebro en el marco de sus estudios sobre
la naturaleza de los estmulos sensoriales
y el funcionamiento del ojo. Retom una
vieja teora sobre la visin. Pensaba que la
luz es una fuerza que transporta, desde
un objeto al ojo, rayos visuales en for-
ma de pirmides, las cuales contactan
con el ojo por su vrtice. Unas ondas de
percusin pasan a travs de la pupila
y el cristalino hacia el nervio ptico, la
imprensiva y el senso comune, en donde
entran en la conciencia. Tras leer obras de
ptica y realizar sus propios experimen-
tos, Leonardo lleg a la conclusin de que
vemos los objetos porque el ojo recibe luz.
Este punto de vista era opuesto al mante-
nido por Platn, Euclides, Galeno y otros,
quienes armaban que la energa visual
emanaba del ojo, pero coincida con el del
gran lsofo y mdico rabe Alhacn.
A pesar de tales desafos, Leonardo lo-
gr grandes avances en su poca. Si pu-
diera viajar a travs del tiempo y visitar
nuestra sociedad actual, se asombrara
de nuestros progresos en la compren-
sin de las funciones fsicas del cerebro,
auxiliada por la observacin y la expe-
rimentacin. Tal vez le sorprendiera el
que muchas de las preguntas que se hizo
no hayan recibido todava una respuesta
satisfactoria: Cmo es lo que leemos o
recordamos? Por qu algunas personas
son decientes mentales o epilpticas?
Por qu soamos o incluso dormimos?
Qu es el alma? Quiz las bases jadas
por Leonardo y otros nos proporcionen
respuestas en los prximos cinco siglos.
JONATHAN PEVSNER, especialista en Leo-
nardo, da clases de neurologa en la facultad de
medicina de la Universidad Johns Hopkins.
5. EN SU OBRA TARDIA, Leonardo
lleg a dibujar lo que vea, no lo que
haba aprendido que tena realismo.
LEONARDO DA VINCIS ELEMENTS OF THE
SCIENCE OF MAN. Kenneth Keele. Acade-
mic Press, 1983.
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Bernardo Castellano Lpez
y Berta Gonzlez de Mingo
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l sistema nervioso consta de neu-
ronas y clulas gliales o clulas
de gla. Desde el punto de vis-
ta siolgico, corresponden a
las neuronas las funciones principales:
integran, procesan y transmiten los impul-
sos nerviosos, que son la base de las sen-
saciones, el pensamiento y la memoria.
Pero no podemos ya hablar del siste-
ma nervioso sin mencionar las clulas
gliales. Cuantos intentos se han rea-
lizado de mantener neuronas aisladas
en placas de cultivo han fracasado; las
neuronas mueren a los pocos das de su
instalacin in vitro, a menos que se aa-
da al medio de cultivo un extracto pro-
cedente de clulas gliales. Esa exigencia
nos indica hasta qu punto importan esas
clulas minsculas. Se sabe que, en el
cerebro, las clulas de gla pueden con-
trolar la muerte o la supervivencia de las
neuronas; adems, cumplen una funcin
clave en el desarrollo de diversas enfer-
medades neurolgicas.
Qu son las clulas gliales? Dnde
se alojan? Cuntas hay? Cul es su re-
lacin con las neuronas? Qu funcin
desempean en el sistema nervioso?
Dnde reside su poder de controlar que
las neuronas maduren, se desarrollen y
ejerzan su tarea? En qu circunstancias
pueden inducir la muerte de las neuro-
nas? Estas y otras son las preguntas que
a lo largo de los ltimos 20 aos algu-
nos laboratorios han tratado de contes-
tar, una vez reconocido que las clulas
en cuestin no se limitaban a constituir
elementos de relleno, con una funcin
estructural de mera ocupacin de los
intersticios entre neuronas. A ese viejo
planteamiento responde el nombre que
recibieron a principios del siglo pasado,
cuando se demostr su existencia: nerve
glue, pegamento nervioso.
Desde diferentes aproximaciones ex-
perimentales nos vamos ahora percatando
de que las clulas gliales desempean ta-
reas cruciales: controlan el establecimien-
to de las sinapsis, es decir, de los contactos
especcos neurona-neurona, a travs de
los cuales se propagan los impulsos ner-
viosos; intervienen en el metabolismo de
neurotransmisores, molculas liberadas
por las neuronas en los contactos sinpti-
cos; regulan los procesos inmunitarios en
el tejido cerebral, e incluso determinan,
mediante la produccin y secrecin de di-
ferentes molculas, el estado siolgico
de las neuronas.
A travs de la sntesis de ciertas mol-
culas, las clulas gliales pueden promover
y desencadenar mecanismos de muerte
celular programada (apoptosis) en algu-
nas poblaciones neuronales. Mediante la
produccin de otras molculas, pueden
favorecer la resistencia de las neuronas
frente a circunstancias adversas.
Por cada neurona, existen 10 clulas
gliales. Aproximadamente, el 50 % del
volumen del entramado nervioso corres-
ponde a cuerpos celulares y ramas de las
clulas gliales. Pero no todas las clulas
de gla son iguales. En razn de su morfo-
loga, localizacin y funcin se distinguen
varios tipos. Si nos restringimos al sistema
nervioso central (cerebro, cerebelo y m-
dula espinal), hablaremos de ependimoci-
tos, oligodendrocitos, astrocitos y clulas
de microgla. Cada uno de estos tipos se
divide, a su vez, en varios subtipos.
Ependimocitos
Los ependimocitos recubren las cavida-
des del cerebro y mdula espinal. Estas
clulas gliales controlan la composicin
del lquido cefalorraqudeo que llena los
ventrculos cerebrales y el canal de la
mdula espinal. Actan como una barre-
ra entre dicho canal y el tejido nervioso;
permite el paso de unas molculas y res-
tringe el de otras.
Los ependimocitos protegen tambin
las neuronas mediante la degradacin
de pptidos neuroactivos presentes en el
lquido cefalorraqudeo y cuya concen-
tracin podra afectar la funcin neuro-
nal. Por otra parte, esas clulas de gla
intervienen en el secuestro de metales
pesados, que pueden causar un dao
oxidativo al sistema nervioso.
Oligodendrocitos
Compete a los oligodendrocitos fabricar
la mielina, vaina membranosa que envuel-
ve al axn, o eje por donde circula el im-
pulso nervioso de una neurona hasta otra.
La mielina posibilita la transmisin a gran
velocidad del impulso nervioso. En el sis-
tema perifrico de los vertebrados, las c-
lulas de Schwann constituyen los compo-
nentes homlogos a los oligodendrocitos,
Clulas gliales
Cada vez vamos conociendo mejor el importante papel que las clulas gliales desempean
en el complejo entramado nervioso. Adems de modular la funcin de las neuronas,
decretan su supervivencia o muerte en determinadas circunstancias
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1. SUPERFICIE DE LOS EPENDIMOCITOS
observada en el microscopio electrnico
de barrido. Los penachos pilosos que se
aprecian son los cilios, estructuras que
utilizan estas clulas para mantener en
movimiento el lquido cefalorraqudeo.
pues forman la mielina de los axones que
llegan hasta los msculos. La presencia de
mielina permite que el impulso nervioso
que se genera en el cerebro se transmita
hasta los msculos que controlan el movi-
miento del pie en un intervalo de tiempo
nmo, viajando a una velocidad superior
a los 300 km por hora.
Los daos producidos por infeccio-
nes vricas o por compresin mecnica
pueden ocasionar una grave desmielini-
zacin, que se traduce en disfunciones
importantes del sistema nervioso. Ese
mismo efecto puede inducirse con la res-
puesta del sistema inmunitario en las en-
fermedades alrgicas o inamatorias; se
observa, por ejemplo, en la enfermedad
de esclerosis mltiple.
Aunque los oligodendrocitos tratan
de remielinizar los axones desmieliniza-
dos, no siempre lo consiguen. A la larga,
estos axones pueden degenerar y la co-
nexin entre las neuronas, perderse. No
parece fcil regenerar los circuitos del
sistema nervioso central daados; por
una razn evidente: los oligodendroci-
tos fabrican molculas inhibidoras del
crecimiento axnico. Pese a lo cual, se
est ahora investigando la posibilidad de
introducir precursores de oligodendro-
citos en las zonas desmielinizadas para
estimular la regeneracin axnica y la
remielinizacin.
Se sabe que los oligodendrocitos jve-
nes y sus clulas precursoras constituyen
la fuente de factores de crecimiento ner-
vioso. Estas protenas promueven el desa-
rrollo de los axones. La estimulacin lo-
cal del crecimiento axnico mediada por
oligodendrocitos inmaduros podra, pues,
resultar decisiva para guiar los axones ha-
cia sus objetivos. No sera descabellado
pensar que, en un futuro no muy lejano,
se dispusiera de tcnicas de trasplantes
cerebrales combinadas que introdujeran
precursores neuronales y precursores de
oligodendrocitos para as posibilitar una
terapia efectiva de reinervacin y remieli-
nizacin de circuitos deteriorados.
La integridad del sistema nervioso pue-
de resentirse por causas muy dispares,
desde una lesin traumtica hasta la falta
de oxgeno (proceso hipxico), pasando
por la escasez de riego sanguneo (proceso
isqumico) o una grave patologa neuro-
lgica. La isquemia acostumbra asociar-
se al accidente cerebrovascular. Ejemplos
arquetpicos de patologas neurolgicas
son la enfermedad de Alzheimer, Parkin-
son o corea de Huntington. La agresin
resultante contra la integridad del sistema
nervioso puede traducirse en la muerte de
una importante poblacin de neuronas.
A esa muerte neuronal inicial puede
seguir una degeneracin nerviosa secun-
daria de neuronas, cercanas o incluso
alojadas en otras reas cerebrales, aun-
que conectadas con el rea cerebral don-
2. LOS OLIGODENDROCITOS son clulas con escasas ramicaciones muy cortas
(izquierda). A la derecha, microfotografa de un oligodendrocito, obtenida con un
microscopio electrnico de transmisin.
3. CON UNA TINCION SELECTIVA
de astrocitos, podremos apreciar la ingente
cantidad de estas clulas y su morfologa
ramicada.
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Hacia nales del siglo XIX y en preparaciones histolgicas de
cerebro obtenidas con la tcnica de impregnacin metlica, al-
gunos observaron, con las neuronas de rigor, clulas carentes
de axn. Se las llam neurogla. A principios del siglo pasado,
Santiago Ramn y Cajal, aplic la tcnica del oro sublimado por
l desarrollada y ti y diferenci una poblacin de clulas con
forma de araa; las denomin astrocitos.
Vio Cajal que, adems de neuronas y de astrocitos, el entrama-
do del tejido nervioso estaba constituido por un tercer tipo de
clulas, el tercer elemento. Po del Ro Hortega descubrira que
las clulas del tercer elemento cajaliano constituan, en realidad,
un conjunto heterogneo de dos estirpes celulares diferentes.
Los magistrales estudios de Cajal sobre la neurogla conduj-
ronle a la demostracin de que adems de los tipos neurglicos
conocidos de antiguo, exista en los centros nerviosos un gnero
especial de corpsculos intersticiales, cuyos caracteres diferan
absolutamente de la neurogla protoplasmtica y brosa. Cajal
dio a esa variedad de clulas el nombre de tercer elemento, de-
nindole como corpsculo pequeo, adendrtico, quiz de origen
mesodrmico y tan extrao a las neuronas como a la gla... Mas,
investigaciones nuestras, efectuadas con tcnica original, persua-
dironnos pronto de que dicho tercer elemento estaba realmente
integrado por dos especies de clulas sin parentesco alguno mor-
folgico, histognico y funcional, a las que describimos con los
nombres de microgla y oligodendrogla, respectivamente. Con
estas palabras el propio Ro Hortega resuma en 1924, una de sus
ms brillantes aportaciones realizadas a lo largo de los cinco aos
precedentes: el descubrimiento y caracterizacin de dos estirpes
gliales, a saber, la microgla y la oligodendrogla.
En su libro de memorias (El maestro y yo), del Ro relata su
observacin de la microgla merced a la aplicacin de la tcnica del
carbonato de plata amoniacal, mtodo que durante ms de 60 aos
fue el nico disponible para estudiar ese tipo de clula glial:
...El carbonato de plata segua prometiendo mucho pero no
haca efectivas sus promesas. Los misteriosos corpsculos apo-
lares haban dejado de serlo en mis preparaciones, pero stas,
aunque convincentes para m, no eran tan demostrativas como
yo quisiera. Multiplicaba los ensayos variando incesantemente la
tcnica, pero los efectos no mejoraban. Una serie de sorpresas me
estaban reservadas. Estudiando las reacciones inamatorias produ-
cidas en los centros nerviosos por el nucleinato de sosa vi, con
singular precisin, cmo se formaban corpsculos redondeados
y alargados en virtud de cambios morfolgicos graduales de pe-
queas clulas ramicadas posiblemente en relacin con el tercer
elemento de Cajal. Intervendra ste en la formacin de las clulas
en bastoncito y de los cuerpos granuloadiposos de tan discutido
origen y cuyo conocimiento intrigaba tanto a Achcarro? He
aqu otra hiptesis que me amarraba, como una obsesin, a los
corpsculos apolares. Poco tiempo transcurri hasta que se me
presentaron las cosas con claridad meridiana. Al proponerme ace-
lerar la jacin y el endurecimiento del tejido nervioso por medio
del calor, a n de obtener precozmente coloraciones neurglicas,
hall con jbilo, mas sin sorpresa, lo que vena presintiendo. All
estaban las pequeas clulas del tercer elemento con sus sutiles
brazos protoplsmicos. Era ya evidente: no existan los supuestos
corpsculos apolares. Se me haban revelado enteramente las clu-
las que yo haba imaginado. Despus de una gestacin cerebral de
algunos meses, nacan con sus formas delicadas, pero al recrearme
emocionado en sus perles no discerna detalle que me fuera
totalmente desconocido. Todo haba pasado ya ante mis ojos en
fragmentos, un cuerpo celular mutilado, un brazo amputado y
hecho pedazos, que yo haba reunido subjetivamente haciendo
una recomposicin ideal del tercer elemento muy semejante a la
que acababa de surgir en completa integridad. No me sorpren-
di, pues, encontrarla, pero s la gracia y belleza de los nsimos
trazos celulares.
PIO DEL RIO HORTEGA (izquierda) con su microscopio.
A la derecha, clulas de microgla teidas con la tcnica
del carbonato de plata amoniacal.
Po del Ro Hortega, descubridor de los oligodendrocitos y las clulas de microgla
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de se produce la degeneracin primaria.
La extensin del dao neuronal puede ir
expandindose de un rea cerebral a otra.
La progresin parece depender del grado
de activacin de algunas clulas gliales,
concretamente de los astrocitos y de las
clulas de microgla.
Astrocitos y clulas de microgla
Estos dos tipos de clulas gliales han
recabado la atencin de los investiga-
dores en los ltimos aos. Astrocitos
y microgla reaccionan prestos cuan-
do el sistema nervioso sufre algn tipo
de perturbacin. De forma coordinada,
activan una serie de mecanismos mole-
culares que ponen en marcha algunos
genes que, en estado normal, no se ex-
presan o lo hacen en baja proporcin. En
cuanto esas clulas reciben el estmulo
de alerta, puede iniciarse un proceso
inamatorio, una respuesta inmunitaria
o un proceso regenerativo, segn sea el
estmulo desencadenante. Ello no quiere
decir que las clulas permanezcan iner-
tes en condiciones normales; antes bien,
los astrocitos y la microgla desempean
una funcin importante en la siologa
del sistema nervioso.
Los astrocitos, o clulas estrelladas,
pre sentan numerosas ramicaciones que
envuelven a las neuronas y a los vasos
sanguneos que circulan por el entrama-
do nervioso. Intervienen en el control del
pH del medio extracelular y en la con-
centracin del ion potasio y otros, una
4. ASTROCITOS Y CELULAS DE
MICROGLIA cubren con sus ramas el
espacio existente en el tejido nervioso.
En este caso se han teido ambas
poblaciones simultneamente con una
tcnica inmunouorescente. Los astrocitos
aparecen en color rojo; las clulas de
microgla, en verde; en color verde
tambin, los capilares, que se delatan por
su forma de tubos alargados.
5. LAS CELULAS DE MICROGLIA, muy verstiles, cambian de forma cuando se
activan. A la izquierda, se ofrece una clula de microgla en condiciones de reposo
en un cerebro normal; a la derecha, una clula de microgla reactiva con un aspecto
atemorizante.
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funcin clave para la transmisin de los
impulsos nerviosos.
Participan tambin los astrocitos en la
degradacin del amonaco, el dixido de
carbono y otros productos del metabolis-
mo neuronal. Colaboran en la recaptacin
y metabolismo de algunos neurotransmi-
sores liberados por las neuronas en las
sinapsis; con ello, los astrocitos protegen
a las neuronas del efecto pernicioso que
podran ocasionarles el glutamato o el
aspartato, neurotransmisores excitadores
que, si no se eliminaran, provocaran un
estado permanente de excitacin que ter-
minara por destruirlas.
Bajo ciertos estmulos siolgicos, los
astrocitos se muestran capacitados para
responder a determinados neurotransmi-
sores liberados por las neuronas, as como
para producir y liberar neurotransmisores
al medio extracelular que pueden inhibir
o potenciar a las neuronas.
Con otras palabras, la transmisin de los
impulsos nerviosos se halla controlada, en
parte, por la accin de los astrocitos. Las
ramicaciones de estas clulas condicio-
nan la formacin tridimensional de mi-
croentornos que delimitan la accin de
los neurotransmisores. Muchas ramica-
ciones acaban sobre los vasos sanguneos;
por eso, los capilares que irrigan el tejido
nervioso tienen siempre a su alrededor una
suerte de cubierta de prolongaciones astro-
citarias que contribuye a tejer la barrera he-
matoenceflica.
La barrera hematoenceflica impide el
paso de determinadas sustancias desde la
sangre hasta el interior del sistema ner-
vioso. Aunque la barrera se constituye
con uniones intercelulares que existen
entre las clulas endoteliales que forman
la pared de los capilares, compete a los
astrocitos regular el establecimiento de
estas uniones intercelulares.
Se sabe todava muy poco de la funcin
que desarrollan las clulas de microgla en
un cerebro normal. Pero no cabe duda de
que regulan la transmisin nerviosa. En su
membrana citoplasmtica, las clulas de
microgla poseen enzimas en abundancia,
merced a las cuales controlan los niveles
extracelulares de neuromoduladores libe-
rados por las neuronas: nucletidos puri-
nrgicos (ATP y ADP, por ejemplo) y sus
nuclesidos defosforilados (adenosina).
Destaca, en particular, el control de los
niveles extracelulares de purinas, pues
stas regulan la apoptosis (muerte celular
programada) y el ciclo de divisin celu-
lar; ambos procesos tienen que ver con el
control de la neurodegeneracin y el de-
sarrollo de proliferacin incontrolada que
podra dar lugar a tumores cerebrales.
A diferencia del resto de los tipos celula-
res, los astrocitos y la microgla sufren una
rpida activacin y se tornan clulas reac-
tivas en el momento en que detectan una
anomala. Esta reactividad se evidencia
en el microscopio: las clulas cambian de
apariencia, lo que implica no slo cambios
morfolgicos, sino tambin funcionales.
Una vez activados, los astrocitos expe-
rimentan un progresivo aumento de tama-
o. Esa hipertroa astrocitaria dbese al
incremento citoplasmtico de la protena
GFAP, que se organiza y forma unas es-
tructuras lamentosas, muy prominentes
en los astrocitos reactivos.
De entre todas las clulas gliales, las de microgla se caracterizan
por la dicultad que entraa su investigacin. De entrada, se
hurtan a la observacin microscpica. Durante decenios slo
se contaba con la tcnica del carbonato de plata amoniacal,
desarrollada por Po del Ro Hortega. Esta tcnica de tincin
ofrece magncos resultados en manos expertas, pero no se
presta a la repeticin del ensayo.
Durante muchos aos la investigacin se centr en el resto de las
clulas gliales, harto ms graticadoras. Tan olvidadas quedaron
las clulas de microgla, que algunos dudaron incluso de su
existencia. Pero, gracias al avance de los mtodos histoqumicos
e inmunocitoqumicos, disponemos ya de tcnicas de tincin
especcas y reproducibles. As, la tcnica de la lectina de tomate:
un marcaje de las clulas de microgla con lectina extrada de
Lycopersicum esculentum (tomatera). Esta lectina, una protena
con anidad especca por azcares que se encuentran en la
membrana citoplasmtica de las clulas de microgla y no en
la membrana de otras clulas gliales, ni de neuronas, permite
identicar la estirpe de microgla.
Se ha debatido largamente el origen de estas clulas. Neuronas,
astrocitos, oligodendrocitos y ependimocitos, proceden del
ectodermo. En cambio, sabemos ahora, las clulas de micro-
gla provienen de unas clulas precursoras que se originan
en la mdula sea (mesodrmicas) y se encuentran, por lo
tanto, emparentadas con clulas sanguneas (los monocitos,
por ejemplo).
Las clulas precursoras de la microgla invaden el sistema ner-
vioso, tras penetrar a travs de la pared de los vasos sanguneos.
Una vez en el interior del tejido nervioso, se multiplican y
crean una poblacin de clulas ameboides, dotadas de gran
capacidad de movimiento, que les permite invadir los resquicios
del cerebro. Tienen por misin eliminar las neuronas que no
llegan a ser funcionales y mueren.
Cuando el sistema nervioso alcanza su madurez, las clulas de
microgla se tornan muy ramicadas. Se mantienen siempre
alerta. Si por cualquier causa se produce un dao que implica
muerte neuronal, esas clulas ramicadas pueden volver a adop-
tar una forma ameboide y desarrollar una actividad fagoctica,
eliminando los restos celulares originados.
Todo indica que las clulas de microgla desempean cierta fun-
cin de recambio en el sistema nervioso adulto: se van sustitu-
yendo por nuevas clulas. Se da por seguro que los monocitos
sanguneos (u otras clulas emparentadas con ellos) ingresan
en el tejido nervioso y remplazan las clulas de microgla que
desaparecen por muerte o por retorno al torrente sanguneo.
Se trata de un fenmeno que reviste el mximo inters a la
hora de entender la entrada de determinados patgenos en
el cerebro: segn se sospecha, el virus de la inmunodecien-
cia adquirida, causante del sida, podra servirse de monocitos
sanguneos como caballos de Troya para introducirse en el
sistema nervioso.
CUANDO LAS CELULAS
DE MICROGLIA alcanzan su
mximo grado de reactividad
se tornan clulas ameboides.
Cumplen entonces una
funcin fagoctica: eliminan
otras clulas muertas.
Clulas de microgla
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La activacin y reactividad de las clu-
las de microgla, menos regulares que en
astrocitos, varan segn las circunstancias.
Las clulas de microgla reactiva adoptan
diferentes morfologas; aparecen al mi-
croscopio en forma de clulas estrelladas
con gruesas prolongaciones, en forma de
clulas longilneas o en forma de clulas
con numerosas y nas prolongaciones.
En su estado de mxima reactividad, las
clulas de microgla adquieren una mor-
fologa ameboide y se comportan como
macrfagos, es decir, clulas que desarro-
llan una importante actividad fagoctica,
englobando y destruyendo los restos ce-
lulares que encuentra a su paso.
Neuroproteccin y citotoxicidad
En razn del tipo de dao inigido y del
alcance de la repercusin neuronal, las
clulas de microgla y astrogla activa-
das liberan molculas cruciales. Unas
ejercen efectos neuroprotectores; otras,
citotxicos.
Algunas de estas clulas gliales activa-
das se hallan capacitadas para sintetizar y
liberar productos y factores que pueden
provocar la muerte neuronal. Otras, en
cambio, una vez activadas, constituyen
una fuente de factores neurotrcos,
que evitan la muerte neuronal e inter-
vienen en los procesos de reparacin y
regeneracin del tejido nervioso. Entre
los factores neurotrcos, las neurotro-
nas y el factor de crecimiento de los
broblastos (bFGF), producidos por los
astrocitos, parecen desempear un papel
primordial.
Las clulas de microgla constitu-
yen, por otra parte, la principal fuente
de radicales libres, como es el xido
ntrico (un gas txico de fuerte poder
destructor), de proteasas (molculas
que degradan las protenas) y de inter-
leucinas inflamatorias (molculas que
potencian los procesos inflamatorios e
inmunitarios).
Todo indica que el balance entre los
productos neurotrcos y citotxicos
secretados por astrocitos y microgla de-
termina, en ltimo trmino, la muerte o la
supervivencia de las neuronas que se en-
cuentran alrededor de estas clulas. Por
consiguiente, en la activacin y reactivi-
dad de astrocitos y clulas de microgla
se encuentra la clave de la evolucin de
los procesos neurodegenerativos.
El conocimiento de los mecanismos
celulares implicados en la activacin de
astrocitos y clulas de microgla resulta
imprescindible para establecer estrate-
gias que eviten, o al menos aminoren, la
progresin de la degeneracin cerebral
asociada a ciertas enfermedades neuro-
lgicas. Por otra parte, la manipulacin
de estas clulas para que sinteticen y
liberen determinados factores neurotr-
cos permitira promover la reparacin
de las reas cerebrales interesadas, al fo-
mentar el restablecimiento de circuitos
cerebrales daados.
BERNARDO CASTELLANO LOPEZ y BER-
TA GONZALEZ DE MINGO, profesores del
departamento de biologa celular, siologa e
inmunologa, dirigen el Servicio de Investiga-
ciones Neurobiolgicas BrainStain de la Uni-
versidad Autnoma de Barcelona. Durante los
ltimos 15 aos se han dedicado al estudio de
las clulas gliales en diferentes modelos expe-
rimentales.
6. TRIPLE MARCAJE INMUNOFLUO-
RESCENTE en la regin cerebral
del hipocampo. En color azul, aparece una
franja de ncleos neuronales; en color rojo,
los astrocitos; en color verde, las clulas
de microgla y los capilares sanguneos.
La relevancia que han ido adquiriendo las clulas gliales en el rea de la neurociencia
en los ltimos aos se ha materializado en la creacin de la Red Glial Espaola
(RGE). Agrupa ms de una veintena de laboratorios espaoles. Un primer fruto de
esa labor se ha plasmado en la publicacin de un libro monogrco sobre las clulas
gliales titulado Understanding Glial Cells, al que sigui Glial Cell Function.
Redes de investigacin para el estudio
de las clulas gliales
UNDERSTANDING GLIAL CELLS. Dirigido por
B. Castellano, B. Gonzlez y M. Nieto Sam-
pedro. Kluwer Academic Publishers; Bos-
ton, 1998.
CLULAS GLIALES EN CONDICIONES NORMA-
LES Y PATOLGICAS. B. Castellano, I. Dal-
mau, J. M. Vela, L. Acarn Y B. Gonzlez en
Neuropathology, dirigido por F. Cruz, cap. 3,
pgs. 57-111; EDIMSA, Madrid, 2000.
GLIAL CELL FUNCTION. Dirigido por B. Cas-
tellano y M. Nieto Sampedro. Elsevier;
Amsterdam, 2004.
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Jrgen Klver y Christina Stoica
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e haba descubierto al asesino. Eso,
al menos, armaban los policas
de la brigada. El comandante Rich
tena un motivo ms que razonable para
asesinar a Arnold Clayton: amaba a la
esposa de ste y ella le corresponda en
sus sentimientos. No haba duda: Rich
empu el arma y dispar contra el es-
poso burlado, escondiendo el cadver en
un arcn.
Pero esa solucin se le antoja de una
clamorosa simplicidad a Hrcules Poirot,
en El arcn espaol. Con la tenacidad que
caracteriza a este maestro de detectives
creado por Agatha Christie, analiza las
pistas, intuye hechos y relaciones veros-
miles, extrae conclusiones inesperadas y
se presenta ante el sorprendido lector con
un culpable del todo inesperado.
Sera un ordenador tambin capaz
de desenmascarar al autntico asesino?
Hace un par de aos ensayamos, con los
alumnos de nuestra Universidad de Essen,
diferentes tipos de programas informti-
cos basados en la inteligencia articial
(IA). Tomamos como ejemplo el caso
de la novela mencionada. Aspirbamos,
por un lado, a conocer las intrigas carac-
tersticas de la estrategia investigadora de
Poirot; en el sentido tradicional de la IA,
que trabaja con modelos articiales para
comprender los procesos cognitivos. Nos
atraa, por otro lado, la idea de someter
a contrastacin con casos reales de la
polica criminal nuestro software.
Lo que queda por determinar es si la IA
desarrolla estos ejercicios de deduccin
de un modo inteligente en sentido rigu-
roso o slo imita el proceder de la inteli-
gencia humana. El ensayo se centr en el
anlisis de la existencia de indicios que
pudieran vincularse a un comportamiento
inteligente. Para esa tarea, los relatos de
la novela negra resultan ideales: abordan
la resolucin de casos complejos mientras
el autor va describiendo el proceso mental
del detective de forma comprensible.
Falsa sospecha
Los estudiantes participantes en el experi-
mento deban leer la historia, desconoci-
da para ellos, recopilando informaciones
pertinentes que introducan en paralelo a
los diferentes programas informticos.
Su tarea consista en comprobar si el
software lograba desenmascarar al ase-
sino con la rapidez de Poirot. Al propio
tiempo, los alumnos tenan que emular la
capacidad deductiva del detective creado
por Christie.
En la novela, Hrcules Poirot acude al
escenario del crimen. Qu ha sucedido?
Tras una esta en la residencia londinen-
se del comandante Rich, el mayordomo
halla dentro de un arcn espaol el ca-
dver de Arnold Clayton, un amigo del
antrin. Declara ste que Clayton haba
acudido antes de la esta para hablar con
l; despus, no volvi a verle. El resto
de los invitados la seora Clayton, el
comandante McLaren y el matrimonio
Spencer llegaron posteriormente a casa
de Rich y arman no haber coincidido con
el seor Clayton en la esta.
Todos los invitados parecen, pues, tener
coartada. Clayton hubo de ser asesinado
antes de la esta. Nadie le vio durante la
misma, ni despus. Rich, que ama a la se-
ora Clayton, carece de coartada. Tampoco
la tiene el mayordomo, pero en ste no
existe mvil evidente. En consecuencia, la
polica acusa al comandante. Poirot aporta,
sin embargo, nuevas informaciones:
McLaren est tambin enamorado de
la seora Clayton,
McLaren y Clayton se haban visto
antes de la esta,
el arma del crimen pertenece al matri-
monio Spencer,
Clayton era conocedor de los senti-
mientos entre Rich y su mujer y estaba
maniestamente celoso.
El anlisis de Poirot demuestra, ade-
ms, que todos a excepcin del mayor-
domo tuvieron acceso al arma. Pero slo
en Rich y McLaren haba un motivo; s-
lo McLaren poda saber dnde se halla-
ba Clayton. Puesto que el asesino debe
reunir diversas condiciones mvil,
oportunidad, acceso al arma y falta de
coartada, resulta que por exclusin
de otras personas la culpabilidad recaa
con mayor claridad en McLaren.
Para un cerebro electrnico, el proce-
der de Poirot debe asimilarse a travs de
un algoritmo formal. Es evidente que el
detective belga usa las reglas del anlisis
deductivo. La frmula crucial pasa a ser:
Si X es el autor, entonces X posee un
mvil y posibilidades de acceder al arma
homicida, carece de coartada y conoce
dnde encontrar la vctima. Poirot nece-
sita recopilar informaciones que permitan,
en cada sujeto, responder a la pregunta
segn los cuatro criterios descritos. El caso
queda resuelto si se convergen todas las
condiciones en una misma persona.
El detective acta tal y como Sherlock
Holmes, el hroe de Conan Doyle, indi-
cara en cierta ocasin: Si descartamos
lo imposible, lo que queda debe ser la
verdad. Si Poirot descubre que, en una
persona, uno u otro criterio no se cum-
plen, entonces no podr ella ser el autor.
Tal es el secreto elemental, aunque roque-
o, de la mente brillante de Poirot.
Usan los programas de inteligencia
articial estrategias anlogas a las del
detective? En nuestra inquisicin uni-
versitaria nos centramos en dos variantes
clsicas: los sistemas expertos (ES) y
las redes neuronales interactivas (IN). Un
sistema experto consta principalmente de
reglas asociativas que relacionan entre s
datos diferentes. Aplicados a la diagnosis
mdica, los sistemas expertos combinan
la ebre, la coloracin de la piel u otros
sntomas con la escarlatina, por dar un
ejemplo. Las reglas asociativas simpli-
cadas seran, en este caso, las siguientes:
Si un paciente muestra los sntomas X,
Y y Z, entonces sufre escarlatina; si se
aprecian X y U, paperas. Si un usuario
introduce una lista de sntomas, el siste-
ma revela automticamente la patologa
correspondiente.
SYLLABUS
Informtica
para la investigacin criminal
Puede el ordenador resolver la autora de un crimen? Los programas informticos han empezado
a medir sus fuerzas en competicin con los clsicos de la novela negra
GRACIAS AL MAGISTRAL USO
de la combinatoria y de su lgica
implacable Hrcules Poirot siempre
consigue desenmascarar al asesino.
K
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Programas condicionales
(si-entonces)
Un sistema IA de este tipo simula la inte-
ligencia capaz de planicar segn unas re-
glas determinadas. Nuestro ES convertido
en detective opera igual que Poirot acta en
el relato de ccin: en cuanto se introduce
un dato nuevo, como el amor de McLaren
a la seora Clayton, el sistema activa la
regla si X ama a la mujer de la vctima,
entonces X tiene un mvil, sustituye X
por McLaren y concluye que McLaren
tiene un mvil. Tras la introduccin de
todos los datos, el sistema experto podra
tambin resolver el caso, como Poirot.
Algunos estudiantes, sin embargo, fracasa-
ron; segn decan ellos, no haban atendido
a la estructura lgica del caso.
Las redes neuronales funcionan de forma
totalmente distinta que los ES. Se basan en
nuestro modelo cerebral: mltiples neu-
ronas, en contacto entre s, tejen una red;
cuando se excita una neurona, sta activa
a la vecina que, a su vez, transmite a otra
la seal, y as sucesivamente. Cuanto ms
intensa sea la actividad, ms estrechas se
tornan las uniones y se acelera el ujo de in-
formacin. As funciona el aprendizaje.
Las redes neuronales interactivas simu-
lan operaciones cerebrales elementales.
Un sistema IN consta de neuronas ar-
ticiales que se vinculan entre s a travs
de ciertas reglas de clculo. En nuestro
sistema IN, muy simple, cada una de
las uniones posee un determinado valor
numrico. A mayor valor, ms slida la
unin entre ambas clulas.
Cada neurona articial dispone, a su
vez, de valores numricos. Cuando se
activa la neurona, este valor se incre-
menta; en el trnsito a la clula contigua
se multiplica por un factor de pondera-
cin de la unin entre ambas. Con ello se
modica el valor de la clula siguiente,
que, a su vez, lo trasmite a la contigua,
y as sucesivamente. El resultado es la
constitucin de un patrn matemtico de
activaciones en la red.
Lo mismo que acontece en el cerebro, el
sistema IN debe activarse con la entrada de
datos. En el cerebro, la entrada procede de
un estmulo sensorial. En un sistema IN,
la actividad se desencadena en cuanto el
usuario altera el valor numrico asociado
a una neurona; se genera as una secuencia
de clculos en cascada que se extiende por
toda la red. La propagacin de la actividad
acaba en determinados puntos, donde no
existen ramicaciones asociadas que lle-
ven a otras clulas. De ese modo la red se
estabiliza en un estado de equilibrio.
Las redes neuronales actan en una do-
ble vertiente. Aprenden a partir de ejem-
plos: la introduccin reiterada de datos
similares en el sistema fortalece patrones
concretos de actuacin, determinando que
en situaciones futuras la red active las
conexiones asociadas con mayor probabi-
lidad. El sistema ha aprendido. Gracias
al conocimiento adquirido puede resolver
problemas, lo que constituye la segunda
vertiente de actuacin.
En el caso del arcn espaol los estu-
diantes empezaron por poner en juego la
funcin de resolucin de problemas. Las
unidades articiales estaban constituidas
por los seis sospechosos, las cuatro condi-
ciones mencionadas (mvil, ausencia de
coartada, etctera) y la unidad asesina-
to. A estas once unidades se les asigna-
ron valores de referencia numricos. El
criterio aplicado fue el siguiente: entre la
persona X y la condicin Y se asignaba
+1 si Y se cumpla en el sujeto X. En caso
contrario, se jaba un 1. A su vez, los va-
lores entre asesinato y las condiciones
era +1. Las relaciones entre las unidades
de personas reciban el valor 0.
A los estudiantes corresponda in-
troducir los datos de la historia de la
novela como valores numricos en el
lugar correcto. As pues, la unin entre
McLaren y mvil reciba el valor +1,
mientras que entre mayordomo y m-
vil el valor era 1. Una vez establecidas
las relaciones, se activaba la funcin de
bsqueda del asesino.
Impulsar las neuronas articiales
Se produce una interrogacin a la red
neuronal cuando el usuario aumenta en
una neurona cualquiera el valor asociado.
Mediante esta modicacin se propaga
la actividad desde el punto en cuestin
a la totalidad de la red. Por tanto, si
los estudiantes aumentasen el valor de
McLaren, el programa se ejecutara;
resultara un estado nal en el que el valor
de asesino sera mucho mayor que si la
red se hubiera puesto en marcha por causa
de un cambio en el valor de otra persona.
En consecuencia, el mayordomo gener
el valor ms bajo de todos.
Y ejecutamos la prueba. Conguramos
la red de acuerdo con su estado origi-
nal; la activamos desde la neurona arti-
cial asesinato. El resultado fue que
McLaren realmente obtuvo el valor
ms alto. Adems, el estado nal de la
red fue idntico al escenario producido
antes, cuando la activacin comenz en
la unidad McLaren. El sistema IN ha-
ba conseguido desenmascarar el crimen
pasional del comandante.
En la actualidad las redes neuronales se
emplean especialmente para el reconoci-
miento de patrones en la identicacin de
huellas dactilares o de rostros de personas.
Las impresiones visuales se transforman
en valores numricos y el sistema aprende
as a reconocer un determinado retrato a
partir de la combinacin especca de
contrastes y contornos.
La ventaja de las redes neuronales res-
pecto a los sistemas expertos reside en que
el rostro tambin puede ser identicado
si se presenta plido y desmejorado. La
red lo reconoce; si bien ha sido entrenada
en busca de similitudes, la red no re-
quiere una exactitud absoluta: se muestra
tolerante con las sombras que aparecen
debajo de los ojos porque la ubicacin
de estos mismos, el tamao de la boca
y otros rasgos s encajan. En un sistema
experto el programador debe introducir,
de antemano y explcitamente, todas las
posibles variantes de cada rostro.
Los estudiantes del ensayo pudieron
asimismo comprobar que ES e IN requie-
ren diferentes tipos de introduccin de
datos. Un sistema experto se alimenta
de datos formulados verbalmente, por
ejemplo amor (McLaren, seora Clay-
ton). Las reglas de los ES combinan estas
informaciones y extraen conclusiones. En
el caso del arcn espaol utiliza una
regla de su base de datos de conocimiento:
Amor a una mujer casada mvil del
asesinato.
Un sentimiento, el mvil
En un sistema IN deben, en cambio, intro-
ducirse valores numricos. El usuario debe
haber interpretado el signicado de los datos
para el caso concreto, es decir, conocer por
s mismo la relacin potencial entre amor
y causa de asesinato. Por tanto, el rendi-
miento inicial del IN es inferior al del ES.
Esta deciencia puede compensarse
con otra red neuronal, que debera co-
nectarse previamente a nuestra IN y en-
trenarse en extraer la interpretacin del
usuario. Para lograrlo, esta segunda red
se haba entrenado con parejas de concep-
tos, del tipo amor-mvil, coartada-sin
coartada. La red aprende as lo que un
investigador tambin sabe: determinados
sentimientos pueden conducir al asesinato
y ciertos factores pueden constituir una
buena coartada. La segunda red acta,
pues, como base de conocimiento de la
primera. Reacciona a la entrada amor a la
seora Clayton asignndole la categora
mvil del asesinato a Clayton. Le aporta
a la primera red el saber necesario acerca
del estado de los mviles. Con ello, el
sistema IN adquiere el mismo estatuto de
conocimiento que el sistema experto.
No todas las novelas negras obedecen al
patrn desarrollado en El arcn espaol,
de implacable lgica deductiva y trenza-
da por mviles psicolgicos muy ntidos.
La tarea detectivesca se complica cuando
no est claro ni siquiera si se trata de un
asesinato o de una muerte natural. A un
problema de esta clase se enfrentaba la
unidad de investigacin criminal de Ams-
terdam en la novela Ketchup, krate y las
consecuencias, de Janwillem van de We-
tering. Para abordar ese caso criminal, de
un nivel de complejidad muy superior, se
recurri a una red heteroasociativa (HS).
Heteroasociativo signica en este contexto
que el programa aprende a combinar entre
s diferentes patrones de resolucin.
La narracin holandesa consta de dos
sucesiones de acontecimientos; en ellas los
protagonistas se enfrentan a situaciones, en
apariencia imposibles, que les provocan
trastornos psicolgicos. Una de las vcti-
mas llega a casa y se encuentra con que su
casa ha sido saqueada. En la otra secuen-
cia, un hombre se compra un porsche con
el volante a la derecha, pero descubre al
da siguiente que el volante se halla a la
izquierda; vuelve al hotel donde se hospe-
da, consigue que el gerente del mismo le
acompae hasta el coche para que ratique
lo sucedido; sin embargo, cuando llegan,
el volante est de nuevo en la derecha.
Terror en el asesinato del porsche
La vctima del complot del porsche fa-
llece en circunstancias misteriosas. La
autopsia atribuye la muerte a una lcera
de estmago. La polica habra archivado
el caso, si no fuera por la existencia de
la otra historia.
En sta, la polica descubri que una
mujer infeliz pretenda volver loco a su
esposo mediante escenas y situaciones
absurdas planicadas por ella. La justicia
termin arrestando a la mujer por sospecha
de intento de asesinato. Esta historia des-
pierta en la polica la idea de que tal vez,
detrs de la muerte natural por lcera de
estmago, se esconda en realidad un asesi-
nato planeado meticulosamente. El dueo
del porsche es vctima de un manipulador
que utiliza el terror psicolgico con xito:
la vctima se desespera, enferma del es-
tmago y fallece. El crimen perfecto: sin
pistas ni arma. Pero la polica de Amster-
dam, alertada por la analoga, aprehende a
la culpable. La lcera de estmago haba
sido el arma homicida.
Tambin estas complicadas estructu-
ras de pensamiento admiten simulacin.
Para ello nuestro HS tuvo que aprender a
reconocer el tramado lgico de los hilos
conductores de la historia y establecer
las asociaciones pertinentes. Ha de des-
cubrir que el segundo hilo conductor es
semejante al primero; se trata, por ende,
de un asesinato.
Entrenamos, pues, la red con un ob-
jetivo: asociar parejas de sucesiones de
hechos, en los que acciones planicadas
conduzcan a situaciones inverosmiles e
irracionales. Al terminar el entrenamiento
nuestro programa se mostr capaz de re-
conocer dentro de la segunda cadena de
acontecimientos de nuestra novela el
caso del porsche la escenicacin de
terror psicolgico.
Lo mismo que en El arcn espaol,
es en la segunda fase donde se activa la
red de bsqueda de asesinos a partir de
los slidos vnculos entre las unidades
caso de muerte con premeditacin y
asesinato. En cuanto comenz a funcio-
nar el sistema, se descubri al intrigante
hombre en la sombra como el catalizador
de la muerte del propietario del porsche.
Tambin este caso complejo de asesinato
lo resolvi nuestra red.
Hasta ahora no hemos encontrado
patrn alguno de actuacin racional en
los detectives de la novela negra que no
pueda simularse a travs de los oportunos
programas. Pero, conseguirn estos pro-
gramas informticos de investigacin cri-
minal ser algn da tan inteligentes como
sus modelos humanos? Si nos atenemos
a la capacidad de procesar la mxima
cantidad de datos en el menor tiempo
posible, los programas de IA son ya su-
periores. Hay, sin embargo, dos frentes,
por lo menos, en que el cerebro articial
es inferior al de las personas.
Superpoirots electrnicos
En primer lugar, estos sistemas necesitan
toda la informacin para poder llegar a
la conclusin correcta. Nuestros dos pro-
gramas pudieron identicar al autor del
crimen slo despus de haber recabado
todos los datos; por lo tanto, no antes que
los detectives, aunque s antes que algunos
estudiantes. Ante datos insucientes, hasta
los mejores sistemas basados en IA trabajan
de forma incompleta. En segundo lugar, la
lgica de los programas IA emula la racio-
nalidad humana. Resultar harto difcil que,
siguiendo nuestra estela, puedan superar-
nos con estrategias del todo diferentes. Los
sistemas de inteligencia articial operan
con los datos aportados, aunque con una
potencia superior al cerebro humano.
JRGEN KLVER es profesor de informtica
y procesado de imgenes en la Universidad
de Duisburg. CHRISTINA STOICA es inves-
tigadora en la misma especialidad. Trabajan
juntos en el anlisis y simulacin de procesos
sociales complejos mediante la creacin de
programas informticos especiales.
KNSTLICHE INTELLIGENZ. S. J. Russell y
P. Norvig. Segunda edicin. Pearson Stu-
dium; Mnich, 2004.
Hrcules Poirot, detective aupado a la fama por Agatha
Christie, se sirve de los principios de la lgica deductiva para
llegar a sus agudas conclusiones. Domina, en particular, la
regla del modus ponens. A partir de esa norma de validez
general, Poirot llega a conclusiones sobre casos concretos.
El mtodo parte de la expresin de un principio vlido y
conocido por los investigadores, por ejemplo:
Si una persona ama a la mujer de la vctima, entonces tiene
un mvil. Expresado en forma, Si P, entonces Q. O sea:
Si P es cierto, Q tambin lo es.
Si Poirot encuentra alguien que cumpla la condicin amar a
la mujer de la vctima, entonces se conrma P. A continuacin,
siguiendo la regla del modus ponens, se deduce que Q tambin
es cierto: esta persona tiene un mvil para el asesinato.
La regla del modus tollens le ofrece otro procedimien-
to viable. Mediante el descarte progresivo de las opciones
incorrectas se inere la verdad. Este mtodo es empleado
por Poirot en la siguiente exposicin:
Si alguien es el autor de los hechos, entonces tiene un
motivo, acceso al arma, carece de coartada y sabe dnde
encontrar a la vctima. La regla del modus tollens permite
a partir del no cumplimiento de la frase subordinada en-
tonces, determinar que la frase principal si no es cierta.
Expresado formalmente: Si no Q, entonces no P.
Si Poirot encuentra una persona sin mvil, ni acceso al
arma, desconocedor de dnde se encontraba la vctima en el
momento del crimen y que cuenta una coartada vlida, en-
tonces esta persona se descarta como autor de los hechos.
Principios lgicos de investigacin criminal
LIBROS
MADNESS. A BRIEF HISTORY, por Roy Por-
ter. Oxford University Press; Oxford, 2002.
INVENTION OF HYSTERIA. CHARCOT AND
THE PHOTOGRAPHIC ICONOGRAPHY OF THE
SALPTRIRE, por Georges Didi-Huber-
man. The MIT Press; Cambridge, 2003.
PSYCHIATRIE IM 19. JAHRHUNDERT. FORS-
CHUNGEN ZUR GESCHICHTE VON PSYCHIA-
TRISCHEN INSTITUTIONEN, DEBATTEN UND
PRAKTIKEN IM DEUTSCHEN SPRACHRAUM.
Preparado por Eric J. Engstrom y Wol-
ker Roelcke. Schwabe Verlag; Basilea,
2003. CLINICAL PSYCHIATRY IN IMPERIAL
GERMANY. A HISTORY OF PSYCHIATRIC
PRACTICE, por Eric J. Engstrom. Cornell
University Press; Ithaca, 2003.
D
esde muy pronto en la historia
del hombre, el inters por las
patologas de la mente anduvo
de la mano del inters por el ejercicio
normal de ese don que nos distingue del
mundo animal. Si la funcin normal de la
mente nos individualiza, sus alteraciones
nos alienan. A la enajenacin mental
le dedic varios libros Roy Porter, cuyas
ideas maestras se recogen resumidas en
esta Madness. A Brief History.
De la antigedad de la preocupacin por
los agentes de la demencia nos habla la ar-
queologa. Cinco mil aos antes de Cristo,
se practicaba ya la trepanacin. Los agu-
jeros operados en los crneos, recortados
con buriles de slex, habran de permitir,
as se interpretan, la salida de los malos
espritus adueados del infeliz. Asirios y
egipcios atribuan los desvaros mentales a
la accin directa de los dioses o fuerzas ex-
traterrenas; en coherencia, su tratamiento
corra a cargo de sacerdotes-doctores, que
se valan de augurios y sacricios. En la
religin hinduista, el malco Graphi pro-
vocaba las convulsiones epilpticas; otro
demonio, asociado al can, atormentaba al
paciente. Segn es sabido, la vinculacin
del perro con la locura, compendiada en
la leyenda de la licantropa, se repetir
en culturas muy dispares. Todava en una
atmsfera mitolgica, la Ilada reserva
al sino y otras fuerzas indomeables la
conducta de los humanos.
Rotas las amarras con ese mundo de
dioses, titanes y furias, venganzas y des-
trucciones, los lsofos presocrticos
empezaron a considerar el cosmos y el
hombre en sus dimensiones naturales. A
diferencia de los hroes de Homero, los
protagonistas de las tragedias de Sfocles
(fuente de inspiracin para la nosologa
de Freud) son los responsables de sus
propios actos. Platn analiz los com-
ponentes de la psiqu y distingui entre
espritu, pasiones y alma. Por su propia
naturaleza, dene Aristteles, el hombre
es animal racional. O medida de todas las
cosas, en expresin de Protgoras.
La medicina, a su vez, ayud a vaciar
de contenido las creencias del perodo
arcaico. El autor hipocrtico de Sobre la
enfermedad sagrada subrayaba que la
epilepsia no le pareca ni ms divina ni
ms sagrada que el resto de las enferme-
dades. Se explicaba, pues, en el marco de
la doctrina de los humores. Cuatro eran los
humores fundamentales de la vida: sangre,
clera (bilis amarilla), ema y melancola
(bilis negra). El equilibrio humoral, signo
de salud del cuerpo, se extenda al mundo
interior. A cuatro se reducan tambin los
temperamentos o disposiciones psicol-
gicas de la personalidad: sanguneo, co-
lrico, emtico y bilioso. Se enfermaba
fsica o psquicamente, cuando se perda
el equilibrio humoral y se caa en extre-
mos de uno u otro signo. La mana y la
melancola formaban un par clave en los
antagonismos mentales.
Las primeras descripciones clnicas
de la mana y la melancola fueron avan-
zadas por Areteo de Capadocia (siglo II
d.C.) en Sobre las causas y signos de
las enfermedades. Al mismo autor se le
reconoce tambin el descubrimiento del
trastorno bipolar. De la melancola resalta
sus indicios delatores: angustia, tristeza,
alucinaciones, actitud de permanente sos-
pecha y desconanza. La mana se haca
patente en el exceso y falta de control del
sujeto. Perdur siglos ese planteamiento.
En la galenista medicina medieval, la
melancola y la mana dominaban los
diagnsticos. Al estilo del capadocio,
Bartolom Anglico, docente de la Univer-
sidad de Pars, inclua bajo la melancola
los estados de ansiedad, hipocondriasis,
depresin y abatimiento.
Mas si no hubo solucin de continui-
dad en el plano terico, s se dio en el
terreno de la praxis. Las leyes griegas
y, luego, las romanas se preocuparon de
que los insanos no daaran vida y bienes
ajenos. Para Platn, el loco no deba estar
en la ciudad y corresponda a la familia
subvenir a sus necesidades. No era difcil
verlo, sin embargo, forzado a la mendi-
cidad. Los primeros recintos reservados
para ellos se erigen en la Edad Media a
instancias, sobre todo, de las cofradas y
rdenes religiosas. En 1247 se establece
el hospicio londinense de Santa Mara de
Beln, de larga historia. En el siglo XIV
el santuario holands de San Dymphna
se convirti en centro de peregrinacin
de los enajenados. Espaa se prodig, en
la centuria siguiente: la Iglesia levanta
centros en Valencia, Zaragoza, Sevilla,
Valladolid, Toledo y Barcelona. Con la
Reforma Protestante, algunas ciudades
europeas crearn un asilo para catlicos
y otro para evanglicos.
El Renacimiento no trajo ninguna re-
volucin copernicana en psiquiatra, sino
que culmin y cerr la tradicin clsica.
Hipcrates y Galeno se difunden en textos
depurados y vertidos al latn. Felix Platter
igualaba la mana con el exceso y asigna-
ba ansiedad y abatimiento a la melanco-
la. Pero las innovaciones anatmicas de
Andrs Vesalio, primero, y, ms tarde, de
William Harvey aportaran nuevas doctri-
nas orgnicas que habran de acabar con
la teora humoral. Al propio tiempo, el
nuevo rumbo de la losofa abrira otros
horizontes psicolgicos. Mientras que en
el galenismo la epilepsia se vinculaba con
un exceso de bilis negra, la nueva losofa
mecanicista sugera que los espasmos
podran producirse por bras inamadas,
obstrucciones vasculares y vapores que
ascendan a la cabeza que obnubilaban
el juicio.
Y poco a poco se iban liberando de vie-
jos atavismos relacionados con las distin-
tas formas de insanidad. Reginald Scot se
cuestionaba ya en Discovery of Witchcraft
(1584) la existencia real de la brujera y,
por ende, su intervencin. Aunque no se
niega la posibilidad de locura inducida
por va del maligno, empieza a ponerse
en duda la validez de las pruebas adu-
cidas. Edward Jorden muestra en 1603
que un supuesto embrujamiento de cierta
adolescente no era ms que sofocacin
de la matriz, es decir, histeria.
Con Descartes, adems, el centro de la
losofa pasa del objeto al sujeto, en par-
Psicopatologas
ticular, a la mente. En su particin entre
extensin y mente, conceda conciencia
slo a los humanos. El comportamiento
de los animales, mquinas autmatas,
se explicaba en trminos de materia y
movimiento. La apariencia de sentimien-
tos o conciencia en los brutos se deba a
reejos. El concepto de reejo adquiri
un papel prominente en su pionera expo-
sicin mecanicista del sistema nervioso.
El dualismo cartesiano entraaba impor-
tantes consecuencias mdicas para la ca-
tegorizacin de la demencia. Puesto que
la conciencia era, por denicin, racional,
la causa de la demencia deba buscarse
en el cuerpo; no difera de las dems en-
fermedades orgnicas. Su origen podra
hallarse en la precariedad de determina-
das conexiones cerebrales. Ms radical,
Thomas Hobbes reduca el conocimiento
a las impresiones de los sentidos: la emo-
cin era movimiento; y la demencia, un
fallo mecnico del cuerpo.
Thomas Willis acuador del trmino
neurologa abundaba en el carcter org-
nico de la locura, en el fracaso ltimo de
la funcin nerviosa y cerebral. Elabor la
idea cartesiana de reejo y, con habilidad
disectora, se esforz por localizar las fun-
ciones mentales en sus correspondientes
estructuras. Defenda todava el concepto
clsico de espritus animales, sutiles inter-
mediarios qumicos entre el cuerpo y la
mente. Debemos, sin embargo a Herman
Boerhaave la sistematizacin de la tesis
orgnica. Su escuela con Albrecht von
Haller a la cabeza, resuma la idiocia en
un sencillo apotegma: admitir por real lo
carente de existencia objetiva. Tal autoen-
gao tena una fuente fsica (la melancola,
por ejemplo, resultaba de la disipacin
evaporacin de las partes ms vo-
ltiles de la sangre y del espesamiento
de sus residuos negros, grasos y trreos,
causantes de letargia).
Sustituyendo las ideas innatas por una
mente convertida en tabula rasa, John
Locke sugera en Essay on Human Un-
derstanding (1690) que la locura se deba
a asociaciones fallidas en el proceso de
transformacin de datos de los sentidos
en ideas. El pensamiento de Locke se
medicaliz con William Cullen, creador
de un concepto de locura ms psicolgi-
co. Imputaba la demencia a la excesiva
irritacin de los nervios. Para l, la causa
desencadenante de la alienacin resida
en una actividad cerebral aguda; la locura
(vesania), un trastorno nervioso, que sur-
ga cuando haba cierta desigualdad en la
excitacin del cerebro. Acu el trmino
neurosis para designar la patologa subse-
cuente a un desorden del sistema nervioso.
Thomas Arnold, que haba estudiado con
Cullen antes de hacerse cargo en Leicester
de un hospicio de insanos, construy una
nosologa (taxonoma) de las enfermeda-
des mentales sobre la base de la losofa
lockeana, distinguiendo entre una enaje-
nacin ideal (alucinacin) y una enaje-
nacin nocional (perturbacin).
Rubricaron el nuevo giro psicolgico
numerosos tratados de psiquiatra, redac-
tados, no de forma casual, por mdicos
de asilos. Por mencionar uno inuyente,
los Methods of Cure, in Some Particular
Cases of Insanity (1778) de William Per-
fect. No hemos de olvidar, sin embargo,
que, a esas alturas de la historia, el asilo
no era ms que una forma de reclusin. O
lo haba sido. La comunidad cuquera de
York, dirigida por William Tuke, estable-
ci el Retreat, abierto en 1796. Modelado
sobre el ideal de una familia tradicional,
enfermos y responsables vivan, trabaja-
ban y cenaban juntos en un ambiente en el
que se animaba la recuperacin mediante
la plegaria y la recriminacin, la recom-
pensa y el castigo, con la mirada puesta
en conseguir el autocontrol.
Se trataba de un movimiento convergen-
te. En Italia, Vincenzo Chiarugi repudiaba
el internamiento y la medicacin. En So-
bre las demencias (1793-94), obra en tres
volmenes, propuso su doctrina sobre el
sensorium commune, que mediaba entre
el intelecto y los sentidos, entre el alma y
el cuerpo. Para Chiarugi las enfermedades
mentales eran adquiridas, no heredadas; su
curacin no dependa de frmacos, sino de
la gestin humanitaria de los asilos.
En Francia, la renovacin vino im-
pulsada por Philippe Pinel. Rompi las
cadenas, y no slo en sentido gurado,
de la Salptrire, hospital de mujeres,
y de Bictre, hospital de varones, en el
Pars de 1793. Si la locura era un tras-
torno mental, expuso, requera remedios
mentales. Sin abandonar la clasicacin
tradicional en melancola, mana, idiocia
y demencia, introdujo nuevas categoras
patolgicas. Su manie sans dlire, ms
tarde denominada folie raissonante, re-
mita a una demencia parcial. Si bien las
enfermedades orgnicas cerebrales se-
ran incurables, los trastornos funcionales
como la melancola y la mana sin delirio
respondan a los mtodos psicolgicos.
Resumi su pensamiento en un inuyente
Tratado mdico-losco sobre la alie-
nacin mental o mana (1801).
Seguidor de Pinel fue Jean-Etienne Do-
minique Esquirol, autor tambin de un ex-
celente texto psiquitrico, Enfermedades
mentales (1838). Postulaba la naturaleza
orgnica de los trastornos psiquitricos, si
bien busc desencadenantes en el entorno.
Diagnostic la monomana y describi,
entre otras, la cleptomana, la ninfomana
y la piromana. Cre escuela: E. E. Geor-
get, que abord la localizacin cerebral;
Louis Calmeil, que estudi la demencia
paraltica; J. J. Moreau, que propugn el
degeneracionismo. Esquirol estaba con-
vencido de poder descubrir los trastornos
psiquitricos mediante la aplicacin de
tcnicas de anatoma patolgica, que tan
ptimos resultados haban dado a Ren
Laennec (investigador de la tuberculosis).
En el mismo orden, la paresia general
del insano (una manifestacin de la s-
lis terciaria) fue dilucidada en 1822 por
Antoine Laurent Bayle. Estrechamente
relacionada con la paresia general, la
tabes dorsalis constitua otro trastorno,
dominante en el siglo XIX. Constituy el
objeto de un trabajo clnico publicado
por Guillaume Duchenne en 1858, quien
estableci su origen siltico. Tan deni-
tiva fue su exposicin que dio en llamarse
enfermedad de Duchenne.
Clase de psiquiatra en la Universidad de Leipzig, ca. 1909.
Contemporneo de Duchenne fue Jean
Martin Charcot, profesor de la Salptrire
(Invention of Hysteria). Antigua fbrica
de plvora, en ese asilo monumental se
reclua, mezcladas, a mujeres libertinas
portadoras de enfermedades venreas y a
infelices con trastornos mentales. En 1862,
fecha del inicio de la relacin de Charcot
con el hospicio, habra unas cuatro mil
internas. Reciban latigazos a su llegada,
se expeda certicado del castigo y que-
daban internadas. Neurlogo por encima
de todo, ide tcnicas anatomopatolgicas
y puso orden en la selva de los sntomas
neurolgicos con sus Lecciones sobre en-
fermedades nerviosas impartidas en la
Salptrire (1872-87). No fue nunca un
alienista (superintendente de asilo) en la
tradicin de Pinel y Esquirol. Decidido a
asignar sntomas extraos a lesiones org-
nicas, acometi un rastreo exhaustivo de
tics, migraas, accesos epilpticos, afasias,
mutismo, sonambulismo, alucinaciones,
contracciones y otras alteraciones.
Redescubri la histeria. Charcot insis-
ta en que la histeria no era un misterio
impenetrable, sino que como cualquier
otro trastorno neurolgico estaba mar-
cado por manifestaciones definidas,
predecibles y gobernada por leyes. Bajo
su direccin, las enfermas identicadas
como histricas fueron fotografiadas
de una manera metdica y sistemtica,
aportando ante los colegas escpticos la
prueba visual de la forma especca de
histeria. Las fotografas, recogidas en
el lbum Iconographie photographique
de la Salptrire, no reejan situaciones
reales, sino que se les peda a las internas
que representaran su tipo histrico, el
que ellas padecan. Charcot no se detuvo
en la contemplacin curiosa. A travs de
la hipnosis, la terapia de electrochoque y
la manipulacin genital, instig los sn-
tomas en sus pacientes.
Los dominios que Charcot explor
fueron vastos y magncos: reumatismo
crnico, gota, paraplejia, hemorragias
cerebrales, esclerosis lateral amiotrca
(enfermedad de Charcot), atroa de Char-
cot-Marie, esclerosis mltiple y un largo
etctera. Su mtodo anatomo-clnico con-
sista en un compromiso en torno al n
siolgico y esencialista del estudio de
las enfermedades nerviosas. No podemos
observar el cerebro en funcionamiento,
pero s localizar los efectos sobre el orga-
nismo ejercidos por las alteraciones. Tras
prestar minuciosa atencin a los sntomas
presentados por el paciente, a su muerte
buscaba la sede daada. Con un material
humano tan accesible poda repetir los
exmenes en numerosos casos y esta-
blecer relaciones entre lesin cerebral y
patologa mental.
Qu ocurra en Alemania? Antes de
la unicacin exista ya una amplia red
de asilos. Algunos de renombre, como
el de Ilenau de Baden-Baden, donde Ri-
chard von Krafft-Ebin, pionero de la psi-
quiatra sexual, adquiri su experiencia
clnica (Psychiatrie im 19. Jahrhundert.
Forschungen zur Geschichte von psychia-
trischen Institutionen, Debatten und
Praktiken im deutschen Sprachraum y
Clinical Psychiatry in Imperial Germany.
A History of Psychiatric Practice).
A diferencia de Francia e Inglaterra, la
psiquiatra alemana termin por vincular-
se con la universidad, no sin haber com-
partido, durante tiempo, una trayectoria
similar. Johann Christian Reil (a quien
debemos el trmino psiquiatra) desarroll
en Rapsodias sobre el uso de mtodos de
tratamiento psicolgico en la enferme-
dad mental (1803) un enfoque holstico,
siguiendo la inclinacin romntica por las
profundidades irracionales de la psiqu,
que no exclua un origen nervioso de la
locura. Las aproximaciones psicolgicas
llegaron luego de la mano de J. C. A. Hein-
roth y Karl Ideler, quienes secundaron
la tendencia romntica de la conciencia.
Pietista luterano, Heinroth consider el
trastorno mental en trminos religiosos;
asociaba insanidad y pecado en su Ma-
nual de trastornos mentales (1818). En ese
debate sobre la etiologa de la insanidad
intervino la frenologa de Franz Joseph
Gall y J. C. Spurzheim, que cartograaba
los distintos rganos mentales.
Pionero entre los somatistas alemanes
fue Maximilian Jacobi, si bien la articu-
lacin de los postulados etiolgicos los
public J. B. Friedreich en su Ensayo de
una historia de la literatura de la pa-
tologa y terapia de las enfermedades
psquicas (1830). La psiquiatra somtica
recibi un impulso vigoroso de Wilhelm
Griesinger, ardiente defensor de los mto-
dos electrosiolgicos de Helmholtz y du
Bois-Reymond. En su Patologa y terapia
de las enfermedades psiquitricas (1845)
Griesinger enunciaba que las enfermeda-
des mentales eran patologas cerebrales.
Desde su ctedra de Berln, cre el marco
para la psiquiatra acadmica.
Desde 1850 la psiquiatra universita-
ria prosper apuntalada por los dos pi-
lares de la policlnica y el instituto de
investigacin. Tras la estela de Griesin-
ger, su sucesor Carl Westphal, Theodor
Meynert y Carl Wernicke promovieron
una psiquiatra uncida a la histologa,
la neurologa y la neuropatologa. Mey-
nert, autor de un Tratado clnico sobre las
enfermedades del prosencfalo (1884),
describi varias vas de comunicacin
de las clulas corticales entre s y con
clulas ms profundas del cerebro. Avan-
z una clasicacin sistemtica de las
enfermedades mentales basada en sus
estudios patolgicos. Su alumno Wer-
nicke representa la neuropsiquiatra en
su apogeo. Descubri que los ictus de
la parte persilviana posterior producan
que el paciente perdiera la capacidad de
entender la palabra hablada o de hablar de
forma inteligible. En su Manual de enfer-
medades del cerebro (1881-83), obra en
tres volmenes, ligaba sntomas psiqui-
tricos con anomalas cerebrales. Subray
la nocin de dominancia cerebral.
Sucesor de Meynert fue Krafft-Ebing,
ya aludido. Consagra su Psychopathia
sexualis (1886) al estudio de la perversin
sexual (bestialidad, exhibicionismo, feti-
chismo, sadomasoquismo, travestismo) e
inversin. Clasic las patologas sexua-
les y otros trastornos como degeneracin
constitucional. Krafft-Ebing haba comen-
zado su carrera psiquitrica, a principios de
los setenta, al frente del Feldhof, un asilo
de ereccin reciente, pero con los vicios
arraigados de hacinamiento y ausencia de
instalaciones mdicas. No era fcil que all
acudieran los futuros mdicos. Y, adems,
l se opona a utilizar a los pacientes en de-
mostraciones cientcas. Tras su paso por
las universidades de Estrasburgo y Graz,
en la de Viena integra la psiquiatra en el
departamento de neurosiologa. Su punto
dbil: cuando le fallaba la base somtica
de la insanidad, no mostraba reparo alguno
en apelar a la degeneracin.
LUIS ALONSO
Agustine, protagonista de las sesiones
de histeria de Charcot.
Juan Jos Acero
n qu puede cifrarse la contri-
bucin de Ludwig Wittgen-
stein (1889-1951) a nuestra
comprensin de lo mental? Referida a
un cientco, la pregunta tiene una res-
puesta ntida: un cientco quizs, un
neurocientco o un psiclogo hace
su contribucin poniendo al descubierto
nuevos hechos o formas inditas, pero
iluminadoras, de encajar los hechos en
redes de causas y efectos. Quiz ms que
ningn otro lsofo en la historia del
pensamiento Wittgenstein ha enseado
que en el conocimiento los errores y los
aciertos, adems de los hechos del caso,
importan mucho los conceptos con cuya
ayuda los pensemos. Y los conceptos los
adquirimos con el lenguaje y los expre-
samos cuando recurrimos a sus palabras
y construcciones.
Sucede, sin embargo, que malinterpre-
tamos nuestro lenguaje y desvirtuamos
el contenido de nuestros conceptos, es-
pecialmente en aquellos contextos en los
cuales una analoga infundada se cruza
en el camino del uso de una expresin.
El resultado es que un uso metafsico
de una palabra ocupa el lugar de un uso
normal (en el contexto que haga al caso).
La losofa, pero tambin la ciencia o
la religin, cuando a sta se la entiende
como un tipo de saber, abunda en este tipo
de errores, generalmente muy difciles de
captar al pasarse por alto su verdadera
naturaleza. Conocimiento, objeto,
ser, pensamiento o yo son, en-
tre muchos ms, trminos emblemticos
del repertorio losco y, por lo tanto,
oportunidades para que el lenguaje se
vaya de vacaciones. Consiguientemente,
el cometido de la losofa es el de curar-
nos de las enfermedades del pensamiento,
enfermedades que se nos aparecen como
enigmas profundos.
Como Wittgenstein admiti poste-
riormente, l mismo cometi algunos
de los errores de mayor alcance que
despus describi. En el nico libro que
public en vida, el Tractatus logico-
philosophicus (1922), desarroll una
visin del entendimiento, y asociado a
ella de los estados mentales, que hace
de todos ellos capacidades de repre-
sentacin. Las capacidades mentales
son esencialmente capacidades lings-
ticas, que movilizan smbolos de una
suerte de cdigo interno. La conexin
de esos smbolos con objetos hace de
ellos smbolos significativos; y con-
vierte a las combinaciones de smbolos,
a las oraciones del cdigo mental, en
figuras o pensamientos, cuando existe
un isomorfismo entre stos y los es-
tados de cosas posibles o hechos del
mundo. El vnculo entre un smbolo y
un objeto deviene el paradigma de la
representacin.
Esta visin del pensamiento y la com-
prensin se agrav por otro movimiento
igualmente restrictivo: considerar que
el material de que est hecho el mundo,
y los seres que lo pueblan, se compo-
ne de experiencias mentales (sonoras,
cromticas, etc.). Aqu late la clsica
tentacin cartesiana de considerar que
slo mis experiencias son reales. La vi-
sin del mundo y de la mente que acaba
dibujando el Tractatus es solipsista. El
mundo es mi mundo; y el lenguaje en
el que expreso mis pensamientos es un
lenguaje necesariamente privado.
En las Investigaciones filosficas y
en otras de las obras que sus albaceas
literarios publicaron pstumamente,
Wittgenstein luch denodadamente
por rectificar estas conclusiones y sus
fundamentos. Su argumento contra la
posibilidad de un lenguaje privado es,
quizs, una de las contribuciones ms
destacadas de su filosofa madura. El
argumento rebate el sentido de llevar
un diario privado, en el que un da ano-
to un nombre N cuando percibo, por
vez primera, una mancha de un cierto
color y en el que luego, cada vez que
tengo esa misma experiencia cromti-
ca, escribo algo como Hoy he vuelto
a experimentar la sensacin N o algo
parecido. La cosa es que si una lnea de
razonamiento me empuja a admitir la
posibilidad de un diario privado, algo
debe andar mal en ella, pues no es posible
nombrar nada, ni siquiera una sensacin,
sin haber aprendido a dar nombres a las
cosas. Y esto es una tcnica que adqui-
rimos como parte de nuestra insercin
en la comunidad lingstica. Nuestras
experiencias no conforman un reducto
lgicamente cerrado a los dems. Ver la
mente as es liarnos en la madeja de una
forma de expresin equvoca (Slo mis
experiencias son mas). El argumento
descansa en la idea de seguir una regla,
al usar una palabra o aplicar un concepto,
es ejercer una habilidad en la que uno
ha tenido que entrenarse socialmente o
por cuenta propia.
Frente a lo que han sostenido diversas
doctrinas loscas, no seguimos una
regla por actuar en conformidad con un
patrn ideal (Platonismo) o por su aso-
ciacin a una experiencia mental (Psico-
logismo), sino por ser maestros en una
tcnica particular. A su vez, las tcnicas
que dominamos son constitutivas de nues-
tras formas de vivir y actuar.
JUAN JOSE ACERO es catedrtico de lgica
de la Universidad de Granada y editor de Viejos
y nuevos pensamientos. Ensayos sobre la losofa de
Wittgenstein (Comares, 2003).
Ludwig Wittgenstein
ENSAYO FILOSOFICO

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