Martes 08 de octubre de 2013 | Publicado en edicin impresa Premio Nobel de Medicina

El sistema de transporte de las clulas

Por Guillermo Jaim Etcheverry | Para LA NACION Cada una de las clulas que integran los organismos vivos complejos cumple funciones que suponen un alto grado de coordinacin. Esas clulas no son contenedores de sustancias qumicas distribuidas de manera catica en una suerte de caldo informe sino que, en su interior, es posible identificar mltiples espacios delimitados por membranas fluidas, como la delgada capa grasa que envuelve una pompa de jabn. El transporte entre esos diversos compartimentos est a cargo de vesculas: algunas se desplazan en el interior de las clulas, otras llevan distintas molculas como hormonas o transmisores nerviosos hacia el exterior o permiten incorporar sustancias desde el entorno que rodea a las clulas. Cmo se realiza este movimiento de manera especfica, es decir, hacia el sitio apropiado en el momento oportuno? Cmo "saben" las vesculas cul es su destino, dnde y cundo liberar su contenido? Los trabajos de los cientficos que acaban de recibir el Premio Nobel de Fisiologa o Medicina 2013 han contribuido de manera decisiva a nuestra comprensin de los complejos mecanismos que regulan el trfico de las vesculas intracelulares. Como seal la Asamblea del Instituto Karolinska de Suecia que concede el premio, este proceso constituye "un importante sistema de transporte en nuestras clulas". En sntesis, Randy Schekman descubri un conjunto de genes que resultan imprescindibles para el normal trfico de las vesculas; James Rothman identific la maquinaria proteica que permite que ellas reconozcan y se fusionen con el sitio al que estn destinadas para liberar all su carga, y Thomas Sdhof describi los mecanismos mediante los que las seales indican a las vesculas cundo liberar su contenido de manera precisa. Las alteraciones de estos complejos procesos pueden producir trastornos neurolgicos, endocrinos o inmunolgicos. En la dcada del 70, Schekman se interes por conocer el modo en que las clulas organizan su sistema de transporte y decidi estudiar las bases genticas de este mecanismo, para lo que eligi la levadura como modelo experimental. Pensaba que se trataba de un mecanismo bsico que debera haberse conservado durante la evolucin, por lo que sus resultados arrojaran luz sobre lo que sucede en las clulas de los mamferos. Logr identificar levaduras con un mecanismo de transporte defectuoso que se manifestaba en una congestin del trfico intracelular de vesculas. Estas se agrupaban en ciertas partes de la clula respondiendo a una causa gentica. Identific varios grupos de genes mutados que controlan las diferentes etapas del sistema de transporte celular. A su vez, James Rothman -quien naci en los EE.UU. en 1947 y trabaj en prestigiosas instituciones de ese pas hasta llegar en 2008 a la Universidad de Yale- estudi tambin el transporte de vesculas dentro de las clulas de mamferos en las dcadas de 1980 y 1990. Descubri un complejo de protenas que permiten que las vesculas reconozcan, se asocien y, finalmente, se fusionen con las membranas hacia las que estn dirigidas. El

proceso de reconocimiento est a cargo de varias protenas presentes en el exterior de las vesculas y de las membranas que encajan entre s de manera perfecta. El hecho de que existan muchas de esas protenas que slo se reconocen entre s de modo altamente especfico, garantiza que la carga se dirija hacia su destino preciso. ste puede ser un compartimento dentro de la clula o su cubierta externa en el caso de que el contenido de la vescula est destinado a la exportacin. Tal como haba supuesto Schekman -nacido en 1948 en los EE.UU. y, desde 1976, profesor en la Universidad de California en Berkeley-, algunos de los genes que en su momento identific en la levadura son similares a los que Rothman descubri luego en mamferos, lo que confirm que el sistema de transporte dentro de las clulas reconoce un origen evolutivo muy antiguo. Mediante qu mecanismo la seal desencadena la fusin de las vesculas cuando llegan a destino? Aqu entra en escena Thomas Sdhof, interesado en descubrir el modo en que las clulas nerviosas se comunican entre s. Las seales que permiten hacerlo, los neurotransmisores, son liberados desde el interior de vesculas que se fusionan con la membrana externa de las clulas nerviosas mediante el mecanismo descripto por Rothman y Schekman. Pero estas vesculas, cuya existencia fue descripta en la dcada del 50 por el cientfico argentino Eduardo De Robertis, slo liberan su contenido cuando las clulas nerviosas reciben la seal apropiada de sus vecinas. Si bien se saba que los iones de calcio eran esenciales para este proceso, Sdhof investig la presencia de protenas sensibles al calcio en estas clulas. Este cientfico nacido en Alemania en 1955 y, desde 2008, profesor de la Universidad de Stanford, en EE.UU.- logr identificar la compleja maquinaria proteica que responde a la entrada de los iones calcio haciendo que las protenas vecinas se fijen velozmente a las membranas de las vesculas produciendo su fusin y la liberacin de su contenido. Entre otras muchas distinciones, los tres galardonados haban recibido ya -Rothman y Schekman, en 2002, y Sdhof este mismo ao- el Premio Lasker, considerado la antesala del Nobel. Refirindose a los dos primeros, el tambin premio Nobel James Brown seal: "Cuando comenzaron a trabajar reunan los tres atributos del xito: formacin, medio ambiente propicio y juventud". Todos los distinguidos se formaron con cientficos que a su vez haban recibido el Premio Nobel, lo que seala la importancia de la calidad de su educacin. Como tambin lo destaca Brown, "las implicancias de sus trabajos son amplias y profundas. Nos proporcionan el libro de instrucciones en base al que se ensamblan las clulas. Nos indican cmo se organizan sus componentes. Nos ensean cmo las clulas sintetizan y segregan protenas que dirigen nuestro metabolismo, como la insulina y la hormona de crecimiento. Cmo las clulas nerviosas descargan los transmisores qumicos que participan en el pensamiento, los sentimientos y el movimiento. Cmo ciertos defectos genticos en el armado de las protenas causan enfermedades humanas como la fibrosis qustica y los ataques cardacos debidos a la hipercolesterolemia. En realidad, ya no podemos imaginar ninguna clula, normal o enferma sin pensar en los procesos fundamentales que descubrieron estos cientficos." LA NACION.