Ponson du Terrail

-2-

 Madeleine

Pierre Alexis Ponson du Terrail

ROCAMBOLE
Ciclul Dramele Parisului

SERIA a V-a (V. La dernire incarnation de Rocambole)

-3-

 Ponson du Terrail

Versiune electronic:

-4-

 Madeleine

PARTEA NTI CRCIUMA BLESTEMAT

Capitolul I De trei zile baronul de Morlux nu se mai ntlnise cu fratele su Carol i de cinci zile nu mai avea nici o tire de la fiul su Agnor. Baronul era cuprins de o mare nelinite. Cu toate acestea, ca orice fire slab, care se teme de primejdie i nu ndrznete s-o nfrunte, nu se ncumeta s trimit dup fratele su. Cu att mai mult, nu ndrznea s-i rspund bunicii lui Agnor. n sfrit, n dimineaa celei de-a patra zile, cnd domnul de Morlux, care nu putea nc s prseasc patul, ceru ziarele, cameristul su aducndu-le, i zise: Dac domnul baron binevoiete s citeasc ziarele de asear, va gsi un lucru interesant, despre care toat lumea vorbete acum n Paris. Ce lucru? ntreb baronul cu indiferen. O revolt la Saint-Lazare, domnule. Domnul de Morlux tresri, apoi i concedie cameristul i, cnd rmase singur, ncepu s parcurg cu aviditate, coloanele ziarului. Fratele su Carol i dduse destule amnunte pentru a putea s recunoasc ndat n fata A... pe acea nenorocit copil din rasa sa, care fusese arestat din mijlocul unei bande de tlhari i aruncat n nchisoare. i ziarul spunea c fata A... era moart! Era moart Antoinette, moart, asasinat... asasinat de
-5-

 Ponson du Terrail

otrvitorii mamei sale. Din slbiciune i din egoism, domnul de Morlux fusese toat viaa instrumentul acelui om nemilos, care se numea vicontele Carol. Toat viaa sa fusese subjugat de voina de fier a fratelui su. Cu toate acestea, uneori ncerca s se revolte; un sentiment onest ptrundea din cnd n cnd n inima sa torturat. Dar un hohot de rs al fratelui su Carol era suficient ca s nbue firavul sentiment onest. n clipa aceea, o figur, pe care de mai multe zile ncerca n zadar s-o uite i care mereu se prezenta naintea ochilor si, i apruse din nou i prea c-i strig: Ciete-te! Ciete-te!... Figura era a doctorului Viceniu, instrumentul primei sale crime. i domnul de Morlux se gndi cu un fior adnc la acea srman copil pe care fiul su o iubea i a crei via cinstit i plin de munc, a crei frumusee i virtute cu atta entuziasm i le povestise. O vzu culcat n sicriul ei, palid i rece, victima crudului su frate Carol. i, n acelai timp, baronul se gndi la fiul su, i-i zise cu spaim: Agnor ar fi n stare s moar de durere... Dar, pe cnd se afla stpnit de aceste gnduri chinuitoare, ua se deschise i fratele su Carol apru. Vicontele era linitit, surztor i nu prea ctui de puin tulburat. Bun ziua, zise el cu veselie, cum i mai merge de cnd nu te-am vzut? Apoi vzndu-l palid i consternat: Ce i s-a ntmplat?... ntreb dnsul. Baronul i ntinse ziarul i-i art cu degetul coloana pe care se afla titlul: Drama de la Saint-Lazare. Pe onoarea mea!... zise vicontele, ziarele acestea sunt prea din cale-afar! Nu-i chip s fii i tu mcar o dat cel dinti purttor al unei tiri!... Aadar, tu tiai lucrurile acestea? Domnul Carol de Morlux i arunc fratelui su o privire care prea a-i spune: Dar omul acesta s-a tmpit complet!
-6-

 Madeleine

Apoi se trnti ntr-un fotoliu lng patul baronului, i scoase o igar i ncepu s fumeze calm. Ce linitit eti tu, zise baronul. Ieri nu eram deloc aa, rspunse Carol. Ah! Am petrecut o zi teribil!... tiai de mai nainte ce se va ntmpla? Ateptam evenimentele... dar combinaiile cele mai savante dau gre uneori. Nu neleg, bolborosi baronul. tii c m-am servit de complicitatea unui oarecare Timolon? Da. Omul acesta era gata s ne trdeze. Pentru bani? Nu, de team. nchipuiete-i, imbecilul credea c avem adversari serioi, nite oameni care juraser s-o salveze pe Antoinette, un oarecare Rocambole, un ocna evadat... Ai auzit vreodat vorbindu-se despre Clubul Valeilor de Cup? Niciodat, rspunse baronul. Imaginaia imbecilului acela mergea prea departe; n toate prile l vedea numai pe Rocambole. E adevrat c toate acestea au i un punct de plecare real. Nu-i aa c ai fost ngrijit cteva zile de un medic mulatru? Da. Ei bine!... medicul acela mulatru, ar fi Rocambole!... i domnul Carol de Morlux i povesti fratelui su evenimentele din seara trecut i-i ddu amnunte asupra tentativei de arestare din strada Drumul Damelor. i cine-i spune, zise el, c toate acestea nu sunt adevrate? Logica faptelor. Explic-te. Una din dou: ori exist Rocambole, ori nu exist... Cum? ntreb baronul, linitit puin de senintatea fratelui su. Carol continu: Dac Rocambole exist, e fr ndoial mult mai slab dect Timolon; sau, nu s-a amestecat deloc n afacerile noastre. Pentru c... ce voiam noi? S provocm, dispariia Antoinettei, nu-i aa?
-7-

 Ponson du Terrail

Da... Ei bine!... Antoinette e moart... ne-am ajuns prin urmare inta, iar Rocambole e btut... Dar eti sigur c dnsa e moart? Carol de Morlux ncepu s rd: i nchipui tu oare, zise el, c administraia unei nchisori public lucruri false? Al dreptate. i cine a fost acela care a otrvit-o?... Timolon i-a luat aceast nsrcinare i i vei numra lui, sau aceluia care se va prezenta pentru dnsul, cincizeci de mii de franci. Pentru c eu plec din Paris. Pleci? exclam baronul. i unde te duci? n Rusia. Abia acum domnul de Morlux bg de seam c fratele su era mbrcat n costum de cltorie. M ateapt trsura jos, zise vicontele; voi lua trenul care pleac spre Colonia la dousprezece fix. Dar ce caui n Rusia? ntr-adevr, scumpul meu frate, vd c n-ai deloc memorie. Antoinette are o sor. Ah! aa e... Care e institutoare n Rusia. Agnor mi-a spus. Bine c mi-ai adus aminte de Agnor, zise vicontele; i voi da veti de la dnsul. tii unde se afl? Drace!... e la Angers, ntr-un hotel, ntr-un pat mai bine zis, ateptnd s se vindece rana pe care a primit-o de la un ofier ntr-un mic duel. Oh! adug vicontele, vzndu-l pe fratele su nglbenindu-se, nu trebuie s fii ngrijorat; rana nu e deloc grav... Rezultatul imediat al acestei ntmplri este c vom fi lsai n pace cteva zile n timpul crora, Agnor va avea destul vreme s-o uite pe scumpa sa Antoinette. Dar, dragul meu frate, crimele nu te mai nspimnt deloc?... Nu te temi de pedeaps? Pedeapsa e pentru imbecilii care nu tiu s fie prudeni, zise vicontele. Frate... frate... mi-e team... Team de cine? De Dumnezeu!... zise baronul ridicnd minile sus. Carol ridic din umeri i rspunse: i mie mi-e team de ghilotin, m nelegi? De aceea trebuie s iau toate msurile de precauie.
-8-

 Madeleine

Dar oare acea nenorocit copil, care a murit otrvit, tear fi trimis la eafod? Poate... Nu aflase dnsa numele mamei sale? tii tu nsui ce lesne se ngrmdesc descoperirile uneori... Domnul baron de Morlux i plec fruntea. Carol urm: Cea din Rusia nu tie nc nimic... Ah! Cel puin cam aa reiese dintr-o scrisoare pe care o scrie surorii sale. Dar btrna institutoare unde este? E la Passy. E puin cam nebun... i, desigur, va muri de suprare. Dar de vreme ce cealalt nu tie nimic nc?... ntreb baronul. Va afla totul ntr-o zi. Cine tie? Poate c nu se va mai rentoarce n Frana. Aici te neli, dragul meu. Ah! Mititica e pe drum i peste puine zile va fi n Paris. Atunci de ce mai pleci? i ies n ntmpinare, rspunse Carol de Morlux, cu un surs sinistru. Ah! zise baronul, aadar vom ngrmdi, mereu crim peste crim, pentru a putea pstra aceast nenorocit avere pe care am furat-o? Eti un dobitoc! zise vicontele. i se scul adugnd: De altfel, ie ce-i pas?... de vreme ce am luat afacerea pe seama mea?... i cu aceste cuvinte i lu rmas bun de la fratele su. O or dup aceea, domnul Carol de Morlux se urca n vagon murmurnd: S ne ocupm de Madeleine acum.

Capitolul II Pentru buna armonie a povestirii noastre, s ne rentoarcem cu vreo cincisprezece zile ndrt i s ne pregtim mintea pentru a face un salt cam mare.
-9-

 Ponson du Terrail

Vom prsi Frana pentru a ne duce n Rusia, vom prsi Parisul pentru Moscova. ...n plin cmpie de zpad. O telegu de pot, nhmat cu trei cai cu zurgli, mergea n fug pe drumul Moscovei, strbtea pdurile de pini i nu se oprea dect la staii, pentru a schimba caii. i urma drumul mereu nainte, cu o repeziciune vertiginoas. Cerul era ntunecat, acoperit de nori groi de zpad. n cer era zpad, pe pmnt zpad, pe acoperiul caselor i al bisericilor zpad... zpad pretutindeni!... n telegu, un om nvelit n blnuri fuma n tcere, pe cnd vizitiul ndemna mereu caii cu vocea i cu biciul. Era un ora de vreo aizeci de ani, cu prul alb, cu mustaa neagr nc, i omul acesta prea s fie n prada unei vii preocupri. Era contele Potenieff, boier din Rusia meridional. Cu toate c soia sa, mpreun cu fiica Olga i cu domnioara Madeleine, tnra institutoare francez, se rentorseser de mai bine de o lun, contele era nc la moiile sale i nici nu se gndea s se rentoarc, cnd, pe neateptate, primi urmtoarea scrisoare: Fiul nostru Ivan a ieit chiar acum din camera mea; a obinut o prelungire de concediu i pe cnd dumneata l credeai la Sankt Petersburg, dnsul se rentorsese la Moscova. Ru am fcut c nu l-am supravegheat pe tnrul acesta nebunatic, mai de aproape. Ivan mi-a declarat c e ndrgostit de Madeleine i c voiete s se cstoreasc cu dnsa. E o lovitur de trsnet... Nu tiu ce s fac... Vino. Scrisoarea aceasta l tulburase foarte mult pe contele Potenieff. Contele era foarte ambiios i, n afar de asta, acum nu mai era aa de bogat. El i fcuse socoteala s-l cstoreasc pe fiul su cu o bogat motenitoare din Sankt Petersburg, contesa Vasilika. Dragostea aceasta nebun a lui Ivan i zdrnicea toate planurile. De aceea contele alerga spre Moscova, semnnd aur n calea sa pentru a ajunge mai repede i neoprindu-se dect la distane mari, pentru a lua cte ceva n gur.
- 10 -

 Madeleine

Era pe drum de opt zile fr popas. n fine, n seara zilei a opta, pe cnd o palid raz de soare se strecura printre nori, cupolele orientale ale Kremlinului aprur n bruma apusului. Dar Moscova era nc departe i caii erau zdrobii de oboseal. Din fericire, o ultim staie de pot se oferi vederii cltorilor. Era o barac izolat n mijlocul cmpiei de zpad, prin acoperiul creia se vedea ieind un nor subire de fum. Vizitiul ncepu s uiere ntr-un mod cu totul particular, i pocni de mai multe ori din bici. Poarta staiei se deschise i stpnul iei pentru a-i ntmpina pe cltori. Vrem cai odihnii!... strig contele de departe. Stpnul staiei se nclin, ddu nite ordine i, peste un sfert de or, un servitor ieea din grajd cu cai odihnii i gata de drum. Pltesc bine, zise contele, dar vreau s mergem repede. Vizitiul se nclin i rspunse n franuzete: Voi merge ct de repede va voi Excelena Voastr. Rspunsul acesta, dei foarte simplu, l fcu pe conte s tresar. Vizitiul era un om mic de statur, cu faa prelung, cu ochii dui n fundul capului, cu o fizionomie care i inspira foarte puin ncredere. Cine eti tu? ntreb contele. M numesc Piotr, rspunse vizitiul. Eti rus? Da, Excelen. Atunci, de unde tii limba francez? Am fost vizitiu la prinul Dolgorowski, rspunse mujikul i am fost cu stpnul meu n Frana de mai multe ori. Bizar lucru!... murmur contele. Mi s-a prut c aud vocea lui Ivan, vocea fiului meu. Dup o pauz contele l ntreb: Eti mulumit de soarta ta? Nu, Excelen. A vrea s fiu din nou vizitiu la vreun mare senior... dar e lucru greu, dac nu chiar imposibil... Pentru ce? Pentru c am fptuit o crim n tinereea mea i am fost
- 11 -

 Ponson du Terrail

trimis la minele din Siberia. O crim politic? Nu, un asasinat. Contele tresri din nou, examin cu atenie faa omului i fu silit s recunoasc c avea o fizionomie de bandit. Pe cnd rspundea la ntrebrile boierului, vizitiul nhma caii. La drum!... la drum!... zise contele. Plecar nainte, cu aceeai repeziciune vertiginoas. Contele era mereu gnditor. Din timp n timp punea cte o ntrebare mujikului. i mujikul rspundea cu acea voce sonor i plin, care atrgea atenia contelui, att de mult semna cu vocea lui Ivan. Ct ctigi cu meseria ta? l ntreb contele. Cteva copeici pe zi, excelen; mor de foame. Vrei s intri n serviciul meu? Ochii mujikului se aprinser i, la rndul su l privi cu atenie pe conte. De ce i punea contele o asemenea ntrebare? Se apropiau n goan de Moscova. Se nnoptase, cmpia era pustie, doar la orizont luminile marelui ora se aprindeau una cte una. Se vedeau bine fortificaiile; mujikul i ndemna caii eu plesnituri de bici; clopoeii fceau un zgomot asurzitor. Strbtur mahalaua de la bariera aa-numit slobur. Intrar acum n inima oraului, n aristocraticul cartier al Belvigorodului. n acest cartier se afla i palatul contelui Potenieff. Contele sri jos, strecur trei monede de aur n mna mujikului uimit i-i zise: Dac vrei s intri n serviciul meu, s ii bine minte ceea ce i voi spune: Ascult excelen. Din momentul acesta vei fi mut. Mujikul fcu un gest de mirare. Dac vei accepta rolul acesta, averea ta este dinainte asigurat, continu contele Potenieff, fr a se arta dispus s dea alte explicaii. i se repezi n grab spre camera contesei, care-i iei nainte. Cei doi soi se nchiser n camera contesei, i aceasta din urm i povesti soului ei toate fazele prin care trecuse pasiunea
- 12 -

 Madeleine

lui Ivan pentru acea tnr institutoare francez, Madeleine, fr nume i fr avere. Aadar vrea s se cstoreasc cu dnsa? ntreb contele. Are o voin de fier, rspunse contesa, i-i jur c nimic nu-l va putea face s-i schimbe hotrrea. i Madeleine l iubete? Ca o nebun. Fetia aceasta trebuie s fie vreo intrigant, care s-a silit s-i dezvluie toate farmecele pentru a-l atrage n curs pe Ivan. Oh, nu, zise contesa, din contr, Madeleine s-a aprat mult vreme. Trebuie s-o concediem, relu cu bruschee contele Potenieff. Ivan e n stare s alerge dup dnsa... iar Madeleine e capabil s moar de durere, rspunse contesa cu tristee. Contele deschise fereastra i privi n curte. Mujikul Piotr deshmase caii i acum voia s trag troica sub un opron. Contele fcu un semn cu mna, zicndu-i: Vino sus! Cine e omul acesta i ce vrei s faci? ntreb contesa. Vei vedea ndat... Mujikul urc. Contele i zise: Poi s vorbeti de fa cu doamna. Ce ordon excelena voastr? ntreb mujikul. Contesa scoase un strigt. Ah! zise ea, vocea aceasta... O recunoti? Da, e vocea lui Ivan... Contele fcu un semn afirmativ din cap, apoi l concedie din nou pe servitor, zicndu-i: Acum, amintete-i c eti mut pentru toat lumea. Dar ce vrei s faci cu omul acesta? ntreb contesa. i voi spune ndat; i te rog s m asculi cu atenie. tii care e starea averii noastre? Vai! zise contesa. Emanciparea sclavilor ne-a ruinat pe trei sferturi i trebuie s gsim un mijloc pentru a ne reveni. Pentru aceasta e absolut necesar ca fiul nostru Ivan s se cstoreasc cu contesa
- 13 -

 Ponson du Terrail

Vasilika. Da, dar dnsul n-o s vrea... Ba o s vrea, dac Madeleine i va fi rpit. E cu putin oare una ca asta? Totul e cu putin, rspunse contele cu rceal. Numai c, va trebui mai nti deplina dumitale aprobarea ntregul dumitale sprijin. tii c nu obinuiesc s m mpotrivesc voinei dumitale, rspunse contesa. O singur ntrebare mai vreau s-i pun: dac Madeleine ar fi sigur c Ivan nu o iubete, ar consimi s se rentoarc n Frana? Da, rspunse contesa... numai n cazul n care biata fat nu va muri de suprare. Asta e treaba dnsei, nu a noastr, rspunse contele. i acum, mai adug cu un surs care o fcu pe contes s se nfioare, la lucru!

Capitolul III Scena aceasta cititorii ghicesc, desigur, s-a petrecut cu o sear mai nainte de ziua n care Madeleine i scrisese surorii sale Antoinette acele rnduri mictoare, n care i povestea imensa durere sufleteasc. Cnd contele Potenieff se rentorsese la Moscova, Madeleine era nc legnat de dulcile sale visuri de fericire. Ivan o iubea. I-o declarase n genunchi, i jurase c nu se va cstori niciodat cu contesa Vasilika i c nu vrea nici o alt femeie dect numai i numai pe dnsa. i Ivan nu minise; dnsul o iubea cu ardoare. Cnd i spusese c era sigur de consimmntul familiei sale, credea c nu minte, cci pn atunci familia sa fcuse dintr-nsul un idol. Aflnd c tatl su sosise la Moscova, Ivan, care de obicei i petrecea cea mai mare parte a timpului n ora n tovria ctorva ofieri prieteni, alerg degrab acas. Contele l primi cu mult dragoste. Ivan i fcu i tatlui su o declaraie identic cu aceea pe care o fcuse mamei sale. Contele Potenieff l ascult fr mnie i se mulumi s-i rspund cu tristee:
- 14 -

 Madeleine

Ne ruinezi, dragul meu, refuznd mna contesei Vasilika. Dar Ivan iubea i fu pasionat, insinuant, rugtor i tatl su pru c se nduplec. Ei bine! i zise, el n cele din urm, dac vrei s nu m opun la cstoria ta, trebuie s faci un sacrificiu. Ce sacrificiu, tat? ntreb Ivan cu cea mai mare grab. Trebuie s-mi dai timp s m gndesc pn mine. i mine?... ntreb Ivan cu vocea plin de nelinite. Pn atunci voi vorbi cu Madeleine i m voi putea convinge dac i dnsa te iubete cu adevrat. Desigur c m iubete, tat, de ce te-ai ndoi? Mi se pare c condiia pe care i-o pun nu e tocmai grea. O primesc, tat. i mi fgduieti c pn mine nu vei mai vorbi deloc de Madeleine? Voi ncerca tat, rspunse Ivan cu naivitate. Dac nu eti sigur pe tine, i voi veni eu n ajutor... Ce vrei s spui? Unde este Madeleine acum? E n apartamentul surorii mele. E foarte bine. Vei pleca chiar acuma. Oh!... nu fi ngrijorat, nu te trimit la Petersburg... Te vei duce numai pn la dou leghe distan de Moscova, la reedina prinului K..., btrnul meu prieten. Vei pleca chiar acum i-l vei anuna c m-am ntors de la ar. Dar... tat... Prinul te va opri la mas, aa c nu vei putea s te napoiezi dect foarte trziu, noaptea. Madeleine va fi culcat de mult vreme. n felul acesta nu o vei revedea dect mine diminea i-i va fi cu neputin s-i calci cuvntul pe care i-l cer. Fie, rspunse Ivan, care voia s-i fac pe plac tatlui su. Contele Potenieff avusese totdeauna reputaia unui caracter instabil, aa nct Ivan nu se mir prea mult de capriciul acesta. Peste un sfert de or plec fr s mai obiecteze ceva. Peste o or ajungea la prinul K..., care avea un palat magnific n mprejurimile Moscovei. Prinul K... era un general btrn, pe care guvernul noului ar gsise de cuviin s-l lase n disponibilitate. Partizan fanatic al vechilor idei i al vechilor obiceiuri
- 15 -

 Ponson du Terrail

moscovite, prinul K... era unul dintre efii acelui partid retrograd care luptase cu atta tenacitate i energie mpotriva reformelor civice ale mpratului Alexandru al III-lea. Palatul prinului K... era locul de ntlnire al tuturor nemulumiilor. Erau ntruniri acolo n fiecare sear, se discuta politic, fiind mereu ludat marele conte Constantin. mpratul era blamat i toate actele de guvernmnt cenzurate sever. Ivan nu se gndi deloc la toate acestea i se duse la prinul K... Fiind ndrgostit, nu se gndea serios dect la Madeleine. Dac se ducea la prin, era numai pentru a face plcere tatlui su i a-i cpta consimmntul. Cu toate acestea, Ivan era membru activ al armatei; mai mult dect atta: fcea parte din garda imperial. De aceea fu primit bine la prinul K... unde tocmai era mare ntrunire. Cina se prelungi pn trziu. Se inur discursuri violente i nsui Ivan, surescitat de butur, pronun cteva cuvinte de dezaprobare la adresa guvernului. Apoi, pe la orele dou dimineaa, porni spre cas, uitndu-l cu totul pe ar, pentru a nu se mai gndi dect la Madeleine. Dar, la porile Moscovei, pe cnd i spunea numele ofierului de gard, un alt personaj se prezent: Dumneata eti fiul contelui Potenieff? ntreb dnsul. Da, rspunse Ivan. Locotenent n garda imperial? Da, repet tnrul, mirat de aceste ntrebri. Te rentorci de la prinul K...? Da. Dar ce dorii de la mine? Sunt ofier de poliie, domnule, i am ordin s te arestez. Ivan se mpotrivi, jur c ordinul poliiei nu putea s se refere la dnsul, dar ofierul nu se ls convins. Ordinul era pozitiv i era semnat de eful poliiei din Moscova. Ivan, care era puin cam ameit, se dezmetici de-a binelea i pretinse c, dac va fi condus la tatl su, acesta avea destul trecere pentru a-l scpa din ncurctur. Dar ofierul nici nu voi s aud de aa ceva. Ivan fu dus spre Petersburg, fr s i se ngduie cel puin s scrie cteva rnduri tatlui su. Plec deci fr s-o fi vzut pe Madeleine.
- 16 -

 Madeleine

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . E lesne de ghicit c ordinul de arestare nu fusese lansat dect n urma rugminii contelui Potenieff. Contele prefera s-l vad pe fiul su suferind puin, dect sl tie cstorit cu o femeie, pe care el o considera o aventurier. Dup cum, iari, lesne se poate ghici ceea ce s-a petrecut a doua zi. Contesa, dup ce o anunase pe Madeleine, c fiul ei Ivan era un tnr egoist, corupt, care i btuse joc de ncrederea ei, o conduse pn la ua apartamentului tnrului ofier. Ua era nchis, dar cu toate acestea se putea auzi destul de bine cele ce vorbeau n interior. i Madeleine auzi. Ea auzi mai nti un zngnit de pinteni i de sbii; era, prin urmare, Ivan cu tovarii si. Tinerii ofieri vorbeau i rdeau zgomotos. Mai mult moart dect vie, Madeleine putu s aud urmtoarele cuvinte: Da, dragii mei prieteni, tatl i mama mea se poart prea sever cu mine, v asigur. Madeleine crezu c recunoate vocea lui Ivan i, apsndu-i pieptul cu minile, ascult cu respiraia tiat. Vocea continu: M-au ntrerupt n mijlocul unui frumos roman de amor, pe care a fi putut s-l duc la bun sfrit. Ah! da, zise o alt voce, franuzoaica aceea drgu? Vai! Nu voiai s te cstoreti cu dnsa? Ehei!... Un moment m-am gndit s fac prostia asta... Dar acum am redevenit din nou cuminte... Plec mine diminea i sunt cu totul al blondei contese Vasilika. La auzul acestor cuvinte Madeleine, i pierduse cunotina i contesa Potenieff o transport pe brae n camera ei, dup cum i scria a doua zi surorii sale Antoinette. Vocea pe care Madeleine o luase drept aceea a lui Ivan era a mujikului Piotr. Pretinii ofieri erau servitorii contelui. Nenorocita fat era victima uneia din acele infame comedii, care pentru totdeauna degenereaz familia care face imprudena s-o imagineze. Dar contele nu voia s tie de nimic, trebuia ca Madeleine s
- 17 -

 Ponson du Terrail

plece, chiar dac s-ar fi mbolnvit de moarte... Trebuia neaprat ca fiul su Ivan s se cstoreasc cu contesa Vasilika. Nu era destul ca Madeleine s plece, din Moscova i din Rusia; trebuia ca Ivan s nu-i mai poat da niciodat de urm. A doua zi diminea, bolnav nc, Madeleine porni la drum, n tovria unei doamne btrne care nu prea preocupat de nimic altceva dect de celuul pe care l avea pe genunchi. Lng vizitiu, pe capr, era mujikul Piotr, transformat n fecior. Mujikul ridicase nspre adorabila figur a tinerei fete una din acele odioase priviri lacome, care dau dintr-o dat pe fa toat josnicia sufletului omenesc. Contele Potenieff ghici gndul acestui om, i lundu-l de-o parte, i zise: Mititica i se pare frumoas? Mujikul avea un rs teribil. Contele ncepu s rd i el adugnd: Eu nu sunt nici tatl, nici tutorele ei; cu toate acestea i-am druit o mic zestre. Fetia duce cu dnsa douzeci de mii de franci... Cei doi oameni schimbar o privire scurt, n care era o ncrctur ntreag de infamie, i troica porni n galop.

Capitolul IV Madeleine se afla pe drum de opt zile. n Rusia trsurile nchise sunt necunoscute: orice vehicul este descoperit. Cu toate c frigul este foarte mare, cu toate c vntul biciuiete faa cu cruzime, cltorul i vede nainte de drum, cu picioarele i cu corpul nvelite n blnuri calde. Madeleine i btrna doamn care o ntovrea nu se opreau dect la distane mari, pentru a mnca cte ceva i a se odihni puin. i continuau drumul cu o iueal vertiginoas, prin mijlocul acelei naturi la fel de triste ca sufletul ndurerat al Madeleinei. Btrna doamn era ocupat cu celuul ei; nu se gndea dect la dnsul; n-avea ochi dect pentru dnsul. Madeleine era ca un corp fr suflet, dar btrna doamn
- 18 -

 Madeleine

nici n-o bga n seam. Din cnd n cnd, tnra fat nu mai putea s-i rein lacrimile, care se prelingeau ncetior de-a lungul obrajilor ei palizi. Dar btrna doamn prea oarb. Uneori ns, celuul ltra ascuit; i atunci btrna doamn rspundea i dnsa printr-un ipt de nelinite. Mititelul, nghea de frig!... murmura dnsa, consternat. Madeleine nu pronuna nici un cuvnt. Ea se gndea la scumpul ei Ivan, pe care nu avea s-l mai revad niciodat. i sania aluneca mereu de-a lungul zpezilor, tras de trei cai voinici. Nicieri vreo ridictur de teren, vreo colin, o movil ct de mic mcar. Cmpie nesfrit, cmpie alb, trist, ngheat. Sania alerga mereu. Madeleine era deja departe de Moscova. ncepeau a se vedea la orizont hotarele Poloniei. Dar dup Polonia urma Germania, dup Germania Frana!... Frana, n care Madeleine vzuse pentru ntia oar lumina soarelui. Frana, pe pmntul creia murise nenorocita ei mam, Frana, unde copilrise, unde era Antoinette i mama Raynaud!... Dar Madeleine nu se gndea la toate acestea. Din cnd n cnd, i ntorcea capul ndrt, spre orizontul sece i ntunecos al Moscovei, unde l lsase pe scumpul, pe adoratul ei. Ivan... Trsura i continua lungul drum; caii se schimbau des, la fel i peisajul. Drumul se continua mereu; caii se schimbau dup cai, i cmpii dup cmpii. Btrna doamn tremura mereu pentru celuul ei; Madeleine abia dac pronunase cteva cuvinte din ziua plecrii. Piotr, mujikul Piotr, a crui voce semna aa de bine cu vocea lui Ivan i pe care Madeleine l credea mut, o ntovrise mereu. i ntr-adevr, Piotr nu vorbea dect prin semne... n schimb avea privirea expresiv; mai ales cnd o privea pe Madeleine... Cci Madeleine era tot aa de frumoas ca i sora ei Antoinette, dei o frumusee de o factur cu totul deosebit.
- 19 -

 Ponson du Terrail

Antoinette era mic de statur, rotund, voinic, rztoare. Madeleine era nalt, puin palid, cu prul blond, cu ochi albatri, cu sursul melancolic. Mujikul Piotr era un om nalt, un om slbatic, iar vorbele contelui Potenieff i rsunau mereu n urechi. Piotr era avid de bani; Piotr avea pasiuni brutale. I se spusese c Madeleine avea douzeci de mii de franci la dnsa. i Madeleine era frumoas, Piotr o dorea... dorea i banii ei! i cine oare l-ar fi putut mpiedica s pun mna pe toate acestea? Btrna aceea care n-avea ochi, care n-avea voce dect pentru celuul ei? Desigur c nu. Dar mai era mujikul care conducea sania, mujikul, care se putea ntmpla s fie un om onest i s nu voiasc s-l ajute n ndeplinirea mizerabilelor sale planuri. De opt zile nentrerupt, Piotr cuta un complice i nu-l gsea. Sania luneca mereu de-a lungul zpezilor. n sfrit, pe cnd soarele se coborse i era aproape s apun, se opri pentru a suta oar poate, de la plecarea lor din Moscova, n faa unei csue izolate, n mijlocul unei pduri de pini. Era o staie de pot. n timp ce se schimbau caii, Madeleine, amorit de frig, intr un moment n cas. Btrna doamn o urm. Cinele, aezat n faa sobei, mria de plcere. n timpul acesta, valetul Piotr i mujikul schimbar cteva cuvinte. Acesta din urm era un fel de brut, cu plete mari, cu buzele groase, cu sursul idiot. Vrei s ne conduci repede? ntreb Piotr. Trinckgeld? rspunse mujikul n limba german. Trinckgeld nseamn baci. i cuvntul acesta, n gura unui vizitiu, mai nseamn: Voi merge ct de repede voii, dac m vei plti bine. Eti german? l mai ntreb Piotr. Da, rspunse mujikul. Piotr vorbea nemete tot aa de bine ca i rusete; tia chiar cteva cuvinte franuzeti. Dar, n clipa aceea, Madeleine iei din cas i Piotr tcu.
- 20 -

 Madeleine

Dup cum spusese contele Potenieff, Piotr era mut. Caii fur nhmai, i cele dou femei pornir din nou la drum. Btrna doamn era mereu ocupat cu celuul su. Madeleine se gndea s nchid ochii i s doarm... Mujikul uier zgomotos i-i nvrti biciul prin aer. Pornir ntr-o fug nebun. Soarele apusese; noaptea se apropia. Madeleine, zdrobit de durere, de frig, de oboseal, adormise. Piotr ntoarse capul i o vzu. Aplecndu-se spre mujik, zise ncetior: Vom mai ntlni vreun sat pn cnd va nnopta? Nu, rspunse mujikul. Dar vreun han? Da. E izolat? Trebuie s strbai dou leghe nainte i napoi, pentru ca s dai de alt locuin omeneasc. i ce fel de locuin e aceasta? Germanul avu un surs idiot, apoi rspunse: Dac i este sete cuiva nu trebuie s coboare acolo. Pentru c berea este foarte rea. i cine e flmnd, iari nu trebuie s se opreasc... Pentru ce? Pentru c rareori se ntmpl s gseti ceva de mncare. Aadar, trec puini cltori pe aici? Nu trec aproape niciodat. i cine ine hanul? O femeie btrn, numit Ivanovka. E singur femeia asta? Nu, are o fat cu dnsa. Dar nu prea fac afaceri bune; hanul are un renume cam prost. De ce? Se pare c s-a comis o crim acolo, altdat. Ah! zise Piotr tresrind. Un brbat a ucis o femeie, i Ivanovka a nchis ochii. De aceea, adug germanul, nimeni nu se mai oprete pe la dnsa. i cum se numete hanul? mai ntreb Piotr. Hanul Sava. n limba rus Sava este numele unei psri de prad, al crei strigt sinistru este luat drept o profeie rea. Rusul care cltorete noaptea i aude strigtul acesta ascuit i nfiortor,
- 21 -

 Ponson du Terrail

se ntoarce ndat napoi, mai ales dac se ntmpl s fie drumul cam deert i cam suspect, cum era n cazul de fa. O cas care ndrznete s-i ia anume cuvntul Sava este o cas blestemat. Germanul adug: Avei obiceiul s cltorii i noaptea? Nu, rspunse Piotr, ne oprim n fiecare sear. Ei bine! dac-i aa, ai face bine s mergi pn la Peterhoff, acolo e un han cumsecade i este n sat... Eti ntr-o siguran tot att de mare ca i la Moscova. Nu, zise Piotr, nu voi merge pn la Peterhoff.. Pentru ce? Pentru c stpna mea este obosit, rspunse valetul cu un ton ironic. Ne vom opri la Hanul Sava. Germanul l privi pe Piotr cu un fel de mirare. ie i voi plti cursa ntreag, zise Piotr. Ca si cum a fi mers pn la Peterhoff? Da. i ntorsul? Da. Germanul avu acelai surs idiot i murmur. Eti generos ca un adevrat prin, dragul meu. Sania alerga mereu. Haide, zise mujikul, dup un moment de gndire; nici eu nu sunt tocmai superstiios i nu-mi este deloc team c mi se va ntmpl ceva ru n Hanul Sava. Mie, nici atta. Prin urmare, voi cina i m voi culca. Nu, zise Piotr, nici una nici alta. i pentru ce?... M voi rentoarce mine diminea, n linite, cu caii odihnii. Dac vrei s ctigi zece ruble, zise Piotr, vei pleca ndat. Zece ruble? Da. Germanul primi propunerea. Sania mnca pmntul i clopoeii sunau cu zgomot. Mai strbtur nc o cmpie, apoi nc o pdure de pini, i iar o cmpie i o pdure de pini i se oprir. Madeleine se trezi i, deschiznd ochii, vzu c era n faa unei case cu nfiare sinistr, ntr-un inut i mai sinistru. Era Hanul Sava!...
- 22 -

 Madeleine

Capitolul V Hanul Sava era situat n mijlocul unei pduri de pini. Era o cas cu dou etaje, construit din lemn, zugrvit n rou, cu o firm neagr, pe un fond alb. n lumina nesigur a crepusculului, Madeleine examina cu atenie i casa i inutul. Un peisaj mai sinistru nici c s-ar putea imagina. Cu toate acestea, prin hrtia unsuroas care inea loc de geamuri, se vedea arznd n cas un foc puternic i strofele unui cntec czcesc ajunser pn la urechile fetei. Dei puin cam nspimntat, i fcu un semn lui Piotr care, de la plecare, ndeplinea mereu pe lng dnsa rolul de fecior de drum. Piotr se apropie. De ce ne-am oprit aici? ntreb tnra fat. Piotr fcu un semn c trebuia neaprat s se opreasc. Nu! exclam Madeleine, s mergem mai departe... Aici nu este staie de pot. Atunci Piotr fcu un semn i mujikul se apropie. Pentru ca s mergem pn la staia de pot cea mai apropiat, zise el, scondu-i cciula cu respect, trebuie s trecem prin nite pduri mari. Ei bine?... Ce-mi pas? ntreb Madeleine. Sunt pduri pline de lupi. Madeleine fcu un gest de nerbdare. Caii au fric de lupi noaptea, continu mujikul, i caii au dreptate, pentru c lupii sunt mai ndrznei noaptea i dac ne iese vreo potaie nainte, nu mai scpm cu via nici unul: nici cai, nici oameni... Aadar, nu vrei s mergei nainte? i Madeleine l privea pe mujik cu nelinite. Nu, rspunse acesta. Tnra fat se ntoarse spre Piotr. Dar i acesta cltin din cap, n semn de dezaprobare. Atunci Madeleine se ntoarse spre tovara ei de drum. Dar btrna doamn rspunse, dezmierdndu-i cinele: Srmanul celu!... Ce frig trebuie s-i fie!... Mai bine e s ne oprim aici...
- 23 -

 Ponson du Terrail

Dup care Madeleine nu mai zise nimic i se gndi la Ivan. Poarta hanului se deschise la zgomotul clopoeilor i o femeile btrna apru. Madeleine o privi cu atenie i-i fu i mai team.. Era o btrna zbrcit, hidoas, care semna foarte bine cu una din acele teribile vrjitoare ale miturilor btrneti. Femeia cuprinse dintr-o privire sania, cu toi cltorii care se aflau n ea. Ce dorii? ntreb dnsa n limba rus, dialectul corupt al frontierei. Cltorii, rspunse mujikul cu rsul su idiot, gsesc c e prea frig pe drum. Ah! rspunse btrna, n adevr, vntul e cam rece ast sear. i dup aceea le este cam foame, mai adug mujikul. N-am nimic de mncare n toat casa! exclam Ivanovka vrjitoarea. Mujikul rse din nou i rspunse: Trebuie s gseti tu ceva: nite brnz i nite bere. Btrna rspunse: Eu cred c trebuie s v fie tare frig, dac v-ai oprit aici... De ce nu v continuai drumul pn la Peterhoff? Mujikul nu rspunse. Cred c v e tare frig i tare foame, continu btrna, pentru ca s v oprii la poarta Hanului Sava ... Asta nu te privete, rspunse mujikul, i nici pe mine nu m privete... Btrna mai adug: Dar n-am deloc grajd pentru cai!... Puin mi pas, zise mujikul; eu m duc napoi. i cltorii vor s se culce aici? Da. Dar atunci cum i vor continua mine drumul, dac tu pleci cu caii? De ast dat, mujikul l art pe Piotr, care pn atunci sttuse nemicat i tcut. Dnsul este adevratul stpn, zise el, dnsul vrea s se opreasc. Tu trebuie s asculi... Btrna l privi cu atenie pe Piotr. Dnsa nelese ndat c omul acela pusese la cale vreo aciune i c alesese hanul ei pentru a o duce la ndeplinire.
- 24 -

 Madeleine

Dac-i aa, cltorii s fie bine venii sub acoperiul Hanului Sava... Madeleine, nelinitit i agitat de vagi presimiri, auzise toat conversaia, fr s-o neleag ns. Dac ne gndim c n Rusia nobilimea nu vorbete limba naional dect foarte rar, i numai atunci cnd are de-a face cu oameni de jos, nu vom mai fi mirai de faptul c Madeleine, care fusese timp de doi ani institutoarea domnioarei Olga Potenieff, nu nvase deloc rusete. Piotr, zise dnsa, de ast dat, cu vocea rugtoare nu e cu putin s ne continum drumul mai departe? Falsul mut se mulumi s clatine din cap. Btrna doamn i luase celuul n brae i se ndreptase spre han. Mujikul ntoarse sania i era gata de drum. i Madeleine sttea mereu acolo la poarta hanului, cu picioarele n zpad, cu faa btut de vntul ngheat ai nordului i nu ndrznea s intre n casa aceea, de unde ieea un cntec ale crui cuvinte nu le nelegea, dar pe care, dup melodie, l ghicea obscen. Atunci Piotr o lu de bra i o conduse cu blndee. Madeleine nu se mai mpotrivi, dar n pragul hanului se opri din nou. Singura sal mai bun a hanului avea ntr-nsa ceva sinistru i respingtor, ca i btrna proprietar. Mobilierul era ct se poate de simplu. n jurul unei mese erau trei oameni abrutizai de butur, trei cazaci din regimentul neregulat, care-i avea garnizoana la Peterhoff. ntr-un col se vedea un pat; un soi de culcu mizerabil, pe care Ivanovka l ceda la nevoie cltorului care venea s i-l cear. Madeleine, foarte emoionat, alerg spre btrna doamn ii zise: Doamn... doamn... cred, cel puin, c nu vom rmne n camera aceasta. Dar btrna doamn se aezase n faa focului cu celuul ei, care prea pe jumtate mort de frig. De ce nu? zise dnsa. Nu vezi c srmanul meu celu era aproape s moar? Madeleine i ntoarse ochii rugtori spre Piotr. Dar Piotr prea c n-o nelege. El ncepuse, prin semne, o convorbire cu btrna Ivanovka.
- 25 -

 Ponson du Terrail

i btrna nelese fr ndoial ce voia Piotr, cci, adresndu-se cazacilor, le spuse: Hei!... Voi de acolo!... mai avei de but?... Mai avei? Mai adu butur aici! strig unul din ei. Butur... Ceilali doi cntau ct i inea gura. Nu, rspunse btrna; trebuie s pltii i s plecai. Am nevoie de loc liber... Pentru ce?... ntreb cazacul. Am primit nite cltori. De but! Butur!... strigar cu toii n cor. Pltii-mi nti. mi datorai ase copeici. Cazacii ncepur s rd, iar unul dintre ei rspunse: Pe cinstea noastr, nu mai avem nici o copeic n buzunar. Atunci, zise btrna, plecai! i hangia avea atta autoritate n voce, i-i privea cu atta mnie, nct toi trei se scular i se ndreptar spre u. Dar unul dintre ei, dup ce fcu vreo trei pai, czu n genunchi, apoi se lungi la pmnt i bolborosi: Nu pot s merg mai departe. E beat mort, murmur btrna Ivanovka, privindu-l pe Piotr. Dnsul nu te va supra deloc, micul meu domn... Piotr surse sardonic; Madeleine surprinse sursul acesta i dinii ncepur s-i clnne de spaim.

Capitolul VI Pentru ntia oar, de opt zile, de cnd plecase din Moscova, Madeleine revenea la sentimentul vieii reale. Din instinct ghicea c se afla n primejdie. De opt zile cltorea ca un corp fr suflet, ntr-o letargie aproape complet, cu mintea opac. Btrna doamn, celuul, Piotr, mujikul, toi acetia i se preau nite umbre fantastice, proiectate pe zidul dezolat al vieii sale. Ivan singur mai tria n inima ei, n gndul ei, n ochii ei; i se prea chiar c-l vede ngenunchiat n faa ei i-l auzi spunndui: Ai trit un vis oribil, frumoasa mea Madeleine!... Te iubesc mereu i nu te voi iubi dect pe tine.
- 26 -

 Madeleine

Dar iat c deodat, Madeleine se simi smuls din toropeala ei. Dnsa se ntreba cine era valetul care venea s-i impun voina cu atta autoritate? n doi ani de cnd tria n casa familiei Potenieff, Madeleine nu-l vzuse niciodat; niciodat nu-l auzise pe conte spunnd c ar avea un servitor mut, i iat c deodat omul acesta i era dat ca tovar de drum i trebuia s se ncline n faa voinei lui. Brusc, Madeleine i aduse aminte c n timpul drumului omul acela i fixase de mai multe ori privirea asupra ei i c privirea aceea avea o elocven bizar, care o fcea s se tulbure pn n adncul sufletului. Ce voia oare Piotr? Un moment, biata fat i nchipuise c putea s se sprijine pe ajutorul acelei btrne idioate, a crei inim i inteligen erau absorbite n ntregime de un celu. Dar apoi nelese c femeia aceasta nu-i va putea fi de nici un ajutor. Era, prin urmare, singur!... Singur n casa aceea hidoas, loc de ntlnire al cazacilor insubordonai, scpai sau evadai de la regimentele lor. i Madeleine, la opt sute de leghe deprtare de ara sa, redeveni, sau, mai bine zis, i aduse dintr-o dat aminte c era franuzoaic. Ea i aduse aminte c de multe ori, n ore de primejdie, franuzoaicele au dat dovezi sublime de energie i de curaj. Btrna gazd Ivanovka vrjitoarea, cum se denumea ea nsi, i se adres n limba rus zicndu-i: Ce vrei s mnnci, frumoas fat? Madeleine i fcu un semn c n-o nelege. Ivanovka recurse la un gest sportiv: i duse mna spre gur. Madeleine nelese i rspunse cltinnd din cap, n semn c nu voia nimic de mncare. Dar nici sete nu i-e? continu Ivanovka ntovrindu-i vorbele de un nou gest expresiv. Nu, rspunse iari Madeleine cltinnd din cap. Piotr l apucase de picior pe cazacul adormit i-l trse ntrun col al camerei. Cazacul nu fcuse nici o micare, continund s sforie nainte, ca i cum nu i s-ar fi ntmplat nimic.
- 27 -

 Ponson du Terrail

Ceilali doi cazaci se deprtaser descriind numeroase zigzaguri prin zpad, i cntecele lor se pierdur n direcia Peterhoffului. Aceia nu se vor mai rentoarce, murmur btrna, adresndu-se lui Piotr, ct despre acesta... i cu mna i art cazacul adormit. Ct despre acesta, continu dnsa, poi s fii pe deplin linitit, nu se va detepta aa de curnd. Cu toate c primise dou refuzuri categorice din partea Madeleinei, btrna nu se descuraj. Artnd culcuul su infect tinerei fete, pru c-i zice: Vrei s dormi? Drept orice rspuns, Madeleine lu un scaun i se aez lng foc, fcnd-o astfel pe btrn s neleag c va atepta s se fac ziu n poziia aceasta. Cum i-e voia, zise btrna. Iar din clipa aceea pru c nu se mai ocup deloc de Madeleine. Btrna institutoare, mereu nebun dup cinele ei, l dezmierda, i vorbea i nu mai tia nimic din cte se petreceau n jurul ei. Acum Ivanovka i se adres dnsei. Doamna nelegea cteva cuvinte ruseti. Buna mea doamn, i zise Ivanovka, vrei s cinezi? Desigur c vreau, rspunse doamna. Am nite brnz i nite cartofi. Vrei? Da, rspunse iari btrna doamn. Ivanovka pregti deci un tacm i puse pe mas i o stacan de bere. n acelai timp schimb o privire bizar cu Piotr. Din ntmplare, Madeleine i surprinse privirea. Btrna doamn se aezase la mas mpreun cu celuul ei i mncau amndoi cu mare poft. Piotr se aezase ntr-un col i mnca i el pe genunchi. Btrna doamn lu stacana de bere, i-i turn de but. Dar, n momentul cnd era s duc paharul la gur, Madeleine se apropie cu repeziciune i o opri: n numele cerului, doamn, exclam dnsa, te rog s nu bei. Dar pentru ce?... ntreb btrna mirat. Nu tiu... dar... s nu bei!...
- 28 -

 Madeleine

Mi se pare c eti puin cam nebun, domnioar, zise btrna doamn cu un surs indiferent. Nu, zise Madeleine, nu sunt deloc nebun.... dar mi-e team... Team?... De cine, de ce team?... Nu tiu. Dragostea dumitale pentru Ivan, i-a tulburat mintea, rspunse cu bruschee doamna cu celul. Madeleine se nglbeni i nu mai rspunse nimic. Se duse i se aez din nou n coliorul ei, lng foc. Btrna doamn bu, gsi c berea era excelent, i-i continu cina nainte, n cea mai mare linite. Madeleine, cu ochii pe jumtate nchii, ngna o rug fierbinte, rugndu-l pe Dumnezeu s-o apere de primejdia misterioas pe care din instinct o presimea. Dup ce btrna doamn i isprvi cina, Ivanovka o ntreb: Acum vrei s dormi? Nu-i cer altceva, rspunse dnsa, dar unde?... Pe patul acesta, i Ivanovka i art cu mna micul pat, singurul din ntreg hanul. Ct despre tine, continu, btrna, adresndu-se lui Piotr, te sftuiesc s iei afar, s faci civa pai spre stnga i s te culci n grajdul vacii. E fn curat acolo, i-i va fi destul de cald. Foarte bine, pru a rspunde Piotr cu un semn din cap. i fr a mai face vreo obieciune, se scul i iei. Dup care Ivanovka se prefcu c nchide ua cu zvorul, Madeleine se mai liniti puin. Btrna doamn se aruncase mbrcat pe pat, cu celuul lng dnsa, se nvelise bine, i-i spuse Madeleinei: Noapte bun, copila mea. Hanul Sava avea i un fel de mansard deasupra, la care ajungeai printr-o scar putred i ntortocheat. Acolo se retrgea Ivanovka, cnd din ntmplare i ceda patul din camera de jos. Btrna doamn adormi aproape ndat. Ivanovka se duse i dnsa s se culce i dup puin timp, Madeleine n-o mai auzi micndu-se. Atunci tnra fat se scul i se duse s se asigure dac n adevr ua era nchis. Zvorul fusese tras. Madeleine se mai liniti puin i veni s se aeze din nou
- 29 -

 Ponson du Terrail

lng foc. Dup cteva momente reczu din nou n acea curioas stare de lncezeal; nu se mai gndea dect la Ivan. i totui cu propriile ei urechi l auzise, spunndu-le prietenilor si: M-am gndit un moment la Madeleine... dar a fost mai mult o glum; m voi cstori cu contesa Vasilika. Iar biata fat nu putea s-i cread urechilor. Ivan fusese oare stpn pe raiunea sa cnd pronunase aceste cuvinte? Nu cumva, fusese beat? Cci ruii, chiar cnd fac parte din cea mai nalt aristocraie, au unele momente de uitare, n care trec peste orice limit de temperan. i Madeleine i amintea c l zrise adeseori pe Ivan, la ore naintate din noapte, ntr-o stare de surescitare ngrijortoare. Nu, i spunea Madeleine, fixndu-i ochii plini de lacrimi asupra flcrilor albastre, n-ar fi trebuit s plec fr s m ntlnesc mai nti cu dnsul... Nu, e cu neputin ca Ivan s nu m mai iubeasc. Oh!... am fost slab... am fost la... Dar, pe cnd murmura aceste din urm cuvinte, un zgomot se auzi afar. Un zgomot de pai pe zpada ngheat; i zgomotul acesta se opri la u. Inima Madeleinei ncepu s bat cu putere. Cineva btu n u. Madeleine simi c sngele i nghea n vine. Tremurtoare, sfrit de emoie, se ridic i ntreb cu vocea ntretiat: Cine-i acolo? Eu sunt Madeleine, rspunse o voce de afar. Madeleine scoase un strigt, un strigt nebun de bucurie. Ivan! exclam dnsa, e Ivan! i, fr s mai stea pe gnduri, deschise ua.

Capitolul VII Madeleine se vzu fa n fa cu feciorul Piotr. La nceput i imagin c acela a crui voce o auzise, adic omul mult iubit, se afl ndrtul lui Piotr, care pn atunci fusese pentru dnsa un om mut.
- 30 -

 Madeleine

Pentru c rmsese nedumerit n prag, Piotr o mpinse n interiorul camerei. Ivan, unde eti? ntreb dnsa. Piotr ncepu s rd. i cu toate acestea sunt sigur c n-am visat, murmur tnra fat dezolat; tiu bine c am auzit vocea lui Ivan. Iart-m domnioar, rspunse Piotr, care deschidea pentru prima oar gura n faa ei, dar domnul Ivan e la Petersburg, mi se pare c e departe de aici... Madeleine scoase un strigt: Oh! vocea aceasta!... murmur dnsa. Apoi nspimntat, se retrase n fundul odii, fixndu-i privirea ngrozit asupra acelui om i prnd c se ntreab dac nu cumva era prada vreunui comar. Dar Piotr nchise ua bine i continu cu un ton ironic: Aadar, dumneata m credeai mut? Madeleine scoase un nou strigt i-i preumbl privirea rtcit de jur-mprejur; prea o gazel czut n cursa ntins de vntor, care cuta o ieire pentru a scpa. Dar camera aceea n-avea dect o singur u i Piotr, dup ce o nchise bine, se aez n faa ei. ntr-o clip Madeleine i regsi acea energie disperat care exist ntotdeauna n stare latent i nu ateapt dect momentul potrivit pentru a iei cu violen la iveal. Cine eti dumneata? ntreb dnsa cu mndrie. Dumneata, care ai vocea lui Ivan? Glasul i tremura de mnie, de indignare, ca i cum ar fi constatat un mare sacrilegiu. Eu, bolborosi Piotr, dup cum ai putut vedea i dumneavoastr, sunt un servitor al contelui Potenieff. Poate c eti fiul su? ntreb tnra fat, care nu putea s-i explice acea asemnare bizar dect prin vreo legtur de snge. A vrea eu, rspunse Piotr, dar din nenorocire nu e aa... Eu m-am nscut n Germania i, cnd contele m-a luat n serviciul su, eram un mujik ca toi mujikii. Mrturisirea aceasta mri i mai mult nelinitea Madeleinei. i ce vrei? ntreb dnsa. Piotr fu tulburat puin de accentul mndru i dispreuitor al fetei. Venisem s vd, murmur Piotr, dac nu cumva ai nevoie
- 31 -

 Ponson du Terrail

de ceva. i ai ndrznit s m strigi pe nume? Piotr i plec privirea: Altfel n-ai fi vrut s deschizi, zise el. Atunci dnsa i art ua cu un gest categoric. Piotr fu un moment dominat de mndria i demnitatea revoltat a tinerei fete. Un moment, omul acela, chinuit de instincte slbatice, i plecase capul sub privirea scnteietoare a Madeleinei; i cnd tnra fat i artase ua, fr voie, fcuse un pas ndrt. Dar deodat se opri i regsindu-i ndrzneala, zise: Cu toate acestea a avea s-i spun domnioarei un lucru important. i reluase tonul umil i linguitor al servitorilor rui. Madeleine se ls nelat. Ce vrei s-mi spui? zise ea. Voiam s-i vorbesc domnioarei despre domnul Ivan. Numele acesta o fcu pe Madeleine s uite totul. Ivan! exclam dnsa... ai s-mi spui ceva din partea lui Ivan? Cel puin, ceva privitor la dnsul. Vorbete!... ordon tnra fat. Dar vocea i tremura din nou i ochii i pierduser scnteierea aceea impuntoare. Piotr nelese c ctigase teren cu numele lui Ivan i-i regsi iari ndrzneala. Da, domnioar, zise dnsul, perfecta asemnare a vocii domnului Ivan cu vocea mea l-a fcut pe domnul conte s m ia n serviciul su. Fata se nel din nou i crezu c mizerabilul fusese nclzit de vreo cugetare sublim. Atunci, de asta, zise ea, nu ndrzneai s vorbeti cnd eram de fa? Nu, domnul conte mi ordonase s fiu mut. Ah! i era team ca domnioara s nu ghiceasc. La auzul acestor ultime cuvinte, vlul se ridic de pe amintirea tulburat a Madeleinei. S ghicesc? exclam dnsa; ce s ghicesc?... Vorbete! Drace!... domnioar, lucrul e ct se poate de simplu; vocea pe care ai auzit-o prin u, nu era vocea lui Ivan, ci vocea
- 32 -

 Madeleine

mea. Madeleine scoase un strigt teribil. Vocea dumitale?... Aadar, dumneata erai!... Piotr fcu un semn afirmativ. Dumneata eti acela care ai vorbit despre contesa Vasilika? Da. Dar Ivan?... Unde este Ivan?... ntreb Madeleine, cu vocea tremurtoare de emoie. Domnul conte a fcut o mic plngere i poliia l-a arestat. Ah!... continu, murmur Madeleine, dar continu o dat! Emoia fetei era aa de mare, nct Piotr o crezu n puterea sa. Da, continu dnsul; domnul conte are destul trecere, i a obinut un ordin de arestare pentru Ivan; nu voia ca dnsul s se poat opun plecrii dumitale. i mujikul ncepu s rd. Madeleine exclam: Dac e aa, Ivan tot pe mine m iubete? i biata fat avu un acces de bucurie delirant; mizerabila camer n care se afla i se pru dintr-o dat o camer elegant, iar n mujikul acela, care crezuse c o va zdrobi cu vorbele lui, dnsa vzu un auxiliar binevoitor. Cu gestul ei plin de autoritate, zise: Piotr, du-te ndat de caut cai i d ordin s-i nhame. Dar pentru ce, domnioar? Vreau s plec, zise ea. Nu nelegi c acum nu mai vreau s merg n Frana? Nu nelegi c eu m ndrept spre Petersburg?... c trebuie cu orice pre s-l regsesc pe Ivan? Dar, domnioar, o ntrerupse mujikul care se lupta cu sine nsui, caii au revenit la staie... Dar se pot rentoarce!.... N-am vreme s atept! Te vei duce pe jos pn acolo... Domnioara glumete? i Piotr, redevenit ndrzne, rse din nou cu obrznicie. Madeleine crezu c omul voia s profite de situaia ei disperat pentru a cpta bani. Vrei bani? l ntreb dnsa. Uite!... Madeleine era mbrcat ntr-un costum semi-oriental, pe care l adopt de obicei doamnele ruse cnd pornesc la drum. Purta o pereche de pantaloni largi i o tunic polonez, cu
- 33 -

 Ponson du Terrail

brandenburguri. Cnd se urc n sanie, se nfur ntr-o blan clduroas de zebelin. Dar acum i aruncase blana i Piotr putea s vad un scuor de piele pe care dnsa l purta n bandulier, pe umrul stng. Madeleine l deschise i, scond un bilet de o mie de franci, l ntinse mujikului. Ia banii i supune-te! zise ea. Dar Piotr nu se grbi s ntind mna i, continund s rd, zise: Domnioara e prea bun, ntr-adevr; dar eu n-am nevoie de bani. Era o distan aa de mare de la sclavul acela pn la tnra fat, care se tia iubit de contele Ivan Potenieff, nct dnsa nu nelegea nc. Ce vrei atunci de la mine? Piotr i recptase toat ndrzneala i zise cu nepsare: tii dumneata, domnioar, cum se numete hanul acesta? Ce-mi pas? E Hanul Sava care aduce nenorocire... Dnsa ridic din umeri. Ei i? Suntem departe de orice locuin omeneasc, relu dnsul. Nici un cltor nu va mai trece pe aici pn nu se va face ziu, i acum e noapte nc... Ce-mi pas? zise dnsa din nou, fr s neleag. Btrna doamn doarme adnc; a but de dou ori bere fermentat, ca i dobitocul acela pe care-l vezi trntit acolo. Cine a but bere fermentat de dou ori, doarme dus; nici tunul Kremlinului nu l-ar putea detepta. Vom pleca i fr acea doamn, zise Madeleine, care nu voia s neleag nimic. Dar eu n-am poft s plec, zise Piotr fcnd un pas spre tnra fat. Ochiul mujikului scnteia de poft. Madeleine fcu civa pai ndrt. Ah! zise ea, nu vrei s pleci? Nu. De ce, m rog.
- 34 -

 Madeleine

Madeleine mai fcu un pas ndrt. Nu, zise dnsa, nu ghicesc... Ei bine!... atunci i voi spune eu. Nu vreau s plec, pentru c de opt zile sngele mi clocotete n vine, pentru c de opt zile inima mi zdrobete pieptul... pentru c mintea mi-e rtcit... i avu ndrzneala s mai fac un pas nainte. Nu vreau s plec, continu dnsul, pentru c suntem singuri aici, pentru c eti n puterea mea... i pentru c te iubesc... Madeleine scoase un ipt teribil i dintr-o sritur se ddu ndrt, fcndu-i adpost dintr-o mas.

Capitolul VIII Madeleine i mujikul se privir cteva clipe cum se privesc victima i clul n momentul suprem. Clul era hotrt s spnzure. Victima cugeta s se apere... Ochii lui Piotr erau injectai de snge, obrajii i deveniser palizi, iar buzele i erau agitate de o tremurtur convulsiv. Era oribil la vedere. Madeleine, delicata i blnda copil, devenise de o paloare cadaveric. Dar ochii ei scnteiau de indignare i mndria ei revoltat i ddea n momentul acela curajul unui brbat. Ah! mizerabilule!... exclam dnsa. Te iubesc!... repet mujikul, i vru s dea masa la o parte. Dar Madeleine mi fcu o sritur ndrt. Zrise, atrnat de zid, sabia cazacului, un fel de pumnal lung, pe care soldaii rui l poart totdeauna cu dnii. ntr-o clip Madeleine puse mna pe acea sabie. Dac mai faci un singur pas, zise ea, te ucid. Piotr era fr arme, era la... i-i fu team. Madeleine exprima o linite i o hotrre superbe. n timp ce Piotr se oprea nehotrt, nendrznind s nainteze, tnra fat strig: Ajutor!... Ajutor. Dar btrna doamn dormea adnc; cazacul mormi cteva cuvinte i se ntoarse pe cealalt parte. Piotr, dominndu-i frica, se repezi deodat spre tnra fat.
- 35 -

 Ponson du Terrail

Dnsa ridic braul i lovi. Mujikul mugi de durere i sngele ncepu s-i curg din abunden; cu toate acestea mai fcu un pas nainte. Madeleine ridic din nou braul, dar Piotr se feri i lovitura fu dat n gol. Acum, mujikul nlnuise mijlocul fetei, cu braul lui nsngerat. Madeleine nu mai putea s se serveasc de lama sbiei; dar cu mnerul ei lovi ct i ngduir puterile i disperarea. Te iubesc! repeta mizerabilul, orbit de snge. i ncerc s-o rstoarne pe spate. Dar Madeleine se lupta mereu i continua s strige: Ajutor!... Ajutor!... Fu o adevrat lupt, corp la corp, care inu mai mult de dou minute. n fine, Madeleine simi c puterile o prsesc: muchii i se muiaser, tmplele i se bteau cu violen, cu vocea stins, repet pentru ultima oar: Ajutor!... Ajutor!... Apoi, sabia i scp din mn i ncet lupta. n clipa aceea Piotr scoase un ipt teribil. Un ipt de durere; un ipt de agonie. Braele i se dezlnuir din jurul mijlocului fetei i czu grmad la pmnt. Pe jumtate moart de spaim, Madeleine vzu un alt om n picioare, n faa ei. Omul acesta era cazacul beat. Cazacul, care se deteptase, se ridicase n picioare, i luase sabia de jos i o mplntase ntre umerii mujikului. Lucrnd astfel, cazacul nu ascultase glasul vreunui instinct generos sau al dorinei de a scpa pe tnra fat din primejdie el dduse ascultare instinctului slbatic al tuturor oamenilor din rasa sa, pe care vederea sngelui i ameete. Ucisese numai din pofta de a ucide. Cu toate acestea, era nc beat mort i abia se inea pe picioare. i preumbla pe rnd privirea de la mujikul care se zvrcolea jos, ntr-un lac de snge, la Madeleine, care sttea nemicat, cu privirea fix, prnd c se ntreab dac nu cumva era prad vreunui vis oribil. n fine, cazacul rse cu zgomot i pronun cteva cuvinte fr nici un neles.
- 36 -

 Madeleine

Apoi pentru c nu se mai putea ine pe picioare, se ls s cad pe scaunul de lng cmin. Madeleine prea zdrobit. La rndul ei, i preumbla privirea de la mujikul ntins la pmnt, care blestema zvrcolindu-se ntr-un lac de snge, la cazacul acela, eliberatorul ei, care o privea cu nite ochi nspimnttori. Dar privirea acestui om fu n curnd atras de un alt obiect, care i se prea mult mai demn de atenia sa. Obiectul acela era stacana cu bere pe care Ivanovka i lsase pe mas. Stacana era nc pe jumtate plin. Cazacul se scul cltinndu-se, puse mna pe ea, o duse la buze i bu cu lcomie. Madeleine czuse n genunchi i mulumea lui Dumnezeu murmurnd numele lui Ivan. Dar biata fat nu scpase dintr-o primejdie dect pentru a cdea n alta i mai teribil nc. Beia trezi n pieptul cazacului dou instincte criminale: pofta i furtul. Dup ce se stur de but, i fix din nou privirea asupra Madeleinei. i tinerei fete i fu team din nou i se retrase lng patul pe care btrna doamn dormea n nesimire, mpreun cu celuul ei. Cazacul fcu un pas spre dnsa, murmurnd nite vorbe pe care Madeleine nu le nelegea, dar care, fr ndoial, trdau la omul acela pe jumtate slbatic o admiraie bestial. nc o dat Madeleine strig dup ajutor. Ivanovka dormea ns i nici nu gndea s se mite. Cazacul nainta cltinndu-se, spre tnra fat i voi s-o apuce de mijloc. Atunci Madeleine scoase un ipt i l mbrnci pe cazac cu atta for, nct acesta czu n genunchi. Primejdia o fcuse pe Madeleine s-i recapete toat prezena de spirit. Pn s se ridice cazacul, tnra fat se repezi spre u, o deschise i iei afar. Cerul era negru, cmpia alb, orizonul deert. Madeleine ncepu s alerge cu energia disperrii. Cazacul se ridicase i se lu dup dnsa strignd furios.
- 37 -

 Ponson du Terrail

Dar instinctul primejdiei i ddea Madeleinei uurina unei cprioare urmrit de cini. Alerga, alerga mereu, drept naintea ei; picioarele i se nfundau n zpad i din urm auzea ipetele furioase ale cazacului care ncerca s o ajung. De dou ori se rostogoli n zpad, dar se ridic ndat cu energie. Frigul nopii l trezise puin pe cazac din beie i-i dduse puteri. Acum nu se mai cltina; ba chiar alerga destul de repede. Dar Madeleine avea o bucat bun nainte. Dac beivul ar fi ajuns-o, ar fi nsemnat moartea pentru biata fat. i Madeleine alerga mereu prin zpad, cu o for pe care numai disperarea i-o putea da; acum nici nu se mai zrea fumul care ieea din acoperiul hanului Sava. Cazacul blestema i continua s-o urmreasc. Pentru a treia oar Madeleine se mpiedic i se rostogoli n zpad. Cazacul ctiga mereu teren. Biata fat se ridic sfrit de groaz i de oboseal, dar i adun toate puterile i, cu o ultim sforare, porni mai departe. Cazacul se apropia mereu; n cele din urm tnra fat fu ajuns i apucat de hain pe la spate. Atunci ncepu pentru a doua oar o lupt corp la corp, n care Madeleine era s fie nvins fr ndoial, dac berea de dou ori fermentat n-ar fi venit n ajutorul ei. Cazacul fu trntit la pmnt i Madeleine putu s scape din nou. De ast dat beia, un moment dominat de aerul rece al nopii puse din nou stpnire pe cazac i acesta nu se mai ridic de jos. Dar Madeleine alerga mereu. Nu mai auzea ndrtul ei paii cazacului, dar continua s alerge nebun de groaz, cu trupul zguduit de fiori reci, cu capul n flcri. Alerga, alerga mereu, netiind ncotro se ndrepta, dar ndeprtndu-se tot mai mult de acea cas blestemat, care se numea Hanul Sava. Dup o clip se opri zdrobit de oboseal... Dar popasul ar fi nsemnat moartea pentru c frigul nopii
- 38 -

 Madeleine

nordice nu iart niciodat. Sentimentul de conservare fu mai puternic dect oboseala. i aduse aminte de cuvintele mujikului care spusese c dincolo de pdure era un sat, numit Peterhoff. i continu drumul n ndejdea c va ajunge acolo. Merse astfel n mijlocul nopii, prin cmpia plin de zpad, mpiedicndu-se i cznd la fiecare cinci minute, ridicndu-se din nou i invocnd numele lui Dumnezeu. Pdurile preau c se rresc n faa ei. Deodat se opri. Era oare iluzie, o artare fantastic, sau era realitate? I se prea c n deprtare, la captul pdurii, o lumin se mica. I se prea c auzise un zgomot uor, care se stinsese la urechile ei ca o nchipuire. Lumina aceea nu era oare felinarul unei snii? Zgomotul acela nu era zgomotul unor clopoei? Madeleine mai fcu civa pai, ascultnd. Apoi forele o prsir, czu la pmnt fr cunotin; nchise ochii murmurnd numele scumpei sale Antoinette i numele scumpului ei Ivan.

Capitolul IX Madeleine prea acum c doarme somnul cel de veci. Sttea ntins pe zpad, cu buzele zbrcite, cu trupul nepenit de frig. Ochii i erau nchii; nici un scncet, nici un geamt nu-i ieea dintre buzele crispate. Tnra fat era n prada unui delir interior; visa. Ca i nenorociii aceia care, lipsii de pine, viseaz numai palate bogate i mese ncrcate, nenorocita, a crei inim era zdrobit de durere, visa numai fericire. Drama aceea teribil care se petrecuse cu opt zile mai nainte, n ziua plecrii ei din Moscova, dispruse cu totul, nu mai exista. Nu, acum Madeleine era fericit. Era fericit i mndr de dragostea lui Ivan. Biata fat se vedea n acel castel din Rusia meridional, unde l cunoscuse ntia oar pe Ivan. Cerul era albastru, cmpia plin de flori; psrelele cntau
- 39 -

 Ponson du Terrail

voioase, nlndu-se spre cer. Madeleine se vedea n grdin, n mijlocul unui boschet nflorit, lng o coloan de marmur. Domnioara Olga Potenieff era lng dnsa i o privea surznd. Amndou urmreau cu privirea o troic tras de cai iui ca vntul. Un om conducea caii cu o uurin, cu o ndrzneal cu o dibcie nentlnit. Era Ivan. i domnioara Olga i spunea Madeleinei: Ct de nerbdtoare eti, drgua mea surioar, s-l revezi pe scumpul tu so... Soul ei! Aadar, Ivan se cstorise cu Madeleine? i cele dou fete continuar s urmreasc cu privirea frumoasa troic, ce zbura de-a curmeziul stepei. Dar pe msur ce se apropia, cerul se ntuneca, i din albastru deveni negru. Soarele dispruse; se nnopta. Era o noapte ntunecoas, plin de fiori. Stepa nflorit se schimba dintr-odat ntr-o cmpie de zpad i, prin mijlocul acestei cmpii, troica i continum mereu cursa sa vijelioas. Madeleine scoase un strigt, cci i se prea c scumpul, ei Ivan nu mai era stpn pe cai i alerga spre o moarte sigur. Troica era iluminat de un felinar rou, care-i proiecta pn departe lumina. Dar n zadar devorau caii spaiul; troica prea c nici nu se urnete din loc. Deodat, Madeleine scoase un nou strigt. Olga dispruse i mpreun cu dnsa, dispruser i zidurile i veranda i palatul. Madeleine se revzu n mijlocul acelei cmpii nzpezite, la orizontul creia se zrea mereu troica cu caii si inimoi i cu felinar strlucitor. Dar... un om apruse lng Madeleine. Omul acesta era mujikul Piotr. Madeleine se zbtu cu violen, luptndu-se i prin somn cu mizerabilul care ndrznise s-i vorbeasc despre dragoste. Oribila scen din hanul Sava se reproduse cu exactitate i
- 40 -

 Madeleine

n visul ei. Mujikul Piotr zcea la pmnt, ntr-un lac de snge. Dar primejdia continua s fie la fel de mare; cci tnra fat nspimntat se detept din letargie, deschise ochii i reveni la sentimentul realitii. Castelul, veranda, Olga, toate nu erau dect un vis. Redeteptarea, realitatea erau cmpia deart, plin de zpad, n mijlocul creia zcea ea, zdrobit de durere i de oboseal. Se ridic n genunchi i privi n jurul ei. n deprtare zrea mereu lumina aceea mictoare, pe care o luase drept felinarul unei snii. I se pru chiar c aude din nou un zgomot vag de clopoei. Plin de curaj, se ridic i pomi nainte, n ntmpinarea sniei; credea c poate acolo avea s fie salvarea, ei. Deodat se opri nelinitit, netiind ce s cread. Punctul luminos, care se agita n deprtare prea c se dublase. Apoi, aproape, cu mult mai aproape, Madeleine zri ceva care strlucea ca un crbune aprins. Curnd o alt lumin se aprinse la stnga i nc una la dreapta. Lumina din deprtare era clar, strlucitoare; luminile cele mici erau mai ntunecate, dar se micau i ele ca i lumina cea mare. S-ar fi putut spune c stelele se desprinseser de pe bolta cerului i se jucau pe zpad. Madeleine se oprise, prad unei neliniti de moarte. Crbunii aprini se nmuleau i se apropiau din ce n ce mai mult, formnd n jurul tinerei fete un cerc de foc. Erau zece, douzeci, treizeci, o sut, nenumrate. S fi fost oare i aceasta o halucinaie? S fi reczut din nou n lumea fantastic a visurilor. Nu, nicidecum, cci felinarul cel strlucitor se apropia mereu i sunetul de clopoei ajungea acum distinct pn la urechile ei. i Madeleine deschise ochii bine! Cu tmplele scldate de sudoare, cu prul zbrlit, tnra fat ncerca n zadar s numere stelele roii, care se apropiau de dnsa dou cte dou, i o nconjurau de aproape. Nu, nu era deloc o halucinaie... nu era un vis. i ea, care la nceput pornise nainte plin de speran, se retrgea acum ndrt, pas cu pas, ncetior, adunndu-i toate
- 41 -

 Ponson du Terrail

puterile, tot curajul de care mai era capabil. Cci biata fat recunoscuse acum cercul acela de foc, care se strngea mereu n jurul ei i nu putea s se nele. Era una din acele haite de lupi care pustiesc cmpiile ruseti i pe care zpada i gerul i scosese acum nfometai din fundul pdurilor. Teribilele carnivore simiser prada i alergau acum din toate prile orizontului. Iar lupii erau acum aa de aproape, nct Madeleine putea s disting conturul fiecruia. Troica era departe nc, cu toate c sunetul de clopoei devenea din ce n ce mai distinct, n vreme ce lupii i strngeau mereu cercul. Cu toate acestea, nici unul dintre ei nu ndrznea s se apropie i s se repead asupra tinerei fete. Madeleine auzise adeseori spunndu-se c, n asemenea mprejurri, muli care o luaser la fug fuseser devorai ndat i c aceia ce se retrgeau ncetior opunnd privirii tioase a nspimnttoarelor carnivore lucirea fascinant a ochiului omenesc au reuit s scape de multe ori. i Madeleine, care sub aparena de femeie slab, ascundea o inim de leu, Madeleine ncepu s se retrag ncetior, pas cu pas, privind mereu n ochii lupilor, care o urmau din umbr. tiind c dac va face un singur pas greit era pierdut, mergea cu cea mai mare precauie; cu toate acestea nu ndrznea s priveasc n urm pentru a alege drumul; se temea ca nu cumva stingndu-se o clip fascinarea privirii sale, lupii s se repead la dnsa. Deodat se mpiedic de ceva moale i inert, care zcea la pmnt, i nu putu s-i stpneasc un strigt. Lupii se oprir nehotri. Iar obiectul inert de care se lovise, ncepu s se mite. Madeleine se ntoarse cu spatele n alt direcie i-i continu drumul. nelesese, ghicise mai mult dect vzuse; obiectul de care se lovise era cazacul. Cazacul care o urmrise i pe care beia l culcase la pmnt. Acum nenorocitul se detept din nou i vru s se scoale. Se ridic n genunchi dar czu din nou. n clipa aceea se auzi un urlet teribil i banda ntreag de lupi se repezi asupra cazacului, uitnd-o un moment pe
- 42 -

 Madeleine

Madeleine. ngrozit, fata se oprise la o distan de zece pai i auzea ipetele de agonie ale nenorocitului, ale crui oase priau n dinii lupilor. i ea i spuse c dup cazac va veni i rndul ei. De ast dat groaza care i paraliza micrile o intui pe loc.

Capitolul X Peterhofful este un sat cu vreo dou sute de case, foarte apropiat de frontiera polonez. N-are dect o singur strad. Ultima cas dinspre frontiera Poloniei este un post de poliie. Cea dinti cas, venind dinspre Moscova, este o staie de pot. n noaptea aceea, cam la ora cnd Madeleine se lupta cu mujikul Piotr, o sanie se oprise la Peterhoff. Pe cnd se schimbau caii, cei doi cltori intrar n cas pentru a se nclzi puin la foc. Unul dintre ei era un om de vreo cincizeci de ani, cu prul alb, dar destul de tnr nc, avnd o privire energic, brbteasc. Membrii clubului Asperges din Paris ar fi recunoscut n omul acesta pe domnul viconte Carol de Morlux. Cellalt era un om scund, uscat, cu privirea lucitoare i ireat. El purta costumul burghezilor polonezi, adic o redingot cu brandenburguri, o cciul de astrahan i o pereche de cizme mblnite. Omul acesta, care fusese odinioar cameristul domnului de Morlux, era stabilit de vreo cincisprezece ani la Varovia, unde fcea nego cu piei. El era acela care, odinioar, o urmrise n Germania pe nenorocita baroneas Miller i organizase mpotriva ei acele teribile tentative de omor de care biata femeie nu scpase dect mulumit unor adevrate minuni. Cu toate c nu reuise n planurile sale, vicontele l considera un om dibaci i inteligent i de aceea l pltise foarte bine. Herman se stabilise mai nti n Germania, apoi n Varovia i, mulumit drniciei stpnului su, se apucase de un comer care renta destul de bine.
- 43 -

 Ponson du Terrail

Cnd, ntr-o diminea, domnul de Morlux cobor dintr-o trsur de pot i intr n prvlia lui, Herman abia putu s-l recunoasc, att de mult mbtrnise domnul de Morlux. Am nevoie de tine, i zise vicontele. Herman era cstorit, avea copii i, dup spusele multora, era un om tare cumsecade. Avea prin urmare, o mulime de motive pentru a nu se mai amesteca n afacerile domnului de Morlux. Dar vicontele era unul din acei oameni care pltesc foarte bine i nu prea au obiceiul s se negustoreasc. Am nevoie de tine pentru opt zile, i zise dnsul; e vorba de ctigat sau de pierdut cincizeci de mii de franci. ncotro trebuie s mergem? Spre Moscova. i ce trebuie s facem n timpul acestei cltorii? Multe lucruri... Herman nelese ndat, dar cei cincizeci de mii de franci erau o momeal prea puternic pentru a mai face vreo obieciune. n momentul n care l gsim nclzindu-se la cminul staiei din Peterhoff, erau patruzeci i opt de ore de cnd plecase din Varovia. Herman cunotea, cel puin dup nume, aproape toat nobilimea rus. La ntrebrile pe care i le pusese domnul de Morlux asupra familiei Potenieff, Herman rspunse: Contele de Potenieff are un castel n apropiere de Peterhoff, dar nu calc niciodat pe acolo; mai mult i place s-i petreac vara la moiile din Rusia meridional. Castelul acesta e dat n ngrijirea unui om lacom, crud i capabil s fac orice pentru bani. Un astfel de om mi trebuie i mie, zise domnul de Morlux. Scrisoarea Madeleinei ctre Antoinette, scrisoare n care o anuna pe sora ei c se rentorcea n Frana i-i expunea anume itinerarul pe care avea s-l urmeze, meniona castelul ca pe una din staii i pe intendent ca pe omul ce trebuia s-o conduc din Polonia n Germania. Domnul de Morlux calculase deci c Madeleine trebuie s fi sosit n castelul de la Peterhoff, sau, n orice caz, trebuia s soseasc curnd. Deci, pe cnd stteau s se mai nclzeasc puin, Herman i completa relatarea.
- 44 -

 Madeleine

Castelul, spunea dnsul, e situat n mijlocul pdurii i dou drumuri conduc ntr-acolo. Unul din aceste drumuri nu poate fi utilizat n timpul iernii, cellalt e mai mult un fel de cmpie dect un drum. Stpnul staiei, care vorbea destul de bine limba german, se apropie cu respect i zise: Excelen, v rog s credei c nu e deloc n interesul meu s v opresc aici, dar cu toate acestea cred c de datoria mea s v dau un sfat. Ce sfat? ntreb domnul de Morlux. Ai face bine s ateptai aici pn dimineaa. Nu, nu, rspunse domnul de Morlux, nu putem atepta, suntem grbii. Iarna este cam friguroas i lupii au devenit foarte ndrznei. Avem cu noi, o jumtate de duzin de puti cu cte dou focuri, rspunse vicontele. Da, dar dac vreunul din cai va fi trntit la pmnt, atunci cu toate putile dumneavoastr vei fi pierdui. Plecm, rspunse vicontele, suntem foarte grbii. eful staiei nu mai insist. Cinci minute dup aceea, sania era gata de drum; domnul de Morlux i Herman luar loc nuntru, nvelindu-se bine n blnurile lor. Vizitiul uier prelung i caii pornir n fug. Felinarul rou al sniei proiecta pn departe o lumin destul de vie. Domnul de Morlux i zise tovarului su de drum: eful staiei trebuie s fie un mare dobitoc; toat lumea tie c lupii au mare team de foc; numai dac nu cumva lupii din Rusia vor fi de o ras mai special. Herman cltin din cap i nu rspunse nimic. Curnd ultimele case ale satului disprur n ntuneric i sania se nfund n pdure. Lumina roie a felinarului strnea psrile de noapte de prin culcuurile lor; aerul se umplea de ipete sinistre. Vizitiul i silea mereu caii i, ntorcndu-se spre cltori, le zise: Lupii sunt flmnzi! Domnul de Morlux era un brbat curajos. El se mulumi si inspecteze armele i rspunse vizitiului: Am destule gloane pentru dnii.
- 45 -

 Ponson du Terrail

Dar vizitiul, dup ce-i mai plimb o dat privirea prin zare, adug: Mai bine s nu tragi, boierule. Dar unde naiba vede dnsul lupi? ntreb domnul de Morlux, adresndu-se lui Herman. Ateapt!... ateapt!... murmur acesta. Sania zbura nainte cu repeziciunea vntului. Curnd pdurea fu lsat n urm i intrar ntr-o cmpie larg, la extremitatea creia se afla Hanul Sava. Iat-ne ieii din pdure, zise domnul de Morlux cu oarecare ironie, i mi se pare c pn acum nici un lup nu ne-a ieit n cale. Mai ateapt, rspunse Herman, cu un glas plin de ngrijorare. Sania nainta mereu. Deodat se produse o zguduitur violent. Unul dintre cai se ridicase n dou picioare i ceilali doi, nspimntai, se trgeau ntr-o parte. Lupii!... lupii!... strig vizitiul. Domnul de Morlux i arunc rapid privirea de jur-mprejur i putu s vad o mulime de umbre negre, care galopau spre sanie. ntinse mna cu vioiciune i voi s apuce una dintre puti. Dar Herman l opri. Nu trage, i zise el; nu trage. Vizitiul se scul n picioare, uier iari prelung i mbrbtndu-i caii, sania porni din nou. Timp de o or ntreag caii, tremurnd de groaz, galopar de-a lungul cmpiei, escortai de ceata lupilor furioi. Nu trage! spunea mereu Herman, adresndu-se domnului de Morlux. Nu trage! repeta vizitiul. Lupii se ineau mereu la distan, n afara cercului luminos proiectat de felinarul rou, de care preau s aib o team adnc. i domnul de Morlux, cu toate c era foarte nerbdtor, nu trase. Dar veni un moment cnd lupii cptar mai mult ndrzneal i se apropiar de sanie. Unul dintre ei cutez chiar s intre n cercul luminos. Era un animal magnific, cu prul lung i mtsos; domnul de
- 46 -

 Madeleine

Morlux l privea cu admiraie. Dar instinctele sale de vntor fur mai puternice dect orice sentiment de pruden. Cu att mai ru pentru dnsul! i, mai nainte ca Herman s fi avut timp s-l opreasc, ochi i descrc arma. Lupul se rostogoli urlnd n zpad. Necheznd, caii o pornir nainte nebunete. Vizitiul njur i Herman i zise domnului de Morlux: Acum trebuie s continum, pn cnd vom da de un sat sau de o cas. i cu mna i art haita de lupi care se repezise asupra lupului rnit s-l sfie de viu.

Capitolul XI n timp ce sania vicontelui de Morlux mnca spaiul, escortat de banda slbatic a lupilor flmnzi, care din timp n timp se oprea pentru a devora pe acela dintre tovarii lor care cdea sub focul armelor celor doi cltori, Madeleine, prad unei spaime nebune, asista la moartea cazacului. n realitate, lupta nu fusese deloc lung, dar n aparen parc durase un secol ntreg. Cazacul se zbtuse, ncercase s se lupte, dar sforrile sale erau zadarnice. Madeleine l auzise urlnd ca o fiar slbatic; apoi urletele se stinser puin cte puin i curnd nu se mai auzi dect zgomotul oaselor strivite ntre flcile teribilelor carnivore. Madeleine privea mereu ncremenit de groaz. Deodat, n tcerea nopii, care pn atunci nu fusese ntrerupt dect de ipetele de agonie ale cazacului i de zgomotul ndeprtat al clopoeilor, se auzi un vuiet formidabil. Era o serie de detunturi care se succedau cu repeziciune, o adevrat btlie. Felinarul rou al sniei era acum foarte aproape de Madeleine, cnd i cnd disprea ntr-un nor de fum. Lupii i vedeau nainte de cin i nu preau deloc ngrijorai de detunturi. Dar ce nsemna oare o prad aa de mic pentru attea guri flmnde?...
- 47 -

 Ponson du Terrail

Madeleine fu nconjurat la rndul ei. Cu toate acestea era mereu n picioare, nemicat. Groaza ddea privirii sale o att de puternic licrire, nct cei mai ndrznei dintre lupi, care acum erau foarte aproape, nu cutezau s se repead la dnsa. n clipa aceea sania se apropia cu iueala fulgerului, lsnd o ploaie de cadavre n urma ei. Madeleine scoase un strigt. Un strigt aa de ascuit i de ptrunztor, nct cei din sanie o auzir. Cu toate acestea, sania trecu pe lng dnsa fr s se opreasc; o nou detuntur rostogoli la pmnt ali trei lupi. Madeleine fu din nou uitat. Ea putu s vad haita de lupi cum se repede asupra cadavrelor semnate de necunoscuii cltori. Ajutor!... ajutor!... strig din nou, biata fat. Deodat sania se opri, se ntoarse n loc i tnra fat vzu venind spre dnsa umbrele celor trei cai, care vrsau foc pe nri. Apoi, un om se aplec fr s coboare din sanie, ntinse braele, o apuc de mijloc, i o arunc pe jumtate moart n sania care i continua cursa fantastic. Madeleine era salvat! Dar erau prea din cale afar de multe emoii pentru o natur att de slab. Madeleine scoase un suspin, nchise ochii i lein n braele domnului de Morlux. Lupii i continuau i ei cursa de ambele pri ale sniei. Herman i stpnul lui continuau s-i descarce armele fr ca s aib rgaz s se ocupe de tnra fat leinat. Trebuie s adugm, spre lauda vicontelui, c dnsul nu ascultase dect de un adnc sentiment de umanitate cnd l silise pe vizitiu s ntoarc sania, pentru a salva pe acea femeie necunoscut. i cum lupii deveneau din ce n ce mai ndrznei i mai slbatici, cum mai muli dintre ei ndrzniser chiar s se apropie de cai, nici servitorul, nici stpnul n-avuseser timpul s arunce mcar n fug o privire asupra Madeleinei. De altminteri, felinarul i proiecta lumina numai nainte i sania era lsat cu totul n umbr. Domnul de Morlux n-ar fi putut s spun nici mcar dac femeia pe care o scpase de la moarte era tnr sau btrn.
- 48 -

 Madeleine

Herman cunotea bine inutul, tia c pe drumul acela, n mijlocul cmpiei, se gsea Hanul Sava. nc un sfert de or, zise dnsul vicontelui, i vom fi salvai. Lupii cdeau unul cte unul i erau devorai ndat de aceia care rmneau n via; apoi escorta i relua din nou drumul, devenind din ce n ce mai slbatic i mai numeroas. n fine, Herman exclam: Iat hanul!... iat-l! n adevr, acoperiul Hanului Sava se zrea n deprtare. Dar lupii i continuau mereu cursa. Cum dracu s ne scpm de spiriduii acetia cu patru labe? ntreb domnul de Morlux, care-i vedea cartuele mpuinndu-se. Dar Herman avu o inspiraie. El lu felinarul saniei i-l arunc n mijlocul lupilor. Lupii au o team nebun de foc. Un moment se oprir; sania i mri viteza i peste cteva momente, cei trei cai, aproape mori de oboseal, se oprir la poarta Hanului Sava. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Hanul era plin de vaiete i de ipete sfietoare. Pentru a nelege cauza acestei vicreli trebuie s povestim ce s-a ntmplat dup ce Madeleine ieise din han, urmrit de cazac. Ivanovka, btrna vrjitoare, sttuse foarte linitit n culcuul ei, pe cnd mujikul Piotr ncerca s-i duc la ndeplinire planurile sale mizerabile. n afar de folosul pe care l-ar fi putut trage servindu-l pe Piotr, btrna femeie mai lucra astfel i dintr-o nclinaie natural spre ru. Cu un fel de voluptate i lipise ochiul de o gaur pentru a putea vedea i dnsa ce era s se petreac n camera de jos. Cu o bucurie slbatic asist la lupta dintre mujik i Madeleine. Un moment, cnd tnra fat apucase sabia pentru a se apra, Ivanovka voi s coboare pentru a veni n ajutorul lui Piotr. Frumuseea Madeleinei atrsese ura btrnei vrjitoare. Dar era la din fire i vznd c lucrurile luaser o ntorstur serioas, nu ndrzni s intervin.
- 49 -

 Ponson du Terrail

Apoi, cnd cazacul se sculase i mplntase sabia ntre umerii lui Piotr, Ivanovka crezu un moment c slbatecul rus va lua locul lui Piotr. Dar cnd Madeleine ieise n fug din han, Ivanovka cobor totui. Mujikul Piotr nu murise, dar prea n agonie. Btrna i slt capul, l examin cu atenie i murmur! Mai are de trit o or. n acelai timp zri lng mujik sacul cu bani al Madeleinei i-i zise: Dac tnra fat nu se mai ntoarce, dac lupii o vor mnca, voi fi bogat. i nu se mai gndi deloc la btrna doamn, ca i cum aceasta nici n-ar fi existat. Cu toate acestea, guvernanta domnului conte de Potenieff se deteptase i dnsa, dar gsise de cuviin s rmn nemicat n patul ei. Era mai prudent astfel. n sfrit, cnd Madeleine i cazacul ieir pe u, dnsa ndrzni s deschid ochii i fcu o micare. Ivanovka tocmai ncepuse s fac inventarul sacului cu bani i, cnd o vzu, se ndrept grbit nspre un col al camerei. Atunci, btrna doamn exclam cu vocea ei cavernoas: Oh! dar toate acestea sunt groaznice... Voi s-i ia celuul i s ias i dnsa din camera aceea blestemat, dar celuul era rece, nemicat. Tom! strig dnsa, Tom... Dar Tom nu rspunse. Atunci femeia sri din pat cu uurina unui copil, lu cinele n brae, l examin cu atenie i scoase un strigt teribil. Cinele era mort. Din acel moment nu se mai gndi la nimic, nici la Madeleine, care era expus brutalitii cazacului, nici la Piotr, care gemea ntr-un lac de snge, nici la Ivanovka grbit s ascund sacul cu bani... ncepu s geam, s se vaite, s adreseze celuului cele mai dulci, cele mai drgstoase cuvinte. i, n timp ce hanul ntreg era plin de strigtele sale, domnul de Morlux nvli nuntru, purtnd n brae corpul nensufleit al Madeleinei. Fr ndoial, Hanul Sava era o cas blestemat. Era casa care aducea numai nenorocire, cci biata Madeleine nu scpase din minile mujikului, din minile cazacului, din
- 50 -

 Madeleine

ghearele lupilor dect pentru a cdea n gheara domnului de Morlux, cel mai crud duman al ei.

Capitolul XII S-o lsm un moment pe Madeleine n minile domnului de Morlux i s ne strmutm la o distan de cteva leghe de Hanul Sava a doua zi dup teribila noapte, ale crei emoionante peripeii le-am povestit. Studianka e un sat vestit n istorie. Acolo s-a instalat Napoleon n timpul nopii care a precedat trecerea Berezniei. La Studianka, generalul Etle i curajoii si tovari au aruncat peste Bereznia acel pod celebru peste care a trecut armata francez. Astzi, dup ce atia ani au trecut de la acele evenimente, Studianka este un mic stuc, care posed o garnizoan i un guvernator militar. Studianka n-are dect o singur strad. n mijlocul acestei strzi este o pia i n aceast pia se nal un monument impozant; tot acolo este o fortrea, locuina guvernatorului, cazarma i nchisoarea. n zilele de iarmaroc, ranii din mprejurimi se adun n aceast pia i vorbesc despre afacerile lor. Acolo se opresc i cltorii, pentru c n pia este un han care e n acelai timp i staia de pot. n ziua aceea, era ntr-o joi, i joia este zi de iarmaroc. Erau orele ase dimineaa. Cerul era senin i zpada sclipea sub razele calde ale soarelui. n pia era o mulime numeroas, ce se ngrmdea n faa fortreei. Pe la ferestre era lume, lume i n pragul hanului. Aici se puteau distinge dou persoane care preau strine, i care puneau ntrebri mulimii, adunate, pentru c ngrmdeala aceea li se prea neobinuit. Erau un brbat i o femeie. Femeia vorbea foarte bine limba rus, dar brbatul abia dac putea pronuna cteva cuvinte, i acestea cu un accent foarte stricat. Se opriser amndoi la Studianka cu o sear mai nainte. Erau, fr ndoial, so i soie, hotelierul de la Studianka, la
- 51 -

 Ponson du Terrail

fel ca toi oamenii care au aceast meserie, aflase ndat c erau nite negustori bogai din Polonia prusian, care se duceau la marele iarmaroc de la Moscova. Brbatul era un om de vreo treizeci i ase sau treizeci i opt de ani; femeia prea s aib vreo treizeci. Era blond i foarte frumoas n costumul naional pe care l purta. i cum hotelierul se cam mira cum de vorbea dnsa cu atta uurin limba rus, tnra femeie ncepu s rd i spuse: Dar eu sunt rusoaic, domnul meu; m-am nscut n mprejurimile Vilniei i m-am cstorit n Germania. Spuneam deci c cei doi strini se mirau de neobinuita ngrmdeal de pe strzile satului, sau mai bine zis de pe strada satului, cci repetm Studianka n-avea dect o singur strad. ranii vorbeau cu vocea ridicat; burghezii preau foarte nerbdtori; la un moment dat, poarta nchisorii se deschise i atunci o salv de urale izbucni din pieptul mulimii. Dar satisfacia aceasta fu de scurt durat, pentru c din nchisoare nu ieir dect vreo zece soldai, cu baioneta la arm, care invitar publicul s se retrag pn n mijlocul pieei. Apoi, reintrar foarte linitii n curtea nchisorii. Ce se va petrece aici? ntreb tnra femeie, ntorcndu-se spre hotelier. Hotelierul era un om ntre dou vrste, foarte curtenitor cu femeile, care nu lsa niciodat s-i scape ocazia de a se arta amabil. Frumoas doamn, rspunse dnsul, pentru dimineaa asta se ateapt o execuie. Tnra femeie se nfior. Ei!... fii linitit, relu galantul hotelier; nu e vorba despre o execuie capital; se vor aplica numai vreo aizeci de lovituri de cnut unui ran. Dar ce-a fcut nenorocitul acela pentru a merita o asemenea pedeaps? Nu tiu, rspunse hotelierul cu indiferen; i poate c nici dnsul nu tie. i cum tnra femeie prea c se mir foarte mult de rspunsul acesta, hotelierul continu foarte amabil: Vd bine, doamn, c, cu toate c suntei rusoaic de origine, nu suntei deloc la curent cu obiceiurile practicate pe la
- 52 -

 Madeleine

noi. Eram foarte tnr cnd am plecat din ar, rspunse dnsa. Cu toate acestea, trebuie s tii c la noi ranul e sclav... Fr ndoial, seniorul rus este liber s-i vnd sclavul i s-i aplice pedepse corporale. Dar ndat ce aceast pedeaps a trecut de patruzeci de lovituri, este obligat s-l dea pe vinovat pe mna poliiei, care aplic ea pedeapsa. Aa de barbari sunt seniorii rui?... ntreb tnra femeie cu naivitate. A!... nicidecum!... Din contr. Cnd ranii au fericirea ca nsui seniorii s locuiasc pe domeniile lor, sunt foarte bine tratai i n-au nici o grij. Marele senior rus este ntotdeauna foarte uman; dar din nenorocire oamenii acetia nu triesc pe domeniile lor. Se mulumesc s ncaseze veniturile i-i las proprietile pe mna unor intendeni. Intendentul, care de mai multe ori a fost el nsui btut, e un om crud, lacom de bani, care inventeaz tot felul de combinaii i nzdrvnii pentru a-i chinui pe bieii rani. Acela care a cerut sprijinul poliiei pentru a aplica unui ran aizeci de lovituri de cnut, este unul dintre cei mai cruzi intendeni al ntregului inut. Ah! zise tnra femeie i al cui este intendentul acesta? Al contelui Potenieff, un mare senior care locuiete la Moscova i de vreo cincisprezece ani n-a mai venit s-i viziteze proprietatea. i cum se numete intendentul? E un ttar, care mai nainte vreme a fost camerist; numele su este Nicolai Arsoff. n vreme ce hotelierul ddea amnuntele acestea, zgomotul devenea din ce n ce mai mare i oamenii de pe la ferestre ncepur s strige: Iat-l! Iat-l! E nenorocitul condamnat, fr ndoial, zise hotelierul. Dac binevoii s v urcai n balcon, continu dnsul cu amabilitate, vei putea vedea spectacolul mai bine. Tnra femeie arunc o privire ntrebtoare nspre soul ei. Acesta fcu semn c se nvoiete i hotelierul i conduse n balcon. Tnra femeie se aplec nainte i putu s vad n deprtare o sanie care se apropia cu cea mai mare iueal. n sania aceasta erau judectorul i condamnatul.
- 53 -

 Ponson du Terrail

Judectorul era intendentul; el sttea tolnit n fundul sniei i fuma cu nepsare, dndu-i aerele unui mare senior. ranul care avea s fie biciuit sttea n faa lui cu minile legate la spate, cu picioarele nctuate. Cnd sania trecu pe sub balcon, tnra femeie se aplec i mai mult, pentru a vedea mai bine. Intendentul era un om de vreo patruzeci i cinci de ani, cu fruntea ncreit, cu buzele rupte; pe faa acelui om se putea citi o expresie pronunat de josnicie i de cruzime. ranul, din contr, era un tnr frumos, nalt, cu ochii albatri, cu prul blond. Era puin cam palid, dar un surs fin sursul sfnt al martirilor i flutura pe buze. Sania se opri n faa nchisorii. Atunci doi ofieri de poliie se apropiar i ordonar nenorocitului condamnat s coboare, ceea ce dnsul fcu ndat, dar cu oarecare greutate, pentru c picioarele i erau nctuate. n faa porii nchisorii era un stlp gros. Cu toate c frigul era foarte mare, nenorocitul ran fu dezbrcat de haine i legat de stlpul acela. Civa soldai formaser un fel de cerc n jurul lui i publicul era meninut la distan. Dar unde este clul? ntreb tnra femeie ntorcndu-se spre hotelier. E n interiorul nchisorii nc. Cum asta? Hotelierul surse. Doamn, zise dnsul, la noi clul nu este funcionar pltit de guvern, ca prin alte ri... Ah...! E un criminal, un om condamnat la munc silnic pe via, care prefer s exercite meseria de clu n ara sa, dect s lucreze n ocnele din Siberia. n ziua n care e vreo execuie, condamnatul acesta e scos din nchisoare i, timp de o or, are prilejul s respire dulcele aer al libertii. i dup aceea se rentoarce la nchisoare? Da. Dar cine l pltete? De obicei, intendentul care a cerut ajutorul su. Cteodat, dac condamnatul are rude bogate, clul e corupt
- 54 -

 Madeleine

i aplic loviturile mai ncet, pn se rennoiete la fiecare trei lovituri sfichiul de la bici. Hotelierul fu ntrerupt n mijlocul interesantei sale povestiri de un nou zgomot. Tnra femeie privea cu aviditate spre poarta nchisorii care n momentul acela se deschise. i n pragul acelei pori, condus de doi soldai, apru clul cu teribilul su bici n mn. Criminalul care acceptase josnica funcie de clu era un tip bizar. Putea s aib vreo patruzeci de ani; era uscat, subire, slab, dar cu toate acestea se vedea bine c avea o constituie fizic puternic. La loviturile de cnut ns, nu se cere for, e nevoit mai mult de dibcie. Cnutul este o arm teribil n minile unui clu dibaci; o lovitur puternic, dat n dreptul inimii, poate aduce de multe ori cele mai grave complicaii interne i chiar moartea. Spuneam, deci, c acela pe care femeia blond l contempla din balconul hanului era un om de vreo patruzeci de ani. Vzndu-l n pragul nchisorii, nemicat, cu nrile dilatate, aspirnd cu putere aerul i preumblndu-i privirea uimit i plin de invidie asupra mulimii, putea oricine s-i dea seama c supliciul pe care avea s-l aplice i era cu totul indiferent, c ceea ce i excita slbatica bucurie care strlucea n ochii si era plcerea de a aspira aerul mbttor al libertii. Nici nu-i aruncase nc ochii asupra condamnatului. Acesta din urm privea scruttor mulimea. S-ar fi zis c printre oamenii aceia care veniser acolo, doritori s asiste emoii noi, admirndu-i supliciul, caut o figura amical, o inim care s se nfioreze de durere, privindu-l. Deodat faa i se color uor i ochii i strlucir. O femeie i fcea loc prin mulime; iar privirea ei era att de blajin, i se ruga cu atta cldur, nct toi se i ddur la o parte pentru a o lsa s treac. Ajunse astfel pn la cercul soldailor. Acetia o respinser la nceput; dar dnsa i rug aa de mult, nct, n cele din urm o lsar s nainteze pn la condamnat. Era o fat frumoas, de vreo douzeci de ani, cu ochii negri, cu prul castaniu.
- 55 -

 Ponson du Terrail

Se apropie de stlp, se ridic n vrful picioarelor i atinse cu buzele fruntea condamnatului. Te iubesc, zise ea, i niciodat nu voi avea alt so, dect pe tine. Chipul nenorocitului se lumin i l privi cu nepsare pe clu. Dar crudul intendent, Nicolai Arsoff, se apropiase i striga: De ce ai lsat-o pe femeia aceasta s se apropie? Apoi se ndrept spre clu i i puse o pies de dou ruble n mn. Clul se nclin, i fcu doi pai spre condamnat. Fu ns oprit de tnra fat, care i ea i puse ceva n mn, fr ca intendentul s aib timp s observe acest lucru. Apoi se ndeprt, aruncnd o ultim privire, plin de dragoste, spre condamnat, i se pierdu n mulime. Intendentul i opti cteva cuvinte unuia dintre ofierii de poliie i se deprt. Ofierul fcu un semn. Clul se apropie de condamnat i i opti cu vocea nceat, ca o suflare. S strigi ct poi de tare!... Dar eu te voi lovi ncet. Teribilul cnut se roti n aer. n clipa aceea mulimea fcu tcere, nct se auzea pn i uiertura sfichiului. O dung albstruie se aternu pe umerii condamnatului, care scoase un strigt de durere. Apoi urm o a doua lovitur, a treia... Supliciul ncepea. La a asea sngele ni din spatele nenorocitului, dar dnsul nu mai striga acum, i nici clul nu se mai opri pentru a-i lega din nou sfichiul. Cu toate acestea mai avea de dat cincizeci i patru de lovituri. Intendentul se ndreptase spre han, mergnd cu capul sus, ca un om mndru de persoana i faptele sale. El se urc n balcon i se aplec nainte pentru a vedea mai bine supliciul victimei sale. Spectacolul acesta avea pentru el atta farmec nct nici nu bg de seam c mai erau n balcon i alte persoane. n iarmaroc, povestea condamnatului zbura din gur n gur. Era unul dintre ranii contelui Potenieff. Se numea Alexei. Tnra fat, pe care am vzut-o strbtnd mulimea i apropiindu-se de locul supliciului, era logodnica
- 56 -

 Madeleine

lui. Amndoi trebuiau s se cstoreasc, dar, pe neateptate, intervenise barbaria intendentului, i le stricase fericirea. Care era crima omului aceluia? Intendentul, care avea deplin putere asupra oamenilor contelui, se ndrgostise de tnra fat, care se numea Catia i ndrznise chiar s-i fac propuneri. Copila l respinsese cu indignare. Atunci intendentul i jurase s se rzbune. Pentru cele mai mici motive l btuse de mai multe ori pe Alexei cu propria sa mn, i aceasta numai pentru c Alexei era logodnicul Catiei. Alexei ndrznise s-l amenine pe intendent c se va plnge contelui Potenieff. Atunci intendentul l condamnase la aizeci de lovituri de cnut, pentru rzvrtire. Acum Nicolai Arsoff asista la executarea victimei sale, continund s fumeze cu cea mai mare linite. Deodat ntoarse capul i zri lng dnsul pe femeia negustorului german. Aceasta avea fixat asupra lui o privire bizar i intendentul tresri din tot corpul sub greutatea acelei priviri. n tot timpul acesta execuia continua. Clul se inuse de cuvnt; lovise fr furie i nu mai rennoise deloc sfrcul cnutului. Cu toate acestea, umerii nenorocitului Alexei erau numai o ran de sus pn jos n momentul cnd cea de-a aizecea lovitur se abtu asupra lor. Nenorocitul i nbuise ipetele pe ct putuse; dar de multe ori durerea fizic era mai mare dect fora moral. Cnd clul ncet cu loviturile, Alexei lein. Fu dezlegat n grab de pe stlp i czu ncet n braele Catiei. Mulimea l privea mut. Nici un murmur nu se ridic mpotriva adevratului clu, adic mpotriva intendentului care ordonase supliciul. Dar intendentul nu se mai gndea acuma la victima sa i i psa foarte puin de sentimentele i de prerea mulimii. El i fixase privirea asupra tinerei femei i tulburarea sa cretea mereu. n cele din urm, se apropie de hangiu i-l ntreb ncetior: Cine sunt strinii acetia?
- 57 -

 Ponson du Terrail

Nite germani. i ncotro se duc? La iarmarocul din Moscova. Nicolai Arsoff, care de douzeci de ani tria n mijlocul unei populaii ndobitocite, plecate sub voina sa de fier, se deprinsese s fie autoritar cu toat lumea i nu era deloc obinuit s ntlneasc rezisten n calea sa. Ca de obicei, cu cea mai mare linite, i zise hangiului: Mnnc la tine astzi; le vei spune strinilor acestora c le fac onoarea de a-i pofti la masa mea. Hotelierul se nclin, dar cnd se apropie de tnra femeie pentru a-i comunica dorina lui Arsoff, parc nu-i venea s vorbeasc i era foarte ncurcat. n sfrit, ndrzneaa invitaie a intendentului iei de pe buzele sale. Era sigur c va fi refuzat cci, la urma urmei, cei doi strini nu erau nici supuii arului, nici vasalii contelui Potenieff. De aceea, fu peste msur de uimit cnd auzi rspunsul tinerei fete. Nicolai Arsoff ne face o mare onoare, zise dnsa. Spune-i c primim, i suntem mndri de atenia pe care ne-o acord. Hotelierul duse rspunsul acesta lui Nicolai Arsoff. Intendentul radia. Atunci, tnra femeie se apropie la rndul ei de dnsul i-i zise n limba rus: Excelen, cu att mai bucuroi primim invitaia dumneavoastr, cu ct protecia pe care vei putea s ne-o dai nu ne va fi deloc nefolositoare. Ah! zise Nicolai umflndu-se n pene. Cltorim spre Moscova pentru nite cumprturi importante i avem la noi o sum mare de bani. Da? ntreb Nicolai, al crui instinct rapace se detept dintr-o dat. Am auzit spunndu-se c drumurile nu prea sunt sigure pe aici. E adevrat. i poate c dumneata vei putea s ne dai pe cineva care s ne ntovreasc. Bineneles, soul meu va rsplti din toat inima un asemenea serviciu. Srmanii oameni!... murmur hotelierul, care auzise ultimele cuvinte ale tinerei femei. Drumul mare e mai sigur
- 58 -

 Madeleine

dect casa acestui bandit.

Capitolul XIV ase ore dup aceea, intendentul Nicolai Arsoff i invitaii si erau nc la mas. Tnra femeie rdea, cocheta i primea cu cea mai mare plcere galanteriile ttarului. Germanul sttea cu igara n gur, nconjurat de un nor de fum i prea c nu bag deloc n seam nici vorbele, nici gesturile soiei sale. Nicolai Arsoff era beat i beia sa l fcea comunicativ... Frumoas doamn, i zicea dnsul tinerei nemoaice, iarmarocul de la Moscova nu s-a deschis nc i avei destul vreme naintea dumneavoastr. Cred c vei binevoi s petrecei cteva zile n castelul meu. Intendentul spunea castelul meu, ca i cum nici n-ar mai fi existat pe lume un oarecare conte Potenieff. Tnra femeie rspunse: Dac soul meu se nvoiete, m nvoiesc i eu din toat inima. Germanul ntoarse capul, l privi pe Arsoff cu faa sa tmp i rspunse: Ja, mein herr. Nicolai Arsoff era din ce n ce mai ameit. Btu cu pumnul n mas i hotelierul alerg ndat. S fie pregtii caii! strig dnsul. S se duc bagajele acestor domni n sania mea!... Vom pleca ndat. Apoi ceru din nou de but i germanul se grbi s-i toarne un pahar mare de Kirsch. Arsoff l bu dintr-o sorbitur, se scul cltinndu-se, vru s apuce talia tinerei femei, dar fcu un pas greit i czu sub mas. Atunci germanul i tovara sa schimbar o privire i un surs. Cteva momente dup aceea, n prada celei mai complete beii, Nicolai Arsoff sforia ca orga unei catedrale. Germanul l mpinse cu piciorul sub mas i de ast-dat murmur n cea mai curat limb francez: Poi s dormi acum ct pofteti, dobitocule!
- 59 -

 Ponson du Terrail

Cnd sosise la Studianka, intendentul avusese la dnsul un sac de piele, care prea s fie plin cu hrtii. Cnd se aezaser la mas, deschisese sacul i-i preumblase ochii pe o scrisoare, care avea mai multe timbre i prea c vine din Moscova. Cnd germanul l auzi pe intendent sforind cum trebuie, i zise tovarei sale: Gata, acum... Tnra femeie deschise sacul i scoase scrisoarea despre care era vorba. Germanul o lu, cut din ochi semntura i zise E ntr-adevr de la contele de Potenieff. Iat ce-i spunea contele intendentului su: Nicolai Arsoff, Peste cteva zile va ajunge la tine o tnra franuzoaic, institutoarea fiicei mele Olga pe care o trimit n Frana. Doamna Pupatina, o guvernant btrna, va ntovri-o pn la castel. Apoi dnsa se va ntoarce la Moscova, iar tu o vei conduce pe tnra fat n Germania, unde vei cuta s o dai n primire unei familii care va cltori spre Frana. Dumnezeu s te aib n paz. Potenieff. Germanul ddu scrisoarea tinerei femei, care zise: Prin urmare, am calculat bine. Da, dar eu cred c i vicontele trebuie s fie pe drum spre castelul contelui Potenieff, zise germanul. Mai caut n sac. Tnra femeie deschise din nou sacul i printre alte hrtii, gsi i o scrisoare care purta tampila Poloniei. Ea o deschise i cum scrisoarea aceasta era n limba rus, traduse: Scumpe domnule Nicolai Arsoff, E mult vreme de cnd nu ne-am mai vzut, dar cred c dumneata nu m-ai uitat nc cu totul. Acela care-i scrie pentru a te anuna c peste douzeci i patru de ore va avea fericirea s soseasc n casa dumitale, mpreun cu un gentilom francez, este btrnul dumitale prieten din Varovia, Herman. Gentilomul francez care m ntovrete este vicontele de
- 60 -

 Madeleine

Morlux. Vicontele cltorete n Rusia pentru afaceri familiale; dnsul a auzit vorbindu-se despre magnifica dumitale ospitalitate i dorete s-i fac cunotin. Trebuie s mai adaug c vicontele este un gentilom foarte bogat i... foarte darnic. Aa c nu vei avea de ce s le cieti c l-ai primit n casa dumitale. Ce dat are scrisoarea lui Herman? ntreb germanul. Data de 24. i astzi e n 30, nu-i aa? Da. i care e tampila ultimului birou de pot? Studianka. Cu ce dat? Din 29. Germanul respir uurat. Vicontele n-a sosit nc, zise el. n clipa aceea hotelierul intr n sal i, vzndu-l pe Nicolai Arsoff ntins sub mas, ncepu s rd. S nu v mirai de ntmplarea asta, zise el. Niciodat nu i s-a ntmplat domnului Arsoff s vie la Studianka s nu se mbete. Aa nct, suntem cu toii deprini. Ah! exclam germanul. ndat ce sania e gata, relu hotelierul, l suim ntr-nsa i, cu toate c e beat mort, o pornim ndat la drum. Ei bine! ntreb tnra femeie, caii sunt gata? Da, doamn. Atunci, cheam servitorii i d-le ordin s-l transporte n sanie. l vom nveli noi bine cu blana. E departe castelul spre care ne ndreptm? Cu toat groaza pe care i-o inspira Nicolai Arsoff, hotelierul avu curajul s vorbeasc. Cum!... exclam dnsul, dumneavoastr l ntovrii? Fr ndoial; de vreme ce ne-a invitat. Dar, doamn, bolborosi hangiul, nu i-ai spus dumneavoastr c avei asupra-v muli bani pentru iarmaroc? Ba da. Hotelierul i suci de cteva ori apca n mini i, dup un moment de ndoial, zise: Eu, n locul dumneavoastr, nu m-a duce deloc cu omul
- 61 -

 Ponson du Terrail

acesta. Dar atunci, germanul, care fuma mereu din pipa sa btrneasc, surse cu bunvoin i zise: Noi nu ne temem absolut de nimic, drag domnule. Hotelierul nu mai sttu la ndoial. Nicolai Arsoff, beat mort, fu ridicat pe sus i transportat n sania sa. Vizitiul nu fu deloc mirat vzndu-l pe stpnul su ntr-o asemenea stare. n afar de asta, cum n ntreg hanul se rspndise zvonul c frumoasa strin i plcuse slbaticului intendent i c aceasta i propusese s mearg cu dnsul pe domeniile contelui Potenieff, vizitiul nu fu de asemenea deloc, mirat cnd i vzu pe cei doi strini lund loc n sanie. Cu toate acestea, hotelierul crezu de datoria sa s-l mai avertizeze o dat pe german. Ia bine seama, i zise el, i Dumnezeu s te aib n paza sa! Drept orice rspuns, germanul i desfcu o clip blana i hotelierul putu s vad paturile lucitoare a dou pistoale i mnerul unui pumnal. Mujikul uier, aa cum obinuiesc toi vizitii rui i troica porni n fug. Germanul se aezase pe capr, lng vizitiu. Unde este cea mai apropiat staie de pot? l ntreb dnsul dup o or de mers. La Peterhoff, rspunse vizitiul, indicnd cu mna satul de pe rmul drept al Berezinei. Cnd ajungem acolo, o lum spre dreapta, strbatem o mlatin ngheat i intrm ntr-o pdure. De acolo ncepe domeniul contelui Potenieff. Aa cum spusese mujikul, la Peterhoff caii au fost schimbai. Acolo atenia germanului i a tovarei sale de drum fu atras de urmele proaspete ale unei snii. El intr nuntrul potei i-i puse cteva ntrebri efului staiei. Acesta i rspunse: Un francez a trecut pe aici ieri-sear. Frigul era foarte mare i eu l-am rugat de mai multe ori s nnopteze la Peterhoff, dar dnsul n-a vrut s m asculte i i-a continuat drumul. Dar, zise germanul, urma aceasta mi se pare a fi de azi diminea.
- 62 -

 Madeleine

Ateapt puin... i voi explica ndat ce i cum... Gentilomul francez a plecat deci; pe drum, de cealalt parte a pdurii, a fost atacat de o hait flmnd de lupi. Ah! zise germanul, pe care vorbele efului staiei preau c-l intereseaz n cel mai nalt grad. Francezul, continu acesta din urm, a naintat pn la Hanul Sava i a petrecut acolo noaptea. Azi diminea s-a ntors din nou pe aici pentru c, spunea dnsul, nu voia s se expun nc o dat unui atac ca acela din noaptea trecut. De aceea voia s se ndrepte spre castelul contelui Potenieff cci acolo voia s ajung urmnd un drum mai sigur. Aadar, lupii dumneavoastr sunt teribili? ntreb germanul cu cea mai mare linite. Noaptea trecut au mncat un cazac i o tnra fat, o franuzoaic, a scpat ca prin minune. La auzul acestor ultime cuvinte germanul tresri. Gentilomul francez, continu hotelierul, a ntlnit-o n drum i a salvat-o. Biata fat era ca nebun!... A trecut pe aici adineauri n tovria francezului i am vzut-o. Ah! zise din nou germanul, care nu putu s-i stpneasc o uoar emoie. Hangiul, gsind un asculttor aa de amabil, povesti n toate amnuntele tragedia Madeleinei, pe care o tia de la gentilomul francez. Germanul l ascult cu cea mai mare atenie i, dup cteva momente, se urcar din nou n sanie. Nicolai Arsoff dormea dus. Germanul schimb cteva cuvinte n limba francez cu tovara sa de drum, apoi i reocup locul su lng vizitiu i, mngindu-i mnerul pumnalului, i zise: Troica ce a trecut pe aici are o or naintea noastr, dar trebuie cu orice pre s-o ajungem. Va fi cam greu, rspunse vizitiul. Zece ruble pentru tine, dac o ajungi. i dac n-am s pot? Atunci, zise germanul fr s-i prseasc linitea obinuit, atunci o lovitur de pumnal te va face s nu mai ajungi niciodat la castelul contelui Potenieff. Mujikul privi nspimntat lama pumnalului i paturile revolverului i, ridicndu-i biciul, l nvrti prin aer i aplic o puternic lovitur celor trei cai.
- 63 -

 Ponson du Terrail

Capitolul XV ntr-adevr, stpne, ai avut mna puin cam nenorocoas, i zicea n dimineaa aceea, fostul camerist Herman, domnului viconte Carol de Morlux. Erau n sanie i se rentorceau la Peterhoff. Dar o duceau i pe Madeleine cu dnii. Madeleine, cu ochii lucind ca ntr-un acces de nebunie, sttea trntit n fundul sniei aruncnd n jurul ei o privire rtcit; se vedea bine c fata nu era contient de evenimentele petrecute. Vicontele i fostul su servitor vorbeau limba german. Ah!... i se pare c nu mi-a fost mna norocoas? zise domnul de Morlux. Drace!... De ce ai venit dumneata? Mi se pare c e clar... Voiam s scap de mititica. Ei bine!... lupii ar fi luat asupra lor aceast frumoas nsrcinare... E foarte adevrat ce spui tu; dar oare a fi putut eu s am vreodat dovada sigur a morii sale? Asta nu. Pe cnd acum, cnd o am n sania mea, vom vedea, vom ti, vom simi cu propriile noastre simuri... Aceste cteva cuvinte schimbate ntre stpn i servitor dovedeau ndeajuns ceea ce se petrecuse la Hanul Sava. Venindu-i n fire, Madeleine i mulumise cu mult recunotin salvatorului ei, cu att mai mult cu ct acesta din urm i se adresase n limba francez. Afar de asta, gentilomul avea prul alb i se pricepea de minune s imprime fizionomiei sale un aer respectabil. Madeleine vzu ntr-nsul un protector. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Mujikul nu murise nc. Btrna vrjitoare de la Hanul Sava l ngrijise cu dragostea i devotamentul unei mame. Ea vrsase pe rana nenorocitului un balsam, misterios i aplecat asupra trupului su, i optea:
- 64 -

 Madeleine

Nu te teme, te voi vindeca... i dup ce vei fi vindecat... vom vedea noi!... Doamna cu celuul continua s se vaite, i nu se mai ngrijea deloc de Madeleine, ca i cum tnra fat nici n-ar mai fi existat pe lume. Madeleine i spusese povestea domnului de Morlux, care o ascultase fr o vorb. Apoi i spusese: Tocmai m duc i eu spre castelul Potenieff; dac vrei, te conduc eu pn acolo. Madeleine se nvoise. Aadar, se urcase n sania vicontelui fr ca btrna doamn s se gndeasc cel puin c ar fi trebuit s-o opreasc. Tnra fat se grbea s fug de acel teribil Han Sava. Unde se ducea?... Puin i psa. i pe urm, prul alb al domnului de Morlux i inspira o ncredere desvrit. Dar raiunea Madeleinei fusese att de puternic timp de cteva ore, nct linitea de care dduse dovad fu de scurt durat. O dat pornit din nou la drum, czuse ntr-un fel de lncezeal moral i fizic vecin cu nebunia. ncepu s vorbeasc fr ir despre Ivan, despre mujikul Piotr, despre lupi. Sania trecu prin punctul unde bestiile l devoraser pe cazac. Din corpul nenorocitului nu mai rmsese dect o simpl capel. Zrind-o, Madeleine se nfior din tot corpul. Domnul de Morlux i Herman ncepur s vorbeasc n limba german. Dar ar fi putut acum s se exprime i n limba francez n prezena fetei; Madeleine nici nu i-ar fi auzit, nici nu i-ar fi neles. n sfrit, zise Herman, principalul este c fetia a czut n mna noastr. Nicolai Arsoff ne va ajuta ca s-o facem s dispar. Domnul de Morlux i fix privirea asupra Madeleinei. E frumoas!... foarte frumoas... murmur dnsul dup o scurt pauz. Pe onoarea mea, domnule viconte, zise Herman cu un surs drcesc, eu nu-mi pot permite s v dau un sfat, dar...
- 65 -

 Ponson du Terrail

Vorbete, zise vicontele. Ce scopuri urmrii dumneavoastr? continu Herman; vrei s pstrai neatins averea baroanei Miller, nu-i aa? Bineneles...... Numai dou persoane pe lume ar putea s-i dispute aceast avere: fiicele baroanei. Ele singure, zise domnul de Morlux. Una e moart... Da, e moart, rspunse vicontele. Rmne numai aceasta. i Herman i fix privirea asupra Madeleinei, care contempla mereu cmpia de zpad. Ei bine? ntreb domnul de Morlux. De ce nu v-ai cstori cu dnsa? zise Herman dup o pauz. Vicontele tresri. Cine-i spune c nu m-am gndit la aa ceva? ntreb dnsul vistor. Din momentul acela, gentilomul francez nu mai deschise gura pn la Peterhoff, unde povesti evenimentele din timpul nopii, primejdia de moarte din care o scpase pe Madeleine; i schimb caii i porni nainte spre castelul contelui Potenieff. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Aadar, o or mai trziu, germanul, soia sa i intendentul Nicolai Arsoff ajunser la staia Peterhoff. Vizitiul, speriat de ameninarea germanului, atras i de fgduiala celor zece ruble, i biciuise caii mereu. Sania nu mai alerga, zbura. Germanul sri de pe capr n interiorul sniei i-i zise tinerei femei: Cu toate acestea, trebuie s-l deteptm din somn pe beivul acesta. i, apucnd braul lui Nicolai Arsoff, l strig: Hei!... Excelen! Intendentul deschise ochii, i nchise din nou i ncepu s mormie nemulumit. Pentru relele cele mari, remedii mari, zise germanul. i, deschizndu-i geanta de cltorie, scoase un mic flacon, pe care l destup i-l puse sub nrile celui adormit.
- 66 -

 Madeleine

Deodat, Nicolai Arsoff se detept i sri n picioare; apoi, deschiznd bine ochii, i privi cu atenie tovarii de drum. Tnra femeie i surse; germanul i relu mutra sa onest i tmp. Flaconul din care respirase beivul coninea amoniac i efectul fusese instantaneu. Nicolai se trezise din beie. Vezi bine, excelen, zise tnra femeie, noi am luat n serios invitaia dumitale... Intendentul ridic asupra ei o privire arztoare, pofticioas. Eti adorabil, murmur dnsul. i avu ndrzneala s-i apuce mna i s i-o srute. Dar n clipa aceea un obiect rece i aps fruntea. Era pistolul germanului. Ca toi oamenii cruzi, Nicolai era la. El scoase un strigt de spaim. Dragul meu, i zise atunci germanul, dac pe viitor i vei mai permite cu domnioara cea mai mic familiaritate, i voi zbura creierii. Erau douzeci de ani de cnd Nicolai Arsoff juca rolul de tiran n inutul acela. Erau douzeci de ani de cnd nu vzuse n jurul su dect sclavi tremurnd de spaima i capete plecate. i iat c un om se ridica dintr-o dat n faa lui i privirea acelui om l silea s-i plece capul. De aceea nu putu s se stpneasc i-i puse o ntrebare naiv: Cine eti dumneata? Eu sunt stpnul tu, rspunse germanul. Stpnul meu?... Dumneata? Da; eu sunt omul pe care va trebui s-l asculi. Cu toate acestea, costumul pe care l purta germanul era costumul unui burghez i el i puse acum pistolul la cingtoare. Nicolai ncerc s fie ndrzne. Cu toate acestea, eu nu voi primi nici un ordin de la dumneata, zise dnsul. Dar de la mine vei primi, zise deodat tnra femeie. Nicolai ntoarse ochii spre dnsa i o vzu transfigurat. Nu mai avea fizionomia aceea dulce i melancolic ce deteptase pofta ntr-nsul. Era o figur mndr, dispreuitoare, care-l domina i o
- 67 -

 Ponson du Terrail

amintire ndeprtat lumin creierul intendentului. Aadar, m-am schimbat eu aa de mult, sau memoria ta e prea scurt, zise dnsa, de vreme ce nu m mai recunoti? Dumneavoastr... dar... doamn... bolborosi Nicolai Arsoff. Cred c n-ai fost totdeauna n serviciul contelui Potenieff? continu dnsa. E adevrat. Ai avut mai nainte un alt stpn? Da, rspunse dnsul, am fost n serviciul domnului baron Sherkoff. i pe cnd pronuna aceste cuvinte, i aduse aminte i exclam: Dumneata, zise dnsul, dumneata eti doamna baroan de Sherkoff?... Da, chiar eu... Intendentul ngenunche i-i ceru cu umilin iertare. Dar dnsa continu: Ascult-m bine, sclavule. Ascult, bolborosi Arsoff. Un om, un francez, e pe drum spre castelul tu. Cunoatei lucrul acesta? ntreb el uimit. E vicontele de Morlux, care e ntovrit de una dintre cunotinele dumitale.... Da, e Herman din Varovia. Tu mai atepi, de asemenea, urm tnra femeie, o domnioar franuzoaic. Desigur, e institutoarea domnioarei Olga Potenieff. Ei bine!... cu toii sunt pe drum, i ne-au luat-o nainte. Dar tii tu ce vrea gentilomul acela? Nu. Vrea moartea sau dezonoarea srmanei fete, i a crezut c tu l vei ajuta n opera lui infam. Nicolai plec capul. Ei bine, eu nu vreau lucrul acesta, zise dnsa; e la fel de adevrat, cum e adevrat c eu m-am numit odinioar baroana Sherkoff. i cum e adevrat, adug germanul, c eu m numesc Rocambole!

- 68 -

 Madeleine

Capitolul XVI Castelul contelui Potenieff era situat n mijlocul unor mlatini care acoper aproape n ntregime acea parte a imperiului moscovit, numit Rusia neagr. Cldirea cci nu era un castel n nelesul occidental al cuvntului era un palat vast, cu dou etaje, mrginit, de jurmprejur de arbori. Contele Potenieff, dup cum am mai artat, i petrecea timpul mai ales n Rusia meridional i nu venea niciodat la Lifru. Acesta era numele domeniului. Casa ntreag, se resimea de lipsa stpnului. Nicolai Arsoff era lene, beiv, stricat i se ngrijea foarte puin de interiorul palatului. Dnsul era mai mult pe drumuri, prin satele care depindeau de cheful contelui de Potenieff. ranii, supui ascultrii sale, erau cei mai nenorocii din tot inutul; vai de acela care ar fi murmurat n faa lui; acela pe a crui nevast sau logodnic i-ar fi pus intendentul ochii. Spuneam deci c palatul Lifru nu prea era n stare s primeasc nite vizitatori nobili. Domnul de Morlux sosise n acelai timp cu cei doi germani adui de Nicolai Arsoff. Ceea ce nsemna c vizitiul acestuia din urm fcuse minuni i sania vicontelui fusese ajuns din urm. Domnul de Morlux abia dac a aruncat n treact o privire asupra lui Rocambole i a Vandei. Rocambole poseda aa de bine arta de a se deghiza, se pricepea aa de bine s-i creeze un cap, un nou rol, cum se zice n teatru, nct nimic nu putea s-i aminteasc vicontelui figura maiorului Avatar. Ct despre Vanda, domnul de Morlux o vedea atunci pentru ntia oar. Dar iat care era situaia fiecreia dintre aceste persoane dup patruzeci i opt de ore de la sosirea lor la castel. Rocambole, care se ascundea sub numele de Samuel Beeckman i spunea tuturor c e un negustor german care se ducea la iarmarocul de la Moscova, i reluase figura aceea onest i naiv care-l sedusese pe hotelierul de la Studianka. El declarase c este un vntor pasionat i Nicolai Arsoff i dduse de cluz un ran inteligent. i petrecea mult vreme
- 69 -

 Ponson du Terrail

la vnat, n pdurile de primprejur, i se ntorcea n fiecare sear ncrcat de prad. Nicolai Arsoff prea c face pretinsei germane o curte foarte aprins. Madeleine ncepea ncetul cu ncetul s-i vin n fire. nnebunit un moment de groaza attor emoii, tnra fat i revenise relativ uor mulumit ngrijirilor Vandei. Aceasta veghea asupra tinerei fete cu grija unei mame; toate alimentele, toate buturile care i se ddeau tinerei treceau mai nti prin mna ei. Aa era ordinul lui Rocambole. Cu toate, acestea, dup cum se va vedea ndat, aceast precauie pru Vandei cu totul inutil. A doua zi dup sosirea sa la Lifru, onestul negustor german iei din camera sa cu puca pe umr i intr n camera n care Vanda veghea la cptiul Madeleinei. n prag se ntlni cu Nicolai Arsoff. Cum era nc de diminea, intendentul era treaz i avea mintea limpede. Sclavule, i zise Rocambole, ia bine seama la ce-i ordon. Da, stpne, bolborosi intendentul. Vei intra mpreun cu mine n camera tinerei fete. Dnsa e mai bine, murmur Nicolai, a avut o noapte linitit i acum nu mai vorbete de lupi. Foarte bine. Vom intra deci n camera tinerei fete i vei veghea la cptiul ei tot timpul ct doamna baroan cu care am de vorbit, va lipsi. Vei avea grij, ca francezul s nu intre la dnsa. Da, zise Nicolai, care prea, c nu mai cunoate alt vorb. Madeleine, vzndu-l pe Rocambole intrnd, i surse i i zise: Ah! domnule, doamna e aa de bun cu mine... Cum i mai este, domnioar? Bine! mult mai bine, rspunse dnsa cu tristee. Rocambole i fcu un semn Vandei, care iei ndat. Ieir amndoi din castel i plecar prin pdure. S-ar putea ntmpl ca zidurile s aib urechi, zise Rocambole, i trebuie s fim prudeni. Vanda surse. Prietene drag, zise dnsa, mi se pare c domnul de
- 70 -

 Madeleine

Morlux nu e aa de temut cum i nchipui tu... Ce-ai spus? ntreb Rocambole uimit. Vicontele s-a ndrgostit de Madeleine. Rocambole fcu un pas ndrt. O!... de-ar fi aa!... murmur dnsul... Ei bine? Ora pedepsei ar fi foarte apropiat pentru omul acesta. Nu te neleg, zise Vanda; ntruct dragostea aceasta ar fi o pedeaps? Femeie, zise Rocambole, tu ai suferit mult n viaa ta i ar trebui, s simi, ar trebui s ghiceti c, dac dragostea va cuprinde inima acestui mizerabil, va pustii-o aa de cumplit, nct nu vom mai avea nevoie s-l lovim noi. Poate c ai dreptate, zise Vanda vistoare. Dar ce te face s crezi ceea ce mi-ai spus? relu Rocambole. O convorbire pe care am surprins-o. ntre cine? ntre Morlux i complicele su Herman. Cnd? Ieri sear. Nicolai Arsoff era beat. Dup mas, ne retrsesem amndoi, eu urcasem n camera Madeleinei. Tnra fat dormea. Am cobort pentru a-i prepara o butur calmant. Un zgomot de voci m-a atras n sufragerie. Focul ardea mereu n cmin, dar sufrageria era cufundat n semiobscuritate. Herman i domnul de Morlux stteau de vorb. Pisem aa de uor nct dnii nu m auzir; m-am oprit la oarecare distan, fr ca prezena mea s le atrag atenia. Domnule, zicea Herman, trebuie s lum o hotrre. Domnul de Morlux a crui fa era n plin lumin, a ridicat asupra fostului su camerist o privire temtoare. Ah! zise el, dup o scurt pauz, ai dreptate. i-am dat un sfat ru, domnule, vd bine acum, relu Herman. Ce vrei s spui? Vreau s spun c dumitale i se pare c Madeleine e prea frumoas. O!... e foarte frumoas!... zise vicontele n extaz. De aceea i-am spus ce i-am spus: n loc s-o ucizi, mai bine ia-o de soie. n felul acesta i vei pstra averea netirbit. Da, rspunse vicontele, e foarte adevrat ceea ce-mi spui
- 71 -

 Ponson du Terrail

tu, dar... i suspinnd adnc, czu ntr-un fel de reverie pe care Herman nu ndrzni s-o tulbure un moment. M ascunsesem n colul cel mai ntunecat al sufrageriei, i, pe ct puteam mi ineam rsuflarea. Deodat, vicontele sri n sus i ncepu s se plimbe cu pai mari prin ncpere. Da, da, zise dnsul cu ironie, ar fi fermector, n adevr... o femeie tnra i frumoas... s-ar vorbi puin prin Paris... i toat lumea m-ar invidia... Dar fericirea aceasta nu va putea s dureze mult vreme... Oare o femeie de douzeci de ani poate s iubeasc un om de cincizeci de ani, mai ales cnd omul acesta are prul alb n cap?... Haida-de!... Aadar, eti gelos? ntreb Herman. Ca un tigru. i pe urm... Se opri nehotrt. i pe urm? ntreb fostul camerist. Nu e dnsa ndrgostit de acel tnr rus, Ivan, al crui nume l pronun mereu n visurile i delirurile ei? Ei!... dragostea dumitale o va face s-l uite. Nu, nu, zise domnul de Morlux, ar fi o nebunie... i pe urm, cine tie?... ntr-o zi, sau alta, va putea afla c sora ei Antoinette.... Avu un hohot de rs sardonic i adug: Nu, zise dnsul, nu pentru asta am venit n Rusia. Atunci, domnule, relu Herman, va trebui s te hotrti... Nicolai Arsoff va face orice vom cere de la dnsul. Dar domnul de Morlux reczuse pe un scaun zdrobit de gndurile sale. Nu m mai recunosc, bolborosi dnsul; mi lipsete curajul, parc a fi o femeie. Asta e tot ce-ai auzit? ntreb Rocambole. Da; am ieit ncetior i m-am rentors lng Madeleine. Rocambole deveni gnditor i murmur: Nu, nu aici vreau s-l pedepsesc pe omul acesta, ci la Paris. Aici trebuie s ne mrginim a o apra pe Madeleine. i Rocambole se deprta rugnd-o pe Vanda s se ntoarc fr ntrziere la cptiul tinerei fete.

- 72 -

 Madeleine

Capitolul XVII Vanda prsise prea curnd sau cu un moment mai devreme dect ar fi trebuit colul ntunecos al sufrageriei, din care auzise convorbirea dintre domnul de Morlux i Herman. Urcndu-se n camera Madeleinei, ea credea c aflase totul i nu bnuia ce avea s se mai ntmple. Spune-mi, stpne, mai zise Herman, ce prere ai dumneata despre aceti doi germani care sunt aice? Eu cred, rspunse vicontele, c soul este un mare dobitoc, iar soia o cochet, care e foarte mndr de curtea ce io face Nicolai Arsoff. Nu tot aceasta este i prerea mea. De ce? Eu cred c oamenii acetia n-au venit aici numai aa, din ntmplare. Cu toate acestea, Nicolai afirm contrariul. El i-a ntlnit la Studianka. Dar vizitiul care a condus sania lui Nicolai, n care erau i cei doi strini, susine cu totul altceva. Mai nti, c la staia Peterhoff, germanul, s-a interesat foarte struitor de trecerea noastr, i a prut foarte emoionat cnd i s-a spus c aveam cu noi o femeie. Serios? exclam domnul de Morlux, ncreind uor din sprncene. Se pare, continu Herman, c intendentul a plecat la Peterhoff beat, cum e i n momentul de fa. Ei bine? Germanul s-a urcat pe capr, lng mujik i i-a spus: Trebuie cu orice pre s ajungem snia a crei urm o vezi. Vorbea despre sania noastr. Foarte bine! i dup asta? Dac o vei ajunge, vei avea zece ruble, adugase dnsul. Dac nu, i voi zbura creierii. i i apsase eava pistolului pe frunte. Ce interes putea s aib oare omul acesta s ne ajung? murmur domnul de Morlux, gnditor. Ateapt, relu Herman, nu e numai atta. Intendentul dormea butean; dnii l-au deteptat, punndu-i un flacon sub nri. Nicolai a srit n picioare, trezit dintr-o dat. Mujikul n-a neles bine ce s-a mai petrecut n urm. tie numai c a vzut din nou pistoalele i c Nicolai Arsoff devenise blnd i supus ca un miel.
- 73 -

 Ponson du Terrail

i cum ai aflat tu toate acestea? ntreb domnul de Morlux. ntr-un mod foarte simplu, rspunse Herman. Mujikul s-a mbtat cu rachiu i, pentru c a ieit n calea mea pe cnd era beat, el nsui a exclamat, fr s-l ntrebe cineva: Toat butura aceasta o pltete domnul german... ntr-adevr, germanul i dduse cele zece ruble fgduite. I-am pus atunci cteva ntrebri i mi-a rspuns. Herman a fost ntrerupt de un fel de mormit, care n-avea nimic omenesc ntr-nsul. Cu toate acestea, mormitul acesta ieea din pieptul unui om, dup cum putur ndat s bage de seam domnul de Morlux i fostul su camerist. Era Nicolai Arsoff, care trecea de la somnul letargic al beiei, la somnul natural. Nicolai visa. Sst! zise domnul de Morlux, s ascultm. Intendentul pronuna nite cuvinte fr nici un neles, i era foarte agitat. Un nume iei de pe buzele sale. Vanda! Apoi urmar cteva vorbe de mnie i de rug. Nicolai vorbea n limba rus i domnul de Morlux nu nelegea nici un cuvnt din aceast limb.. Ce spune? ntreb vicontele aplecndu-se spre Herman. Herman traduse: E adevrat, spuse Nicolai, eti soia fostului meu stpn, i eu sunt sclavul tu... Oh!... oh! l ntrerupse domnul de Morlux, oare despre germanul acesta o fi vorbind? Beivul i continu bizarul su monolog: Sclav!... pentru dnsa nu sunt dect un sclav!... Dar baronul este mort i a murit ruinat!... i eu sunt bogat... i pe urm, am fost eliberat din robie, nu mai sunt sclav acum... i dac dnsa ar voi s m iubeasc. Din cmin porneau raze vii i se reflectau pe faa beivului. Domnul de Morlux putu s-i vad faa schimonosit ntr-un surs. Intendentul continu, visnd: i dac l-a ucide pe omul acesta care o ntovrete?... pe omul acesta care mi vorbete ca un stpn... sub a crui
- 74 -

 Madeleine

privire m simt nfiorat... Cum se numete omul acesta? Ah! ah! E un nume bizar... Nicolai tcu i reczu din nou n somnul su letargic. Este evident, zise domnul de Morlux, c despre cei doi strini vorbete. Iar tot ce zice e purul adevr, zise Herman. Cum asta? Eu mai tiu i alte lucruri n afar, de cele pe care mi le-a spus vizitiul... i ce tii? Cnd suntem i noi de fa, Nicolai face tinerei femei o curte nflcrat, dar foarte respectuoas. Ei bine? Dar cnd e singur cu dnsa, i vorbete cu o supunere i cu o servialitate fr margini. Eti sigur de asta? I-am surprins ieri, dup mas, i te asigur c Nicolai avea atitudinea unui adevrat sclav fa de dnsa. Dar... omul acesta care o ntovrete... i-i petrece zilele alergnd prin pduri... cine o fi oare? Domnule viconte, zise Herman dup o scurt pauz, abtndu-te dup mine la Varovia mi-ai dovedit c aveai oarecare ncredere n perspicacitatea i n talentul meu. Fr ndoial, zise vicontele. Am vrut s justific n totul prerea dumitale i s-i art c nu te-ai nelat deloc. De aceea m-am mulumit s observ n tcere i s te pun i pe dumneata la curent, dup ce mai nti am fost sigur c observaiile mele erau ntemeiate. Ei bine! i care este rezultatul observaiei? C strinii din castel, omul cu figura naiv i femeia care l ntovrete, au venit aici cu un scop cu totul opus scopului nostru. Chiar aa? Dumneata ai venit aici ca s-o ucizi pe Madeleine... Domnul de Morlux tresri. Dnii au venit ca s-o apere, sfri Herman, i cine tie dac nu sunt cumva nite prieteni al domnului Ivan Potenieff, care a fost desprit de tnra fat brusc. Domnul de Morlux nu rspunse. i aminti ns de ncercrile disperate pe care le fcuser nite necunoscui pentru a o salva pe Antoinette.
- 75 -

 Ponson du Terrail

Herman relu: Dumneata crezi c prul din barba germanului e pr natural? Desigur. Te neli, domnule viconte; barba germanului e o barb fals. Eti sigur de asta? exclam domnul de Morlux. i, fr voie, se gndi la omul acela de care Timolon avea o groaz att de mare i pe care crezuse c-l recunoate att n medicul mulatru, ct i n maiorul rus Avatar. Beivul tresri din nou n fotoliul su. Ascult, murmur Herman. Nicolai Arsoff ntredeschise ochii i murmur: La urma urmei, eu nu mai sunt sclavul baronului Sherkoff... i dumneavoastr suntei aici n puterea mea... Astzi eu sunt puternic... Oricine se mpotrivete voinei mele e biciuit fr mil... Sunt Nicolai Arsoff, teribilul, cum pe drept cuvnt mi se spune. Dac mi-ar veni pofta s-l leg pe omul acesta cot la cot i s-l trimit n Siberia, a putea... Omul acesta pe care dnsa l iubete... omul acesta care-mi spune sclav... Oh! dac nu mi-ar fi team de dnsul!... Faa lui Nicolai Arsoff, exprima ntr-adevr o groaz aproape de superstiie. Un moment tcu, cuprins din nou de acel somn letargic de plumb, dar visul fu iari mai puternic. Omul acesta, continu Nicolai Arsoff, m face s tremur numai privindu-m. M numete sclav i eu surd. Dac ar avea un bici n mn i ar voi s m loveasc a ntinde umrul... Pentru a-l asculta pe dnsul, i voi nela pe cei doi francezi. Iat un amnunt preios, murmur domnul de Morlux. Vezi dumneata, zise Herman; nu-i aa c nu m-am nelat? Beivul continu: Dar cum se numete oare omul acesta, cruia baroana i spune stpn? Alt amant, i zise vicontele. i se apleca spre Nicolai Arsoff pentru a-i auzi mai bine vorbele. i cu toate acestea e un nume curios, murmur intendentul, un nume cum n-am mai auzit niciodat... Ah!...
- 76 -

 Madeleine

ah!... Se zbucium n fotoliu cu violen i zise: Ah! acuma mi amintesc!... Herman i fix privirea asupra stpnul su. Domnul de Morlux era palid i prul i se zbrlise n cap. Da, da, zise Nicolai, mi amintesc... Aa e!... se numete Rocambole. Deodat domnul de Morlux fcu un pas ndrt, nbuindui un strigt de mirare, de fapt un strigt de groaz. Rocambole!... repet dnsul, Rocambole!... Omul acesta e un demon oare? i, ca i Timolon cu cincisprezece zile mai nainte, domnul de Morlux se nfior.

Capitolul XVIII n Rusia, serviciul potal sufer adesea mari ntrzieri. n special castelul Lifru n-avea un serviciu regulat de legtur cu Studianka. Cnd se ntmpla s soseasc vreo scrisoare pentru Nicolai Arsoff sau pentru altcineva din castel, eful potei trimitea ndat un mujik. Cnd plecase din Paris, domnul de Morlux le recomandase oamenilor si ca orice coresponden s i se trimit post-restant la Varovia i, dup sfatul cameristului su Herman, atrsese atenia ca tot ce va sosi pentru dnsul s i se trimit la castelul Lifru, districtul Studianka, n Rusia. Dup amnuntele date de Arsoff i de Herman, e uor de ghicit c vicontele n-a petrecut o noapte tocmai linitit. Se gndi c dormea sub acelai acoperi cu Rocambole i, fr ndoial, Rocambole nu era omul care s fac o cltorie aa de lung numai de plcere, fr nici un motiv serios. Pn dimineaa, domnul de Morlux meditase adnc asupra hotrrii pe care trebuia s-o ia. Dar ziua veni cu raze vesele de soare; domnul de Morlux se apropie de fereastr, ateptnd cu nerbdare ca germanul s-i fac apariia. Dup cum tim, germanul, adic Rocambole, ieise mpreun cu Vanda. Domnul de Morlux l vzu deci plecnd, cu puca pe umr,
- 77 -

 Ponson du Terrail

i-i spuse: Voi mai avea cteva ore naintea mea pentru a cugeta... n momentul n care Rocambole i Vanda se ndeprtau, o sanie intr cu zgomot de clopoei n curtea castelului de la Lifru. Era pota, adic un mujik care aducea cu sine dou scrisori. Una era reexpediat de pota din Varovia, pe adresa domnului viconte Carol de Morlux. Cealalt era pentru Nicolai Arsoff. Domnul de Morlux lu scrisoarea i ncepu s examineze cu atenie diferitele tampile ale oficiilor potale. Scrisoarea prea c vine din Liverpool i avea tampila Parisului, apoi pe acelea ale oficiilor din Germania. Domnul de Morlux recunoscu ndat semntura. Era de la Timolon. Ah! se gndi el, desigur c dobitocul reclam cei cincizeci de mii de franci. i fr s se grbeasc, ncepu s citeasc. Scrisoarea ncepea astfel: Domnule viconte, Se prea poate s nu ne mai vedem niciodat, cci peste o or m voi mbarca pentru America. Unul dintre principalii mei ageni s-a prezentat la fratele dumitale, a ncasat cei cincizeci de mii de franci i mi i-a expediat. Suma aceasta, mpreun cu micile economii pe care le-am fcut, mi vor ngdui s triesc n lumea nou la adpost de persecuiile lui Rocambole. Cci am fost btui, domnule viconte, te rog s nu te ndoieti. Citind aceste ultime cuvinte, domnul de Morlux ls s-i scape o exclamaie de surpriz. Nu sunt tocmai sigur de cele ce-i spun, dar sunt foarte convins i, cnd convingerea este att de adnc cum este a mea, poate s in locul siguranei. Am asistat la nmormntarea Antoinettei, am vzut-o rece i nemicat n sicriul ei i, cu toate acestea, am convingerea ferm c dnsa nu este moart. Emoia pe care o resimi domnul de Morlux fu aa de
- 78 -

 Madeleine

violent, nct scrisoarea i scp din mn. O ridic ns ndat i continu s citeasc. Timp de dou zile, dup drama de la Saint-Lazare, am fast sclavul lui Rocambole. Era vorba despre viaa fiicei mele. Din ordinul lui Rocambole, am reclamat corpul Antoinettei, i am cumprat un loc n cimitir pentru ea. Abia dup nmormntarea Antoinettei, fiica mea mi-a fost napoiat. Dar n-am putut s te ntiinez i pe dumneata nainte de a pleca din Frana, dup cum vei vedea ndat. Tlharul acela de Rocambole, pentru a scpa de mine, a provocat o percheziie a poliiei la domiciliul meu din strada Pretres; acolo s-a gsit portofelul dumitale gol. tii despre care portofel i vorbesc... Aadar, eu sunt acela care l-am furat. Trebuie, prin urmare, s plec din Frana pentru a m pune la adpost de orice urmrire. Dar, mai nainte de a pleca, vreau s m rzbun pe Rocambole, ntiinndu-te pe dumneata de cele petrecute. Antoinette a fost nmormntat de vie. Ea a fost dezgropat cteva ore dup aceea. Sunt sigur de asta. Ct despre nepotul dumitale, Agnor, dnsul e la Paris i e n relaii cu Rocambole. n ziua n care am nconjurat casa din Drumul Damelor, am fost trai pe sfoar ca nite copii. Rocambole i tovarii si au scpat printr-un tunel subteran. Un ultim cuvnt, domnule viconte. Rocambole are complice o aventurier numit Vanda, care a fost altdat baroana de Sherkoff. Aceast femeie, cu totul primejdioas pentru dumneata, s-a nscut la Vilnius i a fost mult vreme cutat de poliia rus, fiind bnuit c ar fi ntreinut relaii cu rzvrtiii polonezi. Poate c vei putea s scapi de prezena ei, adresndu-te ambasadei ruse. Toate amnuntele acestea sunt n schimbul celor cincizeci de mii de franci pe care i-am ncasat i care nu sunt ctigai pe drept, de vreme ce Antoinette nu e moart. Am onoarea, domnule viconte, de a m numi al dumneavoastr n totul supus, Timolon.
- 79 -

 Ponson du Terrail

Domnul de Morlux rmase un moment ca trsnit. Dar vicontele Carol era un om de o energie neobinuit i aproape ndat i nl capul. Ei bine! murmur dnsul, ntre noi doi, Rocambole! . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Scrisoarea primit de Nicolai Arsoff era cu totul diferit. Era expediat de guvernatorul militar din Studianka, care i scria domnului intendent urmtoarele: Nicolai Arsoff, Pn n trei zile trebuie s trimii contingentul de oameni furnizai armatei n fiecare an de ctre proprietari. Contingentul dumitale este de trei oameni. Vei avea grij ca oamenii acetia s fie trimii la Studianka sub o bun escort. Te salut, P... guvernator militar. Nicolai Arsoff era treaz bine cnd a primit aceast scrisoare. i fusese adus n camera Madeleinei. Dar, cum Vanda se ntoarse ndat, intendentul cobor n sufragerie. Domnul de Morlux era acolo; sttea foarte linitit i fuma o igar. Ai o figur cam ngrijorat, dragul meu, i zise dnsul lui Nicolai. Am i de ce!... rspunse Arsoff cu oarecare ironie. Ce s-a ntmplat? Guvernmntul mi trimite o adres prin care mi cere trei soldai. Ah! Unul cred c va fi dobitocul acela de Alexei, pe care l-am pedepsit acum dou zile. Voi mai gsi poate un al doilea, pe care s-l putem da arului fr nici o pierdere. Dar nu tiu de unde s-l iau pe cel de-al treilea. Domnul de Morlux tresri. Vrei s-i dau un sfat? ntreb dnsul.
- 80 -

 Madeleine

Da, rspunse Nicolai. Tot o mai iubeti pe acea tnra doamn nemoaic? Nicolai se nglbeni. De ce m ntrebi? zise el foarte emoionat. Pentru c, rspunse cu cea mai mare rceal domnul de Morlux, ar fi o frumoas ocazie s scapi de soul ei. Oh! murmur Nicolai, a crui figur bestial lu dintr-o dat o expresie ngrozitor de slbatic. Privirile celor doi oameni se ncruciar. Preau doi demoni gata s ncheie un pact infam i teribil.

Capitolul XIX Dup vorbele rostite de domnul de Morlux, urm o tcere de cteva minute. n cele din urm, intendentul vorbi: Scumpul meu domn, zise el, dumneata vrei s m ispiteti? Beivul nu era lipsit de un oarecare sentiment de prevedere i de paz. Eu nu caut s ispitesc dect pe aceia ce pot ceda unei momeli, rspunse cu rceal domnul de Morlux. Tu, dragul meu, al obiceiul s visezi cu glas puin cam prea tare... Ce vrei s spui? ntreb Nicolai. Vreau s spun c, n timpul somnului, inima ta se ridic prea repede pe buze, i c destinuieti unele lucruri pe care ar fi fost mai folositor pentru tine s le ii ascunse. Nicolai ncepu s se neliniteasc. Aadar, am visat fa de dumneata? ntreb dnsul. Da. i... ce-am visat? C eti namorat de femeia blond. Nicolai rse n hohote. Dar mi se pare c aceasta nu e un mister, murmur dnsul. E... totui alt mister, anume c o iubeti, n acelai timp te temi de dnsa, continu domnul de Morlux, pentru c e soia fostului tu stpn... pentru c face parte din aristocraia rus i mnia ei ar putea s-i fie stnjenitoare... Taci!... taci!... murmur Nicolai cu spaim.
- 81 -

 Ponson du Terrail

Te mai temi de dnsa, pentru c i-e groaz de omul care o ntovrete... E adevrat, rspunse cu naivitate intendentul; mi-e team de dnsul... Un motiv mai mult ca s-l nrolezi n armata arului. Dar senintatea domnului de Morlux nu-l linitea deloc pe Nicolai Arsoff. Comisarii trimii de guvern, zise el, nu se-neal niciodat... Crezi? i niciodat nu vor vrea s-l ia pe strinul acesta care, desigur, i va spune numele, drept un ran de pe domeniile mele: Te neli. Cum adic? E clar c omul acesta are interes s-i ascund numele. Ah! Va prefera deci s fie nrolat ca soldat, dect s i se constate identitatea. Aa s fie oare? ntreb Nicolai Arsoff cu nencredere. i spun adevrul adevrat... Domnul de Morlux vedea bine c fcea o afirmaie cam hazardat, deoarece era sigur c Rocambole nu pornise la drum fr a avea hrtii n regul. Dar principal era de a-l atrage pe Nicolai n curs i de a-l nfierbnta puin. De aceea adug: i se pare lucru de mirare c omul acesta, care cltorete n tovria unei doamne din nalta societate rus, ar avea a se teme de ceva? Drace! murmur cu naivitate Nicolai Arsoff. Uite, zise vicontele, iat o scrisoare care ne-a sosit chiar acum din Frana. n Rusia, nobilul care are oarecare educaie nu vorbete dect limba francez. Prin urmare, un intendent trebuia s cunoasc cititul i scrisul n aceast limb. i n privina aceasta Nicolai Arsoff nu ls nimic de dorit. Domnul de Morlux i permise s citeasc partea din scrisoare care se referea la Vanda. Ne aducem aminte c n aceast scrisoare Timolon pretindea c Vanda ar fi fost n relaii cu revoluionarii polonezi.
- 82 -

 Madeleine

Nicolai Arsoff tia bine ce se putea face la un moment dat dintr-o asemenea acuzaie. Dac e aa, exclam dnsul cu o expresie de bucurie slbatic n ochi, femeia aceasta va fi a mea. Da, dac vei scpa de prezenta celuilalt, rspunse domnul de Morlux. De vreme ce dumneata singur mi-ai spus c mai bine s-ar lsa s fie tiat n buci dect s-i declare numele... Fr ndoial, dar... Atitudinea domnului de Morlux indica o oarecare nehotrre. Ei bine? ntreb intendentul. O iubeti mult pe Vanda? relu din nou vicontele. Pe figura stupid a lui Nicolai apru expresia unei pofte arztoare i bestiale. Oh! murmur dnsul. Ei bine, eu sunt ndrgostit de tnra fat bolnav. Eti liber s-o iubeti, rspunse Nicolai cu un hohot de rs. Dac m vei servi, te voi servi i eu, urm domnul de Morlux. Ne-am neles, rspunse intendentul. Trebuie s tii, ns, urm domnul de Morlux, c nu aa, cu una cu dou, i fr nici o primejdie, vei putea s pui mna pe omul acesta. Nicolai se nfiora uor, pentru c i aduse aminte de groaza instinctiv pe care i-o inspira privirea lui Rocambole. Port ntotdeauna pistoalele cu mine, zise el dup o pauz. El se va apra ca un leu, adug domnul de Morlux. Fr a mai socoti c, dac mcar un singur moment ne-ar bnui planurile, toate eforturile noastre ar fi spulberate n vnt, c nite castele de nisip. Nicolai rmase gnditor. Cunosc eu un mijloc, zise el dup o pauz, de a-l paraliza complet, cel puin pentru cteva ore. Ce mijloc? ntreb domnul de Morlux cu viu interes. Ascult, zise Nicolai, cel mai adesea, cnd vrem s punem mna pe vreun ran revoltat i cnd prevedem o rezisten din partea lui, nsrcinm pe cineva s se strecoare n casa lui pentru a-l trda. Nu prea neleg, zise domnul de Morlux. Omul acela, continu Nicolai, amestec n alimentele rzvrtitului o cantitate oarecare de opium.
- 83 -

 Ponson du Terrail

Domnul de Morlux surse. Mijlocul acesta e bun pentru ranii votri rzvrtii, zise el, dar pentru un om ca Rocambole... Opiumul are aceeai influen asupra tuturor oamenilor; nu e nimeni care s poat scpa influenei sale adormitoare... Da, da, zise domnul de Morlux, tiu bine asta. Greutatea cea mare e de a-l face s nghit opiumul; omul acesta e de o pruden fr margini. Pentru mncare i pentru butur o fi, rspunse Nicolai; dar pentru fumat... Domnul de Morlux tresri: tii i dumneata c seara, dup cin, i deschide ntotdeauna sacul de cltorie i scoate cteva igri. Da, i le fumeaz... Cteodat nu le fumeaz pe toate. Uite! ntr-o cutie, pe mas, se aflau dou dintre acele faimoase igri de foi de Havana. Ateapt-m, zise Nicolai, vei vedea ndat... Intendentul iei din sufragerie i se ndrept spre cabinetul su. Era o odaie mare, plin cu saci de gru, cu lzi de praf de puc, cu instrumente de pescuit i de grdinrit, toate aruncate ntr-o dezordine fr seamn. Deschise sertarul unei mese i, scond o bucat mic de opium, ncepu s-o frmnte ntre degete, alungind-o. Apoi se ntoarse lng domnul de Morlux. Acesta nchise ua cu grij pentru ca nu cumva Vanda s coboare pe neateptate i s-i surprind. Uite, zise Nicolai lund una dintre igri, dac a introduce firul acesta de opium n captul igrii, care va fi la a treia gur de fum, lucrul s-ar observa. Trebuie s introducem narcoticul n captul opus, aa nct fumul s-l strbat nainte de a ajunge n gur, dar opiumul nu trebuie s ard. Beia care se comunic n modul acesta este de zece ori mai puternic dect aceea care s-ar obine fumnd linitit o bucat de opium ntr-o pip. Ah! murmur domnul de Morlux mirat. E ntocmai ca absintul, care amestecat cu ap, te mbat mai repede... Domnul de Morlux nu putu s-i rein un surs. Iat un beiv, cuget el, care e destul de tare la teoria buturilor.
- 84 -

 Madeleine

Nicolai Arsoff alungise aa de bine bucata de opium, nct nu mai avea dect grosimea unui simplu fir. Acum o putu introduce cu uurin printre foile igrii, fr s-i altereze cu ceva forma i curenia. Dac va fuma igara aceasta, zise intendentul, vom putea, fr nici o primejdie, s-l trimitem guvernatorului militar de la Studianka.

Capitolul XX L-am lsat pe Rocambole vorbind cu Vanda n mijlocul pdurii. L-am auzit spunndu-i: Nu, omul acesta nu trebuie s fie pedepsit aici; pstrez pedeapsa dreapt a crimelor sale pentru Paris. Vanda se ndrept n direcia castelului, n vreme ce Rocambole se ndeprt. Deodat acesta se opri i se ntoarse. Vanda nelese c Rocambole voia s-i mai spun ceva. Se ntoarse. Rocambole se aez pe trunchiul unui arbore, i rezem puca lng dnsul i-i zise tinerei femei: Nu-i aa c de multe ori te-ai mirat de ce, cnd mi-ar fi aa de uor s scap de domnul de Morlux cu o lovitur de pumnal sau cu un foc de carabin, ntrebuinez alte mijloace mai ncete sau mai puin sigure? ntr-adevr, mi-am pus aceast ntrebare. i dac l-a ucide pe domnul de Morlux, cine ne-ar mai napoia averea Madeleinei i a Antoinettei? Al dreptate, zise Vanda; dar atunci de ce am venit aici? Ca s-o salvm pe Madeleine. i n ce mod o vom putea salva pe ea fr s-l lovim pe omul acesta? Ascult-m. Crezi tu c tnra fat ar putea s suporte acum oboselile unei noi cltorii fr nici o primejdie? Madeleine e foarte slbit nc, rspunse Vanda, dar are ntr-nsa atta energie nct ndrznesc s cred c va putea s plece fr nici o primejdie. Pn acum, relu Rocambole, dnsa nu tie cine suntem noi. Nu, crede c ne aflm aici printr-o simpl ntmplare. Ei bine!... E timpul s vorbim.
- 85 -

 Ponson du Terrail

Dar ne va crede oare? Da, dac-i vom vorbi despre Milon i dac-i vom arta scrisoarea Antoinettei, sora sa. Cnd? Chiar astzi, cci trebuie s-o ntiinez c vom pleca la noapte. Foarte bine, zise Vanda, dar mai am o ntrebare. Ce ntrebare? tiu c n fiecare sear dobitocul acela de Nicolai Arsoff se mbat ca un porc... tiu i eu. mi nchipui ns c domnul de Morlux, nu doarme dect cu un singur ochi. Am luat eu toate msurile de mai nainte. Ah! Credeai tu oare, relu Rocambole, surznd, c eu cutreieram de diminea pn seara pdurile numai dup blan de zebelin? Nici prin gnd nu-mi trecea una ca asta, rspunse Vanda, surznd la rndul ei. i mai aduci aminte de ranul acela care i-a primit pedeapsa la Studianka n ziua sosirii noastre? Da. L-ai mai vzut cumva? Aveam nevoie de cineva care s-l urasc pe Nicolai Arsoff i s n-aib alt dorin mai arztoare dect aceea de a fugi de pe domeniile contelui Potenieff. Omul aceasta l-am gsit. i ce rol va juca el n afacerea noastr? Cu aurul pe care i l-am dat eu, i-a cumprat o sanie i nite cai. La noapte, dup ce toat lumea se va fi culcat n castel, va veni cu sania i cu nevast-sa, Catia, pn n apropiere i ne va atepta. Dar cum ieim din castel? ntreb Vanda; tii bine c noaptea sunt dezlegai n curte doi cini mari, care nu las pe nimeni s intre. Vor face un zgomot infernal. Am prevzut lucrul acesta; de aceea nici nu vom iei prin curte. Dar pe unde, atunci? Prin fereastra din camera Madeleinei, care d n partea opus. Stpne, murmur Vanda cu admiraie, tu te gndeti la toate.
- 86 -

 Madeleine

Haide, zise Rocambole, ntoarce-te la castel, spune-i Madeleinei cine eti i ntiineaz-o c la noapte va trebui s plecm.. i, ridicndu-se, i puse puca pe umr i plec, murmurnd o melodie vntoreasc. Dincolo de pdure, n mijlocul unei cmpii, se nla unul din satele care fceau parte din domeniul contelui Potenieff. Spre acea mizerabil aglomeraie de colibe i ndrept Rocambole paii. Casa lui Alexei era la marginea satului. ranul i tnra lui soie stteau n prag. Vzndu-l pe Rocambole, faa lor melancolic exprim dintr-o dat cea mai mare bucurie. Omul acesta bizar exercitase asupra lor acea extraordinar putere de fascinaie cu care l nzestrase natura. Le dduse aur, lor, care nu erau dect nite amri, le vorbise de libertate, lor, care nu erau dect nite sclavi!... n sfrit, le fgduise s-i apere de Nicolai Arsoff, de a crui teribil rzbunare cei doi nsurei se temeau, ca de moarte. Ah! i zise Catia, frumoasa i ndrzneaa ranc ce cutezase s se mpotriveasc dragostei tiranului, am avut o noapte groaznic, stpne. Din ce pricin, copiii mei? ntreb Rocambole, intrnd n colib i punndu-i puca ntr-un col. Mie, zise Alexei, nu-mi era deloc team; eram hotrt s-l ucid pe mizerabil, dac ar fi venit aici. Ru ai fcut, Catia, c te-ai ndoit de puterea mea. Ora libertii a sunat. Suntem gata de plecare, zise Alexei. Ai sania? i sania, i caii, Excelen. Cnd plecm? La noapte. i ne vei lua n Frana? ntreb Catia cu veselie. Da, copila mea. Catia i Alexei ngenunchear n faa lui Rocambole i i srutar minile. Apoi stpnul le ddu ultimele instruciuni. Amndoi trebuiau s fie cu sania n spatele castelului, la miezul nopii. Contrar tuturor obiceiurilor, caii fur lsai fr clopoei. n sfrit, Rocambole lu cu dnsul o frnghie solid, cu ajutorul creia cei trei fugari, aveau s coboare pe fereastra
- 87 -

 Ponson du Terrail

Madeleinei. Apoi iei din colib. Va fi o noapte frumoas pentru cltoria noastr, zise Alexei, conducndu-l civa pai i artndu-i cerul. Civa nori albi, groi ascundeau razele vesele ale soarelui. Uite, adug tnrul, va fi o noapte ntunecoas, fr lun, fr stele i nici frigul nu va fi aa de mare, ca lupii s ias n drum. Rocambole rtci ca de obicei prin pdure, vnnd; se ntoarse la Lifru puin mai nainte de nnoptat. Domnul de Morlux, Herman i Nicolai Arsoff se nclzeau pe lng sob. Falsul german i reluase fizionomia impenetrabil i comun, care l nelase aa de bine pe domnul de Morlux. Schimb cteva cuvinte cu cei trei brbai, vorbi despre iarmarocul care se apropia i i exprim intenia de a prsi castelul peste dou zile, apoi se aez la mas ca de obicei, mpreun cu intendentul i cu Vanda, care prsise un moment, patul tinerei bolnave. Vicontele Carol de Morlux se art foarte vesel n ziua aceea. Nicolai Arsoff bu ca de obicei i Rocambole nu putu s bnuiasc c de ast-dat butura era amestecat cu o mare cantitate de ap. n sfrit, dup mas, domnul de Morlux scoase o igar din tabacher i o oferi falsului german. Dar acesta o refuz. i se apropie de cutia sa favorit. Ei bine? ntreb Rocambole. n momentul acela Vanda se strecur lng dnsul. Madeleine tie tot. i va pleca? Fr nici o discuie i cnd vom vrea noi. Foarte bine. Vom pleca la noapte? Da. Dar cum vom cobor pe fereastr? E cam nalt... Am o frnghie la mine. Urc-te mai devreme n camera fetei. Eu voi rmne aici cel din urm; voi atepta pn ce Morlux se va culca i intendentul va fi beat. n acelai timp Rocambole lu o igar de foi din cutia sa, o aprinse i ncepu s fumeze.

- 88 -

 Madeleine

Capitolul XXI Cu cteva ore mai nainte, Vanda, conform dispoziiilor lui Rocambole, se urcase n camera Madeleinei. Tnra fat era mult mai linitit; crizele nervoase dispruser i spaima nebun care o zguduise se potolise puin cte puin. Mai rmsese doar cu o durere adnc, o durere mut, care i apsa sufletul rnit. Madeleine l iubea pe Ivan i se vedea desprit de dnsul pentru totdeauna. Pn atunci, pentru dnsa, Vanda nu a fost dect o prieten pe care i-o druise ntmplarea, o strin care, emoionat de nenorocirile ei, i venise n ajutor i se silea s-i mai ndulceasc puin rana sufleteasc. La rndul ei, Vanda pstrase cea mai mare rezerv fa de tnra fat. De aceea, cnd, dup ce nchisese mai nti ua cu zvorul, Vanda se apropiase de cptiul ei i-i spusese: Domnioar, tii dumneata c eu am fcut ase sute de leghe de drum numai pentru ca s te vd pe dumneata? Tnra fat exclam cu cea mai mare uimire: Pentru mine, doamn? Da, repet Vanda; pentru salvarea dumitale. Pentru salvarea mea? Pentru a te salva dintr-o primejdie mult mai mare, mult mai teribil dect toate cele prin care ai trecut pn acum. Madeleine o privea pe Vanda din ce n ce mai uimit. Dar cine eti dumneata, doamn? Sunt o prieten a surorii dumitale Antoinette, rspunse Vanda. Madeleine scp un strigt. Antoinette!... strig ea, o cunoti pe Antoinette? Dnsa m-a trimis. i Vanda, desfcndu-i corsajul, scoase o scrisoare i i-o ntinse Madeleinei. Aceasta examin plicul cu lcomie. Pe plic se vedea scris: Pentru sora mea Era, ntr-adevr, scrisul Antoinettei.
- 89 -

 Ponson du Terrail

Cu o nerbdare febril, Madeleine deschise scrisoarea i citi: Buna mea Madeleinei Scrisoarea aceasta pornete ntru ntmpinarea ta. Unde te va gsi? Nu tiu. Dar ascult bine vorbele mele. Aceia care o vor preda n minile tale, sunt cei mai buni prieteni al mei. Poi avea o ncredere oarb n ei. Ascult. L-am regsit pe Milon. tii?... btrnul i bunul nostru Milon. Am aflat i numele mamei noastre. Mama noastr ne-a lsat o mare avere. Averea asta ne-a fost furat; spoliatorii au vrut s m otrveasc i acum vor s te asasineze i pe tine. Un om, vicontele de Morlux, a plecat acum cteva ore din Paris. Omul acesta e asasinul mamei noastre; el e acela care a vrut s m otrveasc; el e acela care vrea s te ucid pe tine... Madeleine scp scrisoarea din mn. Dumnezeule! visez oare? Nu, nu visezi deloc, rspunse Vanda. E realitatea ceea ce citeti; omul acela care te-a scpat din gheara morii a jurat s te piard. Dumnezeule, exclam tnra fat cu privirea rtcit. Dar noi am sosit la timp pentru a te salva. Madeleine o privi din nou. Ce poate o femeie ca dumneata contra unui brbat? ntreb ea. Domnioar, dumneata l uii pe acela care este cu mine. Vanda pronunase cuvntul acela cu oarecare mndrie. Dar, n afar de faptul c Madeleine nu auzise niciodat vorbindu-se de Rocambole i nu cunotea deloc misterioasa putere a acestui om, falsul german i compusese o figur att de naiv i de netiutoare, nct Madeleine nu-i putu opri o privire de ndoial. Ah! da, zise dnsa, e soul dumitale? Vanda ncepu s rd. Dumneata nu-l cunoti, zise ea; dumneata nu-l poi cunoate. Ah! Dar, vei putea s-l vezi la lucru, n curnd. Te crezi destul de puternic pentru a pleca chiar n noaptea aceasta? Oh! fr nici un minut de ntrziere, dac vrei, zise dnsa,
- 90 -

 Madeleine

gndindu-se la mama sa otrvit. Dar minutul acela ne va lsa oare s plecm? Toate msurile noastre sunt luate. Dnsul n-a uitat nimic. Tnra femeie pronun cuvntul dnsul cu un accent din care se putea lesne vedea toat credina pe care o avea n geniul lui Rocambole. i cum Madeleine nu prea se grbea s mprteasc convingerea, Vanda adug: Omul acesta, n care dumneata nu crezi nc, omul acesta, care a venit aici pentru a te salva... i Vanda i fcu Madeleinei un portret aa de entuziast despre persoana lui Rocambole nct tnra fat crezu cu aceeai trie n el la rndul ei. Aadar, zise ea, plecm? n noaptea asta. i unde m vei duce? n Frana. Madeleine suspin; se gndea la Ivan. tiu povestea dumitale, zise Vanda. Eti ndrgostit de Ivan Potenieff! l iubesc nespus, rspunse tnra fat, i sigur amorul acesta m va ucide. Nu, zise Vanda; nu vei muri, vei tri i te vei cstori cu Ivan. Madeleine se ridic mirat. Ce spui dumneata, doamn? strig dnsa. Te vei cstori cu Ivan, repet Vanda cu cea mai adnc convingere; te vei cstori cu dnsul, pentru c i tnrul te iubete. Dar tatl lui Ivan m-a alungat din casa lui! Da, rspunse Vanda; dar dnsul a alungat o fat srman, fr nume, fr familie. Acum dumneata nu vei mai fi srac i al un nume nobil... Aadar, tatl lui Ivan vrea bani? Sora dumitale nu-i scrie c mama dumneavoastr v-a lsat o avere mare? Dar averea aceasta ne-a fost furat! Da, a fost furat de ctre domnul de Morlux, dar dnsul va fi silit s-o napoieze. i pe cnd Vanda vorbea astfel, sora Antoinettei o asculta ntr-un fel de extaz i ncepu s-i vorbeasc de Ivan, i-i povesti
- 91 -

 Ponson du Terrail

oribila comedie inventat de contele Potenieff, pe care o aflase din gura mujikului Piotr. Aadar, Ivan o iubea mereu i desigur c va gsi n dragostea sa puterea de a rezista presiunilor familiei. i va veni timpul cnd dnsa, Madeleine, va putea s-i spun lui Ivan: Sunt i eu bogat acum! Aa trecu ziua ntreag; veni seara i clopotul de cin sun. Vanda cobor n sufragerie, unde am vzut-o n tovria lui Rocambole, a domnului de Morlux i a intendentului Nicolai Arsoff. Ne aducem aminte de cuvintele pe care le schimbase cu Rocambole n momentul n care acesta i aprinsese igara. Vanda se napoie lng Madeleine. Prezicerile ranului Alexei se ndeplinir n totul. Noaptea era neagr. Vanda o rugase pe Madeleine s se mbrace i se mbrcase ea nsi. Apoi amndou i lipir ochii de fereastr i ncepur s cerceteze cu privirea ntunericul. Orele treceau ncetior. Peste puin se auzi sunnd miezul nopii. Era ora indicat de Rocambole. Deodat Madeleine apuc cu vioiciune braul Vandei. i cu mna i art n deprtare un punct luminos. Era felinarul sniei conduse de Alexei i de soia sa, Catia. Punctul luminos devora spaiul i peste puin se opri ndrtul unui boschet. Rocambole nu sosise nc. Vanda i Madeleine ateptau nelinitite. Trecu o or. Castelul devenise tcut; nu se mai auzea mici un zgomot, nici o suflare. Rocambole era mereu n sufragerie. Vanda ntredeschise ua camerei i privi afar. Coridorul era scufundat n cel mai desvrit ntuneric. Trase cu urechea, dar, n-auzi nimic. Atunci, nelinitit, se hotr s coboare. Sufrageria era luminat slab. Cu toate acestea, Vanda putu s-l zreasc pe Rocambole trntit ntr-un fotoliu, lng cmin... Ora fugii sosise i Rocambole dormea! Vanda avu presimirea unei teribile catastrofe.
- 92 -

 Madeleine

Capitolul XXII Tnra femeie se apropie de fotoliu i-l strig pe Rocambole ncetior pe nume. Dar el nu deschise ochii. Atunci Vanda l zgudui cu putere i, de data aceasta, el se detept. Dar nu se scul deloc din fotoliu i se mulumi s murmure: N-avei de gnd s m lsai s dorm n pace? Prietene drag, zise Vanda, tu visezi nc, trezete-te bine. Du-te naibii! rspunse dnsul. Cu toate acestea se scul i fcu civa pai, cltinndu-se. Foarte bine, zise el, Galileu avea dreptate: soarele st pe loc i pmntul se nvrtete. l simt cum se nvrtete sub picioarele mele. i ncepu s rd, un rs tmpit. Dumnezeule! murmur Vanda. Rocambole se ls din nou n fotoliu. Apoi, privind-o pe Vanda cu ochi ineri, din care prea c dispruse orice licrire de inteligen, zise: Cine eti tu, femeie? Eti frumoas, mi se pare. Oh!... foarte frumoas... Dar nu te-am mai vzut niciodat pn acum. Vanda scp un strigt. Ah! zise ea, nenorocitul nu m mai recunoate. Rocambole rse din nou. Proti mai sunt oamenii acetia! spunea dnsul. Dnii i nchipuie c eu a fi Rocambole... Ha! Ha! Ha!... Dac vrei s-l vedei pe Rocambole, ducei-v la ocna din Toulon... Acolo l gsii. E ocnaul O sut aptesprezece. Vanda l apuc cu energie de bra. Nenorocitule!... exclam dnsa... taci o dat!. .. Vrei s ne pierzi? Rocambole rdea mereu. Ea vru s-l trasc afar din sufragerie, dar el o respinse zicndu-i: Tu ai spus c eu a fi Rocambole, femeie mizerabil... Pleac de aici!... Pleac de aici!... i sub puterea acelei nebunii momentane, el trecu deodat
- 93 -

 Ponson du Terrail

de la veselie la mnie i vru s-o loveasc pe Vanda. Drag prietene, murmur tnra femeie cu vocea rugtoare, te rog... vino-i n fire... Dar Rocambole continu: S v spun eu povestea mea, domnilor, dac vrei s-o tii... Eu sunt maiorul Avatar... Am trecut n partea francezilor n Crimeea, pe cnd regimentul meu rmnea credincios mpratului i murea cu vitejie sub zidurile Sevastopolului... Dumnezeule! murmur Vanda cu disperare, ce s fac oare cu nebunul acesta? Cuvntul nebun l nfurie i mai mult. Se scul din nou cltinndu-se i se arunc asupra ei. Vru s-o strng de gt. Dar deodat ls braele n jos i se retrase rznd. Haida-de!... Frumos lucru ar fi s-l vezi pe maiorul Avatar omornd o femeie!... i reczu din nou n fotoliu, plngnd ca un copil. Dumnezeule!... murmur Vanda, i sania care ne ateapt!... i Madeleine care e gata! Exclamaiile de mnie ale lui Rocambole fcuser oarecare zgomot i Vanda, consternat, auzi pai pe scri. Domnul de Morlux, n costum de noapte, intr cel dinti cu o lumnare n mn. Ce-i zgomotul acesta? ntreb dnsul cu mirare. Dar Vanda i ainti o clip ochii n ochii lui i ghici ndat adevrul. ndrtul vicontelui Carol aprur, rnd pe rnd, mai muli servitori i fostul camerist Herman. Vznd atta lume n faa sa, Rocambole i terse lacrimile i se scul pentru a treia oar. Un moment Vanda sper c misterioasa beie care l zdrobea avea s se risipeasc. Dar Rocambole se nfurie i mai ru i artndu-i tovarii domnului de Morlux strig: Privete! domnule... O vezi pe femeia aceasta? Prietene... n numele cerului!... murmur Vanda, Dnsa m-a trt spre ruin, continu Rocambole; v-o spune pe cuvntul su de onoare maiorul Avatar. Amorul meu nebun pentru dnsa m-a fcut s trec la duman... Sunt nedemn de a purta uniforma i epoleii! i nenorocitul, a crui halucinaie lua proporii bizare,
- 94 -

 Madeleine

ncepu s arunce hainele de pe el. Apoi i smulse barba fals pe care o purta i care era aa de minunat ticluit, nct numai ochiul scruttor al lui Herman putuse s recunoasc falsul. Domnul de Morlux ncrei din sprncene i Vanda se nglbeni. Rocambole i lepd hainele una dup alta, njurnd i vocifernd. Spectatorii acestei scene stteau cu toii nlemnii. Vanda trecea prin nite suplicii de moarte. Apoi, dup acest acces de furie, urm o linite mare, un fel de nesimire complet i nenorocitul se ntinse, aa despuiat cum era, de-a lungul mesei, zicnd: Putei s m mpucai!... Sunt gata!... tiu bine c merit moartea. E nebun! zise domnul de Morlux. Nu, zise Vanda care-i fix asupra vicontelui privirea-i teribil; nu e nebun, e beat!... n clipa aceea un nou personaj apru. Vzndu-l, Vanda fcu un pas napoi. Era Nicolai Arsoff. Contrar obiceiurilor sale i pentru prima oar de douzeci de ani Nicolai Arsoff nu era beat la ora aceea. Avea privirea linitit i faa senin. n urma lui intrar o jumtate de duzin de oameni mbrcai n uniform. Erau soldaii trimii de guvernatorul militar din Studianka, pentru a primi contingentul de oameni datorat de contele Potenieff. El prea c nici n-o vede pe Vanda, care sttea palid i tremurnd i, ntorcndu-se spre subofierul care comanda cei ase soldai, le zise: Iat, acesta este omul despre care v-am vorbit. i, cu degetul, l art pe Rocambole. Barba cea fals era aruncat Ia pmnt. Nicolai Arsoff continu, pe cnd Vanda, nlemnit, nu putea s pronune nici un cuvnt: Omul acesta e un sclav de pe pmnturile noastre. Se numete Grigore Nexloff. A fugit de tnr n Germania i nu i-a pltit niciodat drile ctre stpnire. N-ascultai ce v spune omul acesta! strig Vanda n cele
- 95 -

 Ponson du Terrail

din urm; minte!... Nicolai nl din umeri i, adresndu-se mereu subofierului, i zise: Nu dai nici o atenie acestei femei; dnsa e complicea acestui mizerabil. Rocambole prea paralizat; un surs idiot i rtcea pe buze. Sper s scape, prefcndu-se nebun, continu intendentul. Rocambole fcu un pas nainte i le zise soldailor: neleg... ai venit dup mine... pentru a m mpuca... Merit moartea... Sunt gata s v urmez! i pe jumtate gol, veni s se aeze printre soldai. Nu vedei, strig Vanda, c nenorocitul acesta e nebun?... Cine spune c sunt nebun? strig Rocambole. Ah!... e femeia aceea... Dnsa m-a pierdut! N-o ascultai, v rog! Vanda avu un acces de furie superb. Ridic mna asupra lui Arsoff i exclam: Sclavule!... dac nu declari ndat adevrul, te voi zdrobi n picioare ca pe un cine. Intendentul se nglbeni i se trase napoi. Vanda era nspimnttoare; era atta furie, atta fascinaie n privirea ei strlucitoare, nct intendentul se simi din nou dominat. n genunchi, sclavule!... n genunchi!... repeta ea. n genunchi, i spune adevrul. Ai uitat cine sunt eu? Accentul de autoritate cu care vorbea tnra femeie emoion pe toat lumea. Rocambole singur, n prada puternicei beii care-l cuprinsese, continua s rd, i nu nelegea nimic. Fu un moment de fascinaie aa de puternic nct Vanda, ca o leoaic nfuriat, i inea nctuai sub privirea ei nflcrat, pe toi oamenii aceia. Dar domnul de Morlux fu cel dinti care-i redobndi cumptul. Adresndu-se subofierului, i zise: Domnule, dumneata eti soldat, i trebuie s-i faci datoria. tii dumneata cine e femeia aceasta, care vorbete cu glas att de ridicat? Sunt baroneasa Sherkoff! strig Vanda cu mndrie. Da, aa este, zise domnul de Morlux. Baroneasa Sherkoff, spioana revoluiei poloneze, pe care poliia rus o caut n toate
- 96 -

 Madeleine

prile cu cea mai mare atenie. Vanda scoase un strigt de indignare i de spaim, fixndu-i asupra lui Rocambole privirea disperat. Dar Rocambole rdea mereu ca un idiot; i Vanda, zdrobit, sfrit de emoie i de durere, czu pe un fotoliu, frngndu-i minile.

Capitolul XXIII Soldatul rus este sclavul disciplinei. I se comand, dnsul ascult, fr s obiecteze. E rece ca un neam i niciodat n-are obiceiul s dea ndrt. Subofierul, cruia domnul de Morlux o denunase pe Vanda, rspunse cu cea mai mare linite: Se poate ca dumneata s spui adevrul; dar eu n-am fost trimis aici pentru asta. efii mei mi-au ordonat s vin pentru a lua trei oameni pentru contingent i nicidecum pentru a o aresta pe doamna. Dar domnul de Morlux nu se ddu nvins. Luai seama! zise el; luai bine seama, la ce spunei. n accentul su linitit i plin de demnitate era atta ameninare, nct subofierul fu emoionat. Domnul de Morlux, vznd c ctig teren, continu: Pot s-i mai spun c aceluia care o va aresta pe baroneasa de Sherkoff i se va da un premiu de o mie de franci. Acesta fu cuvntul magic hotrtor. Atunci, zise subofierul, dac e aa, doamna ne va urma la Studianka. Dar aceast nou combinaie nu era deloc pe placul intendentului Nicolai Arsoff. Nu, nu, zise el; asta nu se poate. i-i plimb rnd pe rnd privirea asupra domnului de Morlux, care sttea nepstor, asupra subofierului, care nu tia ce s fac, i asupra Vandei, care se sculase din nou. Rocambole era mereu n aceeai stare teribil de imbecilitate... Nu, repet Nicolai Arsoff; dac doamna e cutat de poliia rus i dac se d pentru prinderea ei un premiu de o mie de franci, premiul acesta mi se cuvine mie, cel puin pe jumtate. Al dreptate, zise subofierul; vom mpri premiul pe din
- 97 -

 Ponson du Terrail

dou. Prin urmare, zise Nicolai, pn cnd premiul va fi pltit, doamna trebuie s rmn aici. Ai dreptate, repet din nou militarul. Rspund eu de dnsa, adug Nicolai. Vanda l privea pe Rocambole i se gndea c partida era pierdut. Bietul nebun striga: Ei bine!... s plecm... vreau s se sfreasc o dat... De vreme ce voi fi mpucat... s se fac mai repede!... Rdea i plngea n acelai timp. Pentru ultima oar Vanda se apropie de dnsul. Nu mai avea acum nimic de ascuns; nici chiar adevratul nume al lui Rocambole. l chema pe numele acesta, spernd c astfel l va putea face s-i vin n fire. Dar el rspunse furios: Nu nelegi, o dat, femeie, c eu nu sunt Rocambole!... Sunt maiorul Avatar!... i din nou se duse n mijlocul soldailor i exclam: S mergem!... Vanda i pierduse capul un moment, dar era o femeie plin de energie i-i regsi ndat prezena de spirit. n loc s se gndeasc s se lase arestat mpreun cu Rocambole cci cam bnuia dnsa c beia aceea bizar nu putea s nu fie trectoare tnra femeie se gndi la Madeleine. La Madeleine, pe care nu trebuia s-o lase n puterea domnului de Morlux i pe care trebuia nc s-o apere ea singur, mpotriva attor dumani. Avea o ncredere att de mare, att de nemrginit n fora i n inteligena stpnului, nct nu se ndoi nici mcar o singur clip c nu va putea s scape din minile soldailor ndat ce-i va veni n fire. Faa domnului de Morlux exprima o bucurie slbatic. Vanda schimb o privire de foc cu dnsul, apoi nu se mai ocup dect de Rocambole. Dar, zise subofierul n cele din urm, eu nu vd dect un singur om, i-mi trebuie trei. Unde sunt ceilali doi? Al doilea este nchis ntr-o camer de sus, rspunse Nicolai Arsoff. Cel de-al treilea va sosi n curnd. Am trimis dup dnsul n sat.
- 98 -

 Madeleine

Dar intendentul nu mai avu timpul s pronune numele victimei slbticiei sale. Doi oameni intrar n sal, trndu-l pe un al treilea n mijlocul lor. Era Alexei, soul Catherinei. N-am avut nevoie s mergem pn n sat, zise unul dintre ei. L-am gsit pe trengarul acesta ntr-o sanie la o mic distan de castel. Era i timpul, cci se pregtea s fug mpreun cu soia sa. Vanda i fix asupra lui Alexei privirea ei rugtoare, artndu-l pe Rocambole. Apoi i zise n limba rus: Vegheaz asupra stpnului!... Alexei l privea pe Rocambole cu o uimire adnc, cci acesta prea nebun de legat. S plecm!... zise subofierul. Numai s iei bine seama, Nicolai Arsoff, ca nu cumva doamna aceasta s-i scape!... Nu numai c-i vei pierde partea ta din mia de franci fgduit, dar guvernmntul militar va putea s-i aduc o acuzaie grav. Fii linitit, rspunse intendentul. Rspund eu de aceast femeie, adug domnul de Morlux. Vanda tcea. Simea bine c de acum nainte avea nevoie de toat linitea, de tot sngele ei rece. Rocambole avea mereu aceeai privire. S pornim!... repet dnsul. i soldaii l luar cu dnii, iar Vanda l vzu ieind i nu scoase nici un strigt. Era singur acum, singur pentru a o apra pe Madeleine contra domnului de Morlux, singur pentru a se apra pe sine nsi contra brutalitilor lui Nicolai Arsoff. Cteva minute dup aceea sania, care fusese cumprat de Alexei pe socoteala lui Rocambole, l transporta pe acesta din urm, pe cei doi tovari de nenorocire al si, la Studianka. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . i Vanda rmase n prezena domnului de Morlux, care rdea zicndu-i: Mi se pare, frumoas doamn, c, de ast dat, eti complet btut, nu-i aa? Vanda nu rspunse.
- 99 -

 Ponson du Terrail

Domnul de Morlux fcu un pas spre ea i adug: Vrei s facem pace, doamn? Ea ridic asupra lui o privire dispreuitoare. Ce pofteti, domnule? l ntreb ea. Vreau s-i ofer libertatea. Cu ce condiie? Cu condiia ca niciodat s nu te mai amesteci n afacerile mele. Ea l zdrobi cu privirea ei mndr; apoi iei din sufragerie, trgndu-se ndrt pas cu pas, ca i cum ar fi vrut s-i apere retragerea. Ajuns n coridor, se ndrept n fug n camera Madeleinei. Zrind puca de vntoare a lui Rocambole, pe care acesta o lsase rezemat de zid, o lu cu dnsa. Dar domnul de Morlux nu-i dduse osteneala s-o urmreasc. Nicolai ntovrise pe soldai pn afar i nu voise s se despart de ei dect n momentul cnd i vzuse cu proprii si ochi pe cei trei prizonieri urcai n sanie i plecai. Vanda intr ca un fulger n camera Madeleinei. Madeleine auzise tot zgomotul care se produsese n castel deodat, pe neateptate, i era pe jumtate moart de spaim. Vznd-o pe Vanda intrnd, strig: Scap-m, doamn! Suntem pierdute amndou, srmana mea copil, rspunse Vanda. i, artndu-i puca pe care o inea n mn, adug: Am aici moartea a doi oameni, pn s poat ajunge la noi... Dar dup aceea... nchise ua cu zvorul i ngrmdi n dreptul ei toate mobilele camerei, pe care putu s le mite de la locul lor. Apoi zise: Domnul de Morlux vrea s pun mna pe dumneata, moart sau vie! Ucide-m, mai bine! exclam Madeleine. Nu, vreau s te salvez. Intendentul acesta mizerabil a fcut pentru mine o pasiune slbatic, odioas... Dumnezeule! i suntem amndou n puterea lor... Trebuie s fugim. Dar dnsul... omul acela care trebuia s ne salveze? Pierdut!... idiot!... nebun!... rspunse Vanda.
- 100 -

 Madeleine

Pe cnd rspundea cu vioiciune la ntrebrile tinerei fete, Vanda deschisese fereastra i legase bine scara de frnghie de zbrelele de jos. Dup aceea zise: Nu prea tiu unde vom merge... Poate c plecm de aici pentru a fi prad lupilor, sau pentru a muri de frig i de foame... Dar e mai bine aa, dect s rmnem n ghearele acestor bandii!... Punndu-i puca pe umr, o cuprinse pe Madeleine n brae: Nu te teme, zise ea, sunt puternic. i cu hotrre se urc pe pervazul ferestrei; cu o mn apuc frnghia, cu cealalt nlnui mijlocul Madeleinei, repetnd: S fugim!...

Capitolul XXIV Noaptea era neagr. Nu se mai auzeau acum dect gemetele vntului, sub puterea cruia crengile arborilor se plecau murmurnd. Cu toate acestea, nainte de a cobor, Vanda sttu un moment la ndoial. I se prea c zrise jos, n mijlocul zpezii, o umbr neagr. Dar cum obiectul acela sttea nemicat, l lu drept unul din acei arbori pitici, care abund n vegetaia rus. S ne lsm n paza Domnului! murmur dnsa. i ncepu s coboare. Madeleine o inea cu braele de gt i se lipise de dnsa ct putuse mai bine. Vanda cobora ncetior, cu cea mai mare precauie. Dar deodat se opri. Doamn... doamn, murmur Madeleine, ce este? Tcere! rspunse Vanda. Vzuse punctul acela negru, care de la nceput i atrsese atenia, micndu-se i lund form omeneasc. Apoi, la o distan de numai civa pai, o alt form, tot aa de neagr, care se apropia de cea dinti. Vanda nelese c orice retragere i era tiat. Atunci, cu energia sa de nenvins, rusoaica, n loc s coboare, ncepu s urce napoi spre camer. Corpul Madeleinei era greu, mai ales cnd coborrea se
- 101 -

 Ponson du Terrail

schimb n ascensiune; dar Vanda avea muchi de oel. Avu puterea s urce pn sus. Iar n timpul acestei periculoase ascensiuni i spunea Madeleinei: S nu te umileti... s nu strigi... am fi czut prad n ghearele lor. Vanda ghicise c domnul de Morlux dibuise proiectul ei de fug i aezase santinele sub fereastr. Ajuns pe pmnt sigur, i lu capul ntre mini i nceput s cugete. Avea mereu pe umr puca lui Rocambole, care era ncrcat cu dou gloane. Doamn, i zise Madeleine ncetior, de ce ne-am urcat napoi? Nu mai vrei s fugim? Privete... nu vezi doi oameni acolo jos? Ba da, rspunse Madeleine, nfiorndu-se. Poate c unul dintre aceti doi oameni e dumanul nostru de moarte, domnul de Morlux, relu Vanda. i apucnd puca, o puse la umr. Ce faci, doamn? ntreb cu vioiciune Madeleine. ncerc s te scap de dumanul dumitale, rspunse Vanda cu rceal. Madeleine simea c inima i se oprise.. Dup o clip un fulger ni, se auzi o detuntur puternic i, n acelai timp, un strigt de durere. Unul dintre cele dou puncte negre fusese atins i se rostogoli pe zpad. Cellalt o lu la fug. Un blestem ajunse pn la urechile Vandei. Fusese rostit n limba rus. M-am nelat, cuget dnsa; Morlux ar fi strigat n francez. i punnd din nou puca la ochi, urmri cealalt umbr. A doua detuntur se auzi. Forma cea neagr czu, se scul, czu din nou i iar se scul. Era prea departe! murmur Vanda. Apoi, apropiindu-se de Madeleine, i zise: Copila mea, cei doi oameni care ne ateptau jos sunt o dovad sigur c proiectul nostru de fug era cunoscut. Acum va trebui s ne aprm n camera aceasta i s susinem cu energie un asediu pn la ziu. Cine tie? Poate c pn atunci
- 102 -

 Madeleine

beia lui se referea la Rocambole se va risipi i va putea s ne vin n ajutor. n clipa aceea nite pai se auzir n coridor, pe cnd de jos rzbteau ipetele de agonie ale omului rnit. Dar cum vom rezista? ntreb Madeleine. Vom face i noi ce vom putea. i se aez n faa uii. Nu mai avem arme, zise Madeleine. ntr-adevr, Vanda nu mai avea nici un cartu i nu mai putea, prin urmare, s-i ncarce din nou arma. Dar, desfcndu-i corsetul, scoase un pumnal. Iat! zise dnsa. Nu exist fiin omeneasc s poat ajunge pn la dumneata, ct timp pumnalul acesta nu va fi zdrobit i eu voi mai fi n via! Cineva btu n u. Deschidei! se auzi o voce de afar. Vanda recunoscu vocea domnului de Morlux. Un alt glas vocifera: Ah! mi ucidei ranii!... Bine! bine! vom vedea noi... Era vocea lui Nicolai Arsoff. Pentru c ua rezist tuturor ncercrilor, se aduse un ciocan i n curnd zvorul fu smuls de la locul su. Dar Vanda ngrmdise ndrtul uii o mulime de mobile. Ea fu ntredeschis, dar nu era nc destul loc pentru a putea s ncap corpul unui om. Camera era cufundat n cel mai complet ntuneric. Coridorul, dimpotriv, era luminat, cci Nicolai Arsoff avea o lamp n mn. n urma domnului de Morlux veneau civa cameriti, sclavi al intendentului. Nicolai Arsoff se inea la distan cu pruden; prefera s-l lase pe domnul de Morlux n frunte. Vanda se aezase n faa Madeleinei cu pumnalul n mn, gata s se repead asupra celui dinti care va aprea. Pe cnd domnul de Morlux i oamenii si, care se aflau n coridor, nu puteau vedea ce se petrece nuntru, Vanda, mulumit lanternei intendentului, l vedea foarte bine pe domnul de Morlux. Era gata s se repead asupra lui. n sfrit, o ultim sforare a servitorilor fu ncununat de succes.
- 103 -

 Ponson du Terrail

Piramida de mobile ngrmdite se prbui i ua se deschise mare, n lturi. Atunci Vanda se ncord ca o tigroaic i se repezi ca fulgerul asupra domnului de Morlux, lovindu-l cu pumnalul. Dar, n aceeai clip, ea fu apucat pe la spate de dou brae robuste i rsturnat la pmnt. Nu era domnul de Morlux. Era Herman, care se urcase pe fereastr cu ajutorul scrii de frnghie, pe care Vanda avusese imprudena s-o lase acolo. Asta nu-i femeie! E un demon!... url domnul de Morlux, nebun de furie. Pumnalul Vandei l atinsese la bra i la umr i sngele i curgea n abunden. Vanda sttea ntins la pmnt, nemicat, sub genunchiul vnjos al lui Herman. Ceea ce se petrecu atunci fu oribil de vzut. Vanda se zbtea furioas i domnul de Morlux o stropea cu sngele su. Nicolai Arsoff, cu lanterna n mn, lumin operaia. Madeleine ncerca s se smulg din braele celor doi servitori, care o luaser pe sus, i scotea nite strigte teribile. Vanda, redus la neputin, legat cu minile la spate, fusese aruncat ntr-un col al camerei, ca un lucru nensufleit. Domnul de Morlux i fix privirea asupra lui Nicolai Arsoff. Sper, zise el, c dup ce voi pleca, m vei rzbuna?... i lund-o pe Madeleine n brae, o ridic pe umeri, pe cnd intendentul se apropie de Vanda cu o bucurie slbatic. Madeleine nchise ochii de groaz. n curtea castelului atepta o sanie. Domnul de Morlux o arunc pe Madeleine ntr-nsa, aa leinat cum era, o nveli bine cu o blan i se urc alturi, pe cnd Herman lu loc lng vizitiu. Sania iei n fug din curtea castelului. De acum nainte, Madeleine era n puterea domnului de Morlux. Vanda, cu picioarele i cu minile legate, trntit la pmnt, putu s aud cum clopoeii sniei se ndeprtau din ce n ce mai mult, pe cnd acea bestie slbatic, care rspundea la numele de Nicolai Arsoff, se apropia de dnsa. n acest timp, Rocambole, lovit de nebunie, era condus de soldai spre Studianka.
- 104 -

 Madeleine

Totul era pierdut!...

Capitolul XXV S pornim acum pe urmele domnului de Morlux. Evenimentele petrecute erau prea emoionante, prea groaznice pentru fora Madeleinei. Biata fat nchisese ochii i leinase. Frigul nopii, n loc s-o trezeasc, o cufund i mai mult n leinul ei. Sania aluneca pe zpad cu o repeziciune nebun.... Caii i cltinau cu for clopoeii i vizitiul, n sperana unui baci gras, i mna mereu cu biciul i cu vocea. Dup o or de drum, Herman, care, dup cum ne amintim, se aezase lng vizitiu, ntoarse capul. Domnul de Morlux trsese pe genunchii si capul palid al Madeleinei, care prea c se afl n prada unui somn de moarte. Felinarul era cu sticl dubl i lumina n acelai timp i interiorul sniei, i drumul. Herman l vzu pe domnul de Morlux admirnd-o cu un entuziasm trist pe femeia aceea; a crei moarte o jurase cu atta energie i pentru care, cu toate acestea, prinsese o pasiune slbatic. Un surs flutur pe buzele fostului camerist i, cu glas ironic, i zise fostului su stpn: Aadar, o iubeti ntr-adevr?... Domnul de Morlux nu rspunse. Acum, continu Herman, dnsa este a dumitale... a dumitale e, ntreag... Nu te sfii, stpne. Domnul de Morlux l privi la rndul su pe Herman. Eu tot m mai gndesc, zise el. La ce? S m cstoresc cu dnsa. Ru faci, stpne. Pentru ce? Pentru dou motive. Ah! zise domnul de Morlux cu vocea nbuit, s vedem care sunt cele dou motive ale dumitale. Cel dinti e c Antoinette nu este moart. Domnul de Morlux fcu o micare brusc; capul fetei sri de
- 105 -

 Ponson du Terrail

pe genunchii si i czu din nou n fundul sniei. i al doilea? ntreb dnsul. Al doilea, fata aceasta e ndrgostit de Ivan Potenieff. Ce-mi pas mie? rcni dnsul cu brutalitate. Vrei s-i mai dau i un al treilea motiv? Vorbete. Ei bine!... De vreme ce Madeleine voia s fug cu afurisita aceea de femeie blond, e sigur c ea trebuie s tie acum cine eti dumneata, s tie, cu alte cuvinte, c eti asasinul mamei sale, c ai ncercat s-o asasinezi pe sora ei!... Domnul de Morlux nu putu s-i nbue un strigt. Aa c dnsa te urte i te dispreuiete, continu cu rceal Herman, i cnd va deschide ochii i se va vedea lng dumneata, va scoate un strigt de mnie!... Oh! ce infern!... murmur domnul de Morlux, cu spume la gur. Stpne, relu Herman cu cea mai mare linite, vrei s-i dau un sfat bun? Te ascult Suntem acum la o distan de abia aizeci de leghe de frontiera prusac. Ei bine? Dup dou zile de mers, semnnd mult aur n calea noastr, vom fi n Prusia i autoritatea rus nu va mai avea nici o putere asupra noastr. i dup aceea? murmur domnul de Morlux. S ne deprtm de Studianka i s ne ndreptm spre Prusia, spre Berlin, adic. De acolo nu mai avem dect trei zile pn la Paris. Nu te neleg, zise domnul de Morlux. Ascult-m bine, murmur Herman i caut s-i aduni amintirile. Adic?... De ce ai venit dumneata n Rusia? Pentru a scpa de prezena fetei, dup cum ai vrut s scapi i de sora ei, nu-i aa?... Da. Ei bine!... momentul a venit!... Dar cum?... Prin ce mijloc?... ntreb domnul de Morlux cu vocea tremurtoare. i voi spune ndat, continu Herman. Pentru moment,
- 106 -

 Madeleine

am scpat de omul acela, care pare a fi destul de puternic pentru a te bate pe toat linia la Paris... Oh! zise domnul de Morlux, sper s nu-l mai ntlnesc niciodat n calea mea. Poate... Guvernul rus nu-i elibereaz niciodat soldaii, zise domnul de Morlux i nu se intereseaz deloc de proveniena lor. Fie, zise Herman; s zicem c este aa. Dar peste cteva ore Rocambole i va reveni n fire i va ncepe desigur s protesteze. Iar militarii i vor rde n nas. Desigur. Va putea chiar s apar naintea instanelor superioare, invocnd calitatea sa de strin; dar mrturia lui Nicolai Arsoff va fi ndestultoare pentru a-l pierde. Cu att mai uor, adug domnul de Morlux, cu ct Rocambole nu poate avea curajul s cear intervenia consulatului francez. Foarte bine, zise Herman; dar un om care a evadat din nchisoarea de la Toulon va evada din nchisoarea rus tot aa de uor cum ai bea dumneata un pahar cu ap. Aa c peste puin timp l vei revedea la Paris i, cu att mai ru pentru dumneata dac nu-i vei fi fcut nc treaba. Ce vrei s spui? Te voi lmuri ndat, rspunse Herman, care ncepu s cerceteze orizontul cu privirea. Era un frig teribil; se prea c pmntul nsui voia s crape n dou de atta ger. n deprtare cmpia alb era mrginit de o linie ntunecat. Erau pdurile pe care domnul de Morlux le strbtuse cu patru zile mai nainte. Dar vorbete o dat! repet acesta, adresndu-se lui Herman. Ateapt, rspunse fostul camerist. Sania i urm drumul cu repeziciune i conturul liniei negre devenea tot mai distinct la orizont. Peste puin, relu Herman, vei vedea stelele aprinznduse. Da, zise domnul de Morlux ridicndu-i ochii spre cer, stelele lucesc de mult vreme pe firmament. Nu despre stelele astea vreau s-i vorbesc. Dar despre care?
- 107 -

 Ponson du Terrail

Despre acele stele mictoare, care ne nconjurau acum cteva zile ca un cerc de foc. Despre lupi? Da. Ei bine, zise domnul de Morlux, care tresri din nou i se nfior din tot corpul. Ateapt... ateapt... murmur Herman. Deodat caii ciulir urechile i se traser n lturi. Lupii!... strig vizitiul. i-i nvrti biciul prin aer. Caii, nspimntai, pornir nainte nebunete. Un curent de aer aducea pn la ei mirosul teribililor dumani. Dar vorbete o dat! strig domnul de Morlux cu nerbdare. Ateapt puin, zise Herman. i i ndrept privirea spre Madeleine. Biata fat zcea nensufleit n fundul sniei i domnul de Morlux nu mai ndrznea acum s-i ndrepte privirea spre bietul ei chip palid. Deodat stelele, cum le zicea Herman, ncepur s se aprind una cte una n mijlocul nopii i urme negre se aruncar tcute de amndou prile sniei. Erau lupii. Stpne, zise atunci Herman, cnd cineva face o greeal, trebuie cu orice pre s tie s-o repare... Ce vrei s spui?... ntreb vicontele nfiorndu-se din cretet pn-n tlpi. Acum cteva zile ai scpat-o pe Madeleine din ghearele lupilor... Acum trebuie s le-o napoiezi. Taci, nenorocitule!... Taci!... murmur domnul de Morlux. Peste o or nu se va mai vedea nici o urm, continu Herman i, n acelai timp, sri n interiorul sniei pentru a o lua pe Madeleine n brae. Oprete-te, mizerabile! strig domnul de Morlux. Aadar, vrei, totui, s te cstoreti cu ea?... zise Herman cu ironie... Dar dnsa te urte... te dispreuiete!... Oh! Haide, stpne, continu mizerabilul, un moment, o licrire de raiune... i, apucnd-o pe Madeleine, vru s-o ridice.
- 108 -

 Madeleine

Nu, nu, zise domnul de Morlux cu vocea nbuit, ar fi o moarte prea oribil... Mai bine s-o ucid nti! i-i alipi eava unuia dintre pistoalele sale de fruntea Madeleinei.

Capitolul XXVI Lovitura era gata s plece; glontele avea s-i zdrobeasc tmpla i s fac un cadavru din acea fat superb, care avea abia douzeci de ani. Numai o minune o mai putea salva pe Madeleine; i Dumnezeu a fcut minunea aceea... i domnul de Morlux, nspimntat, ls s-i cad arma din mn. Prul i se zbrli n cap i o tremurtur convulsiv i cuprinse tot corpul. Sunt unii oameni care i revin n fire dup un lein mai mult sau mai puin lung, cu creierul tulburat, cu mintea greoaie i care se ngrozesc s-i aduc aminte de cele petrecute. Sunt unii care leag ndat momentul n care au nchis ochii cu acela n care i-au deschis i a cror memorie revine lmurit i ntreag. Madeleine era dintre acetia din urm. Ea l vzu pe domnul de Morlux i-l recunoscu ndat. Simi c era n sanie i nelese c fusese rpit... mpreunndu-i minile, tnra fat exclam: Domnule, oare nu vei avea mil de mine? Vocea aceasta rugtoare l tulbur nc i mai mult pe domnul de Morlux. Herman srise la locul su, lng vizitiu, i murmur cu mnie: Iat c stpnul meu ncepe s fac prostii!... Madeleine continu cu o admirabil prezen de spirit i cu o voce aa de drgstoas, nct domnul de Morlux i pierdu cu totul cumptul. tiu cine eti, domnule... Eti fratele mamei noastre... i vrei moartea mea i a surorii mele. Domnul de Morlux pstra o tcere de moarte. Vrei moartea noastr, continu Madeleine, pentru c i-e team s nu fii obligat s ne napoiezi averea.
- 109 -

 Ponson du Terrail

Taci! o ntrerupse domnul de Morlux cu brutalitate. Dar tnra fat continu: Ei bine!... i jur c dac vei avea mil de mine i de sora mea, dac vei renuna la planurile dumitale infame, noi nu ne vom reclama niciodat averea, nici nu vom proclama cu glas tare numele mamei noastre. Vom continua s trim ca i pn acum, din munca noastr modest, n ntuneric, dar n cinste. Domnul de Morlux o ntrerupse din nou: Vrei s te cstoreti cu mine? ntreb dnsul ca un uragan. Dnsa scoase un ipt de oroare i-l privi nspimntat. Dar vicontele, cuprins de acea pasiune fatal care-i clocotea n vine i-i nfierbnta capul n ciuda frigului glacial al nopii, continu cu un accent slbatic: Vei fi soia mea!... o vreau!... Niciodat! strig dnsa, retrgndu-se n cellalt col al sniei. Niciodat! n acest fel numai, continu domnul de Morlux, i voi napoia averea aceea care... Dar tnra fat l ntrerupse. Oh! strig dnsa, dar nu vezi c eti acoperit nc de sngele mamei mele!... Dnsul rse slbatic i i nbui o exclamaie de ciud. Ucide-m mai bine adug fata. Haide, stpne, strig Herman, un moment de curaj... Nu vezi c lupilor le este foame?... ntr-adevr, teribilele animale continuau s alerge de ambele pri ale sniei. Domnul de Morlux puse din nou mna pe pistoale, dar i lipsi curajul. Nu, zise dnsul furios, am jurat c vei fi a mea. i vru s cuprind cu braele mijlocul fetei, dar dnsa l respinse indignat. Ucide-m mai bine, asasinule! i strig. Ei bine, fie! exclam dnsul. i vru s se repead s-o strng de gt. Dar Herman se ntoarse din nou. E prea trziu sau e prea curnd acum, zise el; iat staia de pot. ntr-adevr, o csu alb se zri n mijlocul cmpiei de zpad, prin acoperiul creia o dung de fum se nla spre
- 110 -

 Madeleine

cer. Lupii, care sunt totdeauna prudeni, rmaser n urm, inndu-se la o distan respectabil. Madeleine se mpcate cu gndul sacrificiului vieii i acum sttea tcut. Vizitiul, ndat ce zri staia, ncepu s uiere. Stpnul staiei era de altfel ntiinat dinainte i, cnd sania domnului de Morlux sosi, trei cai odihnii i un nou vizitiu ateptau la poart. n Rusia, vizitiii se schimb la fiecare staie, ca i caii. Herman se aplec la urechea stpnului su i-i opti: Cu toate acestea, trebuie s te hotrti ntr-un fel, domnule. Ce vrei s faci? Vreau ca fata aceasta s fie soia mea sau amanta mea! rspunse domnul de Morlux cu voce poruncitoare. Herman ridic din umeri i rmase tcut. Caii cei noi fur nhmai i un alt vizitiu se urc pe capr. Madeleine sttea ngenuncheat n sanie i prea c-i ncredineaz sufletul lui Dumnezeu; ncetior, murmur numele mult iubiilor si Antoinette i Ivan. Tcut i slbatic, domnul de Morlux ineau mereu pistoalele n mn, netiind el nsui ce s fac. Frumuseea Madeleinei provoca o tulburare att de adnc n sufletul su nrit de toate crimele, nct mna i tremura i simea cu trie c n-ar fi avut puterea s-i descarce arma n creierul tinerei fete. Sania porni din nou la drum. Herman examina cu atenie figura noului vizitiu. Dar era foarte greu s-i dea seama ce fel de om era acesta; corpul su disprea aproape n ntregime ntr-o blan mare i faa i era acoperit pn peste ochi de o cciul de astrahan. Cu toate acestea, Herman ncerc s intre n vorb cu dnsul. N-ai vzut trecnd pe aici nite soldai care conduceau trei rani cu picioarele nlnuite? Vizitiul nu rspunse. Herman i vorbi n franuzete, n nemete, n rusete. Dar vizitiul se mulumea s uiere i s-i nvrteasc biciul prin aer, prnd a nu auzi cuvintele lui Herman. Acesta i ndrept din nou privirea spre fundul saniei. Domnul de Morlux contempla figura Madeleinei
- 111 -

 Ponson du Terrail

ngenuncheat i-i chinuia fr ncetare mnerele pistoalelor. La o distan de o sut de metri de staia de pot, lupii nconjuraser din nou sania i caii ncepur din nou s alerge ntr-o goan nebun. Herman i zise din nou stpnului su: S vedem, domnule, trebuie s sfrim o dat... O iubesc! repet domnul de Morlux cu vocea rguit. Lupii, cu ochii lor sngeroi, fcuser un cere de foc mprejurul sniei. Herman i domnul de Morlux vorbeau n limba german. Madeleine ghicea c era vorba de dnsa, dar nu nelegea nici un cuvnt din convorbirea celor doi oameni. Stpne, murmur Herman, s ne pzim de vizitiu. S lucrm fr mult zgomot, fr focuri de pistol; ia-o n brae i arunc-o afar din sanie... Lupii vor face restul. Taci!... nu m ispiti!... zicea domnul de Morlux. Vrei oare s ajungem la Peterhoff sau la Studianka? Acolo va striga dup ajutor i primul soldat care va trece ne va opri i atunci... Oh!... exclam domnul de Morlux cu furie, trebuie ca fata asta s fie a mea!..... Stpne!... stpne!... lupii sunt flmnzi... murmur Herman. Ochii domnului de Morlux erau injectai de snge. El se repezi asupra Madeleinei i o apuc de mijloc... Madeleine scoase un ipt teribil i se prinse, cu minile de sanie. Lupii sunt flmnzi! repet Herman. Deodat un alt ipt se auzi, i mai teribil dect cel dinti... Vizitiul l apucase pe Herman de gt i-l aruncase n zpad. i domnul de Morlux, lsnd-o pe Madeleine n fundul sniei, putu s vad cum lupii se repezeau asupra victimei lor, putu s aud strigtele de disperare ale lui Herman. Lupii i disputau corpul bucic cu bucica, urlnd slbatic...

Capitolul XXVII L-am lsat pe Rocambole n prada acelei beii bizare provocate de opium; l-am lsat prizonier n sania soldailor rui
- 112 -

 Madeleine

pe drumul spre Studianka. Frigul i domolea puin cte puin surescitarea nervoas. Soldaii cntau; Alexei plngea, cci fusese desprit de tnra sa soie. Cel de-al treilea dintre prizonieri era beat i murmura nite cuvinte fr neles. La naturile nervoase surescitaia produs de hai se calmeaz aproape instantaneu. Frigul, dup ce mai nti l cufundase pe Rocambole ntr-un soi de somn adnc, produsese n fiina lui un fel de revoluie. Adormise beat i nebun; acum se trezi ca de obicei, cu mintea limpede i cu obinuitul su snge rece, care niciodat nu-l prsise. Un moment rmsese nehotrt, cutnd s-i adune amintirile. Se tia adormit ntr-un fotoliu n sufrageria castelului Potenieff i acum se vedea ntr-o sanie, n tovria a zece oameni necunoscui, care vorbeau, cntau, rdeau, plngeau. Cine erau oamenii acetia? Ce cuta el n mijlocul lor? Cu toat perspicacitatea sa, Rocambole nu putea s ghiceasc ce se ntmplase. ncotro mergeau? De ce i se legaser minile?... Alt mister. Rocambole i cei doi tovari al si de nenorocire erau aruncai n fundul sniei i pentru c sania n-avea felinare cu dou fee, era cufundat n cel mai desvrit ntuneric, astfel c Rocambole nu putea s vad chipurile tovarilor si. Alexei plngea mereu; dac ar fi vorbit, desigur c Rocambole i-ar fi recunoscut ndat vocea. n cursul furtunoasei sale existene, Rocambole se gsise de multe ori n alte situaii i mai grele; i cnd un om a petrecut ase ani n fundul ocnei, e destul de prevztor pentru a nu comite imprudene n asemenea ocazii. Primul lucru pe care l-ar face un om obinuit devenit prizonier n timpul somnului sau al beiei, venindu-i n fire, ar ncepe s se zbat i s strige. Dar Rocambole nu era un om obinuit. Nimic n atitudinea lui nu trda rentoarcerea brusc la viaa real. Numai ochiul su ptrunztor cuta s strbat ntunericul i nalta sa inteligen ncepu s reconstituie faptele petrecute. Din timp n timp, cte un soldat i aprindea pipa la licrirea tremurtoare a amnarului.
- 113 -

 Ponson du Terrail

Rocambole putu s se conving c era n puterea unor soldai. Dar ce fcuse dnsul oare pentru a fi arestat? Puin cte puin, amintirile i reveneau de-a valma. n momentul n care raiunea l prsise, el pregtea fuga Vandei i a Madeleinei i nu mai atepta dect momentul cnd Nicolai Arsoff i domnul de Morlux aveau s se urce n camerele lor. Ce se mai petrecuse apoi? Tot ce putea s-i aduc aminte Rocambole era faptul c fumul igrii sale i provocase somnul. Un moment chiar a fost tentat s-o arunce. n acel moment Rocambole ghici ce se petrecuse. Desigur c igara coninea un narcotic i, pe cnd dnsul credea c domnul de Morlux era nvins pe toat linia, fusese el nsui nvins. Puin i psa ce se mai petrecuse dup aceea. i era de ajuns s tie c Madeleine i Vanda erau de acum n puterea domnului de Morlux. i Rocambole simea c inima i btea s-i sparg pieptul i prul i se fcuse mciuc n cap... n timpul acesta, fgduiala premiului de o mie de ruble l fcuse pe subofier s devin foarte vesel, mai ales c domnul de Morlux i pusese de mai nainte un bilet de douzeci de ruble n mn. Putea s fie vreo or de cnd sania alerga prin mijlocul zpezii. Subofierul i zicea vizitiului: Caii ti sunt buni camarade. Nu-i aa c ai s vrei s facem un mic nconjur? Rocambole auzi vorbele acestea. i ncotro doreti s mergi? ntreb vizitiul. Vreau s facem un mic ocol spre nord-vest. Mujikul ncepu s rd. Te neleg, zise el, vrei s faci un mic popas la hanul Sava?... ntocmai. Voi avea i eu partea mea? Fr ndoial. Dac-i aa, la drum! exclam vizitiul. i sania se ndrept spre nord-vest. Rocambole tia destul de bine limba rus pentru a nu pierde
- 114 -

 Madeleine

nici un cuvnt din aceast conversaie. De patru zile se vorbise deseori de fa cu el de hanul Sava i Rocambole tia bine c hanul acesta nu era dect la o mic distan de castelul contelui Potenieff. i Rocambole, mereu mut i nemicat, cu urechea aintit, asculta mai departe conversaia dintre subofier i soldai. i pe cnd i asculta, i zicea: Dac oamenii acetia se vor opri i se vor apuca de but, voi gsi eu un mijloc ca s le scap din gheare. Alexei plngea mereu. Printre suspinele sale lsase de mai multe ori s-i scape numele Catlei i, n cele din urm, Rocambole l recunoscu. Se aplec nspre dnsul i-l strig ncetior pe nume. Alexei tresri i se opri din plns. Rocambole i opti: Sunt eu... stpnul... i mi-am recptat toat mintea... Adevrat? ntreb ranul. Da, dar spune-mi... ce s-a ntmplat? Ai fost nebun, domnule. Ah! Nebun i furios; nu recunoteai pe nimeni... i Alexei i povesti tot ce tia, pn n cele mai mici amnunte. La sfrit, i repet lui Rocambole ultimele cuvinte ale Vandei: Vegheaz asupra stpnului tu! Rocambole, care avea o mare ncredere n Vanda, i spuse: Dac voi putea scpa din gheara oamenilor acestora, poate c nimic nu e nc pierdut. Sania alerga acum spre hanul Sava cu repeziciunea unui fulger. n sfrit, dup o curs nebun, hanul blestemat se art n deprtare. Era tcut i trist i nici o dung de fum nu se vedea ieind prin acoperiul lui; nici o lumin nu se zrea nuntru. Hei! Vrjitoareo!... strig vizitiul oprindu-i sania n faa porii... Dup o pauz, pocni din bici cu putere i strig din nou. Subofierul sri jos i btu cu patul putii n poart. Dup acest zgomot infernal, o fereastr se deschise i btrna Ivanovka strig: Ce poftii?
- 115 -

 Ponson du Terrail

Vrem s bem. Vedei-v de drum; nu mai am nici un dram de bere. Dar trebuie s mai ai ceva rachiu! N-am deloc. Nici chiar dac i-am da dou ruble? Adevrat? Vrei s pltii? ntreb btrna hangi, care se temea de soldai pentru c tia c nu prea aveau obiceiul s plteasc. Da, vom plti nainte. Atunci Ivanovka se hotr s deschid. Soldaii srir din sanie i unul dintre ei i zise subofierului: Srmanii notri prizonieri trebuie s fie mori de frig; ar fi bine s-i lsm s se nclzeasc puin lng sob. Drace! exclam subofierul, i vd c stau linitii, mai bine s-i lsm la locul lor. Rocambole i lipi din nou buzele de urechea lui Alexei. Cu ce-i sunt legate minile? ntreb dnsul. Cu o frnghie subire. Dac-i aa, caut de te culc cu faa n jos i apropie-i minile de dinii mei, zise Rocambole.

Capitolul XXVIII Soldaii i vizitiul intraser n han i aar n cmin focul care aproape se stinsese. Apoi aprinser nite tore de rin, care la ranii rui in loc de lumnri.. Putur s vad atunci un om culcat pe un pat, lng cmin. Era Piotr, care scpase cu via. Ivanovka l ngrijise cu devotamentul unei mame i reuise s-l salveze. Piotr era bolnav nc, dar probabil c peste cteva zile avea s fie pe picioare. Dup ce soldaii intrar, btrna le spuse: Nu voiam s v deschid, pentru c m temeam ca nu cumva s fii nite cazaci din regimentul de la Peterhoff. Nu, rspunse subofierul, care se numea Gogloff; noi facem parte din corpul de infanterie, cu garnizoana la Studianka. Din ce inut venii acum? Am fost pe domeniile contelui Potenieff pentru a lua trei
- 116 -

 Madeleine

oameni datorai contingentului pe anul acesta. La auzul acestor cuvinte, mujikul Piotr, care era n prada unei somnolene, deschise ochii i se ridic n sus. Cine vorbete de Potenieff? strig dnsul. Sunt eu... N-am eu vocea lui Ivan Potenieff? Ivan i eu tot una face... Lsai-l s vorbeasc, zise btrna; e un srman tnr bolnav de friguri. Dar din ce cauz s-a mbolnvit? ntreb Gogloff. S-a luptat cu un cazac. Pentru un pahar de bere, desigur? Nu, pentru o femeie. i cazacul a rpit femeia? Nu, nici unul, nici altul. Madeleine!... urla Piotr, zbuciumndu-se sub cuverturile cu care era nvelit, te iubesc i va trebui s fii a mea!... Gogloff se ntorsese cu faa nspre cmin i nu mai auzi ultimele cuvinte ale bolnavului. Apoi btrna se duse s aduc bere i rachiu i strnse cu ngrijire o hrtie de o rubl pe care i-o aruncase subofierul. Din cnd n cnd cte un soldat ieea pentru a vedea ce mai fac cei trei prizonieri. Cel care era beat dormea cu adevrat, ceilali doi se prefceau c dorm. Dup ce soldatul intr nuntru, Rocambole se punea pe lucru. Frnghia cu care erau legate minile lui Alexei avea o grosime destul de mare; dar dinii lui Rocambole erau solizi i, n cele din urm, firele se destrmar unul cte unul, frnghia fu rupt i minile lui Alexei rmaser libere. Acum soldaii beau i cntau, fr s se mai ngrijeasc ctui de puin de prizonieri. De altfel, izolarea complet a hanului Sava , frigul glacial al nopii i vecintatea ngrozitoare a lupilor erau pentru dnii garanii suficiente c prizonierii nici nu se puteau gndi la o evadare... Cine ar fi ndrznit s ncerce a fugi n asemenea condiii, chiar dac n-ar fi fost legat? Repede, ordon Rocambole; dac vrei s-o vezi pe Catia, nu mai avem nici un singur moment de pierdut. Minile tale sunt libere, elibereaz-m acum i pe mine. Alexei nu atept s i se repete de dou ori acelai lucru; i
- 117 -

 Ponson du Terrail

puse toate puterile i dezleg frnghia care inea nctuate minile lui Rocambole. Restul fu o adevrat jucrie pentru acesta din urm. i desfcu ctuele de la picioare cu cea mai mare uurin i, dup aceea, le desfcu i pe cele ale lui Alexei. Acesta din urm nelese c acum Rocambole nu mai era cu minile rtcite i avea din nou toat ncrederea n el. Crezu c trebuia s sar amndoi din sanie i s-o ia la fug de-a curmeziul cmpurilor. Dar Rocambole i opti: Nu te mica. Apoi sri pe capr, lu hurile n mn, ridic biciul i uier, ca un adnc cunosctor n materie. Ce faci, stpne? ntreb Alexei mirat. Vezi bine, rspunse Rocambole. i caii pornir n fug, scuturndu-i cu zgomot clopoeii. La auzul zgomotului, soldai, deja pe jumtate bei, alergar n fug afar. Ajuni la poart, rmaser ca mpietrii. Nu-mi prea place mie s merg pe jos, zise Rocambole rznd. i, ridicnd biciul, lovi din nou caii, care o pornir ntr-o fug nebun. Cu toate acestea, Rocambole nu rsese din toat inima. Era chinuit de gnduri teribile. Se gndea la Vanda, la Vanda poate mai mult dect la Madeleine. Pentru ce? Nici el nsui n-ar fi putut s spun. ncotro ne ducem? ntreb Alexei. La castel!... Unde vrei s ne ducem? Aadar, vrei s cdem din nou n minile lui Nicolai Arsoff? Nu, de data aceasta dnsul va cdea n puterea noastr. Dumnezeu s te aud, stpne! Ce anume vrei s facem cu cele dou femei pe care le-am lsat acolo?... Ce vrei s facem cu Catia?... Ai dreptate! rspunsul ranul. Ne aducem aminte c Rocambole, n accesul su de nebunie, lepdase hainele, dar unul dintre soldai avu mil de dnsul i-i arunc din nou haina pe umeri, fr s se gndeasc ce serviciu i fcea astfel.
- 118 -

 Madeleine

ntr-adevr, n Rusia banii suntori sunt foarte rari i lumea se servete mai mult de hrtie-moned. Portofelul lui Rocambole se afla n acea hain i acesta era tixit bine cu bilete de cinci, zece, opt i douzeci de ruble. Stpne, caii sunt obosii i nu vor putea s ne duc pn la Lifru... Rocambole i pipi portofelul i rspunse: Vom gsi cai odihnii la postul de la Peterhoff. Nu mai aveau acum de strbtut pn la Peterhoff dect o distan de vreo opt verste. Adic o distan pe care o puteau cu uurin strbate ntr-o or. Alexei cunotea foarte bine inutul i nu putea s se nele n privina drumului. Pe cnd i stimula caii cu vocea i cu biciul, Rocambole cugeta. De o lun de cnd se lupta cu domnul de Morlux, putuse s se conving c avea ntr-nsul un adversar serios. i Rocambole i mai spunea: Una din dou. Sau domnul de Morlux s-a luat Ia lupt cu Vanda i, n cazul acesta nc Madeleine nu se afl n puterea dumanului ei, pentru c o cunosc eu bine pe tigroaica mea i tiu c nici moart n-ar fi prsit-o pe Madeleine... Sau Vanda a fost redus la neputin i, n cazul acesta, domnul de Morlux trebuie s fi fugit lund-o cu sine i pe Madeleine. n primul caz voi mai avea nc destul timp ca s ajung acolo la vreme. n cazul al doilea, l voi ntlni pe domnul de Morlux pe drum. Raionamentul acesta era foarte logic, dup cum se va putea vedea ndat. Peste o or, sania se oprea la staia de pot. Stpnul postului alerg. Rocambole sri jos i-i puse n mn cteva hrtii. Cai, strig dnsul: mi trebuie cai. E cu neputin, rspunse eful postului. De ce? Pentru c cei pe care i am sunt reinui. De cine? De un strin care va trece pe aici. Cnd? Trebuie s soseasc dintr-un moment n altul. De unde vine dnsul? De la contele Potenieff.
- 119 -

 Ponson du Terrail

Rocambole tresri. i de unde tii tu astea? ntreb dnsul. eful postului indic cu degetul un om mbrcat ntr-o piele de lup, care aipise lng sob. E curierul lui Nicolai Arsoff, zise el: a venit acum o or s rein caii. Ei bine! zise Rocambole, mi voi trage sania n ura ta... Vei duce caii n grajd i le vei da de mncare i, dup ce se vor fi odihnit, voi pleca mai departe. Stpnul postului nu vzu nimic neobinuit n executarea acestei cerine. Sania fu bgat deci n ur, caii fur dui n grajd i li se ddu de mncare. Vrei s v nclzii i dumneavoastr puin? ntreb eful postului. Nu, rspunse Rocambole; eu i tovarul meu rmnem lng cai. Cine l-ar fi vzut pe Rocambole cu o or mai nainte, nerbdtor s se ntoarc la Lifru, ar fi rmas foarte uimit acum de linitea de care ddea dovad. Stpnul postului le ddu o lantern i le zise: De vreme ce vrei s rmnei lng cai, facei o gaur n grmada de paie; vei dormi de minune. Apoi le zise bun seara, intr n cas i nchise ua. Imediat intr Rocambole n grajd. Acum, zise dnsul, suntem acas la noi. Stpne, zise Alexei, ce vrei s faci? Rocambole l art cu degetul pe vizitiu, care trebuia s plece cu caii reinui i care dormea adnc, culcat pe o grmad de paie. Vei vedea ndat, zise dnsul.

Capitolul XXIX Vizitiul dormea cum dorm toi oamenii de meseria lui. Rocambole se apropie de el i-l zgli cu putere. Vizitiul se mulumi s mormie, fr s deschid ochii, i se ntoarse pe cealalt parte. Atunci Rocambole se aplec pn la urechea lui i-i uier n ureche: uieratul acela bizar, particular tuturor vizitiilor rui.
- 120 -

 Madeleine

Mujikul sri dintr-o dat n picioare, deschise ochii i vru s alerge afar. Dar Rocambole l apuc de gt cu atta putere, nct nenorocitul scoase limba afar de un cot. Dac rosteti un singur cuvnt, te ucid! zise Rocambole n limba rus. i, trntindu-l jos, l inu nemicat. Vizitiul, uimit, deschise ochii, i holb mari de tot i nu putu s se dumireasc ce aveau cei doi oameni cu el de-i voiau rul. Dar Rocambole adug ndat: Nu dorim s-i facem nici un ru, nici s te furm; din contra, dac m vei asculta, i voi da zece ruble. Rubla este pentru ranul rus un cuvnt magic. Faa nspimntat a mujikului se nsenin dintr-o dat. Ce trebuie s fac pentru asta? ntreb el. Trebuie s m asculi. Vizitiul, pe care Rocambole l lsase liber, se ridic i continu s-i priveasc pe cei doi strini cu nedumerire. Un moment crezu c erau cei doi cltori pe care i atepta i le zise: Caii notri sunt gata de drum... Nu, zise Rocambole, nu asta vrem noi de la tine. Atunci, dar, ce dorii? Trei lucruri. Mai nti cizmele tale. Mirarea vizitiului era din ce n ce mai mare. Dup aceea vrem biciul i haina ta. Vrei s conduci dumneata caii mei? Da. i... eu... ce fac? Tu te culci din nou i dormi fr grij pn la ziu. Dar... Excelen... bolborosi mujikul, care vedea bine c are de-a face cu o persoan sus pus: mi voi pierde locul... Te voi despgubi eu de orice! i Rocambole scoase portofelul i-i art rublele. Vizitiul se nclin. Va fi cum dorii, excelen, zise el cu supunere. i, de bun voie, i scoase cizmele i i le ddu. Rocambole le ncl ndat i-i trase cciula pe ochi. Uite, zise cu naivitate Alexei, care nu nelegea nc ce voia s fac stpnul, dar nici de ntrebat nu ndrznea s-l ntrebe, s-ar zice c eti un adevrat mujik!...
- 121 -

 Ponson du Terrail

Pe cnd Alexei fcea aceast constatare, un zgomot de clopoei se auzea n deprtare i un strigt gutural, care anunau apropierea sniei ateptate. Rocambole scoase caii din grajd i-i zise lui Alexei: Tu poi s m atepi aici... Nu tiu exact cnd m voi ntoarce, dar nu voi ntrzia mult. Fii linitit!... . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Iat ce s-a petrecut n urm. Acel vizitiu, care-i succedase mujikului, plecat la Lifru i lng care Herman se aezase fr cea mai mic bnuial, nu era altul dect Rocambole. Rocambole, care nu ncetase nici un moment s vegheze asupra Madeleinei, i conducea sania cu cea mai mare abilitate. i numai n clipa n care domnul de Morlux era gata s-o apuce pe Madeleine pentru a o arunca afar din sanie, n gheara fiarelor turbate, Rocambole vzu bine c nu mai putea s atepte nici o singur clip i c sosise momentul s acioneze. Desigur, murmur dnsul, niciodat o pedeaps nu va fi mai bine aplicat dect aceasta. i l apucase pe Herman de mijloc i-l aruncase n mijlocul lupilor. n acelai timp i repede ca fulgerul sri n interiorul sniei, lsndu-i caii liberi. O panter care ar fi srit din nlimea unei stnci asupra przii sale n-ar fi putut s fie mai fulgertoare. Domnul de Morlux, nspimntat, simi minile puternice ale lui Rocambole rotunjindu-se n jurul gtului su. n acelai timp, acesta i zicea Madeleinei: Nu te teme! Eti salvat!... Un secol trecu pentru domnul de Morlux n acea clip, un secol de groaz i de agonie. Falsul mujik i aruncase cciula i rmsese cu capul descoperit n faa domnului de Morlux. M recunoti? ntreb dnsul. Rocambole! murmur domnul de Morlux ngrozit. Rocambole i smulse pistoalele din mn i vicontele nici nu se gndi s se apere.
- 122 -

 Madeleine

Madeleine credea c vede cerul deschizndu-se n faa ei. l recunoscuse i dnsa pe Rocambole, adic pe salvatorul Antoinettei. n deprtare se mai auzeau ipetele disperate ale lui Herman; dar erau din ce n ce mai ncete, mai slabe, mai sfrite. Viconte Carol de Morlux, zise atunci Rocambole cu o voce sentenioas, dumneata al fptuit o mulime de frdelegi n lunga dumitale via: dar de data aceasta nu te voi ierta. Eu te sftuiesc s te rogi, cci n curnd vei muri. Vicontele se ngrozi. El i mpreun minile i murmur: Iertare! i ochii si rugtori se ndreptar spre Madeleine. Iart-l, murmur tnra fat, privindu-l pe Rocambole. Acesta inea n mn pistoalele pe care i le smulsese domnului de Morlux. Iart-l!... repet tnra fat, creznd c Rocambole se pregtea s trag. Domnioar, zise atunci Rocambole, crezi c ai dreptul s ieri pe asasinul mamei dumitale? Madeleine i nbui un ipt i tcu. Domnul de Morlux era livid de groaz. Vrei s m iertai? murmur dnsul, v voi napoia totul. Nu, zise Rocambole, doresc ca pedeapsa ta s fie teribil, mizerabile!... Arunc o privire n urma sniei i zri acea grmad de stele strlucitoare, care se apropia din nou. Erau lupii care, dup ce-l devoraser pe Herman, se ntorceau dup o nou prad. n acelai timp, l apuc pe domnul de Morlux cum l apucase i pe Herman, l ridic n sus i-l inu un moment suspendat deasupra capului su. Madeleine scoase un strigt i, de groaz, nchise ochii. Rocambole l aruncase pe domnul de Morlux afar din sanie. n acelai timp i strig: Vreau s ai posibilitatea s te aperi! i-i arunc pistoalele. Caii i continuau mai departe cursa lor vijelioas. Rocambole nu vru s-i arunce privirea; nu voia s-l vad i pe domnul de Morlux pierind, cum l vzuse pe Herman. Srind din nou pe capr, i relu hurile i biciul. La Lifru... acum; la Lifru! i ntr-o clip ntoarse sania.
- 123 -

 Ponson du Terrail

Madeleine, pe jumtate moart de spaim, auzi acest nume i exclam la rndul ei: Da... La Lifru!... S nu pierdem nici o singur clip! Vanda?... Ce s-a ntmplat cu Vanda? ntreb Rocambole cu nelinite. Cnd cei doi mizerabili m-au ridicat i m-au scos afar, dnsa era legat i trntit la pmnt... Dar Arsoff? S mergem la Lifru! repet Madeleine. S mergem repede!... Rocambole nelese. Biciul uier prin aer cu furie i caii devorau spaiul. Puin dup aceea, cei doi fugari auzir o detuntur n deprtare; apoi nc una... Era domnul de Morlux care trgea asupra lupilor. Justiia lui Dumnezeu ncepe! murmur Rocambole. i continu s-i ndemne caii cu biciul.

Capitolul XXX Ce se fcuse Vanda? Am lsat-o pe tnra i curajoasa femeie n momentul n care, dup ce fusese legat i aruncat ntr-un col al camerei ca un pachet, ca un lucru nensufleit, domnul de Morlux i Herman o ridicaser pe sus pe Madeleine i ieiser cu dnsa afar. Acum Vanda era n puterea lui Nicolai Arsoff. Acesta, ca un animal slbatic, se repezise asupra victimei sale, cu ochiul aprins, cu gura spumegnd. Dar privirea sa ntlni privirea Vandei. Vanda, legat, Vanda, redus la neputin, rmsese nc puternic prin fora privirii. La jumtatea drumului, Arsoff se opri. Privirea Vandei i ardea faa. Cu toate acestea, mizerabilul fcu o sforare i continu s nainteze spre dnsa. Atunci tnra femeie vorbi. Sclavule! exclam dnsa, nu vezi c n-ai nici mcar curajul infamiei tale? Vrei s fii iubit de o femeie nobil, i i-e att de team ca cerul s nu se deschid i s trimit fulgerul
- 124 -

 Madeleine

asupra ta pentru a te trsni, nct o ii pe femeia aceea nlnuit. i cu toate acestea, eti brbat i eu sunt femeie... Laule!... Oh!... laule!... Cuvintele acestea avur efectul pe care Vanda l atepta. Arsoff se opri nehotrt. De ce i-e team? urm Vanda. Singurul om care ar fi putut s m apere nu mai este aici. Tu singur eti stpnul castelului i toat lumea se pleac sub voina ta de fier. i-e team c voi ncerca s fug? nchide ua!.... tii bine c dac a striga dup ajutor mi-a osteni gura n zadar... Toi oamenii din castel ar rde de spaima mea i nici nu s-ar urni din locurile lor. Ah! tu i bai joc de mine, zise Arsoff, ai crui ochi se injectau ca al unui taur scos n aren. Nu, rspunse Vanda, dar m gndesc c tu nsui i pui foc propriei tale case. Arsoff nu nelese, dar nu ndrzni s mai nainteze. Vanda urm cu aceeai voce batjocoritoare i metalic, ce producea un efect aa de adnc asupra intendentului. Desf-mi legturile ca s m pot ridica n picioare. Nu i-e ruine, sclavule, s ncerci s fii iubit de o femeie redus la starea de neputin n care m aflu eu? Pumnalul Vandei sttea nc aruncat n mijlocul camerei. Intendentul l ridic. La urma urmei, zise el, pot s fac ceea ce-mi ceri tu, cci dac vei ncerca s fugi, te voi ucide. i tie frnghia care ineau nlnuite picioarele Vandei. Tnra femeie se scul n picioare i pentru c minile i erau nc legate la spate, se sprijini de zid, inndu-i mereu fixat asupra lui Arsoff privirea de foc, care-i era acum singura arm. Intendentul o privea cu o bucurie slbatic, dar era nc o oarecare team n ochii si. Sclavule, murmur tnra femeie, ai pretenia c m iubeti? i vocea ei, mndr i dispreuitoare pn atunci, deveni dintr-o dat mai dulce, mai dezmierdtoare. Oh!... de-ai ti ct de mult te iubesc, murmur dnsul, cu vocea nbuit. i dac a consimi i eu s te iubesc o or... m-ai ucide pe urm? Dnsul fcu un pas napoi i o privi nucit.
- 125 -

 Ponson du Terrail

Da, repet dnsa, dac eu, femeie nobil, soia fostului tu stpn, soia acelui n faa cruia tremurai de team, i care de attea ori a ordonat s fii biciuit, dac eu a uita pentru moment c nu eti dect un sclav nemernic... Oh! taci!... se rug dnsul. Din contr, vreau s m asculi, continu tnra femeie, cu un accent slbatic, simind c ncepea din nou s-l domine. Vreau s-i spun, n cteva cuvinte, povestea mea... Povestea dumitale?... Cu pumnalul n mn, sttea n picioare, sprijinit de zid, cu capul sus, cu privirea mndr i scnteietoare, n atitudinea unui mblnzitor care vrea s fascineze o fiar slbatic. Crezi tu, sclavule, relu dnsa, c dac eu a mai fi baroana Sherkoff, nalta doamn din aristocraia rus, m-ai fi vzut venind aici n tovria unui strin, de vorbele cruia ascultam ca o sclav? Atunci ce ai devenit? ntreb dnsul. Vanda surse cu oarecare ironie. Vrei s tii ce am devenit?... ntreb dnsa; vrei s tii? Da... vreau... bolborosi intendentul prad unei tulburri bizare. nainte de a-i spune, relu dnsa, doresc s cunosc bine situaia ta. Stpnul tu, contele Potenieff, este srac, nu-i aa? Intendentul rse cu cinism. Stpnul srac, intendentul bogat! conchise dnsa. Spune, eti bogat? Poate... Dac vrei s acoperi abisul care exist ntre o femeie liber i un sclav, trebuie s arunci un pod de aur deasupra. Un pod de aur? ntreb el. Da. Tnra femeie i ntovri spusele cu un surs plin de graie. Nicolai i plec privirea i simi c genunchii slbeau. Dar dezleag-mi minile o dat! zise dnsa. Acum nu mai ordona; se ruga, i n rugmintea ei era o misterioas i drgstoas rugminte. El lu pumnalul i, fiara slbatic, mblnzit acum, tie sforile care legaser braele tinerei femei. Braele rmase libere se sprijinir cu moliciune perfid de umerii lui Nicolai Arsoff.
- 126 -

 Madeleine

Vii, prostule! murmur dnsa rznd. Dar acum nu era vocea aceea imperioas i mndr. Era o voce drgstoas, plin de farmec. Nu mai era regina ofensat, care-l calc n picioare pe ndrzneul sclav; era fiica Evei, care nlnuia la carul ei plin de farmece pe acel urs al nordului, care ar fi putut s-o zdrobeasc dintr-o singur lovitur. i Nicolai Arsoff ngenunche i ndrzni s ating cu buzele mna Vandei. Doar lanterna pe care intendentul o adusese cu el era martora acestei scene. Vanda l ls un moment ngenuncheat n faa sa; apoi, cu un gest, l ridic n picioare. El o privi acum cu admiraie i cu respect. Aadar tu eti bogat? l ntreba dnsa. Foarte bogat, rspunse Arsoff cu mndrie. Eu mi-am pus n gnd s te fac srac. Arsoff ncepu s rd. Va fi cam greu, zise dnsul. Atunci, zise ea, nvluindu-l n razele magnetice ale privirii sale, ucide-m mai bine. i-i surdea aa de ncnttor, nct intendentul i pierdu i putina raiune care-i mai rmsese. Unde este aurul tu? ntreb dnsa. E ascuns!... Oh!... e ascuns bine!... Vreau s tiu unde... Dar avariia i lcomia erau mai puternice la omul acela dect orice alte sentimente, dect orice alte pasiuni. Nu; e imposibil, zise dnsul; i voi da tot ce doreti... dar... Dar, zise dnsa, ntrerupndu-l cu un gest plin de mndrie, doresc ca tu s fii mereu sclav... i pentru c ai un castel i o armat ntreag de lachei, trebuie ca tot ce mic pe aici s m asculte. Privirea i sursul Vandei l mbtau pe Nicolai Arsoff mai tare dect l-ar fi mbtat rachiul acela blestemat, cu care i plcea s se ameeasc n fiecare sear. Fiara slbatic era dominat, zdrobit, redus la neputin. Vreau o serbare de ndat, ordon Vanda; vreau s cinez chiar ast noapte la lumina vie a candelabrelor: vreau s beau din vinul cel mai bun, sclavule, i vreau ca toi oamenii ti s mi se prosterneze la picioare. Voi fi regina acestui castel de
- 127 -

 Ponson du Terrail

acum nainte. i din nou i sprijini unul din braele ei de gtul de taur al lui Arsoff. De ast dat intendentul nnebuni de-a binelea. Vocea sa se auzi rsunnd prin coridoare i ordinele se succedar ca acelea ale unui general n ajunul unei lupte. Erau orele dou dup miezul nopii. La orele trei, dup dorina suveran a Vandei, serbarea nocturn era improvizat i dnsa se afla la mas, ntre patru ochi cu intendentul, pe cnd afar o muzic intona dulci melodii. i servitorii slbaticului intendent i spuneau ntre ei: Acum stpnul e ndrgostit; poate c va fi mai puin crud. Dou ore dup aceea, intendentul era beat. Atunci Vanda trimise servitorii la culcare i concedie muzicanii. Acum, zise dnsa intendentului, ndat ce fur singuri, vreau s-mi spui unde e aurul tu? Dar el se mai apra nc. Oh! nu... asta nu se poate!... Pe o mas se afla nc pumnalul care se nroise de sngele domnului de Morlux. Vanda ntinse mna i-l apuc. Intendentul crezu c tnra femeie vrea s-l ucid i se trezi un moment. Se scul cltinndu-se i se ndrept spre Vanda. Dar aceasta se ddu napoi, cu pumnalul ridicat, repetnd: Unde e aurul tu?...

Capitolul XXXI O amintire lumin creierul lui Nicolai Arsoff pe cnd nainta spre Vanda ca s-o dezarmeze. El i aduse aminte c cu trei ore nainte Vanda se aruncase asupra domnului de Morlux cu agilitatea i fulgertoarea repeziciune a unei tigroaice i c domnul de Morlux nu scpase de moarte dect mulumit unei fericite ntmplri. Se opri deci n mijlocul camerei i ncepu s rd; rsul acela idiot de beiv. Mi se pare, bolborosi dnsul, c dumneata i bai joc de mine. Nicidecum, rspunse Vanda; vreau numai s tiu unde e comoara.
- 128 -

 Madeleine

Pentru a mi-o rpi? Poate... Nu, nu, repet dnsul; i voi da tot ce doreti, dar... Vreau s tiu unde e comoara; fr nici un dar... i i surse din nou, cum i surdea ntotdeauna cnd voia s-l seduc. Nicolai mai fcu un pas nainte. Dar pumnalul acela, pe care Vanda l inea mereu n mn, l fcu s se opreasc din nou. Oh! te iubesc, bolborosi dnsul, te iubesc!... Dac-i aa, zise dnsa surzndu-i mereu, de ce nu vrei s-mi ari unde e ascuns comoara ta? Dar i spun c-i voi da aur ct vei vrea... Nu, vreau s-mi fac eu singur partea... Ah! zise dnsul uimit, aadar nu vei lua totul? Nu. Vocea tinerei femei era limpede i pe chipul ei era rspndit o expresie de sinceritate att de mare, nct beivul rmase nehotrt. Vreau s tiu unde-i ascunzi aurul, pentru a m putea convinge dac eti om ingenios. Arsoff ncepu s rd. E ascuns bine aurul meu, zise el. Ah! Ar putea s-l caute sute de oameni n toate prile, adug dnsul cu mndrie, i tot nu l-ar gsi. Vorbind astfel, Nicolai Arsoff habar n-avea c, cu patru zile mai nainte, pe cnd germanul i tovara s l aduceau beat mort de la Studianka, trncnise n netire, vrute i nevrute. Rocambole i spusese atunci Vandei: Pcat c nu mai sunt Rocambole de alt dat. Iat un prilej frumos de a pune mna pe o avere mare, fr mult munc. Deci, Vanda avea motive s insiste n ntrebrile ei. Nicolai Arsoff mai sttea nc la ndoial. Dar, adug Vanda, ncepnd s rd, dac ai ntr-adevr aa de mult aur, cum crezi tu c-l voi putea lua cu mine? Am cu ce s-mi umplu o sanie ntreag, rspunse dnsul. Arat-mi-l i mie! Beivul sttu mult vreme la ndoial, ntre dou sentimente cu totul opuse, vanitatea i prudena.
- 129 -

 Ponson du Terrail

Vanitatea l mpingea s-i arate comoara, pentru a o face pe Vanda s-i admire ingeniozitatea. Prudena i comanda s-i pstreze secretul numai pentru el. n cele din urm vanitatea fu mai puternic. Ei bine! exclam dnsul, i voi spune. Ah!... n sfrit... Dar nu-i aa c vei vrea s m iubeti? i mai fcu un pas spre dnsa. Da, dup ce-mi vei fi spus unde este aurul tu... Dar nu-i aici n castel... Da?... Dar atunci unde e?... n grdin. ngropat? Nu... mai bine dect aa. Ei a!... zise dnsa sprijinindu-i mna stng de umrul intendentului, care simi un fior prin tot corpul la aceast atingere. E sus, n aer... adug Arsoff. Nu vezi cum ninge i ce frig e afar?... Ce-mi pas? M voi nveli bine ntr-o blan. n aceeai clip Vanda aps pe butonul soneriei i doi cameriti intrar ndat. Protilor! le zise Nicolai Arsoff, dai-mi blnurile cele mai calde i aruncai-le pe umerii doamnei, care va fi de acum nainte stpna i regina voastr. Aducei blana aceea de vulpe albastr, pentru care negustorul de la Peterhoff mi-a oferit douzeci de mii de ruble. Ordinele lui Nicolai Arsoff fur executate ndat. nvluit n bogata blan care-i fusese adus, Vanda se sprijini alene de braul intendentului. Mi se pare c nnebunesc, murmur acesta, simindu-se transportat ntr-o lume de vis. S mergem s-i vedem comoara, repet Vanda. Nicolai, cltinndu-se mereu, se aventur prin coridoarele castelului. Vanda l susinea. Ajunser astfel pn la ua care ddea n grdin i a crei cheie Arsoff o avea n buzunar. Era o noapte glacial, cerul era de un senin strlucitor. Frigul l dezmetici puin pe Nicolai Arsoff. Din nou sttu la ndoial.
- 130 -

 Madeleine

Dar Vanda se lipi i mai mult de dnsul i nencrederea fu uor nvins, prudena dispru cu totul i nu mai rmase dect vanitatea. inea s justifice cuvntul ingenios pe care-l pronunase Vanda. Stpno, zise dnsul, pe cnd naintau mereu, crezi oare dumneata c un sclav nu poate avea tot atta spirit ca un om liber? Nici contele Potenieff, stpnul meu, nici arul nsui n-ar fi putut avea ideea pe care am avut-o eu. Da?... zise Vanda cu un ton plin de ironie. Intendentul ntinse mna spre un monument de form bizar, cu cupol aurit, care se gsea la captul grdinii. Ce-i acolo? ntreb dnsa. Sunt bile castelului; sunt cabine pentru iarn i un bazin de marmur pentru var. i acolo sunt banii ti?... Poate. Era lun plin; pmntul era pretutindeni acoperit de zpad; s-ar fi zis c er ziu, att de mare era lumina. Cu ct se apropiau de monument, Vanda se prefcea a fi din ce n ce mai curioas. n sfrit, ajunser n punctul pe care Arsoff l artase cu mna. Acum Vanda putu s vad lng monumentul cu cupola aurit un bazin adnc de vreo cincisprezece picioare. Acolo e! zise Arsoff. Vanda se apropie de bazin, se uit pn n fund, dar nu vzu nimic. Bazinul era cu totul deert. Sclavule, zise dnsa cu o voce dulce, vrei s-i rzi de mine? Nu, stpno, rspunse Arsoff, las-m s-i explic. Vorbete. Nu vezi, jos, n mijlocul bazinului, un punct negru? Da. E un inel de fier. Ridicnd inelul acesta, dai de o scndur. Bun... i scndura aceasta acoper o pivni adnc, de vreo opt picioare. i, acolo... Acolo am ngrmdit atta aur i attea bilete de banc, nct contele Potenieff i-ar pierde capul contemplndu-le o
- 131 -

 Ponson du Terrail

clip mcar. Dar eu!... zise Vanda, aruncnd intendentului o privire plin de farmec. Nicolai ntinse braele i vru s-o mbrieze; dar tnra femeie l respinse cu dulcea. Nu, zise ea, vreau mai nti s tiu totul... n acelai timp i arta surznd lama pumnalului, pentru care Nicolai avea un respect foarte mare. Dar, relu dnsa, tii c ascunztoarea asta mie nu mi se pare tocmai aa de ingenioas!... i pentru ce, m rog? Mi-ar plcea mai bine o caset solid, ntr-o pivni cu ziduri groase i cu o u masiv de fier. Natura mi-a oferit ceva mai bun! zise Nicolai Arsoff. Privete... Bazinul acesta este adnc. Da. E fcut din marmur i pereii si nu prezint nici cea mai mic asperitate. E adevrat. Dac un om, un tlhar de exemplu, ar cobor ntr-nsul, nar putea s mai ias dect cu ajutorul unei scri. Un lucru pe care i-l poate procura oricine, cu cea mai mare uurin, zise Vanda. Ateapt, relu intendentul; bazinul acesta nu e gol niciodat... dect dou trei zile, n tot timpul anului; i te asigur c n aceste trei zile sunt cu ochii deschii!... Explic-te!... Ieri, ranii i-au pltit toate datoriile. Mine, dac noaptea va fi destul de ntunecoas, voi transporta jos tot ce miau adus dnii. i pe urm? Pe urm, vezi cabinetul acesta? Da. E n comunicaie cu cabinetul de iarn. l voi deschide... i bazinul se va umple? Da. O or dup aceea, apa va nghea i deasupra comorii mele vor fi douzeci de picioare de ghea, un zid pe care mi-l furete natura de-a gata, mai puternic dect ar fi putut s-l ridice vreodat mna omului. Vanda surse i Nicolai Arsoff crezu c sursul exprima admiraie.
- 132 -

 Madeleine

Eti un om de geniu, exclam tnra femeie; dar cred c-i vei aminti de fgduiala pe care mi-ai fcut-o? Fr ndoial, bolborosi dnsul. Mi-ai fgduit aur!... Da. i vreau s mi-l dai mai nainte de a inunda bazinul. M nelegi tu?... Vreau aur!... Vreau s m mbt privind monedele n mna mea!... l vrei pe tot? ntreb el cu oarecare spaim, ns din ce n ce mai fermecat. Nu, eu m ncred n generozitatea ta. Dar n ce mod vei cobor nuntru? Nu vd nici o scar pe aici... Oh! ateapt puin, murmur dnsul. ndat desfur n jurul corpului su o frnghie, pe care aproape toi robii rui o poart la dnii, i ag un capt al acelei frnghii de robinetul tubului. Vanda avu o privire nesioas i ochii ncepur a-i strluci ca dou flcri stranii.

Capitolul XXXII Atunci intendentul se dezbrc de blan, care ar fi putut s-l supere n micri i, apucnd frnghia cu mna, se ls s alunece n fundul bazinului. Dar abia se aplecase pentru a pune mna pe belciugul de fier cu care trebuia s ridice scndura sub care se gsea comoara, cnd deodat un torent de ap czu pe capul lui. Se scul cu vioiciune, aproape orbit de torent. Vanda deschisese robinetul evii de ap cald i apa curgea acum de mrimea unui val. Arsoff nu nelese la nceput; el i nchipuia c, trgnd frnghia pe care coborse n bazin, trsese i robinetul care se deschisese. De aceea i strig Vandei, care sttea nemicat pe marginea bazinului: nchide robinetul, doamn!... Dar Vanda nu se mica deloc i apa cdea pe capul intendentului, care se retrsese la cealalt extremitate a bazinului. nchide! nchide! repet el.
- 133 -

 Ponson du Terrail

Dobitocule, rspunse Vanda rnjind. Ha! ha! ha!... Arsoff se repezi spre frnghia care atrna i ncepu s urce. Vanda nu se mpotrivi deloc i-l ls s urce. nainta cu ndrjire, cu toate c apa i cdea cu furie pe cap i-l orbea. Vanda, nemicat i linitit, rdea mereu. Arsoff se dezmeticise acum de-a binelea i i regsise toat puterea, toat energia.... Urca ct putea de repede i ajunsese aproape sus; voi chiar s pun mna pe marginea bazinului pentru a se avnta pe pmnt, cnd deodat reczu din nou la fund. Vanda tiase frnghia cu pumnalul. Intendentul scoase un strigt teribil de furie, dar Vanda i rspunse printr-un nou hohot de rs. Sclavule, i strig dnsa, de acum nainte nu vei mai biciui pe nimeni; nu vei mai putea s-l jefuieti nici pe stpnul tu, Potenieff; i nici nu vei mai ndrzni s-i vorbeti de amor unei femei libere ca mine!... Dac tii vreo rugciune, ngenuncheaz i spune-o; dac crezi n Dumnezeu, cere-i iertare, cci vei muri, i locul n care eti acum va deveni mormntul tu!... Ajutor!... ajutor!... urla Nicolai Arsoff, srind n sus ca un bezmetic sau ca o fiar prins n curs. Nu te aude nimeni! rspunse Vanda, i chiar dac te-ar auzi, n-ar ndrzni s se apropie! n-a avea dect s le fac un singur semn, ca s se ndeprteze ndat cu toii. Nu le-ai spus chiar tu c de acum nainte eu sunt stpna i regina lor? Nivelul apei urca necontenit i bazinul se umplea. Ah! femeie mizerabil! strig dnsul sfrit, vrei deci s m neci? Ea i rspunse printr-un hohot de rs strident, teribil, ca o condamnare la moarte. Nu, zise ea; moartea prin asfixiere ar fi prea dulce pentru tine!... N-ai fi ndeajuns de pedepsit!... i nvluit n blana sa, ea atepta cu ochii fixai asupra intendentului, mprejurul cruia apa urca puin cte puini.. Primele valuri de ap care curser erau calde; apoi apa deveni mai rece i n cele din urm ngheat. Nicolai Arsoff scotea ipete ngrozitoare, se ruga, blestema, iar se ruga. Bazinul se umplea cu ncetul; acum apa i venea pn la piept...
- 134 -

 Madeleine

Femeie! strig Arsoff, nchide robinetul i toat comoara va fi a ta! Sclavule! rspunse ea; dac tria baronul Sherkoff i ai fi cutezat s ridici ochii asupra mea, te-a fi omort sub loviturile biciului. Iertare, doamn, iertare, stpn!... zise el mpreunndu-i minile. nchide robinetul!... n numele cerului, n numele lui Dumnezeu! Vocea i tremura i dinii i clnneau cu furie, cci apa era din ce n ce mai rece i urca necontenit. n sfrit, ajunse pn la umerii nenorocitului i-i nconjur gtul ca un cerc de oel. Haide s te ascult, i zise Vanda cu un hohot de rs batjocoritor, nchiznd robinetul. Apa ncet s mai curg, iar capul nenorocitului rmase afar. Pentru moment el se crezu scpat; pentru moment crezu c dnsa avusese mil de el i ncepu s strige: Arunc-mi frnghia mat iute i cheam pe cineva s m ajute!... Dar Vanda rdea mereu, acelai rs strident. Ah! strig intendentul, apa m nghea! Ajutor!... Scoatem de aici, doamn!... Eti nebun! rspunse Vanda plimbndu-se mprejurul bazinului pentru a se nclzi. n sfrit, Nicolai Arsoff simi c apa se strnge mprejurul lui i, din gtul lui ngheat, abia mai ieeau cuvinte nearticulate. Apoi aceste sunete nearticulate devenir din ce n ce mai slabe... Vanda se plimba mereu mprejurul bazinului, pzindu-i victima, ca un dragon n jurul unei caverne n care zace o comoar. Cu toat blana ei de vulpe, tremura i ea de frig, cci era una din acele nopi teribile de care chiar i ruii se nspimnt. Dar, ura i ddea puterea i curajul de a lupta cu frigul. Arsoff nu mai striga. El i plimba de jur mprejur privirea-i rtcit i Vanda nelese c o agonie teribil ncepuse pentru dnsul. i, cu ceasul n mn, numrnd minutele care se scurgeau, ea i continua umblatul mndr i nenduplecat ca zeia rzbunrii!...
- 135 -

 Ponson du Terrail

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Pe cnd Vanda l chinuia astfel pe Nicolai Arsoff, o sanie alerga ca fulgerul spre castelul Lifru. Se luminase de ziu i vrfurile arborilor strluceau sub btaia razelor lucitoare. Rocambole i biciuia caii cu furie i repeta fr ncetare numele Vandei: Vanda!... Vanda!... Madeleine, zdrobit, nvins de attea emoii, amorit de frigul teribil al nopii, adormise din nou n fundul sniei. Alexei, ranul rus pe care Rocambole l luase cu dnsul, cnd trecuse din nou prin faa staiei de pot, ngrmdise peste dnsa toate blnurile i cuverturile pe care le avea n sanie. n sfrit, zidurile fiefului de la Lifru ncepur s se zreasc, i peste puin timp caii se oprir n curtea castelului. Rocambole sri de pe capr strignd: Vanda?... Unde este Vanda?... Un mujik, care tia limba francez, i iei nainte i, cu un aer tmp, i rspunse: Doamna este stpna noastr acum! Rocambole i vzu alergnd spre dnsul pe toi oamenii castelului. Unii rdeau, alii erau bei... Dar toi preau nviorai de o bucurie neneleas. i cum Rocambole continu s ntrebe mereu de Vanda, l conduser n grdin, de unde tnra femeie nu se micase toat noaptea. Aici Rocambole o vzu pe Vanda asistnd la cel din urm moment al vieii sclavului ei, care cutezase s-i vorbeasc de dragoste. Acum bazinul era de tot ngheat, i din mijlocul unui bulgre de ghea ieea capul lui Nicolai Arsoff. El mai respira nc, dar gheaa i se strnsese mprejurul gtului i-l sugruma; oamenii castelului o surprinser pe Vanda mplinindu-i rzbunarea, i, n loc s-l scape pe stpnul lor, aplaudar, bucuroi de supliciul lui. Vanda nu auzea, nu vedea nimic; ea privea fix capul acela vnt, pe care se zugrvise moartea. i numai cnd acei ochi se nchiser i acele buze nghear, numai cnd fu sigur c
- 136 -

 Madeleine

Nicolai Arsoff murise, ea se ntoarse. Atunci l vzu pe Rocambole, grav i tcut lng ea, i scoase un ipt. Unde e Madeleine? ntreb ea. E salvat, rspunse Rocambole. Ah! tiam eu bine! murmur tnra femeie cznd n braele stpnului ei. Acum s plecm spre Frana! Spre Frana!... strig Rocambole.

Capitolul XXXIII nainte de al urma pe Rocambole i pe Vanda care o duceau pe Madeleine n Frana, trebuie s ne ntoarcem la un personaj din aceast poveste pe care l-am pierdut puin din vedere. Vrem s vorbim de Ivan Potenieff, pe care l-am lsat ntorcndu-se de la prinul K..., fiind arestat la bariera Moscovei, din ordinul efului poliiei. n Rusia nu se mai discut n asemenea mprejurri. De la cel mai umil servitor, pn la cel mai mare senior, toi se supun. Ivan, care n-avea de unde bnui c aceast arestare fusese provocat de tatl su, dup ce se ntreb n zadar care putea s fie crima de care era acuzat, se resemn i se urc n sania ce trebuia s-l conduc la Sankt Petersburg. Drumul i se pru nesfrit de lung; cteva zile i se prur un secol ntreg. Fiecare verst pe care o strbtea, nu-l ndeprta oare tot mai mult de scumpa lui Madeleine? n privina sorii care l atepta, Ivan nu era tocmai nelinitit. Avea muli prieteni n corpul cadeilor i toat lumea cunotea destul de bine principiile panice de care se cluzise ntotdeauna. Ivan l iubea cu toat sinceritatea pe mprat i nu era deloc entuziasmat de ideile retrograde ale vechiului partid aristocrat rus. Numai c ntr-o ar unde poliia joac un rol att de mare, era lucrul cel mai firesc ca autoritile din Moscova s fie nspimntate vznd un ofier din garda imperial la ntrunirile prinului K..., ce fcea opoziie pe fa guvernului
- 137 -

 Ponson du Terrail

Majestii Sale. Ivan nelegea toate acestea ct se poate de bine i-i spunea n timpul drumului. Nu voi avea dect s scriu mpratului, pentru a obine imediata eliberare i o prelungire de concediu. Voi pleca atunci fr ntrziere spre Moscova i prea onoratul meu tat, care este toat cauza acestei ntmplri, vrnd, nevrnd, va trebui s mio dea pe scumpa mea Madeleine. i, din momentul n care fcu aceast reflecie, Ivan se mai liniti i ncepu s priveasc arestarea sa ca pe un eveniment fr nici o importan. Ofierul de poliie care l ntovrea i ngduise s-i scrie cteva rnduri tatlui su. Lai la o parte orice afacere, scumpul meu tat, i spunea dnsul n scrisoare, i vii la Petersburg. Dac mpratul va fi nelat de vreun fals raport al poliiei, e bine s fii lng mine pentru a m apra. n sfrit, n dimineaa celei de-a cincea zi, ofierul prizonier i fcu intrarea n capitala tuturor ruilor i fu condus n acea parte care se numete insula Sankt Petersburg, la fortreaa hexagonal care servete de nchisoare militar. Guvernatorul parcurse cu repeziciune raportul adus de ofierul de poliie care executase arestarea lui Ivan i l ntovrise la Petersburg. Apoi se adres lui Ivan: Eti oaspetele meu pn la un nou ordin i-mi place s cred c situaia dumitale nu e deloc grav. Familia Potenieff, dei nu mai era bogat, se bucura totui de mare consideraie. Ivan fu gzduit ntr-o ncpere separat i i se ddu un soldat pentru a-l servi. Seara, guvernatorul nchisorii l invit la cin. Aceast politee i se pru lui Ivan de bun augur. El ceru voie s-i scrie mpratului i voia i fu acordat. A doua zi atept tot timpul punerea sa n libertate, dar nici un ordin nu fu trimis guvernatorului nchisorii. Mai trecur dou zile i, spre cea mai mare uimire a lui Ivan, nu vzu pe nimeni venind; el credea c tatl su alergase ndat spre Petersburg i era convins c mpratul n-avea s-i refuze nimic contelui Potenieff.
- 138 -

 Madeleine

Ivan ns se nela. Zilele treceau una dup alta i el era tot arestat; i se ddea ns permisiunea de a scrie i el redacta un adevrat jurnal pentru scumpa sa Madeleine. Dup zile venir sptmni, i el tot arestat era, fr ca guvernatorul s-i vorbeasc mcar de punerea sa n libertate. ntr-o zi ns, cnd pentru a suta oar Ivan se plngea cu amrciune de rigoarea cu care era tratat i de puina stim ce se arta tatlui su, contele Potenieff, guvernatorul, un ofier btrn, care nu era tocmai mulumit de actuala sa funcie, nl din umeri i-i zise: Crezi dumneata, tinere, c contele Potenieff se ocup de dumneata? Doamne! rspunse Ivan, s-ar putea s fie altfel? S-ar putea... Ce vrei s spui, domnule? ntreb Ivan mirat. Tnrul meu prieten, zise guvernatorul, vei avea bunvoina s discui cteva minute cu mine? Desigur, domnule. De ce ai fost arestat? Pentru c am fost pe la prinul K... unde se ocupa lumea de politic i vorbea mpotriva arului. i pentru ce te-ai dus la prinul K...? Este un prieten al familiei mele. Tatl meu m-a nsrcinat s-i duc complimente din partea lui. Guvernatorul ncepu s surd. Ascult-m, relu dnsul. Crede-m c, dac poliia din Moscova te-ar fi crezut ct de puin primejdios, nu te-ar fi trimis la Petersburg i te-ar fi trntit chiar n nchisoarea din Moscova. Serios? i, dup aceea, ai fi fost trimis n lanuri n Siberia, fr mult discuie. Ivan se nfiora fr voie... Vezi bine c n-ai fost trimis n Siberia, continu guvernatorul, i c eti foarte departe de acolo; te odihneti n nchisoarea aceasta, unde nimic nu-i lipsete. Nimic, afar de permisiunea de a m plimba puin pe Bulevardul Newski, zise Ivan rznd. Dac mi vei da cuvntul dumitale c te vei ntoarce aici serile, i dau voie s iei n ora n toate zilele, rspunse guvernatorul.
- 139 -

 Ponson du Terrail

E cu putin aa ceva? exclam Ivan uimit. Da, este; dar sunt absolut imperioase trei condiii, pentru aceasta; trei condiii pe care trebuie s-mi dai cuvntul dumitale de onoare c le vei ndeplini. i care sunt aceste condiii? Cea dinti e c nu vei ncerca s ptrunzi n palat i nici nu vei cere audien, fie la directorul general al poliiei, fie la oricare alt nalt funcionar. Promit, rspunse Ivan. Cea de-a doua, c nu vei scrie mpratului; cci, trebuie s-i spun adevrul, adug ei rznd; am primit ordin s opresc scrisoarea dumitale i, prin urmare, mpratul nu a primit-o. Dar, domnule... strig Ivan disperat. i cea de-a treia, zise guvernatorul cu rceal, este c ori primeti aceste condiii, i atunci vei avea permisiunea s te plimbi n toate zilele, ori nu le primeti i atunci vei rmne n camera dumitale... Bine, murmur Ivan, nu voi scrie nimic. Pe lng acestea, trebuie s adaug, continu guvernatorul, c dac vei ntlni pe cineva din cunotinele dumitale, nu le vei spune c eti prizonier. Domnule, strig Ivan cu uimire, toate acestea sunt o enigm. O enigm al crui cuvnt trebuie s-l fi neles dumneata... Ba nu neleg nimic... Caut i vei gsi, cuvntul e un nume de femeie, i zise guvernatorul. Apoi plec, lsndu-l pe Ivan n prada unei vii surprinderi. O or dup aceea, soldatul pe care i-l dduse ca valet de cas i aduse din partea guvernatorului un portofel i un bilet. Portofelul coninea o sut de ruble i scrisoarea arta c acei bani proveneau dintr-un bilet de credit trimis de contele Potenieff. Tatl meu este la Petersburg! strig Ivan. i, srind n sus, ncepu s se mbrace n cea mai mare grab. Era pe la prnz, i fiindc soarele strlucea, strada era plin de echipaje. Guvernatorul, ns, nu-i rsese de Ivan, cci, aflndu-se la poart, l salut i-l ls s ias, i astfel, de ndat ce se gsi
- 140 -

 Madeleine

afar din arest, se arunc ntr-o trsur i zise vizitiului: Condu-m la Puntea cntreului. Lng acea punte era casa Kallugiun, unde contele Potenieff avea obiceiul s trag cnd venea la Petersburg. Dar, ajungnd acolo, afl c nici nu se auzise vorbindu-se de contele Potenieff i atunci el, care nu ghicise nimic din declaraia guvernatorului, i reaminti de cuvntul enigm, care era o femeie, i-i zise n sine Vasilika! Ea trebuie s fie! Aadar, Ivan nu-l acuza pe tatl su, ci pe frumoasa contes Vasilika, pentru c, ndrgostindu-se de dnsul, provocase fr ndoial arestarea sa pentru a-l smulge de lng Madeleine. Cugetnd astfel, fu cuprins de furie i strig vizitiului: Condu-m la Vyburg! Vyburgul e un cartier situat pe malul drept al Nevei i acolo locuia frumoasa contes Vasilika Wasernoff, adic bogata motenitoare pe care btrnul Potenieff plnuise s-o cstoreasc cu fiul su. Nu trecu mai mult de un sfert de or i trsura se opri n faa scrii de marmur roie a palatului Wasernoff. Ivan, palid de mnie, murmur: S te vedem acum, contes Vasilika, cine din noi doi este mai tare!...

Capitolul XXXIV Contesa Vasilika Wasernoff, care era vduv, era foarte frumoas: alb ca un crin, cu prul blond ea aurul, de talie nalt, cu ochi negri plini de foc i cu nite buze dispreuitoare, care indicau un caracter foarte energic. Contesa Vasilika poseda o imens avere; ea era stpn absolut pe mna ei i, dac cugetase s se cstoreasc cu Potenieff, era din cauz c acesta, n iarna precedent, mai nainte de a o fi vzut pe Madeleine, i fcuse frumoasei vduve o curte struitoare. i apoi Potenieffii i cu Wasernoffii erau rude; primind mna lui Ivan, contesa tia c ridica o cas nobil, czut n srcie. Ivan, timp de cinci luni pe care i le petrecuse departe de Petersburg, i scrisese contesei mai multe scrisori. Cele dinti fur nfocate, dar cele din urm erau puin mai
- 141 -

 Ponson du Terrail

reci. Vasilika se credea ns iubit i rspunse contelui c era gata s se cstoreasc cu Ivan. Ivan intr la contes ca un nebun, dar intendentul i iei nainte zicndu-i: Doamna e cam indispun i domnul vine cam devreme. Vreau s o vd ndat, zise Ivan cu bruschee i trecu nainte. Contesa era ntins pe o sofa, nvelit cu o piele de tigru. Flori frumoase erau rspndite n jurul ei. n timp ce zpada mbrcase terasele palatului su de marmur, contesa prea c triete n mijlocul florilor i a vegetaiei din Orient. La vederea lui Ivan, ea se ridic lene, i ntinse mna i vru s-l trag lng ea pe sofa. Dar Ivan era foarte palid i obrazul lui trda o iritare violent. Vii de la Moscova? l ntreb contesa. Cnd ai sosit? Aceast ntrebare i permise lui Ivan, care rmsese n picioare, s dea drumul furiei sale. tii mai bine ca mine, contes, zise el. Ea l privi cu o mirare care ar fi trebuit s-l conving c nu tia nimic. Dar era att de orb de furie, nct urm cu un ton amenintor: Sunt prizonier de zece zile, mulumit ordinului dumitale. Prizonier? ntreb ea cu mare uimire. Da, am fost arestat la Moscova acum cincisprezece zile. Dar pentru ce? Dumneata m ntrebi asta? zise el cu un surs batjocoritor... Vezi bine... Dnsul ncepu s bat din picior cu furie. Femeile, strig el, sunt perfide i false. La aceste cuvinte, contesa Vasilika se scul ca o regin ofensat i-i art ua: Iei! i zise. Ivan nelese c mersese prea departe i gngvi cteva cuvinte de scuz, dar contesa repet gestul i-i ntoarse spatele. Ivan se potoli i zise: Nu voi iei pn nu m voi explica cu dumneata, contes... Vasilika i arunc o privire de ghea.
- 142 -

 Madeleine

Ce explicaii mi ceri? Vreau s tiu de ce m-ai arestat? Eu? Da, dumneata; cci a fost ordinul dumitale. Tnrul era aa de tulburat, nct contesa bnui, o clip c Ivan i pierduse minile. S vedem, zise ea cu oarecare dulcea. Vreau s-mi dai o explicaie. Zici c-ai fost arestat? Da. Pentru ce? Ah! zise Ivan cu amrciune; am fost acuzat c am fcut politic... Dar, dragul meu, zise contesa, eu n-am nici o legtur cu prefectul de poliie. Dar cu tatl meu, mi se pare c ai oarecare relaii? Fr ndoial... Am relaii cu tatl dumitale, pentru c odinioar a fost vorba de o cstorie ntre noi doi. Ei bine, verioar, rspunse tnrul, tocmai pentru c astzi eu nu mai doresc aceast cstorie... de aceea m-ai arestat dumneavoastr... Contesa Vasilika nu era o femeie care s suporte o asemenea insult. Ea trase cu violen de cordonul soneriei. Un camerist apru ndat. Condu-l pe domnul Potenieff pn afar, zise dnsa i, trgndu-se pe lng perete, dispru pe o u secret, lsndu-l pe Ivan mpietrit. Furia tnrului ofier se potolise. El i lu n linite blana din minile cameristului, o mbrc i aezndu-se n trsur, ordon vizitiului: La catedral! Pe drum Ivan se ntreb dac contesa spusese sau nu adevrul. Atitudinea ei linitit, mirarea adnc, nu erau oare o dovad de nevinovie? Intr n temni i ceru o audien guvernatorului. Dar guvernatorul nu era acas. Ivan lu tocul i scrise contesei Vasilika. Doamn, Iart-m; ai avut dreptate s spui c sunt nebun. Dar m voi
- 143 -

 Ponson du Terrail

sili s m explic n cteva cuvinte. Am cutat onoarea de a-i deveni so dumitale, cci am crezut c aceasta era dorina inimii mele; dar numai raiunea a fost aceea care m-a ndemnat. Acum sunt cuprins de o adevrat patim, i am crezut c dumneata voiai s te rzbuni. Iart-m. Ivan o lu de confident pe contesa Vasilika i-i povesti toat dragostea lui pentru Madeleine, rugnd-o s intervin pentru punerea lui n libertate. Dup o or de la expedierea acestei scrisori, contesa i rspunse n termenii urmtori: Scumpul meu vr, A fi rmas i acum tot la ideea mea c eti nebun, dac nite scrisori pe care le-am primit chiar acum din Moscova nu mi-ar fi dovedit c spusele dumitale sunt adevrate. Aa nct, scumpul meu vr, m-am convins c povestea cu Madeleine este pe ct se poate de adevrat; sunt de asemenea convins c acea tnra fat este aa frumoas, cum mi-o descrii. De aceea te rog s te grbeti, pentru c ar fi o adevrat nenorocire s pierzi asemenea comoar. i pentru a ajunge la acest rezultat, te sftuiesc s nu te duci la Moscova. Madeleine nu mai este acolo. Iubitul dumitale tat, care ine aa de mult s restaureze averea domeniilor sale pierdute, a crezut de cuviin s-o trimit pe tnra Madeleine la plimbare, n Frana. Prin urmare, te sftuiesc s te duci s-o caui n Frana. tii, bunul meu vr, c am fost ntotdeauna fat drgu i pentru familia mea am fcut tot ce-am putut. Pentru c mi nchipui c scumpul nostru conte Potenieff nu se va grbi s-i deschid un credit nelimitat, adaug la scrisoarea mea un bon de douzeci de mii de ruble i o scrisoare de credit pentru domnul de Rothschild, din Paris. i urez cel mai deplin succes att dumitale, ct i domnioarei Madeleine. Verioara ta care te iubete, Vasilika Wasernoff P.S. Ah! uitam c eti prizonier!... i voi scrie unuia din fraii
- 144 -

 Madeleine

mei, care se afl n anturajul mpratului. Cred c vei pus n libertate fr ntrziere. Ivan, nebun de bucurie, ar fi vrut s alerge pentru a se arunca la picioarele contesei Vasilika; dar scrisoarea mai avea i un al doilea post-scriptum. i mai comunic spunea mndra contes c prsesc Petersburgul de ndat ce-i voi scrie aceste rnduri. Voi face o scurt cltorie pe domeniile mele. Femeia aceasta e un nger!... murmur Ivan. n aceeai sear, pe la orele opt, guvernatorul l chem la dnsul. Domnule, i zise el, am ordinul s te pun n libertate, dar cu condiia s prseti Petersburgul chiar n noaptea asta. Prefectul de poliie mi-a dat i un paaport pentru dumneata. Vei putea s cltoreti n voie timp de doi ani. Ce bun e Vasilika!... murmur Ivan. Cteva momente dup aceea ieea din fortrea. O troic gata de drum l atepta la poart. Un om mbrcat ntr-o blan mare iei naintea lui Ivan i se nclin pn la pmnt. Domnule, i zise dnsul n limba francez, eu sunt cameristul contesei Vasilika. Am cltorit foarte mult n viaa mea, vorbesc toate limbile europene i contesa a crezut c voi putea s-i fiu de oarecare folos, dac vei binevoi s m iei n serviciul dumitale. De asemenea, contesa Vasilika te mai roag s primeti i troica asta, ca o mic amintire de la dnsa. O primesc din toat inima! exclam Ivan, i te primesc i pe tine cu dnsa. Cameristul surse misterios i Ivan se sui n troic fr a bnui c rzbunarea nemiloasei Vasilika era s cltoreasc mpreun cu dnsul.

Capitolul XXXV Ivan cltorise zi i noapte, nemaiavnd alt tovar de drum dect pe cameristul contesei Vasilika. Omul acesta, italian de origine, nu se luda n zadar.
- 145 -

 Ponson du Terrail

Vorbea destul de bine aproape toate limbile europene. Cltorise pretutindeni; el tia de mai nainte c n cutare inut drumurile erau grele i caii proti, c n cutare ora erau hanuri bune i care anume era cel mai bun dintre toate. Ivan vroia s cltoreasc repede; Ivan era grbit. El primise fr prea multe mofturi portofelul, i scrisoarea de credit a puternicei contese Vasilika, i acum semna rublele n calea sa, att era de doritor s ajung mai repede. De altminteri, paaportul pe care l avea la dnsul l cam nelinitea. Pentru c acest paaport nu era o arm ndestultoare i, dac contele Potenieff ar fi aflat de fuga sa, i ar fi vrut s-l opreasc, ar fi putut cu uurin obine arestarea sa la frontier. Altfel, Ivan era un cltor destul de vesel; mnca bine, bea bine i fuma cu poft igrile pe care le gsise n troic. Era o atenie din partea contesei Vasilika. Cameristul, care se numea Beruto, se pricepea de minune s povesteasc o mulime de anecdote i de ntmplri interesante, care mai scurtau lungimea drumului. Cci n Rusia drumurile sunt aproape mereu aceleai. Cmpii vaste, pline de zpad; pduri de pini, din cnd n cnd cte un sat sau cte o cas de pot izolat. Toate acestea treceau i apreau cu o monotonie chinuitoare. Dup opt zile de drum ajunsese n mijlocul acelei provincii unde tatl su avea vaste domenii, care din nenorocire erau acum n mare parte ipotecate. Ivan Potenieff se hotr s fac un mic nconjur pe la Lifru, pentru a schimba cteva cuvinte cu intendentul Nicolai Arsoff. Dac ranul rus tremur naintea intendentului, acesta tremur i mai mult n faa stpnului. Ivan, dup sfaturile lui Beruto, care era un om foarte ingenios, i spuse: trengarul acesta de Nicolai Arsoff trebuie s aib muli bani prin lzile sale. M duc s-l scutur puin; va fi treab de o or. Din aceast cauz sania lui Ivan se oprise la Peterhoff, pentru a lua cai odihnii. Avea, deci, s prseasc un moment marele drum al Varoviei i s se ndrepte spre Lifru. De obicei, casa de pot e goal. Afar de stpn i de familia sa, afar de cltorul care se oprete un moment acolo pentru a atepta schimbarea cailor, nu mai ntlneti pe nimeni. Cu toate acestea, n ziua aceea casa de pot era plin de
- 146 -

 Madeleine

lume. Erau acolo nite burghezi din Peterhoff, nite soldai din corpul de cazaci i mai muli rani. Cu toii fceau cerc n jurul unui vizitiu, care perora cu mare vioiciune. Omul acela vorbea i asculttorii preau vrjii de spusele lui. Poporul rus, ca toate naiunile robite, are o doz foarte mare de scepticism i de indiferen, care l mpiedic s fie curios. El n-are ardoarea aceea fierbinte a meridionalului, nu se pasioneaz, nu se entuziasmeaz. Prin urmare, povestea vizitiului trebuia s fie nespus de interesant. Ivan se apropiase i asculta i dnsul. Omul acela nu fcea parte din pota imperial: era un vizitiu particular, purta livreaua unui mare senior de prin mprejurimi, prinul Maropuloff. Prinul acesta era unul din cei mai bogai proprietari al provinciei. Proprietile vecinilor si erau nite nimicuri pe lng proprietile sale. Omul acesta avea o sut de rani; poseda mine de argint la picioarelor munilor Urali; la nevoie, ar fi putut s ridice un regiment ntreg pe socoteala sa. Prinul Maropuloff era un om foarte tnr; avea abia treizeci de ani. Distracia sa preferat era vntoarea. n trecut, n vremea cnd mpratul Alexandru nu era nc mprat, l ntovrea la vntoarea de uri. Dar n partea Rusiei unde locuiau acum nu erau uri deloc. Lupi ns, dup cum am vzut, erau foarte numeroi. Pentru prin era o plcere nebun s plece la apusul soarelui, cnd ncepea s se anune noaptea ngheat, din castelul su de pe rmurile Berezinei, pentru a se ndrepta spre Nord, n direcia Moscovei. i plcea s plece mpreun cu civa amici venii anume de la Petersburg, ntr-o sanie tras de cai slbatici din Ucraina. Vizitiul ddea drumul cailor cu toat viteza, scond nite chiote lungi. Unul dintre servitorii prinului, care sta ndrtul sniei, trgea de urechi o capr, ce ncepea s ipe de durere. Sania zbura pe zpad ca o luntre pe ocean. La ipetele caprei, lupii veneau n goan. Atunci prinul i tovarii si i descrcau armele. i alergau astfel toat
- 147 -

 Ponson du Terrail

noaptea, lsnd n urma lor un lung ir de cadavre. Cnd se lumina de ziu i zpada ncepea s luceasc sub razele vii ale soarelui, lupii rmai n via fugeau s se afunde n adncul pdurilor. Atunci vizitiul ntorcea caii i aduna unul cte unul cadavrele rmase nemncate de lupi, ale, cror blnuri mirau ndat n marile sli ale castelului, unde prinul Maropuloff petrecea o mare parte din sezonul de iarn. Povestea unei astfel de vntori o spunea acum surugiul n casa potei de la Peterhoff. Cu toate acestea, vntorile prinului erau att de cunoscute n locurile acelea, nct nu mai interesau pe nimeni, dac n-ar mai fi fost la mijloc i o alt ntmplare extraordinar. Iat ce mai spunea surugiul: Alaltsear, prinul a ordonat s se nhame caii la sania de vntoare. Avea ca oaspei patru amici de la Petersburg, ofieri de gard. La ora cinci, dup apusul soarelui, prinul i cu amicii lui erau n sanie. Mai erau n sanie dou cprioare, dousprezece puti i doi mujiki, care aveau nsrcinarea unul de a le face pe cprioare s ipe, cellalt de a ncrca putile. Astfel am plecat i cnd s-a nnoptat de tot am intrat ntr-o pdure de brazi. Atunci lupii ncepur s ias i prinul cu tovarii si ncepur s descarce focuri. Timp de o or a fost un adevrat mcel, cci lupii se nmuleau de parc ar fi ieit din pmnt. Ieirm din pdure n cmp, cu lupii n urma sniei noastre. Deodat, n deprtare am vzut o lumin de fulger, dup care a urmat o detunare. Oh! oh! zise prinul, cine i permite s vneze cnd vnez eu?... Atunci mi ddu ordin s merg iute ca vntul i n cteva minute ajunserm n punctul de unde se vzuse lumina armei. Prinul scoase un ipt. Grbete, grbete! mi strig el, un om e n pericol... ntr-adevr, aa era; n mijlocul zpezii, la lumina lunii, am vzut vreo treizeci de lupi care mncau cadavrele a doi tovari ai lor i la zece pai distan un om n mn cu dou pistoale descrcate. Pe cnd sania sosea, lupii isprviser prada i doi dintre ei se repezir asupra omului. Noi nu eram atunci dect la o sut de metri distan. Auzirm ipete, apoi un urlet de durere i unul dintre lupi czu i se rostogoli pe zpad. Fr ndoial, omul i frnsese spinarea cu eava pistolului; dar cellalt lup i
- 148 -

 Madeleine

srise de gt. Atunci prinul Maropuloff trase cu puca n lupul ce srise asupra omului; lupul czu i omul se ridic. Apoi urmar douzeci de detunturi; att sania noastr, ct i omul care era ntre lupi se pierdur ntr-un nor gros de fum. Omul era nc n picioare, dei era sfiat i plin de snge. Prinul i arunc o frnghie, de care el se ag, i-l trase n sania care-i continu drumul nainte, fr popas. Dar omul acela nnebunise, adug vizitiul. Dar cine era acel om? ntreb Ivan, care ascultase povestea surugiului. Nu tiu, rspunse vizitiul; tot ce tiu e c vorbete limba francez. Eu tiu cine e, zise eful postului, apropiindu-se de nobilul cltor.

Capitolul XXXVI Ivan nl capul spre stpnul staiei i-l privi cu oarecare curiozitate. Da, relu acesta; tiu cine e omul care a fost scpat de la moarte. E un francez, un nobil francez, care cltorea mpreun cu un german. Au trecut pe aici amndoi, acum ase zile, ndreptndu-se spre castelul de la Lifru. Lifru! exclam Ivan. Da, castelul contelui Potenieff. l cunoatei pe domnul conte, excelen? Eu sunt, zise cu simplitate Ivan; sau mai bine-zis, e tatl meu. eful staiei l trase imediat pe tnr ntr-un col al ncperii. Vizitiul i continu povestea, cci nimeni nu auzise vorbele lui Ivan. Cum domnule, exclam eful postului; dumneata eti fiul contelui Potenieff? Bineneles. i te duci nspre Lifru? Desigur. Atunci trebuie s tii noutatea... Ce noutate? ntreb Ivan, mirat. Evenimentele care s-au petrecut la Lifru. Ce evenimente?
- 149 -

 Ponson du Terrail

Intendentul dumitale a murit. Neculai Arsoff? Da. Ah! exclam Ivan cu indiferena unui om liber fa de viaa unui sclav. i din ce pricin a murit? A fost lsat s nghee n bazin de ctre femeia blond. Ce toi cni acolo, ntreb Ivan, cruia soiul acesta de moarte nu i se prea tocmai de neles i despre ce femeie mi vorbeti? Oh!... nu vorbesc despre frumoasa domnioar pe care a rpit-o francezul, ci despre cealalt... Ivan era din ce n ce mai uimit. Domnule, relu stpnul staiei, i voi spune i eu ce-am aflat i ce se povestete de ieri diminea n ntreg inutul. S auzim, zise Ivan, cruia nici prin gnd nu-i trecea c una dintre cele dou femei blonde despre care i se vorbise putea s fie scumpa lui Madeleine. ncep de la capt, relu stpnul postului. Acum ase zile, francezul despre care este vorba a trecut pe aici cerndu-mi cai. Cu toate c era foarte frig i se nnopta, dnsul a vrut s plece mai departe. Pe drum a fost atacat de lupi i a tras cu furie asupra lor, cum face de exemplu prinul Maropuloff; apoi, la captul pdurii, a scpat de la moarte sigur o fat tnr, frumoas ca ngerii, care era franuzoaic ca i el, dup cte se spune. Blond!... franuzoaic!... exclam Ivan. Da, domnule. tii numele ei? Mi se pare c francezul i spunea Madeleine. Ivan scoase un strigt teribil. Venea de la Moscova, continu eful staie, i se oprise la hanul Sava. Se pare c omul care o ntovrea s-a purtat brutal cu tnra fat... Frumuseea ei l ameise. Auzind aceste cuvinte, Ivan deveni palid ca un mort. i dup aceea?... ntreb dnsul cu o voce uiertoare. Atunci tnra fat a luat-o la fug i, din fericire pentru dnsa, n momentul cnd, sfrit de oboseal i de groaz, cdea n mijlocul nopii i a fiarelor slbatice, pe cmpia acoperit de zpad, francezul a sosit i a scpat-o. A doua zi de diminea au trecut pe aici toi trei, adic francezul, germanul i tnra fat; se ndreptau spre castelul de la Lifru
- 150 -

 Madeleine

Aceste ultime cuvinte l fcur pe Ivan s nu mai aib nici o bnuial. Tnra fat despre care se vorbea era, fr ndoial, scumpa sa Madeleine, pe care tatl su o trimisese spre Neculai Arsoff, pentru ca acesta s-o conduc n Germania. i pe urm?... pe urm?... ntreb dnsul cu o nelinite din ce n ce mai mare. Stpnul postului continu: La o or dup ce francezul a trecut pe aici i ne-a povestit modul miraculos n care a scpat-o pe tnra fat, intendentul dumitale, Neculai Arsoff a trecut-i el. Se ntorcea de la Studianka i ducea mpreun cu dnsul doi strini, un brbat i o femeie. Erau nite negustori care se ndreptau spre iarmarocul din Moscova. i pe urm? repet Ivan. Femeia germanului era blond i foarte frumoas; Neculai Arsoff o mnca din ochi. Pe onoarea mea, adug eful staiei; nu prea tiu ce s-a petrecut la Lifru, n intervalul acestor cinci zile; dar germanul, femeia blond i domnioara au trecut pe aici ieri diminea, ndreptndu-se spre frontiera prusac; o or dup plecarea lor, un ran de la Lifru a venit s ne povesteasc c intendentul fusese necat de ctre femeia blond ntr-un bazin i c murise ngheat. Oamenii legii au plecat ntracolo i acum castelul trebuie s fie plin de lume. Dar dnsa, fata cea tnr?... ntreb Ivan, interesndu-l foarte puin Neculai Arsoff i sfritul su groaznic. i-am spus-o, domnule; a trecut pe aici ieri diminea, mpreun cu germanul i cu soia sa. Domnioara nu mai era ngrozit ca mai nainte, ba chiar surdea. Ah!... oft Ivan uurat. Pe onoarea mea, domnule, adug stpnul hanului, de vreme ce te duci spre Lifru i ai dreptate s te duci, pentru c totul trebuie s fie acolo n cea mai mare neornduial ar fi bine s faci un mic nconjur de dou sau trei verste. Pentru ce? Pentru a te duce pn la hanul Sava; acolo vei putea s afli mai multe lucruri, cu att mai mult cu ct mujikul mai triete... Ce mujik? ntreb Ivan. Acela care a vrut s-i bat joc de domnioara cea frumoas...
- 151 -

 Ponson du Terrail

Mizerabilul!... murmur Ivan cu ochii scnteietori. n momentul acela italianul Beruto se apropie: Caii sunt gata, zise el. Dar Ivan sttea la ndoial. Acum tia cu siguran c tnra fat care trecuse pe acolo era Madeleine. Madeleine, dup care dnsul alerga. Ce-i psa lui de moartea lui Neculai Arsoff i de toate celelalte? Era afacerea tatlui su, contele Potenieff, nu a sa. Exist ns un sentiment, care-i are germenii si viguroi n inima oricrui rus, sentimentul rzbunrii. Ivan simi c tremur din tot corpul la gndul c se gsise un om destul de ndrzne pentru ca s ridice o privire vinovat asupra Madeleinei. Cine era oare omul acela pe care eful staiei l definise cnd camerist, cnd mujik? O alt bnuial strbtu mintea lui Ivan. Cine tie?... Poate c tatl su era complicele tuturor acelor infamii. i fu cuprins de o dorin arztoare de a-l pedepsi cu cruzime pe mizerabilul care ndrznise s mnjeasc urechile frumoasei sale Madeleine. i spuneai c omul acela e nc la hanul Sava, zise dnsul efului staiei. Da, domnule. Ivan nu voia s mai aud nimic; se arunc n sanie i ordon vizitiului s mne nebunete. Dup dou ore sania lui Ivan se oprea la poarta hanului Sava. nsufleit i plin de zgomot cu o sear mai nainte hanul blestemat era acum din nou trist. Cu toate acestea, se mai aflau acolo trei persoane: btrna doamn, care-i plngea mereu celuul i nu tia cum s-i continue drumul, fie spre Lifru, fie s se ntoarc la Moscova; Piotr, mujikul, care scpase cu via i sttea acum lng cmin, nclzindu-se ca un adevrat convalescent. i, n sfrit, btrna vrjitoare, stpna hanului, care aducea nenorocirea. Ivan intr ca un uragan. Vzu lng cmin un om cu prul lins, cu privirea suferind, care-l privea cu oarecare mirare. i chiar dac omul acesta ar fi fost mbrcat n costum
- 152 -

 Madeleine

rnesc ordinar, Ivan l-ar fi recunoscut ndat. Nu putea s stea nc la ndoial, pentru c mujikul purta livreaua contelui Potenieff. Ivan i sri de gt. Mizerabile! i strig, ce-ai fcut cu Madeleine? Piotr se nglbeni de moarte. Te ucid! relu Ivan, dar nainte de a te ucide trebuie s tii cine sunt. M numesc Ivan Potenieff. Piotr nu-l vzuse niciodat pe omul a crui voce o avea i, de spaim, scoase un ipt i czu n genunchi. Apoi, mpreunndu-i minile, murmur: Nu m omor; eu n-am fcut altceva dect s m supun ordinelor tatlui dumitale. La auzul acestor cuvinte, furia lui Ivan se potoli i, privindu-l pe omul care de abia se inea pe picioare de slbiciune, i zise: Vorbete! Vreau s tiu totul. n acel moment Beruto intr n sal i, auzindu-l pe Piotr mujikul vorbind, rmase uimit de asemnarea vocii sale cu vocea lui Ivan; numai Ivan nu observ aceast asemnare.

Capitolul XXXVII nainte de a trece mai departe, trebuie s dm o desluire asupra straniei naraiuni fcute de surugiul principelui Maropuloff la staia de pot de la Peterhoff. Povestea era ntocmai cum o spusese vizitiul, i omul pe care l scpaser din gura lupilor era domnul de Morlux. Rocambole i aruncase pistoalele, nu pentru ca s-l scape de moarte, ci pentru a ntrzia ora unei mori ngrozitoare. El nu dorise ca acest om s cad n judecata providenei fr a avea un mijloc de aprare i, deprtndu-se, i spusese: Dac Dumnezeu va gsi prea dulce aceast pedeaps pentru el, atunci l va scpa, pentru a putea s primeasc pedeapsa ce i-am hotrt-o n Frana. Domnul de Morlux fusese ntr-adevr tras cu frnghia n sania vntorilor, care-i urmase apoi fuga ei nebun, cci primejdiile unei astfel de vntori sunt nenumrate. Ct timp sania merge, lupii nu cuteaz s se apropie i mnnc fr mil pe cei care cad ucii de gloanele vntorilor. Dar mirosul przii atrage alte fiare; i haita n loc s scad,
- 153 -

 Ponson du Terrail

se nmulete din ce n ce mai mult. i dac, din nenorocire, sar ntmpla s cad un cal, ceilali cai ar fi apucai de gt, i apoi bestiile ar nvli n sanie i, orict de numeroi ar fi vntorii, n-ar putea s reziste mult vreme fiarelor. De aceea viaa vntorilor depinde de agerimea cailor i de dibcia vizitiului. Aadar, vntorii l scpaser pe domnul de Morlux; dar nu avuseser timpul s se ocupe de el, pentru c trebuiau s descarce necontenit focuri. Dup comportarea domnului de Morlux s-ar fi putut justifica prerea vizitiului, care spusese c omul acela era nebun. Hainele sfiate i pline de snge, obrazul palid, ca al unui cadavru, iar pe alocuri vnt, ochii rtcii, prui su alb ptat de snge i ddeau un aspect straniu. Unul dintre amicii prinului l privi cu atenie. Zdrenele lui, cci atta mai rmsese din hainele sale, nu erau ale unui ran; era lesne de vzut c acest om aparinea unei clase mai bune, de aceea amicul prinului l ntreb n limba rus. Cine eti dumneata? Domnul de Morlux rspunse: Un francez. Apoi, zdrobit de oboseal i de emoie se ls s cad n fundul sniei. Canonada putilor continua mereu. Dar peste puin luna dispru i stelele ncepur s nu mai luceasc pe cer. O dung albicioas se ivi la orizont. Erau zorii zilei. Fcuser mult drum ntr-o noapte ntreag i acum rmurile Berezinei i castelul prinului Maropuloff erau departe. ndat ce aprur primele raze de soare, lupii rmseser n urm, apoi dispruser. n acelai timp, sania ajungea la o staie de pot. Caii erau zdrobii de oboseal. Ei fur lsai la staie, mpreun cu vizitiul, care primi ordinul ca a doua zi diminea s se ntoarc acas. Apoi, prinul le zise tovarilor si: Suntem acum la o distan de ase verste de castelul prietenului meu, contele Kuroff, cel mai vesel om din tot inutul, i dac vrei, mergem s dejunm la el. Sigur c vrem!... rspunser toate vocile.
- 154 -

 Madeleine

Dar acela dintre tinerii rui care-i adresase cuvntul domnului de Morlux zise: Mi se pare domnilor c ar trebui s ne ocupm puin i de acest srman om pe care l-am scpat de la moarte!... Dnsul doarme, spuse prinul. ntr-adevr, domnul de Morlux sttea nemicat, n fundul sniei. Soarele i lumina bine figura i prinul, privindu-l, nu-i putu opri o exclamaie: Ce fizionomie curioas!... Cine naiba o fi omul acesta? E un francez!... i un om distins, adug un altul. Lupii i-au sfiat hainele n buci, dar se vede bine ce erau aceste haine mai nainte. Uite! zise un al treilea, mai are nc sacul su de cltorie. Adevrat, domnul de Morlux avusese norocul s nu-i piard hrtiile i banii. Prinul mai observ n degetul drept al domnului de Morlux un inel foarte frumos i zise: Omul acesta trebuie s fie un gentilom; asta fr nici o ndoial. Dar cum de se afla singur n mijlocul drumului? ntreb un altul. Acesta e un mister pe care ni-l va deslui el cnd se va detepta, dac nu-i va fi pierdut cumva minile. Eu cred, zise unul dintre vntori, c a adormit i a czut din sanie fr s tie. Da, aa cred i eu, zise prinul. Domnul de Morlux fcu o uoar micare, dar nu deschise ochii. Puser peste el mai multe blnuri, pentru a-l mai nclzi ct de ct. Apoi nu se mai ocupar de el i cei cinci tineri ncepur s vorbeasc de Petersburg i de plcerile iernii. Cu toate acestea, domnul de Morlux nu dormea i nici nu dormise deloc. Zpceala i nebunia lui, produse din spaim i din groaza ce o ncercase, fuseser de scurt durat, cci dnsul era un om cu o vitalitate fr margini. Vzuse moartea cu ochii, i cu toate acestea moartea nu voise s-l ia cu ea. i recptase spiritul, luciditatea i linitea obinuit i, dac nchisese ochii i se prefcuse c doarme, era
- 155 -

 Ponson du Terrail

numai pentru a reflecta n linite i de a analiza cu o riguroas atenie evenimentele ntmplate. Dac buzele sale s-ar fi micat, cel dinti nume ce l-ar fi pronunat ar fi fost numele lui Rocambole, cci imaginea grozavului su inamic i se prezenta aa dup cum l vzuse pentru cea din urm oar. Domnul de Morlux nelesese acum c Rocambole, liber i stpn pe Madeleine, trebuia s se fi ntors la Lifru, s-o fi scpat i pe Vanda i era sigur c, la ora aceea, Rocambole, Madeleine i Vanda alergau pe drumul spre Frana. Cu toate acestea, domnul de Morlux tiu s ia ndat o hotrre, cci pentru dnsul o situaie nu era niciodat disperat. n mijlocul dezastrului meu, cugeta dnsul, m mai pot bucura nc de un mare avantaj. Rocambole m crede mort... M pot ntoarce deci n Frana i nu-mi va fi tocmai aa de greu s ncep din nou lupta. Pe cnd cugeta astfel, prinul Maropuloff i tovarii si discutau ntre ei. Domnilor, spunea prinul, contele Kuroff este unul dintre cei mai veseli oameni pe care i-am cunoscut vreodat. Dnsul a cltorit foarte mult i a locuit mult vreme la Paris. El se nconjoar de tot felul de artiti i scriitori i v asigur c nu-i pierde nimeni vremea ntr-o discuie cu dnsul. Te rog s m ieri, dragul meu prin, l ntrerupse unul dintre vntori, e mult vreme de cnd nu te-ai mai ntlnit cu contele? Mai mult de ase luni. Ei bine, acum l vei gsi cu totul schimbat. De ce? Pentru c e ndrgostit. ndrgostit de cine? De o femeie care nu-l vrea, contesa Vasilika. Frumoasa doamn Wasernoff? Chiar dnsa. Ah! da, zise prinul, dnsa trebuie s se cstoreasc cu srmanul Ivan Potenieff. Nu e vrul ei? Da. Srmanul Ivan, cu ct greutate o va mblnzi pe aceast andaluz a deertului!... Mi se pare c n-are pumnalul destul de solid pentru
- 156 -

 Madeleine

dnsa!... zise un altul. Auzind numele lui Ivan, domnul de Morlux tresrise i-i aintise urechea. Ascult cu cea mai mare atenie.

Capitolul XXXVIII Prinul Maropuloff continu: i oare srmanul Kuroff s fie ntr-adevr aa de trist? Vai!... da. Dac-i aa, cred c trebuie s renunm la proiectul nostru de a-l vizita. Pentru ce? Pentru c ntr-o asemenea stare sufleteasc trebuie s fie foarte mizantrop. Tocmai de aceea cred c ne va primi cu braele deschise. Singurtatea trebuie s-l apese ngrozitor. n clipa aceea domnul de Morlux fcu o micare. Ah! zise prinul, iat c omul nostru se trezete. ntr-adevr, domnul de Morlux deschise ochii. Apoi, prefcndu-se c arunc o privire de uimire n jurul su, murmur: Unde sunt? Domnule, rspunse prinul, eti ntr-un loc sigur i foarte departe de colii lupilor. Domnul de Morlux se ridic cu vioiciune n picioare. El reui de minune s simuleze spaima aducerii aminte i murmur: Ah!... mi amintesc... Ai scpat ca prin urechile acului, zise prinul. i se nclin n faa domnului de Morlux ca i cum l-ar fi ntlnit ntr-un salon din Paris sau din Petersburg. Domnilor, rspunse vicontele nclinndu-se la rndul su, nainte de a v mulumi, cci v datorez viaa, v rog s-mi dai voie s v spun numele meu. M numesc vicontele Carol de Morlux, gentilom francez. Prinul i amicii si se nclinar i rspunser declarndu-i pe rnd numele i titlurile. Suferi mult, domnule viconte? l ntreb prinul, privind mucturile de pe braul i mna domnului de Morlux. Nu aa mult, rspunse acesta, cci nu sunt dect nite
- 157 -

 Ponson du Terrail

zgrieturi nensemnate; am avut noroc c hainele i cravata erau destul de groase, cci altfel a fi fost sfiat n bucele. Dar domnule, zise atunci prinul, oare nu sunt indiscret ntrebndu-te cum de te gseai singur n mijlocul cmpiei att de trziu? n timp ce domnul de Morlux se prefcea c doarme, i pregtise rspunsul: Domnilor, zise el, m ntorceam de la Moscova, unde am rezolvat nite afaceri i eram n sanie mpreun cu cameristul meu. Din ntmplare, am adormit i deodat m-am deteptat n ipete. Sania alerga nebunete. Atunci, creznd c sania se ndreapt spre o prpastie, am srit din ea, fr ca valetul meu, care edea lng surugiu, s m vad, i din nefericire am czut n mijlocul unei haite de lupi. Am neles c ipetele valetului i spaima cailor erau din pricina acelei haite, dar sania zburase i nu mai aveam ce face. Aceast explicaie era att de verosimil, nct nimeni nu se ndoi de spusele sale. ntr-o or de conversaie, domnul de Morlux, desfurndu-i tot spiritul i punnd n lumin educaia sa perfect, l fcu pe prinul Maropuloff s-i zic: Scumpul meu viconte, mi vei permite ca, mai nainte de a lua drumul Varoviei pentru a te rentoarce n Frana, s te conduc pentru opt zile la castelul meu? Domnul de Morlux se nclin. Iar pn atunci, relu prinul, ne vom duce s dejunm la contele Kuroff, amicul meu, a crui locuin este colo, ntre arborii ce se zresc. Prinul ntinse mna spre nord-vest i domnul de Morlux putu s vad n deprtare o mare construcie, cu zidurile albe. Dup o or de drum, intrar cu zgomot n curtea acelui castel. Cnd sania se opri la scar, stpnul castelului alerg naintea noilor sosii i acela dintre oaspei care afirmase c domnul conte era disperat, fcu un gest de mirare. Contele era foarte vesel. Conte, i zise prinul Maropuloff, d-mi voie s-i adresez felicitrile mele. Felicitri!... Pentru ce? Pentru c te vd vindecat. Vindecat? ntreb contele cu mirare, de care boal?
- 158 -

 Madeleine

De amorul care te rodea. Ah! tii asta? ntreb contele rznd. Se nelege c tiu. Ei bine! nu sunt nc vindecat, dar sunt pe cale de a fi. Ce?! n-o mai iubeti pe contesa Vasilika? Din contr, o ador. Atunci, nu neleg. nelesul este c peste dou luni m voi cstori, poate, cu dnsa! i cu Ivan cum rmnea? M ntrebi de nenorocitul Ivan Potenieff? Da, de dnsul. Domnul de Morlux, cruia i se dduser nite haine demne de naltul su rang, sttea la dreapta contelui Kuroff. Auzind vorbindu-se despre Ivan Potenieff, deveni foarte atent. Contele urm: Bunii mei prieteni, cine se laud c ar cunoate femeia, e un mare dobitoc... Asta e i prerea mea, zise prinul rznd. Vara trecut, contesa Vasilika m adusese la disperare. Dnsa nla din umeri ori de cte ori m auzea suspinnd; mi rdea n fa i m fcea s plng de ciud ca un copil. Dar dac m voi sinucide, am ntrebat-o eu ntr-o zi, dumneata ce vei face? Nimic, rspunse dnsa cu o linite desvrit, ce ai vrea s fac? Am plecat din Petersburg, cu sufletul ndoliat i am venit s m nmormntez aici. De multe ori m ademenea gndul sinuciderii. Acum dou zile am primit o scrisoare. O scrisoare de la contes? Da, de la dnsa; a fost ca nite raze clduroase de soare, dup o furtun teribil. Vorbind astfel, contele Kuroff, care se nbuea de prea mult fericire i simea nevoia s-o mai reverse n afar, i desfcu haina i scoase de la piept scrisoarea pe care, timp de dou zile, o acoperise cu srutri nebune. Vreau s v citesc aceast scrisoare, zise el. Toat lumea deveni atent, mai ales domnul de Morlux. Scrisoarea contesei Vasilika era astfel conceput: Scumpul meu conte,
- 159 -

 Ponson du Terrail

Mi se pare c dumneata i-ai fcut o prere proast despre mine; cu att mai ru pentru dumneata, dac este ntr-adevr, aa. Dac mai speri nc, cu att mai bine pentru dumneata i cu att mai bine i pentru mine, cci te iubesc, scumpul meu conte; i i voi acorda mna mea la primvar... Bineneles, aceasta numai n cazul cnd nu te vei fi sinucis de disperare. D-mi voie s-i spun, prietene, c niciodat n-am fost ndrgostit de Ivan Potenieff; fcusem ns unui muribund jurmntul solemn de a deveni soia lui Ivan. n mrturisirea aceasta, vei gsi, cred, explicarea rezervei nude. Astzi sunt desfcut de jurmntul acela. Ivan Potenieff este nebun. Nebunia srmanului tnr const n aceea c vorbete mereu despre o tnr fat franuzoaic numit Madeleine, cu care vrea numaidect s se cstoreasc. Dragul meu, adevrul este c acea fat n-a existat niciodat dect numai n imaginaia sa bolnav. Ivan pleac spre Paris, unde va urmri o fiin impalpabil i invizibil. Cameristul meu l nsoete i va veghea asupra lui. Am fgduit lucrul acesta btrnului Potenieff, care este foarte disperat. Ivan nu este un nebun n adevratul neles, al cuvntului, e mai mult o monomanie. n afar de acea Madeleine, care n-a existat niciodat, n afar de credina pe care o are c l-am inut prizonier n cetuia de la Petersburg, pentru a-l sili s se cstoreasc cu mine, bietul tnr e ct se poate de linitit i raioneaz lucrurile ct se poate de bine. Dac m mai iubeti ca altdat, dragul meu conte, vino iarna aceasta s petreci o lun la Paris; am plecat ntr-acolo pe mare. M vei gsi instalat n strada Ppinire, la contele i contesa Artoff. A dumitale, Vasilika Wasernoff. Ei bine, domnilor, zise contele sfrind, ce credei dumneavoastr despre toate acestea? Eu cred, zise prinul Maropuloff, c dac Ivan Potenieff nar fi nnebunit, tu n-ai fi primit niciodat scrisoarea aceasta, dragul meu amic. Cam aa s-ar fi ntmplat, rspunse contele cu un surs melancolic.
- 160 -

 Madeleine

i pleci spre Frana? Da, plec chiar poimine. Dar din ce cauz o fi nnebunit srmanul Ivan? Habar n-am. Mie mi se pare c cunosc cauza acestei nebunii, zise unul dintre prietenii prinului. Da? Ivan avea obiceiul s bea prea mult absint... ntr-adevr? i, afar de asta, era ndrgostit nebunete de contes; i tii cu toii ce caracter slbatic are Vasilika Wasernoff. Aa vei pi i tu, drag conte, zise prinul. Oh, eu! rspunse contele Kuroff, iubesc prea mult rolul de sclav fa de femei. E mult mai uor s li se supun cineva dect s le comande. Pe cnd convorbirea urma, domnul de Morlux i zicea: Cteodat i nenorocirea e bun la ceva. Dac Rocambole nu m-ar fi aruncat n mijlocul lupilor, n-a avea de unde s tiu c Ivan Potenieff alearg dup Madeleine i c frumoasa contes Vasilika are interes ca tnrul ofier rus s treac drept nebun. Iat un ajutor, un complice, pe care mi-l trimite chiar infernul!... i sperana renscu n inima domnului de Morlux.

Capitolul XXXIX L-am lsat pe Ivan la hanul Sava; l-am lsat strignd mujikului Piotr: S-mi spui ndat tot ce s-a petrecut, sau te ucid. Piotr era furios i la; fusese de-ajuns s se uite n ochii lui Ivan pentru a vedea bine c acesta nu glumea. ntr-adevr, Ivan era palid ca un mort i tot trupul su era zguduit de acea grozav tremurtur nervoas pe care oamenii nordului au botezat-o furia alb. Vreau s tiu totul, repet Ivan, fixnd asupra mujikului o privire scnteietoare, ca lama unei sbii n soare. Apoi scoase un pistol de la cingtoare i-l puse pe mas. Stpne! repet mujikul tremurnd, tatl dumitale e vinovat; el a fcut totul. Tatl meu?...
- 161 -

 Ponson du Terrail

Da. Explic-te, ordon Ivan. Cu toate c cuvintele lui erau imperioase, vocea ns i se ndulci oarecum i mujikul sper un moment c va scpa cu via dac va mrturisi totul. Beruto intrase n sala hanului i asista, mut i linitit, la acea stranie scen. Mujikul ncepu prin a spune, cum, cu cincisprezece zile nainte, contele Potenieff se ndrepta spre Moscova n grab, i cum fusese surprins de tonul vocii sale. Cu toate c e foarte greu ca cineva s se judece singur n astfel de mprejurri, Ivan observ c mujikul avea o voce identic cu vocea lui. Apoi mujikul povesti cum sosise la Moscova i cum primise ordinul de a juca rolul de mut; n sfrit, spuse toat comedia infam pe care de bunvoie o jucase. Ivan, palid, cu ochiul scnteind i cu braele ncruciate asemenea unui judector suprem asculta i era gata s dea sentina de moarte. Tatl dumneavoastr, urm mujikul voia s n-o mai vezi niciodat pe domnioara Madeleine i chiar dac ai mai fi vzuto vreodat, voia s fie att de deczut, nct s nu-i mai fie cu putin s-o faci femeia dumitale. i apoi? zise cu rceal Ivan. Apoi, pentru c am gsit-o frumoas... Mizerabile! url Ivan. Nu mi-a ordonat excelena voastr s vorbesc? zise cu umilin mujikul. E adevrat, continu. Tatl dumitale, continu mujikul, mi spusese n momentul plecrii: Aceast tnr fat are douzeci de mii de franci n sacul de cltorie... e o zestre drgu. i dup aceea?... Dup aceea? repet Ivan. Drace! relu mujikul, nu sunt mai altfel dect ceilali oameni, i cnd am ajuns aici... Ei bine?... Surugiul care ne conducea s-a lsat corupt i s-a ntors... femeia care ine hanul mi-a fgduit, s fac tot ce voi vrea... Ivan l ntrerupse cu bruschee: Dar btrna aceasta? strig dnsul. i cu degetul o art pe btrna doamn, care continua s
- 162 -

 Madeleine

plng moartea iubitului celu. Dnsa, zise mujikul cu dispre, nu se ocupa dect de celuul ei. Ah! Am fcut atunci ce-am vrut, am ncercat cel puin s-o fac, urm Piotr, care reui un moment s ntoarc furia lui Ivan asupra btrnei guvernante. Madeleine s-a zbtut, nu-i aa? ntreb Ivan. Oh! da... i a strigat? Desigur; s-a aprat cu brbie!... Vedei bine n ce stare sunt... i Piotr i art rnile pe care i le fcuse Madeleine cu sabia cazacului. i femeia aceasta? Femeia aceasta dormea dus. Furia lui Ivan izbucni teribil ca un uragan. Sunt adevrate toate acestea? strig dnsul; e adevrat ce spune omul acesta?... Btrna rspunse printr-un geamt i arunc asupra lui Ivan o privire rtcit. Femeie! strig tnrul, eti mai vinovat dect mizerabilul acesta! i e drept s fii cea dinti pedepsit... Apoi, uitndu-se la ceasornic, vzu c erau orele patru dup prnz i nu mai era dect o or pn s se nnopteze. Sania atepta la ua hanului, cu surugiul pe capr. Ivan o lu pe btrn i, ridicnd-o ca pe o pan, o duse i o arunc n sanie. Beruto, ordon tnrul, ascult bine ordinele mele i, dac vrei s rmi n serviciul meu, execut-le. Madeleine a fost ncredinat acestei femei i ea a prsit-o; trebuie s fie pedepsit. Vei pleca cu ea spre Moscova i, cnd vei fi n pdure, vei lsa-o acolo. Va muri de foame i de frig, dac va scpa din gheara lupilor. Btrna scotea ipete disperate; dar Beruto era asculttor i sania plec. Apoi fiul contelui Potenieff intr n han i se aez lng cmin. Piotr se credea scpat, cci i se prea c Ivan nu se mai gndete la el. Tnrul ofier i aprinse igara pe care o fuma linitit. Trecu
- 163 -

 Ponson du Terrail

astfel o or; soarele scptase i Ivan fuma necontenit, iar Piotr mujikul nu se mica din loc. Deodat se auzi n deprtare zgomotul clopoeilor de la sanie; Beruto se ntorcea. Ivan iei pe prag i se asigur c Beruto executase ordinul su: btrna nu mai era n sanie. Apoi, intrnd iar n han, i arunc privirea asupra mujikului i acea privire fu att de grozav nct mizerabilul nelese c i sunase i lui ceasul. F-i rugciunile, i zise Ivan. Dar... stpne... nchin-te, repet Ivan. i lund pistoalele de pe mas le ncrc. Piotr czu n genunchi. Iertare, stpne!... iertare! bolborosi dnsul. Nu!... nu exist iertare pentru tine!... rspunse Ivan. i scondu-i din nou, ceasornicul, adug: i dau zece minute ca s te nchini. Mujikul i mpreunase minile i-l privea pe Ivan cu o spaim nebun; tnrul i examina pistoalele cu atenie i cu cea mai mare nepsare. Dar n clipa aceea, un nou zgomot de clopoei se auzi n apropiere. Piotr avu una din acele sperane supreme pe care o au condamnaii condui spre eafod. Era zgomotul unei snii. Al unei snii care se apropia cu repeziciune i care avea s se opreasc poate la poarta hanului Sava. Ivan ncrunt din sprincene i iei din nou n prag, dar fr s lase pistoalele din mn. Roag-te! i zise mujikului; nu mai ai dect apte minute. Mujikul prea c se nchin, dar cu gndul ntins asculta zgomotul clopoeilor care devenea din ce n ce mai distinct. Era ntr-adevr o sanie plin de lume, care sosea cu cea mai mare grab. Era sania prinului Maropuloff. Prinul l recunoscu ndat pe Ivan. Potenieff! exclam dnsul. i sri din sanie. Ah! dumneata eti, zise Ivan. Te rog s nu te opreti aici. Ct eti de palid! zise prinul; i de ce fruntea asta sinistr?... de ce armele acestea n mna dumitale?
- 164 -

 Madeleine

i intr n han, urmat de doi dintre prietenii si, care sriser i ei din sanie. Ivan l art pe mujik cu degetul. l vedei pe omul acesta? ntreb el. Da. Ei bine!... omul acesta va muri!... De ce? Pentru a ispi o crim mare. Ce crim? ntreb prinul. A avut ndrzneala s ridice ochii asupra unei fete pe care o iubesc i care se numete Madeleine. La auzul acestui nume, prinul Maropuloff i prietenii si schimbar un surs de nencredere i de mil. Sursul acesta nsemna: Contele Kuroff a spus adevrul: srmanul Ivan e ntr-adevr nebun.

Capitolul XI Prinul Maropuloff, ctre contele Kuroff, la Paris Dragul meu prieten, Pentru c sunt sigur c ai plecat la Paris pe drumul cel mai scurt, deoarece acum trei zile, cnd m-am desprit de dumneata te-am lsat gata de drum, nu-mi dau osteneala s-i adresez scrisoarea aceasta n alt parte. Ea va ajunge la Paris n urma ta, cci trebuie s recunoti i tu, nici calul deertului cntat de poetul arab, nici fulgerul, nici vntul, nu sunt aa de uori n fuga lor, ca omul care alearg dup femeia iubit. i tii pentru ce i scriu? N-am de gnd s-i mulumesc pentru frumoasa la ospitalitate. Vreau s-i vorbesc despre rivalul tu, despre acel srman Ivan; parc vd gestul tu de spaim, cci n-ai de unde s-i nchipui c l-am vzut pe Ivan Potenieff. Cu toate acestea, ascult. Am plecat de la tine, acum trei zile, la ora unsprezece de diminea, dup ce ne-am odihnit mai nti de ostenelile noastre cinegetice. Cinci ore dup aceasta eram la vreo patru leghe, deprtare de Peterhoff.
- 165 -

 Ponson du Terrail

Mergeam cu acea repeziciune pe care tu o cunoti i care este singura mea metod de a cltori n frumoasa i recea noastr Rusie, cnd deodat, am zrit o sanie naintea noastr. Dup un sfert de or am ajuns-o. Sania nu era goal; dar alturi de surugiu era un om pe care Kolukine, amicul nostru, l-a recunoscut ndat. Iat! striga dnsul, e feciorul de cas al contesei Vasilika. Este Beruto! Auzind pronunndu-i-se numele, Beruto se ntoarse i recunoscu pe Kolukin, pe care l salut respectuos. Unde te duci? de unde vii?... Domnilor, ne rspunse el n momentul cnd sania mea i a sa erau n aceeai linie, sunt un om nenorocit. Ce i s-a ntmplat? ntreb Kolukin; te-a concediat contesa? Nu, dar m-a ncredinat unui alt stpn, care m aduce la disperare. Cum asta? Sunt acum n serviciul unui nebun. La aceste din urm cuvinte ne-am adus aminte de o parte din scrisoarea contesei, n care i fcea cunoscut c a nsrcinat pe feciorul ei de cas s-l nsoeasc pe acel nenorocit Ivan. Da, domnilor, relu Beruto, am de a face cu un nebun, dup cum vei vedea dumneavoastr niv. Atunci ne povesti punct cu punct, tot ce-i scrisese contesa ie. Ivan Potenieff e amorezat de o femeie care nu exist, care na existat niciodat i pe care a botezat-o el nsui cu numele de Madeleine. De opt zile de cnd am plecat din Petersburg, Ivan cere nouti despre dnsa. Pe fiecare femeie ntlnit n cale, o ia drept Madeleine. n fine, Madeleine e n mintea lui tot timpul i pretutindeni. Pn acum, rul nu era att de mare; dar iat ce sa mai ntmplat. Sunt dou ore de cnd ne-am oprit la trei verste de aici, ntr-o crcium izolat, care se numete hanul Sava. Noul meu stpn era nfrigurat i nsetat. A intrat n han. Acolo, lng sob, se aflau o btrn femeie i un mujik. Domnul Potenieff i privi i le strig: Iat aceia care au trdat pe Madeleine! Btrna i mujikul ne priveau, cu spaim. Mnia lui Ivan cretea mereu. El o lu pe btrn la subioar i o trnti n sanie, ordonndu-mi s m duc s-o las n mijlocul pdurii, spre a servi de cin lupilor. i tu te-ai supus? l-am ntrebat noi.
- 166 -

 Madeleine

Cam aa, rspunse Beruto rznd; adic am condus-o pe btrn pn la un sat care se afl n stnga pdurii, i i-am dat zece ruble ca despgubire. Dar asta nu e totul, domnilor, adug el. Dar ce mai este? M tem c, pe cnd eu m prefac c execut ordinele, sale, el s nu se fi rzbunat mpotriva nenorocitului mujik. Atunci, dragul meu prieten, m-am consultat cu tovarii mei. Cnd e vorba de viaa unui om nevinovat, fie chiar a unui mujik, merit s-i dai osteneala a cugeta puin. Am hotrt ca Beruto s-i vad de drum i s ajung cu cteva momente nainte la hanul Sava. Dac mujikul avea s mai fie n via, avea s caute s-l liniteasc, prin diferite mijloace, pn cnd vom sosi i noi. i aa a i fcut. Beruto a plecat la drum i noi l-am urmat la o mic distan. Era i timpul. Cnd am ajuns, l-am gsit pe Ivan cu ochii injectai, cu prul n dezordine, cu pistoalele n mn. n faa lui, srmanul mujik acuzat c ar fi ultragiat-o pe Madeleine, sttea ngenuncheat, rugndu-se. Ivan voia s-l ucid. Am srit cu toii i l-am dezarmat pe srmanul nebun. Dnsul s-a nfuriat i ne-a declarat c avea dreptul s pedepseasc un om care-i aparinea. Din fericire, Kolukin, care e un biat de spirit, a avut o idee foarte ingenioas, dup cum vei vedea ndat. Ivan ne povesti n ce mod tatl su voia s mpiedice cstoria sa cu Madeleine i cum o nsrcinase pe btrna doamn i pe mujik s-i scuteasc printr-un mijloc, oarecare de prezena tinerei fete. Toate acestea aveau o aa de mare aparen de adevr, nct dac Beruto nu ne-ar fi privit surznd eu coada ochiului, l-am fi crezut pe cuvnt. Iat ce convorbire s-a ncins atunci, ntre Kolukin i Ivan: Aadar, dragul meu, tatl tu nu vrea s te cstoreti cu Madeleine? Nu, nu vrea. El a dat ordin acestui om s fac ceea ce a fcut? Da, el. Toate acestea sunt ct se poate de clare. Dac crezi c sunt adevrate, trebuie s recunoti c acest
- 167 -

 Ponson du Terrail

om e vinovat. Oh! nici nu mai e vorb!... i merit moartea?... Merit de dou ori moartea, nu numai o dat. Auzind aceasta, Ivan vru s-i ia pistoalele, dar domnul Kolukin i opri braul zicndu-i: Ascult-m bine, domnule Potenieff. Vorbete. Dac l vei omor pe omul acesta, vei pierde un martor preios. Cum? i spun ndat. Tu vrei s-o gseti pe Madeleine, nu-i aa? Da. Vrei s le cstoreti cu dnsa? Fr ndoial. Pentru aceasta o s-i trebuiasc consimmntul tatlui tu. Sau acela al imperatorului, strig Ivan invocnd vechiul obicei rus care n unele cazuri, permite ca autoritatea arului s-o nlocuiasc pe aceea a printelui de familie. Iat dar un motiv mai mult ca s nu-l omori pe omul acesta. Pentru ce? Pentru c dac vei gsi-o pe Madeleine, te vei ntoarce cu dnsa la Petersburg ca s-o prezini arului i atunci i vei povesti nelegiuita purtare a tatlui tu i vei avea nevoie de declaraiile mujikului. Aceste motive produser asupra nebunului nostru o astfel de schimbare nct fr s mai stea pe gnduri, zise: Ai dreptate, aa este. Aadar, amice, n modul acesta Kolukin a scpat viaa srmanului mujik i apoi, dup aceasta l-am dus pe Ivan acas la mine. Am putut s-l in numai dou zile, dar a treia zi a voit numaidect s plece. I-am mai dat i eu un tovar de drum, care, mpreun cu Beruto, va veghea asupra lui. Tovarul acesta, dup cum, desigur, ai putut s ghiceti, e gentilomul nostru francez, btrnul acela, nc verde, care rspunde la numele de Morlux. Ivan a devenit dintr-o dat prieten bun cu dnsul; ba chiar are n gentilomul francez o ncredere oarb.
- 168 -

 Madeleine

Ivan l-a iertat i pe mujik de acea crim imaginar i l-a luat n serviciul su. Aadar, ast-diminea, domnul de Morlux, Beruto i mujikul au plecat spre Varovia, escortndu-l pe srmanul nostru Ivan, care nu e nebun dect atunci cnd i vorbete despre Madeleine. Domnul de Morlux cunoate n Paris un medic psihiatru care face nite cure minunate; el sper c n puin vreme Ivan va fi vindecat. Am crezut, dragul meu conte, c toate aceste amnunte te vor interesa ntr-o msur oarecare i de aceea i-am scris. O prieteneasc strngere de mn de la Prinul Maropuloff. Tnrul prin rus scrisese rndurile acestea cu toat convingerea. Dup cum se vede, domnul de Morlux triumf nc o dat.

Capitolul XLI Dup cum i scrisese prinul Maropuloff amicului su, contele Kuroff, domnul de Morlux, cltorea n tovria lui Ivan. Tnrul ofier i vorbea mereu gentilomului francez despre Madeleine i despre dragostea nfocat pe care o simea pentru tnra fat. Sania alerga peste cmpii fr ncetare. Trecuser Berezina i frontiera Rusiei. Dup nc trei zile de drum erau la Varovia. Domnul de Morlux, care nu putea s-l restituie pe Herman soiei i copiilor si, n-avea poft s se duc s le spun c bietul Herman fusese aruncat prad lupilor de ctre un oarecare domn Rocambole, despre care dnii habar n-aveau. De aceea ar fi trecut bucuros nainte, fr s se mai opreasc deloc n Varovia. Dar o speran l ducea ntr-acolo; credea c va gsi la pot scrisori din Frana. Aa se nelesese la plecare: ca orice scrisori s i se trimit la Varovia i apoi, de acolo la castelul Lifru, unde i dduse adresa numai pentru cteva zile. ntr-adevr domnul de Morlux gsi dou scrisori la oficiul
- 169 -

 Ponson du Terrail

potal. Una era de la fratele su, cealalt l fcu s tremure, cci recunoscu slova lui Timolon. Timolon i spusese c se mbarc pentru America i, cu toate acestea scrisoarea era timbrat de la Paris. Domnul de Morlux i stpni curiozitatea i deschise mai nti scrisoarea fratelui su, care era conceput astfel: Scumpul meu Carol, i scriu la Varovia i, cu toate acestea parc-mi spune cineva c eti la Paris. Nu tiu dac m nel, tiu numai c spaima m-a cuprins din nou. Carol, prietenul meu, fratele meu, cu ct trec zilele, cu att remucarea se mrete n inima mea; dac mai este nc timp, s ne oprim. Ce-o fi avnd i acest imbecil? murmur vicontele, ntrerupnd lectura. Cu ct trec anii, cu atta Philippe devine mai fricos... Apoi relu lectura. Carol, tu nu eti tat ca s poi nelege durerile unui printe. Carol, fratele meu, eu sufr mii de chinuri, cci tiu c fiul meu este la Paris i fuge de mine. E opera justiiei aceasta! a justiiei, zic, fiindc el o iubea pe Antoinette Miller, fiica nefericitei noastre surori, i noi i-am distrus fericirea. Tu ai omort-o pe Antoinette! Cel puin aa mi-ai spus... i cu toate acestea, o ndoial m nbu, m nspimnt. Antoinette a murit? sau oamenii care i-au vndut linitea pe care eu nu o mprtesc, te-au nelat? Ascult: De cnd ai plecat a trecut aproape o lun: de cnd a murit Antoinette este mai mult de o lun. Deci, dup plecarea ta am ateptat zi i noapte s-l vd pe Agnor intrnd ca o vijelie i artndu-i disperarea. Ateptarea mea ns a fost zadarnic! Dup aceasta mi-am reamintit c tu mi spusesei c el era la Angers rnit de o lovitur de spad i c trebuia s rmn acolo cteva zile.
- 170 -

 Madeleine

Am mai ateptat, dar n zadar. Lucrurile s-au petrecut astfel. Agnor s-a rentors n Paris chiar n ziua plecrii dumitale. Aceasta nu e o simpl bnuial, dup cum ai putea crede dumneata, ci e un lucru sigur. Eu nu m-am vindecat nc pe deplin, dar cu toate acestea am ieit n ora, cu trsura. n toate zilele, dup amiaz, fac cte o preumblare la Champslyses, pentru a m mai nclzi puin la soare. Acum opt zile trsura mea s-a ncurcat ntr-o nvlmeal la un col de strad i a trebuit s se opreasc. Am stat pe loc vreo zece minute. Deodat privirea mea a ntlnit o alt privire care pornea din fundul unei trsuri. Un curent electric mi-a zguduit corpul. Era Agnor. L-am strigat, am ipat, dar trsurile s-au ncruciat din nou i mi-a fost cu neputin s-l gsesc. M-am rentors acas i am ateptat s-l vd sosind. Dar Agnor n-a venit nici n ziua aceea, nici n zilele urmtoare... i cu toate acestea era n Paris!... Iar la ultima noastr ntrevedere se artase plin de dragoste pentru mine... M tie bolnav n pat... i nu vine s m vad. Nu l-am zrit dect un singur moment si, cu toate acestea mi sa prut c avea figura consternat a unui om care-i pierduse pentru totdeauna femeia iubit. Ce mister teribil e acesta? n zadar mi-am zbuciumat creierul; n-am putut s aflu nimic, dect doar c Agnor e n Paris de o lun ntreag. Cameristul su din strada Suresnes l vede n toate zilele. Vine i-i ia scrisorile; apoi pleac i nimeni nu tie unde se duce. De ce nu vine deloc s m vad? Tcerea aceasta mi tulbur sufletul. Frate, dac scrisoarea aceasta ajunge n minile tale, dac nui vei fi ndeplinit nc proiectele, oprete-te... S ne cim. Poate c mai avem nc timp!... Mi se pare c mna lui Dumnezeu apas deasupra capetelor noastre i c ni se pregtete o pedeaps teribil. Nopile mele sunt pline de fantome. Mi se pare c o vd pe sora noastr, mi se pare c aud cuvintele domniorului Vinceniu, c
- 171 -

 Ponson du Terrail

vd fruntea sa ncruntat. Ascult-m frate; poate c mai putem ndrepta nc o parte din rul pe care l-am fcut! Dac te-ai cstori cu acea fat a crei pierdere ai jurat-o?... La aceste ultime cuvinte din scrisoarea domnului Philippe de Morlux, Carol tresri i se nglbeni. Dup aceea mototoli scrisoarea cu furie. M-am gndit eu la lucrul acesta naintea ta. Din nenorocire, acel prin Ivan... Dup o pauz, domnul de Morlux i mai zise: Fratele meu Philippe e un mare dobitoc i vd bine c nu m mai pot ncrede ntr-nsul. Iat ce a fcut dragostea de tat dintr-un om care mai nainte nu se ddea n lturi din faa nici unei crime. i ridicnd din umeri, vicontele deschise i cealalt scrisoare: TIMOLON ctre domnul viconte Carol de Morlux Poste-Restante Varovia, Polonia Domnule, n timp ce dumneata te ndreptai spre Polonia, adic spre Rusia, n timp ce dumneata te duceai n ntmpinarea domnioarei Madeleine Miller, servitorul dumitale, urma s se mbarce pentru America. Luasem micile mele economii i cei cincizeci de mii de franci pe care i aveam de la dumneata. Am luat-o cu mine pe fiica mea, singura, unica, adevrata mea comoar. Dac n-a fi avut o fiic, houl acela de Rocambole nu i-ar fi btut joc de noi, aa cum i-a btut. Din fericire lsasem n Paris nite ageni care aveau misiunea de a-l supraveghea de aproape. Dac i-a spune c lucram astfel numai din interes pentru dumneata nu m-ai crede. De aceea i voi mai spune c mai eram cluzit i de un instinct de rzbunare. n dimineaa zilei n care era s m mbarc pentru America, am primit din Paris telegrama urmtoare: Rocambole a prsit Parisul i Frana; el alearg pe urmele
- 172 -

 Madeleine

domnului de Morlux. A fost ceva mai tare dect mine. n loc s m mbarc, mi-am dus fata la loc sigur i am trecut din nou strmtoarea spre Paris. Rocambole nu e un duman de dispreuit. E foarte cu putin ca scrisoarea s nu ajung niciodat n minile dumitale... Dar e cu putin iari s scapi nevtmat din minile lui. n cazul acesta, ascult-m bine: Nepotul dumitale Agnor de Morlux i domnioara Antoinette Miller triau foarte fericii i ateptau numai rentoarcerea lui Rocambole i a domnioarei Madeleine pentru a se cstori. Dar eu am intervenit i am aruncat oarecare amrciune n mijlocul acestei cupe de miere. Antoinette a czut nc o dat n minile noastre... Nu vreau s-i spun mai multe; vreau s-i las bucuria neprevzutului. Oricum ar fi, dac te ntorci n Paris, vino pn n strada Londrei nr. 2, unde vei putea s afli mai multe lucruri. Vei ntreba de domnul Gupin, om de afaceri. Sunt, cu respect, domnule viconte, Al dumitale devotat, Timolon. Dup ce citi scrisoarea, domnul de Morlux rmase un moment c trsnit. Mi se pare c visez, zise dnsul n cele din urm. Apoi, fr s stea mult pe gnduri, se hotr: Nu, nu, zise el, aa trebuie s fie... Timolon nu e omul care s se rentoarc la Paris aa, de florile mrului. Antoinette trebuie s fie din nou n puterea sa. La Paris deci!... La Paris, fr ntrziere!... O or dup aceea domnul de Morlux prsise Varovia. Ivan continua s-l ntovreasc.

- 173 -

 Ponson du Terrail

PARTEA A DOUA CASA DE NEBUNI

Capitolul XLII Pentru a nelege ce se va petrece mai departe, va fi necesar s aflm n ce condiii au prsit Vanda i Rocambole Parisul. Domnul de Morlux plecase; de fratele acestuia, Philippe, Rocambole n-avea nici cea mai mic team, cci l tia chinuit de remucri. Timolon, ameninat cu arestarea, era silit s prseasc Parisul i Frana. Aadar, Antoinette nu mai avea de ce s se team. Cu toate acestea Rocambole n-a prsit Parisul fr a lua mai nti oarecare msuri de prevedere. Cnd tnra fat i revenise complet n fire, Rocambole trimisese pe Milon dup o trsur. Vanda, frumoasa Marton, Agnor, Rocambole i Milon, luar loc n trsura destul de ncptoare pentru toi. Plecar. ncotro se duceau?... Milon era acela care-l cluzea pe vizitiu. Trecur bariera toile, strbtur Auteuil i strada SaintCloud. Antoinette i Agnor stteau mn n mn i nu erau deloc preocupai de drumul pe care l urma trsura. Ce le mai psa acum de restul lumii, de vreme ce erau din nou mpreun? n sfrit, trsura se opri. Agnor putu s vad o cas izolat, n mijlocul unei grdini mari, ntr-o strad aproape cu totul pustie.
- 174 -

 Madeleine

Primele dungi ale aurorei ncepeau s nlbeasc orizontul i Rocambole, consultndu-i ceasul, zise surznd: S-ar zice c ne ntoarcem de la vreo serat. Aici e locuina noastr? ntreb Agnor. Da. Tnrul o lu pe Antoinette n brae i strbtu grdina, precedat de Rocambole. Rocambole avea cheile la dnsul. Cu toate acestea, o dr de fum ieea prin acopermnt i Agnor cunoscu ndat c era o cas locuit. ntr-adevr o u se deschise i ntr-o raz de lumin, Antoinette o zri pe mama Philippe, care alerg ipnd n ntmpinare. Antoinette alunec din braele lui i avu puterea s se in pe picioare pentru a merge mai departe. n captul slii era un mic salona, iar n salona se afla doamna Raynaud. Mam! strig Antoinette, aruncndu-se de gtul btrnei institutoare. Buna doamn o strnse pe Antoinette la pieptul su i izbucni n sughiuri de plns. Ah! murmur dnsa, credeam c n-am s te mai vd. O!... dac ai ti ct de mult am suferit!... Doamn, relu Rocambole, care se oprise respectuos n prag, ieri erai prizonier i departe de fiica dumitale adoptiv, astzi eti liber i sper c nimeni nu va mai veni s v despart. Cum ajunsese doamna Raynaud acolo? n cteva cuvinte buna femeie i explic Antoinettei cum se petrecuser lucrurile. Fusese timp de opt zile prizonier, n paza unui grdinar al domnului de Morlux. La toate ntrebrile sale, omul acela rspundea printr-o tcere absolut. Unde era?... La cine?... De ce fusese desprit de scumpa sa Antoinette? Nu putuse s afle nimic. Dar n noaptea aceea, pe la orele nou, pe cnd se tnguia n prada celei mai mari neliniti asupra soartei Antoinettei, fereastra de la camera sa fusese deschis cu violen. Doi oameni intrar nuntru i, lund-o n brae i optir: Nu striga; am venit s te salvm. Pe jumtate moart de spaim, doamna Raynaud fusese
- 175 -

 Ponson du Terrail

ridicat pe sus i dus ntr-o trsur; fusese condus n casa aceasta unde o atepta mama Philippe, a crei prezen o liniti ndat. Pe cnd Antoinette o mbria pe doamna Raynaud cu cea mai mare dragoste i entuziasm, Rocambole vorbea ntr-un col cu Agnor de Morlux. Domnule, i spunea dnsul, tii care a fost nvoiala noastr? Da, domnule, rspunse Agnor plecndu-i capul. Nu i-am napoiat-o pe Antoinette dect cu credina c m vei asculta fr murmur. Sunt gata s te ascult, rspunse Agnor cu simplitate. Ascult-m bine, continu Rocambole; dumneata tii c Antoinette are o sor? Agnor fcu un semn afirmativ. Madeleine, continu Rocambole, trece prin aceleai primejdii prin care a trecut i Antoinette. Agnor tresri. Trebuie s mai tii, continu stpnul cu ironie, c unchiul dumitale nu se mulumete numai cu moartea Antoinettei. Acuma a venit rndul Madeleinei. Dar eu o voi apra cu preul vieii mele! exclam tnrul. Nu dumneata o vei apra, ci eu. Pentru ce? Dumneata trebuie s m asculi fr s discui, continu Rocambole. Ai dreptate. i-am dat cuvntul meu c voi respecta numele familiei dumitale; i-am fgduit c-l voi ierta pe tatl dumitale i c le voi determina i pe tinerele fete s-l ierte. n schimb, dumneata l lai pe domnul viconte Carol de Morlux pe mna mea. Agnor ddu din cap fr s rspund. tii dumneata unde este acuma domnul Carol de Morlux? continu Rocambole. Nu. A pornit pe drumul cel mare al Rusiei. Este adevrat ce spui, domnule? El a prsit Parisul, cu convingerea c Antoinette e moart, i merge n ntmpinarea Madeleinei... nelegi pentru ce? Rocambole surse sinistru.
- 176 -

 Madeleine

Apoi punndu-i mna pe braul lui Agnor, urm: Dumneata o iubeti pe Antoinette i dnsa te iubete. Dar, ct timp unchiul dumitale va tri sau nu va fi pus n imposibilitatea absolut de a v face ru, fericirea voastr va fi ca un castel de cri, care se rstoarn sub suflarea unui copil. Agnor l privi pe Rocambole i spusele sale l strbtur pn n adncul inimii. Unchiul dumitale, relu Rocambole a plecat; dar dnsul are ageni devotai i mizerabili, care v vor urmri i vor cuta s ptrund misterele existenei dumitale. Vai de noi, dac Antoinette nu va fi pentru toat lumea, moart. Eu v-am adus aici pe amndoi, pentru c unchiul dumitale se va servi de casa de la Auteuil pentru a-i ntinde o curs doamnei Raynaud, Auteuil este cel din urm loc din lume unde el se va gndi s v caute. Cu toate acestea, ct timp voi lipsi eu, nu trebuie... Cum, l ntrerupse Agnor, i dumneata pleci? Da, m duc n Rusia. nelegi pentru ce? Ca s-o aperi pe Madeleine, murmur Agnor. Ct timp voi lipsi eu, urm Rocambole, Antoinette nu trebuie s ias deloc din cas. i fgduiesc c nu va iei. Iar dumneata nu trebuie s-l vezi pe tatl dumitale. Nu, nu-l voi vedea, zise Agnor, pe care numele tatlui su l nspimnta. Dar Madeleine?... adug el tremurnd. Sper s-o scap, rspunse Rocambole cu o profund convingere n glas. Dou ore mai trziu, Rocambole i Vanda se suiau n tren pe urmele domnului de Morlux; plecau la o distan de douzeci i patru de ore. Milon i ntovri pn la gar i Rocambole i zise: ine minte ordinele mele. Nu le voi uita, rspunse Milon. Vegheaz ziua i noaptea ca un cine credincios, ca un dragon. Voi veghea. i Rocambole plec cu asigurarea acestei fgduieli. Acum tim ce s-a petrecut n Rusia; tim cum Rocambole i Vanda au scpat-o pe Madeleine; tim c veneau cu dnsa spre Paris. La Colonia, unde trenul se oprea cteva momente, Rocambole
- 177 -

 Ponson du Terrail

i expedie o depe lui Milon n care-i spunea: Vom sosi mine la ora patru de diminea. S te gsesc la gara de Nord. Aadar, Rocambole cnd se ddu jos din vagon l cut pe Milon n toate prile i negsindu-l deloc, o presimire sinistr l cuprinse. De ce nu venise Milon la gar?...

Capitolul XLIII Rocambole i Vanda se ntorceau la Paris mpreun cu Madeleine i se ateptau s-l gseasc pe Milon n gar. Dar Milon nu era nicieri. Vanda observ ndat nelinitea lui Rocambole, dei acesta cuta s i-o ascund. Cu toate acestea se putea prea bine ca Milon s fi ntrziat; Rocambole lungi ct putu formalitile de scoatere a bagajului spernd c n acest timp Milon avea s soseasc. Dar Milon nu mai sosea i erau trei sferturi de or de cnd se nvrteau prin gar. Rocambole voind s n-o nspimnte pe Madeleine i zise ncetior Vandei: S-o fi ntmplat vreo nenorocire?! Vanda tresri. Milon e ori mort, ori e prizonier, altfel nu se poate. Madeleine se gndea la scumpa ei Antoinette, pe care ardea de nerbdare s-o strng mai repede n brae, i nu ghici deloc ce cuvinte sinistre schimbau tovarii ei de drum. Ascult-m, zise Rocambole, nu trebuie s facem prostia de a o conduce pe aceast tnr fat la Auteuil. Dar... unde s-o ducem? La Vila Said, acas la noi, adic la maiorul Avatar. E un loc destul de sigur; poliia nu va putea veni s ne caute acolo. Dar, zise Vanda, i-am fgduit c o vom conduce ndat la Antoinette. Eu n-am prevzut lipsa lui Milon. De altfel, ntr-un ceas m pot rentoarse de la Auteuil. i Rocambole dup ce mai sttu o clip pe gnduri, se ntoarse nspre Madeleine i-i zise:
- 178 -

 Madeleine

Domnioar, trebuie s-i mrturisesc c, n timp ce doamna i eu am prsit Parisul pentru a porni n cutarea dumitale am lsat-o pe sora dumitale bolnav; iar acum m tem c nefiind prevenit vederea dumitale i va pricinui poate o emoie prea violent. Ei bine? ntreb Madeleine, cu nelinite. Ei bine, iat ce vreau s-i propun: te conduc acas la mine i te las acolo cu doamna iar eu voi alerga la Auteuil, i voi preveni pe domnioara Antoinette de sosirea dumitale. Oh! toate acestea vor dura mult, nu-i aa? murmur Madeleine. Mai puin dect crezi, rspunse Rocambole. i dac va fi nevoie, o voi aduce pe dnsa la dumneata. Rocambole, prsind Polonia i intrnd n Prusia, unde cltorise cu trenul, devenise iari maiorul Avatar, i astfel n calitatea sa de nobil rus distins, le urc pe cele dou femei n omnibus i lu i el loc lng dnsele; dup trei sferturi de or, omnibusul se ndrepta spre vila Said. Vila Said, dup cum ne reamintim, era micul palat mobilat, pe care maiorul Avatar i aceea care trecea drept soia sa l nchiriase, cnd se stabiliser la Paris. n lipsa lor, ei lsaser o femeie de cas i un servitor pentru ngrijirea palatului i servitorul acela era Nol, supranumit Cocorico. Cnd omnibusul intr n curte, Nol alerg s deschid i Rocambole, vzndu-l palid, l ntreb: Ce-i cu tine? Ce s-a ntmplat? Nu tiu ce s-a ntmplat cu Milon, rspunse Nol. Rocambole se atepta, fr ndoial la un asemenea rspuns. El l trase pe Nol cu violen ntr-un col i-l ntreb: Ce tii tu?... Vorbete!... Nu tiu nimic... Sunt opt zile de cnd Milon n-a mai clcat deloc pe aici. Trebuie s facem precizarea, c Rocambole l instalase la casa de la Auteuil, pentru a o pzi pe Antoinette, pe credinciosul Milon i c nu-i ncredinase secretul acesta dect lui. Nici Nol, nici Jean Mcelarul, nici Omul cu celuul, nu tiau unde era ascuns Antoinette. Milon avea ordin s vin n toate zilele la vila Said, pentru a vedea dac nu i-au sosit ceva scrisori. Pentru Nol, pentru Milon i pentru toi ceilali, voina lui
- 179 -

 Ponson du Terrail

Rocambole era ordin indiscutabil. Stpnul nu voise ca un altul dect Milon s cunoasc locul de retragere al Antoinettei Miller. Atta era de ajuns. Milon n-ar fi destinuit secretul acesta odat cu capul. Nol i-ar fi smuls limba, mai curnd, dect s fac o destinuire de genul acesta. n timpul cltoriei sale, Rocambole i scrisese de trei ori lui Milon. ntia oar i scrisese din Berlin, a doua oar din Viena, a treia oar din Varovia. Toate aceste scrisori erau prin urmare, anterioare ntlnirii sale cu Madeleine. De atunci evenimentele se precipitaser i nu mai avusese timp s scrie. Milon, cnd venise pentru ultima oar, i spusese lut Nol: Sunt foarte nelinitit i mi-i team ca Madeleine s nu fi pit ceva ru. Voi mai veni i mine; poate c va sosi vreo scrisoare. Dar a doua zi nu mai venise deloc i Nol l atepta n zadar de opt zile. Cu toate acestea se dusese pretutindeni, pe unde tia c are obicei Milon s se duc. Dar el nu fusese zrit nicieri. Pentru c odinioar Nol fcuse parte din Clubul Valeilor de Cup i, pentru c era un om foarte inteligent, ar fi fost n stare s rstoarne ntreg Parisul ca s-l gseasc pe Milon. Dar Rocambole nu-l autorizase s fac asemenea cercetri i deci Nol renun s-l mai caute. Stpnul ascultase cu cea mai mare atenie amnuntele acestea; prin urmare Milon nici nu primise telegrama pe care i-o expediase din Polonia. Pe cnd Nol vorbea astfel, se desfcuser geamantanele i Vanda o condusese pe Madeleine n odaia ei. Rocambole i spunea lui Nol: Poate c Milon este bolnav. Poate c e mort, rspunse Nol. De ce aceast presupunere sinistr? Dumneata tii bine c Milon avea un gt de taur i sngele aprins... Eu m tem de o nenorocire i mai mare, murmur Rocambole ncruntnd sprncenele. Rocambole ns nu se explic.
- 180 -

 Madeleine

Erau ase ore de diminea i soarele ncepuse s apar. El urc la Madeleine i-i zise: M duc la sora dumitale. Ca s-o aduci? strig copila cu bucurie. Dac nu va fi prea suferind, o voi aduce. Apoi cobornd repede la omnibusul ce se afla nc la poart, puse douzeci de franci n mna vizitiului i-i zise: Condu-m la Auteuil; dar s mni iute, sunt grbit. Omnibusul trecu prin faa grilajului de la Bois de Boulogne i, traversnd calea Imperatrice intr pe drumul din jurul fortificaiilor i apoi, dup zece minute, se opri n faa pavilionului unde Rocambole a lsase pe Antoinette i pe Agnor. Rocambole cobor din omnibus i sun; grdinarul, care nu era altul dect tata Philippe, alerg. Vzndu-l, Rocambole rsufl uurat, apoi strig: Milon? unde e Milon? La acest zgomot o fereastr de la etajul nti al pavilionului se deschise i capul lui Agnor se art, nct Rocambole i zise n sine: M-am nelat; totul merge bine. Apoi repet ntrebarea: Unde este Milon? Dar, domnule, rspunse tata Philippe emoionat, dumneata trebuie s tii mai bine ca noi... Rocambole se nglbeni. A plecat acum opt zile pentru, a se ntlni cu dumneata. S se ntlneasc cu mine? Da... a plecat mpreun cu domnioara Antoinette. Rocambole fcu un pas ndrt. n momentul acela Agnor veni n fug. Ah! exclam dnsul nu-i aa c mi-o aduci napoi? Pe cine? exclam Rocambole. Pe Antoinette? Eti nebun!... i Rocambole deveni livid. Apoi apuc cu violen braele tnrului i-l strig: Dar vorbete, vorbete o dat!... Ce s-a ntmplat? Agnor l privea ncremenit, i nu nelegea. Vorbete! repet Rocambole cu vocea nbuit. Unde este Milon?
- 181 -

 Ponson du Terrail

A plecat. i Antoinette? Antoinette a plecat mpreun cu dnsul. Dar cnd?... i unde?... A plecat la Colonia, zise tata Philippe; a plecat n urma telegramei dumitale. Agnor scoase din buzunar o telegram, care cuprindea urmtoarele cuvinte: Colonia Milon va pleca mpreun cu Antoinette ast sear cu trenul de zece ore. Suntem nevoii s ne oprim la Colonia din pricina Madeleinei care este bolnav. Cauza noastr e ctigat. Maiorul Avatar. Telegrama avea o vechime de opt zile. Rocambole scoase un strigt, ca i cum focul ceresc s-ar fi abtut asupra sa i exclam: Telegrama asta n-a fost scris de mine...

Capitolul XLIV Urm un moment de linite adnc, un moment de ncremenire, un moment de nebunie a celor trei oameni. nsui Rocambole, Rocambole care dduse totdeauna dovada unui aa de perfect snge rece, nsui dnsul prea zdrobit. Ct despre Agnor prea c nici nu-i ddea bine seama de cele ce se petrec. Dar Rocambole i fcu aproape ndat urmtoarele raionamente: Mai nti era evident c Antoinette czuse pentru a doua oar n minile dumanilor ei. Dar oare cine erau aceti dumani? Era tatl lui Agnor sau era domnul viconte de Morlux? Sau poate c era Timolon? Domnul Carol de Morlux era mort; lucrul acesta era aproape o certitudine pentru Rocambole. Baronul Philippe de Morlux era un spirit aproape cu totul
- 182 -

 Madeleine

lipsit de iniiativ i nu lucrase niciodat dect sub influena diabolic a fratelui su Carol. Aa nct dnsul nu era n stare s provoace dispariia Antoinettei. Rmnea Timolon. Dar Timolon n-ar fi putut s se rentoarc n Frana, fr a se expune pericolului de a fi arestat. i apoi, oare s ndrzneasc el s se msoare din nou cu Rocambole? Acesta din urm, punndu-i toate ntrebrile de mai sus, examina cu cea mai mare atenie telegrama. tampilele erau autentice; telegrama fusese ntr-adevr expediat din Colonia. Agnor i tata Philippe l priveau pe Rocambole, care sttea mut i ntunecat; l priveau, cum l privete acuzatul pe judectorul care va pronuna sentina. Dar Rocambole tcea. n sfrit, Agnor avu o explozie de durere. Ah! strig dnsul, Antoinette e moart! Nu tiu, rspunse Rocambole. i dup ce un fior adnc zgudui corpul lui Rocambole i genunchii i se ndoir, el i recpta dintr-o dat tot curajul. Lupta rencepe, zise el, i trebuie s nvingem!... Trebuie s-l regsim pe Milon!... Agnor avea o ncredere nemrginit ntr-nsul. Oh! i vei regsi, strig tnrul; sunt sigur!... Rocambole fusese trsnit, dar nu czuse la pmnt. i recptase din nou toat energia, toat linitea, toat inteligena sa sublim. Domnule, i zise lui Agnor, vreau s-mi povesteti pn n cele mai mici amnunte evenimentele petrecute. Agnor, la rndul su, i regsi puin linite. Acum opt zile, ncepu dnsul, eram la mas; erau orele apte seara. Auzirm clopotul sunnd i tata Philippe alerg s deschid; mare nu ne-a fost mirarea cnd am vzut c vine cu o telegram. Telegrama era pentru domnul Bordoni, cum i se zice lui Milon acum. El a citit-o i, dup aceea i-a dat-o Antoinettei. Antoinette se scul emoionat i spuse: S plecm! Voiam s plec i eu cu dnsa, s n-o las singur nici o clip, dar Milon mi-a rspuns: Dumneata ai fgduit c vei asculta ordinele stpnului.
- 183 -

 Ponson du Terrail

Dac stpnul ar fi voit s ne ntovreti i dumneata, ar fi spus-o anume. Eu am struit mult n rugmintea mea, dar Milon n-a vrut s cedeze. Antoinette, foarte trist din pricin c o tia pe sora sa bolnav, mi-a fgduit c-mi va scrie din Colonia. i nu i-a scris? Ba da, rspunse Agnor. i-i ntinse scrisoarea lui Rocambole. Adresa, scrisoarea, toate preau ieite de sub condeiul Antoinettei. Agnor fusese nelat. Dar Rocambole nu putea s se nele. Mii de tunete!... exclam dnsul, tiu acuma de unde pornete lovitura. Aadar, scrisoarea aceasta nu e de la Antoinette? exclam domnul Agnor de Morlux. Nu... i cu toate acestea... i Agnor reciti pentru a zecea oar scrisoarea, care era astfel conceput: Scumpul meu, Am sosit la Colonia, azi-diminea, Milon mpreun cu mine... Cteva momente dup aceea, eram n braele scumpei mele Madeleine. Srmana copil a suferit att de mult, nct sntatea ei e serios zdruncinat. Stpnul a trebuit s fac un mic popas la Colonia, pentru a o lsa s se mai odihneasc puin. Cu toate acestea prezena mea i-a fcut mult mai bine i sper c peste trei sau patru zile vom putea pleca spre Paris. Urma dup aceea o jumtate de pagin de cuvinte drgstoase la adresa lui Agnor. Rocambole lu scrisoarea i o examin cu atenie, pe toate prile. Domnule, zise dnsul n cele din urm. i repet c scrisoarea aceasta nu e de la domnioara Antoinette Miller; e opera unui abil falsificator, i eu l cunosc pe falsificatorul acela. Un nume iei din gura lui Agnor i i se stinse pe buze. Unchiul meu...
- 184 -

 Madeleine

Nu, zise Rocambole, nu este dnsul. Dar atunci, cine e? Un mizerabil pe care l-am iertat, i care acum se rzbun: Timolon... Dar nimic nu e pierdut nc... Nu e pierdut nici chiar Antoinette... i apucnd braul tnrului, i zise: Ascult-m bine. Vorbete. Te vei urca chiar acum n trsur. Bine. i vei alerga la tatl dumitale. Dup aceea? ntreb Agnor, nglbenindu-se. i vei spune pur i simplu, aceste cuvinte: Tat, s tii c dac pn mine sear n-o vor regsi pe Antoinette, mi voi zbura creierii. Plec ndat, zise Agnor. Mai stai, relu Rocambole i ascult-m. Dup prerea mea, Antoinette n-a fost violentat... Ah! murmur Agnor, nfiorndu-se din tot corpul, ce te face s crezi acest lucru? Dnsa trebuie s fie prizonier undeva, i voi spune ndat de ce am aceast presimire. Te ascult, murmur Agnor, plin de nelinite. Timolon, pe care-l credeam plecat din Paris pentru totdeauna, a profitat de lipsa mea i s-a rentors. V-a ntins o curs grosolan, i dumitale i lui Milon, i amndoi ai czut ntr-nsa, fr cea mai mic bnuial. Att Milon ct i Antoinette sunt, acum n puterea sa. Dar, ntrerupse Agnor, cine i spune c Milon n-a fost arestat? De ctre cine? De ctre poliie, ca ocna, evadat. Pentru asta, rspunse Rocambole, ar fi trebuit ca Timolon s-l denune i tii c Timolon era certat cu justiia. i voi spune eu ce s-a ntmplat. Dar mai nti s-mi mai dai o explicaie. Ce anume vrei s tii? ntreb Agnor. Dumneata n-ai ntovrit-o pe Antoinette la gar? Nu, rspunse Agnor. Milon n-a vrut. Bine. Acuma tiu cu certitudine c Milon i Antoinette sunt prizonierii lui Timolon i al bandei sale.
- 185 -

 Ponson du Terrail

Dar unde? ntr-un col oarecare al Parisului. Dar te rog s fii linitit; eu cunosc Parisul cum mi cunosc propria cas. Oraul acesta n-are secrete pentru mine. Dar ce interes ar avea omul acela s-i in prizonieri? El ateapt rentoarcerea unchiului dumitale. Ah! i atunci i-o va vinde pe Antoinette, moart sau vie, dup dorin; corpul bietei fete va fi cntrit n aur. neleg acuma, zise Agnor, nfiorndu-se. Din fericire, zise Rocambole, putem s fim linitii, unchiul dumitale, nu s-a rentors nc. E posibil ca Timolon s fi vorbit ceva cu tatl dumitale n aceast privin i atunci... Atunci, exclam Agnor, va trebui ca tatl meu s mi-o napoieze. Du-te! zise Rocambole. Strnse cu putere mna tnrului i se urc din nou n trsura care-l adusese. Vila Said! strig dnsul birjarului. n timpul drumului Rocambole cugeta: Ru ai fcut c te-ai ntors n Paris, jupn Timolon; ru ai fcut c te-ai amestecat din nou n afacerile mele. De ast dat nu va mai fi iertare pentru tine. Peste douzeci de minute ajungea la vila Said Rocambole era aa de preocupat, nct nu vzu c cu puin timp mai nainte o alt trsur intrase n curtea vilei. Dar n momentul n care cobor i vru s sune, trei oameni i ieir nainte. Rocambole i vzu i simi c plete. Fostul ocna nu putea s se nele; el recunoscu ndat n cei trei oameni un ofier de poliie i doi ageni. Ofierul de poliie se apropie. Domnul maior Avatar? ntreb dnsul. Eu sunt, rspunse Rocambole puin emoionat. Domnule, rspunse ofierul de poliie, am un mandat de arestare mpotriva dumitale. Rocambole surse i rspunse cu cea mai mare linite. tiu ce trebuie s fie. Mandatul a fost emis n urma cererii ambasadorului rus. Sunt acuzat c m amestec puin cam prea mult n politic... i cum am sosit din Varovia chiar azidiminea...
- 186 -

 Madeleine

Te neli, domnule, rspunse ofierul de poliie. n cazul acesta, ce acuzare ar putea s mi se aduc? ntreb Rocambole, mereu cu aceeai linite. Eti acuzat, domnul meu, c ai fi acel ocna evadat sub numrul o sut aptesprezece, rspunse ofierul de poliie, eti acuzat c te numeti, nu maiorul Avatar, ci Rocambole.

Capitolul XLV Rocambole nici nu clipi.. Domnule, zise dnsul ofierului de poliie, tiu c nu se discut cu purttorul unui mandat de arestare. A putea s-i dovedesc clar ca lumina zilei c nu sunt acela pe care-l caui dumneata, pentru c oricum ai fi silit s m conduci la judectorul de instrucie. Prin urmare nu-mi voi pierde un timp folositor cu lucruri nefolositoare. Un singur lucru vreau si cer, i cred c nu-mi vei respinge cererea. Vom vedea, rspunse ofierul de poliie, puin cam mirat de linitea desvrit a lui Rocambole. Fii linitit, rspunse acesta, i voi cere un lucru foarte simplu. Vreau numai s m lai s-mi mbriez soia, aici n prag, fr s mai intru n cas. i nainte ca vreunul din cei doi ageni s-i fi putut opri, Rocambole aps butonul soneriei. O fereastr din catul de sus se deschise i Vanda apru. Dintr-o arunctur de ochi ea ghici totul. Vino s m mbriezi, i strig Rocambole. i, n acelai timp, adug n limba rus. Suntem pierdui. Eu m voi duce n nchisoare; Antoinette a disprut. Tu singur poi s ne salvezi. Adu-mi o pilul bun. n Frana, un agent de poliie care ar cunoate limba rus ar fi considerat ca o adevrat minune. Agenii nu neleser nici un cuvnt din aceast fraz. Pe de alt parte, maiorul Avatar era aa de linitit, n atitudinea sa era o demnitate att de perfect, nct ofierul de poliie rmase un moment nehotrt. Vanda alerg i se arunc n braele lui Rocambole. Copila mea, i zise Rocambole, o stea rea ne urmrete. Iat-m acuzat acuma c a fi un ocna evadat. Trebuie s ne ateptm la orice, zise Vanda surznd.
- 187 -

 Ponson du Terrail

i l mbri din nou. Domnule, i zise ofierul de poliie, s ne grbim. Vanda strnse mna maiorului, i se ndeprt, dup ce mai nti schimbase cu dnsul o ultim privire, plin de neles. Agenii se urcar mpreun cu Rocambole n trsur. Dnsul nu opuse nici o rezisten. La ora aceea, vila Said era aproape goal. Nu era dect un vizitiu afar i portarul. Trecnd prin faa acestuia din urm, Rocambole zise cu glas tare: mpratul Rusiei e foarte bun, fcndu-mi aceast onoare. Portarul auzi vorbele acestea i-i zise c maiorul era arestat pentru o afacere politic. Tocmai aceasta urmrise i Rocambole. Dar ofierul de poliie crezu c e de datoria sa s protesteze. Dup ce ieir din curtea vilei zise: Dumneata greeti cu desvrire, domnul meu. Nicidecum, domnule, rspunse Rocambole. Te asigur, relu ofierul de politie, c dumneata eti luat drept un ocna evadat. Da, mi-ai spus lucrul acesta. i mi amintesc chiar c ocnaul acela are un nume cam curios. Cum i spuneai? Rocambole. Numele este frumos, zise dnsul cu indiferen; dar trebuie s tii c poliia francez nu poate sprijini cererea poliiei ruseti dect n temeiul unor oarecare motive. Domnule, rspunse ofierul de poliie cu indignare, te rog s ncetezi cu asemenea insulte. Poliia francez nu se amestec n afacerile arului. Atunci de ce sunt arestat? Lucrul acesta i-l va explica judectorul de instrucie, n faa cruia te voi conduce. Vei vedea c nu m-am nelat, continu Rocambole, cu aceeai linite uimitoare. i din momentul acela rmase tcut i ncepu s mediteze adnc. Spiritul su devora spaiul cu aviditate. El ntorcea situaia pe toate feele. A fi arestat nu nsemna nimic. Un om care evadase din ocna Toulonului nu putea s se ngrozeasc de nchisoare.
- 188 -

 Madeleine

Dar Rocambole nu se gndea atta la dnsul, ct la Milon. Se gndea la Milon i la acele srmane fete, care aveau s rmn din nou fr protector. Vanda era o femeie inteligent, ndrznea, plin de energie; Rocambole o tia. Dar Vanda singur ar fi putut oare s susin o lupt att de teribil? Nol o asculta i fostul lucrtor liber al ocnei din Toulon era de o inteligen superioar i poseda o destul de mare abilitate; dar numai Nol i cu dnsa erau oare ndestultori? Da, dac domnul de Morlux murise n Rusia i nu mai aveau s se lupte dect cu Timolon? Nu, dac domnul de Morlux, printr-o minune, scpase cu via, i avea s se rentoarc n Frana... i Rocambole i mai spuse: Din nchisoare e lesne s evadezi, dar din depozitul acesta e cam greu... Astzi e smbt, i poate c nu mi se va lua interogatoriul chiar acum, diminea. Atunci va trebui s atept pn luni... i n timpul acesta, dnii au nevoie de mine. i sub aparena sa linitit, Rocambole trecea prin nite chinuri groaznice. n momentul n care strbteau bolta ntunecoas a btrnului palat a sfntului Ludovic, privirea lui Rocambole ntlni o privire de foc. Rocambole tresri; era Timolon. Atunci fostul ocna nelese ndat ce trebuia s se fi petrecut. Timolon i scrisese efului siguranei n termenii urmtori: Dac vrei s m punei n libertate, vi-l voi da n mn pe Rocambole. trengarul acesta e mai iret dect credeam eu la nceput i zise Rocambole. i-l nvlui pe Timolon n una din acele priviri teribile, care ascund promisiunea unei rzbunri grozave. Ajuns la grefa depozitului, Rocambole i fcu declaraia. M numesc maiorul Avatar i n-am nimic comun cu omul despre care e vorba n mandatul de arestare; sper c mi se va lua interogatoriul fr ntrziere. Nu cred, rspunse grefierul. Ei a!... i iat pentru ce, continu funcionarul. tiu bine c nu i
- 189 -

 Ponson du Terrail

va lua deloc interogatoriul astzi. Ah! Va trebui s fii confruntat cu un om, care te-a cunoscut n ocna din Toulon. Rocambole surse cu dispre. i pe urm? zise el. Un om despre care se spune c ar fi fost tovarul dumitale de ctue. De ast dat Rocambole avu nevoie de toat energia sa pentru a-i pstra sngele rece, cumptul. Tovarul acesta de ctue nu era cumva Milon? Dar, pentru ce nu sunt confruntat chiar acum, ndat? E cu neputin. Pentru ce? Pentru, c omul acela a fost arestat n gara de la Valenciennes, n momentul n care se pregtea s treac frontiera i abia acum e condus ncoace. i n-a sosit nc? Nu. i cnd va sosi? ntreb Rocambole cu linite. Peste dou sau trei zile. Bine, rspunse dnsul. i se ls s fie condus spre celulele prizonierilor secrei. Cnd rmase singur, toat linitea, tot sngele rece i dispru i lundu-i capul n mini, murmur cu disperare: Milon este un imbecil... s-a lsat s fie arestat; totul e pierdut!...

Capitolul XLVI Rocambole ghicise cnd cugetase c Timolon trebuia s-i fi cptat libertatea oferindu-se s-l predea pe dnsul. Iat ce se petrecuse: Timolon era un bandit fr lege, fr credin. Asemntor cinelui care muc mna care l dezmiard, dnsul nu-i pstra nici o recunotin lui Rocambole pentru gestul de a-i fi napoiat copila. Ura sa pentru fostul ef al Valeilor de Cup se mrise nc i mai mult; el nu-i putea ierta nelinitea teribil pe care o resimise timp de cteva zile.
- 190 -

 Madeleine

Frica teribil care-l zguduise la nceput se schimbase acum n furie. Fusese tras pe sfoar i nvins de Rocambole, ca un copila fr experien. Oamenii, care dup ce au fost tlhari, devin ageni de poliie, au ntr-nii un fel de mndrie asemntoare cu aceea a unui mare general. Ei nu iart niciodat o nfrngere. Timolon, n momentul cnd se pregtise s prseasc Europa, simea un foarte mare regret c trebuie s plece nerzbunat. Pe cnd i fcea ultimele preparative la Liverpool, un om al su, care fusese nsrcinat s ridice de la domnul de Morlux cei cincizeci de mii de franci, i aducea tirea c vicontele Carol plecase n Germania i c Rocambole pleca dup dnsul. Vestea aceasta provoc o revoluie complet n ideile i n hotrrile lui Timolon. Ct timp sttuse la Liverpool, fcuse cunotin cu o familie irlandez srac, dar cinstit, care cuta mereu un mijloc de a ctiga bani. Timolon o ls pe fiica sa oamenilor acestora, pltindu-le de mai nainte o sum destul de mare. Apoi se urc n tren i reveni la Dauvres. De acolo ncepu o coresponden telegrafic cu eful siguranei din Paris. Rezultatul acestei corespondene a fost c Timolon a primit autorizaia de a se rentoarce n Paris, fr s fie arestat, cu condiia ca cel mai trziu pn ntr-o lun s-l predea pe Rocambole. Aadar, fostul agent de poliie coborse linitit n gara din Paris i se ndreptase spre strada Londrei, unde intr la domnul i domnioara Gupin. Cine erau aceti oameni? Domnul Gupin era un om de vreo aizeci de ani; i, n definitiv, atta ai fi putut spune cu siguran despre dnsul, pentru c orict de bun fizionomist ai fi fost, foarte greu i-ar fi venit s-l clasifici, s-l aezi ntr-o anumit clas social. Domnul Gupin purta titlul de colonel. Domnioara Gupin era o brunet frumoas, corpolent, cu ochii rztori. Din ce triau dnii?
- 191 -

 Ponson du Terrail

Era un adevrat mister, cu toate c colonelul pretindea c are o pensie de dou mii de franci. Nimeni nu-l ntlnise vreodat la casierie, ncasndu-i ratele. Domnioara Gupin ddea lecii de pian. Foarte muli domni veneau la locuina din strada Londrei, i spuneau unii c acolo aveau loc nite jocuri de baccarat monstruoase. Deci, la domnii aceia se dusese Timolon. Pe drum, se metamorfozase puin; i fcuse favoriii i prul rou i-i luase mutra unui adevrat englez. Domnioara Gupin nu-l recunoscu dect cu mare greutate. M vei gzdui cteva zile la dumneavoastr? le zise Timolon; e vorba despre o afacere frumoas. Timolon se puse la lucru, chiar din seara aceea. i furise un plan ntreg. Pentru a regsi urma lui Rocambole, trebuia s-o gseasc mai nti pe aceea a lui Agnor i a Antoinettei. Cci, cu toate c n-avea proba material a celor ntmplate, Timolon era sigur c Antoinette fusese salvat. El i scrisese n sensul acesta domnului Carol de Morlux. A doua zi se prezent n strada Suresnes, la domiciliul domnului Agnor, dup ce se travestise, bineneles, ca s fie cu totul de nerecunoscut. Timolon se deghizase n mpritor de bani; n modul acesta era sigur c n-avea s i se ascund adevrul. Portarul, care avea ordine severe s le rspund tuturor c domnul de Morlux lipsea din Paris, nu putea s refuze pe un om care aducea bani, i de aceea l rug s treac a doua zi diminea, ntre orele opt i nou. Timolon l vzu a doua zi diminea pe Agnor sosind n trsur nchis. Apoi, cnd tnrul se urc din nou n trsur, uor ca o pisic, Timolon se ag ndrt cum ar fi fcut un trengar de apte sau opt ani. Peste o or tia cu siguran c Antoinette nu murise i c tria ntr-o cas de la Auteuil, sub protecia i supravegherea lui Milon. Atunci dnsul imagin telegrama pe care o cunoatem. Unul dintre agenii si plec spre Colonia, pentru ca telegrama s fie original. Timolon nsui, travestit n vizitiu, i conduse pe Milon i pe
- 192 -

 Madeleine

Antoinette la gar. Antoinette i fcuse n grab o toalet de drum, destul de reuit. Milon era mbrcat n haine de burghez; avea o mutr de intendent. El i spunea Antoinettei, domnioar, i se arta foarte respectuos cu dnsa. Timolon intr n incinta grii, i, pe cnd hamalii descrcau bagajele, dnsul schimb o privire repede cu un brbat i o femeie, care coborau chiar atunci dintr-o trsur de pia. Erau colonelul Gupin i fiica sa. Colonelul avea o igar n gur; dar igara se stinsese. El merse drept spre Milon, care avea igara aprins, i-i ceru foc. Plecai spre Colonia? l ntreb dnsul. Da, rspunse Milon. Cu domnioara? Da, rspunse Milon, cruia figura militreasc a colonelului i impunea oarecum respect. Se duser mpreun spre casa de bilete. Ba chiar, la propunerea, colonelului luar mpreun un compartiment separat. Cteva momente dup aceea, trenul pleca, ducnd n acelai cupeu pe Milon i pe colonel, pe domnioara Gupin, care rspundea la numele, n acelai, timp i antic i romantic, de Cornelia, i pe Antoinette, biata copil ale crei gnduri erau ndreptate i spre Agnor, care rmnea n urm, i spre Madeleine pe care urma s-o revad. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . n acest timp, Timolon alerga la prefectura de poliie. Ah! iat-te! i zise eful siguranei. Ei bine? Nu l-am prins nc pe Rocambole; dar i pot preda pe unul dintre complicii si. Pe care? Pe acela care a fost tovarul lui de ctue la Toulon. Milon? Chiar el. i unde este acum? n trenul expres care a plecat spre Colonia.
- 193 -

 Ponson du Terrail

Dup indicaiile amnunite ale lui Timolon, fu expediat efului de gar din Valenciennes urmtoarea telegram: Arestai un om, (urmau semnalmentele exacte), care cltorete ntr-un cupeu separat, n tovria unei tinere fete, a unui btrn colonel, i a unei alte femei tinere. Omul acesta are paaportul pe numele de Baldoni. E un ocna evadat, numit Milon. Arestai-l i ateptai noi ordine.

Capitolul XLVII Ca cea mai mare parte a oamenilor care au ndurat multe neajunsuri n viaa lor, Antoinette era foarte puin comunicativ. Cu toate acestea, n tren lucrurile se schimb, i chiar cele mai rezervate naturi devin ndat sociabile. Aa se ntmpl i cu Antoinette. Domnioara Gupin era o tovar de drum ct se poate de drgu; ea tia s povesteasc o mulime de lucruri plcute i interesante. Milon convers la rndul su cu colonelul, i nu fr oarecare mndrie, cci n gara din Paris, auzise un fecior de cas adresndu-se btrnului cu titlul de domnul colonel. Milon era oarecum uimit; chiar i Antoinette fu oarecum impresionat de decoraia pe care domnul acela o purta pe piept. La miezul nopii, ajunser la Valenciennes. Trenul se oprea acolo zece minute. Mine diminea vom fi la Colonia, zise colonelul. Antoinette i simea inima btndu-i cu violen; se gndea la Madeleine. n clipa aceea ua se deschise i un funcionar se prezent: Este printre dumneavoastr, zise el, un domn cu numele de Baldoni? Eu sunt, rspunse cu naivitate Milon. Avei bunvoina s cobori? Pentru ce? ntreb Milon uimit. eful grii vrea s v vorbeasc. Milon cobor fr cea mai mic bnuial i zise: Poate din cauza bagajelor.
- 194 -

 Madeleine

Dar Antoinette avu un fel de presimire. Merg i eu cu tine, i zise ea. i, la rndul ei, cobor din vagon. Colonelul i fiica schimbar o privire, apoi btrnul i zise Antoinettei: Te ntovrim i noi, domnioar. Milon avea o ncredere aa de mare n Rocambole, nct i se prea cu neputin s mai fie vreodat arestat i n-avu nici cea mai mic bnuial. O clip i nchipui chiar c avea s i se comunice vreo telegram de la Rocambole, s nu-i mai continue drumul. n biroul efului de gar vzu doi jandarmi i un om mbrcat n negru, ncins cu o earf tricolor. Abia atunci fu cuprins de team i se ntoarse spre Antoinette. Dar ea l urma cu sursul pe buze, i sursul tinerei fete era pentru dnsul o raz protectoare. Funcionarul care l conducea l invit s intre n birou. n acelai timp unul dintre jandarmi fcu un pas spre u, ca i cum ar fi vrut s nchid calea lui Milon, n cazul cnd acesta ar fi intenionat s fug. Comisarul de poliie se scul i-l privi pe Milon drept n fa. De ast dat, fostul ocna se nglbeni. Numele dumitale? ntreb poliistul. Joseph Baldoni, rspunse Milon cu nehotrre. Profesiunea? Camerist, n serviciul domnioarei, rspunse dnsul cu umilin. Antoinette, foarte palid, intrase, la rndul ei, n biroul efului de gar. Domnul i domnioara Gupin o urmaser. Jandarmii i lsar pe toi trei s treac, dup care nchiser ua. Antoinette era prea nelinitit pentru a mai bga de seam acest lucru. Ea nu-l vedea, nu-l privea dect pe Milon, care devenise foarte palid i asculta ntrebrile comisarului. Acesta din urm continu: Eti sigur c te numeti Joseph Baldoni? Fr ndoial, bolborosi Milon. Nu cumva eti din ntmplare un oarecare Francisc Milon?
- 195 -

 Ponson du Terrail

Milon tresri i ghici ndat pentru ce i se punea aceast ntrebare. N-am purtat niciodat un asemenea nume, bolborosi dnsul. Ar fi de dorit s fie cum spui dumneata, rspunse comisarul. Antoinette, alb ca o statuie, avu o raz de speran. Dar sperana i fu distrus cnd poliistul adug: Ar fi de dorit, domnule, ca autoritatea s se fi nelat i ca dumneata s n-ai nimic comun cu numitul Francisc Milon, condamnat la zece ani de nchisoare i evadat de opt luni din ocna Toulonului. Nu sunt eu acela, bolborosi Milon. Lucrul acesta va trebui s-l dovedeti la Paris. Antoinette se nfior. Pn atunci eti arestat, continu comisarul. Antoinette scoase un strigt i se cltin. Domnioara Gupin se grbi s-o susin. Copila mea!... fiica mea!... stpna mea adorat!... murmur Milon, vznd-o gata s leine. Atunci comisarul de poliie se adres Antoinettei: n ce te privete pe dumneata, domnioar, zise el, n-am nici un ordin; eti liber s-i urmezi cltoria. Apoi fcu un semn jandarmilor, care puser mna pe Milon, ce prea un stejar dezrdcinat de trsnet. Urm un moment sfietor ntre Antoinette i dnsul. Tnra fat se arunc de gtul lui. Mult vreme l inu mbriat, adresndu-i cele mai dulci, cele mai drgstoase cuvinte. Milon plngea cu lacrimi calde. Dar nici el, nici Antoinette nu mai protestau acum. Ea nu tia s mint i, dac i-ar fi spus cineva: Jur c omul acesta nu este Milon, dnsa ar fi plecat capul i ar fi rmas tcut. n timpul acestei scene sfietoare se auzi uieratul ascuit al locomotivei. Trenul pleca, lsndu-i n urm pe toi patru. Domnul i domnioara Gupin artau tinerei fete cea mai mare simpatie. Drace! exclam colonelul cu un, ton serios, adresndu-se comisarului; eti sigur, domnule c nu te-ai nelat? Eu nu fac dect s execut ordinele ce mi-au fost transmise
- 196 -

 Madeleine

prin telegraf, rspunse poliistul. Domnul Gupin se ntoarse ctre Antoinette. Domnioar, i zise el, eu nu sunt obligat s-mi urmez cltoria; aadar, nici eu, nici fiica mea nu te vom lsa singur. Eu sunt colonelul Gupin i am o mare influen; s ne ntoarcem la Paris i-i promit c n cteva ore acest om va fi liber. Antoinette se ncrezu n cuvintele lui, fr s bnuiasc trdarea. Oh! dumneata eti nsi providena, i zise ea plngnd i rezemndu-se de braul domnioarei Gupin. Va trece chiar acum trenul de Colonia pentru Paris, zise colonelul, aa nct la ora patru de diminea vom fi acolo i te asigur c mai nainte de prnz voi obine punerea n libertate a srmanului dumitale camerist. Pe cnd pretinsul colonel vorbea astfel se auzi n deprtare fluieratul trenului de Colonia. M duc s iau bilete, zise el. Antoinette cugeta acum la sora sa, pe care o credea bolnav la Colonia, la Milon, care era n nchisoare i la Agnor, care nu tia durerea ei. Iar dac Agnor n-ar fi fost la Paris, poate c, cu toate promisiunile colonelului, ar fi stat la ndoial. Aadar, dnsa se urc n trenul care pleca spre Paris, n tovria acelei tinere i acelui fals colonel care erau adevraii provocatori al arestrii nefericitului Milon.

Capitolul LXVIII Ah! domnioar ct eti de bun cu mine! murmur Antoinette strngnd cu recunotin mna domnioarei Gupin. Biata fat avea ochii plini de lacrimi, dar inima i era plin de speran. Colonelul vorbea cu cea mai mare siguran despre naltele lui influene i cunotine. Ministerele se deschideau naintea lui i minitrii l numeau scumpe amice, dup cum spunea dnsul.. Cum ar fi putut Antoinette s se ndoiasc de puterea unor oameni att de cunoscui i de influeni? Tnra fat i povesti chiar viaa lui Milon; ea spuse c ntr- 197 -

 Ponson du Terrail

adevr Milon era un condamnat care se ascundea, dar un condamnat inocent, nchis pentru o crim pe care n-o svrise. De asemenea, dnsa mai vorbi despre copilria ei, ca i despre afeciunea pe care o pstra btrnului servitor. Dup care, excelentul colonel, care nu se mai ndoia de nimic, zise: Cu att mai bine dac este aa, cu att mai uor vom obine libertatea lui. Atta doar c, pn se va judeca procesul, lucru care nu poate s ntrzie, v anun domnioar c s-ar putea s-i fie interzis s prseasc Parisul... Cum s nu fi ctigat ncrederea absolut a naivei Antoinette? Colonelul fcuse chiar ceva mai mult. La gara Creil s-a nsrcinat s trimit o telegram la Colonia. Telegrama coninea cteva cuvinte ale Antoinettei ctre sora ei. ntrziere de douzeci i patru de ore. Sunt bine. Voi sosi mine. Depea era adresat maiorului Avatar la Colonia, hotel Dresda. Acum e lesne de neles ct de mare era recunotina Antoinettei, cnd trenul intr n gara Paris. nainte de oprirea trenului, colonelul i mai zise: Noi locuim foarte aproape de aici; ne permii s te conducem la noi? Antoinette se gndi un moment s refuze, s se duc la Auteuil; dar colonelul insist i dnsa primi. Dup ce urcar n trsur, acesta i zise vizitiului: Strada Bellefond, numrul 21. Zece minute dup aceea trsura de pia se opri naintea casei cu numrul 21. Strada Bellefond este o strad solitar, situat ntre altele dou, mai frecventate, adic strada Rochechouart i FaubourgPoissonnire. n spatele caselor din acea strad, de o aparen foarte modest, se ntind grdini vaste, cu arbori aproape gigani. Intrarea n casa cu numrul 21 se fcea printr-o porti mic ce se deschidea ntr-o curticic pavat. Mai n fundul unei grdini, pe jumtate ascuns de frunzele arborilor, se vedea un pavilion.
- 198 -

 Madeleine

Colonelul sun, portia se deschise i portarul nu-i fcu nici o ntrebare. Domnioara Gupin o lu pe Antoinette de mn i-i zise: Noi locuim n pavilionul din fundul grdinii. Apoi introduse o cheie n broasc, pe cnd colonelul rmase afar pentru a plti vizitiului. Antoinette se vzu n pragul unui vestibul, din care ieea un miros de mucegai. Pavilionul prea c nu mai fusese locuit. Cu toate acestea, la zgomotul pe care-l fcu ua, rspunse un alt zgomot. Un zgomot de pai la etajul superior. Este menajera mea, care se scoal, zise domnioara Gupin. ntr-adevr, Antoinette auzi o voce care ntreb: Cine-i acolo? Eu, rspunse frumoasa brunet. Paii se oprir. Domnioara Gupin mpinse o u din fundul vestibulului ii zise Antoinettei. Iat, domnioar, intr, aici este camera rposatei mele mame. Voi avea grij s se fac focul. n acelai timp, lu o lumnare pentru a aprinde un candelabru aflat pe o mas din vestibul. Antoinette intr dup dnsa, fr team. Ptrunznd n camera care nu era tocmai elegant, Antoinette ncerc un fel de moliciune inexplicabil. Dar domnioara Gupin se grbi s-i zic: De la moartea mamei mele n-am mai intrat aici dect foarte rar. n cmin focul ardea, domnioara Gupin l mai a, dup care i zise Antoinettei: Acum trebuie s te odihneti cteva momente, cci tatl meu va face totul pentru domnul Milon. Acum este ora cinci, adug ea; sper c pe la opt vom avea o veste bun i, fiindc trebuie s fii zdrobit de oboseal, ncearc s dormi o or sau dou. Apoi, mai nainte ca Antoinette s aib timp s rspund, ea se retrase, i tnra fat, rmas singur, vru s deschid fereastra pentru a lua puin aer. Dar mare i fu surprinderea cnd vzu c fereastra nu se
- 199 -

 Ponson du Terrail

deschidea, fiind o fereastr zidit; nspimntat, Antoinette alerg la u s-o deschid, dar i ua era ncuiat. Domnioar! Domnioar! strig dnsa nelinitit. Dar domnioara Gupin nu rspunse. Antoinette ncepu s se plimbe prin camer i, constatnd c pereii erau capitonai cu ln, ca i tavanul, o cuprinse frica att de tare, nct ncepu s ipe: Ajutor! ajutor! La iptul ei nimeni nu rspunse, dar o cheie se ntoarse n broasc. Creznd c e domnioara Gupin, se ruin de frica ei; dar vznd c n locul domnioarei Gupin se ivete o alt persoan, gtul i se strnse de spaim. Persoana care se ivi era o persoan necunoscut; n mn inea un felinar de aram i, privind-o pe Antoinette, bolborosi: Fiindc tu eti o sfnt, voi putea i eu s fac o minune n viaa mea. Disperat, Antoinette recunoscu n acea femeie pe Madeleine Chivotte, adic pe cea care o persecutase, pe aceea care la Saint-Lazare ncercase s-o otrveasc. Femeia rdea i i zicea: Cerboaica mea, poi s ipi ct vrei; pereii aici sunt ca cei din turnul de Nesle, dac nu cumva mai groi. Apoi ncepu s declame: Zidurile acestea, sting suspinele... Ele absorb i agonia, zise o alt voce la spatele ngrozitoarei Cenurese. Antoinette czu n genunchi, murmurnd: Dumnezeule! Dumnezeule, ai mil de mine!... Vocea care terminase fraza Madeleine Chivotte era o voce de brbat i acel brbat era Polyt! Polyt, netrebnicul i degradatul, care cutezase s-i vorbeasc de amor Antoinettei, acela care o fcuse s treac drept amanta lui. Apoi, Chivotte relu: Micua mea, dac i acum ne vei mai scpa, atunci cu adevrat c ai noroc; n-o s mai am ce spune. Falsul colonel i fiica sa dispruser.

- 200 -

 Madeleine

Capitolul XLIX S-o lsm pe Antoinette n fundul grdinii din strada Bellefond, n pavilionul n care era pzit de acele dou fiine netrebnice, i s revenim la Vanda. Vanda era, ntr-adevr, femeia de care Rocambole avea nevoie. Energic, rbdtoare, inteligent, un suflet de nger i o inim de oel. Cnd ieise la fereastr i-l vzuse pe Rocambole cu comisarul de poliie i cu doi ageni, nelese totul. Cobornd, i zise Madeleinei: Ateapt-m; m ntorc ndat. n camera vecin, care era cabinetul lui Rocambole, se gsea o cutie ce coninea o jumtate duzin de pilule negre, mari ct o gmlie de ac i tari ca diamantul. Care era puterea acelor pilule? Vanda nu tia tocmai bine, dar Rocambole i spusese ntr-o zi. Dac vreodat voi fi arestat, s te sileti prin orice mijloc s-mi dai una din aceste pilule. Restul m privete pe mine. Este otrav? l ntreb dnsa. Da i nu. Dar se poate lua fr pericol; e nevoie de ase ore ca s se dizolve. Cunoscnd acestea Vanda luase una dintre pilule, o puse n gura ei i, cnd l srut pe Rocambole, o ddu din gura ei, n gura lui. Tnra femeie, dup ce-i vzuse pe ageni lundu-l pe Rocambole, intr n cas zicndu-i: Rocambole e arestat, Antoinette disprut mpreun cu Milon i eu sunt singur pentru a-i scpa pe toi. Mai nainte de a intra n camera n care se afla Madeleine, Vanda i formase un plan de aciune. Copila mea i zise dnsa tinerei fete, nchiznd ua i aezndu-se lng ea, ascult-m... Ct eti de palid! murmur Madeleine micat. Vanda continu: Dumneata ai scpat de brutalitatea lui Piotr mujikul, ai scpat de sfierea lupilor, ai scpat de infamul plan al domnului de Morlux... Ei bine? ntreb Madeleine nelinitit.
- 201 -

 Ponson du Terrail

Toate acestea au fost nimicuri. Madeleine se ridic. Devenise la fel de palid ca Vanda, dar se inu dreapt, iar ochii ei aruncau scntei. Aa vreau s te vd. Eti ntr-adevr o femeie tare, zise Vanda. Ce s-a mai ntmplat? ntreb Madeleine stpnindu-i emoia. O adevrat lovitur de trsnet, rspunse cu rceal Vanda. Unde este Antoinette? Nu tiu. Dar Milon? Nu tiu nimic nici despre el. Dar el? ntreb Madeleine cu un ton din care se vedea toat ncrederea tinerei fete n acel om straniu numit Rocambole. Este arestat, rspunse Vanda. Madeleine scoase un ipt. Dar Vanda i lu mna: Eu sunt aici, zise ea, i te voi apra. Unde este sora mea? repet Madeleine. O voi scpa! rspunse Vanda. n acel moment intr Nol. Fostul Valet de Cup era din cale afar de tulburat. L-au arestat pe stpnul, zise el. i ie i-e fric? ntreb ea zdrobindu-l cu privirea ei. Ah! stpn, poi s crezi una ca asta? Eu comand acum, zise ea. M voi supune, rspunse Nol nclinndu-se. O vei conduce pe domnioara la mama ta. n strada erpilor? Da. Dar de ce s nu rmn lng dumneata? ntreb Madeleine. S-i spun pentru ce, copila mea. n momentul n care am ctigat btlia, n acelai moment am i pierdut-o. Ah! Domnul de Morlux, acela din Rusia, care voia moartea dumitale, a murit; dar nu e el singurul care a jurat pierderea dumneavoastr. El a lsat la Paris oameni de-ai lui, care au profitat de lipsa noastr.
- 202 -

 Madeleine

Ce spui dumneata, doamn? Antoinette i Milon au disprut. Rocambole e arestat, nelegi acum? Dumnezeule!... Ct despre stpn, nu m tem deloc, relu Vanda, cci zidurile temniei vor cdea sub suflarea lui, cum se pierde spuma de spun la suflarea unui copil, dar m tem de viaa lui Milon i a Antoinettei... Oh! O vei scpa, nu-i aa?... O voi regsi, vrei s zici. Dar pentru aceasta, trebuie s te lai condus... Sunt gata s m supun, rspunse Madeleine cu hotrre. Ascult-m bine, urm Vanda. Dac au venit s-l aresteze pe stpn la poarta acestei case, nseamn c dumanii notri cunosc locul nostru de retragere, i dumneata nu mai eti n siguran aici. Urmeaz-l pe Nol, ai ncredere n el i n mine, cum ai avut i n stpn. Dar, domnioar, doamn? Eu, rspunse Vanda cu un surs plin de mndrie, i voi dovedi c sunt demn de ncrederea stpnului. Apoi adresndu-se lui Nol: Rspunzi de Madeleine cu viaa ta. Da, stpn. Trebuie s te mai vd pn disear; unde te gsesc? n strada erpilor, dac dorii... Nu acolo, cci a putea fi urmrit. Dar atunci unde? Vanda pru c reflecteaz. La opt ore, seara, zise ea, s fii n spatele teatrului Ventadour, strada Monsigny. Voi fi, rspunse Nol. La ordinul Vandei, Madeleine i arunc o manta pe umeri, i ls bagajele la vila Said i lu braul tinerei rusoaice. Nol le urm i cteitrei ieir din micul palat. Arestarea lui Rocambole nu prea fcuse zgomot. Portarul vilei, care avea o mare consideraie pentru Vanda, o salut cu respect Du-te i caut-mi o trsur, i zise ea. Plec la ambasada rus. Oh! zise portarul cu un surs inteligent, cred c nu e nimic grav. Nu e nimeni dus la ghilotin pentru politic. Vanda se sui n trsur cu Nol i cu Madeleine. Dar lng Arcul de Triumf, ea i prsi.
- 203 -

 Ponson du Terrail

Pe cnd Nol o conducea pe Madeleine prin Paris, Vanda se sui n omnibusul care traversa Champs-lyses i se ndrept spre Auteuil, prin strada Saint-Cloud. Rocambole nu putuse s dea nici o lmurire Vandei; ea tia doar c Antoinette dispruse. De aceea Vanda alerg la Auteuil. Cnd ajunse acolo, poarta era deschis, i tata Philippe alerg. Ah, doamn! zise el. tii nenorocirea?... tiu totul. Ah! Unde e domnul Agnor de Morlux? A plecat. Cnd? Acum o or. S-a suit ntr-o trsur i s-a dus spre ora. Vanda intr n pavilion unde o gsi pe mama Philippe plngnd i pe frumoasa Marton frngndu-i minile: Vanda o lu de umeri i o ntreb: De ce eti disperat? Ah! zise Marton, dumneata vii prea trziu. Nu, zise Vanda. Nu mai ai ncredere n mine? Cuvintele acestea fur ca un balsam pentru frumoasa Marton. tiu bine, c dumneata poi multe, zise ea. Da, rspunse Vanda, dac vei vrea s m ajui. Marton se scul cu privirea nflcrat. Vorbete, ordon, sunt gata, rspunse ea. Trebuie ca noi dou s-o salvm pe Antoinette. Haide, vino... i Vanda plec cu Marton.

Capitolul L S ne deplasm acum n strada Ppinire, la palatul de Morlux, dou zile dup evenimentele relatate. Era ora apte dimineaa, cnd o trsur intr n curte, urmat de un furgon al cilor ferate care purta bagajele i doi servitori n livrea; n trsur erau doi oameni n costum de cltorie. Cei doi servitori erau: unul Piotr mujikul, cellalt Beruto, feciorul de cas al contesei Vasilika.
- 204 -

 Madeleine

Cei doi cltori care coborr din trsur erau vicontele de Morlux i tovarul su, Ivan Potenieff. n timpul cltoriei, gentilomul francez i ofierul rus deveniser intimi. Ivan avea o ncredere fr margini n domnul de Morlux, care-i promisese c o va gsi pe Madeleine. Scumpul meu Ivan, i zise vicontele lundu-i mna vino cu mine; aceast cas e a dumitale. i-l conduse pe Ivan la etajul de sus al palatului, unde l instal ntr-un minunat apartament. Beruto, care era plin de grij fa de noul su stpn, le zicea servitorilor pe cnd descrca bagajul: Srmanul meu stpn e foarte bolnav... e nebun... e amorezat de o femeie care nu exist!... Piotr mujikul nu mai juca acum rolul de mut, dar i compusese pentru aceast mprejurare, un accent gutural, astfel ca vocea lui s nu mai semene deloc cu vocea lui Ivan. Pe cnd Ivan se instala n apartamentul su, domnul de Morlux, se nchise n camera lui i sfrm cu mna tremurnd peceile a mai multor scrisori; una era a lui Timolon. i suna astfel: Domnule viconte, Am trecut ieri pe la portarul dumitale i dnsul mi-a spus c a primit de la dumneata o depe trimis de la Berlin. Aadar, cum vei sosi, nu pierde timpul i vino la domnioara Gupin, care te ateapt n strada Londrei. Servitorul dumitale, Timolon P.S. O am pe Antoinette i pentru un pre bun i-o voi ceda. Ar trebui s-o am i pe Madeleine, murmur domnul de Morlux cu vocea tremurnd i deschise o alt scrisoare. Aceasta era conceput astfel: Domnule viconte, Rspund la Paris, unde cred c vei sosi mine de diminea, scrisorii dumitale din Berlin. Dumneata m ntrebi dac nebunia se vindec. Ei bine, i rspund c nebunia da, dar monomania nu. Dac tnrul ofier rus de care mi vorbeti, i va fi pierdut cu
- 205 -

 Ponson du Terrail

desvrire mintea, cu o cur al crei inventator sunt eu, vom reui s-l vindecm. Dar dac e numai o monomanie, i dac monomania lui const n a vorbi fr ncetare de o femeie care nu exist dect n imaginaia lui, nu pot s rspund de nimic. Cu toate acestea, nu afirm nimic, nainte de a-l vedea. Mine de diminea, la ora opt, voi fi la dumneata i, dac va fi necesar l voi conduce pe acest tnr, sub un pretext oarecare, n casa mea de sntate, unde i voi da toat ngrijirea de care sunt capabil. O. Lambert Medic-alienist La Passy, strada Mare, 39. Dup ce citi scrisoarea, domnul de Morlux se uit la ceasornic. Este aproape ora opt, murmur dnsul; a fi vrut s m duc mai nainte la domnioara Gupin; cu toate acestea l voi atepta acum pe doctor... Se auzi clopotul de la poarta de intrare i domnul de Morlux, de la fereastra care ddea n curte, putu s-l vad pe medicul psihiatru care sosise. Doctorul era un om ntre dou vrste, cu nite ochi mici, sub ochelarii albatri, purta cravat alb i haina neagr, ca toi oamenii de profesiunea lui. Domnul de Morlux i iei n ntmpinare. Scumpul meu doctor, i zise el strngndu-i mna, nu vd dect un singur mijloc pentru a-l putea studia pe pacientul dumitale... i care e acest mijloc? ntreb doctorul Lambert. Vei dejuna cu noi i-l vei auzi vorbind. Prea bine, rspunse doctorul. Trebuie s-i spun, adug domnul de Morlux, c familia Potenieff e foarte bogat, i va face orice sacrificii pentru a obine nsntoirea lui Ivan. Voi face tot ce va fi omenete cu putin, rspunse doctorul, atras de fgduiala unui onorariu regesc. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Dou ore mai trziu, domnul de Morlux, Ivan, oaspetele su,
- 206 -

 Madeleine

i doctorul pe care l prezent tnrului rus drept notarul casei, erau la sfritul dejunului. Ivan ncepu s vorbeasc de Madeleine pe care o iubea; spunea c vrea s cumpere un palat n care s locuiasc Madeleine. n acest punct al discuiei, doctorul i lu n serios rolul de notar improvizat. Eu posed o ncnttoare vil la Passy, zise el, i vreau s-o vnd, dac dumneata vei vrea s o cumperi?... ncepu apoi s laude ntr-att casa, nct Ivan, entuziasmat strig: Dac e dup cum spui, o voi cumpra. S mergem s-o vedem, rspunse doctorul. Domnul de Morlux ordonase de mai nainte ca trsura s fie pregtit n curte. Du-te, i zise el lui Ivan, i vino ndrt pentru prnz. Ivan i falsul notar se suir n trsur, iar Beruto, credinciosul servitor, se sui pe capr lng vizitiu i plecar n mare vitez. Era tocmai ora plimbrii prin pdure; trsurile i cavalerii se ncruciau la fiecare pas. Ivan privea cu mirare, ameit de atta splendoare. Ce era perspectiva Nevski, pe lng toate acestea? i Petersburgul, oraul cu cupolele aurite, era un nimic pe lng Paris. Deodat, Ivan scoase un ipt de bucurie nebun. Madeleine! zise el, ridicndu-se n picioare, cu braele ntinse; iat-o pe Madeleine!... ntr-adevr trecea ca fulgerul un landou albastru, nhmat cu doi troteuri irlandezi n care era o femeie, cu sursul ncnttor, cu prul blond, mbrcat ntr-o rochie albastr; ea rspundea saluturilor n stnga i-n dreapta acelora care i le adresau. Ivan zpcit repeta: Madeleine!... Era ntr-adevr Madeleine. Credinciosul servitor Beruto ncrunt din sprncene i un moment crezu c frumoasa oper de rzbunare a contesei Vasilika va fi dintr-o dat drmat.

- 207 -

 Ponson du Terrail

Capitolul LI Dup toate aparenele, credinciosul camerist al contesei Vasilika avea toat dreptatea s se nspimnte. Beruto n-o vzuse niciodat pe Madeleine; dar dnsul tia tot aa de bine ca i domnul de Morlux c Madeleine exista n realitate. Deodat Ivan strigase: Madeleine!... Iat-o pe Madeleine! Dar nelinitea nu dur dect pre de un singur moment, timp n care se desfur o ntreag dram. Iat ce se petrecuse: Landoul n care era tnra femeie blond era condus n demidaumont de un jocheu cu vesta vrgat negru cu alb. Jocheul, vzndu-l pe rus ntinznd braele i prnd c vrea s vorbeasc stpnei sale, opri repede caii. Ivan srise i se repezise spre tnra femeie. Ce faci! strig doctorul, ieindu-i din nepsarea de fals notar. Ivan alerga strignd: Madeleine!... Madeleine! Uimit, femeia blond se trase ndrt. Ivan se urcase cu ndrzneal n trsura tinerei femei. Un scandal enorm se produse n mijlocul celor trei sute de trsuri care se ncruciau din toate prile. Doctorul l urmase pe Ivan de aproape i, apucndu-l de bra, i strig: Eti nebun?!... Tnra femeie, nspimntat se retrsese ct putuse de mult n fundul trsurii. Cum? exclam Ivan, nu m mai recunoti, scumpa mea Madeleine? Femeia blond rspunse: Dar omul acesta e nebun de legat! Auzind sunetul acelei voci, Ivan nglbeni i se ls condus de doctor. Femeia aceea nu era Madeleine!... Dar ct de bine i semna! i semna ca o sor geamn; i semna cum seamn dou picturi de ap ntre ele. Era bizar!... Era surprinztor!... Acea uimitoare legend, din care tradiia teatrului i romanul fcuser attea minuni, era deci un adevr?
- 208 -

 Madeleine

Ivan rmase intuit locului, palid, cu privirea rtcit, n mijlocul trsurilor care ameninau s-l zdrobeasc. Tnra femeie l recunoscu pe medic i-l salut surzndu-i. Un medic psihiatru aa de celebru ca Lambert putea s fie necunoscut cuiva? Vreo ase tineri se opuser, unii clare, alii n trsur i toi surser celebrului medic cum i sursese i tnra femeie. Ultimul, trecnd pe lng trsura doctorului exclam: tii c ai haz, dragul meu domn?... Nu se plimb nimeni cu clienii de-a lungul Champs-lyses ntr-o zi de plimbare ca aceasta... Urm un hohot de rs general. Ivan nu nelese nimic. Doi tineri, trecnd aproape de tot, murmurar: Ce obicei are i doctorul acesta s-i plimbe mereu nebunii prin lume, n loc s-i in nchii! Ivan ar fi putut foarte bine s-i aud; dar, absorbit cum era ntr-o adnc reverie, nu auzi nimic. Bizar asemnare! exclam dnsul, n cele din urm. Vizitiul, la un semn al doctorului, dduse bice cailor i trsura i continu drumul spre Champs-lyses. Beruto i revenea puin cte puin din emoia zguduitoare pe care o ncercase la nceput. Doctorul se aplec nspre dnsul i-l ntreb: i vin des accese din acestea? Beruto, drept rspuns, clipi din ochi; se nelese c vroia s zic: El le ia pe toate femeile drept iubita sa Madeleine. A! bine! murmur doctorul, acuma neleg... Apoi, lund braul lui Ivan i strngndu-l puin, i zise: Cum asta? Domnioara Madeleine pe care o caui seamn cu Clorinda? Clorinda? murmur uimit, care Clorinda? Femeia pe care ai luat-o drept Madeleine. Ah!... Clorinda e numele ei?... i ce e dnsa?... O demimonden parizian. Ah! exclam el. Apoi, plecnd capul, adug: Exceptnd vocea, este Madeleine ntreag. Dac este aa, relu doctorul, poi s-i faci o vizit cnd vrei... Adevrat? murmur Ivan cu un aer distrat.
- 209 -

 Ponson du Terrail

Apoi rmase iari tcut. Cu ct trsurile se apropiau de bariera toile, cu att ele se mpuinau i fiindc erau ornduite n apte rnduri, trei care se duceau i patru care se ntorceau, trsura n care erau Ivan i doctorul mergea la pas, cum mergeau i celelalte. Deodat ns, un rnd care venea n faa lui Ivan ncepu a merge la trap i Ivan scoase un ipt: Madeleine! Aceasta este Madeleine! Nu mai ncape nici o ndoial. Pe cnd landoul domnului de Morlux trecea, trsura n care se afla Ivan se ncruciase cu ea i acesta o zrise pe Madeleine. De data aceasta Ivan nu se mai nelase, cci nuntru era cu adevrat Madeleine. Iat cum se ntmplase: Madeleine sosise dimineaa la Paris i Vanda o ncredinase lui Nol ca s-o ascund n strada Serpente i aa se fcu c dnsa l ntlni pe Ivan. Cnd Ivan o vzu pe Madeleine, l zri i dnsa pe tnr, dar emoia i fu att de mare, nct nu putu s strige; i fiindc trsura mergea mai repede dect landoul, nici Beruto, nici doctorul nu vzur nimic; dar Ivan, care vzuse, repeta necontenit: Este ea, este ea! i vru s coboare din nou. Dar doctorul, care avea mini de fier, l reinu. Inutil, i zise el; acum nu poi s-o ajungi, cci suntem silii s inem rndul. Dar vreau s-o gsesc! zise Ivan ieindu-i din fire. Acuma, nu; mai trziu, da. Cum? pentru ce? Doctorul schimb o privire cu Beruto i psihiatrul care se mai ndoise poate o clip, acum nu se mai ndoia c Ivan o vzuse de dou ori pe Madeleine; pentru dnsul, Ivan nu era numai nebun, ci nebun de legat. Dar, zicea tnrul, cum s-o gsesc mai trziu? Nimic mai simplu. Cum? Am luat numrul trsurii. i doctorul adug la ntmplare: are numrul dou mii nou sute aptesprezece. Ei bine, i ce-i cu asta? nseamn mult, cci, dup ce vom vizita casa, vom merge la administraia trsurilor.
- 210 -

 Madeleine

Oh! minunat, strig Ivan cu bucurie. n acel moment vizitiul domnului de Morlux se strecur prin irul de trsuri i intr n strada Chaillot; dup douzeci de minute se oprir la poarta cea mic a casei de sntate. Doctorul nu dorea ca, Ivan s vad firma casei sale de sntate, aflat la poarta cea mare. Ivan, absorbit, l urm pe doctor care, dup ce travers grdina, deschise o u i, introducndu-l pe Ivan, l rug s atepte un moment. Peste dou minute sunt al dumitale, i zise el. Bine, rspunse Ivan. Beruto rmsese afar, iar doctorul se duse s cheme doi infirmieri: S-l luai pe trengarul pe care l-am adus i s-i facei un du, le zise el; apoi se deprt. Infirmierii intrar i Ivan, nenelegnd nimic dup costumul lor i ntreb: Ce vrei? Vino s faci un du, domnule, rspunser dnii uitnduse unul la altul rznd. Ivan scoase un ipt; i ddu seama acuma c se afl ntr-o cas de nebuni... Infirmierii se aruncar asupra lui, l prinser de mini i l trr cu dnii.. Beruto ascuns n galerie rdea sardonic.

Capitolul LII Domnul de Morlux se grbise ca doctorul Lambert s plece ct mai iute, ducndu-l cu dnsul pe Ivan. Abia ieise landoul din curte i domnul de Morlux i lu plria, travers grdina palatului i iei prin mica poart care ddea n bulevardul Haussmann. Acolo se arunc ntr-o trsur de pia i zise vizitiului: n strada Londrei; dar mn iute! Domnul de Morlux se grbea s-l vad pe Timolon, sau cel puin s afle nouti de la el. Vei cere s-o vezi pe domnioara Gupin, aa i scrisese Timolon. Vicontele era ateptat; portarul i rspunse c domnioara era acas i veni ea nsi s-i deschid. Domnul de Morlux se
- 211 -

 Ponson du Terrail

vzu atunci n prezena unei femei frumoase, cu aerul sfidtor; pricepu ndat c avea de a face cu nite oameni hotri. Domnioar, i zise el, m numesc vicontele Carol de Morlux. Ea se nclin i rspunse: tiu pentru ce vii, i, deschiznd ua unui mic salon bine mobilat, l pofti pe viconte s intre. Aezndu-se pe canapea, domnul de Morlux atept ca domnioara Gupin s vorbeasc. Dar frumoasa femeie, consultndu-i pendula, zise doar att: Domnule, n cinci minute Timolon va fi aici. Cum ai zis, domnioar? nelegi, domnule, relu ea, c dac pasrea e n colivie, colivia nu se afl aici. Dup aceste cuvinte, avu un surs neruinat, apoi ncepu s intoneze o arie vesel, mergnd ncoace i ncolo prin camer, ca i cum domnul de Morlux nu s-ar fi aflat acolo. Cinci minute dup aceea, se auzi un sunet de clopot i apoi vocea lui Timolon; intrnd, acesta o apuc de brbie pe domnioar Gupin i-i zise: Mititico, nu cumva ai vreo lecie de pian pentru ora aceasta?... Am neles, rspunse ea, i, lundu-i alul i plria, plec. Domnul de Morlux rmase singur cu Timolon. Antoinette e n mna mea, i zise Timolon vicontelui, i de ast dat nu-mi mai scap. Rocambole e tare, murmur domnul de Morlux. Ah! acum crezi ce-i spuneam eu? Da, cred! zise vicontele, care cugeta nfiorndu-se la evenimentele din Rusia. Te-ai ntlnit cu el n Rusia? Da, zise domnul de Morlux. Hei, dumneata te-ai dus acolo s-o pierzi pe Madeleine i Madeleine a fost salvat. Oh! o voi regsi eu!... zise domnul de Morlux plin de furie. i eu zic tot aa. Totui, cred c Rocambole trebuie s vegheze asupra ei ca un dragon. Timolon ncepu s rd. Ascult domnule viconte, zise el, ghicete unde am fost
- 212 -

 Madeleine

mai nti cnd m-am ntors n Paris. Nu tiu, rspunse domnul de Morlux... M-am dat pe mna poliiei, i eu, care am fost acuzat pentru un furt de galere, sunt liber acum. Ai reuit s-i dovedeti nevinovia? Nu; nici n-am ncercat s m disculp; am cerut libertatea mea n schimbul predrii lui Rocambole. Oh! nimeni nu poate s-l predea pe Rocambole, rspunse domnul de Morlux. Aa crezi dumneata? Rocambole nu poate fi prins, zise domnul de Morlux convins. Te neli, domnule viconte, Rocambole e de o or n mna poliiei. Domnul de Morlux se ridic parc mpins de un arc i-l privi pe Timolon de parc ar fi vrut s-i zic: ,,Nu rzi de mine? i spun, domnule viconte, adevrul adevrat. Rocambole e arestat. Va scpa din nchisoare? Nu, zise Timolon, cci sunt luate toate precauiile. Va fi trimis la galer, i va fugi de acolo. Te neli, domnule viconte, cci la galer se va descoperi complicitatea pe care a avut-o cu ucigaul pzitorului care omorse cinele. Ei bine? Ei bine, Rocambole va fi ghilotinat. Un fior strbtu corpul domnului de Morlux. Ascult, relu Timolon, acum, fiindc tim c Rocambole nu mai e de temut, s vorbim... Bine, zise domnul de Morlux, care abia i revenise din emoia pe care o simise la vestea arestrii lui Rocambole. El a adus-o pe Madeleine cu dnsul, relu Timolon Unde e! strig vicontele n sufletul cruia se aprindea din nou ca un vulcan amorul ptima ce-i inspirase tnra fat. O vom avea n mn cnd vom dori!... Atunci doresc s-o am numaidect!... Oh! nu nc, zise Timolon, trebuie s mai discutm... Ce s discutm? Vreau s zic, trebuie s ne nelegem. Pricep, vrei s fixez un nou pre pentru serviciul dumitale? Natural.
- 213 -

 Ponson du Terrail

Vorbete, te ascult. Vezi, relu Timolon, numai cnd cineva a vzut Anglia bag de seam c viaa francez e foarte proast. Aici, douzeci mii livre e o avere, dar acolo e o mizerie, i mie mi place s triesc acolo. Domnul de Morlux i ncrunt sprncenele. Care-i sunt preteniile? ntreb el. Vreau s-i vnd aceste trei persoane, care de ctva timp au tulburat puin somnul dumitale. Ah! Mai nti pe Rocambole. La ct l preuieti dumneata? Nu tiu. Apoi pe Antoinette i pe Madeleine. De Rocambole nu mai avem de ce s ne ocupm acum; cu celelalte dou vom face ce vrem noi. Timolon avu un surs enigmatic. Vorbete! zise domnul de Morlux. Ce crezi dumneata despre un frumos milion? zise cu rceal Timolon. Domnul de Morlux sri n sus. Domnule, zise Timolon ridicndu-se i el, m ateptam s te vd uimit; dar trebuie s tii c nu voi face nici un rabat la preteniile acestea... Eti nebun? Asta e; dac-i place. Eti nebun, repet domnul de Morlux btnd din picior. Eu nu zic contrariul. Dar voi gsi pe un altul care-mi va da milionul pe care l caut. Cine? Domnul Agnor de Morlux, nepotul dumitale, cruia i-o voi da pe Antoinette. Vicontele arunc o privire stranie lui Timolon i ntre cei doi bandii urm un elocvent moment de tcere. Soarta celor dou orfane era jucat n momentul acela ntre cei doi oameni.

Capitolul LIII Ce se ntmplase cu Antoinette? Dup ct ne aducem aminte, tnra fat fusese condus n
- 214 -

 Madeleine

pavilionul izolat din fundul unei grdini din strada Bellefond i nchis de domnioara Gupin, sclava docil voinelor lui Timolon. De asemenea, ne mai aducem aminte c, vznd-o pe oribila Chivotte i pe ngrozitorul Polyt nvlind n odaie, Antoinette se crezuse pierdut. Femeia pe care o avea naintea ei ncercase s-o otrveasc la Saint-Lazare i omul acela ndrznise s-i vorbeasc ntr-un limbaj ordinar. Aadar, la vederea lor Antoinette czu n genunchi murmurnd: Dumnezeule! Dumnezeule! ai mil de mine!... Cele dou infame creaturi rspunser printr-un rs ironic. He! he! micua mea, zise Chivotte, avem s ne aranjm socotelile de la Saint-Lazare. De ast dat nu vei mai refuza s-l iubeti pe Polyt al tu, url mizerabilul cu accentul unei bucurii slbatice. Tu vei face ce vei voi cu domnioara, zise Chivotte, dar trebuie s m lai nti s-i dau o lecie. i naint spre tnra fat cu pumnii strni. Ah! zise ea nc o dat, tu eti o sfnt, tu faci minuni, iei din nchisoare ntr-un cociug i apoi renvii!... Acum s te vd!... Zicnd acestea, ridic minile asupra Antoinettei. Antoinette nu ncerc n nici un fel s pareze lovitura. Atepta ca acea monstruoas femeie s-i potoleasc setea rzbunrii. Dar cnd cei doi pumni al Madeleinei Chivotte erau s cad cu furie asupra capului tinerei fete, Polyt o lu pe Chivotte n brae i o arunc n cellalt col al camerei. S n-o atingi pe domnioara, zise el, c i sfrm creierii. Eu o iubesc i vreau s-o fac soia mea. Femeia se rostogoli la pmnt, apoi se ridic i nvli din nou asupra Antoinettei. Dar Polyt sosi nc o dat la timp pentru a o apra. Atunci se ncinse o lupt slbatic ntre cele dou josnice fiine. n acest timp Antoinette se ruga fierbinte pentru victoria Madeleinei Chivotte. Ea prefera s fie clcat de picioarele Madeleinei Chivotte, dect s cad n puterea lui Polyt.
- 215 -

 Ponson du Terrail

Lupta era crncen. Combatanii scoteau nite ipete ngrozitoare i ntrebuinau tot vocabularul ruinos de care se serveau n temni. Dar ua fiind nchis, fereastra zidit i zidurile tapetate, era imposibil ca urletele lor s fie auzite de afar. Cu toate acestea ua se deschise cu zgomot. Un om apru n prag i, la vederea lui, acele bestii slbatice se desprir ndat i se retraser fiecare ndrt. Antoinette nu-l vzuse niciodat pe Timolon i-l lu drept un eliberator al ei. Alergnd n calea lui cu minile ntinse, i zise rugtoare: Scap-m, domnule!... n numele cerului! Timolon, n loc de rspuns le arunc celor doi mizerabili o privire sever i le zise: Canaliilor, s-mi spunei acum, ndat, ce s-a ntmplat! Chivotte rspunse cea dinti. Nu trebuie s ne-o iei n nume de ru, stpne; dar cnd am vzut-o pe porumbia aceasta, care mi-a fcut atta ru la Saint-Lazare, mi-am pierdut capul i am vrut s-i dau o mic lecie. Timolon se ntoarse spre Polyt. i tu? zise el. Eu, zise Polyt, n-am vrut s o las. Ah! Drace!... Fr voie, m-am ndrgostit de domnioara!... Ascultai-m bine, le zise Timolon; v interzic s v mai atingei pe viitor de fata aceasta. Suntei aici numai pentru ca so pzii, numai pentru a avea grij s nu evadeze. Antoinette nelese deci c Timolon, n loc s fie eliberator, era un clu. Cu un gest imperios, banditul le art celor doi mizerabili ua. Ieii! le ordon el, i, dac-mi clcai ordinele, v voi trimite din nou n nchisoare, de unde tii bine c n-ai ieit dect n urma rugminii mele i numai pentru c aveam nevoie de serviciile voastre. Cei doi tlhari ieir cu capetele plecate. Timolon nchise ua i se apropie de Antoinette. Domnioar, i zise el, nu m recunoti? Te vd acum pentru ntia oar, zise ea tremurtoare; dar
- 216 -

 Madeleine

oricine ai fi, domnule, n numele cerului! explic-mi ce se petrece, lumineaz misterul adnc care m nconjoar. E un lucru ct se poate de simplu, rspunse Timolon. tii prea multe lucruri acuma, pentru ca s nu mai fie nevoie s i se ascund adevrul. Eu sunt acela care am provocat arestarea lui Milon. Ah! exclam tnra fat, aruncnd asupra acelui om o privire plin de spaim. Colonelul este sclavul meu, fiica sa este o aventurier, i toate cte s-au petrecut au fost de mai nainte ticluite. Dar ce ru i-am fcut eu, domnule? exclam Antoinette cu indignare. Timolon se nfiora sub puterea privirii scnteietoare pe care tnra fat o fixase asupra lui. Mie, zise el, nu mi-ai fcut nimic; dar oamenii pe care i ncurci, mi vor plti bine timpul dumitale de captivitate. i iei, lsnd-o pe Antoinette ngrozit. Dup cuvintele lui Timolon, nu mai putea s se ndoiasc: czuse din nou n puterea acelora care o nchiseser la SaintLazare. Mai multe ore trecur. Timolon, plecnd, nchise ua n urma sa. Linitea se aternu. Antoinette ngenunche i ncepu s se roage. Iar rugciunea i d totdeauna speran. Dumnezeu trimite o raz de alinare i de ndejde acelora care invoc puterea sa. i Antoinette ncepu s spere. Ea spera c Agnor i Rocambole, care desigur o cutau, o vor salva din nou. Camera n care se gsea n-avea nici cea mai mic deschidere; era luminat de lampa pe care domnioara Gupin o pusese pe cmin cteva ore mai nainte. Dar, ncetul cu ncetul, lumina se fcea tot mai mic i Antoinette atepta cu groaz momentul cnd avea s rmn n cel mai desvrit ntuneric. n clipa aceea, ua se deschise din nou. Intrar Polyt i Chivotte; dar mizerabilii acetia nu mai aveau acuma mutra lor arogant, ci veneau cu ochii plecai. Ei purtau o msu pe care se afla modesta cin. Iat cina dumitale, zise Chivotte. i amndoi ieir fr s mai adauge vreun cuvnt.
- 217 -

 Ponson du Terrail

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . apte zile trecur astfel. apte zile lungi, nesfrite, n timpul crora Antoinette trecu prin clipe de spaim, disperare i speran. Timolon nu mai venise niciodat. Polyt i Chivotte i aduceau de mncare cu rndul. Nici unul, nici altul nu-i mai adresau cuvinte i Antoinettei i era team chiar s ridice ochii asupra lor. Chivotte i arunca din cnd n cnd pe furi cte o privire plin de ur. Polyt i arunca cte o privire lacom, plin de o poft slbatic. Dar asta era tot. Antoinette plngea din cnd n cnd i se ruga mereu. Se gndea la Agnor, la Madeleine, la Milon, la toi aceia pe care-i iubea i pe care, poate, n-avea s-i mai revad niciodat. Cteodat i frngea minile de disperare i striga: Dumnezeule!... Dumnezeule!... aadar nu mai este nici o salvare pentru mine?... ntr-o noapte aa i se prea, c era noapte avu iluzia unui zgomot ndeprtat, bizar... I se prea c ndrtul acelor ziduri enorme, o mn necunoscut spa ncet, ncet o intrare... Inima ncepu s-i bat cu violen i din nou fu plin de speran...

Capitolul LIV n seara zilei cnd pentru ntia oar Antoinette auzise zgomotul acela bizar i plin de speran pentru dnsa, o scen ciudat se petrecea n pavilion. Pavilionul, rmas mereu izolat, fusese martorul mai multor scene bizare, n timpul celor din urm douzeci de ani. Mai demult, pavilionul fusese un fel de hotel. Apoi, din hotel fusese transformat n cas particular, i un pictor se stabilise acolo. Dup pictor venise o familie polonez, refugiat n Frana n urma evenimentelor politice din 1832.
- 218 -

 Madeleine

Familia se compunea din so, soie i o tnr de vreo douzeci de ani, care era de o nespus frumusee. Dar aceast tnr fat, n ciuda frumuseii ei, suferea de o boal incurabil i nspimnttoare. Boala aceea, necunoscut tiinei, consta n faptul c srmana copil era cuprins de convulsii teribile, n timpul crora scotea nite urlete ca o adevrat fiar slbatic. Pentru a se putea nbui strigtele acestea, se construise o camer cptuit cu postav i lipsit de ferestre. Timolon avea cunotin de mult vreme de existena acestui pavilion. De aceea l nchiriase ndat pentru Antoinette, cumprnd complicitatea portarilor, care erau nite oameni de rea credin. n epoca aceea, strada Bellefond i grdinile sale preau oarecum suspecte, ca ntr-un ora maur, sau ntr-un ora meridional. Fusese tiat strada Lafayette i nceputul strzii Montholon. O mare parte din strada Bellefond dispruse i, de aceea, casele rmase preau suspendate n aer. Pavilionul aprea de jos ca un turn, sau ca zidurile unei fortree, pe cnd de cealalt parte era la nivelul grdinii. Aceast descriere topografic, puin cam prea lung, este absolut necesar pentru a putea nelege evenimentele ce vor urma. Spuneam deci c n ziua aceea, pe la orele 11 i jumtate, Timolon, care-i pstrase mereu costumul su de englez, intrase n pavilion. Dup cum le spusese Timolon n prima zi de captivitate a Antoinettei, cei doi mizerabili nu fuseser pui n libertate dect provizoriu i la cererea stpnului lor. eful siguranei fcuse sacrificiul acesta n vederea prinderii lui Rocambole. Poliia este obligat uneori s fie tolerant cu oameni de soiul lui Timolon i aceasta n propriul ei interes. Adevrul era c Timolon avea nevoie de Polyt i Chivotte, nu pentru a-l prinde pe Rocambole, ci pentru a o pstra pe Antoinette. Cnd intr n pavilion, cei doi mizerabili stteau triti ca nite cini care stau la paz n lan i nu se pot arunca asupra trectorilor pentru a-i potoli furia. Ehei!... mielueii mei, le zise Timolon intrnd, situaia
- 219 -

 Ponson du Terrail

ncepe s v displac, nu-i aa? Desigur; dumneata nu te ii de fgduiala pe care ne-ai fcut-o... Rbdare... rbdare... Va fi ast-sear? ntreb Chivotte cu o bucurie plin de cruzime; cci, vezi dumneata, dac n-a ur-o aa de mult pe mititica aceasta, a fi rmas n nchisoare. M-am certat cu Joseph i Parisul m apas. Va fi ast-sear? ntreb Polyt cu ochii scnteietori de lcomie. Nu, nu ast-sear, dar mine cu siguran. Amndoi srir n sus la auzul acestor ultime cuvinte. Ascultai-m, copiii mei, relu Timolon cu un ton printesc. Situaia pe care o s vi-o explic acum, e simpl ca bun ziua. Antoinette valoreaz un milion. Un milion! exclam Polyt. Un milion! repet Chivotte cu nencredere. Da, copiii mei!... tiam eu bine c valoreaz muli bani fetia asta, dar... Burghezul care trebuie s ne dea milionul a sosit chiar azidiminea. L-ai vzut? Da. Nu-i vorba, cam face mofturi i mi-a cerut timp pn mine s se gndeasc. Dar va veni la noi, sunt sigur, i atunci... atunci vei putea face cu mititica tot ce poftii. Polyt nu zise nimic, dar un fior i strbtu corpul. Chivotte exclam: Am s-o ucid cu cteva lovituri de papuc. Timolon nici nu clipi. Polyt se ridic i zise: Bun seara, stpne. ncotro te duci? S iau puin aer. mi arde capul i sngele mi clocotete. A comite o crim chiar acum dac mi-ar iei cineva n cale. i omul cu instincte slbatice plec. Cnd ajunse n strad, se opri un moment; i se prea c toate se nvrtesc n jurul su. Apoi ncepu s alerge ca un nebun; n zece minute ajunse n bulevard. Dar nu se opri acolo, ci alerg nainte pn n strada Marie Stuart.
- 220 -

 Madeleine

Pe aceast strad locuise Polyt nainte de a fi nchis. Nici el n-ar fi putut s spun ce anume l ducea n momentele acelea n strada Marie Stuart. La poarta casei se afla o bodeg. Polyt intr i ncepu s bea. Dup ce se mbt bine, ncepu s urce cltinndu-se cele ase etaje pn la locuina sa. Era att de ameit, nct nu observ c dou femei l pndiser din umbr, fr s-l piard din vedere un singur moment. Pe cnd ieea din prvlie i se pregtea s urce treptele, una dintre cele dou femei i spuse celeilalte: Polyt era n nchisoare i, dup faptele sale, trebuie s fi fost condamnat cel puin la trei ani. Dac ar fi evadat, n-ar fi ndrznit s vie aa, n plin lumin, n cartierul su, unde toat lumea l cunoate. E adevrat. Aadar, eu cred c a fost pus n libertate... i nimeni altul dect Timolon n-ar fi putut s fac o asemenea cerere. Asta, fr ndoial. i iari, nimeni altul dect Timolon nu putea s aib interes s-o rpeasc pe Antoinette. Mai e vorb?... Dac-i aa, Polyt trebuie s tie unde se afl tnra fat. mi pare bine c eti o fat inteligent, zise cealalt femeie. i dac Polyt tie, vom afla i noi, continu cea dinti. Ei bine!... s urcm... i cele dou femei privir la rndul lor pe aleea ntunecat i ngust. Beivul nu ajunsese nc n camera sa, urcnd treptele el murmura printre dini: Mi-e drag Antoinette i nu m pot mulumi numai cu fgduielile stpnului... o vreau... i trebuie s fie a mea. Infamul! murmur una dintre cele dou femei. i urcar amndou fr zgomot. Polyt ajunse la ua camerei sale, dar ua era ncuiat i Polyt n-avea nici o cheie la dnsul. Orict de beat era, mizerabilul i aduse aminte c avea un cuit n buzunar; l scoase i ncerc s strice broasca. Dar mecanismul rezist. Mai mult, la un moment dat, cuitul se rupse n dou. Polyt, furios, l arunc departe, apoi fcu trei pai ndrt i,
- 221 -

 Ponson du Terrail

cu o lovitur puternic de umr ddu ua n lturi. Acum putu s intre cas, dar cele dou femei ajunseser i ele sus i intrar o dat cu dnsul. Polyt fcu un pas ndrt recunoscnd-o pe frumoasa Marton. Ct despre cealalt femeie, o vedea atunci pentru ntia oar, dar nelese repede c nu era o tovar, pentru c frumoasa Marton i spusese: Doamn, o femeie ca dumneata nu trebuie s-i murdreasc mna cu un mizerabil ca acesta. S m lai pe mine singur la lucru. Da, rspunse Vanda cci ea era te las i nu-i voi veni n ajutor dect dac nu vei fi destul de puternic. i Vanda se aez n prag pentru a-i tia orice retragere lui Polyt. Dup cum stteau lucrurile, Polyt fcuse ru c-i aruncase cuitul. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Capitolul LV Vznd figurile amenintoare ale celor dou femei, Polyt se mai dezmetici puin. Ce vrei de la mine, tu?... ntreb el, ntorcndu-se spre frumoasa Marton. Vreau s-i vorbesc, rspunse dnsa. Vanda sttea mereu n prag, tcut. Casa n care locuia Polyt n-avea portar, lucru care se ntlnete destul de rar n Paris. Ptrundea cine voia n imobil i ziua i noaptea. Vecinii nu se prea ocupau unii de alii. Ai fi putut s asasinezi acolo pe cineva n plin zi, fr ca ipetele victimei s-i deranjeze pe vecini. Marton tia bine toate aceste lucruri. Ea l privi din nou pe Polyt, i-i zise: Doamna i cu mine vrem s-i spunem cteva cuvinte. Eu n-o cunosc pe doamna. Nu-i nimic; vom face cunotin. Ah! Ah!... zise dnsul surznd. Marton urm:
- 222 -

 Madeleine

Aadar, i-ai frnt cuitul n dou. Din pricina acestei nenorocite de ui pe care n-o puteam deschide. i Polyt, care la nceput se cam nfiorase, i recapt curajul vznd c Marton i vorbea cu atta linite. Toate acestea i le spun n interesul tu. Ah!... vezi bine!... mormi Polyt rznd. Da, relu Marton fcnd un pas spre el, pentru c un cuit poate servi ntotdeauna la ceva. Cteodat numai, murmur dnsul cu un rs stupid. i absintul i moaie aa de mult puterile, nct nici nu te mai poi ine pe picioare. Crezi asta?... Sunt sigur. i cum frumoasa Marton mai fcuse un pas spre dnsul, mizerabilul se trase ndrt. Dar mansarda era ngust, i, n curnd, Polyt ajunse lng zid, i nu mai avu unde s se retrag. Ce vrei de la mine? repet el cu o voce brutal. Vreau s vorbim... Despre ce? Vreau s tiu cum se face de nu mai eti la nchisoare. Am evadat, rspunse Polyt. Mini. Polyt o privi uimit. De unde tii tu asta? murmur dnsul. Timolon a intervenit pentru tine. Polyt nu neg. Iar aceasta e o dovad c Timolon e cunoscut de poliie... Frumoasa Marton i puse o mn pe umr. Cum i mai merge domnioarei Antoinette? ntreb dnsa deodat. Polyt tresri i se nglbeni; apoi ochii i se injectar de snge i murmur: Ce-i pas ie? Vreau s tiu. i merge bine i... o iubesc, murmur Polyt cu un accent slbatic. Dar n-avu timpul s-i sfreasc vorba. Repede i fulgertor, frumoasa Marton se aruncase asupra lui i-l trntise la pmnt. Fu o treab de zece secunde.
- 223 -

 Ponson du Terrail

Marton i aps pieptul cu genunchiul i-l inu cu braele rstignite pe podea. Da, repet dnsa, ru ai fcut c i-ai frnt cuitul i mai ru c te-ai mbtat; cci... vezi bine, o femeie a fost destul de puternic ca s te biruie. Polyt ncerc s se zbat, s scape; dar pieptul i era strns sub genunchiul frumoasei Marton ca ntr-un clete de fier. Mizerabilul ncepu s strige. Poi s strigi ct pofteti, zise frumoasa Marton; nimeni nu se va urni din loc pentru un lucru aa de mic. Dar ce vrei de la mine, canalie? url Polyt. Vreau s vorbim puin, repet frumoasa Marton. n acelai timp, i arunc o privire elocvent Vandei; tnra femeie, care sttea mereu nemicat i linitit n prag, nelese. Ea i desfcu alul cu care era nfurat i scoase de la piept pumnalul pe care, de o bucat de vreme, l purta mereu la dnsa. Apoi fcu un pas i pumnalul trecu din mna sa n mna frumoasei Marton. Polyt vzu strlucirea lamei i, din palid cum era, deveni livid. Acum, i zise frumoasa Marton linitit, tu m cunoti destul de bine pentru ca s tii c m in ntotdeauna de fgduial. Dac nu-mi spui unde este domnioara Antoinette... Polyt mugea de furie. O iubesc!... repet dnsul. Fie, dar spune-mi unde e ascuns? Nu... nu... nu se poate... nu vreau. Dar vrful pumnalului i atinse gtlejul, Polyt scoase un strigt. S nu pierdem mult vreme! relu frumoasa Marton. Vorbete repede sau i mplnt pumnalul n gtlej. Spaima morii fu mai puternic la Polyt dect orice sentiment de pruden. ndurare!... murmur dnsul. Vrei s vorbeti? Da. Imediat pumnalul se ndeprt de gtlejul su. Unde e Antoinette? ntreb Marton. n minile lui Timolon. tiu asta; dar unde e? n strada Bellefond.
- 224 -

 Madeleine

Ce numr? Douzeci i unu, rspunse Polyt. Marton i Vanda respirar uurate; cu toate acestea, Vanda nu-i relu pumnalul i genunchiul frumoasei Marton zdrobea mereu pieptul lui Polyt. Atta nu este destul, zise Marton. Polyt urmrea lama pumnalului cu o privire plin de spaim. Timolon o pzete? ntreb frumoasa Marton. Da, mpreun cu Chivotte. Chivotte? ntreb Marton cu un accent plin de ur. Ah!... bnuiam eu!... Las-m acuma, murmur Polyt, nbuit de greutatea corpului frumoasei Marton. Oh!... nu nc, rspunse dnsa; ne vei spune mai nti tot ce s-a petrecut. Nu tiu nimic, rspunse el cu naivitate; Timolon ne-a adus, pe mine i pe Chivotte, i ne-a ncredinat-o pe mititica aceea. i Chivotte a maltratat-o? Oh!... nu... Eram i eu pe acolo, n momentul acela. Vanda interveni. Ea i arunc alul i desfcu o earf de mtase pe care o avea nfurat n jurul mijlocului. Earfa avea o lungime de mai muli metri. Trebuie s ne asigurm de omul acesta, zise dnsa. i, pe cnd Marton l inea mereu nemicat sub genunchiul ei de fier, Vanda i leg minile i picioarele cu earfa. Apoi i astup gura cu batista. Polyt sttu linitit; el o cunotea bine pe Marton i tia c femeia asta era n stare s-l ucid dac s-ar fi mpotrivit. Acuma, zise Vanda, tu rmi aici, lng el. Eu, doamn? zise Marton. Da; pn ntr-o or voi fi napoi. M duc s vd dac nu cumva omul acesta ne-a nelat. i Vanda plec, lsnd-o pe Marton cu pumnalul n mn, lng Polyt. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Douzeci de minute dup aceea, o femeie cu aparena unei grizete, urca ncetior strada Bellefond, purtnd la bra un paner plin de albituri i ntorcndu-i capul n toate prile, ca
- 225 -

 Ponson du Terrail

i cum ar fi cutat ceva... Cnd ajunse n dreptul numrului 21, vzu un om ieind. Omul acesta n-o bg n seam, dar dnsa l recunoscu ndat. Era Timolon. Timolon mergea repede i era mbrcat n costumul su de englez. Falsa spltoreas se opri sub bolta unei case vecine i atept ca Timolon s dispar n colul strzii Rochechouart. Apoi se ntoarse spre casa cu numrul 21, pe poarta creia erau mai multe placarde cu bilete de nchiriat. Printre bilete era unul pe care scria: De nchiriat un birou. Falsa spltoreas intr la portar i, fr mult vorb l ntreb: Cu ce pre nchiriezi biroul? Optzeci de franci, fetio... E prea scump!... Bun seara!... Tnra grizet avusese timp s vad curtea, grdina i, n fundul ei, pavilionul. Deprtndu-se i spunea: Acolo trebuie s fie... Vanda era pe urmele Antoinettei, cci tnra rusoaic lucra repede.

Capitolul LVI Ieind din loja portarului, falsa spltoreas, adic Vanda, trntise ua cu putere n urma ei. tii c eti cam ndrznea!... murmur portarul. Vanda se ntoarse. Ia spune-mi, domnule conte, zise dnsa rznd, n biroul dumitale se poate face foc? Da, are o sob frumoas. Dac-i aa, s-l vedem... i-i puse panerul ntr-un col. Nu m pot urni de aici, zise portarul. Nevasta mea a plecat n ora i sunt singur... Dar dac vrei, te poi urca singur... E tocmai sus, la captul coridorului. i a putea s m mut chiar ndat?
- 226 -

 Madeleine

Dac ai cu ce-l mobila... Vanda se avnt pe trepte. Era un coridor cu o nfiare foarte urt; lumina ns era puternic, pentru c era lumin din strad. Vanda ncepu s studieze topografia casei. Desigur nu n corpul principal al cldirii putuse Timolon s-o ascund pe Antoinette. Casa era locuit numai de meteugari. Era croitorul Bunnot, vopsitoarea Octavia; puin mai sus era Germain Leroix, fabricant de umbrele. La al patrulea etaj, Vanda se ncruci cu un tnr, care se opri n loc i murmur: Frumoas blond, pe onoarea mea!... Ea se ntoarse i-i rspunse: Aa i se pare dumitale, vecine? A, zise tnrul, dumneata locuieti n casa aceasta? Voi locui, poate, dac o s-mi convin. Apoi fredonnd un cuplet dintr-un vodevil, continu s urce. Tnrul, care era zugrav de case, ncurajat de aceste vorbe, renun s mai coboare i se urc dup dnsa. Vanda ntoarse capul i-l vzu. Ce eti dumneata? l ntreb ea. Sunt zugrav, frumoasa mea domnioar. Zugrav de firme, zise ea rznd. Nu, sunt zugrav de faade. Ajuni la ua cabinetului, Vanda ntoarse cheia i intr. i dumneata? ntreb zugravul, ce eti? Sunt spltoreas. Ah! atunci foarte bine, i voi da i rufele mele i iat, ca arvun... i vorbind astfel o lu pe Vanda de mijloc i o srut pe gt. Vanda se desprinse rznd i zise: Ia s vd dac aceast cas are vedere frumoas. Zicnd acestea, intr n birou. Nu e tocmai mare, zise zugravul. Dar are vedere frumoas, zise Vanda. i se uit cu atenie pe fereastr. Gseti? exclam zugravul rezemndu-se de ea i privind la rndul su afar. Vanda nu se art deloc slbatic. Ea voia s ntreasc legtura cu noua ei cunotin. Mansarda ddea n grdin.
- 227 -

 Ponson du Terrail

De la fereastr se zrea jumtate din Paris; noua strad Lafayette se vedea n ntregime. Vanda arunc o privire scruttoare de jur mprejur i putu s constate c pavilionul era oarecum suspendat. Zugravul cuprinse cu minile mijlocul tinerei femei. Mie, zise ea deodat, mi se pare frumoas casa aceea de acolo... Care? ntreb zugravul. Aceea de acolo... la captul grdinii... e un adevrat cuib de ndrgostii. Ce spui! nchiriaz-mi pavilionul acela i... i te iau de brbat. M prind c acolo sunt doi ndrgostii frumoi i mititei, ca nite Amorai. Zugravul ncepu s rd. Te neli, zise el; acolo locuiete un domn englez. Singur? Nu tiu. Mai e o femeie urt, care are aerul unei bone. Are obrajii zbrcii ca smochina. Ce spui! i mai vin pe aici un soi de vagabonzi, care umbl pe dou crri... sunt amici de-ai portarului... Adevrat? zise Vanda, care pru c nici nu ia n seam o a treia srutare a zugravului. Portarul, portreasa, englezul sunt nite oameni misterioi adug tnrul... portarul a fost doi ani la Poissy pentru furt... Scuz-m, zise Vanda. Mie mi-e totuna; vederea-mi place. Voi nchiria biroul. Adevrat? Fr ndoial... Ce fericire! zise zugravul, vom fi vecini... Unde locuieti dumneata? n catul de jos, la stnga; dac vrei putem sta mpreun. i tnrului zugrav i fu sete de o a patra srutare. Dar de ast dat Vanda l opri. Destul pentru astzi, zise ea rznd. i porni uoar pe scar, lsndu-l pe tnr puin cam ncurcat. Intr n loja portarului, i lu panerul i porni strignd: E prea mic. Bun seara, vecine. Abia ajunsese zugravul jos i Vanda era departe, n strad.
- 228 -

 Madeleine

n loc s continue drumul spre strada Rochechouart, tnra femeie cobor spre foburgul Poissonnire. Vanda tia acum tot ce dorise s tie, mulumit amabilitii tnrului zugrav de faade. Englezul locuise n pavilion. i englezul acela nu era altul dect Timolon. n femeia cea btrn Vanda o recunoscu ndat pe Chivotte iar n omul care era mereu beat, l recunoscu pe Polyt. n sfrit, de vreme ce portarul era un om certat cu justiia, era foarte natural s se presupun c i el era complicele lui Timolon. E adevrat c zugravul nu-i spusese nici un cuvnt Vandei n privina aceasta, dar lucrul era lesne de dedus. Desigur c tnra fat fusese adus acolo n timpul nopii i de aceea nu putuse nimeni s-o vad. Era evident prin urmare c trebuia s se fereasc de portar i s lucreze prin partea casei din fundul grdinii. Vanda se duse deci s se plimbe prin strada Lafayette i naint pn sub zidurile grdinii. Examinnd locul cu atenie, observ n curte un soi de grilaj, chiar deasupra pavilionului. Grilajul prea s fie al unei pivnie. Dup ce examin totul de aproape, Vanda se urc ntr-o trsur de pia i se ntoarse n strada Marie Stuart. Marton era tot acolo, pzindu-l pe Polyt. De altfel, lucrul acesta nu era deloc greu, pentru c Polyt nvins de beie dormea dus. Nu mai e nevoie s-l deteptm, zise Vanda. Pentru ce? Pn disear nu vom putea face nimic. Aadar, omul acesta ne-a minit? Nu, fii linitit. Dumnezeule! murmur Marton cu groaz; dar dac o vor ucide?... O cunosc bine pe Chivotte i tiu c e n stare de orice. i eu sunt de aceeai prere, zise Vanda; dar nu-i vom lsa timp s lucreze. i dup ce o ls pe Marton s vegheze mai departe asupra lui Polyt, recomandndu-i c mai bine s-l ucid dect s-l lase s ias, Vanda plec. Se ducea s se ntlneasc cu Nol. Cocorico o atepta.
- 229 -

 Ponson du Terrail

Am nevoie de tine, zise Vanda i, mai nainte de a intra, se opri o clip pentru a vedea dac nu cumva fusese urmrit. Din fericire strada erpilor era tot att de pustie n mijlocul zilei, ca i la miezul nopii.

Capitolul LVII Dup cum tim, Nol o condusese pe Madeleine n strada erpilor. Mama lui Cocorico o instalase ntr-o camer destul de curat, pe care de obicei o nchiria mobilat unor studeni sraci. Vanda urc treptele. Tnra fat i sri de gt strignd: Ah!... doamn!... buna mea doamn!... Ivan e n Paris!... Lam vzut cu ochii mei... Sunt sigur!... i-i povesti ntlnirea de pe Champs-lyses, spunndu-i cum emoia o mpiedicase s deschid gura. i toate acestea i le spunea rznd i plngnd n acelai timp, cu o bucurie copilreasc. Dar Vanda o privi cu oarecare severitate i o ntrerupse cu un cuvnt: Trebuie s te gndeti la sora dumitale, zise ea. Madeleine pli: Oh! iart-m, doamn, murmur ea, am fost nebun i rea. Pentru un moment mi-am pierdut capul... Nu, copila mea, rspunse Vanda, te-ai supus vocii inimii tale. Zici c Ivan e la Paris?... asta nseamn c a venit s te caute, i cnd dou persoane se caut, se gsesc foarte repede. Dar, mai nti, trebuie s-o gsim pe Antoinette. Ah! srmana mea sor, exclam Madeleine cu nelinite. Sunt pe urmele ei. Adevrat? zise ea cu un strigt de bucurie. Nu pot s-i spun mai mult, dar ai ncredere... Oh! m ncred n dumneata ca n el, murmur Madeleine. El, zise Vanda va ti ce are de fcut; vei vedea... Apoi lu mna tinerei fete i adug: Dar, te vei supune cu totul voinei mele? Oh! doamn, te mai ndoieti? Nu vei iei de aici?
- 230 -

 Madeleine

i fgduiesc. Gndete-te, scumpa mea copil, zise Vanda, c te afli n acelai pericol ca i sora dumitale i c n lipsa mea, cea mai mic impruden te poate pierde. i jur c nu voi iei nicieri, zise Madeleine; dar l vom gsi i pe Ivan, nu-i aa? ndat dup salvarea Antoinettei. i Vanda o prsi pe Madeleine i cobor jos unde o atepta Nol. Am nevoie da tine, i spuse dnsa. Cnd? Ast-sear, la unsprezece i jumtate. n ce loc? n colul foburgului Montmartre, cu strada Lafayette. Voi fi acolo, rspunse Nol, care acum se supunea Vandei cum i se supusese lui Rocambole. Te vei mbrca n costum de zidar. Prea bine. i vei purta pe cap o gleat, n care vei pune un ciocan, o sap, o mistrie i o pil. Nol fcu un semn afirmativ. Apoi, adug Vanda, vei veni narmat cu un pumnal; aceasta numai pentru siguran. Nol ncepu s surd i rspunse: Am totdeauna un pumnal la mine. Vanda se deprt. Nol nu prsi strada erpilor pn seara. Cu puin nainte de ora unsprezece, el plec cu haina ptat de var, cu picioarele goale n nite pantofi i cu o apc veche n cap. n sezonul construciilor i al drmturilor, dintre toate costumele, cel al zidarului e, desigur, acela care atrage cel mai puin atenia. El strbtu Palais-Royal, trecu prin fata prvliilor luminate, i frec haina ordinar de cteva costume negre, rspunse cu rceal trectorilor care se necjeau i, dup cteva minute, se afla la locul ntlnirii. Vanda l atepta. Ea era mbrcat n unul din acele costume brbteti care, la Toulon l uimiser aa de mult pe naivul Milon. Purta o bluz i o apc ca a lui Nol i i inea minile n
- 231 -

 Ponson du Terrail

buzunare, pentru ca nu cumva albeaa i delicateea lor s-o trdeze. l lu de bra pe Nol i se deprtar amndoi. Ai fi zis c sunt zidarul i ajutorul su. n construcii, cnd e grab, se lucreaz i n timpul nopii. Arhitecii gsesc c timpul e prea scump. n strada Lafayette, toate casele se aflau n construcie i, de aceea, la unsprezece noaptea era acolo o micare tot aa de mare ca n mijlocul zilei. Numai c toat lumina era proiectat pe partea dreapt, partea stng rmnnd cufundat n cel mai complet ntuneric. Lng zidurile unei case mari, la acoperiul creia se lucra cu cea mai mare grab, fusese aprins un foc mare. Trectorii se opreau i, la lumina acestui foc contemplau uimii o main cu vapori, care urca sus nite pietre n greutate de mai multe mii de kilograme. Casa aceasta asupra creia era concentrat atenia general, era tocmai cea situat n faa vastului teren de vnzare, care se ntindea sub grdinile suspendate din strada Bellefond. Terenul de vnzare era n umbr i, prin urmare, n cel mai desvrit ntuneric. Nol i Vanda trecur prin mijlocul lucrtorilor ca i cum ar fi fcut i dnii parte dintr-o echip de noapte. Se ndreptar apoi spre partea stng a strzii i se nfundar amndoi n cuprinsul terenului de vnzare care era desprit printr-un gard de scnduri. Nimeni nu-i bg n seam; n momentul acela toate privirile erau ndreptate spre maina cu vapori, care urca uriaele pietre sus. Iat o noapte care pare a fi fcut anume pentru noi, zise Vanda. Nol nu tia unde l conducea tnra femeie, dar ar fi urmato fr s murmure pn la captul lumii. Vanda se ndrept spre zid i se opri n dreptul pavilionului, adic n dreptul ferestruicii de la pivnia pe care o observase. La ordinul Vandei, Nol se sprijini bine de zid cu picioarele i cu minile, dup ce mai nti pusese cldarea jos. Vanda lu pila i ciocanul; apoi, uoar ca o pisic, sri pe umerii lui Nol, se ndoi ca un acrobat i putu s ajung cu minile grilajul de la fereastra pivniei.
- 232 -

 Madeleine

Grilajul era fcut din trei bare de fier. Mai nainte de a-l ataca, Vanda cut a ptrunde cu privirea nuntrul pivniei. Dar ntunericul era prea mare. Ea lu ciocanul i trecndu-l printre barele grilajului, l ls s cad nuntru, ascultnd. Ciocanul czu pe pmnt moale. Barele grilajului erau groase, dar pila era bun i Vanda putea s fac lucrarea fr zgomot; ntr-o jumtate de or, fierul din mijloc era tiat. Se fcu astfel un loc destul de larg ntre cele dou bare, n aa fel nct ar fi putut s treac cu uurin un om de talia lui Nol; dar Vanda cuget c dnsa era mai subire i era mai bine s intre ea. Se prinse deci de celelalte bare i prsi umerii lui Nol, zicndu-i: Ateapt-m aici. Lungindu-se ca o reptil, Vanda trecu printre cele dou bare. Czu de la nlime destul de mare, dar czu drept n picioare; ddu de un pmnt moale. Dup ce se dezmetici din zdruncintura sriturii, se cut n buzunar i scoase chibrituri i o lumnare, pe care o aprinse; ciocanul era jos. l ridic i se uit n jurul ei, pentru a examina locul unde se gsea.

Capitolul LVIII Vanda constat c se afl ntr-o pivni larg de opt picioare i, examinnd-o cu atenie, vzu ntr-un col o u care prea s fie de stejar i care era nchis cu o broasc mare. ncepu s cugete cam ct timp i-ar trebui s taie cu pila zvorul de la broasc. Pe de alt parte, dac ar fi vrut s-l cheme pe Nol, ar fi trebuit s mai piteasc i cealalt bar, operaie care ar fi durat nc o jumtate de or. Un moment sttu la ndoial; dar dou dificulti materiale, dintre care una i se pru de nenvins, o oprir. Se gsea acum la o foarte mare adncime i nu vedea prin ce mijloc s-ar fi putut urca din nou sus. A doua dificultate era tot aa de mare. Cum ar fi putut Nol s ajung la fereastra pivniei?
- 233 -

 Ponson du Terrail

Dup ce se gndi la toate acestea, Vanda hotr s atace poarta de stejar. Avea la dnsa pila i ciocanul. n cele din urm se hotr pentru pil; ciocanul ar fi produs prea mult zgomot. Vanda se puse pe lucru cu curaj. Lumnarea pe care o avea la dnsa era destul de mare pentru a dura vreo dou ore. La un moment dat, crezu c era bine s sting lumnarea i s lucreze pe ntuneric. Se putea prea bine ntmpla ca poarta aceea s nu fie singura pe care trebuia s-o strbat mai nainte de a ajunge la Antoinette. Dup dou ore de munc ndrjit, ua pivniei fu deschis i Vanda se vzu n pragul unor trepte umede i strmte. i puse ciocanul i pila n buzunar, i scoase revolverul, aprinse din nou lumnarea i urc treptele cu hotrre. Cnd ajunse sus, Vanda se opri i-i inu rsuflarea. Se auzeau pai deasupra capului su. Pentru a doua oar stinse lumnarea i, cufundat n cel mai adnc ntuneric, trase cu urechea. Paii pe care-i auzise Vanda erau ai lui Timolon. Timolon se rentorsese. Erau orele dou dup miezul nopii. Chivotte l ateptase cu rbdare, fr s se culce. Cnd l vzu pe stpn intrnd, l nvlui ntr-o privire scruttoare. Timolon prea radios. Stpne, i zise ea, mi se pare c eti mulumit. Desigur, rspunse Timolon. i s-au dat banii? Desigur. Ochii Madeleinei Chivotte strlucir de o bucurie slbatic. Aadar, zise ea, mititica este a mea. A ta i a lui Polyt. Ah! nu, numai a mea! Pentru ce? Polyt o iubete. Ei bine? N-o s vrea s m lase s-o sugrum. Ai dreptate, murmur Timolon. Da, Polyt va strica totul...
- 234 -

 Madeleine

Timolon i lovi cu satisfacie buzunarul pantalonului. Iat preul vieii Antoinettei, zise el. Chivotte se repezi spre u. Bag de seam, i zise Timolon oprind-o. De ce? Dac faci zgomot, se va auzi de afar cu toat grosimea pereilor. O voi sugruma; aa merge mai repede. Apoi, cnd va fi moart, o voi clca n picioare pentru a m rzbuna. i dup aceea ce vei face? Drace!... asta te privete pe dumneata, nu pe mine. Din fericire, este o pivni pe aici, murmur Timolon. Apoi adug: Haide! du-te... puiorule... i fr zgomot. Chivotte se repezi pe scar cu papucii n mn i ajunse la ua camerei n care Antoinette era prizonier de opt zile. Antoinette fusese trezit la miezul nopii de un zgomot bizar. Era oare un oarece care rodea tavanul? sau era vreun tovar de captivitate care-i cuta libertatea? sau poate era un eliberator al ei? Punndu-i succesiv aceste trei ntrebri, simi violente bti de inim. Dup dou ore zgomotul ncet i Antoinette i pierduse orice speran, cci ea cnd auzise zgomotul i spusese: Poate c Rocambole s-a ntors la Paris i vine s m scape. Dar cnd zgomotul ncet, tnra copil reczu n disperarea ei. Deodat ns se auzi un nou zgomot; dar acesta era al unei ui care se deschise; intr Chivotte. Ea puse lumnarea pe sob, nchise ua i se ndrept spre pat. Antoinette se sperie de expresia slbatic rspndit pe obrazul groaznicei femei, i ridicndu-se, pe jumtate dezbrcat cum era, ncepu s ipe i se retrase ntr-un col. Ah! mititica mea, zise Chivotte rnjind, de ast-dat vom rezolva afacerea noastr, i att stpnul ct i Polyt nu te vor mai apra... Vreau viaa ta! Apoi se apropie i o prinse pe Antoinette de gt. Aa vrea stpnul, zise ea. i zicnd acestea ncepu s strng gtul alb al copilei ntre minile ei butucnoase. Antoinette scoase un nou ipt.
- 235 -

 Ponson du Terrail

Poi s strigi, zise Chivotte, cci nu vei mai striga mult de acuma... Antoinette ncepu s se zbat disperat strignd mereu ajutor... Dar degetele mizerabilei i intrau n carne, ca unghiile unui dobitoc slbatic. Deodat, pe cnd Antoinette nu mai putea s se zbat, nici s mai strige, un zgomot mare se produse i peretele de scnduri se desfcu. Era Vanda care, cu o viguroas lovitur de umeri, drmase scndurile i aprea acuma ca un nger eliberator. n acelai timp, o lumin se produse, urmat de o detuntur. Chivotte czu lovit de un glon n piept; czu scldat n snge i blestema.

Capitolul LIX Ce fcea Rocambole, n timp ce Vanda depunea atta trud pentru a o scpa pe Antoinette? Rocambole era nchis n celul. Chiar n ziua arestrii sale fusese transferat la nchisoarea Mazas. Celula de la Mazas era o veritabil celul de penitenciar, poate chiar mai aspr. Arestatul care avea fericirea de a fi condus acolo, i pierdea toate forele morale i toat energia fizic, nct rmnea cu totul nvins. Rocambole ns, care suferise att, se hotrse s suporte toate ncercrile, fr ca nimic n lume s-l poat face s-i divulge secretul. Cu toate acestea, cel care fr de veste ar fi intrat n celul, ar fi fost izbit de paloarea lui Rocambole. n noaptea de duminic spre luni, de la dousprezece pn la ase de diminea, fusese o vijelie teribil i o ploaie care inundase ntreg Parisul. Fulgerele nu mai conteneau, iar tunetele erau att de violente, nct ajunseser pn la urechea arestatului; faptul acesta l zdruncinase aa de mult, nct Rocambole, care nfrunta cu curaj spaima temniei i a eafodului, nu nchise toat noaptea ochii, ngenunchea i se ruga plngnd. Pentru ce plngea i pentru ce se ruga, nimeni n-ar fi putut
- 236 -

 Madeleine

s tie, cci rugciunea o fcuse numai n cugetul su; doar la sfritul rugciunii murmur: Dumnezeule! Dumnezeule! eu nu m-am sustras de la pedeapsa impus de oameni, dect numai pentru c ntrevzusem putina de a repara o parte din crimele mele prin fapte de bine. Te rog dar, Dumnezeule, acord-mi graia de a-mi duce proiectul pn la capt, adic de a le scpa pe cele dou orfane i de a o vedea pentru ultima oar pe femeia pe care am iubit-o ca pe o sor; i fgduiesc c, dup aceasta, m voi ntoarce la temni i voi atepta acolo justiia suprem. Dar, pn atunci permite-mi s tgduiesc nc o dat ruinoasa mea identitate, i s mint pentru ultima oar justiia omeneasc. Dup ce Rocambole i termin rugciunea, i terse ochii i deschise o carte. Era o istorie a lui Ludovic al XIV-lea. Cum intrase acest volum la Mazas? ntr-un mod foarte simplu. Mazas a fost adesea populat de jurnaliti i de oameni de litere i fiindc s-a ntmplat ca pentru delicte de pres pedeapsa s fie regimul celular, una dintre acele persoane, domnul X..., condamnat la patru luni nchisoare, a fost arestat n momentul n care lucra la o important oper istoric. El ceru i obinu permisiunea de a lua din diferite biblioteci crile de care avea nevoie pentru opera sa. Domnul X..., la eliberarea sa a trimis toate acele cri directorului. Directorul nu le restituise nc bibliotecarului Arsenalului i iat cum se face c volumul din istoria lui Ludovic al XIV-lea i fusese mprumutat i lui Rocambole. De asemenea, i se mai dduse voie lui Rocambole s scrie scrisori. i Rocambole i petrecuse toat ziua de duminic scriind scrisori n limba rus i citind istoria lui Ludovic al XIV-lea. Scrisorile sale erau adresate unor persoane din Petersburg i din Moscova, i n-aveau alt scop dect acela s se cread c maiorul Avatar avea foarte multe cunotine n Rusia. Pe cnd rsfoia istoria lui Ludovic al XIV-lea scrise n josul filei cteva cuvinte foarte mrunt, aa nct nu oricine ar fi putut s le citeasc. Apoi, cu puin miez de pine, lipise foile ntre ele. Ce scrisese Rocambole? O singur persoan ar fi putut s citeasc. Persoana aceasta era Vanda.
- 237 -

 Ponson du Terrail

Dar n ce mod cartea aceea ar fi putut s ajung n minile tinerei femei? Iat o chestiune pe care n zadar i-ar fi pus-o oricine altul, afar de Rocambole. Dar Rocambole i spusese: De cnd sunt arestat, Vanda trebuie s fi postat desigur vreo santinel pe la palatul de justiie; fie pe Nol, fie pe frumoasa Marton. Cnd cobori din trsura nchisorii, pn la cabinetul judectorului de instrucie, este o bucat bun de drum de fcut pe jos. Apoi trebuie strbtute culoarele palatului de justiie, prin mijlocul mulimii. i Rocambole era sigur c n mijlocul acelei mulimi va ntlni pe cineva; restul era uor. Duminic seara, dup ce i se adusese cina, maiorul Avatar napoiase cartea zicnd: Dac domnul director ar fi aa de bun s-mi procure al doilea volum... Temnicerul lu volumul, dar puin dup aceea se ntoarse: Domnul director, zise el, v roag s ateptai pn mine; al doilea volum este n bibliotec i trebuie s se duc cineva s-l cear. Rocambole fcu un semn de ncuviinare. Asta voia i el. Cu toate acestea petrecu o noapte foarte rea, cu gndurile cele mai negre i plngnd mereu. Rocambole avea n adncul sufletului su o ran care nu se mai putea vindeca, o plag sngernd pe care nici chiar aerul libertii n-o putea cicatriza. Luni, pe la ora opt dimineaa, temnicerul veni s-l anune c va fi transportat la instrucie. Rocambole se mbrc cu cea mai mare ngrijire. La cererea sa un om fusese trimis la vila Said i i se aduseser haine; n acelai timp, toate hrtiile lui Rocambole fuseser sechestrate. Rocambole se sui n trsura nchisorii, alturi de un guard municipal. Guardul nu era deloc obinuit s vad prizonieri cu nfiarea lui Rocambole. De aceea se purt foarte respectuos cu el; de altfel Rocambole pretindea mereu s i se zic maiorul Avatar i-i pstra
- 238 -

 Madeleine

atitudinea sa grav i corect de militar. Drumul de la Mazas pn la palatul de justiie este destul de lung. Prizonierii au voie s vorbeasc cu paznicii lor. Rocambole ncepu s-i vorbeasc despre Crimeea. Guardul luase parte la asediul Sevastopolului. Rocambole i ddu cele mai complete i cele mai exacte amnunte asupra faimoasei citadele ruseti. Guardul rmase uimit. Maiorul adug: Guvernul rus m persecut, pentru c am idei prea liberale. Guardul crezu c era nimerit s pronune cteva cuvinte de simpatie la adresa nenorocitei Polonii. Din ntmplare, guardul mai avea i obiceiul s trag tabac, i-i deschidea tabachera aproape n fiecare moment. i ceru i Rocambole o priz. Guardul i oferi tabachera cu cea mai mare grab. Cnd ajunser n curtea de la Sainte-Chapelle, guardul municipal ar fi jurat c-l vzuse pe Rocambole sub zidurile Sevastopolului. N-o s ai de ateptat mult timp astzi, zise dnsul ajutndu-l pe Rocambole s coboare. Cum? se ateapt uneori mult? ntreb acesta din urm cu cea mai mare naivitate. Sunt zile... Alaltieri, de exemplu, am stat n anticamera judelui de instrucie mai mult de dou ore. Eti de serviciu n toate zilele dumneata? Nu, domnul meu, rspunse guardul, sunt numai la dou zile o dat. Aadar, dac voi reveni poimine o s te gsesc tot pe dumneata? Da, domnul meu. Pe cnd traversau curtea de la Sainte-Chapelle i se ndreptau spre scara parchetului, un brbat blond, slab, mbrcat ntr-o bluz albastr i purtnd o caschet cu cozoroc de piele, cobora i el scara. Rocambole tresri recunoscnd-o pe Vanda. Vanda se mpiedic i se rostogoli trei sau patru trepte, n aa fel nct s se poat lovi de Rocambole. Nesimitule, murmur falsul maior. Uit-te unde calci, dobitocule, zise guardul. Rocambole adug n rusete:
- 239 -

 Ponson du Terrail

Istoria lui Ludovic al XIV, primul volum, biblioteca Arsenalului. Apoi i urm drumul i adug rznd: Limba matern i vine ntotdeauna pe buze cnd eti furios. Vanda dispruse.

Capitolul LX Guardul avusese dreptate. Condica instruciei nu era ncrcat n ziua aceea, sau mai bine zis, nu mai era nimeni la ordinea zilei, dect Rocambole. Dac Timolon spusese adevrul, dac maiorul nu era altul dect acel ndrzne bandit numit Rocambole, evadat de la Toulon, cu un snge rece i cu o abilitate extraordinar, apoi desigur c un asemenea acuzat merita o atenie mai deosebit. Aadar, Rocambole fu introdus ndat n cabinetul judectorului de instrucie. Judectorul era un om nc tnr, cu privirea limpede, cu fruntea inteligent. El l privi cu oarecare curiozitate i apoi, destul de politicos, i zise: i voi lua interogatoriul, domnule. Rocambole se nclin. Zrise pe biroul judectorului de instrucie un pachet de hrtii. Hrtiile erau ale sale. Cele mai multe erau scrisori venite din Rusia pe adresa maiorului Avatar. Mai erau acolo i statele de serviciu ale ofierului rus, precum i un brevet al maiorului, semnat de ar. Domnule, i zise judectorul de instrucie, dup hrtiile pe care le-am confiscat din casa dumitale, dup documentele pe care le-am putut aduna, dup mrturia unui om sus pus, marchizul de B..., care te-a prezentat n lumea parizian, rezult c dumneata eti adevratul maior Avatar. Rocambole nici nu clipi. El cunotea bine judectorii de instrucie i tia c oamenii acetia au totdeauna obiceiul s ntind curse acelora pe care i supun interogatoriului.
- 240 -

 Madeleine

Domnule jude, rspunse dnsul, nimic nu e mai lesne de probat ca adevrul i dac dumneavoastr ai fi deplin convins de identitatea mea, ai fi dat o ordonan de eliberare, fr ntrziere. ntr-adevr, zise judele, dei toate preau c-mi demonstreaz c suntei maiorul Avatar, se ridic o acuzare grav n contra dumitale. Ce acuzare? Suntei acuzat de a nu fi altul dect numitul Joseph Fipart, zis i Rocambole. i asta e tot? Judele consult un dosar. Dac acesta ar fi adevrul atunci dumneata ai fost condamnat la munc silnic pe via de ctre tribunalele spaniole i deinut n nchisoarea de la Cdiz, de unde ai disprut. i dup aceea? ntreb Rocambole cu linite. ntors n Frana, ai fi fost condamnat la douzeci de ani de munc silnic. De care curte? ntreb falsul maior. De curtea cu juri Bouches-du-Rhone. Domnule, zise Rocambole, m hotrsem la nceput s nu rspund, dar am reflectat mai mult i m voi explica. V ascult, zise judectorul. Dac a fi fost ntr-adevr condamnat, dup cum pare s credei, apoi nimic nu e mai lesne dect o confruntare cu persoanele care trebuie s m fi cunoscut... Judectorul nu rspunse, dar sun; un uier intr i dnsul i fcu un semn. Rocambole i plec privirea. O u se deschise n fundul cabinetului. Rocambole nu-i ridic faa. Un om intrase; un om cu ctue la mini. Era Milon. Judectorul se ntoarse spre acesta din urm. Evident, dac declaraiile lui Timolon erau adevrate, Rocambole ar fi trebuit s fie emoionat vzndu-l Milon. De asemenea i Milon ar fi trebuit s fie tulburat. Dar Milon nici nu clipi. El l privi pe maiorul Avatar cu o curiozitate naiv. Domnule maior Avatar! i zise judele.
- 241 -

 Ponson du Terrail

Rocambole nl capul i-l privi pe Milon. El avu aceeai privire indiferent. l cunoti pe acest om? ntreb judele. Nu, rspunse Rocambole. Judele se adres lui Milon. Dar dumneata? zise el. Milon, Milon onestul, omul simplu i cam prostu, fu sublim n acel moment. Iart-m, domnule, zise el, dar nu prea am memorie... A grei dac a spune c nu-l cunosc pe domnu... Ah! zise judectorul, care-i ndrept privirea cercettoare asupra lui Rocambole, unde l-ai vzut? n temnia de la Toulon. Maiorul Avatar n-avu nici cea mai mic tresrire. Era pe la sfritul rzboiului Crimeei, continu Milon. Se fcuse pace. ntr-o zi, ofierii rui venir s viziteze Mourillonul; eram i eu acolo i-mi aduc aminte foarte bine c l-am vzut i pe domnul. Rocambole rspunse linitit: Aceasta e cu putin. Am vizitat temnia n acea epoc. Poi s pleci, i zise judele lui Milon. i sun din nou. Uierul veni s-l ia pe Milon. Acesta iei fr s-l priveasc pe Rocambole. Judele nu putu s surprind nici un semn de nelegere ntre cei doi oameni. Domnule, i zise dnsul lui Rocambole, i mrturisesc c, convingerea mea e adnc zdruncinat. Rocambole surse. mi pare ru i mie domnule, zise el. Aceste cuvinte l uimir mult pe magistrat. Domnule, relu Rocambole, nu moare cineva n temni; martor este omul cu care m-ai confruntat. Dac justiia francez ar putea fi convins c maiorul Avatar nu este dect un mizerabil condamnat, cu numele de Rocambole, ea ar aduce un mare serviciu maiorului Avatar. Nu neleg, zise judele. Rocambole urm: Pentru ca un om de calitatea mea s fie arestat ca un condamnat evadat trebuie ca inamicii si s fie foarte puternici. Domnule, zise cu severitate magistratul, justiia nu este
- 242 -

 Madeleine

inamicul nimnui. Binevoii s m iertai, relu Rocambole; m-am exprimat greit. Am s traduc mai limpede cugetarea mea. Sunt o victim a poliiei absolutiste a Rusiei, Rusia nu vrea s m trimit n temni sub numele de Rocambole; ea vrea s m recheme la ambasada moscovit. Cu ce scop? ntreb judele. Pentru ca ambasada s-mi pun condiiile ei. Cum adic? Ea m va lua sub protecia sa, mi va garanta identitatea, i n schimb mi va da o misiune la Petersburg. i dup asta? ntreb judele. La Petersburg, voi fi arestat i trimis n Siberia. Rocambole spuse toate acestea cu o linite perfect. Judele de instrucie ncrunt din sprncene. Niciodat nu avusese o afacere mai delicat. Domnule, i zise el, eu socoteam s-l demasc pe Rocambole prin vechiul su tovar de lan; proba a fost aproape decisiv n favoarea maiorului Avatar. Cu toate acestea, mai nainte de a da o ordonan c nu e caz de urmrire, trebuie s iau i interogatoriul soiei dumitale. Intrai aici. El chem pe uier, i acesta l conduse pe Rocambole ntr-o mic ncpere fr alt ieire dect aceea dinspre cabinetul judectorului de instrucie. Rocambole i zise: Poate c-mi ntinde o curs. Vanda nu este arestat, pentru c am ntlnit-o adineauri. i se ls nchis fr nici o opunere. Judele sun din nou i ordon: S fie adus omul care a fost arestat n noaptea asta, la Villette. Omul care fu introdus aproape ndat, mergea ca un om beat i era palid ca un condamnat dus spre eafod. Era Jean mcelarul, pe care un agent de-al lui Timolon l mbtase n seara trecut n crciuma de la Villette i apoi l arestase; i fiindc vinul i tulburase creierii, el nu-i tgdui identitatea. Dumneata te numeti Jean? l ntreb judele. Da, domnule. n temni ndeplineai funcia de clu? Jean czu n genunchi i murmur: n numele bunului Dumnezeu... domnule, ai mil...
- 243 -

 Ponson du Terrail

condamn-m la moarte, dac voieti... dar nu m sili s-mi reiau vechea mea funcie... Peste putin! rspunse judele. Dumneata te vei ntoarce n temni i-i vei relua funcia pe care ai avut-o i nainte. Jean avu un acces de disperare; rmnnd mereu n genunchi i frngea minile. Uierul, la un semn al judelui, deschise ua micii camere n care sttea Rocambole ca ntr-o celul i-l invit s ias. Jean zrindu-l pe Rocambole, scoase un ipt. Stpne! stpne! strig el. Apoi, trndu-se spre dnsul, cu o voce ntrerupt de suspine, adug: Nu este aa, stpne, c dumneata poi totul? Nu-i aa c m vei scpa nc o dat? Imbecilule! rspunse Rocambole m-ai trdat!... Apoi, ntorcndu-se ctre judector, zise surznd: Domnule, acuma nu mai tgduiesc; sunt ntr-adevr Rocambole!

Capitolul LXI Cuvintele din urm ale lui Rocambole aduser pe buzele judelui un surs de satisfacie. Jean mcelarul, cnd auzi c trdase pe omul cruia i datora libertatea, czu n genunchi i ncepu s se vaite disperat. Dar judele nefiind dispus s aud vaiete, ddu ordin s-l scoat afar; apoi, rmnnd singur cu Rocambole i zise: Vrei s semnezi mrturisirea pe care ai fcut-o? Rocambole surse: Domnule, rspunse dnsul, vezi bine, nu-i aa, c mrturisirea acestui om nu m-ar fi putut face s-mi pierd capul pn ntr-atta, dac n-a avea alte motive puternice de a numi mai ascunde identitatea. i care sunt acele motive? ntreb judectorul cu rceal. Domnule, relu Rocambole, eu fac parte dintr-o asociaie foarte vast. Toi aceia care o compun m ascult ca pe un stpn absolut. A fi putut s m joc cu poliia dac a fi vrut. Nu te neleg, zise judectorul cu severitate. Rocambole continu surznd mereu:
- 244 -

 Madeleine

La prima vedere, ce sunt eu n ochii dumitale? Un criminal de cea mai rea specie, un ocna evadat, pe care-l vei trimite din nou la nchisoare. i dup aceea? zise judectorul. Privind lucrurile mai de aproape, urm Rocambole, eu sunt cu totul altceva... Te ascult. Sunt un om care se ciete de faptele sale, care ar fi vrut bucuros s moar n nchisoare i care n-a ieit, de acolo, dect pentru a-i ispi crimele. Bizar ispire! exclam judectorul. Rocambole ridic nspre dnsul privirea sa fascinant. Ce vrei, domnule! zise el, am crezut c dumneata vei avea bunvoina s m asculi pn la capt. Vorbete, zise judectorul. Alt dat, relu Rocambole, lucrurile nu se petreceau ca acuma. Criminalii cei mai vestii erau luai n serviciul poliiei... Ai dreptate, ntrerupse judectorul de instrucie cu dispre; lucrurile acestea se fceau alt dat; acum nu se mai fac; poliia e compus numai din oameni cinstii. Ateapt, domnule, ateapt... urm Rocambole. Dac a veni s-i spun: domnule i ofer serviciile mele, i cer postul de ef al siguranei, desigur c dumneata mi-ai rde n nas... i poate c ai avea dreptate, pentru c n zilele noastre eful siguranei e un om respectat de toat lumea. Dar nu lucrul acesta vreau s i-l cer. Atunci, ce vrei? ntreb judectorul de instrucie care, privindu-l se ntreba dac ntr-adevr omul acela aa de elegant i de linitit era Rocambole. Iat ce vreau, rspunse el; sunt n Paris dou tinere fete persecutate; mama lor a fost asasinat; averea lor a fost rpit. Eu vreau s le napoiez averea i s le rzbun. Dup aceea m voi rentoarce la ocn. Judectorul surse. Domnule, rspunse dnsul, dac ai s-mi faci vreo reclamaie, eti liber s-o faci. Justiia e destul de puternic pentru a pedepsi pe vinovai i a acorda protecia sa acelora care au nevoie de dnsa. Justiia nu poate nimic n mprejurarea de fa continu Rocambole simplu. Pentru ce?
- 245 -

 Ponson du Terrail

Pentru c una dintre cele dou tinere fete e ndrgostit de nepotul asasinului. Fcnd dreptate complet, s-ar ruina toat sperana bietei copile. Domnule, rspunse judectorul, n Frana nimeni n-are dreptul s se substituie aciunii suverane a justiiei. i zicnd acestea sun. Guardul municipal intr. Luai-l pe omul acesta, zise judectorul. Un singur cuvnt nc, domnule, zise Rocambole. S auzim. Dac i-a cere opt zile de libertate, dndu-i cuvntul c apoi m voi rentoarce n nchisoare, te-ai nvoi s mi le acorzi? Nu. Atunci, nici eu nu voi semna declaraiile pe care le-am fcut. Cum crezi, rspunse judectorul. Rocambole se deprt. Acuma, i zise el, ndreptndu-se mpreun cu guardul spre trsura nchisorii mi-am linitit contiina. Cei de afar au nevoie de mine i nu pot putrezi la Mazas, cu att mai puin la ocn... Voi evada!... i cu att mai ru pentru dnii!... Ei bine, zise guardul, s-a sfrit? Nu nc, rspunse Rocambole. Nu vor s te pun n libertate? Miercuri mi vor da drumul cu siguran. Ah! zise guardul, vom face din nou drumul mpreun. Vei fi iari de serviciu? Da. Atunci, cu att mai bine. i Rocambole se art nepstor; ca i cum i-ar fi vorbit sie nsui, zise: Rusia nu vrea s-mi ierte ideile mele liberale. Guardul fcu un semn afirmativ din cap i i scoase tabachera. D-mi o priz de tabac! i zise Rocambole. Guardul ntinse tabachera i zise: Astzi n-am ateptat mult; dar miercuri va fi altceva. Pentru ce? Miercuri e zi de instrucie i condica e foarte ncrcat. Vom atepta dac va fi nevoie, zise Rocambole. n timpul acesta, trsura celular ajunse la Mazas i
- 246 -

 Madeleine

Rocambole fu din nou nchis n celula sa. Puin dup aceea sosi temnicerul. Aducea volumul al 2-lea din istoria lui Ludovic al XIV-lea. Pe onoarea mea, domnule, zise dnsul, dumneata i-ai plcut mult directorului. Cum asta? El nsui m-a trimis cu cartea dumitale la bibliotec i mia ordonat s cer volumul urmtor. Ei bine? Cnd am cerut volumul, mi s-a rspuns: Acum e ocupat; i-l dau mine i mi-au artat un tnr blond care citea. Rocambole tresri. Temnicerul continu: Am venit i i-am spus directorului rspunsul. Dar dnsul mi-a zis: Trebuie s te ntorci i s atepi pn ce cartea va fi disponibil, cci vreau s art maiorului Avatar c-l stimez. i dumneata te-ai ntors? ntreb Rocambole. Negreit, micul blond isprvise de citit. Vei mulumi directorului din partea mea, i zise Rocambole surznd. Lu apoi volumul i, dup ce plec temnicerul, l deschise cu cea mai mare grab. Volumul avea dou pagini lipite; Rocambole sufl ntre ele i le dezlipi. Pe marginea uneia din foi erau scrise cu creionul cteva cuvinte ntr-o limb necunoscut de toi n afar de Vanda i de Rocambole. Era rspunsul la scrisoarea lui. Iat ce-i scrisese Rocambole Vandei: Cu orice pre trebuie s-o regseti pe Antoinette. Du-te la Arsenal i cere volumul nti din Meditaiunile lui Lamartine, ca s m poi ine la curent; voi cere i eu acel volum. Vanda i rspunse fiindc tnrul blond pe care temnicerul l vzuse citind, nu era altul dect Vanda. Dumnezeu este cu noi, i rspund pe cel de-al doilea volum, fiindc cred c vor veni s-l cear pentru dumneata. Meditaiile inutile, Antoinette e scpat. Chivotte moart. Timolon a fugit. Agnor a plecat la tatl su, i nu s-a mai rentors.
- 247 -

 Ponson du Terrail

Dup ce citi, Rocambole i zise uurat: Acum am timp s-mi pregtesc fuga. Apoi spre sear ceru s-i scrie judelui de instrucie, i iat ce-i scrise: Domnule, Renun de a m mai substitui aciunii justiiei i consimt s m rentorc la galer; dar cred c nu vei refuza s ascultai nite destinuiri importante pe care vreau s vi le fac. Rocambole. Scriind aceast scrisoare, Rocambole se gndea c pn peste dou zile nu va fi chemat la parchet. Tot pentru atunci fixase i el ziua evadrii.

Capitolul LXII Rocambole calculase foarte bine, cci a doua zi l lsar tot timpul n celula sa, fr a primi vreo veste de la judele de instrucie. n timpul nopii, inexplicabila ntristare care-l cuprinsese pe Rocambole de la intrarea lui n temni se mri i mai mult i-l inu treaz toat noaptea. La ce se gndea el? La fuga lui? Nu. Cci Rocambole i fcuse planul de mai nainte. El avea o alt grij, sau mai bine zis o alt durere. De aceea se ntoarse i se suci pe patul su, fr s poat dormi; pronuna din cnd n cnd, foarte ncet, un nume. Cnd se fcu ziu, Rocambole avea friguri i un rs dispreuitor i sarcastic i flutura pe buze. Acest om revenit la fapte bune, acest bandit convertit, avu chiar un rs slbatic i vorbind singur i zise: Nu tiu dac nu eram mai fericit cnd eram criminal. Dup justiia oamenilor va ncepe oare justiia lui Dumnezeu?. Menionm din nou c Rocambole era n prada unei torturi misterioase i nu se ocupa de fuga lui nicidecum. La ora opt venir s-l caute. Ceea ce prevzuse se ntmplase: judele de instrucie voind s-i aud destinuirile, se grbise s-l cheme. Trsura nchisorii era n curte i guardul cu tabachera i se
- 248 -

 Madeleine

adresa numai cu domnule i i arta cel mai mare respect. Pentru toi amploiaii de la Mazas, Rocambole era maiorul Avatar, cci instrucia i pstra cu aviditate secretele. De aceea guardul s-ar fi aruncat n foc pentru el; l-ar fi lsat s fac orice, exceptnd bineneles evadarea. Rocambole tia c soldatul nu poate fi corupt i de aceea nici nu se gndi la aa ceva. n timpul drumului i vorbi despre Sevastopol i despre faimosul general Totlleben i guardul l asculta cu nespus plcere. n sfrit, ajunser n curtea palatului. Un om se plimba ncoace i ncolo prin curte, privind n toate prile cu un aer mirat i curios, n momentul n care Rocambole cobora din trsura celular. Acel om purta o frumoas barb blond, nite favorite mari i avea ochii albatri. Gulerul cel nalt, cravata cea lung prins cu un ac de diamant, haina albastr, jiletca alb, pantalonul cenuiu deschis i lornieta prins cu o panglic dup gt dovedeau ndestul c era unul din acei englezi ce se plimb de la un capt al pmntului la cellalt. El prea extaziat de ornamentele de la Saint-Chapelle, i retrgndu-se din cnd n cnd ndrt pentru a vedea mai bine, ddu peste gardian. Acesta din urm l luase pe Rocambole de bra i se ndrepta cu dnsul spre scara parchetului. Oh! exclam englezul, iart-m... Apoi, privindu-l pe Rocambole, fcu o micare de uimire. Maiorul Avatar! strig dnsul. Chiar el, Milord. Dumneata aici!... oh! scumpul meu amic!... i, fr s se sinchiseasc de guard, se arunc n braele lui Rocambole. Acesta din urm l recunoscu pe credinciosul su Nol, care-i zise pe cnd se prefcea c-l mbrieaz. Am mai venit i ieri. Du-te de-mi caut o trsur i ateapt-m n curtea prefecturii poliiei, i zise Rocambole n grab. Toate acestea se petrecur att de iute, att de neateptat nct guardul nu mai avu timp s intervin. La revedere Milord, zise Rocambole. n acelai timp, l privi pe guard cu un aer rugtor. Privirea aceia voia s zic:
- 249 -

 Ponson du Terrail

n numele cerului, f ca acest om, care e un personaj nsemnat i la stima cruia in foarte mult, s nu bage de seam c sunt prizonier. Guardul nelese. La revedere, zise din nou Rocambole. i-l salut pe englez, care prea c nu-l vzuse coborndu-se din trsura nchisorii. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Exist o or pentru deinui, cnd justiia omeneasc pare c se deprteaz un moment de la stranica ei supraveghere. Aceasta este ora cnd deinutul e condus la instrucie. ntre zidurile temniei i cabinetul judectorului este de fcut o mic cltorie prin coridorul ntunecos al palatului de justiie, sub unica supraveghere a unui guard municipal. Cu toate acestea o ncercare de fug este foarte rar, cci un deinut care nu cunoate labirintul ce se numete Palatul de justiie din Paris, ar ncerca n zadar fug; dup cincizeci de pai ar fi prins. Cabinetul judelui de instrucie nu mai are nimic n el care s-i reaminteasc vechile obiceiuri judiciare i tristele decoruri de alt dat. E o camer mobilat cu un gust sever, semnnd cu toate cabinetele din lume. Judele st la o mas iar grefierul la una mai mic, alturi. Mai nainte de a intra n cabinet, deinutul i ateapt rndul ntr-o antecamer, sub paza unui guard, uneori se ngrmdesc acolo cte zece persoane care vor fi cercetate. Cnd intr Rocambole vzu acolo doi oameni n costume de lucrtori i o femeie, care erau pzii de doi guarzi. Vom atepta o or, i zise cel care l conducea, scondu-i tabachera din buzunar. Rocambole ntinse mna i guardul se grbi s-i ofere o priz de tabac. O aspir cu ncetul i ncepu s cugete. La un moment dat, iei un om din cabinetul de instrucie i le zise femeii i celor doi brbai, care desigur erau inculpai n aceiai afacere. E rndul dumneavoastr. Guardul care i adusese pe cei trei oameni la instrucie, i pofti s intre n cabinet, nchise ua i veni s stea lng acela care-l pzea pe Rocambole.
- 250 -

 Madeleine

Acesta din urm ncrunt sprncenele, dar obrazul i se lumin cnd unul dintre guarzi zise celuilalt: Vom avea o instrucie de cel puin o or. D-mi o priz, camarade. Guardul ntinse tabachera, apoi i-o oferi i lui Rocambole, dar Rocambole refuz. El se gndea profund. Trecu o jumtate de or i guardul lui Rocambole zise: Oh! ce somn mi este!... Ai fost de gard ast-noapte? l ntreb cellalt camarad al su. Da. Atunci te cred... iar dac vrei s nchizi puin ochii voi veghea eu; dar mai d-mi o priz... Guardul nu mai ntrzie i rezemndu-se de perete, nchise ochii i adormi ndat. Rocambole continua a se arta preocupat; cu toate acestea din cnd n cnd privea cu nite ochi mari la gardianul rmas treaz, care se lupta i dnsul cu somnul. Rocambole simi n sfrit c lanul care-i inea mna stng slbete; guardul adormise. Mai atept cteva momente; dup aceea trase ncet lanul i mna rmase liber. Se scul fr zgomot, i ncheie haina militrete, scoase din buzunar o rozet militar, pe care i-o puse la butonier i se ndrept spre u, cu pasul msurat. Amndoi guarzii dormeau dui. Deschise ua i iei; n coridor era o mulime de lume. Guarzi, deinui, avocai i judectori veneau i se duceau. Rocambole se adres unui guard: Te rog, i zise dnsul, spune-mi unde se afl cea dinti camer a Curii? Pe coridorul acesta tot nainte, rspunse guardul, care l lu pe Rocambole drept ofier. Mulumesc, zise Rocambole deprtndu-se fr grab. Unii l luar drept un martor, alii drept un avocat, iar alii un simplu curios. El cunotea foarte bine Palatul de Justiie i, trecnd din noua cldire n cea veche, dup zece minute iei n curtea prefecturii i poliiei, unde atepta o birj. n acea birj era falsul englez, adic Nol. Dar cum ai scpat? l ntreb acesta din urm, uimit.
- 251 -

 Ponson du Terrail

Am adormit guarzii care m pzeau. Cu ce? Cu un hap negru, sub form de praf, pe care l-am lsat s cad n tabachera unuia dintre ei. i voi istorisi aceasta mai trziu; acuma s mergem s mncm, cci mor de foame. Falsul englez i strig birjarului: La Maire!, bulevardul Saint-Denis, col cu bulevardul Strassburg.

Capitolul LXIII Exist n Paris un restaurant al actorilor, al oamenilor de litere i n general al tuturor artitilor. Acest restaurant se numete Maire, succesorul lui Chalais. Poliia nu-l viziteaz niciodat, cci ea nu se intereseaz dect de restaurantele de mod i de cafenelele elegante, unde pungaii stau alturi de oamenii responsabili; pentru poliie artitii sunt cei mai oneti oameni i ca dovad nici un om de aceast profesie nu s-a vzut n temni. A fost necesar s spunem toate acestea pentru a explica pentru ce Nol, numit Cocorico, i strigase vizitiului: La Maire bulevardul Saint-Denis! Restaurantul dei avea destul clientel, nu refuza totui i clientela ntmpltoare; Rocambole i Nol se duser ntr-un separeu din fundul stabilimentului i se aezar lng o fereastr, ce ddea n bulevardul Strassburg. Nol i se adres lui Rocambole: Stpne, vreau s tiu... Ce vrei s tii? Cum ai ieit din Palatul Justiiei. Foarte simplu, rspunse Rocambole. Foarte simplu? Da, foarte simplu, cci i-am adormit pe cei doi guarzi care m pzeau. Cum asta? i-am spus c am pus n tabachera unuia dintre ei puin praf dintr-un narcotic foarte puternic. Ei bine, acel praf i-a adormit pe amndoi i atunci eu am prsit ante-camera judelui de instruciei ca i cum a fi fost liber, i iat-m aici.
- 252 -

 Madeleine

Acum spune-mi i tu unde am ajuns cu afacerile noastre. Antoinette a fost gsit. Bine!... Dar pe Agnor nu l-am mai vzut de trei zile. Ah! exclam Rocambole. Apoi, coborndu-i vocea, zise: Dar Madeleine? Nol nu avea un spirit prea ptrunztor; totui i se pru c-l vede pe Rocambole plind pe cnd pronuna acest nume. Dup o pauz relu: Domnul Ivan Potenieff este aici, n schimb. Rocambole ncrunt sprncenele. El a venit la Paris, urm Nol, pentru a o regsi pe Madeleine, dar nu prea a avut noroc. Pentru ce? Ce s-a ntmplat? S vezi: nchipuiete-i, stpne, c n ziua arestrii dumitale, doamna mi-a ncredinat-o pe domnioara pentru a o conduce la mama mea; n acest timp dnsa a alergat la Auteuil dup nouti. Pe cnd mergeam noi spre Champs-lyses, deodat am vzut-o pe domnioara nglbenindu-se. O ntreb: Ce este, domnioar? Ea mi rspunse c n trsura care trecuse pe lng noi l vzuse pe domnul Ivan Potenieff. Eu ns, pentru moment, am crezut c domnioara se nelase. Dar... dup ct se pare, a fost ntr-adevr domnul Ivan Potenieff. De unde tii tu asta? tiu pentru c dup ce doamna a scpat-o pe domnioara Antoinette, s-a ocupat i de domnul Ivan. Ah! i ce a fcut? Ea tie aproape totul. S auzim. Trebuie s spun mai nti c domnul Ivan era destinat s se cstoreasc cu verioara sa, doamna contes Vasilika Wasernoff. tiu asta. Dar, desigur, nu tii c contesa i-a dat domnului Ivan un fecior n cas, care s-l ntovreasc tot timpul. Nu, dar ce e cu dnsul? Este, c acest fecior i cu domnul de Morlux... Cum, domnul de Morlux?... Da, el n persoan, fiindc n-a murit...
- 253 -

 Ponson du Terrail

Eti sigur? ntreb Rocambole furios. Foarte sigur; n ziua arestrii dumitale, el s-a ntors la Paris i l-am vzut chiar eu... Nenorocire! nenorocire! murmur Rocambole, trebuie s rencep. Apoi murmur foarte ncet, ca i cum i-ar fi vorbit sie nsui: i cu toate acestea sunt obosit... a vrea s m ntorc la temni. Acolo este repausul... i uitarea... Nol nu auzi aceste cuvinte i urm: i-am spus c feciorul de cas al contesei Vasilika i domnul de Morlux l-au adus pe domnul Ivan Potenieff la Paris. i mai departe? Pe urm acetia doi au fcut ca Ivan s treac drept nebun i l-au i dus la doctorul psihiatru Lambert, unde a nceput s i se fac duuri. Dar contesa Vasilika? Contesa este i dnsa la Paris. tii unde st, n ce strad? tiu; ea a tras ntr-o cas pe care dumneata o cunoti bine... La cine anume? ntreb Rocambole cu nerbdare i nelinite. La contesa Artoff, strada Ppinire. Baccarat! exclam Rocambole. Da, stpne, zise Nol, care nu putu s-i stpneasc un fior pronunnd numele nempcatei inamice a lui Rocambole. Acesta czu ntr-un fel de meditaie adnc i pstr o lung tcere, uitnd chiar s mnnce. n cele din urm se ridic. Du-te de caut o trsur, zise el. Nol plti i iei. Baccarat! Baccarat! murmur Rocambole cu un accent straniu, s te gsesc din nou n drumul meu? Un cupeu sosi la u. Rocambole se urc i ls storurile. Unde mergem, stpne? ntreb Nol. Mergem la mansarda pe care mi-ai nchiriat-o i de la a crei fereastr se poate vedea jucndu-se copilul n grdina hotelului dAsmolles; copilul ngerului acela, pe care atta timp am numit-o sora mea. Stpne, zise Nol, dumneata eti trist de moarte. Poate...
- 254 -

 Madeleine

i-e fric c vei fi prins? Nu, rspunse Rocambole. Apoi, cu vocea mai energic, ntreb: Ai la tine o cutiu? Da, stpne, rspunse Nol, dup care scoase din buzunar o cutie mic de tinichea, cutie indispensabil oricrui condamnat care viseaz evadarea. nuntrul ei erau o pereche de musti blonde, o peruc de aceeai culoare, un brici i o pereche de foarfeci. Rocambole lu briciul i-i sacrific mustile brune; Nol i retez prul; peruca i mustile blonde nlocuir prul i mustile negre. Acum, zise stpnul, s schimbm costumele. Nol se dezbrc ntr-o clip, i, tot aa de iute, Rocambole se mbrc cu pantalonul gri i cu haina albastr cu nasturi de metal. Acum ai aerul unui adevrat englez, strig Nol. n timpul acestei metamorfoze, birja naintase i acum intra n strada Suresnes; n curnd se opri la poarta unei case mari, cu muli chiriai, al crei fund da n grdina unui palat din strada Ville lEvque. Palatul acesta era proprietatea domnului viconte Fabien dAsmolles, soul domnioarei Blanche de Chamery. Rocambole cobor din trsur i i zise lui Nol. Du-te! Las-m singur!... Stpne, ntreb Nol, cnd te voi revedea? Nu tiu. Dar doamna... i vei spune c sunt liber. i dumneata... nu vei veni s-o vezi? Nu tiu, repet Rocambole. Apoi intr n cas, murmurnd ncetior numele acela, care trezea un ecou sinistru n amintirile sale. Baccarat! Baccarat!... Sfritul romanului c. MADELEINE din seria V. REINVIEREA LUI ROCAMBOLE

- 255 -

 Ponson du Terrail

NUME PERSOANE . Antoinette Miller, Antoinettei orfan sora Madeleinei . Avatar maiorul pseudonim Rocambole . Madeleine, Madeleinei orfan sora Antoinettei . Milon valet Rocambole; dl. Joseph Baldoni nume fals . Agnor de Morlux fiul baronului Philippe de Morlux . Morlux, Carol de Morlux, viconte frate dna Miller . Morlux, Philippe de Morlux, baron frate dna Miller . Vanda, Vandei partener Rocambole . Nol Durand, Cocorico lucrtor n ocna Toulon, omul lui Rocambole . Philippe portar casa Antoinette + Raynaud . Raynaud directoare pension lui Antoinette + Madeleine . Sofia Miller, baroneasa mama gemenelor Antoinette + Madeleine . Timolon fost ho, apoi agent de poliie . Herman nsoitorul lui Carol de Morlux . Gupin omul lui Timolon . Baccarat, contesa Artoff . Madeleine Chivotte (Cenureasa) pucria, n slujba lui Timolon . Marton, frumoasa Marton pucria . Polyt pucria, n slujba lui Timolon

RUSIA - NUME PERSOANE . Alexei + Catia = rani rui (so+soie) . Arsoff Nicolai intendent moia Potenieff
- 256 -

 Madeleine

. . . . . . .

Beruto feciorul de cas al contesei Vasilika Ivanovka btrna hangia la Hanul Sava Kolukin prieten prinul rus Maropuloff prin rus Piotr, mujikul Potenieff conte, boier din Rusia meridional Vasilika Wasernoff contes din Sankt Petersburg

NUME LOCURI RUSIA . Lifru reedina domeniului contelui Potenieff . Peterhoff sat n Rusia. Peterhofful, Peterhoffului . Sankt Petersburg capitala imperiului Rusia . Studianka sat . Vyburg cartier Sankt Petersburg

NUME LOCURI FRANA . Auteuil cartier Paris . Bellefond strada . Bois de Boulogne strada, cartier . Champs-lyses strada . toile bariera . Haussmann bulevard . Lafayette strada . Mazas nchisoare . Montmartre mahala, cartier . Ppinire strada . Rochechouart strada . Saint-Lazare nchisoare femei i strada . Suresnes strada . Toulon, Toulonul ocn, ora . Vila Said vila maior Avatar (Rocambole)

NOTE . mujik ran rus . omnibuz un tip de trsur pentru transportul n comun . troic sanie ruseasc la care sunt nhmai trei cai unul lng altul.
- 257 -

 Ponson du Terrail

PARTEA NTI - CRCIUMA BLESTEMAT Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul I II III IV V VI VII VIII IX X XI XII XIV XV XVI XVII XVIII XIX XX XXI XXII XXIII XXIV XXV XXVI XXVII XXVIII XXIX XXX
- 258 -

 Madeleine

Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul

XXXI XXXII XXXIII XXXIV XXXV XXXVI XXXVII XXXVIII XXXIX XI XLI PARTEA A DOUA - CASA DE NEBUNI

Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul

XLII XLIII XLIV XLV XLVI XLVII LXVIII XLIX L LI LII LIII LIV LV LVI LVII LVIII LIX LX LXI LXII LXIII

INDEX NUME PERSOANE I LOCURI

- 259 -