Karyn Monk Serie Orphan 03 La Rica Heredera PDF

Karyn Monk La Rica Heredera
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KARYN MONK LA RICA HEREDERA
ARGUMENTO
Jack Kent, un antiguo ladrn reformado, no se Encuentra a gusto en actos sociales como esa boda, a la que ha acudido por puro compromiso. Pero todo cambia de repente cuando ve cmo la novia se descuelga de uno de los balcones y le implora que le permita huir en su carruaje. Aquella joven norteamericana, que no estaba dispuesta a tolerar un matrimonio impuesto con un viejo duque, le atrae desde el principio. Sin embargo, la pasin que empieza a nacer entre ellos ha de enfrentarse a varios retos: el abismo entre los mundos a que pertenecen y, sobre todo, los propios miedos de Jack, que an no ha hecho las paces con su turbulento pasado.
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Karyn Monk
La rica heredera
ACUDI A LA BODA COMO UN INVITADO MS...
Jack Kent ha dejado atrs la adolescencia que vivi al filo de la ley, en el seno de una familia de avispados delincuentes. Su negocio en los astilleros le ha otorgado una posicin, pero la edad ha endurecido tambin su corazn y le ha convencido de que un hombre como l no puede aspirar jams a un amor verdadero. Una conviccin que se pone a prueba como nunca con la intempestiva irrupcin de Amelia en su vida, el da en que la rescata de su propia boda. Enseguida siente simpata por ella, ya que sabe bien lo que significa sentirse slo y perseguido por todos. Quizs esa mujer, que proviene de un mundo tan diferente al suyo, sea la nica capaz de romper su coraza de remordimientos...
...Y SE LLEV A LA NOVIA Amelia no estaba dispuesta a ser moneda de cambio para su familia, que pretenda casarla con un anciano duque para unir as el dinero amasado en Amrica con el prestigio de la nobleza britnica. Joven, hermosa e independiente, tiene el coraje suficiente para tomar las riendas de su destino y huir en plena boda. Est convencida de que su verdadero amor, un aristcrata de Londres con el que se comprometi en secreto, la espera con los brazos abiertos. Pero, en compaa de ese extrao y rudo escocs que la ha ayudado a escapar, empieza a tener sus dudas sobre muchas cosas, especialmente sobre la eleccin que ha hecho su corazn.
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Capitulo 1
Inglaterra Finales del verano de 1883
Si haba un infierno, seguro que estaba en l. -Estate quieto, Jack -susurr Annabelle dndole un codazo en el costado. Jack mir a su hermana molesto e intent recolocar su fornido cuerpo en los bordes del antiguo banco. -Llevamos encerrados ms de una hora en este mausoleo y la maldita boda no ha comenzado an. El olor de estas flores es asfixiante, me gustara estrangular al coro y ya no siento el trasero. -Ese tipo de ah parece que est muerto -coment su hermano Simon frunciendo el ceo. Charlotte lanz a sus hermanos una suave mirada reprobatoria. -Yo creo que las flores son preciosas -respondi en voz baja-. Genevieve me ha dicho que la madre de la novia, la seora Belford, ha diseado ella misma los arreglos florales y ha dejado vacos casi todos los invernaderos de Inglaterra. Deben haber costado una fortuna. -Las hojas rosas y naranjas quedan muy bien en los arcos gticos -aadi su hermana Grace observando los cuatro arcos florales del pasillo de la iglesia, que formaban un esplndido dosel bajo el cual deba pasar la novia-. Y el lienzo de lirios y crisantemos de la verja del altar es impresionante. -Jamie, acrcate a ese hombre y comprueba si tiene pulso -dijo Simon an preocupado por el caballero que estaba sentado unas filas ms all con los ojos cerrados-. Puede que necesite un mdico. -Slo est dormido -le asegur su hermano-. Le he visto rascarse. -Qu suerte tiene ese bastardo -murmur Jack. -Jack! -Annabelle le mir indignada mientras Charlotte y Grace se rean bajo las alas de sus enormes sombreros. -Por qu no sales fuera un momento para estirar las piernas,
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Jack? Haydon Kent, marqus de Redmond, observ a su hijo desde el banco de al lado con expresin comprensiva y divertida. Con sesenta y un aos haba aprendido a soportar los tediosos deberes sociales que su estatus le exiga, pero Jack saba que tambin a l le habra gustado escapar de aquella sofocante iglesia. -Con el ritmo fnebre que lleva esto estoy seguro de que an falta un rato para que comience la ceremonia. -Pero vuelve antes de que entre el cortejo nupcial -aadi Genevieve. Su madre le sonri con cario-. A la novia no le gustara que un invitado dscolo se tropezara con su cola al entrar a la iglesia. El gigantesco rgano reson una vez ms en el cavernoso templo mientras los sesenta miembros del coro se levantaban con aire cansado. -Estar fuera. -Sin esperar a que Annabelle se quejara, Jack avanz por el pasillo ignorando las miradas reprobatorias de las mujeres y la cara de envidia de los hombres que sudaban profusamente a su lado. El intenso perfume de las miles de flores que se filtraba por las puertas de la iglesia y saturaba el clido aire estival oblig a Jack a buscar refugio en la parte lateral del edificio de piedra. Se afloj el nudo de la corbata y respir profundamente para librarse de ese olor empalagoso. Cmo haba consentido que su familia le persuadiera para asistir a esa ridcula boda? Apenas conoca al duque de Whitcliffe, y jams haba visto a Amelia Belford, la rica heredera americana con la que el anciano duque se haba dignado por fin a casarse. Si no fuera porque estaba ansioso por ver a su familia despus de haber estado tres meses navegando no habra accedido a aguantar la mayor tortura social que haba soportado en treinta y seis aos. El lujo con el que haba sido decorada la iglesia no haca presagiar lo que vendra a continuacin. Tras la ceremonia el duque haba invitado a quinientas personas a su finca para pasar tres das de festejos interminables. Jack decidi que los gastos deban correr a cargo de los padres de la novia, porque era bien sabido que el viejo Whitcliffe tena problemas para mantener su decrpito patrimonio familiar. Ese da Su Excelencia ganara una gran fortuna con la dote de la novia. Lo que los sudorosos invitados estaban a punto de presenciar era simplemente una transaccin comercial, gracias a la cual la seorita Belford obtendra un ttulo nobiliario de dudoso prestigio y Whitcliffe se embolsara un capital que superaba con creces lo que habra esperado acumular en toda su vida. Jack sac una petaca plateada del bolsillo de su chaqu y bebi un trago de whisky. Le daba igual cuntas herederas malcriadas cruzaran el ocano para enganchar a un severo aristcrata empobrecido con los dientes amarillentos y una calvicie incipiente. Lo nico que quera era que sta llegara a su maldita boda antes de que l muriera de asfixia y aburrimiento.
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-Dios mo -susurr entonces una vocecita sobre su cabeza-. No dejes que me mate, por favor. Al mirar hacia arriba asombrado vio una esbelta pierna envuelta en una media de color marfil por encima de la barandilla de piedra gris que recorra el lateral de la iglesia. Le sigui una nube blanca de tela, con tal profusin de enaguas y encajes que tapaba por completo a su portadora. La estilizada pierna tante con la punta de su fino zapato para buscar un apoyo en la gruesa enredadera que trepaba por una celosa verde en la pared de piedra. Despus de encontrar una rama que pareca resistente, el pequeo pie la prob una vez doblando el escaln improvisado al cargar ms peso. Luego apareci otra pierna y una autntica tormenta de nieve de galas nupciales comenz a descender con torpeza por el follaje. De repente la enredadera empez a ceder. La indumentaria vaporosa lanz un grito de pnico y cay sobre unos arbustos provocando una explosin de hierba y seda. Con el pulso acelerado, Jack corri hacia la maraa de hojas y encajes convencido de que la estpida muchacha se haba partido el cuello. -Cielo santo! -exclam ella sin aliento pero entera-. Menudo batacazo. -Tras asomar la cabeza comenz a quitarse de encima las ramas de los arbustos. Aliviado de que no estuviese gravemente herida y con curiosidad por ver qu hara a continuacin, Jack se escondi detrs de un rbol para observarla. Incapaz de librarse de las ataduras de su extravagante vestido, ella tir sin piedad de la tela cosida a mano y la desgarr hasta que consigui salir de los arbustos. Luego se enroll la cola y el velo y fue corriendo hasta la esquina del muro de la iglesia tan rpida como se lo permitan sus elegantes zapatos. Una vez all ech un vistazo a la fachada con cautela. El coro haba terminado de cantar el himno y el obispo estaba asegurando a los concurrentes que la ceremonia estaba a punto de comenzar. Jack pens que era poco probable, puesto que la novia acababa de lanzarse por una balconada y estaba examinando la larga hilera de lujosos carruajes que haba aparcados delante de la iglesia. El primero era el coche nupcial, un llamativo carruaje de bano y oro adornado con grandes lazos de satn y suntuosas flores blancas. Tras decidir que no sera correcto huir de su prometido en su coche, la novia pas junto a los del cortejo nupcial hasta el siguiente vehculo disponible. -Vmonos de aqu, rpido! -consigui decir Amelia casi sin aliento entrando en el carruaje. Despus de cerrar la puerta mir con ansiedad por la ventanilla para ver si la haba seguido alguien. Y recordando sus modales aadi con tono amable al conductor: -Por favor. Un hombrecillo arrugado con los ojos somnolientos y el pelo blanco enmaraado se dio la vuelta y la mir con incredulidad. -Buenas tardes, seorita Belford -dijo entonces Jack abriendo la puerta del cocheEscaneado y corregido por spgt Copia hecha sin animo de lucro 5-233
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. Bonito da para dar un paseo, verdad? -Perdone, caballero, pero este coche ya est ocupado. -Amelia intentaba mantener la calma mientras miraba nerviosamente por la ventanilla para ver si alguien ms se haba percatado de que estaba huyendo-. Me temo que tendr que buscar otro. -La novia quiere que la lleve -comunic a Jack el conductor visiblemente desconcertado. -Debo insistir en que busque otro coche -afirm Amelia desesperada por marcharse-. ste ya est cogido. -Pero por desgracia es el mo -le inform Jack. A Amelia se le cay el alma a los pies. -Perdone... no lo saba. En ese caso tendr que buscar otro. Una vez ms se enroll los voluminosos ropajes de su vestido y se acerc a la puerta. De repente cesaron los montonos acordes del rgano y unos gritos agitados comenzaron a desgarrar el aire. -Tengo la impresin -coment Jack mirando hacia la iglesiade que alguien se ha dado cuenta de que la novia ha desaparecido. Ella se qued tan plida que por un momento Jack temi que fuera a desmayarse. Sin embargo, se quit de un tirn los pendientes de esmeraldas y se los lanz. -Con eso y el collar ser suficiente para comprarle el coche? -le pregunt desabrochndose la sarta de diamantes que llevaba alrededor del cuello. Jack la mir perplejo. -Tambin puedo darle este anillo -aadi intentado sacarse de la mano derecha un enorme rub rodeado de un reluciente halo de diamantes-. Lord Whitcliffe dijo que haba pertenecido a su familia durante generaciones. Claro que me han dicho que a lo largo de los aos ha tenido que vender las joyas ms valiosas de los Whitcliffe para pagar sus deudas, pero no creo que me lo hubiese dado si no tuviese ningn valor. Da mucha importancia a las apariencias. -No quiero el anillo de Whitcliffe -respondi Jack nervioso. Amelia cambi de expresin. -Tiene razn, por supuesto... en realidad no me pertenece. Pero el collar y los pendientes son mos -declar fervorosamente-. Me los regal mi padre hace unos meses cuando cumpl diecinueve aos. Puede estar seguro de que nadie le reclamar... Entre, rpido, van a verle! -dijo agarrndole de la manga de la chaqueta mientras la gente comenzaba a salir de la iglesia gritando su nombre-. Dese prisa! En contra de su voluntad, Jack se sent enfrente de ella y cerr la puerta del coche. -Seorita Belford -comenz a decir adoptando el tono que le pareca ms razonable-, es evidente que est nerviosa y abrumada por la emocin. Estoy seguro de que si lo piensa bien...
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-Cmo se llama? l la mir exasperado, consciente de que en cualquier momento alguien decidira rastrear los carruajes. -Jack -respondi-. Jack Kent. -Dgame, seor Kent, ha estado alguna vez desesperado? Sus ojos estaban llenos de pasin. Eran del color del mar, de un azul insondable, como cuando el sol brilla sobre las olas como estre llas fugaces. Unas largas pestaas cubran sus prpados, que de cerca estaban hinchados y enrojecidos, con unas marcas moradas debajo por la falta de sueo. Sus rasgos eran delicados y atractivos, y su cu tis fino y sedoso excepto por un racimo de pecas que salpicaba su nariz, que a Jack le pareci encantadora. El pelo dorado que antes llevaba bien arreglado le caa sobre los hombros en una maraa de horquillas sueltas, jirones de velo y trozos de hojas. Esta novia fugitiva era alta, y su descenso por el muro de la iglesia sugera que tambin era fuerte, aunque en ese momento pareca pequea y frgil entre las frondosas capas de su ajado vestido de novia. -Ha sentido alguna vez que iban a condenarle a una terrible existencia que no podra soportar -prosigui Amelia con tono sinceroporque el mundo quera encarcelarle simplemente por ser quien es? Jack apret la mandbula. Las heridas de su pasado llevaban aos enterradas gracias a los cuidados de Genevieve y Haydon, pero las palabras de la seorita Belford consiguieron herirle. Algunas heridas no se curan nunca, pens con amargura, por mucho tiempo y dinero que se invierta en protegerlas. Por un momento Amelia crey que le haba ofendido. Un destello de ira encendi su mirada gris, y advirti la casi imperceptible tensin de su mandbula. Haba un punto de dureza y cautela en ese hombre que no haba visto en ninguno de los tipos atildados que haba conocido desde que lleg a Inglaterra. Tena unos rasgos firmes y atractivos, con un cuerpo alto y musculoso que contrastaba con la blandura de la mayora de sus compatriotas. Una cicatriz rasgaba la piel oscura de su mejilla izquierda, que pareca estar cada vez ms blanca mientras consideraba su pregunta. -Puede que no sepa lo que es sentirse absolutamente desesperado -aadi alejndose de la ventanilla mientras la gente segua saliendo de la iglesia para buscarla. Su dama de honor estaba ahora en la barandilla por la que haba huido, y una multitud se haba congregado junto a la enredadera y los arbustos chafados. Tan desesperado como para arriesgar cualquier cosa por la remota posibilidad de que haya otra vida esperndole en alguna parte, si tan slo fuese libre para encontrarla. En la luminosidad de sus ojos haba una inquietante mezcla de miedo y esperanza. Jack maldijo en silencio. No tena la costumbre de rescatar herederas fugitivas. Slo haba accedido a asistir a la boda de Whitcliffe para estar con su
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familia antes de volver a Escocia. All pasara un da o dos ponindose al corriente de la situacin de su compaa naviera antes de partir para Ceiln. No tena tiempo de involucrarse en el dilema sentimental de la seorita Belford, por desafortunado o urgente que fuera. Lo mejor que poda hacer era abrir la puerta del coche y dejarla en los acogedores brazos de su prometido, que sin duda alguna estara muy preocupado por ella. Wjo Ech un vistazo por la ventanilla. Entre la multitud vio la imponente figura de John Henry Belford, su padre, vociferando su nombre, aunque era difcil discernir si estaba alarmado o furioso. A su lado haba una seora muy enjoyada con un traje de seda de color melocotn rematado con pieles, nada apropiado para un da tan caluroso, y la cara torcida en un gesto de calma aparente. La encantadora madre de la novia, pens Jack. Y cerca de ellos estaba el pomposo viehitcliffe, con su pesado cuerpo sudoroso embutido en un chaqu de color vino que le sentaba fatal y su flcido rostro morado de rabia. Puede que los brazos de su prometido no fueran tan acogedores despus de todo. -Quiere eso decir, seorita Belford, que este matrimonio no lo ha elegido usted? -pregunt Jack considerando si deba abandonarla a su suerte. Amelia movi la cabeza desolada. -Mi madre estaba decidida a casarme con un aristcrata que tuviera como mnimo el rango de duque. Pero por desgracia no hay muchos duques por ah, y menos an que estn libres. Lord Whitcliffe fue lo mejor que pudo encontrar, y estaba dispuesto a casarse conmigo aunque piensa que soy ordinaria y estpida. -Le dijo eso? -Jack sinti un repentino impulso de agarrar a Whitcliffe por su casi inexistente cuello y exigirle que se disculpara. -Se lo o decir a mi padre. Al principio pens que slo lo deca porque quera que le pagara ms por casarse conmigo. Quiz le sorprenda saber, seor Kent, que el matrimonio de una chica americana con un lord ingls sale bastante caro. Pero luego lord Whitcliffe cit algunos ejemplos de lo que l llamaba mi comportamiento burdo e impropio, y me di cuenta de que realmente pensaba que era vulgar. -Despus de bajar la vista intent estirar la maraa de seda y satn que la rodeaba. Jack pens en su huida por el muro de la iglesia con su traje de novia. A Whitcliffe le habra dado un ataque si hubiera presenciado esa escena. Se contuvo para no sonrer. -Si no quiere venderme su coche, seor Kent, me permitira alquilrselo un da o dos? -insisti Amelia con tono optimista-. Le prometo que cuidar bien de l y se lo devolver lo antes posible. Jack evit su mirada suplicante. Su familia haba salido ya de la iglesia y andaba buscndole entre la gente. Sus hermanas estaban muy guapas con sus elegantes modelos, que haba diseado Grace. Las tres estaban felizmente casadas con hombres que haban elegido ellas mismas. Aunque a Jack le resultaba familiar la
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prctica de los matrimonios concertados, sobre todo entre la nobleza, Genevieve siempre haba credo en la libertad de pensamiento y eleccin y haba inculcado esos valores a sus hijos. La idea de que Annabelle, Grace o su querida Charlotte fueran ofrecidas como corderos al mejor postor le pareca abominable. -Seor Kent? -dijo Amelia con voz cansada. Un grupo de hombres se estaba desplegando para rastrear los carruajes. Jack se dio cuenta de que Simon y Jamie se dirigan hacia el suyo. Probablemente Genevieve les haba pedido que echaran un vistazo, no para buscar a la novia desaparecida, sino para ver si su hermano se haba refugiado all y se haba quedado dormido. En cuanto descubrieran a la seorita Belford la sacaran apresuradamente del carruaje y la llevaran a la iglesia para unirse a Whitcliffe quisiera o no. Y l no podra hacer nada para impedirlo. -Por favor, seor Kent -susurr Amelia. Tras acercarse le puso una mano sobre la suya con expresin suplicante. l mir la mano sorprendido. Su tacto era suave y fro a pesar del calor que haca y de la repentina proximidad del carruaje. Era una mano pequea, que pareca ms menuda an con el ostentoso anillo que Whitcliffe haba elegido para desposarla. Tena los dedos finos y bien arreglados, como era de esperar en una novia el da de su boda. Su piel plida y sedosa indicaba que haba pasado gran parte de su existencia envuelta en.guantes caros. Pero lo que ms le llam la atencin fueron los abundantes araazos que la cubran. Debi hacrselos durante la cada, razon Jack, mientras intentaba agarrarse desesperadamente a la enredadera antes de desplomarse sobre los arbustos. Al coger la mano y darle la vuelta descubri un corte profundo en su palma del que sala un fino chorro de sangre que tambin haba manchado su piel. Poco antes le haba preguntado si saba lo que era estar desesperado. La verdad es que lo saba muy bien. Hasta que vio esa mancha rosada de sangre en su propia piel no comprendi lo desesperada que estaba. Y de repente se acord con claridad de lo que era estar solo y aterrorizado. -Oliver -dijo con una calma que no presagiaba lo que estaba a punto de hacer-, da la vuelta al carruaje y sal despacio. El conductor abri los ojos de par en par. -Con ella? Jack asinti. - Pero... es la novia -replic Oliver pensando que Jack haba pasado por alto ese detalle. -Ya lo s. --Nos perseguirn! -Solo si creen que la seorita Belford se esconde en este coche -respondi Jack-. Si conducimos despacio y no les damos motivos para sospechar seguirn buscando por los alrededores y los dems carruajes. -Su cuerpo se tens al ver
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acercarse a Simon y Jamie-. Tenemos que irnos ya, Oliver. El hombrecillo dud unos segundos antes de chasquear el ltigo en los cuartos traseros de sus caballos. Jack se asom por la ventanilla mientras el coche avanzaba para que sus hermanos no vieran que la desconsolada novia iba dentro. -Es una lstima que a nadie se le haya ocurrido buscar a la novia antes -afirm con tono malhumorado-. Podra haber salido para Escocia hace una hora -aadi fingiendo que contena un bostezo. -No te irs a casa ahora, verdad? -Simon pareca decepcionado. -Enseguida encontrarn a la seorita Belford -coment Jamie-. Seguro que le ha dado un ataque de nervios. -Me da lo mismo -repuso Jack con expresin aburrida-. De todas formas no tengo tiempo para celebraciones. Vuelvo a Inverness, y luego me voy a Ceiln. Si no os quedis demasiado en Inglaterra puede que os vea antes de marcharme. Decidle a Whitcliffe que siento que haya perdido a su heredera -dijo despidindose del resto dela familia-. La prxima vez debera buscar una novia que no sea americana; tengo entendido que suelen dar problemas. Despus se recost en su asiento, cruz los brazos sobre el pecho y cerr los ojos. Ni siquiera mir por la ventanilla mientras el coche se deslizaba sin prisa por el camino sombro, dejando que los dems continuaran buscando desesperadamente a la escurridiza Amelia Bel ford.
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Capitulo 2
A Londres -orden Amelia a Oliver agarrando nerviosamente los jirones de su deteriorado vestido-. Por favor. -A la estacin de trenes, Oliver. Vamos a Inverness. Amelia mir a Jack confundida. -Eso no est en Escocia? -Si no lo han movido ltimamente... -Pero yo no puedo ir a Escocia -protest-. Tengo que llegar a Londres cuanto antes; mi prometido est all. -Su prometido est delante de la iglesia hecho una furia. -De repente Jack se pregunt si la seorita Belford estara desequilibrada-. Si quiere puedo decirle a Oliver que d la vuelta para que se rena con l. -No estoy hablando de Whitcliffe -puntualiz Amelia-. Slo era mi prometido a los ojos de mis padres, pero nunca ha sido mi verdadero amor. La verdad, seor Kent, es que estaba comprometida en secreto cuando mis padres acordaron mi matrimonio con lord Whitcliffe. Claro que no era un duque -aadi rpidamente. -Claro. -Jack sinti una punzada de decepcin. Por algn motivo haba pensado que en la gloriosa huida de la seorita Belford haba algo ms que el deseo mundano de estar con otro hombre. Durante un breve instante crey haber visto en ella un espritu libre y salvaje, un destello de rebelda e independencia que la diferenciaba del resto de las mujeres bien educadas que haba conocido. Cuando le habl de encontrar otra vida pens que quera librarse de las ataduras de su condicin femenina y forjarse una nueva existencia por s misma. Pero lo que iba a hacer era cambiar un cuidador por otro. Debera haberlo sospechado, se dijo, molesto de pronto por haberse implicado en su fuga romntica. Pocas mujeres huiran de una vida llena de lujos y privilegios si no supieran que iban a encontrar otro nido dorado. La nica mujer que conoca que hara algo as era Genevieve, y siempre haba sabido que era especial. -Se llama Percy Baring -prosigui Amelia con las mejillas sonrojadas por la emocin-. Es el quinto vizconde Philmore. Seguro que ha odo hablar de l. -No. Ella parpade asombrada. -Qu extrao. Lord Philmore conoce a todo el mundo en Londres, o eso me
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pareca a m cada vez que nos veamos. Pertenece al Club Marbury, que es muy exclusivo, y ha asistido a todos los bailes y las fiestas importantes de la temporada. Seguro que s, pens Jack malhumorado. -Yo soy de Escocia, seorita Belford. No voy mucho a Londres. -Ya veo -dijo Amelia-. Supongo que eso explica su acento. Me he dado cuenta de que era diferente, pero todo el mundo me suena extrao aqu -se apresur a aadir para no ofenderle-, como s que yo les sueno extraa a ellos. Lord Whitcliffe me dijo que tendra que trabajar en eso cuando nos casramos. Deca que mi acento era atroz, y que no poda permitir que una duquesa de su linaje anduviese por ah como si no supiera hablar ingls correctamente. -Torci sus plidas cejas al fruncir el ceo-. De hecho dijo que destrozaba las palabras. Me hizo mucha gracia, porque yo pensaba que era l quien pronunciaba mal, no yo, pero jams me habra atrevido a decrselo para no herir sus sentimientos. La idea de que Whitcliffe se sintiera herido le pareca muy poco probable. -Y a lord Philmore no le importa su acento? -Le parece adorable. Por supuesto, pens Jack con irona. Con una dote millonaria colgando sobre su cabeza, lord Philmore estara dispuesto a afirmar que todo en la seorita Belford era adorable. Al fin y al cabo, un vizconde no poda permitirse el lujo de ser tan exigente como un duque. -Un vizconde no les pareca suficiente a sus padres? -pregunt con un leve tono despectivo. -Dicho as suena horrible -reconoci Amelia-. Pero no es lo que piensa. Mis padres provienen de familias humildes, y mi padre ha trabajado toda su vida para conseguir lo que tiene. Mientras l se ha centrado en su negocio mi madre ha intentado elevar nuestro nivel en la sociedad. El dinero compra la respetabilidad, seor Kent, y en Nueva York hay muchas reuniones sociales a las que mis padres no pueden acudir. -Y si se casara con un duque eso cambiara. -No creo que mi madre sea tan ingenua como para pensar que la gente les mirara de otro modo por eso -replic Amelia-. Est pensando en mis hermanos y en m, y en los hijos que pueda tener. Mi matrimonio con lord Whitcliffe habra asegurado su posicin en la sociedad. -No le importaba que quisiera casarse con otra persona? -Cree que soy demasiado joven para saber qu me har feliz -explic-. Cuando le habl de Percy me prohibi que volviera a verle o a escribirle para decirle que estaban al tanto de nuestra relacin. Neg que estuviramos comprometidos, y dijo que puesto que mi padre no haba dado su consentimiento no era un compromiso formal. Yo le dije que nos habamos jurado amor eterno, y que dos almas unidas no se pueden separar. -Sus ojos azules brillaban con una expresin desafiante-. No est de acuerdo, seor Kent?
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Jack se encogi de hombros. Genevieve llevaba ms de veinte aos intentando quitarle ese hbito nada refinado, entre muchos otros, sin demasiado xito. -Supongo que s. -No tena mucha experiencia en uniones de almas-. Qu le respondi su madre a eso? -Dij que era slo una nia y que no saba lo que era mejor para m, pero que algn da le dara las gracias por acordar mi matrimonio con lord Whitcliffe. Despus no me permiti estar sola, y orden a los criados que interceptaran mi correspondencia para que no pudiera comunicarle a Percy lo que haba ocurrido ni me llegasen las notas que l intentara enviarme. -As que no sabe cmo reaccion su vizconde cuando se enter de que iba a casarse con lord Whitcliffe? -Estoy segura de que se qued desolado -dijo Amelia-, y de que comprendi que yo no haba participado en la decisin. Jack arque una ceja con aire escptico. -Qu le hace pensar que l no se ha comprometido con otra persona? -Percy me jur que nunca habra nadie ms para l. Estoy segura de que durante estos meses ha tenido el corazn destrozado, igual que yo. Se alegrar mucho de que vuelva a su lado ahora que somos libres paracaSarnos como habamos planeado. Su profundo cinismo le llev a Jack a pensar que si lo que tema el vizconde era que desafiara pblicamente a sus padres y huyera el da de su boda, la seorita Belford haba destruido por completo su relacin con ellos, con lo cual no haba ninguna posibilidad de conseguir una dote ni ua herencia. Lord Philmore podra haber pensado en un principio qUe con un compromiso y una boda secreta los Belford habran acabado aceptando el matrimonio de su hija y estaran dispuestos a ayudar a la nueva pareja a mantener un estilo de vida comparable al que haba tenido hasta entonces su adorada hija. Pero haba una gran diferencia entre fugarse discretamente con una heredera sin compromiso y casarse con una novia fugitiva que se haba convertido en el centro de un terrible escndalo. -Tiene Philmore ingresos propios? Amelia se qued sorprendida por la pregunta. -Perdneme- -Jack se dio cuenta de que era muy probable que la seorita l3elford no supiera nada de asuntos financieros, y no fuera consciente de que a los hombres que la haban cortejado les atrajera algo ms que su extraordinaria belleza-. Lo que quiero decir es que... -S Perfectamente qu quiere decir, seor Kent -le asegur Amelia contrariada-. A pesar de lo que pueda pensar de m no soy tonta. He pasado los ltimos aos en el mercado matrimonial de Londres Y Pafs, y soy consciente de que la mayora de los hombres -incluido locd
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Whitcliffe- me ven ante todo como una suculenta fuente de ingresos. Las fincas y las casas de Londres son caras de mantener, y muchos nobles ingleses no tienen suficiente dinero para arreglar un tejado que est a punto de caerse sobre su cabeza. Al casarse con una heredera americana, aunque tenga un acento atroz, consiguen de forma inmediata los medios para saldar sus deudas y mantener su lujoso estila de vida, a la vez que inyectan dinero en sus antiguas mansiones decrpitas. Tena las mejillas rojas de indignacin. Estaba claro que la haba insultado. -Puedo asegurarle que el vizconde Philmore es diferente -aadi con tono enftico-. Aunque desconozco la naturaleza exacta de sus asuntos financieros, puedo decirle que es un hombre honorable y que no le importa el dinero de mi familia. Cada vez que estbamos juntos Percy juraba que mi fortuna no significaba nada para l; era yo la que haba cautivado su corazn. Le parece imposible, seor Kent? Jack pens que era todo un enigma. En un momento pareca una nia abandonada, acurrucada entre los restos ajados de su vestido con las manos araadas y los ojos enrojecidos. Y al siguiente era como un ngel justiciero, llenando el carruaje con su pasin mientras defenda al hombre con el que crea que haba unido su alma. Si Philmore tena una ligera idea de la mujer que haba bajo el reluciente decorado con el que su familia la haba envuelto, sera un idiota si no la quisiera. Desgraciadamente, Jack saba por experiencia que la mayora de los hombres de alta alcurnia eran unos imbciles. Entonces record con impaciencia que no tena tiempo para esas tonteras. Deba reunirse con el gerente de su compaa naviera para revisar sus finanzas y ultimar los detalles de las expediciones programadas para los cuatro meses siguientes. Pensaba quedarse en Inverness tres das a lo sumo antes de embarcarse para Ceiln. No tena tiempo de ir a Londres para dejar a la seorita Belford en manos de su amante. Pero qu diablos iba a hacer con ella? No poda llevarla a Inverness en contra de su voluntad para luego abandonarla. Al ayudarla a huir de su matrimonio con Whitcliffe haba asumido sin darse cuenta su responsabilidad, al menos temporalmente. Lo ms lgico era entregar a la seorita Belford a alguien de confianza. Aunque eso retrasara sus negocios un da o dos, le librara de futuras responsabilidades respecto a su bienestar. Si Philmore se alegraba de verla tanto como aseguraba ella, Jack podra dejarla a su cargo para que hicieran lo que quisieran mientras l se ocupaba de sus asuntos. -Oliver -dijo-, vamos a Londres. Oliver detuvo los caballos bruscamente y se dio la vuelta con el ceo fruncido. -Ests seguro, muchacho? Si quieres puedo pararme un rato a la orilla de la carretera mientras os decids. Despus de todo, no tengo nada mejor que hacer esta tarde.
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-Estoy seguro, Oliver -respondi Jack sin tener en cuenta la actitud irrespetuosa del viejo conductor-. Llvanos lo ms rpido que puedas. -Muy bien, a Londres. -Y despus de refunfuar algo que Jack no pudo entender tir de las riendas de los caballos. -Es siempre tan... incorrecto? -pregunt Amelia asombrada por la rudeza con la que se haba dirigido a Jack. -Con bastante frecuencia. -Y por qu no le despide? -Porque desde hace aos forma parte de mi familia. Amelia no lo comprenda. Su madre haba despedido a montones de criados por infracciones mucho menos graves. Y jams haban considerado a ninguno ellos parte de la familia. -Ha sido siempre cochero? -No poda imaginar a nadie ms soportando la insolencia de ese hombre. -En realidad era ladrn. -A Jack le hizo gracia su expresin de incredulidad-. Y bastante bueno. Amelia mir fascinada la parte posterior de la cabeza blanca de Oliver. Nunca haba conocido a ningn criminal, al menos que ella supiera. -No comprob sus referencias? -La verdad es que no le contrat yo -dijo Jack-. Le emple mi madre hace aos. Le sac de la crcel de Inveraray, y no esperaba que tuviera referencias. -No le preocupaba tener un criminal peligroso a su servicio? Jack se encogi de hombros. -Aparte de tener una lengua afilada, Oliver no es peligroso. A mi madre le gusta ayudar a la gente que se encuentra en circunstancias adversas. -Entonces tienen algo en comn. Los dos son muy amables. Jack no respondi. No era habitual que le acusaran de ser amable. -Perdneme -se disculp Amelia conteniendo un bostezo-. Me temo que ayer no dorm mucho, ni los ltimos das. -Quedan unas cuantas horas para llegar a Londres. Debera intentar dormir un poco. -No creo que pueda dormir en este coche tan estrecho. No es por usted -se apresur a aadir, aunque la verdad era que el fornido cuerpo y las largas piernas de Jack ocupaban gran parte del espacio-. Es este ridculo vestido tan incmodo. Mi madre se lo encarg a Charles Worth, el famoso diseador de Pars. Entonces empez a aplastar las capas de seda y satn que la rodeaban para hacer ms sitio-. Supongo que no ha odo hablar de l -coment al recordar que no conoca al vizconde Philmore. -Lo cierto es que ese nombre me resulta familiar. Aunque no presto mucha atencin a la moda femenina, mi hermana Grace tiene una pequea tienda de ropa en Inverness. Disea los modelos ella misma, y alguna vez ha mencionado
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al seor Worth. Amelia dej de golpear su vestido un momento intrigada. -Su hermana disea modelos? Habr odo hablar de ella? -Lo dudo. Slo tiene esa tienda, aunque su marido intenta convencerla para que abra otra en Edimburgo o en Londres. -Su marido le permite trabajar estando casada? -Amelia estaba sorprendida. -Grace es muy independiente, y siempre le ha gustado disear ropa. Su marido quiere que sea feliz y la apoya en su trabajo. -Me encantara conocerles. Cuando lord Philmore y yo nos casemos quiz vayamos a Escocia. Jack pens que era mucho ms probable que su nuevo marido la encerrara inmediatamente en una casa con cortinas de terciopelo radas y esperase que hiciese de anfitriona en una serie interminable de ts y cenas mortferas y le acompaara a todos los tediosos actos sociales imaginables. Hasta que se quedara embarazada, momento en el cual la apartara por completo de la sociedad. Jack se volvi para observar por la ventanilla los tonos cambiantes de la luz vespertina, y se pregunt por qu vea tan negro su porvenir con el desconocido vizconde. -Disculpe, seor Kent, le importara ayudarme con las horquillas del velo? -Se inclin sobre l y agach la cabeza. Jack vacil unos instantes. Luego, sin saber qu otra cosa poda hacer, comenz a quitar con torpeza los ganchos de alambre de la maraa de pelo rubio que tena delante. El velo, de la seda ms fina que haba visto, estaba sujeto con una reluciente diadema de diamantes. Las horquillas utilizadas para asegurarla haban evitado que saliera volando cuando se cay sobre los arbustos. Jack las desenganch en silencio, dejndolas caer en el suelo del carruaje, mientras observaba fascinado cmo se iba deshaciendo el elegante recogido que alguna doncella haba tardado horas en componer. Y por fin la pesada diadema acab soltndose arrastrando ms de dos metros de velo. Amelia lanz un suspiro y se masaje el cuero cabelludo. -No puede imaginar lo incmodo que es tener tantas horquillas en la cabeza, y esa diadema es insufrible. -Se pas los dedos por el pelo hasta que se desliz como miel lquida sobre los hombros hasta la cintura. -Tenga -dijo Jack dndole la diadema. -Djela en el suelo -le indic mientras enrollaba la cola de su vestido y la encajaba en una esquina para formar una almohada-. Luego la coger. Sin embargo, Jack puso el collar y los pendientes de esmeraldas que le haba dado antes en el centro de la diadema, envolvi las valiosas joyas con el velo y lo dej a su lado en el asiento. Amelia se apoy con aire cansado en la irregular almohada de satn que haba
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improvisado. -Espero que me perdone si cierro los ojos un momento, seor Kent. -No se preocupe. -Jack se recost en su asiento y estir las piernas hasta donde se lo permita el carruaje-. La despertar antes de que... De repente se detuvo y la mir desconcertado. Luego esboz una sonrisa al darse cuenta de que la encantadora y elegante Amelia Belford estaba roncando. Jack supo que haban llegado a Londres mucho antes de apartar la cortina y ver las siluetas fantasmales de los edificios de Mayfair delante de l. Le asalt el pestilente olor de la ciudad, una concentracin castica de la ceniza y el humo que sala de las chimeneas de las casas y las fbricas combinada con los nauseabundos efluvios del Tmesis. El sucio velo que cubra siempre el nuboso cielo de la ciudad era ms desagradable en verano que en invierno, cuando todas las maanas se encendan miles de fuegos para contrarrestar el fro de la noche y preparar las comidas del da. La calma del caluroso aire nocturno haba atrapado los humos diurnos, mezclndolos con el hedor de las toneladas de estircol de caballo que regaba las calles y los residuos humanos que fluan con igual abandono por las ftidas aguas del Tmesis. Fue casi suficiente para que Jack deseara haberse quedado en la iglesia abarrotada de flores. Movi el cuello de un lado a otro y gimi en silencio mientras aflojaba los msculos agarrotados. Luego cambi con cuidado de postura para aliviar la tensin que haba acumulado en las vrtebras de la espalda procurando no molestar a la seorita Belford, que llevaba varias horas profundamente dormida. La posicin vertical que tena en un principio se haba ido deteriorando poco a poco, hasta que lleg un momento en el que Jack tuvo que sujetarla para que no se cayera al suelo. Entonces ella se acurruc contra su pecho, encontrando en l un colchn ms cmodo que el arrugado bulto de satn sobre el que se haba apoyado. Reacio a despertarla cuando era evidente que estaba agotada, pero incapaz de sostenerla ms tiempo desde el asiento de enfrente, decidi sentarse a su lado y permitir que se acomodara mejor, hasta que se tumb por completo con el pelo extendido sobre su regazo. Durante un rato se mantuvo rgido. No estaba acostumbrado a que una mujer se tendiera sobre l con tanta confianza. Entonces se le ocurri que su experiencia con las mujeres era limitada en ese sentido. Haba disfrutado de muchas relaciones sexuales, pero prefera la compaa de las mujeres que conoca en el extranjero, que le vean como un entretenimiento fugaz y por lo tanto tenan menos expectativas respecto a l. No les interesaba indagar en las retorcidas races de su pasado. Por el contrario, las jvenes bien educadas de Escocia e Inglaterra no le permitan olvidarse de sus despreciables orgenes. Desde que Genevieve se hizo cargo de l se esforz por mejorar, por convertirse
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en un hombre que no se pareciera en nada al ladronzuelo desarrapado, analfabeto y hambriento que haba rescatado de la crcel de Inveraray veinte aos atrs. Haba sido una larga y ardua batalla. Genevieve y Haydon haban hecho todo lo posible para ayudarle en esa transformacin. Despus de instruirle ella misma durante un tiempo y fomentar su inters por aprender, oculto hasta entonces bajo una arrogante indiferencia, Genevieve decidi que tena cualidades para ir a la universidad. A lo largo de su preparacin tuvo que soportar una interminable serie de tutores mortferos que casi consiguieron apagar la curiosidad que Genevieve haba cultivado en l con tanto cario. Era un buen estudiante, pero el hecho de que hubiera aprendido a leer y escribir a los quince aos haca que su lentitud en ambas disciplinas le resultara frustante. Odiaba el latn y el griego, y no comprenda de qu le podan servir esas lenguas antiguas. Pero era rpido con los nmeros y le gustaban la historia y el arte, que eran las grandes pasiones de Genevieve. Acabaron aceptndole en la Universidad de St. Andrews, donde tanto los profesores como sus compaeros le menospreciaban abiertamente. El hecho de que fuera el pupilo de los marqueses de Redmond no tena mucho peso entre los prepotentes vstagos de la nobleza inglesa y escocesa, que haban sido educados para considerarse superiores y detestar a la escoria como l. Afortunadamente, gracias a su experiencia callejera era insensible a su desdn, al que responda con la misma medida de fro desprecio. Era alto, fuerte y rpido con los puos, con lo que se gan una expulsin temporal el primer ao, pero de ese modo estableci su reputacin de tipo duro con gran capacidad para defenderse. Despus de eso pocos se atrevieron a molestarle, y le permitieron proseguir con sus estudios con relativa tranquilidad. A Haydon y Genevieve les habra gustado que hubiese hecho amigos en la universidad, pero Jack estaba acostumbrado a que le despreciaran y no le preocupaba. Tena unos padres encantadores, adems de los hermanos, hermanas y criados que haba conseguido al entrar en la familia de Genevieve, todos ellos con un pasado tan escabroso como el suyo. Si por l fuera, el resto del mundo poda irse al infierno. -Ya hemos llegado -anunci Oliver mientras el carruaje se detena ante la elegante casa de piedra que Genevieve y Haydon tenan en Londres. Despus de bajar despacio del pescante abri la puerta del coche y escrut la oscuridad del vehculo con los ojillos casi perdidos entre los pliegues de sus prpados. -Sanos y salvos y no por eso peor, aunque estos viejos huesos necesitarn un rato de descanso y un buen trago antes de ponerse en camino de nuevo. -Al ver a Amelia sobre el regazo de Jack arrug las cejas-. Parece que tu novia tambin necesita decansar. -No es mi novia -objet Jack.
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-Es ms tuya que del viejo Whitcliffe -repuso Oliver encogindose de hombros-. Lizzie y Beaton deben estar en la cama -dijo quitndose el ajado sombrero de fieltro para rascarse la cabeza-. No esperan que vuelva nadie de la boda de Whitcliffe, porque la seorita Genevieve ha decidido regresar despus a Inverness. Ir a abrir la puerta. -Se frot las nudosas manos entusiasmado--. Estoy un poco desentrenado, pero apuesto que no hay ninguna cerradura en Londres que no pueda abrir. -Toca la campanilla, Oliver. -Para qu vamos a despertar a Lizzie y a Beaton si yo puedo entrar ms rpido que una rana engrasada... ? -No quiero que piensen que estn robando la casa y te den un golpe en la cabeza en cuanto abras la puerta principal. Oliver frunci el ceo. -Quin ha dicho nada de la puerta principal? -Oliver... -le advirti Jack. -Est bien. -Volvi a ponerse el sombrero y se encamin hacia la puerta, visiblemente irritado porque hubieran puesto en duda su destreza. -Dnde estamos? -murmur Amelia con tono somnoliento. -En Londres. Ella permaneci un momento en silencio intentando reconocer esa voz profunda. Luego abri los ojos despacio y se encontr con la cabeza recostada en las musculosas piernas de Jack y la mano apoyada en su rodilla con una intimidad ignominiosa. -Oh! -exclam ponindose derecha y apartndose de l-. Disclpeme, por favor... supongo que estaba muy cansada. -As es. -A Jack le hizo gracia su repentino sentido del decoro. -Es su casa? -pregunt intentando desviar su atencin del hecho de que acabara de estar tumbada sobre l-. Es muy bonita. -Pertenece a mis padres, los marqueses de Redmond, pero ahora slo hay un par de criados. Venga. -Baj de un salto del carruaje y le tendi la mano-. Supongo que dentro podremos encontrar una cama ms cmoda que... -estaba a punto de decir mi regazo, pero el rubor de la seorita Belford le hizo comprender que no iba a apreciar su sentido del humor- este coche. Ella busc a tientas sus zapatos y se los puso antes de darle la mano. Era pequea y suave, como un ptalo dorado por el sol sobre su piel callosa. -Ser mejor que coja tambin sus joyas -le sugiri sealando el envoltorio, del asiento. jAmelia agarr el valioso bulto sin mucho inters, se recogi su arrugado vestido con una mano y permiti que Jack la ayudara a baar del carruaje. -Dios misericordioso, si es el seor Jack! -dijo una voz chillona. Una mujer rechoncha, con la cara colorada y un mechn de pelo plateado asomando por debajo de su gorro de dormir, les miraba con los ojos bien abiertos desde la
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puerta. Tena las mejillas rollizas pero arrugadas y los ojillos redondos brillantes, como si se acabara de despertar de un profundo sueo. Al abrir la boca para decir algo mostr unos dientes torcidos y amarillentos, pero lo nico que sali de ella fue un sonoro hipo. -Buenas noches, Lizzie -respondi Jack mientras el ama de llaves se tapaba los labios-. Espero que no te causemos muchos trastornos por llegar tan tarde. Mientras acompaaba a Amelia a la casa, de su nariz y de su boca sali un emapalagoso olor a ginebra. -Claro que no -mascull Lizzie esforzndose por adoptar una actitud digna. Despus de hipar otra vez, parpade, esperando quenadie se hubiese dado cuenta-. Es que no le esperbamos, eso es todo. -Siento no haber podido avisarles -se disculp Jack-. No tena intencin de venir a Londres, pero mis planes han cambiado. De repente apareci por la puerta de la cocina un hombre inmenso, que intentaba desesperadamente atarse el cinturn de su bata carmes sobre su voluminoso vientre. Un gorro de dormir de rayas azules y blancas le colgaba de su brillante calva, y slo haba conseguido encontrar una rada zapatilla, dejando al descubierto los rechonchos dedos del otro pie. Como Lizzie, tena el rostro lleno de arrugas, lo cual sugera que tena ms de sesenta aos, pero a Amelia le pareci que haba algo infantil en l mientras manipulaba con torpeza los flecos de su bata. -Buenas noches, Beaton -dijo Jack. -Cielo santo! -exclam Beaton con los ojos vidriosos a punto de salirse de sus rbitas mientras miraba desconcertado a Amelia-. El seor Jack se ha casado! Luego se tambale hacia delante y rode con sus robustos brazos la cintura de Jack-. Felicidades, seor -gimi con emocin-. Si me permite decrselo, es una autntica belleza -lanz un eructo. -Estn los dos borrachos como cubas -coment Oliver asqueado-. Ya no se pueden encontrar criados decentes. -Eso no es verdad -protest Lizzie indignada-. Es que necesito un poco de ginebra de vez en cuando para mi pobre corazn, eso es todo. -Volvi a hipar y luego fingi un ataque de tos flemtica. -Y yo slo he tomado un trago para acompaarla -dijo Beaton aferrado an a la cintura de Jack. Amelia se pregunt si le abrazaba porque le tena afecto o porque necesitaba un apoyo. -Tenis una cogorza descomunal -contest Oliver disgustado-. Debera datos vergenza. -No podemos culpar a Lizzie y a Beaton por tomar una copa cuando la casa estaba ya cerrada y no esperaban que llegramos, sobre todo cuando es evidente que Lizzie necesita tomar ginebra por motivos de salud. Los criados miraron a Amelia sorprendidos. Incluso Jack la observ con
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curiosidad. No esperaba que su rica heredera fuese tan comprensiva con las debilidades de sus empleados. -Gracias, seora Kent -respondi Lizzie casi a punto de caerse al hacer una torpe reverencia-. Es muy amable -aadi hipando. -Es una autntica belleza. -Beaton gui un ojo a Jack. -La seorita Belford no es mi mujer -dijo Jack desenganchando los brazos de Beaton de su cintura. Luego sujet un momento al mayordomo por las muecas y se asegur de que se mantena en pie antes de soltarle-. Es mi invitada, y se quedar con nosotros un da o dos mientras arreglo... --La seorita Belford? -Lizzie frunci sus marchitas cejas-. Amelia Belford, la heredera americana? Amelia mir a Jack con incertidumbre. -Dios mo, es usted, verdad? -Lizzie se acerc ms a Amelia para verla mejor, abrumndola con la peste a ginebra-. He visto su fotografa en las tiendas, y las pginas de sociedad han estado llenas de comentarios sobre su boda con ese viejo gordo, Whitcliffe. -Ya es suficiente -intercedi Oliver preocupado de que Amelia pudiera ofenderse al or hablar de su prometido en esos trminos-. Whitcliffe no est gordo, slo un poco fuerte, como todos los duques -aadi con una benevolencia inusual-. Eso es lo que pasa cuando se est bien alimentado desde la cuna hasta la tumba. -Estoy segura de que es usted -insisti Lizzie como si Amelia necesitara que la convencieran de su propia identidad-. Su foto ha estado en todas las tiendas. Como la mayora de las herederas que viajaban a Londres para encontrar un lord ingls, su madre haba dispuesto que la retratara uno de los fotgrafos ms prestigiosos de la ciudad. Su retrato se haba expuesto en muchas tiendas para que el fascinado pblico pudiera comprarlo. Adems, la boda de Amelia haba tenido una amplia cobertura en los peridicos ingleses y americanos durante varias semanas, hecho que a ella le incomodaba pero a su madre le complaca inmensamente. -Cielo santo, es ella, verdad? -pregunt Beaton con los ojos bien abiertos. -S -respondi Jack. Lizzie y Beaton llevaban ms de diez aos al servicio de sus padres, y aunque era evidente que les gustaba beber de vez en cuando, Jack saba que para las cuestiones importantes eran de toda confianza-. As es. -En persona es an ms guapa! -exclam Lizzie observando a Amelia embelesada-. Aunque tenga el pelo revuelto y el vestido como si hubiese estado andando por una carbonera. -Pero tena que casarse hoy con lord Whitcliffe -seal Beaton-. Lo han dicho en los peridicos, con detalles suyos y de Su Excelencia, los regalos, las flores, el men... -Dicen que sus ligas tienen broches de oro con diamantes -le interrumpi Lizzie entusiasmada-. Es eso cierto?
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-No. -A Amelia le horrorizaba que la prensa londinense hubiera llegado a describir su ropa interior con falsedades. Crean realmente que poda ser tan frvola como para llevar lencera con diamantes? -Mire cmo tiene su precioso vestido -gimi Lizzie-, y sus manos. -Cogi las manos araadas de Amelia y chasque la lengua con aire compasivo-. Ha tenido un accidente? -Me ca -respondi Amelia-. En unos arbustos. -La seorita Belford cambi de parecer en el ltimo momento -explic Jack. -Pero su prometido es un gran duque! -replic Lizzie-. Whitcliffe vive en uno de los castillos ms fabulosos de Inglaterra. -S, pero ella ha decidido que no le quiere -intervino Oliver saliendo en defensa de Amelia. -Seguro que saba que estaba robusto antes de acceder a casarse con l -arguy Beaton centrado an en el tamao de Whitcliffe. -He odo hablar de casos en los que a la novia no le permiten ver al novio hasta que se encuentran en el altar -coment Lizzie-, por miedo a que cambie de opinin y cancele la boda. -Si me obligaran a m a casarme con el viejo Whitcliffe ya s por dnde huira cloque Oliver olvidando que haca unos instantes haba defendido la decisin de Amelia. -La seorita Belford est muy cansada, Lizzie -dijo Jack considerando que haba soportado bastantes preguntas por una noche-. Podrais prepararle un bao y buscarle ropa apropiada? Estoy seguro de que en el armario de mi madre debe haber algo. Dadle todo lo que necesite. Esta noche dormir en la habitacin de invitados azul. -Claro que est cansada, pobrecita. -Lizzie volvi a chasquear la lengua-. Sgame, querida. Har que se sienta tan cmoda como un gatito en una cesta. -Es muy amable. -Amelia se sinti de repente como si estuviera a punto de derrumbarse-. Siento haberles despertado al llegar aqu sin avisar. Espero que no tengan que molestarse demasiado por m. Beaton y Lizzie parpadearon aturdidos. Ninguno de los dos haba visto nunca a una heredera americana, pero todo lo que haban odo sobre esas bellezas malcriadas indicaba que eran tan altivas y condescendientes con los de su clase como la aristocracia inglesa en general. -No es ninguna molestia -le asegur Lizzie. -No estbamos haciendo nada antes de que llegaran -aadi Beaton. -Slo empinar el codo -murmur Oliver. -Vamos arriba entonces --dijo Lizzie ignorando su comentario mientras acompaaba a Amelia hacia la escalera agarrando su deteriorada cola-. Beaton calentar agua para su bao mientras intentamos quitarle este vestido. Jack observ cmo se ponan en marcha para atender a la seorita Belford.
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Luego se afloj un poco la corbata y se dirigi al saln para tomar una copa. El whisky era aejo y espeso, con un leve toque ahumado que le record a la turba ardiente de las tierras altas. Jack lo bebi despacio, tomndose su tiempo para apreciar su cuerpo y su aroma cuidadosamente cultivado. Hubo una poca en la que no era tan exquisito. Comenz a beber a los ocho aos, cuando tomaba tragos a hurtadillas de una garrafa desportillada escondida en un mugriento armario de la cocina. Ah era donde la guardaba el viejo bastardo al que su madre pagaba para que le cuidara. Jack no saba si esconda el aguardiente de l o de su esposa, una mujer de mal carcter a la que tambin le gustaba echar un trago de vez en cuando. Cuando se escap de su casa a los nueve aos y empez a vivir en las calles aument su aficin por la bebida. Para los catorce estaba orgulloso de poder tomar casi una botella entera de alcohol sin vomitarlo. Eso es lo que acababa de hacer el da que le arrestaron por robar un trozo de queso, una botella de whisky barato y un par de zapatos usados. La embriaguez se le pas enseguida cuando le condenaron a treinta y seis latigazos, cuarenta das de crcel y dos aos en un reformatorio. En ese momento crey que haba llegado el fin de su corta y miserable vida, porque no esperaba sobrevivir a la brutalidad del sistema judicial. Entonces apareci Genevieve en su celda y su destino cambi para siempre. Era extrao, pens, que algunos aspectos de la vida se pudieran alterar de forma irrevocable en un instante mientras que otros permanecan inamovibles. Se haba esforzado durante aos para librarse del sucio manto de sus srdidos orgenes. Era el hijo no deseado de una puta borracha y un cliente cuya identidad desconoca, lo cual le pareca bien. De nio fue un ladronzuelo que sobreviva gracias a su ingenio y la rapidez de sus puos. Su vida haba estado marcada por la violencia y la desesperacin. Y de repente se convirti en el pupilo de los marqueses de Redmond, que le acogieron en su encantadora familia y le ayudaron a superar su oscuro pasado. Cuando tena quince aos se dijo a s mismo que era un superviviente nato y que se las habra arreglado de todas formas aunque Genevieve no hubiese aparecido en su vida. Pero al madurar la cruda realidad del mundo hizo que cambiara de opinin. Slo tena que mirar a los muchachos harapientos que deambulaban por las calles de Glasgow y Edimburgo para darse cuenta de que sin la ayuda de Genevieve se habra convertido en un joven analfabeto y amargado. La mayora de esos tipos malvivan robando o trabajando como esclavos en las fbricas, profesiones que se desempeaban mejor sobrio, lo cual no era frecuente. Atrapados por la pobreza y la ignorancia, lo nico que esperaban era seguir vivos la semana siguiente y que no les matara el alcohol o la pieza de una sucia mquina. No era una vida en la que mereciera la pena sobrevivir.
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Qu diferentes eran las preocupaciones de Amelia Belford. Para ella, el hambre era un concepto abstracto basado en la vaga sensacin que uno senta entre la hora del almuerzo y del t. Jack no poda imaginar que le hubieran negado nada, salvo quiz un vestido tan extravagante que incluso su padre se habra visto obligado a cuestionar su necesidad, o esas ligas con broches de diamantes de las que haba hablado Lizzie. Para Amelia, la vida era un glorioso repertorio de todo lo que poda imaginar y mucho ms. Sin embargo, haba arriesgado todo eso al huir por el muro de una iglesia. Sera una ingenua si pensara que el vizconde Philmore poda ofrecerle algo parecido a la lujosa vida que habra tenido con Whitcliffe a costa de su padre. Jack no conoca a Philmore, pero si era como la mayora de los nobles estaba seguro de que sera caprichoso, arrogante y holgazn. Jack supuso que no debera juzgarle por ser un aburrido representante de su clase. Despus de todo, incluso Haydon haba llevado en un tiempo ese tipo de vida. Pero si a Philmore le importaba la seorita Belford tanto como ella crea, por qu no se haba casado con ella? Si estuviese en su lugar l no habra permitido que el compromiso de Amelia y la prohibicin de sus padres a verla se interpusieran en su camino. Si hubiera sospechado por un instante que la obligaban a casarse en contra de su voluntad habra irrumpido en su casa y apartado a golpes a cualquiera que hubiera intentado impedir que se la llevara. Luego se levant de la silla, demasiado cansado para seguir pensando en ese asunto. Apag la lmpara de la biblioteca y comenz a subir la escalera desabrochndose los botones de la camisa. Al llegar al piso de arriba vio sobre la elegante alfombra persa un haz de luz que se filtraba por la puerta entreabierta de la habitacin de invitados. Con el ceo fruncido, se dirigi hacia ella preguntndose si le pasara algo a la seorita Belford. Estaba dormida, acurrucada sobre la cama con el suave pelo dorado extendido sobre la almohada y las sbanas blancas. Su infortunado vestido de novia y el velo revuelto descansaban sobre una silla, y en una mesa haba una bandeja intacta con t, tostadas y carne fra. Haba apartado las mantas de lana, pero el aire que entraba por la ventana abierta era fresco, y estaba claro que tena fro y necesitaba que la taparan. Llevaba un camisn de algodn de color marfil con unas delicadas flores bordadas en el cuello y una cascada de fino encaje en la parte inferior. Careca de los relucientes adornos de su ostentoso vestido de novia, y a Jack le pareci que le quedaba mucho mejor. El holgado escote que le caa sobre el hombro y el pecho dejaba al descubierto una zona de piel sedosa, y por debajo del dobladillo de encaje que se le haba subido al apartar las mantas asomaban sus pequeos pies perfectamente formados. Jack se apoy en el poste de la cama y la observ durante un largo rato.
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Despus frunci el ceo al ver el brillo de las lgrimas en sus pestaas. Y entonces pens que debera haberle pedido a Lizzie que se quedara con ella. A pesar de la compostura que haba mantenido durante su viaje a Londres, el da de su boda haba estado lleno de emociones intensas, que sin duda alguna afloraron a la superficie cuando por fin recost la cabeza en la almohada. Si no la hubiera ayudado a huir, la joven que tena delante habra acabado en la cama de Whitcliffe, aterrada pero sin poder negarse a sus deseos. Y Whitcliffe habra deseado de ella tanto como hubiera podido tomar. A pesar de la avanzada edad del duque y de su gordura, Jack estaba seguro de que no habra podido resistirse a una belleza tan exquisita. Le invadi la ira. Ningn hombre tena derecho a poseer a una mujer en contra de su voluntad, aunque la ley, la iglesia y sus padres se confabularan para otorgarle ese derecho. Jack no saba si Amelia haba llorado por miedo a su futuro o de alivio por haber escapado de las garras de Whitcliffe. En cualquier caso, el rastro de las lgrimas sobre sus mejillas le llegaron al alma. Levant las arrugadas mantas de los pies de la cama y la cubri torpemente con ellas. Luego apag la lmpara y sali de la habitacin, demasiado furioso para pensar en la extraa pasin protectora que le arda en el pecho.
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CAPITULO 3
Amelia se encogi an ms en los oscuros confines del armario de su padre, agarrando con su mano sudorosa la rada cuerda que haba atado a un clavo en una de las puertas para mantenerlas cerradas. Le gustaba ese inmenso armario sombro, con su olor familiar a madera barnizada, cuero pulido y las bolsas aromticas cuidadosamente colocadas entre las impecables camisas y chaquetas de su padre. La quietud de ese lugar la tranquilizaba, al igual que la ordenada disposicin de la ropa. Se recost en su cama improvisada de pantalones doblados imaginando que estaba en una tienda en Marruecos o Egipto, con tan slo una frgil barrera de lona para protegerla de los furiosos vientos y de los animales salvajes que merodeaban por all. O puede que viajara de polizn en un barco pirata con destino a frica y hubiera tenido que esconderse en ese armario, aventurndose a salir slo por la noche para robar un poco de comida para no morirse de hambre. Hambrienta de repente, sac una servilleta arrugada de su bolsillo y meti el dedo en el aplastado trozo de tarta de coco que haba dentro. Con un suspiro de placer lami el denso dulce del dedo, saboreando cada bocado. Si tena cuidado podra durarle todo el viaje, que durara unas seis semanas. Conseguir agua era ms difcil. Para eso tendra que subir a cubierta, reptando entre los sanguinarios piratas mientras dorman. Si uno de ellos se despertaba tendra que defenderse con su espada. Agarr el palo que Freddy le haba buscado en el jardn. Calcul que podra reducir a una docena de ellos, pero cuntos haba a bordo de aquel terrible barco? Treinta? Sesenta? Cien? -Salga de ah, seorita Amelia, me ha odo? Con el corazn acelerado, volvi a meterse la comida en el bolsillo y tir ms fuerte de la cuerda. Saba que era cuestin de tiempo que descubrieran. Qu penoso castigo le impondran? La azotaran? Le cortaran el cuello? La arrojaran al mar? La cuerda se le estaba clavando en la mano, cada vez ms tensa mientras alguien intentaba abrir la puerta de su escondite. Amelia la sujet con firmeza, pero su captor era mucho ms fuerte que ella. De pronto la cuerda se rompi y la puerta del armario se abri con tanta fuerza que rebot contra la frente de su doncella. La pobre muchacha lanz un grito y sali corriendo de la alcoba, gimoteando que Amelia haba intentado matarla. Amelia suspir. Pasaron varios das antes de que le permitieran salir de su dormitorio. En la habitacin haba un reloj que marcaba cada segundo diligentemente. Eso era en lo que se haba centrado su mente: la constante, rtmica cadencia del
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tiempo. Penetraba con insistencia en sus sentidos, erosionando las difusas capas de agotamiento. Hundi an ms la cara en la almohada y apret con fuerza los ojos. No quera despertarse. No haba querido despertarse durante meses, desde que arrebataron su vida y la pusieron en las rollizas y hmedas manos lord Whitcliffe. Todas las maanas le invada una angustia paralizante, contra la que luchaba intentando refugiarse en las plcidas aguas del sueo. Pero a medida que se acercaba el da de su unin con el repelente duque ni siquiera el sueo la reconfortaba. Los recuerdos las travesuras de su infancia haban adquirido un tono agridulce, con un final invariablemente frustrante. Siempre acababa atrapada, presa de su familia, los criados y ella misma. Muy pronto sera la prisionera de lord Whitcliffe, al menos en cuerpo, si no en alma. Entonces sinti una terrible nusea. Apart las mantas y se levant de la cama tambalendose, desesperada por llegar a la jofaina. No estaba donde se supona que deba estar. Mir desconcertada los muebles desconocidos que haba a su alrededor en la habitacin sombra atenazada de repente por el pnico. -Buenos das, querida. Cmo se encuentra esta maana? Una bandeja reson sobre una mesa, y al abrirse las cortinas la habitacin se llen de luz. Supongo que muerta de hambre, porque anoche no toc ni el t Ni las tostadas, pobrecita ma. Una mujer rechoncha con el pelo canoso chasque la lengua preocupada sobre la bandeja intacta de la noche anterior. Amelia recuper al instante la memoria, que sustituy la nusea por una especie de aturdimiento. Dios mo, pens sintiendo una mareante sensacin de jbilo y miedo. Qu diablos he hecho? __ Ha dormido bien? -pregunt Lizzie. Ella asinti. Lizzie la mir dudndolo. -Bueno, esas ojeras no van a desaparecer tan pronto con tantas emociones. Esta noche le preparar una taza de leche caliente con coac que le ayudar a dormir. Si no funciona probaremos con unas compresas de rosas rojas y manzanas podridas que la dejarn como nueva. A pesar de los desvelos de la mujer, Amelia esperaba no tener que quedarse otra noche. Si Jack lograba encontrar a Percy se reunira con l inmediatamente. Slo entonces estara a salvo de lord Whitcliffe y de su familia, que sin duda alguna estara haciendo todo lo posible para encontrarla. Su padre especialmente estara desolado por su repentina desaparicin. Aunque se habra puesto furioso, Amelia saba que tambin estara angustiado por saber si su nia estaba bien. Trag saliva para contener las lgrimas que le empaaban los ojos. -No se preocupe, querida -susurr Lizzie alarmada por su desesperacin-. Ahora est a salvo. Beaton, yo y el seor Jack nos aseguraremos de eso. Si viene alguien a buscarla le echar de aqu a escobazos.
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-Gracias, Lizzie -respondi Amelia conmovida por la inesperada actitud protectora de la mujer-. Es muy amable. -Yo dira que necesita un poco de amabilidad. -Lizzie se acerc a la bandeja y ech una generosa cantidad de azcar y leche en una taza de t. -El seor Jack dijo que para escapar del viejo Whitcliffe baj por el mur de la iglesia y se cay sobre unos arbustos. Qu tipo de padres impondran a su hija un matrimonio que para evitarlo decidiera arriesgarse a romperse el cuello? chasque la lengua con aire desaprobatorio. -El principal deseo de mi madre desde que era una nia ha sido que me casara con un duque -dijo Amelia-. Y durante aos a m Supongo que tambin me pareca una idea muy romntica, hasta que llegu a Inglaterra y conoc a los duques dispuestos a casarse. Lizzie llen el pequeo espacio que quedaba en la taza con un chorro de t y se la dio. -Un hatajo de cretinos, verdad? -Eran viejos, bruscos y arrogantes, y pareca que se estaban rebajando al tener algo que ver conmigo. Estaba claro que slo les interesaba mi fortuna. El ama de llaves suspir mientras apartaba una silla para Amelia y le indicaba que se sentara. -S a qu se refiere. -Durante meses todo el mundo intentaba convencerme de lo afortunada que era porque lord Whitcliffe quisiera casarse conmigo, aunque slo accedi despus de varias semanas de negociacin con los abogados de mi padre prosigui Amelia sentndose-. Y yo intentaba decirles que aunque fuera fabuloso no quera casarme con l. Cuando ayer tuve el valor de huir saba que no estaba abandonando slo a lord Whitcliffe; tambin estaba abandonando a mi familia. -Su voz se quebr al concluir con tono desanimado-: Eso es lo que ms me duele. -Vamos, querida. -Lizzie le dio unas palmaditas en la mano para tranquilizarla-. Seguro que su familia la perdonar; el tiempo cura todas las heridas. -Extendi una espesa capa de mantequilla y mermelada sobre una tostada-. Supongo que sus padres pensaban que aunque no quisiera a Whitcliffe aprendera al menos a soportarle. Eso es lo que ocurre en la mayora de los matrimonios, y las parejas parecen llevarse bien. -Despus de mirar la tostada con el ceo fruncido aadi una gruesa loncha de queso. -Eso esperaban ellos -reconoci Amelia-. Desafortunadamente, conoc a un hombre con el que quera casarme, pero mis padres se negaron a darme su permiso aduciendo que no era lo bastante bueno para m. -Dej el t sin probarlo-. El seor Kent va a buscarle, y cuando nos casemos mis padres no podrn obligarme a hacer nada. Por fin controlar mi vida. -Casarse no significa tener control, al menos para una dama -reflexion
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Lizzie-. Sin embargo, si ha conquistado su corazn estoy segura de que ser un buen hombre y la har feliz. El seor Jack y Oliver salieron temprano esta maana sin decir nada, as que han debido ir a buscarle. -Coloc un plato lleno de huevos fritos, jamn y un trozo de pastel de carne delante de Amelia-. Tome su desayuno y luego veremos si podemos encontrar algo que le vaya bien entre la ropa de la seorita Genevieve. Cuando llegue su prometido querr estar guapa para recibirle. -No le importar a la madre del seor Kent que utilice sus cosas? -pregunt Amelia. -La seorita Genevieve estara encantada de ayudarla -le asegur Lizzie-, como el seor Jack y Oliver. As es esta familia -aadi con entusiasmo. Lionel Hobson mir intrigado por encima de la montura dorada de sus gafas, cuyas lentes estaban tan rayadas que necesitaban un cambio inmediato. -Disculpe, seor Kent -dijo con tono vacilante-, me ha odo? Jack apart su mirada de la franja de cielo azul que se divisaba sobre el tejado cubierto de holln del almacn que haba al otro lado de la calle y mir a su joven empleado con aire distrado. -Qu? -Al darse cuenta de su error incluso antes de que la palabra saliera de sus labios se apresur a aadir-: Perdone? -Me preguntaba cmo vamos a afrontar las prdidas que hemos tenido este mes y el anterior a causa de los daos sufridos por el Shooting Star hace dos semanas -repiti su encargado londinense ajustndose las gafas en su larga nariz por ensima vez. Luego se pas los dedos manchados de tinta por el pelo lacio y mir con los ojos entrecerrados las negras columnas de cifras cuidadosamente anotadas en el libro que haba sobre su mesa, sorprendido por la inusual falta de atencin de su patrn-. Como ya le he dicho, las reparaciones se estn retrasando ms de lo previsto, y por lo tanto hemos tenido que cancelar dos contratos. Segn el astillero tienen trabajando a todos los hombres disponibles, pero pasarn al menos otros diez das antes de que pueda volver a navegar. Si tardan tanto tiempo nos veremos obligados a renegociar nuestro contrato con Reynolds & Sons. Y en el caso de que no nos concedan otra prrroga perderemos tambin ese contrato. -Se mordisque con ansiedad el pulgar ennegrecido. Jack sinti una leve punzada en la base del crneo. Hasta que Lionel le sac de su ensueo haba estado pensando en los ojos de Amelia Belford, que eran tan azules como la tira de cielo que resplandeca sobre los herrumbrosos tejados. Esa maana haba salido de casa antes de que se despertara, dispuesto a aprovechar su inesperado viaje a Londres para reunirse con Hobson. Despus de ponerse al da y revisar las cuentas pensaba ir directamente al Club Marbury, que haba mencionado la seorita Belford al
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hablar de las actividades de su prometido, lord Philmore. -Seor Kent? Jack se enderez en su silla para demostrar que estaba prestndole atencin. -Podra repetir eso, Hobson? -Si Reynolds & Sons cancela su contrato con nosotros, ser el quinto contrato que hayamos perdido en los ltimos seis meses. Lionel pronunci las palabras despacio, como si pensara que su patrn tena problemas de odo. Jack frunci el ceo. Cada contrato representaba miles de libras, y necesitaba ese dinero para hacer los pagos al banco y a sus empleados. Si el sabotaje a sus barcos continuaba a ese ritmo, la North Star Shipping estara en quiebra antes de acabar el ao. Y se perdera todo el dinero que Haydon y sus socios haban invertido tan generosamente en la compaa naviera de Jack. -Alguna noticia de la polica sobre los autores de los destrozos? Lionel movi la cabeza. -El inspector Sanger, que lleva el caso en Londres, dice que est siguiendo varias pistas, pero no tiene nada concreto an. Por supuesto que no, pens Jack con amargura. Cuando denunci por primera vez los ataques a sus barcos en Londres e Inverness la polica de ambas ciudades reaccion con un desinters exasperante. Accedieron a investigar de mala gana, y tras interrogar a unos cuantos marineros borrachos del puerto para ver si haban observado algo raro las noches de los sabotajes redactaron un informe en el que concluan que no haba ocurrido nada. Haydon intent convencer a Jack de que era un caso ms de la ineptitud habitual del sistema judicial, pero l crea que tras la indiferencia de la polica haba algo ms. Era uno de los golfillos del marqus de Redmond, como les llamaban a l y a sus hermanos, y su pasado delictivo era bien conocido. La pasividad de las autoridades hacia sus problemas dejaba claro que no les interesaba ayudar a un antiguo criminal; les daba igual quin le hubiera acogido, cunto dinero tena ahora o cunto tiempo haba pasado desde su ltimo delito. Por mucho que lo intentara, la respetabilidad era una cualidad que no poda conseguir. -Qu hay de Quinn y de los hombres que contrat para que protegieran mis barcos de los actos vandlicos? -Aseguran que han estado vigilando los barcos atracados en Londres. Dicen que no vieron subir a nadie al Shooting Star la noche que fue saboteado, excepto a los miembros de la tripulacin, que juran no saber cmo se produjeron los daos del casco. Jack se contuvo para no maldecir. -Entonces despdales le orden. Lionel frunci el ceo desconcertado. A la tripulacin? -No -respondi Jack bruscamente pensando que tal vez no fuera una mala idea
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despedir a la tripulacin-. A Quinn y a sus hombres. No voy a pagarles para que cuiden mis barcos y acaben destrozados mientras se supone que estn bajo su vigilancia. El Viking, ha salido ya para Karachi, verdad? -Parti ayer -le confirm Lionel. -Lo que significa que slo quedan atracados el Charlotte y el Liberty. -El Liberty debe zarpar para Jamaica dentro de dos das, y el Charlotte est libre de momento. -Lionel se qued callado unos segundos, calibrando el humor de Jack antes de aadir con tono vacilante-: Los barcos de vapor van ms rpidos con cualquier tiempo, y por lo tanto son ms rentables. Al ser un buque de vela, el Charlotte no tiene tanta demanda para transportar mercancas, a no ser que el trayecto sea relativamente corto. De momento estamos pagando para mantenerlo con una pequea tripulacin a bordo. Jack mir por la ventana sin decir nada. Saba que econmicamente no tena sentido mantener el Charlotte. Estaba generando a la compaa unos gastos que no poda compensar. Con la creciente tendencia a utilizar barcos de vapor no los compensara nunca. Sin embargo, no poda soportar la idea de deshacerse de l. Fue su primer barco; lo haba bautizado en honor a su querida y discreta hermana, con la que comparta un vnculo especial. No era un barco grande, y al depender del viento se haba quedado obsoleto en la nueva era de los buques de vapor, pero Jack se negaba a venderlo. Despus de graduarse en la universidad trabaj y naveg durante aos en otros barcos antes de reunir el dinero suficiente para comprar el Charlotte. Cuando puso las manos en el timn, con la cubierta oscilando bajo sus pies, hizo lo que Genevieve le haba dicho que hara desde que a los catorce aos le ense por primera vez las ilustraciones de un antiguo libro de barcos. Se liber de los lmites de Escocia y sali a ver el mundo que hasta entonces slo haba imaginado. -Seor Kent? -pregunt Lionel con timidez, como si temiera interrumpir de nuevo los ensueos de su patrn. -Me quedo con el Charlotte -dijo Jack con tono concluyente. En cuanto a Quinn y sus hombres, mantngales hasta que encuentre otro equipo de vigilancia. Luego despdales. Diga a los astilleros que el Shooting Star debe estar reparado en siete das, no diez. Que contraten a ms gente para trabajar por la noche si es necesario. Si lo tienen listo en una semana les pagaremos un suplemento del veinte por ciento. Supongo que eso les dar el incentivo que necesitan para acelerar las cosas. -Pngase en contacto con Thomas Reynolds y dgale que lamentamos el retraso con el transporte de sus mercancas, pero que si nos conceden slo unos das ms les haremos un descuento del diez por ciento. Si lo rechaza puede subir hasta un veinte por ciento. Asegrese de que crea que es l quien ha impuesto esas
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condiciones. Podr hacerlo, Hobson? Lionel levant la vista del papel emborronado de tinta y asinti. -Qu quiere que haga con nuestros reducidos ingresos y los gastos de estos dos meses? Jack cogi el libro de la mesa y lo examin, sumando, restando y evaluando las largas columnas de cifras rpidamente en su cabeza. Aprender a leer le result difcil, pero los nmeros siempre se le haban dado bien. -Si los marineros no cobran se irn, as que lo primero que hay que hacer es pagarles -dijo Jack-. Luego comunique a nuestros proveedores que si nos dan otros sesenta das les abonaremos un ocho por ciento adicional. Despus pngase en contacto con todos nuestros clientes y dgales que si estn dispuestos a pagar un cincuenta por ciento de adelanto en lugar del treinta habitual les haremos un descuento de un cinco por ciento. Si podemos aplazar los gastos y recuperar cuanto antes los costos de los envos nuestra situacin econmica mejorar inmediatamente. Lionel asinti mientras escriba febrilmente sobre una hoja de papel amarillento. -Qu hay del pago que debemos hacer al banco? Jack frunci el ceo mirando el libro con aire pensativo. -Cuando vuelva a Inverness me reunir con los del banco y les dir que no tardaremos en hacer el pago, pero que ser en dos plazos. Cuando el Viking regrese y cobremos el importe de este envo podremos saldar el primer plazo. Para entonces el Shooting Star estar navegando de nuevo y tendremos su depsito en mano. Mientras tanto ir a Ceiln dentro de unos das para ultimar all nuestros contratos que tambin nos reportarn una inyeccin de fondos sustancial el prximo mes. -Revis mentalmente sus clculos una vez ms y luego dej el libro en la mesa de Lionel, satisfecho por tenerlo todo controlado por el momento-. Hay algo ms? Lionel sigui garabateando sus notas, ansioso por apuntar todos los detalles. -No, seor Kent. -Si necesita ponerse en contacto conmigo, esta noche estar en Londres en casa de mi padre. Maana vuelvo a Inverness, y luego parto para Ceiln. Si surge algn asunto urgente esta tarde podr encontrarme en el Club Marbury. Lionel se qued con la pluma paralizada. -El Club Marbury? -Siempre haba pensado que su patrn detestaba ese bastin de elitismo. -Voy all porque debo encontrar a un tal lord Philmore. No saba por qu senta la necesidad de justificar sus acciones a su empleado. Quiz porque Lionel, como l, haba tenido unos orgenes poco favorables. Aunque no haba vivido en las calles ni le haban encarcelado por robar, Lionel Hobson haba llevado una vida desprovista de lujos y privilegios. Con una disciplina y un esfuerzo considerables haba conseguido un trabajo respetable
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como gerente, por el cual cobraba una suma de ciento cuarenta libras al ao. Si la compaa no quebraba y segua trabajando para Jack, con el tiempo podra alquilar una casa pequea y asumir la carga de una familia. A Lionel Hobson la idea de cenar en el Club Marbury le pareca tan inconcebible como ir a tomar el t al palacio de Buckingham. -Se refiere al vizconde Philmore? -pregunt. -Le conoce? -He ledo sobre l en el peridico. Asiste a casi todos los bailes y los actos sociales importantes de Londres. Porque es un imbcil que no tiene nada mejor que hacer, pens Jack con acidez. -Justo esta maana hablaban de l en el Morning Post -dijo Lionel entusiasmado ante la perspectiva de que Jack fuera a ver a alguien con tanta notoriedad-. Lo tengo aqu -intent abrir un cajn combado de su escritorio. -Y qu ha hecho ese vizconde para ganarse el mrito de aparecer hoy en el Morning Post? -inquiri Jack con tono sarcstico. -Va a casarse con una de las herederas americanas ms ricas de Londres respondi Lionel abriendo por fin el cajn recalcitrante. Luego despej un poco la mesa y extendi las arrugadas pginas de su peridico-. Aqu est. -Y seal el titular con un dedo ennegrecido. EL VIZCONDE PHILMORE SE CASA CON UNA BELLEZA AMERICANA Jack frunci el ceo extraado. Aunque era posible que la prensa supiera que la seorita Belford haba dejado plantado a Whitcliffe en el altar el da anterior, cmo diablos podan saber que haba vuelto a Londres con la intencin de casarse con lord Philmore? Ley rpidamente la noticia. Entonces se dio cuenta de que el peridico no se refera a la belleza americana que haba dejado acurrucada en la cama unas horas antes, con las mejillas manchadas de lgrimas relucientes bajo la luz matutina. El Club Marbury estaba situado en el exclusivo distrito londinense conocido como Mayfair. Su entrada evocaba un templo griego, con una impresionante hilera de columnas corintias coronadas por un inmenso frontispicio que albergaba un violento friso del ejrcito romano conquistando a un impotente enemigo. Tras reunir el aplomo necesario para atravesar las slidas puertas talladas de roble se acceda al suntuoso vestbulo. Ms all estaban los elegantes salones en los que los miembros del club se refugiaban todos los das. Las ventanas estaban cubiertas con cortinas de terciopelo granates, que segn las
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normas no se deban abrir ms de un palmo. Las paredes estaban revestidas con paneles de roble ingls, y sobre el suelo haba kilmetros de alfombras desgastadas y mohosas. All era donde se reunan los ociosos caballeros de la sociedad londinense, aislndose del resto de la humanidad para poder fumar, beber, comer, leer los peridicos y cotillear en la sofocante atmsfera reservada a unos pocos privilegiados. Cuando llevaba dentro menos de un minuto, Jack sinti una sensacin de ahogo. -Por todos los santos, si es el seor Kent. Un hombre voluminoso, con un cigarro en una mano y una copa de brandy en la otra, se levant tambalendose de una butaca de cuero y se acerc a l dejando caer un trozo de ceniza sobre la alfombra. Una espesa capa de pelo blanco le cubra la cabeza, y llevaba un bigote que pareca una cola de ratn enroscada bajo su nariz venosa. -Buenas tardes, lord Sullivan -dijo Jack. El hombre era amigo de Haydon, y resultaba agradable en pequeas dosis-. Cmo est? -An vivo y terriblemente sediento. -Bebi un trago de su copa y chasque sus labios morados con satisfaccin-. El mdico me ha dicho que tengo que moderarme, pero yo creo que es un imbcil. Beber y fumar son las dos nicas cosas que me mantienen aqu. Miren quin ha decidido honrarnos con su presencia -anunci con tono ebrio captando la atencin de todos los hombres que haba en la sala-. El pupilo mayor de Redmond, al que le gustan los barcos. Si no me equivoco acaba de volver de la India. Uno de los aspectos ms fascinantes de la fama de Jack era que a pesar de que frecuentaba poco el club, cuando estaba all la mayora de los miembros se desvivan por hablar con l y darle la bienvenida. El amargo furor que se desat cuando Haydon se empe en que sus pupilos ingresaran en el club fue un captulo oscuro en la historia del Marbury, extremadamente seria por lo dems durante doscientos aos. Su rara presencia suscit una curiosidad perversa por averiguar cmo le iban las cosas al pupilo ms impetuoso de lord Redmond. Las noticias de los sabotajes y las dificultades econmicas que estaba atravesando su compaa haban animado mucho ltimamente las insulsas conversaciones vespertinas del club. -Encantado de verle, Kent. -Un hombrecillo reseco con una franja de pelo pajizo sobre su rosada cabeza se acerc a l y le tendi una mano escamosa-. Qu tal en la India? Supongo que con un calor horroroso. -Mir a su alrededor y lanz una carcajada. -As es, lord Chesley. -Jack acept la copa de brandy que le ofreci un camarero en una bandeja de plata y tom un buen trago. Necesitara refuerzos si iba a participar un rato en aquel juego de falsa cortesa-. Pero me gusta el calor. -Claro que le gusta. -Lord Farnham, conde de Palgrave, le observ con
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arrogancia mientras se afilaba su corta y oscura barba-. Y seguro que tambin le gustan los encantos de las mujeres de all, verdad? La sala entera estall en un coro de risotadas masculinas, muchas de ellas medio borrachas aunque apenas era medioda. -Me gustan los encantos femeninos dondequiera que se encuentren, como a todos los hombres que hay aqu, incluido usted, lord Chesley. -Jack levant su copa al hombrecillo encorvado y le gui un ojo, haciendo que los concurrentes se rieran carcajadas una vez ms. -Qu le trae por Londres, Kent? Pregunt lord Farnham con amabilidad-. He odo que tiene problemas con unos rufianes que estn saboteando sus barcos. Espero que lo hayan solucionado. -Estn investigando el asunto respondi Jack impasible-. Afortunadamente, los daos han sido mnimos y no han afectado a mis planes de trabajo. Era esencial que diera la impresin de que su negocio iba bien. Cualquier rumor que indicase lo contrario hara que sus inversores y sus clientes se preocuparan, y si cancelaban los prstamos o los contratos sera desastroso para l. -De veras? Yo he odo otra cosa. -Lord Spdding le mir atentamente sobre el marco de sus gafas con un leve gesto despectivo en su cara hinchada-. Hoy en da no se puede fiarse uno de la informacin que recibe -aadi distradamente dando vueltas al anillo de oro que llevaba en la mano izquierda. La insinuacin de que Jack menta era indudable. Sabiendo que todo el mundo estaba esperando su reaccin, esboz una estudiada sonrisa. -Tiene toda la razn, Spalding-respondi afablemente-. Por eso siempre he preferido basarme en los hechos y en las cifras. Aportan una claridad extraordinaria a las cuestiones empresariales, como sin duda alguna habr comprobado. Algn da les hablar de mis planes de expansin de la North Star Shipping para los prximos cinco aos. Estoy seguro de que los encontrarn muy interesantes. Con expresin incrdula, lord Spalding tom un sorbo de su bebida. -Desde luego. -En realidad he venido a Inglaterra para visitar a mi familia, que ayer asisti a la boda del duque de Whitcliffe-prosigui Jack desviando la conversacin hacia el tema de la seorita llelford, y por consiguiente del vizconde Philmore-. Slo estoy aqu para supervisar mi oficina de Londres antes de regresar a Escocia, -Una autntica catstrofe. -Lord Bearsley apoy su copa sobre su voluminoso vientre, que se elev como el lomo de una ballena sobre los brazos de su butaca-. El pobre Whcliffe debe estar aturdido, preguntndose cmo ha podido estar tan cerca de esa fortuna para perderla poco antes de firmar los papeles,
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-Es culpa suya por no atar a la chica en corto.-Lord Dunlop Golpe su bastn para enfatizar sus palabras-. Conozco a la seorita Belford, y es tan ordinaria y descarada como el resto de esas millonarias americanas. Si Whitcliffe no ha tomado medidas para controlarla, se merece que le haya abandonado el da de su boda. -Dio un bastonazo en el suelo para recalcar su opinin. -Whitcliffe presuma de que la dote de la seorita Belford superaba el medio milln de libras -dijo lord Farnham-. Por esa cantidad de dinero un hombre puede aprender a soportar su impertinencia, y su terrible acento. Jack tom un trago de brandy. Si no fuera porque necesitaba averiguar algo ms sobre el vizconde Philmore le habra retorcido a Farnham el cuello. -Los peridicos dicen que la seorita Belford fue abducida -dijo lord Beardsley-. Hay una recompensa de diez mil libras por cualquier informacin que pueda ayudar a encontrarla para que se rena con su familia. -No creo que la chica fuera abducida -repuso lord Sullivan-. Cmo van a abducir a una novia el da de su boda, con cientos de invitados a su alrededor? No habra gritado? No la habra odo alguien? -Puede que no. -lord Chesley estrech sus ojillos con aire intrigante-. Puede que la amordazaran, o que la drogaran. -Entonces dnde est la nota de rescate? -pregunt lord Dunlop golpeando furiosamente su bastn. -Es posible que su familia la haya recibido despus de que salieran los peridicos -sugiri lord Beardsley. -No la han recibido porque no hay nota de rescate. -Lord Sullivan dio una larga calada a su cigarro, envolviendo su blanca cabeza en humo-. La estpida muchacha ha huido, y la familia est demasiado avergonzada para reconocerlo. -se es el problema con esas ridculas jvenes americanas -gru lord Farnham-. Llegan aqu con aires de grandeza intentando comprar ttulos que no se merecen, y luego empiezan a gimotear en cuanto se casan y se dan cuenta de que el trato incluye un marido. La esposa americana de lord Kemble se pas los dos primeros meses de su matrimonio encerrada en su habitacin llorando, por Dios. El pobre hombre casi se vuelve loco. Menos mal que tena a su amante francesa para mantener la cordura. -Parece que la reputacin de las herederas americanas no le ha impedido a lord Philmore adquirir compromiso con una de ellas -coment Jack con tono casual-. Creo que lo he ledo en el Morning Post. -Ah, s, y espero que nos lo cuente todo dentro de poco, cuando venga a comer -dijo lord Chesley-. Suele aparecer a la una. -Por fin ha conseguido atrapar a una de esas muchachas observ Beardsley-. Llevaba mucho tiempo intentndolo. -Edith Fanshaw parece una joven discreta y sensata -aadi Farnham-. Si no abriera nunca la boca y revelara ese horrible acento podra parecer inglesa.
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-Tiene la cara como una berza aplastada -objet lord Sullivan con la sinceridad que provoca el alcohol-, Y por lo tanto no tiene cuello. Sus hijos parecern gnomos. -Puede que no sea tan atractiva como la seorita Belford -reconoci lord Farnham-, pero tampoco le dar a Philmore ningn dolor de cabeza. En cualquier caso, seguro que est aliviado. No podra haber aguantado mucho ms si el padre de la seorita Fanshaw no le hubiese concedido su mano. -Qu quiere decir? -pregunt Jack intentando no mostrar demasiado inters. -Philmore ha estado al borde de la ruina durante aos -explic lord Sullivan-. Bueno, todo el mundo lo sabe-aadi frunciendo el ceo ante las miradas de desaprobacin de sus compaeros-. No es ningn secreto. -Sullivan tiene razn -afirm lord Chesley-, Hasta que firm ayer los papeles con el padre de la seorita Fanshaw, Philmore no ha Podido empezar a cubrir los gastos de su hacienda. -Ni sus deudas de juego -agreg lord leardsley. -Ni su aficin por las mujeres caras -coment lord Dunlop. -O por los hombres caros -dijo lord Sullivan con repugnancia. Un tenso silencio invadi la sala. -Por el amor de Dios, lo sabe todo Londres, -Mir a los dems como si fueran imbciles-. No creo que a Kent le sorprenda el apetito de Philmore por los jvenes musculosos y estpidos. Les paga por acostarse con ellos y luego les vuelve a pagar para que mantengan la boca cerrada. Lord Chesley se rasc la nariz con su mano ganchuda. -Parece que no les ha pagado lo suficiente. -Hay pocas cosas que me sorprendan, excepto la extraordinaria capacidad de lord Sullivan para beber. -Jack sonri y levant su copa Hacia l, como si sus comentarios hubieran sido una broma. Tiene razn-Lord Sullivan, sujet el cigarro entre sus dientes amarillentos y extendi su copa para que se la llenaran una vez ms. En cualquier caso, est bien que Philmore haya conseguido por fin una heredera -dijo lord Beardsley intentando reanimar la conversacin- Necesita el dinero desesperadamente. Hizo una seal para que le llenaran tambin su copa. -Pero con el ttulo debi heredar tambin algo de dinero. -Lo que heredara lo perdi jugando hace aos -respondi lord Farnham-. Se le da fatal, pero no puede contenerse. -No se olvide de esas terribles inversiones -aadi lord Dunlop golpeando su bastn-. La cada de Great Atlantic le ha dejado casi hundido. -No hered tierras? -insisti Jack-. Alguna propiedad? -Hered la finca de la familia, con una casa que necesita reparaciones urgentes. Pero todos sabemos que ya no se puede vivir de la Tierra.
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-La maldita crisis agrcola -gru lord Sullivan-. Despus de diez aos seguimos estando con el agua al cuello. -Esto no va a acabar nunca -predijo lord Beardsley mirando con aire malhumorado su bebida-. Los productos extranjeros inundan nuestras costas todos los das. El maldito trigo americano ha acabado prcticamente con la produccin inglesa de trigo. -Yo he reducido las rentas a mis arrendatarios tantas veces que voy a acabar pagndoles para que vivan en mis tierras -dijo lord Chesley refunfuando. -O reducimos las rentas o los perdemos -seal lord Bearsdley-, y no hay gente dispuesta a sustituirles. -Ahora los jvenes se van a las ciudades -afirm lord Dunlop-. En el campo no ganan dinero. -Mientras tanto, los gastos de nuestras fincas no dejan de aumentar. Cada vez que llueve creo que mi tejado se va a desplomar -resopl lord Sullivan enojado-. Hacen falta cuarenta cubos para recoger las goteras. Aunque Haydon haba conseguido evitar las tensiones financieras de la crisis agrcola haciendo atinadas inversiones en la industria, a Jack le resultaban familiares las dificultades econmicas de los terratenientes. Los costos de mantenimiento de sus casas solariegas eran exorbitantes, y slo se podan considerar despus de liquidar los incontables gastos diarios. Estaba claro que con lo que el vizconde Philmore recaudara de sus rentas no poda afrontar el continuo goteo de su decrpita hacienda. Si a eso se aadan sus deudas de juego, sus malas inversiones y sus vicios clandestinos, no era extrao que se apresurara a buscar otra heredera en cuanto le fallaron sus planes con Amelia. Dios nos libre de que intente encontrar un empleo, pens Jack con desdn. Ni siquiera la amenaza de la ruina econmica empujaba a esos aristcratas a unirse a la clase trabajadora. Les pareca ms fcil casarse con el dinero que ganarlo, aunque eso significara soportar a una novia a la que despreciaban. Casarse con una heredera le permitira a Philmore saldar sus deudas y restaurar sus propiedades. Todo ello mientras continuaba con su aficin por los hombres. Jack dej su copa bruscamente. Se marcha ya? -le pregunt lord Sullivan con expresin afligida. -Vamos, Kent -dijo lord Chesley-, si acaba de llegar. -Enseguida servirn el almuerzo -intent convencerle lord Beardsley-. Creo que hay pintada rellena en el men. -Me temo que mi visita a Londres es demasiado breve para que pueda quedarme -replic Jack-. Tengo que atender algunos asuntos, y luego debo regresar a Inverness. Tal vez en otra ocasin. Crey detectar un destello de envidia, como si desearan tener algn sitio donde les esperaran para tomar decisiones importantes. Pero enseguida adoptaron de
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nuevo su actitud aptica y resignada. Se hundieron en sus mullidas butacas e indicaron al camarero que les trajera otra ronda, dispuestos a seguir emborrachndose antes de tener que levantarse cuando sirvieran la oppara comida de seis platos. -A casa, Oliver -dijo Jack cerrando de golpe la puerta del carruaje. Oliver le mir con curiosidad desde el pescante. -Entonces le has encontrado? -No estaba all. -Has conseguido su direccin? -No. Oliver cruz los brazos sobre su pecho esqueltico y esper. -Vas a decirme por qu ests de mal humor o nos vamos a quedar aqu contemplando el paisaje? -pregunt por fin. -No estoy de mal humor. -La verdad era que tena unas ganas terribles de romper algo-. Lord Philmore no estaba all, pero llegar enseguida para comer respondi con acritud-. He averiguado lo suficiente sobre l para saber que no es un buen partido para la seorita Belford. Eso es lo que le voy a decir. Oliver arque una ceja intrigado. _ Ah, s? Y qu es exactamente lo que te ha llevado a tomar esa Decisin? -Lord Philmore ha encontrado otra heredera para casarse. -Y qu? -Que la seorita Belford no puede esperar que se case con ella Cuando los peridicos han publicado hoy que va a casarse con otra Persona. -Yo creo que eso no es asunto tuyo --coment Oliver-. La Muchacha no te ha pedido que decidas por ella si es un buen partido O no. Simplemente te ha pedido que encuentres a su adorado vizconde y la lleves con l. Y eso es lo que le prometiste hacer. -Eso era antes. -Antes de qu? Jack vacil. -Antes de que descubriera que su adorado vizconde es un hombre sin dinero ni honor -decidi ahorrarle a Oliver los detalles ms srdidos del carcter de Philmore. Oliver se ri entre dientes. -Me parece que has pasado demasiado tiempo en el mar. Hay ms honor entre los ladrones que entre esos ricachones, sa es la triste realidad. -Haydon es honorable. -S, pero el seor no es como los otros. Eso siempre ha estado muy claro. -No me gusta que Philmore se diera tanta prisa para cazar otra heredera cuando se dio cuenta de que la seorita Belford no estaba ya disponible. Si le importara
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habra tenido al menos la decencia de esperar un poco antes de perseguir a otra millonaria. Oliver levant una ceja con expresin divertida. -As que es su prisa lo que te indigna tanto. Jack mir por la ventanilla del carruaje sin decir nada. -Pinsalo bien -le recomend Oliver-. Si vas donde la seorita Amelia y le dices que no has hablado con su prometido porque te has Enterado de que tiene otra novia, cmo crees que va a reaccionar? Crees que va a darte las gracias por decidir que es mejor que no le vea? -S. Oliver resopl exasperado. -No ests pensando con claridad. Es ms probable que te diga que te equivocas y te exija que la lleves con l inmediatamente. Si te niegas le encontrar ella misma. Y cmo supones que reaccionar l si la muchacha aparece en la puerta de su casa sin avisar, mientras quiz est all su nueva novia? Jack reconoci que sera un desastre. No slo porque a Philmore le pillara desprevenido y podra ser desagradable, sino tambin porque habra ms gente los criados o incluso una de las amantes de Philmore- que podra estar tentada a entregar a Amelia. Con una recompensa de diez mil libras por cualquier pista sobre su paradero, su situacin era extremadamente delicada. -Por muchas tonteras que hayas odo, no puedes saber a ciencia cierta si a ese Philmore le importa la seorita Amelia o no. Quin sabe? Podra romper su compromiso para casarse con ella. -Slo le interesaba Amelia por su dinero -dijo Jack con absoluta certeza-. Puesto que ya no lo tiene, Philmore no se casar con ella. Si esos tipos de ah dentro hablaban en serio sobre su situacin econmica no puede permitirse ese lujo. -Me parece que no ests considerando que quiz la quiera -argument Oliver. Seguro que has visto lo hermosa que es. Incluso Beaton se dio cuenta, y estaba completamente borracho. Jack permaneci en silencio. -Lo mejor que te puede pasar es que Philmore decida casarse con ella prosigui Oliver-. Si no es as, qu piensas hacer con ella? Jack se removi con impaciencia en su asiento. No poda dejar a Amelia sola en casa de Haydon y Genevieve. Pero tampoco poda quedarse en Londres cuidndola, ni llevarla a Escocia con l. Los impedimentos prcticos comenzaron a suavizar su odio hacia Philmore. -Muy bien. Ver a Philmore, le dir que Amelia est en Londres y concertar una cita para que la vea. Pero no debe saber quin soy. No me puedo arriesgar a que l u otra persona la sigan hasta casa de Haydon y Genevieve. Nadie debe saber dnde se aloja. -Crees que Philmore puede traicionarla?
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-Hay una recompensa de diez mil libras por cualquier informacin sobre su paradero. Aunque a Philmore no le importe eso ahora que tiene otra heredera para mantenerle, podra comentar que yo s dnde est a alguien que encuentre la recompensa tentadora. No puedo correr ese riesgo. Adems, no quiero implicar a Haydon y Genevieve en la desaparicin de Amelia. -Entonces necesitars un disfraz, no? Jack asinti. -Philmore no tardar en llegar para comer, as que tenemos unas dos horas para prepararlo todo. Crees que ser suficiente? El viejo cochero esboz una sonrisa. -Conozco el lugar adecuado. Lo sabe. -Lord Farnham se retorci con nerviosismo la punta de Su barba-. Tenemos que cancelarlo. -No. -Por Dios, Spalding, est loco? -Farnham mir ansioso a su Alrededor antes de susurrar con tono enftico-: Lo sabe. -Kent no sabe nada. Lord Spalding hizo una pausa mientras un camarero llenaba su copa de vino, pensando con aire malhumorado en la inesperada llegada de Jack al club. Aunque se sorprendi al verle, enseguida decidi que Kent estaba all simplemente para asegurar a los miembros que su preciada compaa naviera iba viento en popa. Las apariencias, como bien saba Spalding, eran la mitad de la batalla. -Puede tener sospechas, pero no sabe nada seguro -prosigui cuando se fue el criado-. Seguiremos con el plan tal y como estaba previsto -cort vigorosamente un grueso trozo de carne. -Al menos podramos esperar hasta que se marche de Londres -sugiri lord Farnham. -Si esperamos a que se vaya podemos perder nuestra oportunidad de acabar con l. Esto es una guerra, Farnham, y en la guerra hay que golpear al enemigo una y otra vez hasta destruirle. -Spalding se meti el tenedor en la boca y arrug la cara-. Qu diablos ha hecho ese maldito cocinero francs con la carne para que est como la suela de un zapato? -No parece que estemos consiguiendo nada -objet lord Farnham removindose en su silla-. Aunque nos estamos arriesgando mucho la North Star Shipping sigue yendo bien. -Eso es lo que dice Kent porque no quiere que nadie sepa que su compaa tiene graves problemas -replic Spalding con impaciencia-. Lo cierto es que ya ha perdido varios contratos, y no puede permitirse el lujo de perder ms. Si se extiende la noticia sus inversores se pondrn nerviosos. -Tom un trago de vino
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antes de concluir con aire misterioso-: Despus de esta noche, ese advenedizo tendr dificultades para convencer a nadie de que sus mercancas se encuentran seguras en sus malditos barcos, La luz del sol se reflejaba en franjas de color cobrizo sobre la fachada de piedra del Club Marbury nitraras Jack y Oliver sudaban dentro del sofocante carruaje. -Por los clavos de Cristo, sino sale pronto entrar ah y le sacar yo mismo refunfu Oliver movindose en su asiento-. Cunto se tarda en comer? -Supongo que est celebrando su nuevo compromiso con sus compaeros invitndoles a beber con el dinero de su novia. -Jack retorci con las manos su tosco sombrero de lana y sigui esperando con impaciencia a que apareciera lord Philmore. La ropa andrajosa que haba comprado en una tienda barata alejada del elegante distrito de Mayloir tena un aspecto lamentable, que era precisamente lo que quera. Los holgados pantalones y la chaqueta de lana estaban cosidos de cualquier manera, y la ordinaria camisa de algodn tena un color amarillento. Haba sustituido sus pulidas botas de cuero por un par de feos zapatos que le apretaban los pies, pero eran los ms grandes que haba en la tienda. Para completar su aspecto, Jack se haba frotado las manos, la cara y la ropa con una generosa capa de grasa y barro. Si Philmore era el tipo de hombre que sospechaba, slo se fijara en su indumentaria para juzgarle y mirarle por encima del hombro. -Puede tardar horas en salir-murmur Oliver irritado-. Por qu no entras ah dentro y le digo que tienes otra novia esperndole y que puedes llevrsela sana y salva esta noche? -Ah est -dijo Jack mientras un tipo delgado de escasa estatura sala del Club Marbury. Llevaba una impecable chaqueta gris sobre una camisa almidonada y una corbata, en la que brillaba un alfiler de rubes con la luz del sol. Bajo un brazo llevaba un bastn con empuadura de plata, y mientras bajaba por la escalera con donaire haciendo resonar sus relucientes zapatos se puso unos guantes de cuero de color crema, con la misma expresin satisfecha en la cara que Jack haba visto en el peridico por la maana. -Qu estamos esperando? --pregunt Oliver impaciente-. Vete a hablar con l antes de que se marche, Y no olvides lijarte la lengua! Despus de cubrirse la cabeza con el sombrero, Jack baj del coche y corri hacia el carruaje de Philmore. _ Qu diablos cree que est haciendo? -exclam el vizconde Philmore mientras Jack abra la puerta de su coche y entraba dentro Salga de aqu inmediatamente. !! _-Cierre el pico y escuche -gru Jack.
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Socorro! -grit Philmore golpeando el tabique que le separaba de su cochero. Malinterpretando el significado de los agitados golpes, el cochero tir de las riendas de sus caballos y el carruaje se puso en marcha. Qu quiere? -pregunt el vizconde Philmore alejndose de Jack como una cucaracha asustada. Apenas tena arrugas en la cara, y era ms joven de lo que pensaba; unos treinta y cinco aos a lo sumo. Sin embargo, su pedantera le haca parecer mayor, como si todo el atrevimiento de su juventud hubiera desaparecido a una temprana edad y lo hubiese sustituido por una actitud remilgada y arrogante que resultaba ridcula. Puede que siempre hubiese sido as, pero a Jack le pareca imposible que un tipo tan orgulloso fuera tan tmido. Cmo se poda haber enamorado Amelia de ese maniqu asustado? Supuso que Philmore era apuesto, con su pelo rojizo bien cortado asomando por debajo de su reluciente sombrero negro y un cuidado bigote levemente enroscado en las puntas. No saba mucho sobre lo que les atraa a las mujeres de los hombres, pero tena que reconocer que Philmore no estaba nada mal. Sin embargo, ese petimetre acobardado no era el tipo de hombre que Jack habra elegido para una mujer enrgica e independiente como Amelia. -Le dar todo lo que tengo en la cartera -gimote lord Philmore metiendo una mano enguantada en el bolsillo de su chaqueta-. Le valdr con esto? -No quiero su dinero -respondi Jack-. Tengo un mensaje para usted. Los ojos de Philmore se llenaron de pnico. -Le dije a Hawkins que le pagara en cuanto pudiera -balbuce desesperadamente-. Slo debe tener un poco ms de paciencia... -No estoy aqu por eso -mascull Jack-. Se trata de Amelia Belford. Lord Philmore se qued desconcertado. -Amelia? Hace meses que no la veo. Pero he ledo en el peridico que fue abducida ayer. No creer que tengo algo que ver con eso? -Estaba cada vez ms nervioso-. Le juro que no s... -Me ha dado un mensaje para usted. Lord Philmore sac un pauelo blanco de su bolsillo y se sec el sudor de su frente. -Qu mensaje? A Jack le repugnaba Philmore profundamente, desde su retorcido bigote hasta sus inclinaciones sexuales y sus frenticas protestas de ignorancia. No era de extraar que los padres de Amelia se quedasen horrorizados cuando les comunic que se haba comprometido con esa ardilla temblorosa. Al menos la arrogancia de Whitcliffe le daba cierto carcter. Lord Philmore dej de restregarse la frente un momento. -Le ha enviado Amelia?
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Jack vacil. Luego, recordando que Amelia deseaba reunirse con su vizconde, contest a regaadientes: -S. En los ojos de Philmore parpade un extrao destello. -Dnde est? A Jack le preocup que no se interesase antes de nada por su bienestar. No debera haberle preguntado cmo se encontraba? -Est en Londres -respondi vagamente-. Quiere verle. Ah estaba otra vez. Algo bulla en la mente de Philmore, pero fuera lo que fuese era lo bastante listo como para ocultarlo. Cundo? -Esta noche. -Adnde debo ir para verla? -La llevar a su casa. Asegrese de que no haya nadie ms, y espere hasta que lleguemos. -Me temo que no podr ser -afirm lord Philmore-. Tengo compromiso. Jack le mir con incredulidad. -Anlelo. -Por desgracia es imposible. -Con la frente bien empapada Philmore dobl cuidadosamente el pauelo y se lo meti de nuevo en el bolsillo-. Soy el invitado de honor. Pero eso no significa que no est deseando ver a la seorita Belford -le asegur a Jack-. Slo quiere decir que tendremos que arreglarlo de otro modo. Sac una tarjeta del bolsillo de la chaqueta y comenz a escribir algo en ella con una estilogrfica de oro-. Si es tan amable de darle esta nota a la seorita Belford -prosigui metiendo la tarjeta en un sobre de color crema-, sabr exactamente dnde debemos reunirnos. Jack manch el sobre de grasa al cogerlo. Esto es para usted, por las molestias. Lord Phimore dej caer una corona en la mano de Jack con cuidado para no mancharse el dedo de su guante, y luego golpe dos veces el techo del carruaje para que el cochero se detuviera. Jack mir la moneda de plata que descansaba en su mano sucia y callosa. Haba hecho lo que dijo que hara. Haba encontrado al prometido de Amelia y haba concertado una cita para que se reunieran Esa noche .Si todo iba bien ella estara en brazos de su amado esa misma noche, y l podra volver sentirse profundamente aliviado. Sin embargo, se bajo del carruaje lleno de desprecio hacia si mismo como si acabara de traicionar a su heredera fugitiva.
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CAPITULO 4
-Dejen paso, por favor. Cegado por una torre de cajas, Beaton intent pasar por la puerta y se choc contra Jack, a quien el impacto slo consigui irritarle ms. Sin embargo, el pobre Beaton se cay estrepitosamente hacia atrs mientras intentaba protegerse de una lluvia de paquetes de colores llamativos. -Maldita sea! -exclam-. Qu afilados estn! -Beaton, deja de holgazanear y trae esas cosas aqu -le orden Lizzie con impaciencia desde lo alto de la escalera-. Ah, hola, seor Jack -aadi al ver a Jack mirndola asombrado-. Disculpe todo este lo, no le esperbamos tan pronto. Qu le ha pasado? Parece que ha estado embadurnndose de grasa en los astilleros. -Qu demonios est ocurriendo aqu, Lizzie? -pregunt Jack. -Beaton y yo estamos intentando preparar un vestuario nuevo para la seorita Belford, como dijo usted. -Con expresin cansada, Lizzie cogi cuatro vestidos, dos capas de terciopelo y un chal que haba sobre la barandilla y regres a la habitacin de Amelia. -Pues parece que le estis preparando diez vestuarios -coment Oliver mirando las cajas esparcidas por el vestbulo, la biblioteca y el comedor. La mayora de los paquetes estaban abiertos, y en ellos pareca haber suficientes prendas femeninas como para vestir a todo Londres. Sobre las sillas y las puertas haba colgados de cualquier manera carsimos vestidos, capas y miriaques, mientras que los suelos estaban cubiertos de elegantes zapatos, botas, guantes y bolsos de cuero, seda y satn de todos los tonos imaginables. -Os he dicho que le comprarais ropa a la seorita Belford? -pregunt Jack volvindose hacia Beaton. -Por supuesto. -Beaton se levant con dificultad del suelo Nos lo dijo la seorita Belford. Dijo que usted no quera que viese a su prometido con andrajos, y como no haba nada adecuado en el armario de lady Redmond nos pidi que saliramos a traerle unas cuantas cosas. Hizo una lista y nos dijo a qu tiendas debamos ir para que todo fuera de su agrado. -Sac un papel arrugado
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del bolsillo de su chaqueta con una larga lista escrita con una letra primorosa-. Me he pasado todo el da de un lado a otro trayendo y llevando cosas. -Y cmo has pagado todo esto? -Lo he cargado en su cuenta, como me dijo la seorita Belford. -Beaton rebusc en sus bolsillos y sac otra media docena de papeles estrujados-. Aqu tengo unos cuantos recibos. Hay ms en las cajas, y Lizzie tiene un montn arriba, en la habitacin de la seorita Belford. Pero no debe preocuparse -se apresur a aadir mientras, Jack se quedaba boquiabierto al ver las sumas astronmicas de las facturas-. Les he dicho a las dependientas que las prendas eran para lady Redmond para que no sospecharan. -Le hizo un guio conspiratorio. -No me imagino a la seorita Genevieve comprando una tonelada de ropa como sa -dijo Oliver mirando a su alrededor-. Cuando has aprendido a calcular cuntas comidas saldran de cada compra no puedes gastar tanto sin sentirte un poco culpable. -Genevieve jams comprara toda esta ropa, en primer lugar porque le parecera un exceso, y en segundo lugar porque ella y Haydon no podran permitrselo. -Jack subi furioso por la escalera a punto de tropezarse con la cascada de cajas que cubran los escalones. -Me temo que ste tampoco valdr. -Amelia frunci el ceo ante el vestido que estaba sujetando delante del espejo-. Las mangas son demasiado estrechas, es demasiado largo y esas flores son demasiado grandes. Adems, el rosa es demasiado llamativo; a mi cutis le van mejor los tonos ms plidos. -Tir la prenda ofensiva sobre la pila de modelos tambin descartados que haba en la cama y luego fue a coger el siguiente vestido que le ofreca Lizzie. -Buenas tardes, seorita Belford. -Jack intent mantener la calma mientras observaba la ropa esparcida por la habitacin-. Ya veo que no ha tenido problemas para mantenerse ocupada durante mi ausencia. _-Gracias a Dios que ha vuelto! -exclam Amelia corriendo hacia l. Llevaba una bata de seda de color melocotn con el cinturn flojo alrededor de su estrecha cintura, que al caerle sobre los hombros dejaba al descubierto la parte superior del pecho y el cors de color marfil que tena debajo. Se haba recogido el pelo en lo alto de la cabeza, pero despus de probarse docenas de vestidos le colgaban sobre la cara unos mechones ondulados que le daban un aire desaliado muy atractivo. Iba con medias pero descalza, aunque en la casa deba haber ms de cien pares de zapatos, y sus preciosos pies asomaban por debajo del dobladillo de la bata. -Cuando me despert me qued preocupada al ver que se haba ido -confes Amelia en voz baja-. No saba si volvera. Jack la mir desconcertado. De verdad crea que era capaz de abandonarla? Su delicado aroma invada sus sentidos, una suave fragancia de sol y jabn con
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una pizca de naranja y una flor intensa que no pudo identificar. Las sombras de sus ojos se haban reducido un poco, y los araazos de sus manos parecan menos profundos. Estaba claro que se senta ms animada que la noche anterior, cuando la encontr acurrucada en la cama con los ojos empaados de lgrimas. Sin embargo haba en ella una vulnerabilidad conmovedora, que se le clav en el alma como la punta de una flecha. -Encontr a Percy? Jack no pudo ocultar su decepcin. -S -respondi con una brusquedad inexplicable. -Saba que lo hara! -exclam ella emocionada-. Pero por qu va vestido as, y por qu est tan sucio? -Pens que era mejor que su adorado Percy no supiera quin soy. -Por qu no? -Es evidente que no ha ledo el peridico de hoy. -He estado demasiado ocupada para leer el peridico. -Amelia seal frustrada los montones de ropa que haba a su alrededor-. Llevo todo el da intentando componer un vestuario adecuado, y me temo que no ha sido fcil. -Ya veo. Y cmo, si me permite preguntrselo, piensa pagar todo esto? -Por eso est tan enfadado? -Pareca sorprendida de verdad-. Porque he mandado traer algunos conjuntos? -No son algunos conjuntos -afirm Jack-. Es la produccin anual de unos doscientos sombrereros, costureras, zapateros y fabricantes de artculos de cuero, con la que se podra equipar a todo Londres durante los prximos cinco aos! -Ir a ver qu est haciendo Beaton. -Lizzie cogi unos cuantos vestidos descartados y sali por la puerta. Amelia continu mirando a Jack, pero el color de sus ojos se haba enfriado, como cuando el mar se oscurece antes de una tormenta. -No tengo nada que ponerme -dijo controlando su voz para dejar claro que no la intimidaba-. No puedo presentarme ante mi prometido con el ajado vestido de novia que fue diseado para que me casara con otro hombre. Quiere que vaya a ver al vizconde Philmore as? -Se pas los dedos por la holgada bata que llevaba, que ahora estaba a punto de abrirse. La idea de que su estpido vizconde o cualquier otro hombre la viera de aquella manera le enfureci an ms. -Le dije que mirara en el armario de mi madre -respondi-. Seguro que hay ropa suficiente para que pueda elegir sin necesidad de dejar vacas las tiendas de Londres para encontrar un vestido adecuado. -Lady Redmond y yo no usamos la misma talla -seal Amelia-, y su vestuario no es... -No es qu? -le interrumpi Jack-. Lo bastante caro para una heredera americana malcriada, porque la mayora de la ropa la ha diseado mi hermana en
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vez de un cursi modisto francs, y la han confeccionado en una modesta tienda de Inverness y no en un saln de Pars? -No, seor Kent. -Amelia lade la cabeza para poder sostener su mirada-. Su madre tiene un gusto excelente, y es evidente que su hermana es una diseadora con mucho talento. No me puedo poner su ropa porque no me queda bien. Respecto a los gastos de mi vestuario, le aseguro que tengo intencin de pagarlos. En cuanto me rena con lord Philmore me asegurar de que le compense generosamente por todas las molestias que le he causado. Percy es un caballero, y jams dejara un favor o una deuda sin pagar. -Se equivoca -gru Jack irritado por la insinuacin de que l no era tan caballeroso como su frvolo prometido-. Su adorado Percy est lleno de deudas, y con mucho gusto permitira que cualquiera se las pagara, incluso una joven ingenua que para l es simplemente un medio rpido y fcil de ingresar en su cuenta corriente una suma de dinero que jams podra conseguir de otro modo, excepto jugando, que no se le da muy bien, o robndolo. -Cmo se atreve! -Amelia apret los puos como si fuera a pegarle-. En primer lugar, seor Kent, yo no soy la joven ingenua que usted imagina, y en segundo lugar a Percy no le importa el dinero, ni a m tampoco! -Eso es porque nunca ha sabido lo que es no tenerlo. -Tampoco usted parece saberlo -replic ella extendiendo los brazos por la elegante alcoba. Jack la mir sorprendido y se dio cuenta de que no saba nada de l. No saba nada de su infancia, que le haba marcado para siempre como un ladronzuelo ignorante por mucho que se esforzara en superar esa etapa. No tena ni idea de lo que haba tenido que hacer para sobrevivir; de las palizas que haba dado y recibido, de los robos y las mentiras, de la necesidad constante de buscar comida, ropa y asilo, todo ello mientras luchaba desesperadamente para evitar que le mataran o le encarcelaran. No saba absolutamente nada de l. -Disculpe -murmur sintindose un poco desorientado. Luego se pas la mano por el pelo sin saber cmo controlar la situacin-. A veces digo cosas sin pensar. -Se encogi de hombros con expresin de impotencia. Amelia le observ con el ceo fruncido. No estaba muy familiarizada con la esttica de la clase baja de Londres, pero le sorprenda que Jack tuviera un aspecto tan convincente con su traje desarrapado. La mayora de los hombres que conoca habran tenido una pinta ridcula con un atuendo tan tosco. Percy desde luego era demasiado fino y delicado para ganarse la vida trabajando. Con su poderoso cuerpo embutido en la mal cortada chaqueta y la afilada mandbula manchada de grasa, Jack Kent pareca el obrero despectivo que aparentaba ser. Tena las manos bronceadas por el sol, y sus callos indicaban que estaba acostumbrado al trabajo fsico. Sus ojos estaban llenos de desdn cuando
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hablaba de su prometido, y Amelia intua que no slo despreciaba a Percy, sino a todos los de su clase. Resultaba extrao teniendo en cuenta que su anfitrin tena una vida privilegiada. Continu observndole, intrigada por la contradiccin de sus emociones y el lmite al que haba llegado para asegurarse de qUe Percy no descubriera su identidad. Supona que Jack lo haba hecho para protegerla, aunque no lo consideraba necesario, porque Percy jams habra permitido que le pasara nada. Pero en aquel hombre haba una permanente cautela, una fra desconfianza que ensombreca sus ojos grises. Su mirada se detuvo en la fina cicatriz blanca que tena en la mejilla izquierda. Le apeteca tocarle, ponerle la mano en la cara y sentir su aspereza, aliviar su ira y su desprecio con el frescor de sus dedos y absorber el calor de su piel. De repente se alej de l y se apret el cinturn de la bata con timidez. -Qu quera decir cuando me pregunt si haba ledo hoy el peridico? -le pregunt. Jack vacil al pensar que le resultara doloroso orlo. -El vizconde Philmore ha encontrado otra novia. En el peridico de esta maana se anuncia su compromiso con la seorita Edith Fanshaw. Ella se dio la vuelta con aire ofendido. -Se equivoca -dijo con la voz quebrada. -Si no me cree puedo enviar a Beaton a comprar una copia del Morning Post. Los miembros del Club Marbury estaban comentndolo cuando llegu. Segn ellos Philmore tiene graves problemas econmicos, y su compromiso con la seorita Fanshaw no puede ser ms oportuno. Por lo visto tambin es una heredera americana. -Conozco a Edith Fanshaw -repuso Amelia con tono tenso-. Su padre es Arthur Fanshaw, de Baltimore, y aunque tiene algunas participaciones en el mercado inmobiliario de Chicago, los Fanshaw no poseen una gran fortuna. -Al parecer poseen lo suficiente para que el matrimonio con su hija resulte apetecible -coment Jack-. Philmore ha accedido a casarse con ella. -No lo ha podido hacer por voluntad propia -decidi Amelia-. Ha tenido que ocurrir algo; alguna terrible desgracia le ha obligado a hacerlo. -Lo hace porque no tiene dinero, y cuando se case con la seorita Fanshaw resolver ese pequeo problema inmediatamente. -No creo que Percy no tenga dinero, y aunque as fuera no me importa. Me quiere, y yo le quiero a l. Cuando se entere de que he huido de lord Whitcliffe para estar con l romper su compromiso con la seorita Fanshaw y se casar conmigo. -Debera considerar la posibilidad de que no est dispuesto a dejarla. Despus de todo, seorita Belford, ahora es una heredera sin medios tras haberse alejado de la fortuna de su familia. Sus ojos brillaron de furia.
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-Dgame, seor Kent, no cree que un hombre pueda quererme por lo que soy? -No... -Entonces no me insulte cuestionando los motivos de lord Phillmore para querer casarse conmigo. Le vio, o simplemente escuch los cotilleos de sus compaeros en el Club Marbury? -Habl con l -respondi Jack-. Me dio una nota para usted. Sac el sobre de Philmore de su chaqueta y se lo dio. -Lo saba! -exclam emocionada mientras lea la tarjeta-. Dice que est contando los minutos hasta que volvamos a vernos. Debo reunirme con l en el baile de los Wilkinson esta noche, a las nueve en punto. All anunciar su intencin de casarse conmigo ante todos los invitados, y poco despus haremos los preparativos para la boda. Jack la mir con incredulidad. -Por qu se arriesga a citarla en un lugar pblico cuando toda Inglaterra la est buscando? -Es muy listo, no lo ve? Mis padres no querrn provocar ms escndalos intentando detener un matrimonio que ha sido anunciado formalmente en un acto pblico. Es brillante. -Es una locura -replic Jack furioso-. Quiz le interese saber, seorita Belford, que hay una recompensa de diez mil libras por cualquier informacin sobre su paradero. Eso significa que cualquiera que asista a ese baile puede cogerla y reclamar la recompensa; o si prefiere conseguir el dinero de su padre de un modo ms discreto puede ponerse en contacto con las autoridades y comunicarles dnde se encuentra. -Percy jams lo permitira. -Percy no tendra ninguna eleccin -dijo Jack bruscamente-. Slo un imbcil permitira que fuera all sola. No debe ir. -Disculpe, seor Kent, pero no saba que fuera mi guardin. -No soy su guardin, pero s... -Se detuvo sin saber cmo terminar. -Le ped que me ayudara a llegar a Londres y a encontrar al vizconde Philmore, y estoy en deuda con usted por haberlo hecho -le asegur Amelia-. Sin embargo, no espero que me diga cmo o dnde debo reunirme con l. Percy cree que sta es la mejor manera de hacer pblicas nuestras intenciones. Si sospechara que hay algn riesgo no lo habra sugerido. -Puede que no lo haya pensado bien -o eso o lord Philmore era un maldito idiota, lo cual era muy posible-. O que no sepa nada de la recompensa. En cualquier caso, seorita Belford, le ruego que confe en m. -Se acerc a ella reduciendo la distancia que los separaba Qudese aqu esta noche y deje que vaya yo al baile y me rena con lord Philmore en su lugar. Le har comprender que ese baile no es seguro para usted y concertar otra cita para maana por la
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noche. Si la quiere tanto como dice, no le importar esperar otro da. Estoy convencido de que lo entender. Amelia quera negarse, decirle que no estaba dispuesta a estar alejada de Percy ni un da ms, porque cada momento era como una tortura para dos amantes trgicamente separados. Pero algo en la intensa mirada de Jack la hizo vacilar. Por algn motivo no crea que pudieran conmoverle sus declaraciones de amor. Jack Kent no pareca un hombre que supiera lo que era rendirse a esa gloriosa emocin. Tampoco comparta su opinin de que Percy hara todo lo posible para que no le ocurriera nada. Ya haba dejado claro que despreciaba a lord Philmore, aunque no comprenda por qu. Lo nico que saba era que intentaba protegerla, aunque ella pensaba que no necesitaba esa proteccin. l estaba observndola atentamente, esperando su respuesta. Le desconcertaba que el hombre que la haba ayudado a regaadientes a huir de su boda creyera ahora que era responsable de ella. Desde luego no quera que el seor Kent pensara que era una desagradecida. Pero tampoco quera estar separada de Percy ni un minuto ms, sobre todo cuando se encontraba tan cerca y su vida juntos estaba por fin a punto de comenzar. -Muy bien, seor Kent-dijo-. Me quedar aqu mientras prepara un plan alternativo para nuestra reconciliacin. Est satisfecho? Jack la mir con cautela. -S. -Ahora si me disculpa, todava tengo que probarme algunas cosas antes de enviar a Beaton a devolver la ropa que no voy a quedarme -aadi cogiendo un sofisticado vestido de seda de color amatista y unos zapatos de fiesta a juego. Jack tens la mandbula mientras ella se pona el vestido sobre los hombros y se daba la vuelta para mirarse en el espejo. Si lord Philmore decida romper su compromiso con la seorita Fanshaw, no estara en situacin de pagar los extravagantes modelos a los que estaba acostumbrada la seorita Belford. Jack hizo un esfuerzo para alejarse de ella, negndose el placer de su belleza mientras desechaba el vestido y remova el montn de ropa de la cama para buscar otro. Si el adorado vizconde de la seorita Belford decida casarse con ella, no tardara en descubrir la cruda realidad de sus finanzas y sus preferencias sexuales.
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CAPITULO 5
-Le hemos perdido. El anciano frunci el ceo con impaciencia. -Qu quiere decir? Neil Dempsey trag saliva y mir sus notas, preguntndose cunto iba a costarle ese fallo. Resultaba difcil predecir el estado de nimo de su voluble jefe, que poda enfurecerse inexplicablemente con el detalle ms insignificante y luego conmoverse con una observacin igualmente banal. Maldiciendo a su socio por perder de vista a Kent, consult el breve telegrama que haba recibido unas horas antes. -Le vieron marcharse ayer de la boda de lord Whitcliffe en un coche alquilado que conduca su criado, Oliver. El seor Potter, mi socio, supona que el seor Kent pensaba regresar a Inverness en tren. Sin embargo, parece que no lleg a la estacin. No compr ningn billete, y nadie le vio subir a ningn vagn. Mi socio estuvo vigilando la estacin hasta que sali el ltimo tren de la noche. Entonces fue a la finca de Whitcliffe, donde se alojaban algunos invitados, pero el seor Kent tampoco estaba all. -Cerr su bloc-. Me temo que eso es todo lo que tengo, seor. El conde se incorpor de repente, lo cual provoc un violento ataque de tos flemtica. -Lrguese! -grit a la mujer rechoncha que abri la puerta-. He dicho que se largue! -Debera reservar sus fuerzas para los que estn dispuestos a escucharle replic la mujer entrando decididamente en la habitacin. Ech un poco de agua en un vaso, aadi unas gotas de ludano de un frasco pequeo y luego le sujet la espalda con un fuerte brazo para acercarle el vaso a los labios-. Beba esto. El deteriorado conde Hutton tom de mala gana unos sorbitos del asqueroso brebaje. -Ya basta! -rugi Edward cuando se le pas la tos-. No pienso tomar ms! Est intentando envenenarme! -Si quisiera hacerlo usara algo que le rematara de una vez por todas -le asegur su enfermera-. As no tendra que escuchar sus ahogos y sus gritos a todas horas. -Le volvi a recostar en las almohadas y ajust con energa las mantas sobre su debilitado cuerpo antes de volverse hacia Neil con gesto severo-. Le he dicho que no le alterara. -Y yo le he dicho que se ocupe de sus malditos asuntos! -vocifer lord Hutton
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comenzando a toser otra vez. -Lo siento, seora Quigley -dijo Neil-. Quiz sea mejor que vuelva maana... -Qudese donde est. -Lord Hutton lanz a su investigador una mirada tan amenazadora como se lo permita su dbil estado-. Y usted -aadi dirigindose a su enfermera-, lrguese de aqu. -Le doy cinco minutos -inform la seora Quigley a Neil ignorando a lord Hutton-. Ni un segundo ms. -Terminar enseguida. -Neil no saba cul de los dos le intimidaba ms. -Yo decidir cunto tiempo se queda -objet lord Hutton furioso. -Usted ver -respondi ella-. Pero si le vuelvo a or toser le sacar de las orejas inmediatamente. -Sali de la habitacin dando un portazo. -Me gustara echarla a patadas -murmur Edward malhumorado-. Cmo diablos le ha perdido Potter? -pregunt al joven asustado que tena delante. Neil mir preocupado su libreta. -No lo dice en el telegrama, seor. Supongo que apart la vista un momento, o que dej demasiada distancia entre el coche de Kent y el suyo. A veces hay que hacerlo para que los tipos a los que vigilamos no se den cuenta de que les estn siguiendo... -Ahrrese las excusas intiles -gru Edward-. Y dgale a Potter que ya no necesito sus servicios. Neil asinti con expresin sombra. -Quiere que busque a alguien para que localice a Kent en Edimburgo o en Glasgow, o quiz en Londres? Puede que haya ido all para ocuparse de sus negocios... -O que est de camino hacia Bangkok. -Edward junt las manos con aire pensativo-. Vaya al puerto e intente averiguar si todava esperan que embarque en el Lightning. Si ha cambiado de planes es posible que haya avisado. Si no saben nada plntese delante de su casa y no se mueva. An puede aparecer por all. -S, seor -respondi Neil aliviado por tener otra misin. Lord Hutton le pagaba un buen sueldo por un trabajo regular que hasta entonces no le haba exigido ningn riesgo. No quera perder su cmodo empleo. -Si no tiene nada ms para m puede largarse. -S, seor. El joven flaco de cara plana sali apresuradamente de la habitacin con miedo a que su jefe decidiera despedirle de repente en un arrebato de clera. Entraba dentro de lo posible. Sin embargo, Edward estaba demasiado cansado para despedir a ms gente. Baj las manos y cerr los ojos, intentando ignorar el incesante dolor que le recorra todo el cuerpo y contener la tos que amenazaba con reventarle el pecho. Si se permita toser la seora Quigley entrara corriendo con su insufrible parloteo y sus repugnantes medicinas, que le obligaba a tomar como si fuera un nio estpido que no saba lo que era bueno para l.
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El estado en el que se haba quedado cruelmente reducido a la edad de sesenta y nueve aos era degradante. En su mente segua siendo un joven robusto, pero su cuerpo se haba convertido en un saco tembloroso lleno de dolores. Unos seis meses antes los mdicos le haban dicho que tena cncer; un tumor maligno en el abdomen, el intestino o algn lugar parecido. Le dijeron que podan extirprselo, pero que las posibilidades de que sobreviviera a la operacin eran mnimas. En el mejor de los casos le podan asegurar que si se someta a la operacin le quedara el consuelo de saber que estaba contribuyendo al avance de la medicina, y que otros se beneficiaran de su sacrificio. l, que nunca haba elegido el camino ms difcil, opt por soportar el cncer y vivir el tiempo que le quedase de la mejor manera posible. Si hubiera sabido que iba a acabar en esas condiciones, postrado en la cama y consumido por el dolor, les habra dicho que le operasen y terminaran con el asunto. Abri los ojos y miro el retrato suyo que haba sobre la chimenea al otro lado de la habitacin Lo haba encargado su madre cuando tenia veintiocho aos y la vida se extenda ante el como una alfombra dorada sobre un campo al sol.. Ahora se daba cuenta de que haba sido arrogante, presumido y holgazn, pero entonces se consideraba un ejemplo de su clase y estaba convencido de que hara algo importante con su vida, - Porqu no? Al fin y al cabo tena Medios para hacer lo que quisiera. Estudios en una prestigiosa universidad, un titulo respetable, Una bonita casa con tierras que consigui por tener la suerte de ser el Primognito. Adems haba sido agraciado con un rostro atractivo y un fsico musculoso que volva locas a casi todas las mujeres que persegua. Ahora comprenda que su dinero y su ttulo formaban parte de su carisma, pero en aquella poca era tan inmaduro como para creer que a sus conquistas les fascinaba su encanto personal. Haba sido un idiota. Meti la mano debajo del colchn y sac una petaca de plata, Desenroscar el tapn resulto una tarea imposible para sus debilitados dedos... Finalmente se lo puso entre los dientes mientras giraba la petaca con las manos. Su perseverancia fue recompensada con el calor del excelente brandy francs que le ba la boca; un regalo de la esculida doncella que le cambiaba las sbanas empapadas de sudor todos los das. Haba tenido que sobornarla, por supuesto, aunque no importaba. El dinero era el nico atractivo le quedaba, pero al menos tena lo suficiente para que no fuera un obstculo. Enroll el brandy con la lengua antes de tragarlo y luego suspir mientras le quemaba la garganta y el pecho suspir Le quedaban tan pocos placeres que si permita que la seora Quingley o cualquiera de esos necios mdicos le impidieran beber de vez en cuando estaba condenado. Qu Les preocupaba que el alcohol le matara?, se pregunt con tristeza. Si As fuera sera un beneficio aadido. Tom otro largo trago, disfrutandolo aun
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mas al saber que era algo prohibido. Melanclico de repente, pens que era curioso que despus de tantos aos de desenfrenos, ahora estuviera rodeado de mdicos, enfermeras y criados cuya nica funcin aparente era negarle los placeres que an se poda permitir... Debera despedirlos a todos y llenar la casa de prostitutas sonrosadas que estaran dispuestas a hacer lo que les pidiera, desde servirle todos los licores que haba en su bodega hasta bailar desnudas sobre su cama. Sinti un leve hormigueo en la entrepierna, un dbil y efmero recuerdo de lo que era tener el pene erecto. Se concentr en l un momento intentando revivir la sensacin de estar excitado. Despus de darse por vencido tom otro sorbo de brandy. Aunque hubiera tenido sobre l a una mujer complaciente y ardorosa no habra sido capaz de satisfacerla. Entre su flcido pene y su hinchado vientre canceroso no era un amante muy deseable. Eso poda aceptarlo. Lo que ms le dola era que a los sesenta y nueve aos slo estaba rodeado de criados que le cuidaban para que siguiera viviendo porque su sustento dependa de ello. Su mujer haba muerto haca unos ocho aos, gracias a Dios. Se cas con ella porque su madre haba insistido, y como hija de un marqus haba aportado una dote muy atractiva. Csate con ella para que lleve tu casa y tenga a tus hijos, le orden. Siempre puedes divertirte con tus amantes, mientras sean limpias y razonablemente discretas. Su madre era una mujer muy pragmtica, sin ilusiones romnticas en su pecho de acero. Si las haba tenido en su juventud supona que su padre se las haba quitado, como haba hecho l con su mujer. Entonces sinti una punzada de culpa en el pecho que le oblig a tomar otro trago. Lo cierto era que al principio no comprenda lo que esperaba su mujer de l. Pensaba que haba llegado a ese matrimonio como l, buscando una unin prctica que elevara su estatus social y produjera hijos medianamente inteligentes, uno de los cuales deba ser un varn. Estaba convencido de que al otorgarle el ttulo de condesa, con todos los privilegios, los criados y las joyas que reciba como resultado de su unin, consegua la mejor parte del trato, aunque contribuyera a pagarlo con su dote. Se qued realmente sorprendido el da que ella se ech a llorar al descubrir que haba dormido con otras mujeres de forma regular desde el comienzo de su matrimonio. No entenda qu quera. Esperaba que renunciara a todas las distracciones de su vida simplemente porque ahora estaba casado? Le dijo con claridad que era una ilusa. No se queran, le record, y jams le haba mentido respecto a eso. Ella le confes entre lgrimas que esperaba que hubieran acabado querindose. Que a lo largo del primer ao haba intentado amarle, y que a pesar
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de sus esfuerzos para mantener la distancia en algunas ocasiones haba credo que le amaba. En ese momento estaba embarazada de ocho meses, y l pensaba que era un marido considerado al procurarse los placeres carnales en otra parte. La idea de quererla le pareca completamente ridcula. No necesitaba quererla. Es ms, no le interesaba la carga de su amor, y as se lo dijo. Ella llor con tanta violencia que comenzaron los dolores del parto. Los gritos que llenaron la casa esa noche fueron estremecedores. No haba odo nada parecido en su vida. Al da siguiente dio a luz a su primer hijo. Una nia. Cuando todo termin el mdico le dijo que su mujer haba estado a punto de morir y que no poda tener ms hijos. Abrumado por la emocin y los remordimientos, Edward entr en la habitacin y vio a su joven esposa plida y desecha, demasiado dbil incluso para coger a la criatura que tanto le haba costado parir. Se sent junto a ella, hundido y avergonzado, intentando buscar las palabras adecuadas. Finalmente, sin saber qu decir, extendi la mano para acariciarle la mejilla. Ella cerr los ojos y se apart de l, eliminando para siempre la ternura que poda haber surgido de las cenizas de su relacin. Se sinti tan vaco y apesadumbrado como aquella terrible noche. Tom otro sorbo de brandy, pero ya no poda reconfortarle. Con un gran esfuerzo consigui cerrar otra vez el tapn y luego escondi la petaca debajo del colchn para que la seora Quigley no la viera. Demasiado cansado para apagar la lmpara que haba junto a la cama, se tumb y cerr los ojos, casi tan dbil como su pobre Katherine la noche que levant un muro entre ellos para protegerse. Trag saliva con dificultad sintiendo el calor de las lgrimas que le empaaban los ojos. Se arrepenta de tantas cosas que no saba por dnde empezar. Percy Baring, quinto vizconde Philmore, meti una mano enguantada en su elegante chaleco y sac un fino reloj de oro. Haba pertenecido a su abuelo, y tena en la tapa dos pequeos pjaros azules rodeados de diamantes. Despus de mirar la hora frunci el ceo. Las nueve y siete minutos. Se retorci la punta de su cuidado bigote con expresin enojada y cerr de golpe el reloj antes de guardarlo de nuevo en el bolsillo forrado de satn. Saba por experiencia que las herederas americanas no solan ser puntuales. Edith Fanshaw era diferente, por supuesto. Su fallo era que siempre llegaba muy pronto a todos los actos a los que asista porque sus padres crean que era esencial para su hija que la vieran el mximo tiempo posible en los eventos sociales a los que conseguan que les invitaran. Debido a este desafortunado error la tmida Edith haba estado demasiado expuesta a la sociedad inglesa. Si sus padres hubieran sido ms inteligentes habran decidido que llegara tarde, se fuera Pronto y mantuviera la boca cerrada, cultivando al menos un leve aire de misterio
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Sin embargo, la futura prometida de Percy tena siempre un aspecto hurao y desvalido. Cuando alguien intentaba hablar con ella una especie de pnico se extenda por su cara, como si estuviera a punto de vomitar. Su actitud retrada haba hecho que languideciera demasiado tiempo en el mercado matrimonial sin una sola proposicin, lo cual era una sentencia de muerte para una joven que aspiraba a conseguir un marqus o algo mejor. Cuando la dramtica situacin econmica de Percy le oblig a tragarse su orgullo y acercarse a ella, los padres de Edith haban decidido que no les quedaba ms remedio que rebajar las expectativas que tenan para su hija. Sin belleza, gracia ni ingenio, torpe en las relaciones sociales, y sin una fortuna considerable que adornara su falta de pedigr, Edith Fanshaw haba tenido la suerte de que l pidiera su temblorosa mano. La riqueza de los Fanshaw no se poda comparar con el vasto imperio ferroviario de John Henry Belford, pero en ese momento Percy estaba desesperado. Sus deudas haban llegado a unos lmites insostenibles, y la gran inversin que haba hecho en la Great Atlantic, que en teora iba a sacarle de la miseria, haba cado un tercio de su valor, dejndole casi en la ruina. l y otros inversores estaban tomando medidas para solucionarlo, pero el mercado poda tardar meses en recuperarse, y a Percy no le sobraba el tiempo. Adems estaba el desagradable asunto de Dick Hawkins. El brusco joven acept encantado cuando Percy le invit a compartir su cama unos cuantos das. Pero l le sedujo demasiado bien, porque adems de disfrutar con sus rudos juegos tambin le gustaba el buen vino y los caros placeres que lo acompaaban, a los que Hawkins no estaba dispuesto a renunciar. Poco despus el maldito rufin le amenaz con romperle las piernas y revelar todos los detalles de sus encuentros sexuales a sus conocidos si no le pagaba una generosa suma de dinero todos los meses. Esa presin final le oblig a cortejar a Amelia Belford, que estuvo rendida a sus pies hasta que sus padres intervinieron y pusieron fin a su relacin. Entonces tuvo que conformarse con Edith Fanshaw, resignado a Que la llave del arca de los Belford se le hubiera escapado de las manos. Frotndose delicadamente el bigote con los nudillos, decidi que se haba equivocado. Champn, milord? A su lado haba un viejo camarero al que le temblaban los brazos Mientras intentaba mantener en equilibrio una enorme bandeja de plata llena de copas de champn. Una maraa de pelo blanco le sala de la cabeza en todas direcciones, y su arrugada cara estaba casi cubierta por unas espesas cejas y una mal recortada barba. El rado traje oscuro que llevaba le quedaba ridculamente corto, lo cual sugera que haba sido confeccionado para otra persona. Lord y lady Wilkinson deben estar recortando costes, decidi Percy cogiendo una copa
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de champn. No haban escatimado gastos en las docenas de macetas de naranjos y limoneros, las miles de flores y velas aromticas y los kilmetros de gasas que haban transformado el saln de baile en un paraso tropical entoldado, y la comida y la bebida eran excepcionales. Sin embargo, siempre se poda saber mucho sobre los anfitriones por el aspecto de sus criados. Cuando se casara y resolviera sus problemas econmicos se asegurara de que todos sus sirvientes fueran equipados con uniformes y zapatos nuevos. -Bonita fiesta, no cree, lord Philmore? Percy arque una ceja al encorvado camarero mientras beba su champn. No le pareca extrao que supiera su nombre, porque era muy probable que lord o lady Wilkinson le hubieran visto desde alguna esquina del abarrotado saln y le hubieran ordenado que le ofreciera una copa. Despus de todo era el invitado de honor, e iba a anunciar formalmente su compromiso con Edith Fanshaw a las diez en punto. Percy saba que no era precisamente el acontecimiento de la dcada. Sin duda alguna no poda competir con el anuncio del duque de Whitcliffe meses antes de que l fuera a casarse con la acaudalada Amelia Belford. Sin embargo, cualquier compromiso entre un lord ingls y una heredera americana suscitaba un gran inters en la sociedad inglesa, lo cual significaba que lady Wilkinson poda contar con que su baile se mencionara en las pginas de sociedad del da siguiente. Lo que le resultaba incomprensible a Percy era que ese criado mal vestido estuviera all charlando con l como si le conociera. -Quiz debera ir a ver si alguien ms quiere una copa -le sugiri inclinando la cabeza hacia las elegantes damas y caballeros que se arremolinaban alrededor de la pista de baile. -No parece que nadie est a punto de morirse de sed. -La firme mirada gris del criado se clav en l con una intensidad desconcertante-. La seorita Belford no va a venir -dijo en voz baja. Percy arrug su plida cara al darse cuenta de que el hombre que tena delante no era un simple criado. -Pero debe hacerlo! -Su impaciencia por verla es conmovedora. Por desgracia, la eleccin del lugar no ha sido muy acertada. -Jack tena una expresin severa bajo las capas de su logrado disfraz-. Sin duda alguna debe saber que hay una recompensa sustancial por encontrar a la seorita Belford. No se dio cuenta de que la reconoceran inmediatamente y podra estar en peligro? -Tonteras -protest Percy manteniendo la compostura-. La seorita Belford estara entre amigos. No permitira que le ocurriera nada. Jack le observ sin saber si estaba siendo sincero o no. Su intuicin le deca que no confiara en lord Philmore. Pero no poda estar seguro de que no fuera
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simplemente por el desprecio que senta hacia ese petimetre. Se haba colado en la casa unas dos horas antes, camuflado entre la oleada de camareros, criadas, cocineros y lacayos temporales que haban sido contratados para el baile. Nadie se fij en l mientras recorra los pasillos de la grandiosa casa. No haba seales de Whitcliffe o de los padres de Amelia, y tampoco vio policas rondando por all dispuestos a detenerla y devolvrsela a su familia. En cuanto a Philmore, aparte de su pomposo atuendo y su irritante tendencia a consultar su reloj de bolsillo cada pocos minutos, no vea en l nada raro. -No vendr esta noche -le dijo con tono categrico-. Es demasiado peligroso. Se reunir con usted maana. El bigote de Percy se crisp como la cola de un ratn contrariado. -Pero eso no es lo que yo haba previsto! Jack se sinti tentado a darse la vuelta y marcharse. -Escuche con atencin. Maana a las dos en punto le recogern delante del Club Marbury. Cuando el cochero se asegure de que no le sigue nadie le llevar a un lugar seguro donde podr verla. -Dnde? -pregunt Percy. -No necesita saberlo. -No voy a subir a un carruaje y permitir que un extrao me lleve a cualquier parte -objet con tono malhumorado. -Muy bien. -Jack se dio la vuelta para irse. -Espere! Percy vacil. -Qu ocurrir cuando me lleven con ella? -Eso depende de usted. Ahora no tiene nada -respondi Jack con brusquedad-. Lo dej todo atrs cuando huy de Whitcliffe. As que si piensa casarse con la seorita Belford debe saber que la tendr slo a ella, no la fortuna de su familia. -Le mir atentamente An quiere que sea su esposa, Philmore? O era slo su dinero lo que le anim a cortejarla en contra de los deseos de sus padres? -Vyase antes de que ordene que le echen -gru Percy dejando la copa vaca en la bandeja de Jack. Luego se ajust de nuevo el bigote con los nudillos y se march. Jack se dio la vuelta furiosa, y se qued atnito al ver a Amelia descendiendo majestuosamente por la gran escalera de mrmol que conduca al saln de baile. Aunque no hubiera sido la famosa heredera desaparecida, Amelia Belford habra atrado la atencin de todos los hombres y las mujeres de la sala. El vestido que haba elegido para reunirse con su vizconde era el de color amatista que estaba examinando cuando l la dej. Si le quedaba bien, echado casualmente sobre los hombros, envuelto alrededor de sus delicadas curvas el
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efecto era exquisito. Unos bordados de oro y plata brillaban en los finos ribetes de la amplia falda y el ajustado corpio, y por detrs de ella se extenda una cola de satn que arrastraba por la escalera como un ro iluminado por la luz de la luna. Se haba recogido el pelo en un holgado moo adornado con unas delicadas flores de color amatista, y en el plido pecho que asomaba sobre el profundo escote de su vestido relucan unos diamantes. Jack se dio cuenta de que era el collar que llevaba el da de su boda, que intent darle cuando estaba desesperada por comprar su libertad. Un silencio sobrecogedor se extendi por el saln de baile. La orquesta continu tocando aunque ya no haba nadie bailando, pero hasta los msicos miraban a la esplndida joven que bajaba por la escalera con tanta serenidad. En ese momento Jack vio a la Amelia Belford de la que haba odo hablar pero no conoca an. No tena nada que ver con la joven asustada que haba huido por un muro con su elegante vestido de novia antes de caerse estrepitosamente sobre unos arbustos. La muchacha que la noche anterior haba estado llorando acurrucada en la cama se haba desvanecido. En su lugar haba una mujer radiante, que irradiaba confianza en s misma mientras soportaba tranquilamente el implacable escrutinio de unos ochocientos aristcratas, a los que les habra gustado encontrar algn defecto en su aspecto. Agarr la bandeja con fuerza, furibundo porque le hubiera desobedecido. Philmore iba despacio hacia ella con los brazos extendidos. Jack mir a su alrededor para buscar algn indicio de que ocurriera Algo o de que alguien fuera a cogerla de repente. Los miembros del Club Marbury estaban apiados en una esquina del saln, junto a una enorme escultura de hielo de un pez gigante, ebrio y satisfecho. Lord Sullivan pareca estar a punto de caerse de cabeza en el cuenco del ponche. Aparte de eso, todo pareca estar en orden. Sin embargo, su instinto de supervivencia le impeda creer que Amelia estuviese segura, aunque Philmore afirmara lo contrario. Amelia se detuvo en el segundo escaln, esperando a que llegara su prometido. El corazn le lata violentamente contra el estrecho cors, que Lizzie haba apretado tanto que apenas le dejaba respirar. A pesar del hormigueo que senta en el estmago tena una expresin serena, con el cuerpo erguido y relajado, como deba ser. Estaba mirando a Percy, que pareca moverse a cmara lenta con gesto contenido. No esperaba exactamente que cruzara corriendo el saln y la cogiera en brazos, pero por algn motivo le decepcion su reaccin. Se record a s misma que Percy daba mucha importancia a las apariencias, desde su bigote meticulosamente recortado hasta las pulcras uas de sus dedos lechosos. De repente pas por su mente la imagen de Jack repantigando frente a ella en el carruaje, con la corbata suelta y la ropa arrugada por el calor, ms atractivo incluso porque era evidente que no le importaba. Jack tena las manos grandes y
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bronceadas por el sol, con las palmas rugosas por los aos de duro trabajo fsico. Sinti un leve escalofro. No saba si era por el recuerdo del tacto de Jack o porque el hombre al que haba jurado amor eterno estaba ahora delante de ella con una impecable mano extendida. -Amelia -murmur Percy con la boca apenas curvada-. Me alegro de ver que ests bien. Ella pos su enguantada mano sobre el calor hmedo de la de su prometido, un poco molesta por la formalidad de su saludo. Qu diablos le ocurra? Esperaba que la besara y le expresara su amor delante de toda esa gente? Evidentemente era una idiota. -Ven -dijo l llevndola entre la multitud hacia el centro de la pista de baile-. Vamos a bailar. Con una mano en la de Percy, sujetando con la otra su pesada cola, Amelia rode obedientemente el saln. Las dems parejas comenzaron a bailar de nuevo, pero su atencin segua centrada en ellos. Sin duda alguna estaban esperando a que Percy declarara formalmente su intencin de casarse con ella. Amelia frunci el ceo, preguntndose de repente por qu no se haba dado cuenta hasta entonces de que su prometido era tan bajo. -No sabes cunto te he echado de menos, Percy -exclam fervorosamente apartando esa idea de su cabeza-. Cuando mis padres me dijeron que no poda volver a verte y que deba casarme con lord Whitcliffe pens que iba a morirme. -Fue una lstima que tus padres no comprendieran nuestro amor -coment Percy mirando con indiferencia a su alrededor-, Sin embargo, estoy seguro de que crean que estaban haciendo lo mejor para ti. Amelia le mir a los ojos. No eran tan azules y profundos como los recordaba. De hecho le parecieron pequeos y acuosos. Tambin parecan vagamente preocupados, como si estuviese ocultndole algo. Eso es ridculo, se dijo a s misma. Se acerc a l un poco ms para reducir la distancia que pareca haber entre ellos. Percy se ech hacia atrs con gesto contrariado. -Ocurre algo? -pregunt ella asombrada y un poco dolida. -Nos est mirando todo el mundo, Amelia. Cuando se est bailando hay que mantener una distancia apropiada. -Supongo que ya no me importa lo que los dems consideren apropiado replic Amelia pensando que antes adoraba que a su prometido le preocuparan esas cosas-. Despus de todo, ayer salt por el muro de una iglesia y hu de mi propia boda. No creo que eso encaje en la idea que tienen la mayora de los aristcratas de la correccin social -sonri maliciosamente. -As es -respondi l con tono desaprobatorio. -Lo hice por ti, Percy. -No le gustaba cmo se le mova el bigote. Y por qu se empeaba en llevar las puntas enroscadas?-. Abandon a lord Whitcliffe, a mi
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familia y todo lo que conozco, arriesgando mi integridad fsica, para estar contigo. Podras ser un poco ms comprensivo en vez de actuar como si estuvieses avergonzado. -Disclpame, querida. No pretenda insultarte -esboz una leve sonrisa contrita. Ella le observ con la mirada perdida, distrada por la irregularidad de sus dientes. Los tena manchados y amarillentos, sin duda alguna por la gran cantidad de vino y t que tomaba. Cundo diablos ha ocurrido eso?, se pregunt con cierta repugnancia. -La verdad es que he estado muy preocupado por ti. -Percy adopt un aire pesaroso antes de aadir-: Igual que tus padres. Ella se puso tensa. _-Cmo puedes saber t si mis padres han estado preocupados o no? -Amelia, querida, tus padres estn desesperados desde que desapareciste ayer. Despus de todo, no tenan forma de saber si habas huido por voluntad propia o te haban abducido. Estoy seguro de que comprenders su sufrimiento. -Si les preocupara realmente mi bienestar no habran intentado destruir mi relacin contigo ni me habran obligado a casarme con Whitcliffe -replic Amelia apasionadamente-. Lo nico que les importa es casar a su hija con un duque, conseguir prestigio para la familia y asegurarse de que sus nietos sean aristcratas. Yo soy solamente un medio para ellos. -Les juzgas con demasiada dureza. Tus padres slo quieren lo mejor para ti dud un momento antes de sealar con cautela-: Lord Whitcliffe puede darte una vida que yo no te puedo ofrecer, Amelia. Un hormigueo de ansiedad le recorri la espalda. -Yo no quiero vivir con lord Whitcliffe. Quiero pasar mi vida contigo. -Y yo contigo -le asegur Percy hacindola girar en elegantes crculos por el saln de baile-. Por desgracia, amor mo, eso no va a ser posible. Su ansiedad se convirti en alarma. -Qu quieres decir? -La llama de nuestro amor ardi con viveza durante un tiempo, dulce Amelia. Percy hizo una pausa para que ella pudiera apreciar su talento potico-. Por desgracia, ese tiempo ya ha pasado. Debemos aceptar nuestros respectivos destinos, por trgicos y dolorosos que puedan ser. Ella estuvo a punto de tropezarse con la cola de su vestido. -Ests intentando decirme que piensas seguir adelante con tu compromiso con Edith Fanshaw? -Le promet que me casara con ella. -Percy la mir con expresin afligida, como si el asunto fuera ms desagradable para l que para ella-. No puedo faltar a mi palabra. -Tena los ojos tan acuosos que pareca que iba a llorar.
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-Tambin me lo prometiste a m -seal Amelia con una mezcla de ira e incredulidad-. O el amor que me profesabas era inferior al que has experimentado en los brazos de la seorita Fanshaw? -Amelia... -Dime, Percy, la has abrazado y le has dicho que era como una orqudea que queras proteger para siempre del mundo? -pregunt-. O te has saltado esa parte y le has dicho directamente que nunca habas conocido a una mujer que te conmoviera tanto como ella La has besado en la boca y le has dicho que el contacto de sus labio te ha hecho arder? O no has conseguido an apartarla de sus padres? -Ests siendo vulgar. -sus ojos acuosos estaban llenos de furia-. Espero que lleves esto con ms dignidad. -Yo no tengo dignidad, Percy. Soy americana, recuerdas? No sabemos contener nuestras emociones. Eso era lo que decas que te gustaba tanto de m, que fuera abierta y sincera. -Hay momentos para abrirse y hay momentos para comportar se con el decoro adecuado -respondi Percy secamente-. Con ochocientos pares de ojos mirndote deberas intentar controlarte No querrs poner en ridculo a tu familia delante de la alta sociedad londinense, verdad? Amelia se qued paralizada. -Qu quieres decir? l inclin la cabeza hacia una esquina del saln de baile. Amelia sigui su mirada y se qued horrorizada al ver a sus padres y a sus dos hermanos, William y Freddy, flanqueando a lord Whitcliffe. Su novio estaba mirndola, y pareca slo un poco menos furioso que la tarde anterior cuando le vio por la ventanilla del carruaje de Jack. Es imposible, se dijo a s misma desesperadamente. Cmo poda saber que estaba en Londres y que iba a asistir esa noche al baile de lo Wilkinson? Entonces lo comprendi de repente. -Lo he hecho por ti, Amelia -dijo Percy viendo cmo pasaba de la incredulidad al abatimiento-. Saba que no queras separarte realmente de tu familia, y que cuando comprendieras que no podamos casarnos lo mejor sera que te reencontraras con tus padres aceptaras tu compromiso con lord Whitcliffe... -Lo has hecho para cobrar la recompensa -contest Amelia con la voz quebrada-. Por eso queras que viniese aqu esta noche y que me reuniera contigo delante de toda esta gente. Creas que me vera obligada a volver con mi familia, que no me atrevera a montarte una escena -Decid que vinieras aqu porque me pareca la mejor manera que te reconciliaras con tu familia y con lord Whitcliffe replico Percy ofendido por su acusacin-, y para demostrar a todo el mundo que ests preparada para aceptar tu
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responsabilidad y tu lugar en la sociedad como duquesa de Whitcliffe. Slo estaba pensando en ti, Amelia. Ella le mir fijamente durante un largo rato. Y luego le dio una bofetada en su pomposa cara con todas sus fuerzas. -Le importa que baile con su pareja? -Jack endilg la pesada bandeja que llevaba a Percy, que se qued atnito-. Seorita Belford? -Sin esperar a que le respondiera, Jack rode a Amelia con sus brazos y la llev por la pista de baile lejos de lord Philmore. -Cmo se atreve? -protest Amelia intentando librarse de l-. Sulteme inmediatamente! Por el amor de Dios, Amelia, deja de resistirte -gru Jack suetndola con firmeza-. No me gusta bailar, y no me lo ests poniendo nada fcil. Amelia mir asombrada el viejo rostro del hombre que la agarraba. La peluca y el maquillaje estaban muy bien aplicados, y los rados guantes que llevaba ocultaban con eficacia las fuertes manos que ahora la cean. Pero esos severos ojos grisceos eran inconfundibles. -Jack! -Supongo que estars de acuerdo en que esto es una trampa -dijo Jack recorriendo con la mirada el saln-. Tus padres estn en esa esquina con Whitcliffe, y hay otros dos tipos a los que reconozco de tu boda. -Son mis hermanos -le inform Amelia-. William y Freddy. -Es todo un detalle que hayan venido todos juntos a darte la bienvenida coment Jack con tono jocoso-. Adems, hay por lo menos cuatro criados haciendo guardia en todos los accesos del saln. Quiz tengan rdenes de impedir que salgas. En cualquier caso, si intentas pasar por delante de ellos estoy seguro de que decidirn convertirse en hroes y detenerte cuando tus padres den la voz de alarma. Ella le mir afligida, con los ojos empaados de lgrimas. -Lo siento. -Se mordi el labio inferior para evitar que temblara. Amelia, si quieres salir de aqu debes ser fuerte y mantener la calma -dijo Jack bruscamente-. Pero si cambias de opinin y quieres ir con tus padres y Whitcliffe dmelo ahora. No hay escapatoria -se senta como si su mundo se estuviera derrumbando-. Estoy atrapada. Quieres quedarte aqu y casarte con Whitcliffe? -No tengo eleccin. -Le costaba respirar-. Ya no tengo nada, ningn sitio donde ir. -Amelia! -la sacudi con fuerza-. Quieres casarte con Whitcliffe, s o no? La estaba estrechando contra su cuerpo, protegindola con su poderosa musculatura mientras continuaba guindola por el saln. Su corpulencia y su altura le obligaban a inclinar la cabeza hacia atrs para ver sus ojos plateados. Era
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evidente que a l no le importaba que hubiera una distancia adecuada entre un hombre y una mujer. Su intensa mirada iba ms all del pnico y la desesperacin, como si intentara llegar a lo ms profundo de su alma y comprender qu quera de verdad. Y en ese terrible instante, mientras estaba tan asustada que pensaba que iba a ahogarse, le sorprendi que aquel hombre al que apenas conoca la rodeara con sus brazos y le preguntara qu quera. Como si realmente creyera que poda drselo. -No debes avergonzarte por volver con Whitcliffe -le asegur Jack observando cmo se debata-. Estar encantado de tenerte. Con el tiempo el escndalo de tu huida se olvidar. Puedes pasar el resto de tu vida entre la riqueza y los lujos a los que ests acostumbrada como una duquesa. Amelia ech un vistazo a su familia. Su madre iba con un llamativo vestido fucsia de seda francesa con un enorme sol trazado con perlas. El cuello estaba ribeteado con diamantes y rubes, cosidos a l slo para esa noche, y en la repeinada cabeza llevaba una pluma negra de avestruz. El rostro de Rosalind Belford era una mscara de estudiada compostura, como si no se atreviera ni a sonrer por miedo a los rumores que pudiera suscitar. Toda una vida intentando superar la pobreza de su niez haba hecho que acabara obsesionada por mantener las apariencias. Por el contrario su padre pareca malhumorado e incmodo. Amelia saba que odiaba esos acontecimientos formales y que se encontraba ms a gusto en Nueva York, en su oficina o, mejor an, supervisando l mismo las vas frreas y dando rdenes a todo el mundo. Pensaba regresar a Amrica al da siguiente de la boda, con o sin su mujer, para escapar de lo que l llamaba la idiotez de la sociedad inglesa y continuar dirigiendo su negocio. Amelia sinti lstima por l mientras estaba all contemplando el abarrotado saln. Si no fuera por ella ya estara de vuelta en casa. A su lado estaba su hermano William. Con veinticuatro aos se pareca mucho a su padre, desde el pelo prematuramente encanecido Hasta el fsico corpulento que delataba su aficin por la buena bebida y las comidas copiosas. Pareca realmente enojado por el drama que se estaba desarrollando delante de l. Su hermano Freddy estaba apoyado en una columna, tomando champn tranquilamente mientras observaba con curiosidad a su hermana y al extrao anciano con el que estaba bailando. Freddy tena veintids aos, y haba sido agraciado con el pelo rubio y los mismos ojos azules que ella, que contrastaban con sus atractivos rasgos masculinos. Era un joven de buen carcter, que no haba heredado ni la ambicin social de su madre ni el sentido del trabajo de su padre. Dedicaba la mayor parte del tiempo a divertirse, lo cual no le resultaba difcil gracias a su aspecto y a la inmensa cantidad de dinero que tena a su disposicin. En medio de los Belford estaba el viejo Whitcliffe, con su venosa cara
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retorcida en una desesperada expresin de dolor mientras observaba a su novia fugitiva bailando con un humilde criado. Amelia supuso que se estara preguntando si estaba chiflada, y si sus hijos heredaran esa locura. Llevaba su voluminoso cuerpo embutido en un chaqu y unos pantalones muy estrechos en la cintura, y pareca que la tela iba a explotar en cualquier momento para revelar las gorduras del noveno duque de Whitcliffe. Amelia era virgen, pero no haba estado tan protegida como para no saber lo que esperaba de ella como mujer. El viejo Whitcliffe querra que le diera herederos. Y eso significaba yacer sumisamente debajo de l por la noche mientras l grua, sudaba y la aplastaba con su enorme peso para engendrar al siguiente duque. -Amelia, quieres casarte con Whitcliffe? Ella parpade y mir a Jack un poco mareada. -Preferira morirme. Jack la observ pensando si era consciente de lo que estaba diciendo. En el brillo azulado de sus ojos haba miedo, quiz por el camino desconocido que haba elegido o por la posibilidad de que la atraparan y la obligaran a casarse con Whitcliffe despus de todo. Maldijo en silencio. Su vida sera menos complicada si Amelia accediera a los deseos de su familia y se casara con el viejo duque. Whitcliffe no la mereca, pero a Jack no le pareca tan despreciable como Philmore. En cualquier caso, era menos probable que la humillara con un incesante desfile de amantes. Podra tener una querida o dos, pero eso se consideraba totalmente aceptable entre sus congneres. Amelia podra casarse con l y ocupar su lugar en la sociedad con su riqueza y su reputacin intactas. Y Jack podra continuar con su propia vida, sin tener que preocuparse ms por ella. -Por favor, Jack. -Amelia le mir desesperada, notando su reticencia a implicarse ms en su situacin-. Por favor. Entonces le agarr con ms fuerza, como si temiera que la soltara de repente y la abandonara a la suerte que sus padres hubieran decidido para ella. Y en ese momento volvi a recordar lo que era estar desesperado. Esa oscura sensacin invadi todos sus sentidos, eliminando su reticencia y dejando slo el agudo ingenio que le haba ayudado a sobrevivir -No podemos salir por la escalera principal. Iremos hacia el pasillo que conduce a la cocina -dijo evaluando rpidamente sus escasas opciones para escapar-. Cuando lleguemos all mantente cerca de mi Comenz a guiarla en un amplio y sutil arco hacia la salida que haba elegido, agradeciendo por primera vez en su vida que Genevieve hubiera insistido en que tomara clases de baile. No se le daba muy bien, pero al menos saba cmo llevar a una mujer por un saln de baile sin caerse de bruces. En ese preciso momento su experiencia estaba resultando muy til.
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Su visin perifrica le indic que los estaban rodeando rpidamente. Despus de haberse librado de la bandeja, el agraviado Philmore se abra paso entre la multitud. John Belford tambin se diriga hacia Amelia con gesto severo, sin duda alguna pensando que su hija necesitaba recordar que l era el responsable de su vida. Sus dos hermanos, William y Freddy, haban tomado posiciones a los pies de la inmensa: escalera de mrmol, suponiendo equivocadamente que su hermana intentara salir por donde haba entrado. Lord Whitcliffe segua junto a la madre de Amelia con expresin contrariada terminando su copa. Slo un minuto ms de msica, pens Jack alargando sus pasos mientras llevaba a Amelia hacia la esquina del saln de baile. Eso es todo lo que necesito... -Es suficiente, Amelia. -Percy puso su mano enguantada sobre su hombro-. Ya has avergonzado bastante a tu familia y a ti por una noche. Ahora vendrs tranquilamente conmigo para pedir disculpas a Whitcliffe y arreglarlo todo. -Qutele la mano de encima si no quiere que se la rompa -dijo Jack con voz amenazadora. -Mire, vejestorio, no s quin es usted, pero esto es un asunto de familia... Jack solt la mano de Percy del hombro de Amelia y le torci el Pulgar hacia atrs hasta sacrselo casi de la articulacin. Percy aull de dolor y se cay al suelo de rodillas. Mi mano! -gimi acunando el enguantado apndice-. Me la ha roto! _.Qu demonios est pasando aqu? -pregunt Arthur Fanshaw que estaba en lo alto de la escalera con su mujer y su acobardada hija. .Vamos. Jack empuj a Amelia entre la multitud de parejas Horrorizadas que haba a su alrededor. .Alto! -rugi John Belford sin saber si su hija estaba huyendo o la estaban abduciendo-. Detnganles! El saln de baile se convirti en una explosin de gente que pugnaba por acercarse a Jack y Amelia mientras otros huan temiendo que fuera peligroso. De repente un agudo grito rasg el aire. Amelia se dio la vuelta y vio a su madre con la pluma de avestruz temblando alocadamente, chillando con un abandono inusual. Para no ser menos, otras mujeres se unieron al coro. Algunas en cambio prefirieron desmayarse, obligando a sus parejas a sacarlas de la pista de baile. -Est secuestrando a mi hija, detnganle! -bram el padre de Amelia intentando abrirse paso entre la gente. Al llegar al pasillo que conduca a la cocina, Jack y Amelia se encontraron de
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repente con un desfile de criados que llevaban un montn de bandejas de plata con comida y bebidas. Jack cogi una bandeja de champn y se la tir a la muchedumbre que les segua. Sobre la elegante multitud cay una lluvia de vino y cristal que les hizo detenerse con ms eficacia que un arma de fuego. Al sonido de los vidrios rotos le siguieron los gritos de la gente que se resbalaba y se caa al suelo mojado. -Ese tipo es muy rpido -coment lord Sullivan sirvindose otra copa de whisky-. Me recuerda a m cuando tena sesenta aos. No hay que rendirse jams! -Levant su copa hacia Jack. Siguiendo el ejemplo de Jack, Amelia cogi la bandeja del siguiente camarero y la lanz por los aires detrs de ella, bombardeando a sus perseguidores con un colorido chaparrn de fruta. -A m no me parece que esa muchacha est siendo abducida --dijo lord Chesley a punto de caerse-. No con la destreza que tiene arrojando cosas. -Quinientas libras a que ella y ese tipo lo consiguen propuso lord Beardsley. -Mil libras a que les atrapan -replic lord Dunlop golpeando suelo con su bastn-. Slo son dos, y estn totalmente rodeados -Acepto esa apuesta y la doblo. -Lord Sullivan observ a Amelia con admiracin-. Aunque todo est en su contra, esa chica tiene coraje. -Sulteme! -rugi Amelia pataleando mientras alguien la coga por la cintura y la levantaba del suelo. Al darse la vuelta Jack vio que un camarero haba agarrado a Amelia y estaba intentando salvarla. Entonces lanz otra bandeja sobre la desventurada cabeza del criado, cubrindole con una avalancha de tarta de coco con nata. Encontrndose libre de repente, Amelia corri por el estrecho pasillo y atraves las puertas de la cocina, donde dos docenas de cocineros y ayudantes estaban trabajando frenticamente, ajenos al escndalo que haba ms all de su humeante santuario. -Por aqu! -Jack condujo a Amelia entre el laberinto de mesa hornos y fregaderos hacia la puerta trasera de la cocina, tirando cuencos, cazuelas y bandejas al suelo a su paso. -Oliver! -grit abriendo la puerta de golpe-. Vmonos! -Dijiste que saldras tranquilo -protest Oliver frunciendo e ceo mientras sacaba el carruaje de las sombras-, pero has salid como un torbellino... -Amelia! -Bram William saliendo precipitadamente de la cocina-. Detente! Le sujet el brazo con fuerza-. Te has vuelto loco? -Qutele la mano de encima -Le orden Jack bruscamente.
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-No, Jack! -Aunque estaba decidida a escapar, no iba a permitir que le hicieran dao a su hermano-. Djale. -Sultala, William. -Freddy apareci en la puerta con su col de champn an en la mano-. Est claro que quiere marcharse. -Me importa un comino lo que quiera -resopl William-. No ha puesto en ridculo a todos. Ya es hora de que piense en la familia Y no en ella, por el amor de Dios. Deberas estar avergonzada -le dijo a Amelia furioso Cmo has podido humillarnos de esta manera? -Por favor, William, sultame. -Amelia mir a su hermano fijamente-. S que para ti es difcil entenderlo, porque nadie puede obligarte a hacer nada que no quieras... -Todos tenemos que hacer cosas que no nos gustan -le inform William con tono categrico-. Incluso yo. Forma parte de la vida. ,Ms bien de ser un Belford -replic Freddy con un hilo de su voz-. Es bastante irnico, teniendo en cuenta que el resto del mundo cree que tener dinero significa tener libertad. -Termino el resto del champn que le quedaba. Para vosotros es distinto -objet Amelia-. Puede que no! Siempre hayis podido elegir, pero al menos podis decidir de alguna manera con quin queris pasar el resto de vuestra vida! _Mam slo intenta protegerte, como lo ha hecho siempre. -William suaviz un poco su voz-. De verdad crees que puedes elegir a cualquier pretendiente? No te das cuenta de que fue tu dinero lo que atrajo a Philmore? Al menos con Whitcliffe puedes conseguir algo sustancial a cambio. -No quiero ser duquesa -le dijo Amelia-. No si para eso tengo que casarme con un viejo al que ni siquiera le gusto. -Le gustars cuando te conozca -le asegur William-. No podr evitarlo. Ya lo vers. -Se volvi hacia la puerta tirando de ella. Jack vacil, preguntndose si los argumentos de William habran convencido a Amelia. No saba si deba intervenir ahora que estaban all sus hermanos. -No, William. -Amelia se solt la mueca de un tirn-. No voy a ir contigo. Me marcho. -Si huyes no tendrs nada, Amy. -Freddy estaba preocupado-. Lo comprendes? -Tendr mi libertad -respondi furiosa-. Prefiero morirme antes que casarme con -Whitcliffe. -Esta tontera ha ido demasiado lejos -gru William agarrndola de nuevo por la mueca-. Vas a volver conmigo ah dentro, as que deja de actuar como una nia y empieza a comportarte como una duquesa! -Sultala, William. -Freddy cogi a Amelia por el otro brazo--. Eso lo tiene que decidir ella, no t. -Lo que tienes que decidir t es si la ayudas o no -coment Oliver a Jack-. O
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esperas que cambie de opinin de repente y vuelva con Whitcliffe como un corderito? Para m sera mucho ms sencillo -murmur Jack. Eso no lo niego -afirm Oliver-. Pero yo creo que la muchacha lo tiene clara, y si esperas mucho ms no podrs hacer nada para ayudarla. -Inclin la cabeza hacia el estruendo de voces agitadas que sala de la casa. Jack blasfem. -Sultame, William! -orden Amelia a su hermano intentando librarse de l-. Ahora! -Yo creo que debera hacer lo que le pide. William mir a Jack furiosa. -No s quin diablos es usted, pero si no quiere dormir esta no, che en la crcel le sugiero que suba a su carruaje y se largue. -Se dio la vuelta arrastrando a Amelia detrs de l. En ese momento Jack levant el faldn del chaqu de William sobre su cabeza, aprisionndole bajo la tela negra. -Sube al coche! -le dijo a Amelia. -Ser mejor que conduzca rpido -aconsej Freddy a Oliver Se oye cada vez ms gente. -Mir a su hermana con cario-. No te preocupes por pap y mam, Amy -aadi animadamente-. Enseguida se tranquilizarn. -Gracias, Freddy. -No poda imaginar que sus padres le perdonaran jams la terrible escena que acababa de provocar. -Vamos, Oliver. -Jack se sent en el coche junto a Amelia y cerr la puerta de golpe. -Agarraos! -Oliver chasque el ltigo sobre los caballos y el carruaje desapareci en la noche. -Alto! -grit Percy saliendo por la puerta de la cocina con John Belford, lord Whitcliffe y una alborotada muchedumbre detrs: de ellos-. Vuelva! -Se han ido por ah -dijo Freddy sealando alegremente en direccin contraria. -No le hagan caso! -La voz de William sonaba amortiguada de bajo de su chaqu-. Est mintiendo! -No deberas beber tanto, William -le rega Freddy-. Dije demasiadas tonteras. Estoy completamente seguro de que el coche ha ido por ah. -Seal la ruta opuesta a la que acababa de indicar. Lord Whitcliffe estaba a punto de estallar de furia. -Por dnde han huido, maldito idiota? -Por ah. -Freddy volvi a sealar el camino equivocado-Estoy seguro. -Ests borracho -dijo John Belford indignado. -No tanto como me gustara estar. -Freddy hip ruidosamente antes de darse la vuelta y abrirse paso entre la multitud de curioso dejando a su padre, su hermano y los pretendientes de Amelia mirando con frustracin la oscuridad.
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Captulo 6
El carruaje avanz por la noche sedosa a toda velocidad por delante de las mansiones iluminadas de Mayfair y Belgrave Square, con los acordes de Mozart y el aroma de las flores y la sabrosa comida flotando en el apacible aire estival. Al cabo de un rato las casas seoriales dejaron paso a los edificios de viviendas, por cuyas paredes se filtraban los duros sonidos y el hedor de la miseria humana. El llanto de los nios y los gritos de las parejas borrachas que discutan resonaban entre el olor a caeras, berza cocida y carne podrida y el humo de miles de braseros y lmparas grasientas. Amelia estaba encorvada entre los pliegues de su vestido de noche. No se atreva a mirar a Jack, que iba frente a ella en silencio, quitndose los mechones de pelo blanco que le cubran la cabeza, las cejas y las mejillas antes de limpiarse el maquillaje de la cara con un trapo hmedo. Iba mirando por la ventanilla del coche, abrumada por las consecuencias de lo que haba hecho y el mundo desconocido al que debera enfrentarse ahora. Aunque era tarde las calles por las que Oliver conduca el carruaje rebosaban actividad. Hombres y mujeres borrachas salan tambalendose de las tabernas con gruesas botellas pegadas a sus infectas bocas- Las risas y los rugidos de furia llenaban la noche mientras los hombres se abalanzaban con torpeza sobre sus acompaantes femeninas que con consentan que les sobasen los pechos y babeasen contra sus labios con expresin Prostitutas, pens Amelia escandalizada. Trag saliva. El da anterior iba a casarse con lord Whitcliffe. Si lo hubiera hecho habra tenido que acostarse en su cama esa misma noche a cambio del ttulo y los privilegios que habra conseguido al convertirse en su esposa. Haba llorado amargamente por su compromiso, pero hasta que no decidi huir por el muro de la iglesia haba aceptado en cierta manera su destino. Por desesperada
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que fuera su situacin no se poda comparar con la de las mujeres desarrapadas hambrientas que haba en esas calles. Al mirar su elegante vestido se sinti pequea y avergonzad Nunca haba sabido lo que era pasar hambre de verdad, o temblar de fro sin ninguna esperanza de encontrar un refugio, o estar enferma sin la comodidad de una cama suave y limpia y la atencin de los criados y un prestigioso mdico. No saba nada sobre la terrible vida que deban soportar esas mujeres. Aunque se haba atrevido a huir d su matrimonio, lo haba hecho pensando en casarse con Percy y lleva una vida acomodada como esposa de un lord ingls. Cmo poda juzgar a esas mujeres si no comprenda el carcter miserable de sus vidas? -Mtete en ese callejn, Oliver. -Jack estaba mirando por ventanilla trasera hacia la calle por la que avanzaban. -Es mejor que sigamos -grit Oliver sobre el traqueteo de 1 ruedas del carruaje-. No han podido salir muy rpidos detrs de nosotros, y no esperarn que llevemos a la seorita Amelia por un nido de escoria como ste. Lo ms probable es que anden an por Mayfai creyendo que van a encontrarla escondida en una de sus mansiones. -Si nadie nos est siguiendo no importar que perdamos uno minutos -insisti Jack-. Para el coche por ah. Chasqueando la lengua con indignacin, Oliver entr de mala gana en el callejn que Jack haba indicado. -Ya est. -El viejo cochero frunci el ceo-. Ahora nos arriesgamos a que nos corten el cuello aqu sentados con esos lustrosos diamantes que lleva la seorita Amelia. Deberamos seguir... De repente se detuvo al ver un elegante carruaje negro que pasaba por la calle que acababan de dejar. Entonces reson un torrente de juramentos mientras los borrachos se apartaban dando tumbos para n acabar aplastados bajo las ruedas del lujoso vehculo. -Percy -jade Amelia. -Me parece que est con tu fiel hermano William -dijo Jack secamente. -Pero cmo se les ha podido ocurrir buscarme por aqu? Jack se encogi de hombros. -Es probable que l y Percy salieran a toda prisa y preguntaran a la gente si haban visto un carruaje como ste. Despus de decidir qu direccin hemos tomado, habrn llegado a la conclusin de que la forma ms rpida de salir de Londres es en barco. Por eso van hacia el puerto. -Y adnde vamos nosotros? -Eso depende. Tienes parientes aqu aparte de tu familia inmediata, Amelia? Alguien que est dispuesto a acogerte? Ella movi la cabeza de un lado a otro.
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-No tengo familia aqu, slo mis padres y mis hermanos. Estn todos en Amrica. Jack se lo imaginaba. -Si regresas a Amrica, hay alguien con quien puedas quedarte? Una ta, un to, o quiz una prima cercana? -Ninguno de mis parientes se atrevera a agraviar a mi padre permitiendo que me quede con ellos en contra de sus deseos. No es que no quisieran ayudarme -se apresur a aadir-. Es slo que mi padre ha sido muy generoso con todos; les ha comprado a muchos de ellos sus casas, o les ha dado trabajo en su empresa. Tienen un gran sentido de la lealtad hacia l... -Y podran perderlo todo si te acogen -concluy Jack. -S. -Bien. Y tus amigas? Tienes alguna amiga a cuyos padres no les haya comprado la casa el tuyo, y que adems no trabajen para l? Alguien que pueda darte cobijo durante un tiempo hasta que decidas lo que quieres hacer? Amelia estuvo pensando unos instantes. -Me parece que no. Las nicas amigas que tengo las he conocido en los actos sociales que mis padres han organizado o a los que me han llevado, y eso significa que en la mayora de los casos sus padres tienen alguna relacin con los mos. Podran estar dispuestas a arriesgarse, pero no puedo saberlo con certeza. Si pido ayuda a alguna de ellas quiz se sientan obligadas a ponerse en contacto con mis padres Y decirles dnde estoy. Entonces mi madre hara que me embarcaran en el primer barco para Londres. Jack se recost en su asiento. Estaba empezando a notar un dolor sordo en la base del crneo. No podra quedarme unos das aqu en casa de tus padres? Amelia le mir esperanzada. Al menos Londres le resultaba familiar, y se encontraba a gusto con Beaton y Lizzie, que haban sido muy amables con ella al ayudarle a preparar su malogrado encuentro con Percy-. Te prometo que no causar problemas... -Es demasiado peligroso que te quedes en Londres, Amelia -dijo Jack con tono rotundo-. Tu fotografa estar en la portada de todos los peridicos maana por la maana, con todos los detalles de la enorme recompensa que tu familia ofrecer por tu rescate. No podrs asomar la cabeza por la ventanilla del carruaje ni abrir la boca y revelar tu acento americano sin que alguien te persiga. Tenemos que sacarte de aqu. -Por qu no llevamos a la muchacha a casa? -pregunt Oliver, -No. El viejo cochero frunci el ceo. -Por qu no? Acabas de decir que no puede quedarse aqu, y tampoco puede volver a Amrica. Estoy seguro de que la seorita Genevieve estara encantada de ayudarla. -No va a ir a casa de Genevieve, Oliver. No quiero implicarles a ella y a
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Haydon en esto. -Entonces puede quedarse en tu casa. De todas formas apenas ests all. Oliver gui un ojo a Amelia, satisfecho por haber resuelto el problema. -Dnde vives? -pregunt Amelia. -Tengo una casa pequea en Inverness -admiti Jack de mala gana-, pero no es muy... -Es lo bastante clida y confortable, si no le importa ver un montn de barcos, espadas y mscaras extraas a su alrededor -intervino Oliver-. Cuando encendamos la chimenea y limpiemos un poco el polvo estoy seguro de que la encontrar acogedora. -Claro que s, Oliver -dijo ella esforzndose por parecer animada-. Suena muy bien. No quera ir a Inverness. Nunca haba estado en Escocia, pero en Londres todo el mundo deca que era un lugar fro y gris, y que la gente era ruda y nada refinada. Lo nico que quera en ese momento era ir a casa. A la bonita mansin de su padre en la Quinta Avenida de Nueva York, cubierta de terciopelo y mrmol y equipada con los ltimos adelantos en agua caliente y luz elctrica. O a la finca que tena su familia en Newport, donde sus hermanos y ella haban jugado todos los veranos desde que poda recordar. En agosto el tiempo era algo esplndido, y haba todo tipo de picnics, bailes y fiestas muy divertidas. Se ech a temblar a pesar del calor de la noche y del grueso manto de su vestido. Haba sido una estpida al pensar que iba a conseguir su libertad al huir de aquel saln con Jack. Estaba descubriendo rpidamente que sin dinero no haba libertad. -No abusar mucho tiempo de tu hospitalidad -le asegur al darse cuenta de que no le agradaba mucho ser su anfitrin-. Intentar buscar otro sitio para alojarme tan pronto como pueda. Jack no dijo nada. La verdad era que no tena ni idea de lo que iba a ser de ella. Amelia se encontraba en una situacin muy delicada. Ya no tena ninguna perspectiva de matrimonio. Siempre haba vivido muy protegida, y no poda imaginar que fuera capaz de encontrar un trabajo para ganarse la vida. En unas horas toda Inglaterra y Escocia estaran buscndola por la gran recompensa que representaba su captura. La vida de Amelia Belford haba dado un vuelco total, y l haba participado en ese proceso. Qu se supona que iba a hacer ahora? -Puedes quedarte en mi casa todo el tiempo que necesites -respondi-. No es muy lujosa, pero s lo bastante cmoda. -Gracias. Jack se frot las sienes para aliviar el dolor que le martilleaba la cabeza. -Supongo que tu padre tendr ya a la polica controlando todas las carreteras de Londres y registrando todos los trenes -reflexion con gesto serio-, as que lo
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mejor ser que vayamos en uno de mis barcos. Ella le mir sorprendida. -Tienes una flota? -El muchacho tiene su propia compaa naviera. -Oliver sonri con orgullo-. Seguro que ha odo hablar de la North Star Shipping Company. Amelia movi la cabeza. -Creo que no. -No? -El viejo cochero pareca decepcionado-. Bueno, es cuestin de tiempo. Nuestro Jack ha amado el mar desde que era un mozalbete y se est haciendo un nombre en la industria naviera britnica. -En serio? -Amelia mir a Jack con admiracin-. Eso no lo habas mencionado. Jack se encogi de hombros, disgustado por el modo en que Oliver estaba exagerando. Posea un total de cinco barcos, uno de los Cuales estaban reparando, y por lo tanto no poda navegar, y otro que al ser un buque de vela no tena mucha demanda. -No me has preguntado a qu me dedico. -Cuando le pregunt a lord Whitcliffe cmo haba hecho su fa milla su fortuna se qued atnito -explic Amelia-. Me dijo que e Inglaterra las damas no se interesan por esas cuestiones. Se considera vulgar. En Amrica es diferente, por supuesto. Los hombres hablan de sus negocios y de sus inversiones con cualquiera que est dispuesto a escucharles. A mi padre le encanta contar a la gente que era u humilde granjero antes de llegar a la ciudad y montar su empresa ferroviaria, que ahora es una de las ms grandes del pas -sonri con ternura-. Tiene los dedos de los pies torcidos por llevarlos apretado en los zapatos viejos de su hermano mayor. Con nueve hijos que al mentar no se podan comprar zapatos nuevos. Cuando bebe ms de 1 cuenta se quita los zapatos para ensear los pies a la gente, y mi madre tiene que ir corriendo para impedrselo. Ella odia que cuente es historia. Le gusta fingir que los dos provienen de familias acomoda das, lo cual no es cierto. Era hija de un pobre verdulero, pero preferira morirse antes de reconocerlo. -Ser pobre no es ninguna vergenza -afirm Oliver-. Suele ser ms vergonzoso ser rico. -Yo crea que las cosas eran diferentes en Amrica -coment Jack-. Que la gente no te meda por tus orgenes sino por lo que conseguas hacer en la vida. -All es diferente -le asegur Amelia-. Pero la gente tambin da importancia a la antigedad de tu fortuna; no por cientos de aos desde luego, pero se tiene en cuenta si es la primera, la segunda o la tercera generacin. Aqu los hombres hablan de sus antiguas propiedades y de sus ilustres linajes. Incluso presumen de tener algn antepasad que supuestamente era hijo ilegtimo de un rey. Pero si les pregunta por sus negocios reaccionan como si estuvieses intentando descubrir
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algn terrible secreto familiar. -Eso es porque muchos tienen problemas econmicos -respondi Jack-. Y muy pocos estn dispuestos a trabajar y a ganar dinero con su esfuerzo. Prefieren quedarse en el Club Marbury emborrachndose y esperando que caiga una fortuna sobre su regazo. -Por ejemplo casndose con una heredera. -Amelia movi l cabeza con aire apesadumbrado-. Debes pensar que soy una idiota por haber confiado en Percy. Jack no dijo nada. -He sido una idiota -reconoci con una franqueza conmovedora-. Pero mi padre dice que no hay que avergonzarse por cometer errores siempre que aprendas de ellos. -Un tropezn te ayuda a amortiguar la cada -aadi Oliver con tono filosfico-. Y si no te tropiezas nunca, cmo vas a aprender a andar? -Se ri entre dientes-. Nuestro Jack se tropezaba tanto que la seorita Genevieve tema que acabara en la crcel o algo peor. Gracias a su fuerza de voluntad y a la suerte el muchacho consigui mantenerse un paso por delante de la ley; a eso y a la increble rapidez de sus pies. Una vez, cuando tena quince aos, l y otros chavales decidieron desvalijar una tienda en Inveraray... -Ya es hora de que continuemos -le interrumpi Jack bruscamente-. Lord Philmore y tu hermano ya han debido darse cuenta de que no hemos ido al ro y estarn buscndonos por otra parte. Amelia se mordi el labio. -Y si an estn all? -No se preocupe. Puedo dar la vuelta a este viejo carruaje y ocultarla en las sombras tan rpido como un rayo -le asegur Oliver. No la he trado sana y salva a este callejn? -As es. -Amelia sonri-. Ha sido una maniobra muy hbil, Oliver. -Muchas gracias -respondi complacido-. Cuando lleguemos a Inverness le ensear a escapar de cualquier problema. Se me da muy bien, y se lo digo yo. Quin cree que ayud al muchacho a buscar un disfraz tan bueno? -Era muy convincente -reconoci Amelia-. Cuando Jack me cogi la mano y comenz a bailar pens que uno de los criados de lord Wilkinson se haba vuelto loco. -No ir a ningn sitio del que necesite escapar -afirm Jack. Oliver se rasc la cabeza. -Muy bien. Pero tampoco pasa nada por que aprenda un par de trucos de los mos. -Despus de guiar un ojo a Amelia tir de las riendas y puso el carruaje en marcha antes de que Jack pudiera responder. El Tmesis era una inmensa franja negra de agua encrespada con las orillas
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cubiertas de barcos que crujan al tirar de las gruesas cuerdas que los mantenan amarrados a los muelles. El ro era un profundo abismo de oscuros secretos, un agitado embalse de agua turbia y vida marina Que luchaba por sobrevivir entre el ftido flujo de las alcantarillas que arrastraban los desechos de la poblacin de Londres por un ptrido laberinto de ladrillo carcomido y desages atascados. Varios pretendientes de Amelia la haban llevado a pasear en sus carruajes por el Tmesis en tardes luminosas, cuando el sol se reflejaba sobre sus aguas ahumadas como una lluvia dorada. Entonces le haba parecido hermoso. Esa noche le pareci siniestro y amenazador, con su salobre hedor penetrndole por la nariz y la garganta hasta provocarle nuseas. -Ya hemos llegado -dijo Oliver deteniendo el coche-. Slo estn los dragadores trabajando. -Seal un desvencijado bote que se balanceaba sobre la superficie del agua. En la parte trasera de la embarcacin haba dos hombres lanzando una red de arrastre a las oscuras profundidades. Jack baj de un salto del carruaje y mir a su alrededor. Esparcidos por los muelles, entre los gruesos muros de cajas y barriles, haba durmiendo grupos de hombres, mujeres y nios que no haban encontrado cobijo en uno de los miles de albergues de la ciudad. Haca una noche tan clida que dormir al aire libre era preferible a estar apiado en una srdida habitacin con ms de treinta cuerpos malolientes. All haba que pagar por el privilegio de compartir una cama infestada de pulgas con tanta gente como pudiera caber en ella, o por tumbarse en el suelo sobre un grasiento montn de harapos entre los estrechos huecos de las camas. En cada habitacin haba un cubo oxidado con una repugnante mezcla de orina, vmitos y heces en el que se aliviaban los ocupantes nocturnos. Cuando Jack viva en las calles de Inveraray los albergues de Devil's Den eran muy parecidos. En verano siempre dorma fuera, a no ser que encontrara refugio en un establo o un cobertizo. El olor del estircol de los animales era preferible al terrible hedor que generaba la pestilente aglomeracin de seres humanos encerrados en un cuartucho. -Por qu estn esos hombres pescando tan tarde? -pregunt Amelia. Jack mir a los tipos que echaban la red al ro. -No estn pescando. Estn dragando. -Dragando? -El lecho del ro. Amelia frunci el ceo desconcertada. -Qu estn buscando? -Cualquier cosa que haya tenido la desgracia de acabar ah abajo ---le inform Oliver bajando con dificultad del pescante. -Qu esperan sacar del ro? -Principalmente cadveres -respondi Oliver con tono animado-. Algunas noches el ro est cargado de ellos.
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Amelia se qued boquiabierta. -Se cae la gente al agua? j -Si van muy borrachos, s -replic Oliver tranquilamente-. Algunos se tiran porque quieren, y a otros les dan un pequeo empujn. Los dragadores los sacan para ver si hay una recompensa por encontrarlos. Pero antes les vacan los bolsillos. No creen que tenga nada de malo coger lo que llevan encima, sobre todo cuando la polica hace lo mismo si se le presenta la oportunidad. -Roban a los muertos? -Le pareca una idea atroz. -No lo ven como un robo -explic Oliver para ayudarla a comprenderlo-. Es una especie de gratificacin por encontrarlos y ponerlos en manos de las autoridades. Y como los pobres desgraciados ya no necesitan lo que tienen no les hacen ningn dao. Esto es un negocio, y esperan cobrar por su trabajo. -Ten cuidado. -Jack tendi la mano a Amelia para ayudarla a bajar del carruaje. Quera llevarla a su barco sana y salva antes de que los dragadores sacaran un cuerpo del agua, si tenan la suerte de encontrar alguno. -se es tu barco? -Amelia mir asombrada el desvencijado buque de carga que estaba amarrado al final del muelle. La pintura del oxidado casco se caa a pedazos, y de la destartalada chimenea sala un negro penacho de humo grasiento-. Parece muy viejo. -El Liberty ha llevado mercancas a Singapur, Hong Kong, la India y las Indias Occidentales -le inform Jack con tono crispado-. Puede que no sea el tipo de embarcacin en el que ests acostumbrada a viajar, pero tendr que valer. -Se dirigi hacia el barco dejando atrs a Amelia. -Perdname, no quera insultarte. -Se disculp ella al darse cuenta de que le haba ofendido-. Estoy segura de que es un buen barco Aadi poco convencida mientras intentaba alcanzarle. -Parece que est echando mucho humo -Oliver frunci el ceo al ver la humareda cada vez ms espesa que cubra el buque. Jack continu andando mientras observaba el velo negro que se estaba formando en el cielo estrellado. -No debe zarpar hasta pasado maana. El viaje a Inverness retrasar su carga, pero despus de dejarnos puede volver a... De repente estall una bola de fuego que ilumin la oscuridad con Una ardiente tormenta de oro y cobre. El intenso calor de la explosin les azot con una fuerza abrasadora. Jack agarr a Amelia y se lanz al suelo, protegindola con su cuerpo de la deflagracin. -Agchate! -grit a Oliver. Oliver se tumb sobre el muelle y se tap la cabeza con las manos mientras en el Liberty resonaba otra explosin. Una reluciente lluvia de chispas inund el cielo antes de caer sobre las negras aguas del ro. -Alabado sea Dios -exclam Oliver arriesgndose a echar un vistazo.
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Amelia tena la cara hundida en el musculoso pecho de Jack. Era plenamente consciente de todo lo que le rodeaba, desde el picor del aire cargado de humo hasta el spero roce de la chaqueta de lana de Jack contra su mejilla. l estaba tendido sobre ella, con las piernas entrelazadas con las suyas y los poderosos brazos sujetndola al suelo. Durante un largo rato se qued paralizada, sintiendo el latido de su corazn contra su pecho y el clido aliento en su pelo. -Estis bien? -Jack se incorpor sobre los codos sin dejar de proteger a Amelia por si acaso haba otra explosin. -Yo estoy perfectamente -dijo Oliver levantndose con dificultad-. No te preocupes por m. -Yo tambin estoy bien -respondi Amelia con un leve temblor en su voz. Jack la observ un momento, como si no la creyera. Tena el pelo extendido en mechones dorados sobre las rugosas tablas del muelle, con el pecho asomando por el cuello de su vestido. No intent librarse de su abrazo, aunque tena una pierna apoyada entre sus muslos y las manos sobre sus hombros. Las luces y las sombras se reflejaban en su piel cremosa, iluminndola con rfagas de mbar y coral. Jack se dio cuenta de que el Liberty estaba en llamas, pero no se molest en darse la vuelta para mirarlo. Aunque su barco estaba casi destruido pareca algo distante comparado con las extraordinarias sensaciones que le invadan. Slo poda pensar en lo pequea y suave que era Amelia mientras estaba tendida debajo de l, con su esbelto cuerpo contra el suyo, llenndole, acaricindole, removiendo su sangre hasta que slo dese probar sus labios mientras sus manos recorran sus exuberantes curvas. Se apart horrorizado y se puso de pie. La tripulacin. Ech a correr hacia el barco incendiado. -Permtame ayudarla -dijo Oliver ofreciendo su mano a Amelia. -Oh, no! -exclam ella-. Mira! Unas dos docenas de hombres haban subido a la cubierta del Liberty desde los niveles inferiores, y estaban mirando el fuego desconcertados preguntndose si deban intentar apagarlo. -Bajad del barco! -vocifer Jack debajo de ellos-. Rpido! Los hombres corrieron hacia la popa del Liberty, donde una rampa una el buque al muelle, pero un ardiente muro de fuego y humo les bloque el paso. -Saltad al agua! -grit al ver que resultaba imposible atravesar las llamas. Las explosiones haban despertado a los hombres, mujeres y nios que unos momentos antes estaban durmiendo tranquilamente en los muelles. Los dragadores tambin haban dejado su miserable trabajo, y remaban hacia el barco para intentar sacar del ro cuerpos vivos en vez de muertos. La tripulacin del Liberty comenz a trepar al pretil de la parte delantera del barco, dudando apenas un segundo antes de lanzarse a las fras aguas. La cada poda ser dolorosa, pens Jack, pero no mortal.
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-Echadles algo a lo que se puedan agarrar! -orden a los hombres, mujeres y nios harapientos que se haban acercado a ofrecer su ayuda-. Cuerdas, barriles, cajas, lo que podis encontrar! Todo el mundo se puso a trabajar inmediatamente arrastrando pesados rollos de cuerda y barriles y lanzndolos al agua. Amelia y Oliver dieron la vuelta a un barril antes de hacerlo rodar por el borde del muelle. Uno de los marineros fue nadando hasta agarrarse a l mientras otros intentaban alcanzar las cuerdas que les tiraban desde arriba. -Vosotros dos, venid conmigo -indic Jack a un par de jvenes corpulentos-. Vamos a coger ese bote para sacarlos del agua. -Mira, Jack! -grit Amelia sealando. En la cubierta del Liberty haba un muchacho de unos trece aos que estaba intentando desesperadamente reunir el valor necesario para lanzarse del barco. -Salta! -Jack corri al borde del muelle para que el muchacho pudiera verle-. Salta sin pensarlo! El chaval se encaram al pretil y mir aterrorizado las encrespadas olas. -Venga, Charlie! -le anim uno de los marineros desde el agua. No est tan lejos! -grit otro. -Te cogeremos en cuanto caigas al agua -aadi un tercero. Gimoteando, el muchacho cerr los ojos. De repente hubo otra explosin que sacudi el barco violenta, mente. El muchacho lanz un grito al caerse hacia delante, moviendo desesperado las piernas mientras intentaba agarrarse de nuevo al pretil. Con un esfuerzo colosal se levant y regres a la cubierta. -No s nadar! -dijo aterrado. -No importa! -respondi Jack-. Te sacaremos del agua, te lo prometo! Charlie mir las oscuras profundidades y movi la cabeza. -No puedo solloz. -Dios mo! -A Amelia se le encogi el corazn. -Tiene que saltar -afirm Oliver-. Si no lo hace morir abrasado. -Acercad ese bote y empezad a sacar hombres del agua -orden Jack a los dos jvenes que haba elegido mientras se aflojaba el pauelo del cuello-. Enseguida vuelvo. Amelia observ cmo se ataba el pauelo alrededor de la nariz y la boca. -Qu ests haciendo? -Voy a buscar a ese chico. -No estars pensando en atravesar el fuego, verdad? -Si no voy a buscarle morir -se limit a responder. Subi corriendo por la rampa a la cubierta del barco mientras se quitaba la chaqueta. Un terrible calor le abras los pulmones al acercarse al humeante infierno del Liberty. Examin el fuego unos instantes para ver si haba algn
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hueco entre las llamas, o al menos un lugar donde ardiera con menos furia. Inhalando una bocanada de aire caliente levant su chaqueta para protegerse la cara y luego se adentr en la espesa nube de humo y llamas. -Est loco -dijo un hombre que haba en el muelle. -No lo conseguir -vaticin otro-. Si no le atrapa el fuego lo har el humo. Amelia estaba con los puos apretados a los lados del cuerpo esperando a que apareciera Jack. El corazn le lata atropelladamente contra el pecho, y se haba quedado sin aliento. Lo nico que poda hacer era observar angustiada las inmensas llamaradas que se elevaban con una belleza grotesca sobre el barco. Y entonces, cuando estaba convencida de que Jack haba muerto, sali de repente del valle de fuego. Tirando al suelo su chaqueta, Jack se encogi y tosi con dificultad, intentando expulsar el humo y el calor de sus pulmones. Luego se arranc el pauelo de la cara y aspir unas bocanadas de aire un poco ms fresco antes de correr hacia el muchacho que estaba acurrucado en la proa del barco. -Hola, Charlie -dijo con una calma que contrastaba con la gravedad de la situacin-. Ya es hora de que salgamos de aqu, no te parece? -No voy a pasar por el fuego! -Yo tampoco. Acabo de hacerlo y no me ha parecido una experiencia muy agradable. -Tampoco voy a saltar! No s nadar! -No dejar que te ahogues. Te doy mi palabra. Charlie le mir desesperado, con los ojos llenos de pnico. -Intentar empujarme -dijo con tono acusatorio. -No lo har -le prometi Jack-. Eres un hombre, Charlie, no un nio. Puedes morir si quieres. Si prefieres quedarte aqu y quemarte vivo respetar tus deseos. Es eso lo que quieres? El muchacho movi la cabeza de un lado a otro. -Entonces dame la mano. Charlie gimote antes de coger la mano de Jack. -Bien. -Jack le sujet con firmeza-. Ahora vamos a subir juntos al pretil, y luego saltaremos del barco. Eso es todo lo que hay que hacer. Muerto de miedo, Charlie dej que Jack le condujera al pretil. De repente se qued paralizado, agarrando con una mano la barandilla y con la otra a Jack. -Me ahogar -susurr mirando hacia abajo. -No. Durante unos segundos volars por los aires, y luego caers al agua. Contn la respiracin y mantn la boca y los ojos cerrados. Yo te coger y te sacar. Ests listo? Charlie le mir aterrado, pero asinti. -Muy bien. Entonces vamos all. Amelia contempl impresionada cmo saltaban del barco con las manos
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agarradas. Charlie lanz un grito desgarrador que qued ahogado por la sacudida del agua. Los dos desaparecieron durante unos segundos interminables, dejando la noche en un silencio sobrecogedor. Luego Jack sali de golpe del agua con Charlie, que jadeaba con dificultad. Los hombres y mujeres que estaban apiados en los muelles y aferrados a cajas y barriles en el agua estallaron en una clamorosa ovacin sujetando con firmeza al chico Jack fue nadando hasta el bote que iba a recogerlos y ayud a los hombres que lo llevaban a subir a Charlie a bordo. Luego subi l y se puso a trabajar inmediatamente para sacar del ro al resto de la tripulacin. -Has hecho algo magnfico, muchacho -dijo Oliver con voz ronca cuando Jack volvi por fin al muelle calado hasta los huesos Estoy muy orgulloso de ti. Amelia, que haba estado ayudando a los hombres a repartir sus radas mantas entre los miembros de la tripulacin, se acerc corriendo y le mir con ansiedad -Ests bien? El bonito pelo que antes llevaba bien recogido le caa enmaraado sobre los hombros, tena las manos y las mejillas manchadas, y su elegante vestido estaba hecho jirones Sin embargo a Jack pareci q estaba extraordinariamente bella. -Estoy bien. -La tripulacin est a salvo, seor Kent -dijo un hombre delgado de unos treinta y cinco aos con el pelo gris.Pensamos que faltaban Evans, Lewis y Ritchie, pero los acabamos de encontrar; estaban por las tabernas cuando el Liberty se incendi -Dnde estaba todo el mundo cuando comenz el fuego, capitn Macintosh? -pregunt Jack . -La mayora se haba retirado a dormir respondi el capitn-. Como El liberty deba zarpar pasado maana estos das, hemos trabajado muy duro para cargar las mercancas y prepararlo todo. La mayora de los hombres estaban demasiado cansados para ir a... -mir con incomodidad a Amelia al ver sus joyas y su caro vestido- divertirse -concluy delicadamente. -Quin estaba de guardia? -Davis y Patterson. Ya he hablado con ellos. Dicen que hace alrededor de una hora pas un carruaje con dos tipos muy elegantes. Le preguntaron a Davis si haba visto otro coche por delante del suyo. l les dijo que no y siguieron su camino. Aparte de eso no ha pasado nada raro. Al ver que Amelia se pona plida Jack se dio cuenta de que tena que sacarla enseguida de all. Aunque dudaba que los marineros y los hombres y mujeres que
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haban estado durmiendo en los muelles fueran capaces de leer un peridico, era posible que alguien hubiera visto su foto y supiese que haba una recompensa por su captura. Con su vestido de noche y las relucientes joyas que llevaba, sin duda alguna estaba despertando su curiosidad, sobre todo ahora que la tripulacin del Liberty se encontraba a salvo. _Es muy probable que el fuego se iniciara en la sala de maquinas seal el capitn Macintosh-. Debe haber explotado la caldera. -Es difcil que la caldera explote con el barco atracado comento Jacks Entonces ha tenido que ser el cargamento de carbn -afirm el capitn-. Suele soltar gases peligrosos cuando se apila en las bodegas A veces comienza a arder y de repente estalla. _O una lmpara que se ha prendido fuego con los gases -sugiri Oliver. Jack no dijo nada. Saba bien que los incendios provocados por el carbn destruan una gran cantidad de barcos britnicos todos los aos. Por eso no le gustaba mucho transportar carbn. Pero era uno de los productos britnicos que ms se exportaba, y como propietario de una compaa naviera emergente no poda permitirse el lujo de seleccionar demasiado las mercancas. Sin embargo, no crea que fuera la causa del incendio del Liberty. Alguien estaba intentando hundir su compaa, y con la prdida del Liberty haba estado a punto de conseguirlo. -Estar ardiendo casi toda la noche -dijo Oliver-. No podemos hacer nada por l. -Es una lstima. -El capitn Macintosh mir el barco con tristeza-. No tena muy buen aspecto, pero era un buen buque. Le quedaban por lo menos otros diez aos de vida. Jack ech un vistazo a la gente que estaba concentrada en los muelles y se pregunt si alguno de ellos habra participado en la destruccin de su barco. Incluso era posible que los saboteadores estuvieran entre la tripulacin. Busc alguna seal de Quinn o sus hombres, pero no los vio. Haba ordenado a Lionel Hobson que despidiera a Quinn, pero slo despus de encontrar otro equipo. No era muy probable que hubiera podido hacerlo en tan poco tiempo, pero ya no importaba. Con o sin vigilancia, el Liberty haba sido destruido junto con su mercanca. Era un golpe terrible. -Qu piensas hacer ahora, muchacho? -pregunt Oliver. -Podramos volver a casa de tus padres -propuso Amelia esperanzada. Jack movi la cabeza. -El Charlotte est anclado cerca de aqu. Iremos en l. Capitn Macintosh, necesito que elija a un hombre de confianza que sep conducir un carruaje para
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que venga con nosotros y vuelva a llevar coche a casa de mis padres -prosigui-. El resto de la tripulacin s puede marchar. Maana por la maana vaya a mi oficina y dgale Hobson lo que ha ocurrido. Debera ponerse en contacto con nuestro cliente y decirle que nuestra compaa de seguros cubrir la prdida de sus mercancas. Tambin debera informar a las autoridades para que hagan un informe -aunque no sirva de nada, pens para sus adentros-. Dgale a Hobson que me llevo el Charlotte. Me pondr en contacto con l en cuanto est disponible otra vez por si acaso alguien quiere contratarlo. -S, seor. -El capitn Macintosh mir el barco en llamas durante un largo rato. Lo siento, seor -se disculp con tono grave.El Liberty estaba bajo mi responsabilidad. Les he fallado a l a usted. -Superaremos esto, capitn -dijo Jack animadamente para atenuar la gravedad de la situacin. El capitn Macintosh era un buen hombre y un excelente marino, y no crea que hubiese tenido nada que ver con la destruccin del Liberty-. No ha habido bajas en tripulacin, y eso es lo ms importante. Por desgracia, no hay ninguna vacante de capitn en el resto de mis barcos. Pero en cuanto encuentre un buque para sustituir al Liberty me pondr en contacto con usted. -Gracias, seor. Ni remotamente se poda permitir el lujo de comprar otro barco y el seguro del Liberty no era suficiente para reemplazarlo. Pero Jack no quera que nadie supiera que esa prdida poda arruinarle. Si se e tendiera la noticia estara definitivamente hundido. -Aqu tiene algo de dinero. -Sac unos billetes mojados de cartera-. Si alguno de los hombres no tiene dnde ir esta noche en crguese de que les den cobijo y comida caliente. Me asegurar de q reciban una compensacin por perder su trabajo, pero mientras tanto tendrn que buscar otro empleo. Desgraciadamente no tengo otro barco para recolocarlos. -Lo comprendern, seor. Gracias. Jack se dio la vuelta y ofreci su brazo a Amelia. -Vamos? Ella mir a los hombres, mujeres y nios harapientos que seguir apiados alrededor de la tripulacin, compartiendo con ellos sus radas mantas y unos tragos de sus preciadas botellas de alcohol barato. Entonces se quit uno de sus pendientes de esmeraldas y se lo dio al capitn Macintosh. _-Cree usted que vendiendo esto podr conseguir suficiente dinero para proporcionar a esta gente algo de comida y mantas limpias? El capitn Macintosh la mir asombrado. -No es necesario... -comenz a decir Jack. -No me ir hasta que el capitn me asegure que maana por la noche esta gente tendr pan y mantas -insisti Amelia-. Si no lo hace me quedar aqu y me ocupar de ello yo misma.
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Oliver torci la boca con expresin divertida. -Yo no discutira, muchacho. Ya sabes cmo es la chica cuando se le mete algo en la cabeza. Jack suspir. -Lleve el pendiente a Hobson y dgale que venga aqu maana por la noche para repartir mantas, pan, queso y carne seca a todo el mundo. -No especific lo que deba hacer Hobson con el pendiente. Record que era un regalo del padre de Amelia, y no quera que perdiera una de las pocas cosas de valor que le quedaban de su antigua vida. Pagara l mismo las provisiones. -Y fruta -aadi Amelia-. Los nios deben comer fruta. -Y fruta -repiti Jack. -Los nios necesitan tambin zapatos nuevos -prosigui Amelia-. Y calcetines para que no se les formen ampollas. Jack la mir con incredulidad. En el muelle haba por lo menos cincuenta nios. Equiparlos a todos con calcetines y zapatos nuevos costara una fortuna. -Tenga. -Amelia se dio cuenta de que lo que estaba pidiendo podra costar ms que un pendiente-. Le darn ms por ellos si los vende juntos. -Dej caer el otro pendiente en la mano del capitn-. Las piedras tienen un color excelente, y a m me complacer saber que han servido para vestir y dar de comer a esta gente. -Le mir ilusionada_, Quiz le llegue tambin para comprar a las mujeres chales Nuevos. -Gracias, seora -dijo el capitn Macintosh estupefacto-. Estoy seguro de que apreciarn su generosidad. Quin les digo que es su benefactora? -La seora prefiere mantenerse en el anonimato -terci Jack Rpidamente. Luego cogi a Amelia del brazo y comenz a llevarla hacia el coche antes de que le dejara totalmente arruinado. -Dgales simplemente que esta noche se ha cruzado un ngel en su camino repuso Oliver rindose-. Un hermoso ngel. Despus se dio la vuelta para seguir a Jack y Amelia, dejando a todos los dems perfilados contra el resplandor del barco en llamas.
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CAPITULO 7
- Un paso ms y te lleno de agujeros para que las ratas te roan hasta los huesos. Al mirar hacia arriba Jack vio a un hombrecillo con el pelo rojo enmaraado apuntndole con un rifle. -Buenas noches, Henry. He venido a sacar el Charlotte a pasear. El hombrecillo le mir con los ojos entrecerrados empuando an su arma. -La madre que me pari! -exclam-. Drummond! Finlay! Venid aqu cagando leches y poned la plancha! Ha venido el capitn Kent, y tambin Oliver por lo que parece! -Cuidado con ese lenguaje, Henry -le rega Oliver con el ceo fruncido mientras bajaba del coche-. Hay una dama presente. -Una dama? -Henry pareca sorprendido-. No estaris pensando subirla a bordo, no? -As es -dijo Jack. Henry se qued asombrado al ver a Amelia descender del carruaje y fijarse en su singular belleza y la extravagancia de su vestido y sus Joyas. -La madre que... Ya basta! -rugi Oliver-. Una blasfemia ms y te restriego la lengua con jabn! Perdneme seora -se disculp Henry avergonzado-. He pasado demasiado tiempo navegando para recordar que debo morderme la lengua cuando hay cerca una dama. Rpidamente. Luego cogi a Amelia del brazo y comenz a llevarla hacia el coche antes de que le dejara totalmente arruinado. -Dgales simplemente que esta noche se ha cruzado un ngel en su camino -repuso Oliver rindose-. Un hermoso ngel. Despus se dio la vuelta para seguir a Jack y Amelia, dejando a todos los dems perfilados contra el resplandor del barco en llamas.
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- Un paso ms y te lleno de agujeros para que las ratas te roan hasta los huesos. Al mirar hacia arriba Jack vio a un hombrecillo con el pelo rojo enmaraado apuntndole con un rifle. -Buenas noches, Henry. He venido a sacar el Charlotte a pasear. El hombrecillo le mir con los ojos entrecerrados empuando an su arma. -La madre que me pari! -exclam-. Drummond! Finlay! Venid aqu cagando leches y poned la plancha! Ha venido el capitn Kent, y tambin Oliver por lo que parece! -Cuidado con ese lenguaje, Henry -le rega Oliver con el ceo fruncido mientras bajaba del coche-. Hay una dama presente. -Una dama? -Henry pareca sorprendido-. No estaris pensando subirla a bordo, no? -As es -dijo Jack. Henry se qued asombrado al ver a Amelia descender del carruaje y fijarse en su singular belleza y la extravagancia de su vestido y sus joyas. La madre que... Ya basta! -rugi Oliver-. Una blasfemia ms y te restriego la lengua con jabn! Perdneme seora -se disculp Henry avergonzado-. He pasado demasiado tiempo navegando para recordar que debo morderme la lengua cuando hay cerca una dama. -No se preocupe. -Amelia sonri divertida al hombre diminuto de mediana edad-. No es la primera vez que oigo ese lenguaje pintoresco, y no me molesta. Jack la mir con curiosidad. -Dnde has odo ese tipo de lenguaje? -No olvides que mi padre es de origen humilde -le record Amelia-. Siempre lanza una blasfemia o dos cuando ponen a prueba su paciencia. -A juzgar por la forma en que habis salido de ese baile, apuesto a que esta noche ha soltado unos cuantos tacos -dijo Oliver rindose entre dientes. -Buenas noches, seora. -Henry hizo una torpe reverencia mientras Jack ayudaba a Amelia a subir a bordo-. Yo soy Henry, ste es Drummond y se es Finlay -dijo sealando a dos hombres de aspecto rudo que estaban inclinados junto a l mirndose solemnemente las rodillas. -Buenas noches, caballeros -respondi Amelia como si le acabaran de presentar a tres lores en un baile-. Lamento las molestias que les hayamos podido ocasionar al llegar sin previo aviso. -No es ninguna molestia -le asegur Finlay levantndose. Era un tipo alto y larguirucho de unos veinticinco aos, que llevaba el grasiento pelo negro atado con una cinta de cuero. -No estbamos haciendo gran cosa. -Ms pequeo de estatura y cinco veces ms ancho, Drummond. Resultaba impresionante con sus brazos musculosos, la
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cabeza rapada y un grueso aro de oro colgando de una oreja-. Slo estbamos viendo el fuego que hay ro abajo. -Ha estallado como un petardo. -Henry movi la cabeza afligido-. Es terrible perder un barco en un incendio. -Desgraciadamente es el Liberty -les dijo Jack. -No! -Finlay abri los ojos de par en par-. Qu ha pasado? -No est claro cmo ha comenzado el fuego, pero sospecho que ha sido otro ataque de esos vndalos. -Malditos canallas! -exclam Henry agarrando su enorme rifle-. Como se les ocurra acercarse al Charlotte les vuelo la tapa de los sesos! -Su cara se ilumin de repente-. Quiere que vaya a buscarlos? -Lo ms probable es que se hayan ido, Henry -respondi Jack El hombrecillo pareca decepcionado. -Y si disparo unas cuantas veces al aire como advertencia? -No es necesario. -Est seguro? -S. Henry murmur algo en voz baja. -Ha habido heridos? -pregunt Drummond. -Todo el mundo est a salvo, pero el barco ha quedado destruido -respondi Jack-. Por eso vamos a ir en el Charlotte a Inverness esta noche. Espero que est la tripulacin a bordo para hacer el viaje. -Por supuesto -le asegur Henry entusiasmado-. Y llevan varias semanas impacientes por salir a navegar. -Estn abajo roncando como bebs, pero en cuanto toque esa campana vendrn corriendo. -Finlay se acerc a una enorme campana de cobre. -Preferira que los despertaras tranquilamente, Finlay -dijo Jack-. No quiero llamar la atencin cuando salgamos. Henry arque una ceja intrigado. -Vamos a zarpar de incgnito? -Entonces les estn siguiendo? -pregunt Drummond. -A la muchacha -afirm Oliver-. Mientras hablamos hay unos canallas que la estn buscando, y ella no quiere que la encuentren. -No tema, seora. -Henry levant de nuevo el rifle-. Si se Atreven a asomar sus feas caras por aqu mandar a esos cabrones a... -No! jade Amelia. l la mir desconcertado. -No quiere verlos muertos? -La verdad es que no. Pero se lo agradezco -aadi cortsmente para que no pensara que no apreciaba su gesto-. Es muy amable. Henry baj su arma una vez ms de mala gana. -Me lo dir si cambia de opinin? -Lo har.
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-Finlay, despierta al resto de la tripulacin y diles que ocupen Sus puestos -dijo Jack. Aunque no crea que Percy y William volvieran a los muelles, era posible que a esas horas el padre de Amelia viera a las autoridades rastreando la ciudad. Y lo ltimo que necesitaba era que Henry disparara a un polica asustado-. Drummond, suelta las amarras. Nos vamos. S, capitn!
Los somnolientos marineros del Charlotte subieron corriendo a cubierta y se pusieron a trabajar. Jack les iba dando rdenes desde el timn guiando
hbilmente su barco por el oscuro paso del Tmesis Mientras Londres dorma. Amelia se acomod en una esquina para no molestar a nadie y le observ en silencio desde las sombras. Estaba con sus largas piernas separadas y las manos en el timn, imperturbable ante el fro viento que agitaba su ropa mojada. Lo nico que le quedaba del uniforme de criado que se haba puesto para colarse en el baile de los Wilkinson eran los pantalones oscuros y la camisa blanca, que llevaba abierta y remangada, mostrando sus brazos musculosos y el fuerte pecho bronceado. El hmedo pelo negro se haba rizado en el cuello, y el vello del pecho le bajaba por el vientre antes de desaparecer bajo la estrecha cintura de sus pantalones. Tena una expresin enrgica mientras conduca su magnifico barco por las oscuras aguas baadas por la luna, moviendo el timn con una seguridad que demostraba tanto su destreza como marino como el amor que senta por su barco. Era un hombre capaz de disfrazarse de obrero o criado, y de adoptar con una gran facilidad las maneras y la forma de hablar de los personajes que emulaba. Haba disfrutado de una vida privilegiada como hijo de los marqueses de Redmond, y sin embargo despreciaba a los nobles, una dicotoma que Amelia no comprenda. Adems tena una compaa naviera, lo cual significaba que se ocupaba de los contratos y las negociaciones necesarias para dirigir una flota de barcos. Pero era evidente que tambin gobernaba esos barcos de vez en cuando, y a juzgar por el respeto que le mostraba la tripulacin cumpliendo inmediatamente sus rdenes no lo haca nada mal. Por otro lado, era un hombre que a pesar de sus modales bruscos se preocupaba por el bienestar de los dems, aunque apenas los conociera. Amelia lo supo desde el momento en que la ayud a escapar. Pero no comprendi lo profunda que era su generosidad hasta esa noche, cuando atraves el fuego para dar la mano a un muchacho y saltar de la cubierta de un barco en llamas. Has comido algo esta noche? dijo al darse cuenta de que Amelia estaba all. No tengo hambre.
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l frunci el ceo. Has comido algo hoy? Esta maana tom un t con tostadas. Eso es todo? Es suficiente le asegur ella. Tienes algo que ofrecer a nuestra invitada, Henry? pregunt Jack volvindose hacia el hombrecillo. Hay manos de cerdo cocidas con berza. Finlay y Drummond que son las mejores que han probado en su vida. A Amelia se le revolvi el estomago .Estoy segura de que estar riqusimo contest amablemente pero la verdad es que no tengo hambre. Llvale un plato despus de acompaarla a mi camarote dijo Jack ignorando las protestas de Amelia. All hay un armario con ropa le dijo a ella. No son prendas de mujer, pero puedes coger lo que quieras. Gracias. Por aqu, seora. Henry hizo una reverencia apuntando su hacia los camarotes. Amelia ech un ltimo vistazo a Jack, que pareca ms cmodo en, la cubierta de su barco de lo que lo haba estado desde que le conoca. Luego se dio la vuelta y sigui a Henry por la escalera. Las franjas de color rosado se extendan por el cielo plomizo, tiendo la noche con un glorioso espectculo de luz y color. Jack flexion los brazos y movi el cuello de un lado a otro, gimiendo con los crujidos de su columna y la tensin de sus msculos doloridos. Haba estado al timn del Charlotte toda la noche, llevndolo por las aguas hacia el Mar del Norte. Haca mucho tiempo que no experimentaba el placer de manejarlo porque ahora su negocio le obligaba a viajar en los buques de vapor ms rpidos. Aunque poda haber cedido el timn a Henry en cualquier momento se qued donde estaba sintiendo el calor de la madera pulida en sus manos callosas y el suave balanceo de la cubierta bajo sus pies. Saba que para que su negocio prosperara deba estar al tanto de la nueva tecnologa e invertir en ms buques de vapor, sobre todo ahora que el Liberty haba sido destruido. Pero ningn buque de vapor se podra comparar con los suaves crujidos de su viejo y bello clper, y con la sensacin de navegar en l por el 0cano con sus velas hinchadas por el propio aire marino. No te has acostado, verdad? Oliver frunci el ceo saliendo de los camarotes. Jack se encogi de hombrosNo estoy cansado. Tienes una pinta horrorosa. Ser mejor que busques un sitio para echar una cabezada antes de que te tropieces y te caigas al mar.
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-Estoy bien, Oliver. -Bien o mal has estado mucho tiempo al timn -replic Oliver-. Si la seorita Genevieve supiera que has estado navegando toda la noche con la ropa calada sin comer ni dormir se pondra furiosa. Si no quieres que te tire de las orejas cuando vuelvas a casa ser mejor que bajes y duermas un rato. -Eso es un chantaje. -S, y si te extraa que a un viejo ladrn como yo le guste chantajear un poco de vez en cuando es que llevas demasiado tiempo alejado del mundo. Jack suspir. Para Oliver siempre sera un muchacho de catorce aos, lo cual significaba que no haba paz cuando el viejo criado andaba por all. -Muy bien. Ahora puedes sustituirme, Henry -indic al hombrecillo que estaba sentado en un barril limpiando cuidadosamente su rifle-. Llmame si hay algn problema. -Estoy seguro de que Henry podr hacerse cargo del Charlotte unas horas mientras duermes -afirm Oliver dejando claro que no deba molestar a Jack por cualquier tontera-. Verdad que s? -Por supuesto. -Henry pareca ofendido-. He estado navegando desde que l se haca pis en los paales. -Lo ves? -repuso Oliver-. No hay nada de qu preocuparse. -Procura no disparar a nadie mientras est abajo -dijo Jack pasndole el timn a Henry. -Slo disparar si es necesario -respondi-. Por ejemplo si unos piratas intentan asaltar el barco, o si esos granujas vienen a buscar a la seora. -Llmame antes. -Lo har -prometi Henry solemnemente observando cmo bajaba la escalera. -Si hay tiempo -aadi sonriendo para sus adentros. El pasillo de la bodega estaba tranquilo, salvo por los susurros del barco y los pacficos ronquidos de los miembros de la tripulacin que haban vuelto a sus camarotes. El Charlotte no iba lleno, y estaba seguro de que encontrara una cama vaca en alguna parte. Se quit la camisa hmeda mientras recorra el estrecho corredor tenso y cansado, con ganas de tumbarse y dejarse mecer por los suaves movimientos de su barco. Al pasar por la puerta de su camarote crey or un sonido apagado. Se detuvo dudando si habra odo algo. Durante un largo rato Solo hubo silencio. Luego comenz otra vez el llanto triste y dbil. Llam a la puerta. -Amelia. Se produjo un brusco silencio. Jack se qued un momento escuchando. Saba
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que se haba callado deliberadamente. Estaba indeciso. Deba insistir y hablar con ella o dejarla sola y respetar su privacidad? Al cabo de un rato sigui andando, pero antes de llegar al final del pasillo oy de nuevo el tenue sonido del llanto. Mandando al infierno las normas de correccin social, volvi sobre sus pasos y abri la puerta. El camarote estaba en penumbra, iluminado tan slo por la plida luz que se filtraba por la escotilla. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad vio a Amelia acurrucada en la cama, bajo las mantas, sin moverse ni un pice. Era evidente que esperaba que su sueo fingido le convenciera de que se haba equivocado y se fuese. Sin embargo, l entr y cerr la puerta. -Qu ocurre? -le pregunt. Ella permaneci inmvil otro largo rato antes de incorporarse y mirarle con los ojos empaados de lgrimas. -Lo siento -se disculp con una voz muy dbil-. No quera molestarte. -No me has molestado. Qu pasa? -Nada. Jack no hizo ningn ademn de marcharse. -Estoy un poco cansada, eso es todo. l no dijo nada. -Me imagino que es por todo lo que ha pasado ltimamente -aadi Amelia al darse cuenta de que no le satisfaca su respuesta-. Un da soy una rica heredera que se va a casar con el duque de Whitcliffe en la boda ms espectacular de la dcada, y al siguiente no soy nadie en un barco de mercancas que va a Inverness, con un precio por mi cabeza y sin saber lo que ser de m. Supongo que se me ha venido todo encima de repente. Tena la barbilla erguida y una expresin aparentemente animada. Pero en sus ojos haba un brillo de dolor, y Jack saba que estaba intentando ocultar su preocupacin. -No es cierto que no seas nadie, Amelia. De su garganta sali una pequea carcajada. -Claro, soy la famosa heredera americana Amelia Belford, la dscola hija de John Henry Belford, recientemente excluida del redil familiar. No tengo dinero. No tengo familia a la que recurrir. No tengo casa, planes ni perspectivas. Lo nico que pensaba que tena era mi encanto personal, que segn lord Philmore le hizo enamorarse de m y a lord Whitcliffe le pareca vulgar. En su opinin era demasiado americana, lo cual significa que tengo demasiadas pecas, mis dientes son muy grandes, me atrevo a opinar sobre cuestiones importantes y no comprendo las normas que rigen todos los movimientos que uno hace en la sociedad britnica. Por no hablar de mi terrible acento -concluy amargamente.
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-Philmore y Whitcliffe son unos idiotas -coment Jack irritado acercndose a la cama-. Ests mejor sin ellos. -T crees? -Se mordi el labio y mir el grisceo velo de luz que entraba por la escotilla-. No lo s. Ya no s quin soy. Hu de lord Whitcliffe pensando que era muy valiente, pero mientras tanto crea que iba a vivir con Percy. Pero Percy no me quera por m misma, como deca tan a menudo; slo quera mi dinero. Supongo que cuando una proviene de una familia adinerada es inevitable que la gente no vea ms que eso. -Con las rodillas abrazadas pareca pequea y perdida-. Esta noche, cuando descubr que Percy me haba traicionado, sent como si se muriera algo dentro de m -confes con la voz quebrada-. De repente me di cuenta de que todas las relaciones que he tenido en mi vida han sido por la fortuna de mi familia. Que todas las chicas que me han ofrecido su amistad, todos los criados que me han atendido y todos los hombres que han hablado conmigo, se han redo conmigo o me han dicho que me amaban no lo han hecho por m, sino porque soy la hija de uno de los hombres ms ricos de Amrica. De algn modo todos los que me conocen esperan beneficiarse de eso -afirm antes de aadir con un dbil susurro-: Es una leccin cruel. -Te equivocas. Ella le mir sorprendida por la ira de su voz. -Yo no te ayud a escapar de tu matrimonio con Whitcliffe por tu dinero, Amelia -le dijo bruscamente-. Y no te proteg de Philmore, quien por cierto no se merece ni limpiar el estircol de los establos de tu padre, y mucho menos casarse contigo, por ese motivo. Tampoco te saqu del baile de los Wilkinson y te escond en uno de mis barcos porque pensara que poda beneficiarme econmicamente de esa aventura. Me importa un comino que tengas dinero o no, y estoy seguro de que hay ms gente en tu vida a la que tampoco le importa. -No hay nadie ms -susurr con una dolorosa certeza. -Entonces te buscaremos nuevos amigos. Ahora que no tienes dinero puedes estar segura de que quien te ofrezca su amistad lo har por lo que eres, no por la fortuna de tu padre. -Eso podra haber ocurrido si mi padre no hubiera ofrecido una enorme recompensa por mi rescate. Con diez mil libras colgando sobre mi cabeza nunca podr confiar en nadie. -Puedes confiar en m -afirm con tono categrico. Amelia le mir asombrada. Estaba de pie junto a ella, con su cuerpo medio desnudo perfilado en las decadentes sombras de la noche y la suave luz aterciopelada que se filtraba por la ventana. Tena un aspecto impresionante en la oscuridad, llenando el pequeo camarote con su fuerza y su resolucin, envolviendo las desnudas paredes y los escasos muebles con la intensidad de su ira. Le pareci increblemente atractivo, tan sencillo y honesto como su barco y
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su camarote. Tena los msculos del pecho y los brazos tensos, como si estuviera dispuesto a luchar por ella, y los ojos clavados en los suyos con una determinacin inquebrantable. En ese momento lleg a pensar que hara cualquier cosa por ella. Poda sentir su compromiso a travs del silencio, adems de las extraas sensaciones que le recorran el cuerpo y le hicieron darse cuenta de la pequea distancia que le separaba del hombre que le haba ofrecido su ayuda una y otra vez desde que la encontr intentando robar su carruaje. ---Por qu me ests ayudando, Jack? -susurr manteniendo su mirada. l la mir un momento sin decir nada. Al caerse las mantas que la cubran vio que llevaba una de sus camisas. Era demasiado grande para su fino cuerpo, y la haca parecer ms pequea y suave. El pelo de color champn le caa sobre los hombros, y por el escote abierto se le vea el cuello de marfil, que desapareca en sombras en la base de su garganta. Esa noche haba pensado que estaba esplndida cuando la vio en la escalera de mrmol, irradiando elegancia a su alrededor como una explosin de luz, eclipsando al resto de las mujeres que haba en el saln. Pero le pareca ms hermosa como estaba ahora, sin sus joyas ni su vestido, con el pelo revuelto y una sencilla camisa de lino, cuyo nico defecto era que le quedaba muy holgada, negndole el placer de ver las curvas de su cuerpo sedoso. Trag saliva y se alej un poco, intentando ignorar la repentina rigidez de su entrepierna. Ella estaba sentada en la estrecha cama esperando su respuesta. Qu poda decirle?, se pregunt. Que comprenda muy bien la desesperacin de estar sentenciado a una vida que uno no cree poder soportar? Si le deca eso le hara ms preguntas, y prefera no responderlas. Una vez que comenzasen no podran parar, y entonces tendra que reconocer que no era el hombre que pareca. Que no siempre haba sido el hijo mimado de los marqueses de Redmond, como ella crea, sino el bastardo abandonado de una puta borracha. Que haba pasado la mayor parte de su infancia recibiendo palizas del viejo canalla a quien le haba confiado su fracasada madre, hasta que un da no lo soport ms. Que cogi una pala para defenderse y le dio un golpe en la cabeza con tanta fuerza que lo matara, convirtindole en un asesino con slo nueve aos. Que despus vivi en las calles defendindose con sus puos y su ingenio, robando a cualquiera lo bastante estpido para dejarse desvalijar, e incluso tragndose su orgullo y pidiendo limosna cuando se encontraba demasiado dbil para robar. se era su terrible legado, y aunque era ms o menos conocido entre los mentideros de la sociedad escocesa e inglesa, la extraordinaria mujer que estaba acurrucada en su cama no saba nada de l. Desde la ignorancia Amelia Belford crea que eran del mismo rango. Para ella era el hijo de un aristcrata, miembro del exclusivo club de su
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adorado Percy e invitado a su propia boda. Qu tena de malo mantener esa ilusin, se pregunt airadamente, aunque slo fuera por unos das? -Te estoy ayudando porque me gustas, Amelia -se limit a responder. -Por qu? l se encogi de hombros. -Por muchos motivos. -Por qu? -insisti ella. Tena una expresin suplicante. En ese momento Jack se dio cuenta de lo mucho que necesitaba que la reconfortaran. -Porque te arriesgaste a romperte el cuello bajando por el muro de una iglesia para evitar una boda espectacular con un hombre al que no queras. Porque no tienes miedo a enfrentarte a tu familia, aunque eso signifique provocar la escena ms increble que ha presenciado la sociedad inglesa en muchas dcadas. Porque cuando ves gente necesitada haces algo para ayudarles, desde arrastrar sucios barriles por un muelle hasta ofrecer tus preciadas joyas a cambio de mantas y com Da, porque no te da miedo reconocer que te has equivocado. Y porque te molesta lo que t denominas lenguaje pintoresco. No te parecen motivos suficientes? le mir sobrecogida. Luego se levant de la cama, le rode los hombros con sus brazos y le dio un ardiente e inexperto beso en los labios. -Gracias, Jack -susurr con la cara iluminada mientras le soltaba y volva a la cama-. Eres un buen amigo. l asinti, conteniendo el irresistible impulso de seguirla a la cama y tomar su boca, de deslizar sus manos por debajo de su camisa y sentir sus pechos contra su piel, de tenderse junto a ella y abrazarla con fuerza hasta que slo hubiera calor, deseo y la suavidad de su cuerpo latiendo bajo el suyo. -Buenas noches -dijo por fin abriendo la puerta del camarote. Despus de salir la cerr de golpe, ansioso por poner una barrera entre ellos. Luego se alej tambalendose por el pasillo, excitado hasta sentir dolor y completamente seguro de que no podra dormir. Enseguida descubrira la verdad sobre su pasado, pens amargamente. Y cuando lo hiciera no volvera a ver la tierna confianza que haba visto en sus ojos mientras le besaba.
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CAPITULO 8
Amelia se apoy en la gruesa barandilla del Charlotte y respir profundamente, llenando sus pulmones con el fro viento que soplaba en el Moray Firth. Las olas que azotaban el casco de madera del barco lanzaban chorros de espuma al aire, mojndole la piel y haciendo que su pelo se enredara en el cuello de la suave chaqueta de lana que Jack le haba dejado. Suspir complacida y cerr los ojos, despejando su mente mientras el barco surcaba las encrespadas aguas del ocano. Haban tardado casi tres das en llegar a la costa este de Escocia a travs de las glidas aguas del Mar del Norte. Al principio Amelia estaba inquieta, porque con cada milla se senta ms aislada del resplandeciente mundo en el que haba vivido hasta entonces, y le daba ms miedo la vida desconocida que le esperaba en las tierras altas escocesas. Todo el mundo a bordo haba notado su ansiedad, y Oliver y Henry haban hecho todo lo posible para distraerla. -Le gustara disparar otra vez? -le pregunt Henry, que acababa de limpiar su preciado rifle. Amelia sonri. -No, gracias, Henry. -Est segura? -El hombrecillo pareca decepcionado-. No tendr muchas oportunidades de hacerlo cuando lleguemos a Inverness, y est claro que se le da muy bien. -Es muy amable teniendo en cuenta que slo he disparado a las nubes. No s cmo puede saber si tengo buena puntera o no. -Cuando uno lleva disparando tanto tiempo como yo sabe esas cosas -afirm Henry sin ninguna modestia-. Coge el rifle con seguridad, y su ojo se funde con el can. Si le pide al capitn que le d una pistola podr llenar de agujeros a cualquier granuja que le moleste. -No le voy a dar ninguna pistola, Henry -repiti Jack por ensima vez. -Son demasiado grandes y ruidosas -seal Oliver-. No son adecuadas para una dama. Lo que necesita es un pequeo pual coma ste. -Sac un afilado cuchillo de su bota-. Y no tendr que preocuparse por nada. Aqu tiene -dijo dndole a Amelia la reluciente arma-. Demustrele lo bien que ha aprendido a lanzarlo. -Le has enseado a lanzar un pual? -pregunt Jack horrorizado. -S, y es muy rpida aprendiendo. Le ha cogido el truco mucho antes que t. Vamos -indic a Amelia-. Demustrele lo que es capaz paz de hacer. Amelia rode con los dedos la fra empuadura del pual. Volvindose hacia la pila de cajas que ella y Oliver haban colocado como una diana improvisada, apunt con cuidado y levant el pual hasta la oreja. Luego dio un paso hacia
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delante y lanz el cuchillo con todas sus fuerzas. Oliver sonri con orgullo al ver que el arma se clavaba en el centro de la caja de en medio. -Y eso en apenas dos das. Imagnate lo que ser capaz de hace cuando pase un poco ms de tiempo con ella. -No necesita saber lanzar un pual ni disparar un rifle -dijo Jack con tono firme. -Por qu no? -Henry se rasc la cabeza perplejo-. Dijo que haba una gentuza persiguindola. -Esa gentuza es casualmente su familia -puntualiz Jack-. No creo que quiera dispararles ni apualarles si la encuentran. -No le vendr mal estar preparada -argument Oliver. -Si acaba matando a alguien, s. -Tienes razn, Oliver -intercedi Amelia--. Aunque no creo que dispare ni apuale a nadie he disfrutado mucho con tus lecciones A veces est bien aprender algo sin ms, aunque no pienses utilizar nunca. -De verdad? -exclam Henry arrugando las cejas. -Yo no he aprendido nada que no haya usado en algn momento reflexion Oliver. Pero seguro que has aprendido cosas sin saber que algn da te resultaran tiles -repuso Amelia-. Por ejemplo, cuando yo era una nia mis clases diarias incluan todo tipo de cosas que jams pens que me serviran para nada. Idiomas como el alemn, el italiano o el latn, que no parecan necesarios cuando todo el mundo habla ingls en Nueva York, y asignaturas como historia y literatura, que resultaban mortalmente aburridas. Pero lo peor de todo eran las clases de conducta. Oliver frunci el ceo. -Conducta? -Clases para aprender a sentarse, estar de pie y caminar -explic Amelia-. Por mucho que lo intentara, no poda mantener la cabeza alta y la espalda recta todo el tiempo. As que mi madre mand hacer un aparato horroroso, que deba llevar durante las clases. Era una barra larga de acero que me apretaba la columna y se ataba con correas a la cintura y los hombros. Haba otra correa que iba alrededor de la frente y sujetaba mi cabeza a la barra. De esa manera no me quedaba ms remedio que tener la espalda recta todo el tiempo. Si quera leer tena que levantar el libro a la altura de los ojos, y tuve que aprender a sentarme en mi mesa y a escribir sin inclinarme hacia delante. Era terriblemente incmodo, y muchos das lloraba cuando mi institutriz me lo pona. Pero ahora tengo un porte casi perfecta da igual lo que est haciendo. Cuando era pequea no entenda por qu era importante, pero mi buena postura acab siendo muy til cuando mi madre me present en sociedad. La gente se fija en ese tipo de cosas. Los hombres la observaron aturdidos durante un largo rato.
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-Bueno -dijo Oliver rompiendo el incmodo silencio-, es una forma curiosa de verlo. -S -aadi Henry. Jack apret los puos con rabia. -Cuntos aos tenas cuando tu madre te oblig a ponerte ese aparato por primera vez? Alrededor de ocho aos -respondi Amelia-. Por qu? l la mir con impotencia, odiando a su madre por infligir a su hija una tortura tan cruel, preocupndose ya desde entonces por su futuro valor en el mercado matrimonial. Estaba pensando en lo que le dira si tuviese el placer de conocer Amelia observ su dura mirada gris y se dio cuenta de que su historia le haba disgustado. -No debes pensar mal de mi madre, Jack -replic-. Siempre ha hecho lo que consideraba mejor para m. Saba que estaba creciera, do en un mundo en el que la gente me juzgara por lo que era y lo que representaba. Slo quera que estuviese bien preparada para soportar su escrutinio. -Y dnde estaba tu padre mientras tu madre te preparaba? -A mi padre no le interesan las apariencias. Pero tambin es el primero en reconocer que no sabe qu hacer con las chicas, as que dej mi educacin en manos de mi madre. -Si yo tuviera una hija y alguien se atreviera a ponerle un aparato as le... -Jack se detuvo-. No se lo permitira -concluy con una furia contenida. -Bueno, despus de haber tenido que soportarlo tampoco yo hara eso con mi hija -reconoci Amelia-. Pero no creo que mi madre lo hiciera porque fuera cruel. Yo creo que lo hizo porque me quera. l movi la cabeza, incapaz de comprender que defendiera las acciones de su madre. -No creo que en Inverness a nadie le importe cmo lleve la espalda -especul Oliver-. Pero estoy seguro de que la seorita Genevieve podr ensearle un par de cosas para defenderse en la vida. -Te refieres a la madre de Jack? -S. Ella se las arregl muy bien antes de conocer al seor, con un poco de ayuda por mi parte, desde luego -aadi-. Y convirti a Annabelle, Charlotte y Grace en unas jvenes estupendas capaces de cuidarse a s mismas. Ahora est trabajando con una nueva hornada, pero estoy seguro de que encontrar tiempo para usted. -Me encantara conocerla -declar Amelia entusiasmada. -Amelia no ver a Genevieve ni a nadie de la familia -dijo Jack
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Oliver le mir sorprendido. -Por qu no? -Porque no quiero implicarles en esto -respondi-. Ya hemos causado bastante escndalo huyendo de su boda y del baile de los Wilkinson. Hace das que no vemos un peridico, pero sabemos que sus padres afirman que la han secuestrado para proteger su reputacin. Si la polica decide buscarla en Inverness no quiero que asocien a mi familia con su desaparicin. -Los conoces muy bien para saber que estaran dispuestos a ayudar. Adems, necesitas que alguien se ocupe de ella. -No voy a decirles nada, Oliver. Oliver le mir con impaciencia. --No estars pensando que puedes quedarte solo con la, seorita Amelia sin destruir su reputacin, verdad? -Tambin te quedars t. -Ah, bueno -coment Oliver con tono sarcstico-. Llevas tanto tiempo en el mar para no darte cuenta de lo que es correcto? Muy bien -dijo Jack irritado-. Qu sugieres t? -Les pediremos a Doreen y Eunice que se queden con nosotros decidi Oliver. -Y qu le diremos a Genevieve? -Ya se te ocurrir algo. -Quines son Eunice y Doreen? -pregunt Amelia. -Forman parte de mi familia -explic Jack-. Eunice fue hace tiempo la cocinera de Genevieve, y Doreen sola ayudar con la limpieza de la casa, pero en realidad son ms que eso. -No quera que pensara que eran unas simples criadas. -Son como dos viejas tas -aadi Oliver-. La seorita Genevieve las sac de la crcel, igual que a m, y desde entonces han vivido Con ella. Amelia abri los ojos fascinada. -De verdad? Por qu estaban en la crcel? -Por robar, pero no eran ladronas profesionales como yo -precis como si l tuviera una carrera ilustre-. Eran simplemente aficionadas. -Podr aprender unas cuantas cosas de ellas -seal Henry-. No a disparar. Estaba claro que se consideraba su nico maestro en esa materia-. Pero otras cosas seguro que s. -Llegaremos a Inverness en menos de una hora -calcul Jack observando el viento en las velas del Charlotte-. Ser mejor que bajes a cambiarte. Te he dejado algo de ropa sobre la cama. Amelia le mir sorprendida. Llevaba tres das con su vestido de noche, con la chaqueta de Jack por encima, porque no haba sido capaz de encontrar nada adecuado en su camarote.
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-Tienes ropa de mujer a bordo? -Se preguntaba por qu no se la haba ofrecido antes. -Tengo un disfraz para ti -respondi Jack-. Como es posible Que hayan llegado hasta aqu las noticias de tu desaparicin y la recompensa, tenemos que procurar que pases desapercibida cuando bajes del barco. Tu vestido de fiesta atraer demasiado la atencin, incluso con mi chaqueta sobre los hombros. Tambin debera taparse el pelo -reflexion Oliver frunciendo el ceo-. Hara que unas cuantas cabezas se dieran la vuelta antes de que podamos alquilar un coche. -Ya haba pensado en eso. -Muy bien. -Amelia estaba deseando ponerse algo que no fuera tan pesado e incmodo como su vestido de noche y cubrirse el pelo con un bonito sombrero. Ir a cambiarme. ,Si me viera mi madre ahora se desmayara. -La camisa y los pantalones le quedan un poco largos -reconoci Oliver-, pero por lo dems tiene un aspecto estupendo. Los gruesos pantalones y la chaqueta oscura que Jack le haba dejado eran demasiado grandes, al igual que la camisa blanca de lino que llevaba por debajo. Tena el pelo recogido bajo un gorro de lana que lo ocultaba por completo, pero quedaba un poco ridculo con el resto de su atuendo. Les haba suplicado que la dejaran llevar sus zapatos de tacn, aduciendo que con unos pantalones tan anchos nadie le vera los pies. De esa manera haba evitado al menos ponerse las enormes botas que Jack le haba dado, con las que estaba segura de que se habra tropezado al cruzar el muelle para ir al carruaje que haban conseguido. -No estamos lejos de casa, y all podr ponerse otra vez su vestido si quiere -le prometi Oliver. ,Nos sigue un coche -dijo Jack con la voz tensa. Oliver ech un vistazo por la ventanilla trasera. ,S, y por detrs hay otro, y otro. Te ests preocupando por nada -le reprendi-. No nos esperan, y nadie puede saber que la seorita Amelia est aqu. ,Oliver tiene razn, Jack -afirm Amelia-. Nadie sabe que he Venido en el Charlotte, as que de momento estamos seguros. Jack sigui observando el pequeo carruaje oscuro que les segua, intentando ver con claridad al conductor. Al cabo de un rato el vehculo gir en una bocacalle y desapareci. Se recost de nuevo en su asiento y estir las piernas intranquilo. Oliver tena razn, pens malhumorado. Se estaba volviendo paranoico.
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,Inverness no es una ciudad muy grande, verdad? -pregunt Amelia mientras el coche iba traqueteando por las calles de piedra. No comparada con Londres o Nueva York -respondi Jack-. Pero es muy importante econmicamente para las Highlands por su acceso al Mar del Norte a travs del Moray Firth. Casi todas las mercancas que entran y salen de las Highlands pasan por aqu. ._Eres de aqu? l Neg con la cabeza. Soy de Inveraray, que est hacia el sudeste. Qu te trajo a Inverness? _-Genevieve se traslad aqu cuando se cas con Haydon. Tiene una finca no lejos de aqu. Cuando mis hermanos y hermanas crecieron se instalaron tambin en esta zona. -Les ves a menudo? -Cuando no estoy fuera por negocios. Por eso estaba en Inglaterra. Acababa de llegar de la India, y pensaba volver a irme la semana siguiente. Como mi familia haba planeado ir a tu boda decid unirme a ellos para verles unos das antes de marcharme. -Debe ser maravilloso tener una familia tan unida. -Amelia suspir-. Si me hubiese casado con lord Whitcliffe mi familia habra vuelto a Nueva York. Aunque supongo que mi madre me habra venido a visitar de vez en cuando, no creo que hubiese visto mucho a mi padre y a mis hermanos, a no ser que hubiese ido a Nueva York a verles. A mi padre no le gusta Inglaterra, y estaba deseando regresar a casa. Y William est siempre muy ocupado trabajando con mi padre, as que no habra tenido tiempo de viajar. -Qu hay de Freddy? -Por desgracia no le gustaba mucho lord Whitcliffe, y el duque lo detestaba a l, as que sus visitas habran resultado bastante embarazosas. Lord Whitcliffe pensaba que Freddy era un intil. -Es un poco irnico teniendo en cuenta que Whitcliffe tampoco ha trabajado nunca. Amelia centr su mirada en la hilera de casas que pasaban por la ventanilla. No saba si volvera a ver a Freddy. -Ya hemos llegado -anunci Jack mientras el coche se detena. Haba empezado a llover, y la ciudad estaba cubierta con un espeso velo gris. Jack pag al chofer y luego ayud a Amelia a descender del carruaje. Cuando estuvo en el suelo le solt la mano. -Puedes seguir sola a partir de aqu? Los vecinos pueden estar mirando, y resultara extrao que te llevara del brazo. -Estoy bien -le asegur Amelia. La casa que tena delante era bastante ms pequea de la que posean los
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padres de Jack en Londres, pero era bonita y estaba bien conservada. En la fachada principal haba dos filas de ventanas que daban a la calle, y en la slida puerta negra una reluciente aldaba de cobre con forma de cabeza de len. Amelia y Oliver se acurrucaron bajo la lluvia mientras Jack rebuscaba en el bolsillo de su cha sacaba la llave al principio la cerradura no ceda, y tuvo que empujar , pero la puerta permaneci obstinadamente cerrada. -Se debe haber hinchado con la humedad. -Dio un paso atrs y luego carg todo su peso contra la puerta justo cuando abra. -Madre de todos los santos! -exclam Doreen apart mientras Jack entraba en la casa como una exhalacin-. Tienes suerte de que no te haya dado un golpe en la cabeza , tena la cara llena de arrugas en tensin, como si Jack tuviera la culpa de que casi le matara-. Qu haces aqu? -pregunt dejando caer bruscamente el arma en un cubo. -Vivo aqu -respondi Jack-. Qu ests haciendo t? -Fregar el suelo, como todos los martes. -Por el amor de Dios, Doreen, ya te he dicho que no es necesario... -Si han vuelto! -Eunice sonri complacida asomando rechoncho cuerpo por la puerta de la cocina-. Entra rpido ante que te mueras de fro, Ollie, y t tambin, muchacho aadi hacindole un gesto a Amelia-. No os preocupis por el suelo. Os esperbamos, as que no hay mucho en la despensa, pero acabo hacer un buen puchero de t y tengo tortitas con mantequilla y mermelada, que os sacarn del apuro hasta que podamos traer algo m -Ah, Eunice, sabes cmo llegar a mi corazn -declar Olive Amelia entr agradecida al clido vestbulo. El dulce aroma fuego que arda en la cocina se mezclaba con el olor a jabn y aceite de limn. -Gracias -dijo a Eunice mientras la mujer de pelo blanco le q taba la chaqueta-. Eso suena muy bien. -Tiene un acento diferente -coment Doreen mientras recoga las chaquetas mojadas de Oliver y Jack-. De dnde eres, muchacho? -De Amrica -respondi Amelia. -Amrica! -exclam Eunice-. Y qu haces en Inverness? Trabajas en uno de
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los barcos de Jack? -La seorita Belford se quedar conmigo durante un tiempo--explic Jack-. Como invitada. Las dos mujeres miraron a Amelia sorprendidas. Ella se quit el sombrero gustosa, liberando su grueso manto de pelo rubio. Lo saba! -afirm Doreen con tono triunfante olvidando que acababa de llamar a Amelia muchacho-. Estos viejos ojos siguen a do tan agudos como siempre. Por qu va vestida as? Est huyendo de la polica? -La idea pareca agradarle. La seorita Belford est intentando evitar a ciertas personas dijo Jack-. Cambi de parecer poco antes de su boda, y Oliver y yo la ayudamos a escapar. Y Eunice se qued boquiabierta. -sta es la chica que desapareci de la boda del viejo Whitcliffe? -S -cloque Oliver-. Subi a mi carruaje con sus galas nupciales Y me dijo que arrancara, sin ms. -Tendra que haberme imaginado que estabais implicados En esto -Doreen apoy las manos en sus estrechas caderas-. Cuando la seorita Genevieve y los chicos regresaron sin vosotros, diciendo que os habais ido despus de que desapareciera la novia, me pareci extrao que no volvierais directamente a casa como estaba previsto. -Tuvimos que hacer antes una parada en Londres -explic Jack. -Deberais haber visto los disfraces que se puso mientras estuvimos all -aadi Oliver rindose-. Os aseguro que una noche pareca ms viejo que yo. -Ya nos lo contaris todo cuando la pobre muchacha tome un bao y se ponga una ropa decente -dijo Eunice-. Venga conmigo, querida -susurr llevndola hacia la escalera antes de detenerse de repente-. Qu le vamos a dar? No puede volver a ponerse eso. -Mir con aire reprobatorio la chaqueta y los pantalones salpicados de barro que llevaba Amelia. Doreen ech un vistazo al reloj del saln. -Las tiendas estn todava abiertas. Ir a buscar unas cuantas cosas para la chica mientras t le preparas el bao. -Estupendo! -Amelia estaba cansada de llevar la ropa de Jack o su vestido de noche, y tena ganas de ponerse algo bonito y cmodo. -Si me dan un poco de papel, una pluma y tinta anotar mis medidas y har una lista con todo lo que necesito. -Nada demasiado lujoso -le advirti Oliver acordndose del espectacular vestuario que haba encargado en Londres-. Recuerde que el secreto para escapar
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no es correr muy rpido, sino caminar despacio sin llamar la atencin. -Crees que el viejo Whitcliffe vendr a buscarla aqu? -pregunt Eunice. -Whitcliffe no, pero puede venir la polica o algn agente enviado por su familia -respondi Jack-. Tambin est el asunto de la recompensa de diez mil libras que ofrecen por encontrarla, que no tardar en llegar a los peridicos de Inverness, si no lo ha hecho ya. Doreen mir a Jack asombrada. -Diez mil libras! -Su familia debe estar ansiosa por recuperarla -coment Eunice. -Necesita tres modelos sencillos. -Esta vez Jack estaba decidido a poner lmites al vestuario de Amelia-. Y un par de zapatos y zapatillas, y lo que deba llevar por debajo. Eso es todo. -Pero qu me pondr pasado maana? Jack la mir con severidad. -Con tres modelos slo tengo para un da -seal ella-. Qu voy a ponerme despus? -Mientras est aqu no tendr que cambiarse tres veces de vestido -le explic Eunice-. En esta casa no es necesario. -Pero no esperarn que baje a cenar con el mismo vestido que he llevado todo el da -protest Amelia-. No sera adecuado. -Esto no es Londres, Amelia. -Jack estaba intentando ser paciente-. Aqu las mujeres llevan el mismo vestido todo el da y nadie las mira mal. -Oh. -Hasta que se embarc en el Charlotte, Amelia haba estado acostumbrada a cambiarse por lo menos tres veces al da, y eso si no haba salidas o fiestas especiales. Su vestuario habitual consista en unos ochenta vestidos nuevos por temporada y cientos de pares de guantes, que en total ascenda a ms de doscientos cuarenta modelos al ao, sin incluir lo que haba dejado en Nueva York-. Ya veo. -Por ahora valdr con tres vestidos -insisti Jack notando su desconcierto y su decepcin. No iba a dejar vaca su cuenta bancaria para proporcionar a Amelia el tipo de ropa al que estaba acostumbrada-. Si necesitas algo ms siempre podemos comprarlo ms adelante. -Por supuesto. Eres muy generoso. Gracias. -Con una dignidad extraordinaria, se levant el dobladillo de los pantalones manchados de barro y se dio la vuelta, intentando no tropezarse mientras segua Eunice por la escalera. -Tres vestidos no es demasiado -reflexion Doreen cuando march apiadndose de ella. -Deberas haber visto el traje que llevaba la otra noche ment Oliver-. Pareca una reina. -Que pagar yo cuando llegue la factura -murmur Jack Con todo lo dems que Beaton y Lizzie no hayan devuelto. Por desgracia no tengo dinero para comprarle un vestuario nuevo.
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-Estoy segura de que la seorita Genevieve y las chicas estarn dispuestas a dejarle unas cuantas cosas -dijo Doreen-. Cuando vaya a la tienda de Grace le preguntar si puede darme un par de modelos. -No puedes ir a la tienda de Grace. Nadie debe saber que est aqu, ni siquiera mi familia. Doreen frunci el ceo. -Por qu no? -Es demasiado peligroso. Amelia ha provocado un terrible escndalo con su huida. No quiero implicar a mi familia en esto. Haydon y Genevieve no necesitan ms escndalos en su vida. -El seor y la seorita Genevieve slo han conocido escndalos desde que pueden recordar -replic Doreen-. No les importar afrontar uno ms, sobre todo si es por una buena causa. -No deben saberlo, Doreen -afirm Jack con tono concluyente. Ella resopl con impaciencia. -No me estars diciendo que piensas tener a la muchacha aqu como un perrito contigo y con Oliver nicamente, verdad? -No, necesito que os quedis tambin Eunice y t mientras decido qu voy a hacer con ella. -Y qu le digo al cochero cuando venga esta noche con el carruaje para llevarnos a Eunice y a m a casa? -Dile que les explique a Haydon y Genevieve que he vuelto y que necesito vuestra ayuda para poner la casa en orden -sugiri Jack. -Les parecer raro, porque venimos todos los martes a limpiar y asegurarnos de que no haya ratas ni ladrones mientras t no ests. -Entonces di que no hay nada para comer y que vais a quedaros unos cuantos das para hacer algunas compras y cocinar para m. Dile al cochero que me has visto muerto de hambre y que no quieres dejarme solo. -Eso se lo creern -vaticin Oliver rindose. Doreen resopl enojada. -Muy bien. Entonces nos quedaremos. La lluvia caa en regueros oscuros por los cristales de las ventanas, convirtindolos en relucientes cuadros negros. Amelia estaba sentada en la i mpresionante cama de Jack, con los brazos alrededor de las rodillas contemplando ese entorno desconocido. Jack haba insistido en que ocupara su habitacin, aunque ella le haba asegurado que prefera dormir en el cuarto de invitados. Oliver seal que Jack no tenia un cuarto para ese propsito al menos amueblado en condiciones porque nunca reciba invitados. Amelia no supo qu decir a eso. Jams haba
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conocido a nadie que no tuviera algn dormitorio libre por si acaso venan de visita la familia o los amigos. Jack murmur algo as como que no estaba mucho en casa y dio el asunto por concluido . Despus de apoyar la barbilla en las piernas suspir. La cama era de caoba tallada y dadas sus enormes dimensiones sospech que se la haban hecho a medida. Su diseo era sencillo, pero dentro de su sencillez era muy elegante , un .inmenso armario que haba al otro lado de la habitacin tena un estilo similar, al igual que la cmoda que haba junto a las ventanas, las paredes estaban desnudas, salvo por un cuadro de un bonito velero que haba colgado sobre la chimenea. Era evidente que incluso cuando no estaba navegando le gustaba acordarse del lugar. Apag la lmpara de aceite de la mesita de noche y se recost en las almohadas. El colchn de Jack era muy duro comparado con los suaves colchones de plumas a los que estaba acostumbrada, y no le resultaba nada cmodo. Mientras la lluvia arreciaba con ms fuerza contra las ventanas se dio cuenta de que tena hambre. Llevaba varios das sin comer apenas. Aunque el t y las tortitas de Eunice le haban parecido suficientes unas horas antes, ya no podan aliviar la sensacin de vaco que tena en el estmago. Dndose por vencida, apart las sbanas y se levant de la cama. Quiz hayan sobrado unas cuantas Cortitas, pens envolvindose en una suave manta de cuadros. Encendi una vela y sali al pasillo descalza, decidida a buscar algo para comer La casa estaba tranquila, excepto por el sonido de la lluvia que caa sobre el tejado. Amelia baj la escalera en silencio, intentando no despertar a nadie. Al llegar al piso de abajo vio un haz de luz que sala de una de las habitaciones del pasillo inferior. Se acerc con curiosidad y ech un vistazo. Jack estaba encorvado sobre una mesa al fondo de su despacho, con la cabeza entre los brazos, roncando. Ella entr sigilosamente en la pequea estancia, fascinada por los objetos que haba trado de sus viajes. Era evidente que le apasionaban las armas antiguas, porque en una de las paredes haba una impresionante coleccin de dagas y puales, espadas y sables, escudos, cascos, picas y ballestas. Otra pared reflejaba su aficin por el arte en una pequea pero magnfica muestra de frisos griegos y egipcios ,combinados con lustrosas mscaras africanas y coloridos fragmentos de mosaicos orientales. La tercera pared estaba cubierta por una serie de intrincados mapas. La pared que vea desde su mesa pareca desentonar con el resto de la habitacin. Sobre la chimenea haba un retrato de una hermosa nia de unos once aos, con el pelo castao, que estaba sentada en una silla leyendo un libro con una rosa de color marfil en el suelo junto a su falda. El cuadro era bonito, pero su tono romntico contrastaba con el resto de las cosas que haba a su alrededor.
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La superficie de su mesa estaba llena de papeles, y haba ms esparcidos en la alfombra estampada sobre la que estaba apoyada. Haba tirado descuidadamente la chaqueta y el chaleco en una silla y se haba enrollado las mangas de la camisa, dejando al descubierto los musculosos antebrazos que le servan de almohada. Unas ondas de pelo oscuro le caan sobre la atractiva curva de su mandbula, y las arrugas de su frente se haban suavizado un poco. Tena una vulnerabilidad casi infantil mientras dorma sin saber que le estaban observando. Amelia se acerc un poco ms, preguntndose qu poda ser tan urgente cuando era evidente que estaba agotado. Dej la vela en la mesa y ech un vistazo a los contratos, facturas y balances con los que haba estado trabajando. Frunciendo el ceo ante su letra casi ilegible, cogi uno de los documentos. -Sultalo antes de que te mate -gru agarrndola por la mueca con una fuerza increble. -Oh! -exclam ella asustada-. Perdname! Jack la mir aturdido, intentando librarse de la niebla del sueo. En su mente volva a ser un muchacho desesperado y hambriento de doce aos, sin nada que pudiera llamar suyo excepto su ropa rada y un par de botas mugrientas. Era peligroso quedarse dormido. Siempre haba alguien dispuesto a robarle lo poco que tena. Pero era rpido con los puos y fuerte para su edad, y no iba a permitir que ningn canalla le quitara ni un botn. -Por favor, Jack -suplic Amelia-, me ests haciendo dao. Tras recobrar la claridad bruscamente la solt horrorizado. -Dios santo, Amelia -dijo con una voz spera-. Lo siento. Crea que haba vuelto a... -Se detuvo de repente-. Estaba dormido. Recortada contra la luz de color mbar, su cara pareca una mscara de desesperado remordimiento. Amelia le observ desconcertada. Durante un instante haba tenido miedo. Pero era evidente que el hombre que tena delante estaba dolido, y ahora senta un profundo deseo de reconfortarle. Tena las manos enredadas en el pelo con la cabeza agachada, como si no se atreviera a mirarla. La plida cicatriz que le rasgaba la mejilla izquierda contrastaba con la aspereza de su oscura barba. Debi ser una herida terrible. Siempre haba pensado que se la haba hecho en un accidente, pero por alguna razn ya no estaba tan segura. -Qu te pas en la mejilla? Jack levant la cabeza y la mir con cautela. -Me pele. -Cundo? -Hace mucho tiempo. -De mayor -insisti sin saber por qu le pareca tan importan- , te-, o de pequeo? Se qued mirndola con una calma fingida. Lo saba, pens sintindose hundido y derrotado. No todo, pero s lo suficiente. Saba que no era lo que aparentaba ser. En un momento de descuido se haba mostrado tal y como era. Slo un
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hombre que haba soportado una violencia insufrible en su vida se despertara como lo haba hecho l. Amelia era joven e inexperta, pero no era tan ingenua como para no comprender el miedo fro y cruel cuando lo vea. -De pequeo -decidi ella observando cmo se debata con la respuesta. l se encogi de hombros, intentando adoptar una actitud de indiferencia. -No fue nada. -Se incorpor y empez a ordenar los papeles de su mesa-. Una pelea de chavales -dijo como si slo hubiese sido una escaramuza infantil-. Apenas me acuerdo de cmo ocurri. Menta. Amelia lo saba. Tambin lo vea en el modo con que evitaba su mirada mientras se centraba en su trabajo. El hecho de que le ocultara la verdad le dola profundamente. No comprenda por qu no poda ser sincero cuando ella haba sido tan sincera con l. Si no quieres que lo sepa dmelo. Pero no me mientas, por favor. Necesito saber que me respetas lo suficiente para decirme la verdad, aunque creas que no me va a gustar. -Su voz comenzaba a quebrarse-. Me dijiste que poda confiar en ti. Necesito saber que es cierto. Jack la mir sorprendido. Estaba agarrando los extremos de la manta de cuadros sobre su pecho, formando una capa improvisada que apenas le cubra el camisn. Con un presupuesto limitado, Dore haba elegido un sencillo camisn de algodn sin ningn adorno en los puos o el cuello. No era el tipo de prenda que Amelia estaba acostumbrada, pens sintiendo una punzada de culpabilidad. Una r de su estatus tendra por lo menos una docena de camisones de seda con abundantes lazos de satn, intrincados bordados y encaje francs. Y sin embargo estaba all, con un simple camisn de algodn y una vieja manta, el pelo suelto y los pies descalzos. En ese momento le pareci la mujer ms hermosa que haba visto en su vida. Se levant de su mesa y se acerc a ella. Quera decirle que lo senta. Quera decirle que no pretenda hacerle dao, ni con su violencia ni con sus mentiras, o con el pasado que intentaba ocultarle mientras fuera posible. Quera cogerla entre sus brazos y borrar el dolor que brillaba en sus ojos, fundirse con ella e inhalar su delicada fragancia, sentir la suavidad de su cuerpo dulce y clido. Quera hablarle de l, del srdido pasado del que tanto se avergonzaba, y quera que le escuchara con esa confianza que haba visto tan a menudo cuando le miraba. Quiz fuera eso lo que le atraa tanto de ella, esa aceptacin incondicional, desprovista de la superioridad despectiva que haba soportado toda su vida. Las mujeres con las que se haba acostado no le miraban as, al menos mientras gozaba con ellas. Pero saba que en un nivel perverso les excitaba la idea de que fuera un hombre prohibido, e incluso peligroso. Lo poda ver en sus caras contorsionadas mientras jadeaban y se retorcan debajo de l, lo poda or en sus voces desgarradas cuando le suplicaban que les diera placer. Lo poda sentir en el modo en que se alejaban al terminar y se vestan apresuradamente, como si de repente hubieran
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recuperado su integridad y no pudieran estar con l ni un minuto ms. Ninguna de ellas le haba considerado nunca un amigo. Pero Amelia s. Se acerc ms a ella y la rode con sus brazos. -Lo siento, Amelia -susurr sintindose incmodo con su mejilla apoyada en su pecho. Entonces se dio cuenta de que no deba hablarle de su pasado. Amelia haba crecido en un mundo seguro y protegido. Cmo iba a comprender de dnde vena, la vida que haba llevado, las cosas terribles que haba tenido que hacer? Cmo le mirara despus? Se alejara horrorizada, y no podra culparla. Quera que fuese sincero con ella. Pero no tena ni idea de lo que significaba su sinceridad. Destruira los frgiles cimientos de su amistad. La asustara y la confundira, y de repente la dejara sola y desamparada. No iba a permitir que eso ocurriese. Estaba empezando a importarle demasiado para abandonarla de esa manera. -De pequeo sola pelearme a menudo -dijo intentando ser sincero sin dar muchos detalles-. Y en una de esas peleas mi contrincante me cort con una navaja y me hizo esta cicatriz. -Por qu os peleasteis? -Intent quitarme algo que era mo -respondi vagamente. -Qu era? -La verdad es que no me acuerdo. -Al menos eso era cierto-, Puede que fueran mis botas. -No deberas haber arriesgado tu vida por algo tan insignificante -coment Amelia-. Siempre podas haberte comprado otro par de botas. l no dijo nada. Ella levant la vista con una expresin de arrepentimiento. -Perdname. No quera juzgarte. Slo siento que te hiriera, y que no fueras lo bastante fuerte para defenderte. l arque una ceja perplejo. En ningn momento haba sugerido que no se hubiera defendido. De hecho, le haba roto al otro la nariz y varios dientes, que debieron dolerle ms que a l el corte. Pero no se lo aclar. Amelia le mir fijamente. Los rasgos esculpidos de su rostro estaban suavizados por la luz tenue, y en sus ojos grises haba preocupacin, que le daba un aire de inseguridad. Levant la mano y la apoy en su mejilla, cubriendo con ternura la marca de su cicatriz. Jack se puso tenso. En un primer momento sinti el impulso de apartarse. Pero la caricia de Amelia era tan pura, tan llena de cario, que se qued donde estaba. En realidad estaba intentando consolarle, reconoci asombrado, aliviar el dolor de un suceso que haba ocurrido haca ms de veinte aos. Y lo estaba consiguiendo. No es que le doliera la mejilla, ni que se sintiera agraviado por aquella reyerta. El incidente se haba desvanecido en su memoria, perdiendo
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fuerza al fundirse con los cientos de batallas, grandes y pequeas, que haba tenido que librar para sobrevivir. Pero la suavidad de la mano de Amelia en su mejilla era muy agradable, tan reconfortante como un pao fro sobre una frente febril. Le pareci increblemente hermosa mientras estaba all, con su esbelto cuerpo entre sus brazos, llenndole con una especie de frgil esperanza mientras le acariciaba la cara. Incapaz de contenerse, uni su boca contra la suya y la atrajo hacia l mientras su lengua recorra el umbral de sus labios y saboreaba su hmedo calor. Slo un beso, se dijo a s mismo desesperadamente. Saba que estaba mal. Pero al ponerle la mano en la mejilla haba desatado una necesidad que ya no poda negar. Slo un beso, y no volvera a tocarla. De la garganta de Amelia sali un pequeo jadeo. Crea que tena cierta experiencia con los hombres despus de haber disfrutado de las atenciones de un largo desfile de aristcratas ansiosos por llevarla a una esquina a la primera oportunidad para declararle su amor incondicional. Haba estado comprometida dos veces, y aunque afortunadamente el viejo Whitcliffe nunca se haba sentido inclinado a poner su boca morada sobre sus labios, Percy s lo haba hecho. Pero nada se poda comparar con el intenso deseo que senta ahora. No saba cmo reaccionar ante aquel asalto ertico. As que se qued all, agarrada a Jack, mientras su boca tomaba posesivamente la suya. Luego l comenz a apartarse. Sin pensarlo, Amelia le rode el cuello con los brazos y le hizo agacharse una vez ms. Jack se qued paralizado sin saber qu hacer. Ella gimi y pas la punta de su lengua por sus labios. Durante unos segundos interminables l no hizo nada. Y de repente la atrajo hacia l y le ofreci su boca. En el fondo de su mente Jack saba que lo que estaba haciendo no estaba bien. Pero las razones parecan vagas y distantes mientras devoraba la dulzura de la boca de Amelia y la abrazaba con fuerza contra el poderoso muro de su cuerpo. Ella le devolvi el beso fervorosamente, enlazando su lengua con la suya, haciendo que se sintiera como si estuviese perdiendo la cabeza mientras sus manos surcaban las exuberantes curvas de su cuerpo. La capa de lana se le resbal de los hombros y cay a sus pies, dejndola slo con su fino camisn. Pero incluso esa frgil barrera le pareca excesiva mientras las manos de Jack recorran su cuerpo, trazando vidos crculos por su espalda y sus caderas antes de pasar a sus pechos. Puso una mano en uno de ellos y lo apret con suavidad, haciendo que gimiera de placer. l gru con satisfaccin y roz la delicada punta con el pulgar, excitndola antes de trasladar su atencin al otro pecho sin dejar de reclamarla con su boca. Amelia se senta como si estuviese ardiendo, y empezaba a notar un misterioso dolor entre las piernas. Entonces le ara la espalda y los hombros mientras se apretaba contra l,
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deseando ms, pero sin saber exactamente qu quera. Jack desliz la mano hacia abajo y levant la tosca tela de su camisn. Antes de que Amelia se diera cuenta de sus intenciones comenz a acariciar el oscuro tringulo de sus muslos. Luego introdujo un dedo en su calor hmedo, haciendo que jadeara de emocin, vergenza y placer. Ella saba que deba detenerle, pero se hundi an ms contra l y le bes con ms fuerza. l la acarici una y otra vez trazando crculos con sus dedos, explorando sus pliegues ntimos con una suave persistencia, persuadindola, intensificando las sensaciones que le invadan. Amelia se agarr a l desesperadamente y abri ms las piernas sin dejar de devorarle con su boca. Despus comenz a besar apasionadamente la piel spera de su mejilla, la escarpada curva de su mandbula y la nudosa columna de su cuello. Al abrir su camisa y ver los msculos bronceados de su pecho dese sentirle ms, pero tena la respiracin entrecortada y ya no poda concentrarse. Los dedos de Jack se movan arriba y abajo dentro de ella, buscando, palpando y tejiendo una red dorada de placer que acab atrapndola en una maravillosa sensacin. Entonces se aferr a l mientras la acariciaba, sujetndola con un poderoso brazo a la vez que la satisfaca con un ritmo insistente y le besaba la oreja y la sien, su delicada garganta y los suaves huecos de su clavcula. Ella senta que se ahogaba mientras su cuerpo se deshaca. Pero lo nico que importaba eran las sensaciones que la invadan, cada vez ms intensas e incontenibles. No poda respirar, no poda hablar, slo poda pensar en el tacto de Jack, y sin embargo no era suficiente. Gimi y apret sus labios contra los suyos suplicndole, implorndole, aunque no tena ni idea de lo que quera. De repente comenz a quebrarse como un glorioso estallido de fuego en la oscuridad de la noche. Jade extasiada y hundi la cara en su pecho, sintindose gloriosamente libre mientras l la rodeaba con sus brazos y la mantena a salvo. Jack apoy la mejilla en el pelo enredado de Amelia y cerr los ojos, llenando sus sentidos con su suavidad y su aroma. Le apeteca tumbarla sobre la alfombra y hundirse en ella, levantar la tela de su camisn y sumergirse en su calor sedoso, sentir su piel aterciopelada contra l mientras la haca suya. Nunca haba amado a una mujer tan extraordinaria y hermosa, una mujer cuya belleza iba ms all de la fachada de su rostro y su cuerpo. Deseaba a Amelia ms que a nada, y la intensidad de su deseo le asustaba. No era suya, se record a s mismo, y nunca lo sera. Aunque haba conseguido soportar su educacin sin sufrir las tpicas aflicciones de arrogancia y superioridad, tena unas cualidades muy superiores a las suyas. l jams podra librarse de la odiosa crudeza de su propia creacin, o de la vida repugnante que haba llevado antes de que le rescatara Genevieve. No se arrepenta de sus primeros aos, pero tampoco estaba orgulloso de ellos. No poda esperar que Amelia compartiera su vida con un hombre como l; un bastardo y un criminal cuya herencia inclua innumerables robos, actos violentos y un asesinato. No
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tena ni idea de quin era realmente. Por eso le haba permitido que la besara. Por eso se ech sobre l cuando intent apartarse, anulando la poca fuerza de voluntad que le quedaba al ofrecerle su boca. Horrorizado por su falta de control, la solt y fue a mirar por la ventana, odindose a s mismo. En cuanto Jack deshizo su abrazo protector, Amelia sinti en la boca del estmago una vergenza que extingui las llamas que haban ardido all unos segundos antes. Al sentir fro de repente, recogi la manta del suelo y se envolvi con ella. Un tenso silencio se extendi entre ellos. -Lo siento -susurr por fin. Jack se dio la vuelta para mirarla desprecindose profundamente. -Soy yo el que debe sentirlo, Amelia. No tena derecho a tocarte. Ella le mir en silencio debatindose con sus emociones. No, supona que no tena derecho a tocarla, si tener ese derecho significaba firmar un contrato de compromiso seguido de una opulenta ceremonia nupcial presenciada por ochocientos invitados. Entre ellos no haba eso. No haba nada en absoluto. Excepto una pasin que la haba llenado con un deseo maravilloso del que haba credo que iba a morir. -No volver a suceder -le prometi Jack desesperado por que le creyera. De repente le daba miedo que le dejara. Descubrir al despertarse a la maana siguiente que haba huido, demasiado asustada por su comportamiento para pasar otra noche bajo su techo-. Te lo juro. En lugar de sentirse reconfortada por su promesa Amelia se sinti traicionada. Qu esperaba de l? Que se pusiera de rodillas y le declarara su amor incondicional como haba hecho Percy? Qu le jurara que nunca habra otra mujer para l y le concediera el honor de ser su esposa? No tena nada, se record a s misma. Ni familia ni dote, nada. Y aunque as fuera saba que a Jack no le interesaba la institucin del matrimonio. Estaba dedicado por completo a su compaa naviera y al mar. Para qu iba a querer una esposa cuando apenas estaba en casa para preocuparse por ella? -Comprendo. -Se dirigi hacia la puerta incapaz de mirarle ui1 segundo ms. Luego, para que no supiera cunto la haba herido, aadi amablemente-: Buenas noches. Jack observ cmo sala de la habitacin, llevndose con ella toda su alegra y su calor. Se sirvi un vaso de whisky y se volvi hacia la ventana. La luz de las lmparas de aceite que iluminaban el despacho reflejaban su imagen en los relucientes cristales. Se mir asqueado, levantando los dedos para trazar la marca de la cicatriz que le rasgaba la mejilla. Despus vaci el vaso y lo arroj con un rabia desesperada contra la chimenea.
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CAPITULO 9
Durante los dos das siguientes Amelia no vio a Jack. Se levantaba al amanecer y sala de casa antes de que ella se despertara, y regresaba mucho despus de que se fuera a la cama. Oliver le dijo que estaba muy ocupado con los asuntos de la North Star Shipping, que haba sufrido un duro golpe con la destruccin del Liberty. Amelia comprenda que las exigencias de su compaa absorbieran toda su atencin, porque muchas veces ella apenas vea a su padre durante varias semanas. Sin embargo, tena la sensacin de que la estaba evitando. Con lo humillada que se haba sentido tras el arrebato de pasin que haba estallado entre ellos debera sentirse aliviada de que le ahorrara la incomodidad de verle. Pero en cambio senta como si hubiera perdido a su nico amigo. -Ahora que la carne y el hueso han hervido puedes quitar la espuma-le dijo Eunice dndole una espumadera-. Ten cuidado si no quieres quemarte con el vapor. Amelia frunci el ceo mientras coga con cuidado la espuma griscea y la depositaba en un plato. -Para qu hemos puesto el hueso si no queremos toda esta grasa? -Para que le d sabor -respondi Eunice-. El cordero no tiene suficiente porque el verdadero sabor est en los huesos. Eso pasa con cualquier carne, sea de vaca, pollo o liebre. Hay que hervir siempre los huesos para que el caldo quede suave y sabroso. Eunice hace el mejor guisado de toda Escocia -coment Oliver, que estaba echando varias pintas de vinagre en un viejo puchero negro. -Esto es lo que llamamos cordero con verduras -explic Eunice a Amelia. -Eso y sus asadurillas son famosas en Inverness -le inform Oliver. -Bueno, eso no lo saba. -El color de las mejillas de Eunice dej claro que le haba agradado el cumplido-. Al seor no le gustan las asadurillas, as que slo las hago cuando vienen los chicos a cenar. Crecieron con asadurillas y guisantes, y siguen apreciando una buena comida cuando vienen a casa. -A qu casa? -pregunt Amelia centrada an en la espuma. -El seor y la seorita Genevieve tienen una finca a unas diez millas de aqu -dijo Doreen, que estaba rallando un nabo enrgicamente-. Cuando se casaron nos trasladamos todos all desde Inveraray, y los seis nios crean que estaban en el cielo al vivir en un sitio tan grande. Para ellos fue un cambio terrible despus de
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todo lo que haban pasado. Durante casi un ao siguieron durmiendo en tres habitaciones, aunque haba ms que suficientes para que cada uno tuviera la suya. -Se sentan mejor estando juntos -cloque Oliver. -Excepto Jack -seal Eunice-. Era mayor que los dems, y le gustaba tener su propia habitacin. Amelia dej de quitar la espuma desconcertada. Pensaba que Jack y sus hermanos eran hijos de lord y lady Redmond, pero por lo visto no era as. -Entonces la madre de Jack estuvo casada antes de conocer a su padre? -Estaba a punto de casarse -replic Oliver echando taza y media de negro de marfil y melaza en el puchero-. Pero cuando lleg Jamie el maldito canalla rompi su compromiso. No se atreva a hacerse cargo de un bastardo, y crea que la seorita Genevieve haba perdido el juicio por querer mantenerlo. Amelia se qued boquiabierta. -La madre de Jack tuvo un hijo fuera del matrimonio? -Jamie no era hijo de la seorita Genevieve -repuso Eunice-. Era el hijo ilegtimo de su padre, el vizconde Brynley, y una criada. Su padre muri sin saber que Cora estaba embarazada, y la madrastra de Genevieve la ech. La pobre muri en la crcel al dar a luz, y para que su hermanito no fuera a un orfanato la seorita Genevieve le llev a casa para criarlo ella misma. -Cuntos aos tena? -Apenas dieciocho, sin nada que pudiera llamar suyo excepto una vieja casa dijo Doreen-. Cuando el conde Linton se neg a casarse con ella no tena nada, excepto al pequeo Jamie, por supuesto. -Entonces lo he debido entender mal -razon Amelia intentando recomponer el orden familiar-. Crea que Jamie era el hermano pequeo de Jack. -Lo es -afirm Oliver. -Pero no puede ser. Jamie lleg antes. -S, y luego llegamos todos los dems -dijo Eunice-. Primero la seorita Genevieve me sac a m de la crcel, donde me haban encerrado por robar... -Porque viva con un sueldo miserable -terci Doreen. Eunice esboz una sonrisa. -Bueno, despus de estar en la crcel pensaba que nadie me contratara, porque no tena referencias y me consideraban una criminal peligrosa. Pero lleg la seorita Genevieve y me dijo que si iba a vivir con ella tendra un techo sobre mi cabeza y comida en la mesa, y que si necesitaba algo ms slo tena que pedrselo. -Luego le seguimos los dems -dijo Oliver mezclando media taza de aceite en su oscuro brebaje-. Despus de ver los horrores de la crcel y enterarse de que metan all a mucha gente slo por robar un trozo de pan la seorita Genevieve decidi ayudar. Primero lleg Grace, luego Annabelle y Simon... -Despus vino la pobre Charlotte -aadi Eunice-. Era una criatura desamparada, hambrienta, con la pierna casi tullida por el bestia de su padre.
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-Y por ltimo nos sac a Doreen y a m -prosigui Oliver-. Doreen estaba en la crcel por robar en la taberna donde trabajaba... -Porque me pagaban un sueldo miserable -resopl Doreen enojada mientras reduca a tiras otro nabo. yo era el mejor ladrn del condado de Argyll -afirm con orgullo-. No hay cerradura en Escocia que se me resista, y si Jack me hubiera dejado lo habra hecho tambin en Inglaterra. Tambin soy un buen carterista, aunque no puedo practicar mucho. -Flexion sus viejas manos y suspir-. A la seorita Genevieve no le gusta que coja nada a sus invitados. -No me extraa -refunfu Eunice echando a su puchero unas ramitas de perejil y tomillo y una hoja de laurel-. Desde que le robaste a lord Healey un pauelo perfumado no ha vuelto a venir por aqu. Se lo devolv -protest Oliver. -S, delante de su mujer, a la que no le hizo ninguna gracia que no fuera suyo. -Nunca he visto a una mujer tan colorada -coment Doreen. Pensaba que iba a morirse del susto. -No se morir antes que l -cloque Oliver-. Est demasiado furiosa con l para dejarle vivir en paz. -Queris decir que lord y lady Redmond no son realmente los padres de Jack ni de sus hermanos? -Amelia los mir asombrada. -En ningn momento hemos dicho eso -respondi Eunice. -Puede que la seorita Genevieve no los haya parido, pero no hay ninguna duda de que es su madre -aadi Oliver con tono enftico. -Y el seor los quiere y los trata exactamente igual que a los nios que llegaron despus de que se casaran -concluy Doreen. -La seorita Genevieve sigue yendo a la crcel de Inveraray de vez en cuando para contratar a alguien -dijo Eunice sonriendo-. Sabe ver el lado bueno de la gente. As es como conoci al seor; estaba con Jack en la misma celda, acusado de asesinato. Amelia abri bien los ojos. -Pero finalmente se demostr que slo se estaba defendiendo de los rufianes a los que haban contratado para matarle -se apresur a aadir Oliver-. Si la seorita Genevieve no hubiera credo en l le habran colgado. -Por qu estaba Jack en la crcel? -Por robar, como el resto de los nios. -Eunice chasque la lengua-. Viviendo en las calles no les quedaba otra opcin. Jack tena un talento extraordinario para eso -seal Oliver con orgullo-. Consigui mantenerse fuera de la crcel hasta los catorce aos. -Menos mal que la seorita Genevieve le encontr entonces, porque si no habra acabado muerto -predijo Doreen. -En las calles siempre hay alguien dispuesto a matarte por un mendrugo de pan -agreg Oliver-. Y los que ms sufren son los nios, porque son los ms
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dbiles. Amelia se acord de lo que haba ocurrido dos noches antes, cuando Jack reaccion con tanta violencia al despertarse sobresaltado. Los oscuros das de su niez haban quedado atrs haca mucho tiempo, pero le haban dejado una profunda huella. Volvi a centrar su atencin en los charcos de grasa que flotaban en el puchero, abrumada por la historia de Jack y de su familia. Y se pregunt por qu no le haba contado nada de eso. Pensaba que si saba la verdad sobre su pasado le menospreciara? -Ahora vamos a dejar que hierva hasta que la carne est blanda. Eunice tap el puchero-. Gracias, querida. -Hay algo ms en lo que pueda ayudarte? -pregunt Amelia. Haba estado muy pocas veces en la enorme cocina de su mansin de Nueva York, con armarios con puertas de cristal, amplias encimeras de mrmol y el equipamiento ms moderno para cocinar. Preparar la comida no haba formado parte de su educacin, porque su madre esperaba que tuviera siempre criados que cocinaran para ella. Si la hubiese visto entonces, con un sencillo vestido de lana y un delantal manchado de grasa, sacando espuma de un puchero, seguro que se habra desmayado. Pero a Amelia le gustaba aquella cocina tan clida, que ola a pan de jengibre, hierbas y la misteriosa mezcla negra que Oliver estaba removiendo. -Si no te da miedo coger una plancha caliente te puedo ensear a quitar la grasa de una camisa -le propuso Doreen. -No he planchado nunca -reconoci Amelia-. Es muy difcil? -No si tienes cuidado. Primero hay que estirar bien la camisa. -Doreen comenz a extender la camisa en la mesa-. Luego ponemos un trozo de papel de estraza sobre la mancha y colocamos la plancha encima, subindola y bajndola hasta que comience a salir la grasa. Despus ponemos otro trozo de papel de estraza y seguimos apoyando la plancha hasta que no salga ms grasa. -De esa manera se quita completamente la mancha? -pregunt Amelia sorprendida. -La mayora de las veces s. Si se resiste te enrollas un paito en el dedo, lo mojas con alcohol, frotas un poco y acaba saliendo del todo. Oliver frunci el ceo. -Est llamando alguien? -Es slo el viento -le asegur Eunice mientras tamizaba harina en un cuenco grande. -Entonces este viento tiene nudillos -dijo Doreen-. Ser mejor que vayas a ver quin es antes de que decidan... -Hola! -grit una voz emocionada. -Hay alguien en casa?
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-e Jack? -Dios mo! -exclam Eunice cubrindose con una nube de harina al dejar el tamiz en el cuenco-. Son los chicos! -Dnde puedo esconderme? -Amelia mir desesperada alrededor de la pequea cocina. -No hay tiempo para eso. Baja la cabeza y sigue trabajando le orden Doreen dndole la plancha-. Y no abras la boca; en cuanto oigan tu acento se darn cuenta de que pasa algo. -Cogi el cuchillo y comenz a cortar de nuevo las zanahorias mientras se abra la puerta y los hermanos de Jack entraban en la cocina. -Hola a todos -dijo Jamie. -Hay un olor delicioso -coment Grace acercndose al fuego-. Qu ests preparando, Eunice? -Huele a cordero. -Annabelle arrug la nariz-. Debe ser guisado. -Estoy muerto de hambre -afirm Simon mirando con ansiedad el puchero-. Est listo para comer? -No pensbamos quedarnos a cenar. -Charlotte sonri mientras entraba cojeando por la puerta-. Slo hemos venido a ver a Jack. -Se sent en una silla y estir su pierna rgida. -No est aqu -dijo Oliver removiendo su brebaje con tanto vigor que acab con la cara llena de manchas negras. -Le diremos que habis pasado a verle -seal Doreen machacando furiosamente las zanahorias. -Si volvis maana quiz le pillis -agreg Eunice tamizando una tormenta de harina en el aire. -No tardar en llegar, verdad? -Jamie se mostr bastante decepcionado-. Son casi las cinco. -Dijo que volvera tarde -respondi Doreen animadamente-. No le esperamos hasta las tantas de la maana. -Si no va a venir a casa, para qu estis preparando toda esa comida? pregunt Grace. -Es para maana -minti Eunice mezclando mantequilla derretida con un poco de melaza. -Ests haciendo tortas de melaza para maana? -Charlotte la mir con curiosidad-. No dices siempre que slo estn buenas recin salidas del horno? -S, bueno, stas son para nosotros -balbuce Eunice. -Estupendo, me encantan las tortas de mezala. -Simon se acerc a la cocina y levant la tapa del puchero-. Cundo estar listo este guisado, Eunice? -Pondr la tetera al fuego para hacer un poco de t -dijo Anabelle llenando la tetera de agua. Jamie sonri a Amelia.
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-Me parece que no nos conocemos. Soy James Kent, ste es mi hermano Simon y stas son mis hermanas Annabelle, Grace y Charlotte. Somos la familia de Jack. -Ella es la seorita Maisie Wilson -intervino Oliver para que Amelia no tuviera que presentarse. -La hemos contratado slo hoy para que nos ayude con la colada -explic Doreen. -Es un poco tmida -subray Eunice. -Encantado de conocerla, seorita Wilson. -Jamie observ a Amelia con inters-. La verdad es que necesito a alguien que se ocupe de mi ropa. Le interesara venir a mi casa? Mirando hacia abajo, Amelia apoy la plancha con fuerza sobre la camisa de Jack y movi la cabeza. -Yo ir a ayudarte -afirm Doreen intentando desviar la atencin de Jamie. -Oliver, para qu te molestas en hacer betn cuando es mucho ms fcil comprarlo? -pregunt Annabelle. -Si t te puedes permitir el lujo de comprar betn es cosa tuya-replic Oliver-. Esto se hace enseguida y deja las botas como una patena. -Se est quemando algo -coment Grace olfateando el aire. Eunice ech un vistazo a la cocina. -Debe ser la madera que est ardiendo... -Diantres! -exclam Amelia de repente-. Qu es esto? Todo el mundo se dio la vuelta para mirar el humeante agujero negro que haba hecho en la camisa de Jack. -No te preocupes -dijo Doreen rpidamente-. De todas formas ya basta de plancha por hoy. -Es americana, verdad? -pregunt Jamie intrigado por el acento de Amelia. Ella le mir indecisa. -S. -Qu hace en Inverness? -inquiri Simon-. Est muy lejos de Amrica. -La muchacha ha venido a visitar a su familia -respondi Eunice. -Viven cerca de aqu -aadi Oliver. Annabelle observ a Amelia con renovado inters. -Perdone, seorita Wilson, pero no nos conocemos? -No lo creo. -Amelia tena la voz tensa-. No llevo aqu mucho tiempo. -Estoy seguro de que la he visto en algn sitio. -Jamie tambin estaba mirndola. Su cara me resulta muy familiar. -Debe estar pensando en alguien que se parece a m. -Amelia comenz a doblar con torpeza la camisa quemada de Jack. -Por todos los santos! -exclam Annabelle-. Es Amelia Belford! -Por eso me resultaba tan familiar -dijo Grace asintiendo-, Aunque no la vimos el da de su boda, su fotografa ha estado en los peridicos durante mucho tiempo antes y despus de su desaparicin. -No me extraa que Jack tuviera tanta prisa para irse de su boda. -Los ojos de
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Annabelle brillaban con picarda-. Pensbamos que se haba puesto terco, pero no sabamos que estaba huyendo con la novia! -En realidad no huy conmigo -puntualiz Amelia-. Me descubri intentando coger su carruaje y me ayud a escapar. Jamie sonri. -Muy propio de Jack. -Los peridicos dicen que la secuestraron -reflexion Grace-, pero la gente que presenci la escena en el baile de los Wilkinson dice que pele contra todos los que intentaron salvarla del anciano que la captur. -Eras t, Oliver? -Me ests llamando viejo? -pregunt Oliver ofendido-. Era Jack disfrazado, y pareca el doble de viejo que yo. -El disfraz de Jack era genial -reconoci Amelia-. Cuando me cogi y empez a bailar pens que era un criado que se haba vuelto loco. -Jack bail contigo? -Annabelle pareca asombrada. -S... Por qu? Los cuatro hermanos se miraron desconcertados. -A Jack no le gusta mucho bailar. -Charlotte mir a Amelia con curiosidad. -Slo bail conmigo para alejarme del vizconde Philmore --explic Amelia-. En ese momento la situacin era muy confusa, y nadie saba quin era Jack. -Cuando salieron corriendo les llev al Liberty, pero se incendi, as que vinimos en el Charlotte -prosigui Oliver. -Afortunadamente, Eunice y yo estbamos aqu cuando llegaron -aadi Doreen-. Si no la pobre muchacha todava andara con la ropa de Jack. -Por qu no nos dijo que la seorita Belford estaba aqu? -pregunt Grace-. Podramos haberle ayudado. -No quiere implicaros en este escndalo -respondi Oliver. -Eso es ridculo -coment Simon. Jamie asinti. -Estamos acostumbrados a los escndalos, Oliver. -Siempre hemos vivido con ellos -seal Grace. -No nos pasar nada por uno ms -le asegur Annabelle. -Y debera saber que estamos dispuestos a ayudarle. -Charlotte sonri a Amelia-. Somos su familia. -Por eso no quiere mezclaros en esto -insisti Oliver-. Todos sabemos lo que es que la gente te desprecie, y ahora tenis unas vidas respetables. -Vosotras estis casadas y tenis hijos, Jamie es un mdico respetado, y Simon se est haciendo un nombre como inventor -aadi Eunice-. Es mejor que no os impliquis. -Ahora que conocemos a la seorita Belford, me temo que estamos implicados -declar Jamie con tono enftico-. Y queremos ayudarte -le dijo a Amelia-. Si nos dices qu planes tienes haremos todo lo que est en nuestras manos. -Sois muy amables. -Amelia se sent en la silla que Jamie le haba acercado-.
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En un principio pensaba casarme con el vizconde Philmore, pero intent entregarme a mi familia a cambio de la recompensa. -Maldito canalla! -exclam Annabelle furiosa-. Se merece que le despellejen vivo, le corten en trozos y le echen al fuego! Amelia sonri. -Yo no haba pensado en un castigo tan sangriento. -Al menos se merece tener un matrimonio desgraciado -afirm Grace. -Pero entonces su mujer tambin sera desgraciada -coment Charlotte-. Deberas alegrarte de haber descubierto su verdadera naturaleza antes de casarte con l, porque no habras sido feliz con un hombre como se. Tienes razn. -A Amelia le gust Charlotte inmediatamente por su suave sabidura-. Ahora tengo que cuidarme a m misma, y no se cmo voy a hacerlo. Como podis ver no soy muy habilidosa -seal con aire pesaroso la camisa quemada de Jack. Jams podras ganarte la vida como lavandera -se burl Dore * Cualquiera puede ver que eres demasiado fina para eso. -Doreen tiene razn -dijo Simon-. Tenemos que pensar en otra cosa para que puedas mantenerte. -Antes deberamos evaluar tus capacidades -sugiri Annabelle-. Sabes leer y escribir, verdad? -Por supuesto. -Y has estudiado historia, matemticas y ciencias? -S. -Teniendo en cuenta que eres joven, presentable y soltera, con un slido conocimiento de las materias bsicas, seras una institutriz fabulosa. -No creo que sea una buena idea, Annabelle -repuso Grace. -Por qu no? j -En primer lugar est la cuestin de su marcado acento americano. A cualquier familia que la contratara le preocupara que sus hijos lo terminaran adoptando. No tiene nada de malo -se apresur a aclarar Grace-, pero no creo que a muchos padres les agrade que sus hijos lo imiten. -Me temo que tienes razn. -Amelia suspir-. Lord Whitcliffe pensaba que mi acento era horrible. Tambin deca que no saba comportarme correctamente. No creo que con esos rasgos fuera una buena institutriz. -Lord Whitcliffe es un idiota -gru Jamie. -Podras ser escritora -propuso Simon-. De esa manera nadie oira tu acento, ni sabra quin eres. Amelia consider intrigada esa posibilidad. -Sobre qu escribira? -Sobre tus experiencias -respondi Annabelle-. Podras escribir una novela sobre una rica heredera que viaja por el mundo, o libros de viajes sobre los lugares maravillosos que has visitado. -Eso no es muy prctico, Annabelle -objet Jamie-. Tardara mucho tiempo
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en escribir un libro, y no hay ninguna garanta de que encuentre un editor. T has tenido mucha suerte con tus libros, pero para publicar hay mucha competencia y no siempre es un trabajo lucrativo. Amelia mir a Annabelle fascinada. -Qu has publicado? -Annabelle ha escrito una serie de libros de misterio para nios que se titula Los hurfanos de Argyll. -Simon gui un ojo a su hijo mana-. Charlotte hace los dibujos para la portada de cada captulo. Sus libros son muy populares aqu en Escocia. -Es fantstico. Me encantara leerlos. -La prxima vez que venga te traer algunas copias -prometi Annabelle. -Debe ser estupendo tener un talento especial para escribir, pintar o disear modelos -coment Amelia-. Me temo que lo nico que sabra hacer yo es llevar una casa y organizar grandes cenas y fiestas. -Eso es! -exclam Grace-. Amelia, a cuntos bailes, tes y cenas has asistido en Pars y en Londres mientras te presentaban en sociedad? -No tengo ni idea. A cientos. -Y antes de venir a Inglaterra, organizaba tu madre acontecimientos similares en Nueva York? -Por supuesto. Durante aos su objetivo ha sido que la aceptaran a ella y a mi padre en todos los niveles de la sociedad neoyorquina, que al principio los despreciaba. Es famosa por dar las fiestas ms lujosas de Nueva York y Long Island, y sus invitaciones se cotizan mucho. -Podras organizar una cena formal o una boda? -Soy capaz de preparar cenas y bailes para un grupo pequeo o quinientas personas. No s cocinar la comida -precis sonriendo a Eunice-, pero s organizarlo todo, hasta los cubiertos y los cuencos para enjuagarse los dedos. -Es perfecto! Hay un bonito hotel en Inverness donde la hija de una de mis clientas va a celebrar su boda -explic Grace-. Yo estoy diseando los vestidos para la madre y las damas de honor. Habr trescientos invitados, y la seora MacCulloch quiere que todo sea grandioso y elegante. Por desgracia no tiene ni idea de lo que es elegante hoy en da, y los del hotel tampoco. -Grace, eso es genial! -exclam Annabelle-. Nadie sabe ms de elegancia que Amelia; su boda iba a ser el acontecimiento ms espectacular de la dcada! -Exactamente. El hotel Royal ha servido la misma comida y ha decorado las mesas con las mismas flores durante ms de cincuenta aos. Pero en ese tiempo Inverness ha cambiado mucho, como los gustos de la gente que vive aqu. Amelia podra ayudarles a organizar recepciones tan refinadas como las de Londres, que potenciaran su negocio -concluy Charlotte Es una idea estupenda. Conozco a Walter Sweeney, el director del hotel Roya] -dijo Jamie-_ Pasar por all maana por la maana para hablarle de Amelia y concertar una
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entrevista para maana por la tarde. -Slo hay un problema. Grace mir a Amelia desconcertada. -Cul? -Mi cara y mi acento. Todos creais que me habais visto en alguna parte, pero no supisteis dnde hasta que osteis mi acento americano. -En realidad fueron tus manos las que te delataron -afirm Annabelle-. Son demasiado suaves para ser las manos de una criada, y al ver los araazos record que te habas cado sobre unos arbustos junto a la iglesia. -Puedes llevar guantes hasta que se te curen las heridas -sugiri Grace. -Pero seguro que alguien me reconoce -insisti Amelia-. Mi fotografa est en los peridicos. -No te preocupes por tu aspecto. -Oliver la estaba observando con los ojos entrecerrados-. Puedo hacer que parezcas tan vieja y ojerosa que ni siquiera tu madre te reconocera. -No nos interesa que parezca demasiado vieja y fea -objet Grace-. Se supone que debe vender una imagen ms fresca y joven de hacer las cosas. -Muy bien -accedi Oliver con impaciencia-. La dejar como si tuviera unos cuarenta aos. -Tengo algunos vestidos en la tienda que te irn muy bien -dijo Grace-. Si quieres convencerles de que puedes dar un toque de estilo y elegancia al hotel no puedes ir a la entrevista con un vestido tan sencillo como se. -No debera ser muy lujoso -le advirti Annabelle-. Si va a representar el papel de una mujer que busca trabajo no debe parecer que tiene ms dinero que el director. -Qu hay de mi acento? -pregunt Amelia. -Si tuvisemos tiempo te enseara a hablar con acento escocer -respondi Annabelle-. Cuando era ms joven fui actriz durante una poca, y me encantaba cambiar de acento. Pero necesitaramos varias semanas de prctica para que fuera convincente. -No tenemos tanto tiempo -dijo Grace-. Si queremos que consiga el trabajo para organizar la boda de la hija de la seora MalCulloch tiene que hacer la entrevista inmediatamente. -Podras suavizar un poco tu forma de hablar? -pregunt Doreen-. Ya sabes, para que no suene tan americana. -No lo creo. -Amelia mir al grupo desesperada. -Y si intentaras hablar con acento ingls? -propuso Oliver-.Ya sabes, como hablaban en los bailes a los que ibas. Amelia se qued pensativa un momento. -Hemos tenido un tiempo esplndido ltimamente, no creen? -gorje con su mejor acento ingls.
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-No valdr. -Simon movi la cabeza-. Suena ridculo. Oliver se encogi de hombros. -Como los ingleses. -Quiz no tengamos que ocultar que es americana -coment Annabelle-. Aqu hay muchas familias que tienen parientes en Am rica. -Podemos decir que viene de algn sitio que no sea Nueva York -sugiri Charlotte-. As la gente no supondr que conoce a Amelia Belford. -Muy bien, diremos que es la seora Marshall Chamberlain, nuestra prima viuda de Boston -dijo Annabelle-. Le diremos al seor Sweeney que es hija de la ta de Genevieve. -Genevieve tiene una ta? -pregunt Charlotte. -No, pero el seor Sweeney no lo sabe. -Por qu tiene que ser viuda? -inquiri Jamie. -Ser viuda le dar un grado de respetabilidad y dignidad -explic Annabelle-. Y habr n-senos posibilidades de que los caballeros del hotel la molesten. -No os preocupis, para cuando acabe con ella nadie le pondr la vista encima ms de una vez -prometi Oliver. -No puede parecer un monstruo, Oliver -le record Grace-. Si tiene un aspecto horrible nadie aceptar sus consejos. -Queris que la disfrace o no? -pregunt irritado. -Lo primero que hay que hacer es cambiarle el pelo. -Jamie frunci el ceo mientras la observaba-. En todas las descripciones se menciona que es rubia. Eunice cogi un mechn del pelo sedoso de Amelia entre sus dedos rollizos. -Puedo hacer un tinte especial que lo dejar marrn hasta que se lo vuelva a lavar. Y podemos oscurecer las cejas con clavos quemados -aadi Annabelle examinando los plidos arcos sobre los ojos de Amelia-. Era lo que sola hacer yo cuando actuaba. Con unos polvos cubriremos esas pecas para que parezca ms mayor -decidi Oliver. -Lo que necesita son unas gafas -afirm Doreen-. Harn que sus ojos parezcan ms pequeos. -Y yo le traer algunos modelos que no le queden muy ajustados para que nadie se distraiga con su figura. -Grace sac una cinta mtrica de su bolso-. Amelia, si me haces el favor de ponerte de pie te tomar unas cuantas medidas. Ten, Annabelle, sujeta el extremo a su cintura mientras Simon anota... -Qu diablos pasa aqu? Al darse la vuelta vieron a Jack en la puerta de la cocina, con una expresin en su rostro que iba de la ira al asombro. -Estamos ayudando a Amelia a buscar trabajo -respondi Simon animadamente. -Jack, cunto tiempo pensabas que podas tener aqu escondida a la pobre
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Amelia sin que nos entersemos? -le rega Annabelle. -Tendras que haber supuesto que vendramos a verte en algn momento aadi Grace. -Sobre todo despus de largarte de la boda de lord Whitcliffe de ese modo -se ri Jamie-. No nos imaginbamos que habas huido con la novia. Jack se pas la mano por el pelo completamente aturdido. -No es lo que creis... -Lo nico que creemos es que eres amigo de Amelia y ests intentando protegerla de un matrimonio que no le interesa -dijo Charlotte tranquilamente-. No es as? Jack adopt una actitud de cautela. De toda su familia, su hermana Charlotte era la que mejor le comprenda. -S -respondi manteniendo su mirada-. Eso es lo que estoy,; haciendo. ' Charlotte le observ unos instantes, como si hubiera algo en que le desconcertara. Al darse cuenta Jack mir hacia otro lado. -Amelia no puede trabajar -inform a todos los que estaban reunidos en la cocina. -Por qu no? -pregunt ella-. Yo quiero trabajar. -La ambicin es buena. -Eunice asinti con gesto aprobatorio -En primer lugar es muy peligroso -argument Jack- una enorme recompensa por tu captura, y si sales de esta casa corres un gran riesgo. -No la reconocer nadie -le asegur Oliver-. No cuando te mine con ella. -Claro que no puede salir de esta manera -reconoci Simon Por eso vamos a transformarla en la seora Marshall Charnberlain, nuestra prima segunda de Boston, que ha enviudado recientemente -De esa forma no tendr que disimular su acento -explic Jarcie. -Y al ser viuda los hombres mantendrn ms las distancias y respetarn su privacidad -aadi Grace. -Es una caracterizacin brillante -concluy Annabelle emocionada. -Amelia no ha trabajado ni un solo da en toda su vida replic Jack con brusquedad-. A qu pensis que puede dedicarse? Creis que hay algn trabajo en el que pueda estar sentada mientras encuentra la manera de gastar grandes cantidades de dinero? Sus hermanos le miraron sorprendidos, asustados por su rudeza. -De hecho, tu familia cree que tengo algunas habilidades ms all de mi talento para gastar dinero. -Amelia levant la barbilla y le mir indignada, ocultando su dolor bajo una mscara de fra ira-. Y puesto que no tengo intencin de quedarme aqu y ser una carga para ti ms de lo necesario, lo mejor ser que encuentre un trabajo cuanto antes. Si nos disculpis, creo que deberamos
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terminar con las medidas en mi habitacin. Sin esperar a que sus nuevos amigos respondieran sali majestuosamente de la cocina, temiendo que las lgrimas que le empaaban los ojos comenzaran a caer si se quedaba un segundo ms. -Cmo puedes ser tan mezquino, Jack? --Annabelle le mir exasperada al pasar por delante de l. -Estoy segura de que no pretendas ser tan duro !coment Grace siguiendo a su hermana. Charlotte se levant de la silla y le puso una mano en el brazo. -Dile que lo sientes, Jack -le aconsej con suavidad-, Necesita saberlo. -Luego le sonri antes de darse la vuelta y salir cojeando de la cocina. -Bueno, est claro que has pasado demasiado tiempo en el mar. -Eunice le lanz una mirada reprobatoria mientras golpeaba la masa para sus tortas. Antes no te gustaba hablar mucho -afirm Doreen- Es una Pena que no hayas podido morderte la lengua. Qu diablos te pasa? -le pregunt Oliver enfadado-. La muchacha est dispuesta a trabajar, y en vez de animarla te pones furioso Porque ha tenido la suerte de no necesitarlo hasta ahora. No lo entiendo.
-Slo intentaba protegerla -respondi Jack con tono defensivo-. Amelia no puede trabajar. Es demasiado peligroso. -No pretenders tenerla aqu escondida para siempre, verdad? -le increp Simon-. A no ser que decidas mantenerla indefinida, mente, tiene que aprender a ganarse la vida. -O eso o tenemos que buscarle un marido. -Jamie observ di. vertido cmo frunca su hermano el ceo-. Lo cual no sera difcil teniendo en cuenta lo hermosa que es -aadi animadamente. -No necesita un marido -espet Jack-. Despus de huir de un matrimonio concertado descubri que al hombre del que crea estar enamorada slo le interesaba entregarla a su familia para cobrar la recompensa. No creo que en este momento le atraiga mucho esa idea. -Si no puede casarse y t no quieres que trabaje, qu esperas que haga? Doreen se cruz de brazos y le mir con expectacin. -Puedo hacerme cargo de ella -insisti Jack. -Estoy seguro -afirm Simon-. Pero no creo que Amelia espere eso de ti, ni quiera que lo hagas. No puede quedarse en esta casa para siempre, quemando tus camisas y haciendo guisados. -Si la muchacha no quiere casarse con el viejo Whitcliffe tiene que comenzar
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una nueva vida -razon Eunice. -Y para eso necesita encontrar un trabajo y aprender a cuidarse por s misma agreg Oliver-. Eso es precisamente lo que hizo la seorita Genevieve. Por qu diablos no podan mantenerse al margen del asunto?, se pregunt Jack furiosamente. Por qu no podan aceptar que quisiera hacerse cargo de ella? -Muy bien, ayudadla a buscar un trabajo, o diez trabajos si asos. quedis contentos. Pero si alguien la reconoce y se la lleva la culpa ser vuestra. Al menos aqu estaba a salvo. Me habra asegurado de ello. Sali dando zancadas de la cocina, sin darse cuenta de que habla revelado mucho ms de lo que pretenda al cerrar la puerta de golpe.
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CAPITULO 10
Walter Sweeny se agarr al borde de su mesa, sintiendo una necesidad desesperada de aferrarse a algo mientras soportaba el incesante asalto de las cuatro mujeres emocionadas que gorjeaban como pjaros delante de l en el borde de sus asientos. Las hermanas Kent, como seguan llamndolas a pesar de su estatus matrimonial, haban irrumpido en su despacho con un ruidoso despliegue de sombreros de plumas, perlas relucientes y elegantes vestidos acompaando a su discreta prima, la seora Marshall Chamberlain. Su hermano, el doctor James Kent, haba pasado por all unas horas antes y le haba pedido que concediera una entrevista a su encantadora prima de Boston, que haba enviudado recientemente y ahora buscaba un empleo para instalarse en Inverness. El doctor Kent le haba explicado que la seora Chamberlain era una gran experta en lo que estaba de moda actualmente en Boston, Nueva York, Pars y Londres, sugiriendo que el hotel Royal podra beneficiarse de su experiencia en dicho mbito. Walter haba accedido a realizar la entrevista nicamente para mantener unas relaciones cordiales con la familia Kent, que tena un gran peso en la economa local. Los marqueses de Redmond y sus hijos eran conocidos por su apoyo a la industria y los negocios locales, incluido su hotel, que haba organizado numerosas cenas y fiestas para ellos durante aos. Aunque Walter quera complacer a la familia .francamente no vea la necesidad de contratar a alguien que le asesorara en cuestiones de servicio o presentacin. Se las haba arreglado muy bien en esos aspectos durante casi treinta aos. No tena tiempo de viajar a lugares ajetreados como Pars o Londres para ver las tonteras que hacan en otros hoteles, ni lo consideraba necesario. Saba reconocer una buena comida escocesa tradicional cuando la vea, y sa era la base sobre la que su hotel haba construido su slida reputacin. Pensaba escuchar con atencin lo que la seora Chamberlain tuviera que decir antes de informarle amablemente que no tena ninguna plaza en el hotel que se ajustase a sus admirables cualidades. Tras cumplir con la familia Kent habra continuado con su agenda diaria. Lo que no haba previsto era que la seora Chamberlain llegara con sus tres primas y se vera sometido a un vertiginoso asalto de encanto femenino. Se agarr a su mesa desesperado, intentando soportar la avalancha de crticas y sugerencias que las cuatro mujeres lanzaban de un lado a otro. Haba comenzado la reunin convencido de que el servicio y la reputacin de su hotel eran intachables. Sin embargo, despus de casi una hora de agotadora ofensiva, de repente ya no estaba tan seguro. -La seora MacCulloch manifest en la ltima prueba de su hija que espera que su prxima boda sea un acontecimiento de gran elegancia desde el momento
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en que los invitados entren en la sala de recepcin -estaba diciendo Grace con tono enrgico-. Mencion algunos de los platos que le ha propuesto para el men nupcial, seor Sweeney. Aunque son unas opciones excelentes, estoy segura de que mi querida prima, la seora Chamberlain, podra preparar un men que hara que todos los invitados hablaran durante aos de la comida'; del hotel Royal. -El men ya ha sido acordado -dijo Walter-. No se le pueden hacer cambios. -Pero an faltan tres semanas para la boda -protest Grace. Annabelle lanz una carcajada burlona. -Han empezado ya a preparar la comida? -No se puede cambiar -insisti Walter-. Ya he informado los cocineros. El men es definitivo. -Qu piensa servir? -pregunt Amelia con curiosidad. Walter sonri a la mujer delgada con el pelo parduzco y gafas q estaba sentada enfrente de l. No se pareca a sus atractivas prima a con el pelo bien arreglado, la tez plida y los estrechos labios sin brillo. Tena una edad indeterminada, quizs unos veintisiete, aunque haba momentos en los que pareca ms joven. En su cara no haba arre? gas, pero tena sombras bajo los ojos, que podran haber sido un rasa, importante para ella si no los llevara ocultos tras la montura dora de sus gafas. Su ropa era elegante pero sencilla, y no pudo decidir si la ausencia de ornamentos femeninos se deba a que an estaba de luto por la prdida de su marido o a que no le gustaban los adornos personales. Lo que estaba claro es que era una mujer de considerable aplomo y energa. Se mova con una gracia que hablaba de una educacin refinada, y a pesar de su extrao acento americano la descripcin de lo que haba visto en otros hoteles y actos formales indicaba que era inteligente y bien educada. -Serviremos lo habitual en nuestras recepciones nupciales -respondi Walter-. Sopa de puerros con trucha, seguida de falda de cordero y liebre estofada con asadurillas, guisantes y patatas. Despus salmn cocido y rodaballo frito, y por ltimo puding de dtiles con crema de caramelo y alfajor. -Qu es alfajor? -pregunt Amelia. -Es un postre tradicional escocs -explic Charlotte-. Se hace con avena tostada, nata, frutas, miel y whisky, todo ello mezclado para que se espese. -Suena muy bien -dijo Amelia sinceramente-. Y el resto del men tambin suena muy... -Hizo una pausa para encontrar la palabra adecuada-. Sustancioso. -Ninguno de nuestros invitados se ha quejado nunca de nuestro men de boda -le asegur Walter. -Y eso dice mucho a su favor -repuso Amelia-. Pero teniendo en cuenta que la seora MacCulloch ha indicado que espera algo ms de lo que la gente de Inverness conoce y aprecia de su encantador hotel, yo creo que debera ampliar un poco el men. --Con lo que hay ser ms que suficiente -objet Walter-, No me gusta despilfarrar.
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-No estoy sugiriendo que aumente la cantidad de comida -se apresur a aclarar Amelia-, sino que puede ofrecer una variedad ms amplia para que la gente pueda probar algo un poco diferente. -Cmo qu? -Bueno, podra empezar con una sopa caliente o fra -sugiri Amelia-. asta resulta especialmente adecuada para las noches de verano, en las que la gente prefiere comenzar con algo ms ligero,. La sopa fra puede ser de pepino o de algn tipo de baya, decorada con una pequea flor en el centro, o quiz con un chorrito de crema y un ramito de hinojo. Quiere que ponga flores en la sopa? -Walter pens que deba estar de broma. -No son para comer -seal Amelia-. Son para que los platos resulten ms atractivos. -Los invitados pensarn que estoy intentando envenenarles. -De hecho hay muchas flores que son comestibles. Podramos elegir algo que no sea nocivo por si acaso alguien decide probarlo. -A m me parece una idea excelente -dijo Charlotte-. Muy creativa. -Despus de la sopa podra servir los platos de pescado, para que vaya aumentando la solidez de la comida de forma gradual, en vez de ir directamente a las carnes -prosigui Amelia-. La langosta es ahora muy popular, ya sea con curry o cortada en dados y servida con crema de limn. Los langostinos son tambin muy sabrosos, como la trucha al horno con almendras. La idea es ofrecer platos apetitosos y atractivos, no lo que la gente podra preparar en su casa. Walter frunci el ceo con aire pensativo, y al cabo de un momento comenz a tomar notas. -Luego se debera servir una cucharadita de sorbete de limn, en una copa de cristal o en un cuenco, para refrescar el paladar y dar a los invitados la oportunidad de descansar antes del siguiente plato -aadi Amelia-. Respecto a los platos de carne, es importante equilibrar los sabores y las texturas. El cordero y la liebre estn bien, pero tambin debera ofrecer jamn cocido, pollo asado, quiz un poco de lengua y un buen trozo de ternera. Debe haber salsas acompaando a cada plato, pero se deberan servir por separado, para que cada invita-o do pueda decidir cmo quiere comer la carne. -Eso tiene mucho sentido -declar Annabelle con entusiasmo-. Cuando estuve en Pars lo servan todo con unas pesadas salsas; de nata, que a m no me gustaban nada. -En cuanto a las verduras, yo creo que debera ir ms all de las patatas y los guisantes, aunque sean las opciones preferidas -suglrlo Amelia-. Por qu no prueba con puntas de esprragos al vapor, zanahorias confitadas, tiras de remolacha y judas verdes con mantequilla? De esa manera habr ms color en el
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plato, sobre todo si algunos invitados quieren probar un poco de todo. Adems de los postres que ha elegido, yo le sugerira una seleccin de pasteles y tartas y al menos dos helados, uno de fresa o vainilla y otro un poco ms extico, por ejemplo de jengibre o meln, servidos con barquillos o corteza confitada. Por ltimo debera haber pirmides de fruta con melocotones, ciruelas, albaricoques, nectarinas, frambuesas, peras y uvas, que se sirven con queso, galle tas y champn. Al final de la comida habra que animar a la gente a levantarse y caminar un poco, y entonces yo servira el caf, el t y el oporto en otra sala, y si no es posible en unas mesas al fondo del comedor para que todo el mundo tenga que andar un poco para tomarlos. Walter dej de escribir y mir hacia arriba. -Algo ms? -Bueno, no he considerado an el tema de la sala, la decoracin de las mesas, las flores, la mantelera, la orquesta o la msica que debera tocar -reflexion Amelia. Adems, puede que los MacCulloch quieran obsequiar a los invitados con un pequeo recuerdo, y eso es algo en lo que tambin el hotel podra participar. Podra crear una nueva reputacin para su establecimiento basada en los temas originales que se le ocurran para las recepciones y en la forma espectacular de ejecutarlos. -Temas? -Walter frunci el ceo confundido-. Qu quiere decir? -Una idea o premisa que unifique el acontecimiento de un modo ameno y divertido -explic Amelia-. Por ejemplo, podra convertir la sala en un paraso tropical con palmeras y limoneros, o en un jardn ingls a medianoche con estrellas y una fuente. Aunque los padres de la novia prefieran una boda sencilla, al menos hay que considerar los colores y las flores que se van a utilizar. Para eso debemos consultar a la novia y averiguar cules son sus gustos, o qu es importante para ella y su prometido. De ese modo, aunque algunos invitados asistan a una docena de bodas y cenas en su hotel, siempre estarn deseando ver qu novedades ha introducido. Todos los invitados se deben considerar clientes potenciales que pueden organizar un acontecimiento en el futuro, as que debemos aprovechar cualquier oportunidad para impresionarles con nuestro impecable servicio y creatividad. -S, desde luego -afirm Walter, que estaba otra vez tomando notas febrilmente-. Dgame, seora Chamberlain, qu sugerira usted para... ? Dios mo! -exclam Annabelle de pronto levantndose de su silla Cmo se ha pasado el tiempo. Me temo que debemos marcharnos, seor Sweeney. -Adnde? -Hemos concertado otra entrevista para la seora Chamberlain en el hotel Palm Court, al otro lado del ro. No es tan antiguo como el hotel Royal, por supuesto, pero tiene los ltimos adelantos en fontanera y electricidad, y esperan contar con una clientela muy distinguida. Vamos, Mary -le dijo a Amelia-. Tenemos que
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irnos si no queremos llegar tarde. -S, claro. -Amelia se levant obedientemente-. Ha sido un placer conocerle, seor Sweeney -dijo sonriendo con serenidad Le deseo todo lo mejor para su hotel... -Puede comenzar hoy? -pregunt Walter-. Ahora? Amelia tuvo que hacer un esfuerzo para contener la emocin que la invadi de repente. -Est diciendo que quiere contratarme? -S, s -agit su pluma con impaciencia-. Estoy deseando seguir escuchando sus ideas para poder concertar una reunin con la seora MacCulloch y su hija y hablarles de nuestras nuevas propuestas para la boda. No nos queda mucho tiempo. Apenas tres semanas. Si vamos a cambiar el men y crear un tema tenemos que empezar a prepararlo todo inmediatamente. Estara de acuerdo con un salario de cien libras al ao? Amelia le mir con incredulidad. No saba muy bien cunto ganaba la gente, pero su padre sola quejarse de las enormes facturas que reciba del saln parisino del seor Worth, que ascendan a ms de veinte mil dlares por temporada. Aunque no crea que necesitara un vestuario tan exquisito, cmo iba a vivir con cien libras al ao? -Ciento veinticinco? -sugiri Walter al notar su actitud reticente. Amelia mir a Annabelle, Grace y Charlotte, que a su vez miraron con expectacin al seor Sweeney. -Puedo subir hasta ciento cincuenta, pero me temo que sa es mi oferta final comenz a latirle un tic en la mejilla. -Estoy segura de que est ofreciendo todo lo que puede -dijo Amelia ajustndose los guantes-, y le agradezco su consideracin.. -Ciento setenta y cinco libras, con todas las comidas incluidas -le interrumpi Walter. -Pero tendr que probar la comida que hagamos para degustarla y saber qu puedo recomendar -seal Amelia razonablementePor lo tanto comer aqu ser esencial para mi trabajo, y no creo que se pueda negociar como parte de mi compensacin. Si acaso me deberan pagar ms por el tiempo que me lleve. -Seora Marshall, puedo pagarle doscientas libras al ao, y me temo que sa es mi ltima oferta -dijo Walter con voz dbil. -La aceptamos -respondi Grace antes de que Amelia pudiera negarse. -Muy bien. -Amelia confiaba en que Grace supiera ms de esas cosas que ella-. Con doscientas libras valdr... Walter suspir aliviado, sintindose como si hubiera ganado una batalla. -... de momento.
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Jack estaba revisando el contrato que tena delante, descifrando aquellas palabras. Leer siempre haba sido un reto para l, y aunque Genevieve haba trabajado muchas horas para que aprendiera, no haba llegado a dominarlo hasta el punto de que le resultara fcil o agradable. Haba ocasiones en las que las palabras se burlaban de l con su arrogante superioridad, enfurecindole, hasta que acababa lanzando los libros contra la pared, y una vez a las llamas de la chimenea. sa fue una de las pocas veces en que Genevieve se enfad realmente con l. Los libros eran demasiado valiosos para maltratarlos o destruirlos, le dijo con firmeza. Era mejor que canalizara su frustracin con algo constructivo, por ejemplo golpeando la masa para el pan o cortando lea. Jack sali fuera y cort suficiente lea para mantener encendidas las veinte chimeneas de la mansin de Haydon durante dos das. Nunca le haba gustado trabajar en la cocina. -Jack! Jack! Dnde ests? -pregunt Annabelle con entusiasmo-. Hemos vuelto! Le invadi una extraa sensacin de anticipacin. Se puso de pie y se estir con torpeza la camisa y el chaleco. No haba visto a Amelia desde que el da anterior haba hecho ese imperdonable comentario sobre sus habilidades en la cocina. Aunque Charlotte le haba dicho que deba pedirle disculpas an no haba encontrado la oportunidad de hacerlo. Esa noche Amelia se qued encerrada en su habitacin, y por la maana l tuvo que salir pronto para ir a su oficina de Inverness y ocuparse de su negocio. Por lo tanto no pudo ver a Amelia antes de que Oliver y sus hermanas transformaran su aspecto y la arrastraran a su entrevista en el hotel Royal. Sintindose inseguro de repente, sali al pasillo deseando reparar el dao que haba causado y ver sonrer a Amelia una vez ms. En el pasillo estaban Annabelle, Charlotte y Grace con cara de satisfaccin. -Dnde est Amelia? -No lo adivinaras jams -le dijo Annabelle en broma. -No quiero adivinarlo. -La habran dejado por ah sin darse cuenta de lo peligroso que era?-. Dnde est? -Est bien, Jack -le asegur Charlotte-. Se ha quedado en el hotel Royal-. Hemos enviado a Oliver para que la recoja cuando termine. -Cuando termine qu? -Eunice apareci en la puerta de la cocina secndose las manos con el delantal. -Ha conseguido un empleo? -Doreen sali detrs de ella. -Jack, deberas dejar que te compre algunos muebles decentes -coment Annabelle entrando en su despacho-. Estos son horrorosos. -Por qu habis dejado a Amelia en el hotel? -pregunt. -Porque estaba trabajando. Al menos deberas retapizar este viejo sof de Genevieve -sugiri Grace mirando la tela rasgada del brazo-. Tiene un aspecto lamentable.
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-Por amor de Dios, olvidaos de los malditos muebles! Qu habis hecho con Amelia? -Le hemos conseguido un trabajo. -Annabelle sonri-. Como dijimos que haramos. -En realidad lo ha conseguido ella misma -precis Charlotte-. No ha necesitado mucha ayuda por nuestra parte. -Excepto a la hora de hablar de su salario -dijo Grace rindose-. Se qued tan aturdida cuando el seor Sweeney le ofreci cien libras al ao que estuvo a punto de rechazarlas. Doreen arrug la frente desconcertada. -Eso es ms que suficiente para una joven soltera. -Me temo que Amelia desconoce lo que gana la mayora de la gente -explic Charlotte-. Con el lujo al que est acostumbrada, la oferta del seor Sweeney le pareci ridcula. -Pero eso fue una ventaja para ella. El seor Sweeney tena tanto miedo de perderla que al final accedi a pagarle doscientas libras -concluy Grace con aire triunfante. Eunice junt las manos emocionada. -Madre ma! -Qu va a hacer para que le paguen doscientas libras? -pregunt Doreen con suspicacia. -Es genial, Doreen -respondi Annabelle-. Va a ayudar al hotel a organizar los acontecimientos especiales, desde la decoracin de las salas hasta la disposicin de las mesas y la planificacin de los mens. -Y va a introducir temas para que los actos sean siempre distintos, amenos y muy elegantes -aadi Charlotte. -Es perfecto para ella -coment Grace-. Nadie sabe ms de elegancia y diversin que Amelia. -No puede hacerlo -afirm Jack con tono tajante. -Claro que puede -Annabelle le mir con impaciencia-. Tiene ms talento del que crees, Jack. -No estoy diciendo que no tenga cualidades. -En realidad le sorprenda que Amelia hubiera conseguido un empleo en algo tan apropiado para ella-. Lo que quiero decir es que es demasiado peli groso. -Deberas olvidarte de esa idea de que debe estar encerrada en una habitacin el resto de su vida -dijo Grace. -Hay una enorme recompensa por su captura, y su familia est buscndola. -Le pareca increble que no lo comprendieran-. No puede trabajar en un hotel donde la ver un montn de gente todos los das. Cualquiera podra reconocerla y entregarla a la polica.
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-Nadie va a reconocerla -le asegur Charlotte amablemente-. No tienes por qu preocuparte. -No la has visto antes de que saliera hoy de casa. -Grace sonri-. Ni siquiera t la habras conocido. -Desde luego, nadie que est buscando a una bella heredera que ha hecho darse la vuelta a todos los nobles de Pars y Londres va a relacionarla con la discreta viuda que ahora trabaja en un hotel escocs para ganarse la vida -seal Annabelle. -Adems la seora Chamberlain no ha salido de repente de la nada -aadi Charlotte-. Al presentarla como prima nuestra le hemos dado un pasado y una conexin creble con Inverness. -La mayora de la gente no esperar encontrar a una rica heredera americana trabajando en un hotel -argument Grace-. Todo el mundo opina lo mismo que t, Jack, que es una malcriada incapaz de hacer nada que valga la pena. -Yo no he dicho eso. -No con esas palabras, pero lo has insinuado. Amelia est muy dolida, y no la culpo. Charlotte le mir con curiosidad. -Te has disculpado con ella, verdad? l se encogi de hombros un poco incmodo. -Lo har. -Bueno, ser mejor que lo hagas en cuanto vuelva a casa -le re comend Annabelle-, porque despus quiz no la veas durante un tiempo. -Por qu? -Porque he invitado a Amelia a quedarse conmigo y ha aceptado. Jack mir a su hermana con incredulidad. -Qu? -Es lo ms adecuado para todos, Jack. Tenindola aqu no puedes viajar, y s que ests deseando marcharte. Odias quedarte en ningn sitio ms de unos das. -Amelia se quedar con Annabelle, t seguirs con tus asuntos y Oliver, Eunice y Doreen podrn volver por fin a casa -concluy Grace. -Quin ha dicho que queramos ir a casa? -pregunt Eunice como si la idea fuera ridcula. -Nos gusta cuidar de Jack y la muchacha -aadi Doreen con tono enftico-. No es ninguna molestia. -Sois muy amables, pero estoy segura de que el trabajo que hacis aqu es excesivo -insisti Annabelle-. En casa no tenis que hacer nada. Podis sentaros a descansar. -Yo no necesito descansar -respondi Eunice apoyando sus robustas manos en sus formidables caderas-. Tengo la fuerza y la energa de una mujer con la mitad de mis aos, y Dios me la ha dado para utilizarla. -Igual que yo -resopl Doreen irritada-. El da que no pueda fregar el suelo o
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pasar un trapo por los muebles podis meterme en un atad y cerrar la tapa. -Lo veis? -dijo Jack-. Eunice y Doreen estn bien aqu, y yo no tengo prisa por volver a navegar. De hecho, he dado rdenes para que el Lightning zarpe maana sin m. -Pero ahora que Amelia va a vivir conmigo no hace falta que te quedes -insisti Annabelle-. Puedes ir a Egipto, frica o donde sea sin preocuparte ms por ella. Jack mir desesperado a su hermana. La generosa oferta de Annabelle le librara de la responsabilidad de cuidar a Amelia, y le permitira continuar con las exigencias de su vida. Podra marcharse al da siguiente en el Lightning sabiendo que su familia hara todo lo posible para que estuviese a salvo. Era una solucin muy razonable. Debera sentirse aliviado. Pero en cambio senta un gran vaco. -Gracias por tu oferta, Annabelle -dijo con tono tenso-, pero Amelia se quedar aqu conmigo. Jack, no ests siendo razonable... -Estoy siendo perfectamente razonable -contest-. Fui yo el que la ayud a escapar. El responsable de Amelia soy yo, y se quedar conmigo. -Y qu pensar la gente? -Me trae sin cuidado lo que piense la gente. -Pero puede que a Amelia s le importe. -No, no le importa -Se acord de ella descendiendo por el muro de la iglesia con su vestido de novia, y dando a Percy una bofe tada en la cara delante de ochocientas personas. No eran las acciones de una mujer a la que le preocuparan mucho las apariencias-. Ame lia es americana. Hace lo que quiere hacer. -Y si no quiere quedarse aqu? La pregunta de Charlotte le pill por sorpresa. -Ha dicho que no quiere quedarse aqu? -No con esas palabras. -Charlotte le mir fijamente-. Pero estaba muy disgustada por el modo en que le hablaste ayer. -Si no quiere quedarse aqu es libre para ir donde le plazca -replic con brusquedad-. Me importa un comino. Se dio la vuelta y sali airadamente de la habitacin, dejando a sus hermanas mirndole asombradas. Amelia abri la pesada puerta y entr fatigosamente en el vestbulo dbilmente iluminado. El dulce olor de las manzanas asadas con canela se mezclaba con el persistente aroma del guisado con cebolla. Era tarde, y saba que la comida ya haba sido retirada, pero su recuerdo flotaba an en el aire, llenando sus sentidos con una sensacin reconfortante. Suspir y se quit los guantes.
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Era agradable estar en casa. Luego se desenganch el sombrero mientras iba hacia la escalera, ansiosa por lavarse y meterse en la cama. Haba sido un da muy largo, y aunque el seor Sweeney se haba disculpado profusamente por tenerla all hasta esas horas, le haba pedido que al da siguiente fuera a trabajar a las ocho de la maana. Haba al menos una docena de acontecimientos que quera revisar con ella, para los cuales deban concertar reuniones con los clientes y preparar todo lo necesario para crear una atmsfera nica y deslumbrante. Amelia estaba segura de que se le ocurriran ideas para todos ellos, porque a lo largo de su vida haba asistido a una gran cantidad de bailes, ts y almuerzos en los que podra inspirarse para organizar un montn de celebraciones. Sin embargo, el trabajo administrativo necesario para llevar a cabo esos actos era otro asunto. Tena que redactar las cartas y hacer los encargos, y luego asegurarse de que todo llegara a tiempo de acuerdo con el presupuesto. No se le daban mal los nmeros, y no crea que tuviese problemas para controlar los gastos de cada acontecimiento. Lo que le resultara ms difcil sera establecer un presupuesto para cada espectculo y ajustarse a l. Eso era algo en lo que no tena mucha experiencia. -Has vuelto -dijo una voz cansada con tono acusatorio. La impresionante figura de Jack estaba recortada contra la tenue luz de su despacho. Estaba demasiado oscuro para distinguir su cara, pero vio que no llevaba chaqueta y que su arrugada camisa se haba salido de los pantalones. -Me has asustado. -Baj la mano que se haba llevado al cuello. l se recost contra la pared y acerc una botella a los labios. -De verdad? Es algo habitual en m. Claro que t no ests acostumbrada a estar con alguien tan vulgar y despreciable. -Se limpi la boca con el dorso de la mano. Amelia frunci el ceo, sorprendida por su evidente hostilidad. -Ests borracho. -Supongo que s. -Se encogi de hombros-. Ven a tomar un trago para que podamos emborracharnos juntos. -Estoy cansada -respondi con una tensa cortesa-. Debera retirarme a mi habitacin. -sas son las palabras de una autntica duquesa. -Su voz estaba cargada de desprecio-. Pensaba que eras ms valiente, Amelia. Despus de abofetear a un vizconde en un saln de baile lleno de aristcratas y de dejar a un duque sudoroso plantado en el altar, no crea que te diera miedo tomar un trago con un humilde marinero como yo. -No me da miedo. Mientras lo estaba diciendo saba que no era cierto. Se acord de lo que haba ocurrido unas noches antes cuando le despert inadvertidamente. La haba agarrado por la mueca con una fuerza terrible, mirndola con los ojos llenos de pnico y furia. En ese momento se dio cuenta de que poda ser violento. No hacia ella, sino hacia los demonios que le atormentaban. En el pasado de Jack
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haba fantasmas, crueles recuerdos que an acosaban a un muchacho hambriento que haba tenido que soportar una vida insufrible que apenas poda imaginar. -As que la pequea americana no tiene miedo. -Levant la botella y bebi otro trago antes de aadir con tono siniestro-: Pues deberas tenerlo. -Por qu? -pregunt incapaz de comprender por qu estaba resentido con ella-. Qu he hecho para que ests tan enfadado conmigo? Jack la mir durante un largo rato, sopesando su pregunta. De algn modo le pareca diferente, como la bella heredera que haba subido a su carruaje pero muy distinta a la vez. No era su austero traje lo que explicaba su cambio, puesto que la haba visto con todo, desde el vestido de novia ms lujoso hasta la ms sencilla de sus camisas. La ropa no poda disminuir su singular belleza. No, era algo ms. Frunci el ceo mientras la recorra con su mirada, observando sus cejas y su pelo castao, las gafas de matrona que le oscurecan los ojos, las sombras hbilmente pintadas que acentuaban las leves arrugas de su frente y sus profundas ojeras. El maquillaje de Oliver, pens inexplicablemente enojado por su eficacia. El viejo ladrn y sus hermanas haban dicho que la transformaran para que nadie pudiera reconocerla. La haban cogido y la haban convertido en otra persona. Y de ese modo se la haban robado. -Vete a la cama, Amelia -dijo bruscamente-. Necesitars descansar para hacer el equipaje por la maana -se dio la vuelta y volvi tambalendose a su despacho. Amelia le mir aturdida. Le haba desafiado al salir a buscar trabajo, y la estaba castigando rompiendo los lazos de su amistad y echndola. Aunque en un principio haba aceptado la invitacin de Annabelle para quedarse con ella y con su familia, se haba dado cuenta de que en el fondo no quera abandonar a Jack, Oliver, Eunice y Doreen. Al da siguiente pensaba dar las gracias a Annabelle por su amabilidad y decirle que prefera quedarse donde estaba. Pero ahora Jack la haba echado. Puedes confiar en m, le haba dicho. Cmo se haba aferrado a esas palabras. Pensaba que era su amigo. Crea que era el primer hombre que la apreciaba por lo que era y lo que poda llegar a ser, no por ser una fuente de riqueza como para el resto de los hombres que haba conocido. Pero detrs de eso estaba el hecho de que segua dependiendo de l, como un pjaro perdido que jams aprendera a defenderse por s mismo. Era algo inaceptable. Era ruin y prepotente. A su manera Jack Kent era tan dominante como su familia, como Percy y lord Whitcliffe. En otro momento lo habra aceptado, habra encontrado el modo de soportarlo en silencio, como haba soportado tantas cosas en su vida. Pero ya no era la Amelia Belford que haba permitido que la manipularan durante tantos aos. Estaba cambiando, y no pensaba decrselo. -Me has mentido -susurr quitndose las gafas y tirndolas al suelo mientras
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entraba en el despacho detrs de l-. Me dijiste que poda confiar en ti, que eras mi amigo. Pero en cuanto hago algo que no apruebas me echas a la calle. Qu te parece tan mal, Jack? -le temblaba la voz de furia-. Lo nico que he hecho ha sido buscar un trabajo para tener un poco de independencia por primera vez en mi vida y no depender siempre de la generosidad de los dems, incluida la tuya. Es eso tan terrible? -Me importa un comino el maldito trabajo -gru Jack-. Sal y busca diez trabajos si quieres, cada uno con un disfraz diferente si eso te complace. -Si no te importa el trabajo, por qu ests tan enfadado? -No estoy enfadado! Ella le mir desconcertada. Tena el cuerpo rgido mientras la miraba con una terrible mezcla de ira y resentimiento en su rostro. -Ests enfadado -insisti. Por qu? Qu poda decirle?, se pregunt desesperadamente. Que estaba furioso porque iba a dejarle? Qu nada haba sido igual desde que entr en su vida y que ahora no quera perderla? Era ridculo. No poda quedarse con l. No tena ningn derecho sobre ella, y jams lo tendra. Daba igual que Oliver y sus hermanas intentaran ocultar su belleza, que estuviera adornada con la riqueza de su padre o slo se tuviese a s misma. En cualquier caso era tan inalcanzable para l como la luna. Amelia haba crecido en un mundo de privilegios y proteccin, y segua siendo lo que siempre haba sido: una mujer pura y extraordinaria. Era tan maravillosa como una estrella resplandeciente, tan hermosa y deslumbrante como la luz del sol que se reflejaba en el mar. Era un tesoro que estaba fuera de su alcance. A pesar de todo lo que Haydon y Genevieve haban hecho por l, a pesar de las clases odiosas, la ropa cara y los intentos de refinarle, nunca podra librarse de lo que era realmente. El hijo ilegtimo de una unin obscena y repugnante, un muchacho abandonado sin apellido ni hogar. Si cerraba los ojos y se esforzaba un poco le vena a la men te una imagen borrosa de su madre, suave y redonda, oliendo a lana sucia, perfume barato y whisky. Pero entonces no saba que era barata y sucia, no comprenda que el colorete y los polvos de sus mejillas eran las armas de una mujer que levantaba la falda a cualquier hombre que abriera la cartera. Entonces pensaba que era guapa, y estaba deseandodo que fuera a verle a la mugrienta choza en la que viva con ese viejo bastardo y su mujer. Le prometi que ira a recogerle, que slo estara all hasta que ahorrara lo suficiente para comprar una casa en la que pudieran vivir los dos. Y l la crey como un estpido. Se agarr a su cuerpo encorsetado, aspir su aroma y escuch sus palabras mientras le acariciaba el pelo, suplicndole que no le dejara. Pero siempre lo haca. Le dej una y otra vez, haciendo que casi muriera de desesperacin cada vez que la vea desaparecer por el camino que la llevaba al sitio de donde vena. Hasta que no volvi ms.
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Entonces pens que simplemente se retrasaba, durante meses y meses y luego ms de un ao. Y el da que se defendi, cuando por fin mat al viejo bastardo y huy, estaba seguro de que la encontrara. Que si iba al pueblo ms cercano estara all, con los labios pintados y las manos suaves, dispuesta a acogerle entre sus brazos y protegerle. Con nueve aos no tena ni idea de lo grande que era el mundo, ni de lo insignificante y despreciable que era su lugar en l. Intent contener un sollozo que le suba del pecho. -Jack? Mir aturdido a Amelia, preguntndose cunto tiempo haba estado observndole. Tena los ojos bien abiertos, como si hubiera atravesado las capas de su cultivada indiferencia y hubiera vislumbrado el dolor que haba all. No quera que se compadeciera ni se preocupara por l. Se supona que era l quien deba cuidarla, no al revs. Intent adoptar una actitud sarcstica que ocultara lo que creyera que haba visto y le dejara con la impresin de que era simplemente un bastardo rudo e insensible. -Abandname si quieres -mascull-. Me importa una mierda. Amelia hizo un gesto como si la hubiera abofeteado. Pero algo le impidi darse la vuelta, salir de su despacho y llamar a Oliver para que la llevara inmediatamente a casa de Annabelle. Estaba oscurecido por las sombras de su mirada, pero Amelia poda verlo. Era una emocin tan profunda y desesperada que cuando la aisl del resto de su burda actuacin le sorprendi no haberla reconocido antes. Su comportamiento y sus palabras le decan que no significaba nada para l, y que deba marcharse. Sin embargo, en el fondo de sus angustiados ojos grises le estaba suplicando que se quedara. Se acerc a l con resolucin manteniendo su mirada. Y cuando estuvo tan cerca como para sentir el poderoso latido de su corazn contra su pecho, levant la mano y la apoy con firmeza en la blanca cicatriz de su mejilla. -No voy a abandonarte -se limit a decir-, a no ser que t lo quieras. Jack la mir fijamente, fascinado por sus palabras, su tacto y su aroma. Le estaba prometiendo que se quedara con l. Pero por qu? En ese instante no le importaba en absoluto. Crea que iba a perderla, y de repente ya no era as. Su mente estaba demasiado alterada por la rabia para pensar en ello. Deseando sellar su promesa, unirse a Amelia para que no pudiera cambiar de opinin, dej caer la botella y la rode con sus brazos, aprisionndola contra l. Luego, con una desesperacin que crea que iba a destruirle, solloz y apret sus labios contra los suyos. Amelia apart la mano de la mejilla de Jack para ponerle los brazos alrededor del cuello, haciendo que se agachara mientras le ofreca su boca. Su cuerpo se estrech contra el suyo con un gemido delirante, sintiendo que su calor y su fuerza la rodeaban como un escudo impenetrable. Le invadi un intenso deseo,
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que hizo arder su sangre y su piel hasta que slo pudo pensar en el dulce sabor a whisky de su boca, el escarpado perfil de su mandbula contra su mejilla y la presin de su virilidad sobre el sensible tringulo de sus muslos. En lo ms profundo de su mente saba que estaba mal, pero una asombrosa necesidad nubl su razn, hasta que slo dese abrazarle, tocarle y besarle, llegar a su alma y hacerle comprender que no le abandonara como haban hecho otros en el pasado. Meti las manos entre su oscuro pelo y explor su boca con su lengua, saborendola apasionadamente, entregndose a l mientras la haca suya, sin importarle que estuviera bien o no, sin importarle nada excepto que le deseaba con una desesperacin que lo anulaba todo. Slo era consciente del calor grantico de su cuerpo fundindose con el suyo, de las caricias de sus manos que recorran sus pechos y sus caderas, de la rigidez de su ereccin contra su cuerpo, que la llenaba con una necesidad irresistible. Quera eliminar el dolor de lo que le atormentaba, limpiar su mente y aliviar su corazn hasta que ya no necesitara perderse en el alcohol y la rabia. Por eso no le detuvo mientras tanteaba los botones de su chaqueta; slo articul una dbil protesta cuando l gru de frustracin y rasg la injuriosa prenda. Luego se desintegr la tela de su blusa, pero lo nico que pudo hacer fue echar la cabeza hacia atrs mientras l hunda la cara entre sus pechos y lanzar un suave grito felino mientras sus manos agarraban la fra seda de su cors. Jack desliz su lengua por los pechos de Amelia, ahogando sus sentidos con su calor y su dulzura. Cuando un pezn rosado asom por el borde de su cors lo rode vidamente con su boca, succionndolo y envolvindolo con la lengua hasta que la presin de los dedos de Amelia en sus hombros le indic que no lo resista ms. Entonces pas al otro, sacndolo de su cautiverio y estrechndolo entre sus labios hasta que brot ardorosamente contra su lengua. Al deslizar los dedos con impaciencia por el intrincado lienzo de su espalda encontr el broche de su falda, que solt con una mano experta. Despus cayeron sus enaguas, una complicada estructura de encajes y aros de acero recubiertos de seda, que formaron alrededor de sus tobillos un charco de marfil. Lo nico que quedaba ya adems de su cors eran las medias y las bragas, una delicada confeccin de volantes y rosetas que le pareci terriblemente seductora. Meti la mano por debajo de la tela y acarici el montculo satinado de su entrepierna, sujetndola con firmeza con un brazo mientras la besaba apasionadamente, asaltndola con una tormenta de caricias y sensaciones mientras la atraa hacia l, sintiendo cmo disminua su resistencia mientras deslizaba los dedos por sus suaves ptalos. Cuando sinti un calor dulce y hmedo en su mano gru complacido, satisfecho de que pudiera excitarla de esa manera. Luego introdujo sus dedos para explorar sus pliegues ntimos, sin dejar de acariciarla, mientras su boca probaba el delicioso sabor de sus labios. Puso una rodilla entre sus piernas y le separ un poco ms los muslos, abrindola a su
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suave tacto mientras comenzaba a besarle los hombros desnudos, los finos brazos y la llanura de su vientre encorsetado, hasta que acab arrodillado delante de ella. Amelia jade asustada, pero era demasiado tarde, porque l cogi sus muecas y las sujet con fuerza contra la pared mientras meta la lengua en su clida hendidura de coral. Ella apret los muslos intentando susurrar una protesta desesperada, pero l sigui trazando sensuales crculos con su lengua por la delicada piel sedosa. Sus caricias, cada vez ms intensas, avivaron pacientemente su llama hasta que solt el aliento que haba estado conteniendo y la tensin de sus muslos se relaj. Amelia se apoy contra la pared para mantenerse en pie, abrumada por las maravillosas sensaciones que la invadan. Al ver a Jack de rodillas lamiendo el oscuro pozo de su feminidad se estremeci de placer. Pens que era una depravada al disfrutar con un asalto sexual tan indecente. Y sin embargo no poda resistirse a su gloriosa tortura. Se qued paralizada, sin aliento, horrorizada por lo que estaba haciendo, pero ms aterrada an de que se detuviera. Poda haberse apartado si hubiera querido, porque le haba soltado una mano para explorar su pasaje ms ntimo con el dedo, metindolo y sacndolo mientras su boca recorra la suya con un ritmo insistente. En cambio le atrajo ms hacia ella mientras se abra, movindose y arquendose contra l mientras segua devorndola con su boca. El increble placer que iba creciendo dentro de ella en oleadas cada vez ms intensas apenas la dejaba respirar. Era insoportable sufrir esa tortura, rozar el umbral del xtasis sin poder alcanzarlo. Era angustioso y extraordinario. De repente not un extrao dolor en su interior que hizo que se sintiera desesperada y quisiera an ms. Entonces se qued rgida mientras intentaba llenar sus pulmones de aire y soportar el tormento de las caricias de Jack. Jade durante un largo rato hasta que por fin se qued sin aliento, y slo se oy el dbil sollozo que sali del fondo de su garganta mientras se arqueaba contra l. Despus su cuerpo estall en mil pedazos, temblando y estremecindose mientras se desintegraba en una lluvia dorada. Jack cogi a Amelia cuando se derrumb sobre l, abrazndola mientras la tumbaba en el suelo. Se quit la camisa y luego se desabroch los pantalones y la ropa interior, deshaciendose a patadas de los zapatos y los calcetines. La deseaba con una desesperacin increble, una necesidad tan intensa que no crea que pudiera soportarla. Era suya, se dijo a s mismo. Se haba entregado a l, le haba besado y le haba rodeado con sus brazos, ofrecindole su calor, su ternura y su confianza. Saba que no era adecuado para ella, como ella saba que no era adecuada para l. Ninguna mujer con el pedigr, la gracia y el romanticismo de Amelia podra vivir con un criminal despreciable como l. Sin embargo, en ese momento slo importaba el resplandor de las llamas de la chimenea que se reflejaba en sus mejillas, y los suaves jadeos que salan de su garganta mientras
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estaba tumbada a su lado, mirndole con los ojos ardientes. No voy a abandonarte, le haba dicho en una fervorosa e inocente promesa. Pero le abandonara, y al darse cuenta sinti que se le clavaba un pual en el pecho, que le dej vaco y desgarrado. Ya le estaba abandonando, aunque no lo saba, con su creciente independencia y el descubrimiento de sus recursos y habilidades. Ya no le necesitaba, y cada da le necesitara menos an. Qudate conmigo, le suplic en silencio mientras se tenda sobre ella, rodendole la cara con las manos y acercando la boca a la suya. No me dejes, rog febrilmente con su dureza apoyada en su hmedo calor, sintindose como si estuviese a punto de llorar. Te necesito, confes con voz quebrada, esperando que lo comprendiera aunque ni l mismo lo entenda. Quera decirle todo eso y mucho ms, convencido de que si comprenda cunto la necesitaba jams sera capaz de marcharse. Respir profundamente mientras la miraba con desesperacin, decidido a hacerla suya y sabiendo a la vez que era imposible. Luego susurr su nombre y se hundi dentro de ella, perdindose para siempre en sus profundidades mientras estrechaba su boca. Entonces not que se quedaba paralizada, con el cuerpo contrado en un espasmo de miedo y dolor. Maldijo en silencio, odindose a s mismo por ser tan egosta y no recordar que era virgen y necesitaba un trato especial. -No te preocupes, Amelia -dijo con brusquedad-. Agrrate con fuerza a m; el dolor se pasar enseguida. En realidad no tena ni idea si sera as o no, porque nunca se haba acostado con una mujer sin experiencia. Era una tortura sentir tan cerca su calor aterciopelado sin poder moverse, pero se qued quieto, jurando que prefera morir antes de causarle ms dolor. Para aliviar su ansiedad comenz a besarle con ternura los ojos, las mejillas, la elegante curva de su mandbula y su delicada garganta. Le acarici el oscuro pelo sedoso, que se haba librado de las horquillas y estaba derramado en ondas relucientes sobre la alfombra. Y cuando empezaba a temer que nunca experimentara el placer que quera darle, ella suspir y se movi un poco, rodendole con sus brazos mientras se relajaba su tensin. Comenz a moverse despacio dentro de ella, entrando y saliendo con suavidad de su estrecho calor, llenndola, unindola a l con cada embate. Luego desliz una mano entre ellos y acarici su flor nacarada, excitndola una vez ms con sus besos, sus caricias y sus suaves embestidas, haciendo su placer ms intenso cuando comenz a retorcerse debajo de l. Qudate conmigo, le suplic mientras ella le agarraba con ms fuerza y comenzaba a lamerle los labios, la mandbula y el cuello. Te mantendr a salvo, le prometi movindose cada vez ms rpido dentro de ella, queriendo perderse en sus gloriosas profundidades. Se habra quedado as para siempre, hundido en el maravilloso cuerpo de Amelia, con su suavidad agitndose contra l y su aroma inundando sus sentidos. Empuj con ms fuerza intentando fundirse con ella, deseando ser parte de ella, no slo en
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ese instante, sino para siempre. La posey y se entreg a ella hasta que por fin se movieron con un solo cuerpo y un solo corazn. Quera ir ms despacio, hacer que durara eternamente, pero su cuerpo era traicionero y se mova cada vez ms rpido. De repente comenz a caer en un abismo y grit extasiado, estrechando su boca mientras se derramaba dentro de ella. Se hundi en su interior una y otra vez, intentando seguir complacindola, hasta que no pudo resistirlo ms. Entonces la cogi entre sus brazos y se puso de lado, besndola con una esperanza quebrantada mientras meca su cuerpo con el suyo. No me abandones, implor preguntndose cmo podra soportarlo. Deshizo el beso y cerr los ojos, incapaz de mirarla por temor a que pudiera ver su alma desgarrada. Amelia apoy la mejilla en el pecho de Jack, notando los rpidos latidos de su corazn. No estaba preparada para lo que haba ocurrido entre ellos. Se qued totalmente quieta, escuchando su respiracin, preguntndose si l estara sintiendo unas emociones tan intensas y descorcentantes como las que senta ella. Esperaba que le dijera algo, que le explicara qu iba a pasar ahora. l no dijo nada. Entonces le invadi una melancola que borr la dicha que haba sentido unos momentos antes. Jak nunca se casara con ella. Para l era poco ms que una heredera malcriada, incapaz de comprender el mundo del que provena o la terrible vida que haba tenido que soportar. Por eso no le haba hablado de su pasado. Por primera vez en su vida su alcurnia la desacreditaba. Si an tuviera una dote le habra parecido ms atractiva, porque al menos podra haberle ayudado a financiar su compaa naviera. Sin embargo, tal y como estaban las cosas no tena nada, excepto a s misma y unos precarios ingresos de doscientas libras al ao, siempre que no hiciera nada para que la despidieran mientras surcaba las aguas desconocidas del mercado laboral. Si hubiera sido suficiente, se habra sido el momento para que se lo dijera. Pero no dijo nada. Su mirada empaada de lgrimas se detuvo en el retrato de Charlotte que haba sobre la chimenea. Cuando Amelia lo vio por primera vez no saba que la nia que estaba sentada en la silla era la hermana de Jack, con cuyo nombre haba bautizado su precioso velero. Ahora que conoca a Charlotte el cuadro tena ms significado para ella. Si Charlotte intentaba coger la rosa que haba a sus pies se hara dao con sus espinas, pero si la dejaba all la flor morira. En su vida, si Charlotte intentaba caminar todo el mundo la juzgara por su afliccin, con lstima, por supuesto, pero tambin con la conviccin de que haba muchas cosas que no poda hacer. Pero si no intentaba caminar su vida sera aislada y pequea. Amelia pens en lo encantadora que era Charlotte mientras andaba por all con torpeza, en cmo haba insistido en acompaarla a la entrevista, aunque para ello tuviera que subir
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muchas escaleras y soportar las miradas de los dems. Pero sonri a todos los desconocidos con los que se cruz para que no se sintieran incmodos. Aunque no tena la vivacidad de Annabelle y el. sentido prctico de Grace, Charlotte haba superado muchos retos y se haba creado una vida plena y satisfactoria. Quiz ella pudiera hacer lo mismo, reflexion Amelia temblando. Unos sonoros ronquidos rompieron el silencio del pequeo despacho. Jack haba relajado su abrazo, permitiendo a Amelia salir del clido refugio de su cuerpo. Sintiendo fro y vergenza, recogi rpidamente su ropa y se visti. La mezcla de alcohol y cansancio haban sumido a Jack en un profundo sueo. Movindose con cuidado para no despertarle, Amelia le tap con sus pantalones y su arrugada camisa y luego se inclin para apartarle un mechn de pelo oscuro de la frente. Despus de salir de la habitacin cerr despacio la puerta, desconsolada al darse cuenta de que tena que dejarle antes de que le destrozara del todo el corazn.
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Captulo 11
-Se ha ido. El anciano se dio unos golpecitos en la barbilla con un dedo artrtico. -Adnde? Neil Dempsey se movi con incomodidad sobre sus pies doloridos. Tema que lord Hutton le hiciera preguntas para las que no tena respuesta. Furioso consigo mismo por no comprender la importancia potencial de la misteriosa joven que haba aparecido de repente en la vida de Jack Kent, consult las notas de los das anteriores en su libreta de cuero. -Se fue en el carruaje ayer por la maana, y que yo sepa no ha vuelto. El viejo cochero, Oliver, regres sin ella hacia las nueve y cuarto de la maana. Alrededor de las diez y cuarto volvi a salir cargado de cajas de ropa, que parecan las mismas que la vieja criada, Doreen, haba llevado unas noches antes. Las puso en el coche antes de marcharse y volvi otra vez una hora ms tarde aproximadamente. A las once y diez sali de casa con el seor Kent y le llev a su oficina, donde estuvo hasta las dos de la madrugada. Cuando el seor Kent apareci por fin necesitaba ayuda para andar, y Oliver se la proporcion con cierta dificultad, puesto que es un hombre muy corpulento. -Qu le pasaba? -pregunt lord Hutton intentando incorporarse-. Estaba enfermo? -Devolvi a un lado de la carretera... -Le llevaron a casa? Llamaron a un mdico? y luego Oliver le hizo caminar junto al coche durante una milla ms o menos para que se despejara con el aire fresco de la noche. El conde resopl con impaciencia. -Contine. -Hoy al medioda sali de casa y fue al Royal Bank of Scotland, donde estuvo reunido durante casi dos horas con el director del banco, un tal seor Stoddart. Despus de eso baj a los muelles, donde supervis la carga del Lightning, que parti para Ceiln a las cinco y media en punto. Lord Hutton suspir. -Con l a bordo, supongo. -No. Regres a casa poco despus, y segua all cuando yo me march a las once. -Neil cerr su libreta-. Parece que ha cambiado de planes. -As es. Edward se hundi de nuevo en las hmedas sbanas de su cama y junt las manos con aire pensativo. Saba que Jack siempre estaba ansioso por navegar, y era raro que se quedara en Inverness o Londres ms de una semana. Tambin saba que su compaa naviera tena graves problemas econmicos como consecuencia de la reciente prdida del Liberty en Londres. Haba impedido la
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necesidad urgente de conseguir ayuda financiera que Jack embarcara en el Lightning? Crea que sera ms til para su compaa si se quedaba en Inverness negociando ms prstamos con el banco o intentando conseguir nuevos contratos? O haba renunciado a su viaje por razones personales? Edward tena poder para averiguar el carcter de las negociaciones de Jack con el banco, pero hacer algo as sera peligroso. Slo provocara curiosidad y cotilleos, y eso era algo que estaba decidido a evitar. -Muy bien -dijo cansado de repente-. Maana continuar vigilndole. -Si vuelve la chica, quiere que la siga tambin a ella? -pregunt Neil-. Que averige adnde fue? -Si la sigue a ella no podr seguir a Kent. -Podra buscar a alguien... -No. -Tengo un amigo de toda confianza, seor. Muy discreto. Jams dira una palabra... -Si tengo que decir que no otra vez nuestra asociacin habr terminado. -S, seor -respondi Neil ansioso por aplacar al viejo cascarrabias-. No le perder de vista. -Asegrese de que as sea. De repente se abri la puerta de golpe y entr en la habitacin la voluminosa seora Quigley. -Qu est haciendo l aqu? -pregunt lanzando a Neil una mirada glacial-. Le he dicho que hoy no haba visitas. -Y yo le he dicho que llame a la maldita puerta antes de entrar en mi habitacin. Edward la mir fijamente, pero el aire amenazador que poda haber tenido se desintegr bajo la repentina punzada de dolor que le recorri el vientre. Sintindose como si le hubieran clavado un pual en la tripa, se agarr el estmago con las manos esculidas y apret la boca, intentando contener el grito que le suba del fondo de la garganta. -Est bien, se le pasar enseguida -la voz de la seora Quigley se suaviz un poco mientras mezclaba agua y ludano en un vaso y lo acercaba a sus dbiles labios-. Beba esto. -Le pas un fuerte brazo por detrs de los hombros y le levant un poco, hasta que su demacrada mejilla acab apoyada en su almohadillado pecho-. Si lo toma y duerme un rato se sentir mucho mejor, se lo prometo. Edward trag el amargo elixir. No le alivi el dolor, pero la posibilidad de que pudiera reducirlo o al menos le ayudara a dormir era suficiente. Cuando el vaso se vaci apret los labios una vez ms, intentando combatir el agudo dolor que le desgarraba el ptrido vientre. Permiti que la seora Quigley le recostara de nuevo sobre las almohadas como si fuera un nio, demasiado dbil para protestar. Habra preferido que Dempsey no estuviera all para presenciar su fragilidad. Quera que la seora Quigley echara al estpido joven antes de que sus entraas hicieran algo ms para humillarle.
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-Debera irse -inform la seora Quigley a Neil mientras arropaba a Edward enrgicamente-. El seor necesita descansar. Neil mir a lord Hutton con incertidumbre, temeroso de marcharse sin su permiso. -Si no hay nada ms... Una sonora explosin de gas sali del cuerpo de Edward. Lrguese!-vocifer mortificado hasta lo ms profundo de su ser-. Ahora! Neil sali por la puerta tan rpido como se lo permitieron sus pies, y estuvo a punto de tirar un sofisticado jarrn de porcelana por el camino. -Usted tambin, seora Quigley. -Si sus intestinos iban a hacer algo ms, estaba decidido a soportarlo solo. -No creer que voy a asustarme por un poco de viento -coment la seora Quigley mientras abra las ventanas-. Todos tenemos que aliviarnos cuando nos lo pide el cuerpo, as nos ha hecho Dios. Aunque yo suelo usar el retrete para eso. -Fue a la jofaina y escurri un pao. -Al menos usted puede llegar al maldito retrete -refunfu Edward. -Y usted tambin si descansara cuando se lo digo y dejara de beber ese alcohol que tiene escondido debajo de la almohada -le dijo limpindole el sudor de la cara-. Estoy pensando en decirle a esa doncella que voy a despedirla si se lo vuelve a traer. -Ese alcohol es lo nico que hace que sea relativamente civilizado -le advirti Edward-. No querr saber cmo soy sin l. -No crea que va a ahuyentarme con gritos y amenazas cuando las cosas no funcionan a su manera -respondi ella lavndose las manos-. Puede que no sea tan fuerte como antes, pero an le queda ms de un soplo de vida. Mientras sea as pienso quedarme con usted. -Si cree que eso me tranquiliza se equivoca. -Si cree que me da lstima el que se equivoca es usted -repuso ella-. Ahora descanse -le orden enjuagando el pao en la jofaina-. Enseguida le traer algo para comer. -No tengo hambre. -La tendr despus de dormir un poco. -No. -Pues es una pena, porque estaba pensando en traerle una copita de oporto con la comida para que haga mejor la digestin. -Puede traer el oporto y dejar el resto. -Slo podr tomar el oporto si come. Edward suspir y cerr los ojos, demasiado cansado para seguir discutiendo. -Muy bien -murmur con los sentidos nublados por el efecto de la medicacin-. Ahora djeme. Ella sali de la habitacin con aire satisfecho.
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l se qued all desmoralizado, esperando a que el sueo le invadiera. Durante todos los meses que le haba cuidado, la seora Quigley nunca le haba permitido tomar una copa. O se estaba volviendo ms transigente, o le quedaba an menos tiempo del que pensaba. jAmelia meti unas cuantas hojas con notas en su bolso mientras baaba corriendo por la escalera del Hotel Royal. Eran ya las seis y media, y saba que Oliver llevara casi una hora esperndola. An le quedaba mucho trabajo para preparar la boda de los MacCulloch, pero tendra que dejarlo para ms tarde, despus de la cena. Desde que se haba trasladado a casa de Annabelle y su marido haca una semana, Oliver se haba ofrecido a llevarla y traerla del trabajo todos los das. Al principio ella aleg que sera un gran trastorno para l, pero Oliver insisti. Finalmente.Annabelle acab convenciendo a Amelia de que deba resignarse, puesto que Oliver no iba a cambiar de opinin. Adems era ms cmodo para Annabelle, puesto que ella y su marido tenan cuatro hijos, y con tanta gente su cochero estaba ya muy ocupado. Y de ese modo poda seguir en contacto con la casa de Jack y preguntar a diario por Eunice y Doreen. Despus de escuchar atentamente qu hacan y por qu se quejaban las dos mujeres, se quedaba callada un momento. Luego, fingiendo el mnimo inters, preguntaba por Jack amablemente mientras devoraba con avidez las noticias que Oliver tuviera para ella. Se haba ido de su casa al da siguiente de su vergonzoso encuentro ntimo sin despedirse de l. Haba intentado escribirle una carta para explicarle los motivos de su apresurada partida, pero una abrumadora sensacin de bochorno y confusin le impidi encontrar las palabras adecuadas. As que acab yndose sin decirle nada. Aunque Eunice, Doreen y Oliver se quedaron decepcionados, parecieron aceptar la explicacin de que le vena mejor quedarse con Annabelle y su marido. Amelia seal que con su marcha liberaba a Jack de su responsabilidad, con lo cual poda seguir navegando y ellos podan volver a la mansin de Haydon y Genevieve. Sin embargo, Jack se haba quedado en casa con los tres viejos criados. Amelia no poda imaginar qu le retena en Inverness cuando haba dejado claro que su negocio le exiga viajar de inmediato, pero intent no pensar en ello. Le haba librado de su papel de protector, y al hacerlo estaba descubriendo unos lmites desconocidos de libertad y responsabilidad. Annabelle y su marido le proporcionaban un sitio para vivir, pero en su papel de la seora Chamberlain estaba experimentando una autonoma completamente nueva para ella. Todos los das se aplicaba cuidadosamente el maquillaje y se arreglaba el pelo como Oliver, Eunice, Annabelle y Grace le haban enseado antes de ir al Hotel Royal. Aunque trabajaba muchas horas y deba afrontar muchas dificultades, su
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incipiente carrera le resultaba muy gratificante. La seora MacCulloch estaba encantada con las innovadoras sugerencias de Amelia para la boda de su hija, que prometa ser uno de los acontecimientos sociales ms importantes del ao en Inverness. Faltaban an dos semanas para la boda, pero la seora MacCulloch ya haba hablado de la elegancia y el estilo de Amelia a sus amigos y conocidos, que estaban encargando cenas y celebraciones para el siguiente ao con la condicin de que las organizara ella. El seor Sweeney estaba tan emocionado con las perspectivas de su negocio que le haba ofrecido un aumento de veinte libras adicionales al ao. A Amelia no le pareca mucho, pero Annabelle le dijo que doscientas veinte libras anuales era un salario excepcionalmente generoso para una mujer joven, y supona que deba confiar en ella. Estaba muy lejos de su opulenta existencia como Amelia Belford, la prometida del duque de Whitcliffe. Por primera vez senta que controlaba de alguna manera su vida, y que estaba haciendo algo interesante y til, en lo que era famosa no slo por su riqueza, sino por sus propias habilidades. Era una sensacin maravillosa. -Buenas noches, seora Chamberlain -dijo Oliver mientras le abra la puerta del carruaje por si acaso haba alguien cerca. -Buenas noches, Oliver. Siento haberte hecho esperar... Sus palabras se desvanecieron en una expresin de sobresalto cuando alguien le quit el bolso de un tirn. -Mis notas! -grit Amelia horrorizada mientras una pequea figura corra por la calle-. Al ladrn! -Se recogi la falda y las voluminosas enaguas y corri detrs del cro tan rpida como pudo. -Vuelve aqu! -Al darse cuenta de que no poda seguirles, Oliver subi de nuevo al pescante y tir de las riendas para poner en marcha el carruaje. Un caballero rechoncho cogi al ladronzuelo cuando pasaba a su lado. -Te pill, rufin! --proclam con tono triunfante agarrando al muchacho de su sucia chaqueta. -Sultame, cabrn! -El chaval le dio una patada con la rodilla en la entrepierna. -Cielo santo! -Con aspecto de estar a punto de desmayarse, el hombre le solt-. Maldito... El muchacho sigui corriendo, movindose con habilidad de un lado a otro mientras evitaba las manos extendidas del resto de la gen te que ahora intentaba capturarle. Amelia observ derrotada cmo entraba en un estrecho callejn, y se dio cuenta de que jams podra pillarle. Haba perdido sus preciadas notas, y tendra que trabajar durante horas para volver a componerlas. De repente sali un grito de rabia del callejn, seguido de una sarta de agudas blasfemias. Rezando para que este captor fuera capaz de protegerse mejor que el primero, Amelia comenz a correr de nuevo. Le costaba respirar, y el cors le haca dao en las costillas mientras corra por el estrecho pasaje y doblaba una
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esquina. -Sultame, viejo bastardo! -exclam el chaval forcejeando violentamente. Se retorci con furia en un intento desesperado de lanzar un golpe, pero Oliver no iba a permitrselo. Agarrndole el pelo con una mano y doblndole un brazo detrs de la espalda con la otra, el anciano pareca tener al ladronzuelo bajo control. -Deja de moverte, porque no te voy a soltar hasta que devuelvas el bolso a la seora y le pidas disculpas -le inform Oliver con severidad-. No voy a entregarte a la polica, lo oyes? -Ests mintiendo! -Slo quiero que me devuelvas el bolso -le asegur Amelia-. De todas formas no te servir para nada. No hay dinero ni joyas ni nada parecido. El muchacho dej de forcejear de repente y lanz a Amelia una mirada de indignacin. -No hay nada de eso? -Me temo que no. La mir visiblemente enojado, como si le hubiera hecho perder el tiempo. -Est bien -respondi mirando a Oliver-. Sultame para que pueda sacarlo de mi chaqueta. -Yo lo coger -dijo Oliver, que saba que no poda fiarse del pequeo ratero. Luego le solt el pelo sin dejar de sujetarle el delgado brazo detrs de la espalda-. Y como intentes darme una patada te desollar el trasero y no podrs sentarte en una semana. -Con esa improbable amenaza entre ellos, Oliver meti la mano en la chaqueta del muchacho y sac el bolsito de seda y terciopelo. -Aqu tienes -se lo entreg a Amelia-. Ahora pide disculpas a la seora. -Por qu? -resopl el chaval con desprecio-. Seguro que tiene un centenar de bolsos en casa. No iba a echarlo de menos. -Disclpate antes de que cambie de opinin y te lleve a la polica. El muchacho lanz una mirada furiosa, pero estaba claro que la amenaza de Oliver le haba impresionado. -Lo siento -farfull con tono despectivo. -Ves cmo no era tan difcil? Ahora los ladrones no tenis ni tacto ni honor -se quej Oliver agarrndole an por la mueca-, Cuando yo era joven... -Si ya hemos terminado me voy -le interrumpi el muchacho con rudeza. -Adnde vas? -pregunt Amelia mientras Oliver le soltaba. El chaval la mir con una profunda hostilidad. -Para qu lo quiere saber? Para decirle a la polica que me per siga en cuanto se vaya en su lujoso carruaje? El odio que senta era tan intenso que Amelia se qued sorprendida. Tena unos bonitos ojos verdes oscuros, la nica parte de su cuerpo que no estaba cubierta de suciedad. Seran as Jack y sus hermanos cuando Genevieve los rescat de la
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crcel? Estaran tan desesperados y endurecidos por su terrible existencia como para odiar a cualquiera que tuviera ms que ellos? -Slo me preguntaba si te gustara venir a casa y cenar conmigo. Oliver y el muchacho la miraron asombrados. -Debe pensar que soy imbcil para creer que una dama como usted me llevara a su casa -resopl el chaval-. O pensaba darme sobras grasientas en el jardn como si fuera un perro? -Escupi en el suelo dejando claro lo que opinaba de esa idea. -Te estoy invitando a tomar una cena caliente conmigo y con el resto de la familia -le dijo Amelia. -Claro -respondi con tono sarcstico-. Cree que estara bien que sus hijos compartieran un plato conmigo. Como una especie de leccin en la vida. Que se vayan al infierno. No necesito que nadie me mire por encima del hombro. -La verdad es que no tengo hijos -dijo Amelia recordando de repente que Annabelle s tena. Cmo se sentiran sus anfitriones si apareciera con aquel ladronzuelo tan agresivo en su bonita casa? Pensara Annabelle que era un gesto noble y generoso? O le preocupara que el muchacho blasfemara delante de sus hijos y pudiera asustarles? -En casa de Jack no hay nios -afirm Oliver intuyendo su preocupacin-. Podemos llevarle all. Amelia se mordi el labio sin saber qu hacer. -No quisiera molestar a Jack. -En realidad ni siquiera quera verle, pero no poda decrselo a Oliver. -No lo hars -le asegur Oliver-. Trabaja hasta muy tarde todos los das. Esta noche no tengo que recogerle hasta pasadas las doce, y estoy seguro de que entre Eunice, Doreen y t podis darle de comer e incluso lavarle un poco para esa hora. -Qu tonteras estis diciendo? -pregunt el muchacho-. No me pienso lavar nada. O me llevis como estoy o me dejis en paz -declar enrgicamente-. Puedo ir a otros sitios en los que a nadie le importa la pinta que tengo. -Eso es porque all la gente huele peor que t -repuso Oliver con impaciencia-. Si quieres disfrutar de la mejor comida que has probado en tu vida tendrs que cerrar la boca y dejar que te quitemos esa porquera. El muchacho cruz los brazos sobre su flaco pecho con aire desafiante. -Al cuerno. -No es necesario que lo decidas tan rpido -dijo Amelia-. Por qu no vamos a casa y vemos qu han hecho Eunice y Doreen para cenar antes de decidir si merece la pena o no? Eunice hace un fabuloso cordero asado con ajo y hierbas, y un delicioso pudin de dtiles con crema de caramelo. Tambin prepara las mejores tortitas que has probado nunca, muy suaves y tiernas, que sirve con mantequilla fresca y queso. Estoy segura de que te gustarn. El chaval abri bien los ojos mientras Amelia describa aquel festn.
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-Sin trucos? -pregunt con desconfianza-. Puedo comer y marcharme? -Sin trucos -le asegur Amelia con expresin solemne-. Lo nico que te pido es que nos dejes lavarte un poco antes de sentarte a la mesa. No creo que Eunice y Doreen te permitan tocar nada sin lavarte al menos las manos y la cara. -Muy bien -resopl como si fuera un gran sacrificio por su parte. Fue hacia el carruaje, abri la puerta bruscamente y entr dentro. -Les importar a Eunice y a Doreen? -pregunt Amelia a Oliver pensando de repente que podra abusar de ellas al aparecer con aquel golfillo maloliente. Oliver solt una carcajada. -Se alegrarn tanto de verte que les dar igual a quin lleves -vaticin-. Adems estn acostumbradas a tratar con cros rebeldes como ste. -Espero que tengas razn. -Amelia acept la mano de Oliver mientras la ayudaba a subir al carruaje. -Cmo te llamas? -pregunt animadamente a su joven invitado. -Alex. -Es un nombre muy bonito -coment Amelia intentando que se sintiera cmodo. Es el diminutivo de Alexander? El muchacho la mir despectivamente. -De dnde es que habla tan raro? -dijo ignorando su pregunta. -Soy americana respondi Amelia sin molestarse por su ru deza-. De una preciosa ciudad llamada Nueva York. -All es donde compr las gafas? -pregunt con tono sarcs tico-. En Nueva York? -Por qu lo dices? -Estoy pensando que la engaaron cuando se las compr -afirm con tono cido, porque cualquier idiota puede ver que soy una chica. Con eso la invitada de Amelia cruz los brazos sobre su pecho plano y mir con aire taciturno por la ventanilla, llenando el carruaje con un incmodo silencio. -No hace falta que te eches comida en el regazo -dijo Eunice cortando otra loncha de cordero para Alex. -No estoy haciendo eso -protest con inocencia. -Djalo aqu. -Doreen puso un plato vaco delante de ella. -No hay nada que dejar -insisti Alex frunciendo el ceo. -No podrs con estas dos -coment Oliver untando la salsa de su plato con un trozo de pan negro-. Ser mejor que cedas si quieres tener un poco de paz. -No tengo nada en el regazo. Eunice movi la cabeza, asombrada de que tantos aos despus de que Genevieve comenzara a llevar hurfanos a casa los nios hubieran cambiado tan poco. -Voy a prepararte una cesta llena de cosas para que puedas llevrtela cuando te vayas -le dijo a Alex-. As que no hace falta que robes comida de la mesa y ensucies el bonito mantel de Doreen.
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-Si se mancha de grasa te pondr a quitarla despus de cenar -le advirti Doreen con severidad-. Y no habr pudin con crema de caramelo hasta que lo dejes bien limpio. Alex lanz una mirada furiosa a los tres ancianos, como si la estu vieran acusando injustamente. Cuando Amelia estaba a punto de ir a rescatarla y sugerir que Eunice poda equivocarse, Alex resopl irritada y empuj la silla hacia atrs, mostrando el batiburrillo de comida que tena en la servilleta. -Gracias. -Doreen ech el envoltorio grasiento en el plato vaco y lo llev al fregadero. -Ahora come un poco ms de cordero -susurr Eunice ponindole un trozo grande en el plato-. Y ms guisantes -le sirvi un montn junto a la carne. -Si comes demasiado rpido te doler la tripa -le advirti Oliver. -Eso son tonteras -protest Alex atiborrndose de comida. Amelia observ que estaba comiendo como si tuviera miedo de que le robaran la comida, descansando slo de vez en cuando para be ber agua o limpiarse la boca con su sucia manga. Era evidente que Alex no estaba acostumbrada a que le ofrecieran tanta comida de re pente, y estaba dispuesta a ingerir todo lo posible antes de encontrar se de nuevo en la calle. -Dnde vives, Alex? -A Amelia le preocupaba qu sera de ella. -Donde quiero respondi con las palabras amortiguadas por sus bocados. -Entonces no tienes padres ni parientes que cuiden de ti? -Puedo cuidarme sola le asegur Alex furiosamente. -S, eso lo has dejado claro hoy. Pero me gustara saber si tienes algn sitio donde vas normalmente a pasar la noche. -Tengo muchos sitios. -Mir a Amelia con cautela, reacia a dar le ms detalles. -Cuntos aos tienes? Alex resopl con desprecio. -Cuntos aos tienes t? -Diecinueve -contest Amelia ignorando su impertinencia. Alex la mir indecisa. -Ests segura? Parece que tienes cuarenta. -Son esas gafas -explic Oliver divertido-. Le aaden unos cuantos aos a la cara -dijo lanzando a Amelia una mirada significa tiva para recordarle que estaba disfrazada. -Deberas tirarlas -le recomend Alex sirvindose otra cucha rada de pur de patatas-. Con ellas pareces una vieja gruona. Y tambin deberas cambiarte el pelo -aadi evaluando a Amelia con ojo crtico-. Aunque no puedas hacer nada con ese feo color, po dras arreglrtelo para no parecer un vejestorio. -Gracias por tus consejos -respondi Amelia-. Cmo es que sabes tanto de esas
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cosas? -Me gusta observar a la gente. -De eso estoy segura. -Doreen frunci la boca con gesto reprobatorio-. Observas a todo el mundo para decidir a quin merece la pena desplumar. -Forma parte del trabajo -afirm Alex con tono de superioridad, como si Doreen fuera demasiado ignorante para comprenderlo. -Pero no te sali tan bien cuando le robaste el bolso a la seora Chamberlain coment Oliver-. Creas que estaba lleno de dinero, y lo nico que tena eran unos papeles que no te servan para nada. Alex se encogi de hombros. -Me pareci bonito. Amelia la mir sorprendida. Con sus pantalones harapientos y una chaqueta andrajosa, no poda imaginar para qu quera su bolso de seda y terciopelo, con su borla de color marfil y un suave cordel. La idea de que aquella chiquilla lo fuera a utilizar era absurda. -Si te gusta te lo dar -dijo-. Es tuyo. Alex adopt una actitud de indiferencia despectiva, sin levantar apenas la cabeza del plato. -Bien. Conozco un sitio donde puedo venderlo. -No vas a vender ningn regalo de la seora Chamberlain -objet Eunice con firmeza-. Si lo que necesitas es dinero podemos reunir un poco y ponerlo con tu comida y tu ropa. -Cuando le d el bolso a Alex podr hacer con l lo que quiera. -A Amelia le fascinaba que la nia intentara ocultar que no le importaba el bolso-. Slo ella puede decidir si quiere conservarlo o no. Alex continu atiborrndose de comida sin inmutarse. Cuando ya no pudo ms apart el plato, se restreg la boca con la manga por ltima vez y eruct ruidosamente. -Aqu no permitimos esas cosas -le rega Doreen moviendo un dedo venoso-. Y si vuelves a nuestra mesa espero que uses la servilleta para limpiarte la boca en vez de llenarla de comida cuando crees que no te ve nadie. -Dnde est el pudn? -pregunt Alex. -Ya va. -Eunice sonri, siempre complacida de dar de comer a alguien con buen apetito-. Un rico pudin de dtiles con crema de caramelo; uno de los postres favoritos de Jack. Alex mir a Amelia. -Es tu marido? -No. -Entonces quin es? -No estoy casada. -Entonces por qu llevas ese anillo?
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Amelia mir la fina alianza de oro que Annabelle le haba dado para completar el disfraz de la seora Chamberlain. -Soy viuda. -Se senta terriblemente culpable por tener que mentir-. Mi marido muri hace poco, y vine aqu para comenzar una nueva vida. Alex la mir con escepticismo. Al vivir en las calles haba desarrollado una gran perspicacia, y saba que Amelia estaba mintiendo. -Y cmo es que vives aqu? -En realidad no vivo aqu -reconoci Amelia-. Pero estuve aqu hasta hace una semana, y por eso ha sido agradable volver a visitar a Oliver, Eunice y Doreen. Alex puso los ojos en blanco, como si pensara que la visita haba sido cualquier cosa menos agradable. -Entonces quin es Jack? -Hundi la cuchara en el cuenco humeante de pudin que Eunice le haba puesto delante. -El seor Kent es el primo de la seora Chamberlain -intervino Oliver pensando que Amelia haba mentido ms que suficiente por un da. Alex comenz a devorar el pudin, interrumpiendo momentneamente sus preguntas. Cuando termin abri la boca para eructar, pero se lo pens mejor y la cerr. -Te ha gustado? -le pregunt Eunice retirando el cuenco. -Hay ms? -S, pero sera demasiado para tu estmago. No queremos que te pongas enferma. -Puedo llevrmelo? -Claro que s -le asegur Eunice-. Lo pondr con todo lo dems. Alex apart la silla de la mesa y se puso de pie. -Entonces supongo que debo irme. Unas oscuras sombras se cernan sobre las ventanas de la cocina. Aunque Alex no haba revelado su edad, Amelia supona que no tena ms de diez aos. Cmo podra sobrevivir en las calles sin nadie que la cuidara?, se pregunt. Ese da haba evitado que la arrestaran porque ni Amelia ni Oliver haran algo as a un nio. Pero qu ocurrira maana, cuando Alex tuviera que robar de nuevo? Le perdonara su siguiente vctima y la invitara a cenar? O insistira en qu,e fuera a la crcel, donde sufrira un trato horroroso antes de que la soltaran y acabara otra vez en la calle? -Alex -comenz a decir-, qu te parece si... ? Antes de que pudiera terminar, Alex se agarr al respaldo de su silla y se dobl, gimiendo de dolor. -Qu pasa? -Amelia se acerc a ella-. Ests mal? -Mi tripa -jade Alex apretando los ojos. -Llvala al despacho para que podamos tumbarla en el sof -dijo Doreen. -Pon el brazo alrededor de mi cuello, Alex -le indic Amelia.
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Quejndose de dolor, Alex ech un delgado brazo sobre Amelia y fue tambalendose por el pasillo mientras Oliver y Doreen iban al despacho para encender las lmparas. Amelia ayud a Alex a tumbarse en el sof y Eunice la tap con una suave manta de cuadros. -Ha comido demasiado -coment Oliver-. Se ha inflado como un pavo de Navidad, y su estmago no est acostumbrado a comer tanto. -El pudin de dtiles con crema de caramelo era demasiado pesado para ella aadi Doreen. -Le dar una cucharada de mi jarabe -decidi Eunice-. El opio aliviar el dolor y la ayudar a dormir. Alex abri los ojos de repente. -Lo que necesita es un buen laxante de agua de violetas -sugiri Doreen-. Le producir retortijones y calambres, y luego soltar un montn de porquera, pero despus se sentir como si la hubiesen lavado por dentro. Alex se incorpor milagrosamente. -Me encuentro mucho mejor... Eunice, Doreen y Oliver intercambiaron una mirada cmplice. -Ahora deberas tumbarte -dijo Amelia con tono suave. -No voy a tomar ningn laxante. -Alex se cruz de brazos con gesto obstinado-. No podis obligarme. -Claro que no. -A Amelia le sorprenda lo bien que pareca estar de repente, y empez a entender lo que estaba ocurriendo-. Pero aunque te sientas mejor deberas dormir aqu esta noche para que podamos asegurarnos de que no tienes nada grave. Alex resopl. -Dormir aqu? -pregunt como si le hubiera dicho que se metiera en una carbonera. Amelia se volvi hacia los tres ancianos. Saba que lo que estaba proponiendo era una imposicin, pero no se le ocurra otra cosa. No quera que Alex pasara la noche en la calle, y a juzgar por el dolor de estmago que haba fingido ella tampoco. Pero no poda aparecer en casa de Annabelle con aquella chiquilla insolente diciendo que iba a pasar all la noche. Aunque Annabelle pudiera comprenderlo, caba la posibilidad de que no lo hiciera pensando en sus hijos. As pues, la casa de Jack era la nica opcin. Estaba segura de que cuando regresara sera capaz de hacrselo ver. -Puede dormir en la habitacin que preparamos para Jack cuan do estuviste t aqu -sugiri Oliver. -No es gran cosa, pero est caliente y limpia, que es mucho ms de lo que se puede decir del sitio donde pensabas dormir esta noche -coment Eunice. -Estar bien -dijo Amelia-. Verdad que s, Alex? Alex se encogi de hombros.
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-Entonces vamos arriba. -Doreen la llev hacia la escalera-. Te preparar un buen bao y te buscar ropa decente para... Alex se qued quieta. -No voy a tomar un bao -inform a Doreen con tono categrico. -Ya lo creo que s. -Doreen apoy sus esculidas manos en sus huesudas caderas-. No vas a dormir en mis sbanas limpias con toda esa porquera y el pelo grasiento lleno de piojos. Tomars un bao caliente con jabn y agua de lavanda, te lavars los dientes, te cepillars las uas hasta que estn impecables, te pondrs un camisn limpio para dormir y te pondrs de rodillas para decir tus oraciones. Si no ests de acuerdo con alguna de estas cosas Oliver volver a llevarte donde te encontr, y all podrs estar tan sucia como quieras. Alex blasfem mientras iba hacia la puerta principal. -Pero entonces te perders el desayuno -coment Amelia. La nia se detuvo y la mir con gesto resentido. -Qu hay para desayunar? -Lo de siempre -respondi Eunice-. Cereales, huevos, tostadas con jamn, arenques, lengua, panecillos calientes, mermelada, caf, t y chocolate. -Me est entrando hambre slo de pensarlo -dijo Oliver-. A ti no? Alex se qued callada un momento. -Nada de agua de lavanda. Apesta. -Muy bien. -Doreen saba que para ella era importante creer que haba conseguido una pequea victoria-. Nada de agua de lavanda. Como si fueran a ejecutarla, Alex se dio la vuelta y subi a regaadientes por la escalera. Para cuando Jack lleg a la puerta de su casa era ya noche cerrada. Le haba dicho a Oliver que le recogiera en su oficina pasadas las doce, pero el hambre le oblig a salir del decrpito edificio alrededor de las nueve. Fue a una taberna para comer y beber algo, pero una copa le llev a otra, y a otra... hasta que perdi la cuenta. No importa, pens. Ahora que Amelia se haba ido slo era responsable de s mismo. Busc a tientas la llave y con cierto esfuerzo consigui abrir la puerta principal. Luego entr tambalendose y la cerr de golpe con torpeza. Tras asegurarse de que todos estaban dormidos, se quit la chaqueta y la dej caer al suelo. La nica persona con la que tema encontrarse en ese estado era Oliver, que se enfadara con l, pero al menos no podra obligarle a volver andando a casa, puesto que ya estaba all. Satisfecho consigo mismo por haber conseguido burlar al viejo criado esa noche, fue dando tumbos hacia la escalera. -Qu diablos ests haciendo aqu cuando estaba a punto de ir a buscarte? pregunt Oliver apareciendo de repente por el pasillo que conduca a la cocina. Pareca que le incomodaba no tener que salir.
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-Termin pronto y alquil un coche en la calle. Pens que as te ahorrara la molestia de ir a recogerme. Oliver estrech los ojos. -Ah, s? Y cuantas copas has tomado antes de decidir honrarnos con tu presencia? Jack se encogi de hombros. -Una o dos. -Por el olor yo dira que cinco o seis. -Y qu? Soy un hombre, Oliver, no un nio. Si quiero emborracharme es asunto mo. -Eso es lo que haces cuando viajas a esos lugares exticos como Grecia y Egipto? -pregunt el anciano indignado-. Beber toda la noche hasta que no te tienes en pie? No me extraa que no puedas volver a casa y llevar una vida decente. Si la seorita Genevieve supiera lo que has estado haciendo te dara una bofetada y te dira que empezaras a comportarte como el hombre que afirmas ser. -Genevieve no me ha pegado nunca -dijo Jack. -Quiz debera haberlo hecho -replic Oliver-. Est claro que su paciencia y su trato amable no te han ayudado mucho para aprender a controlarte. Jack le mir con recelo. Saba Oliver cunto dao le haba hecho a Amelia antes de que se marchara? O se refera a que haba estado borracho todas las noches desde entonces para intentar olvidar que le haba robado la virginidad y haba destruido para siempre su relacin con ella? -Esperaba que hoy estuvieras sobrio, porque la seorita Amelia te espera para hablar contigo. -Oliver saba que no serva de nada reprenderle cuando ya estaba borracho. Jack abri bien los ojos. -Amelia est aqu? -S, y quiere hablar contigo, pero... -Dnde est? -Arriba, en la habitacin libre, pero no puedes... Jack subi corriendo por la escalera. Amelia haba vuelto. Despus de una semana angustiosa pensando que nunca volvera a ver su radiante sonrisa, ni a oler su delicada fragancia, ni a sentir la suavidad de su mano en la cicatriz de su mejilla, haba regresado. Sintindose como si le envolviera un reluciente rayo de sol, entr precipitadamente en la habitacin. Y se qued atnito al ver a una nia durmiendo en la pequea cama. -Chsss... -Amelia se llev un dedo a los labios mientras se levantaba de la silla que haba en una esquina. Despus de ajustar la manta de cuadros con la que haba tapado a Alex, le indic a Jack que la siguiera al pasillo. Luego cerr con cuidado la puerta de la habitacin y se volvi hacia l.
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Su rostro estaba recortado contra la suave luz de color mbar. Intent buscar las profundidades plateadas de sus ojos, pero slo encontr cautela y expectacin. Teniendo en cuenta que se haba ido de su casa sin despedirse era comprensible que reaccionara de aquel modo. Sin embargo le dola su frialdad. Cmo era posible, se pregunt, que dos personas pudieran experimentar una pasin tan intensa, compartir la intimidad ms profunda de su cuerpo y sus emociones, y luego acabar mirndose la una a la otra con un silencio tan incmodo? -Lo siento -murmur finalmente para romper la tensin que haba entre ellos-. No quera abusar de ti trayendo aqu a Al ex, pero Oliver asegur que no te importara. Jack asinti, buscando en su mente empapada de whisky algn recuerdo de una nia llamada Alex. No encontr ninguno, pero en ese momento no pareca importar. De algn modo la nia que dorma en el que Eunice llamaba ahora rindose el cuarto de invitados le haba devuelto a Amelia. Eso era lo nico que saba. -Conoc a Alex hoy cuando intent robarme el bolso -prosigui Amelia-. Oliver consigui cogerla con mucha habilidad, y cuando vi lo hambrienta y desesperada que estaba supe que no poda dejarla all. As que la invit a cenar, pensando que le gustara tomar una buena comida, pero no record que slo soy una invitada en casa de Annabelle. Aunque no creo que se opusiera a que invitara a alguien a cenar, pens que quiz no le agradase mucho que llevara a alguien como Alex, aunque tengo entendido que tambin vosotros habis tenido unos orgenes humildes. Lo dijo como si todos ellos hubieran pasado su infancia en una bonita casa de campo, donde se habran dedicado a pescar en el lago y a jugar con juguetes de madera. S, pens Jack, preocupado de repente por lo que poda haberle contado su familia, mis orgenes son bastante humildes. -Tambin estaba la cuestin de los nios de Annabelle. -Amelia esperaba desesperadamente que Jack dijera algo-. El comportamiento de Alex no es muy ortodoxo, y me preocupaba que Annabelle lo considerara inapropiado para sus hijos. As que la nica opcin era traerla aqu. Oliver dijo que ltimamente trabajabas hasta muy tarde y que no te importara. Despus de cenar pensaba llevar a Alex donde pasara normalmente la noche para no molestarte. Pero no tiene ningn sitio adonde ir, aunque asegura que puede cuidar de s misma. Es muy resuelta e independiente. Por supuesto. Las heridas del pasado de Jack comenzaban a abrirse. Si no fuera as no podra sobrevivir. -Bueno, aunque saba que no tena ningn derecho iba a invitarla a pasar la noche aqu para que estuviera segura. -Amelia mir a Jack indecisa-. Pero antes de que pudiera hacerlo comenz a dolerle el estmago. Cuando Eunice y Doreen dijeron
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que le daran un laxante ella insisti en que se senta mejor, lo cual sugera que haba fingido estar enferma para no tener que marcharse. Entonces le ped que se quedara y ella acept, y por eso est durmiendo aqu. -Naturalmente, no espero que le permitas quedarse aqu ms de una noche. Amelia decidi que le haba disgustado su intromisin-. S que no puedes hacerte cargo de una nia hurfana. Pero tampoco puedo dejar que vuelva a las calles, donde puede acabar en la crcel o algo peor. As que maana la llevar a casa de Annabelle y le preguntar si puede quedarse conmigo hasta que ahorre suficiente dinero para alquilar una casa en la que podamos vivir las dos. Ahora que est limpia tiene un aspecto presentable, y si le explico algunas normas bsicas de comportamiento como por ejemplo a no blasfemar y a no eructar en la mesa, no causar demasiadas molestias en casa de Annabelle. Jack se dio cuenta de que le estaba abandonando. Qu poda hacer para que se quedara? Qu poda decir para que le perdonara por haberse aprovechado de ella? Su mente comenz a dar vueltas. Amelia estaba all porque le preocupaba una nia llamada Alex. Era increble que en su situacin actual, con una recompensa sobre su cabeza, mientras intentaba adaptarse a una nueva vida y aprender a cuidarse a s misma, tambin llevara a casa hurfanos abandonados. No tena nada que ver con la heredera caprichosa que haba credo que era mientras esperaba con impaciencia a que apareciese en su propia boda. Llevar a casa a una pequea ratera que haba intentado robarle el bolso slo era lgico para una mujer que haba insistido en alimentar y vestir a toda una comunidad de gente sin hogar con sus preciosos pendientes de esmeraldas. No quera que fuese a casa de Annabelle. No quera que fuese a ninguna parte. Eso era lo nico en lo que poda pensar mientras la miraba con angustia y una vaga esperanza de que tal vez, slo tal vez, pudiera llegar a perdonarle por lo que era y lo que le haba hecho. -Puede quedarse aqu. Amelia frunci el ceo desconcertada. -Quieres decir esta noche? -Todo el tiempo que sea necesario. La sorpresa que ilumin su bello rostro se convirti rpidamente en resignacin. -Eres muy amable, Jack, pero no creo que sea una buena idea. T tienes que viajar mucho, y no podras cuidar solo a la nia. -No estoy diciendo que vaya a cuidarla -puntualiz Jack-. Estoy diciendo que podis quedaros aqu las dos hasta que encuentres un sitio para vivir. Yo me ir dentro de poco para varios meses -aadi para que no temiera que poda volver a forzarla-. Pero les dir a Oliver, Eunice y Doreen que se queden para ayudarte a cuidar a Alex. Necesitars su ayuda, porque si tienes que trabajar todo el da en el hotel no podrs llevarla contigo.
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Amelia se dio cuenta de que tena razn. -Estoy seguro de que a Annabelle le gustara ayudarte con Alex, pero tiene ya un marido y cuatro hijos, adems de sus libros -prosigui-. Con tantas obligaciones no sera justo pedirle que asuma una ms. -En realidad saba que cualquiera de sus hermanos estaran encantados de acoger a Amelia y su protegida, pero no pensaba decrselo. -Supongo que no -reconoci Amelia-. Pero qu hay de Oliver, Eunice y Doreen? No les apetecer volver a casa? -Si fuera as ya se habran ido y me habran dejado en paz -murmur-. Yo creo que se lo pasan muy bien aqu, cocinando, limpiando y regandome. Genevieve y Haydon tienen tantos criados jvenes que estos tres no tienen mucho que hacer de todas formas. Con Alex y contigo aqu se sentirn tiles, y no me prestarn a m tanta atencin. -Esta noche han disfrutado mucho dando de comer a Alex -Amelia sonri-. Y saban todos sus trucos, como cuando estaba escondiendo comida en la servilleta o fingi estar enferma para no tener que irse. -Conocen bien a los nios. Sobre todo a los golfillos que han tenido que robar y mentir para sobrevivir. Amelia observ a Jack durante un largo rato. l mantuvo su mirada con resignacin, como si no le importara lo que decidiera. Pero tena la mandbula tensa y los puos apretados a los lados del cuerpo, lo cual indicaba que s le importaba. -Qudate, Amelia -le pidi en voz baja temiendo que fuera a rechazarle-. Djame al menos que haga esto por ti. Sus palabras se quedaron suspendidas en el aire en una torpe e inadecuada disculpa. Perdname, era lo que quera decir. Por todo. Considerando cmo se haba aprovechado de ella, saba que tena todo el derecho a rechazarle. Pero algo la haba llevado a l esa noche, y no crea que fuera simplemente que una nia abandonada necesitara una buena comida. No, Amelia haba vuelto a su casa porque pensaba que era un lugar seguro. En cierto sentido an confiaba en l, a pesar de todo lo que haba hecho para destruir esa confianza. Amelia le mir en silencio, tan atrada hacia l en ese momento como una semana antes. Pero ya no era la muchacha insegura e inex perta de aquella noche. Aunque slo haba pasado una semana haba cambiado. Haba asumido el papel de una mujer madura e independiente, con responsabilidades, plazos y un salario, y adems la gente pensaba que era buena en lo que haca. Si segua trabajando duro acabara labrndose una exitosa carrera, que le permitira tomar sus propas decisiones respecto a su vida. Aunque Jack se haba opuesto a que trabajara saba que deba darle las gracias por su nueva vida. Si no hubiera sido por l se habra casado con Whitcliffe, y llorara todas las
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noches amargamente atormentada por su destino. Jack la haba ayudado a escapar de eso. Haba hecho por ella algo que nadie haba hecho nunca: le haba preguntado qu quera. Y despus haba intentado drselo. -Muy bien. Nos quedaremos, pero slo hasta que consiga ahorrar el dinero suficiente para alquilar una casa. -No quera que Jack pensara que iba a abusar de su generosidad indefinidamente. Le invadi una profunda sensacin de alivio. -Podis quedaros todo el tiempo que queris. Alex puede quedarse en esta habitacin, y t te instalars en la ma otra vez. -Avanz por el pasillo y le abri la puerta-. Le dir a Oliver que vaya maana a recoger tus cosas a casa de Annabelle. -Y dnde dormirs t? -En el sof del despacho. -Pero no estars muy cmodo. -Puedo dormir en cualquier parte, Amelia -le asegur encogindose de hombros-. Estoy acostumbrado. Adems, slo sern unas cuantas noches. Enseguida volver a marcharme. Por supuesto. Una sombra de desasosiego empa su corazn. -Bien -dijo sintindose incmoda de repente-. Entonces buenas noches. -Buenas noches, Amelia. -Tras observar cmo cerraba la puerta se apoy contra la pared y respir profundamente. Haba vuelto. Y seguan siendo amigos. No quera pensar en nada ms.
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Captulo 12
Comenz con una extraa sensacin. Haba estado girando la cabeza para ver si le seguan desde el momento en que Amelia apareci en su vida. Desde que haba vuelto con Alex haca casi dos semanas el hbito se haba agudizado tanto que tena el cuello rgido. Miraba con suspicacia a todos los hombres, mujeres y nios, hasta el punto de que estaba seguro de que sus vecinos pensaban que se haba vuelto loco. Nunca se haba sentido a gusto en la pequea calle de elegantes casas restauradas, habitadas por familias respetables con nios mofletudos y criados arrogantes. No tena dudas de que preferan que estuviese fuera, siempre que sus tres viejos criados fueran una vez a la semana para que la casa no se llenara de bichos. Cuando no estaba no supona ninguna amenaza para sus apacibles vidas. Ahora que viva con una viuda americana y una nia arisca que decan que era una ladrona, sus vecinos haban empezado a mirarle con desdn. Aunque intentaba ignorarles, hacan que se sintiera como siempre se haba sentido en el mundo privilegiado en el que Genevieve le haba introducido. Despreciado e indigno. -Creo que nos estn siguiendo -dijo mirando por la ventanilla trasera del carruaje. Oliver puso los ojos en blanco. -Siempre crees que nos estn siguiendo -se burl-. Ayer tuve que impedir que abordaras al seor Anderson porque estabas seguro de que nunca le habas visto en tu calle, cuando el viejo cabrn lleva treinta y cinco aos viviendo all. -Tena un aspecto diferente -respondi Jack con tono defensivo-. Se ha afeitado la barba. -S, hace tres aos. Jack frunci el ceo. -Antes de ayer queras interrogar a la nueva criada de la seora Ingram porque estabas seguro de que la habas visto en Londres, y queras averiguar por qu extraa casualidad estaba en Inverness... -Me pareci reconocerla. -Cuando lo que recordabas era su sombrero nuevo, pero en la cabeza de otra mujer. -No deberan hacerlos todos iguales. -Por no hablar del da que le diste al cro de los Rafferty un susto tan grande que su madre tuvo que darle un calmante y meterlo en la cama. -No fue culpa ma -objet Jack-. Vino corriendo hacia Amelia con una cuerda en la mano... -Estaba persiguiendo a su perrito -resopl Oliver indignado-. Y acab en el suelo
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contigo encima de l acusndole de asesinato. -Para empezar no debera haber permitido que se escapara. Cmo iba a saber que no era una amenaza? -Apenas tiene doce aos. -Es muy alto para su edad. -Es ms bajo que Doreen. -En ese momento me pareci ms alto. -No s cmo pudiste verle con lo rpido que te lanzaste encima. -Gira a la izquierda en la siguiente calle -orden Jack-. Y luego otra vez a la izquierda. Quiero ver qu hace el carruaje que viene detrs de nosotros. -Y qu hars si el conductor gira tambin? -pregunt Oliver-. Le acusars de seguirte desde Londres? -No s cmo puedes estar tan tranquilo respecto a la seguridad de Amelia. Los peridicos hablan de ella todos los das. Esta maana alguien ha dicho que la han visto en Inverness. -S, y otros la han visto en Pars, Roma, Atenas y Nueva York. Nos lo ley mientras desayunaba antes de ir a trabajar. Dijo que le pareca increble que los barcos de vapor fuesen ahora tan rpidos, y que quiz este sbado se ira a China, porque siempre ha querido verla -se ri entre dientes. -No tiene gracia, Oliver -dijo Jack con tono serio-. La recompensa que ha ofrecido su familia es enorme. Toda Europa est buscando a una mujer que responda a su descripcin con la esperanza de hacerse ricos. -Bueno, gracias a m Amelia ya no parece ella misma -seal Oliver haciendo girar el coche por segunda vez-. As que no hace falta que... -Est girando. El viejo cochero chasque la lengua irritado. -S, como el carruaje que va delante de nosotros. Antes de que nos demos cuenta nos acusarn de seguirles. -Vete hasta el final de la calle y contina hacia el oeste fuera de los lmites de la ciudad. Si no nos est siguiendo sera muy raro que tambin decidiera ir al campo. -Si llegamos tarde a cenar Eunice se pondr furiosa. -Haz lo que te digo, Oliver. Oliver lanz un bufido de frustracin y tir de las riendas. El da comenzaba a decaer mientras el carruaje dejaba atrs las bulliciosas calles de Inverness. Jack se contuvo para no mirar por la ventanilla mientras Oliver conduca el vehculo por la carretera de acceso a la ciudad. Dale unos minutos. Que un coche viajara por la misma ruta que l no quera decir que estuviera siguindole. Durante las ltimas semanas su intuicin le haba dicho muchas veces que le estaban observando, pero nunca poda estar seguro del todo, porque la persona o el vehculo sospechoso siempre desapareca en el ltimo momento.
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-Hay un pequeo camino que va hacia el sur detrs de ese grupo de rboles. Acelera y cgelo, y luego para el carruaje cuando pasemos la cima de la primera colina. -Cuando Eunice proteste porque se ha estropeado su asado yo no quiero saber nada -refunfu Oliver chasqueando el ltigo. Jack esper hasta que se adentraron en el valle ms all de la primera colina. En cuanto Oliver detuvo el coche se baj de un salto. -Espera aqu. Voy a la cima a mirar. -Llmame si necesitas que vaya a salvarte -brome Oliver. Ignorando el comentario sarcstico del anciano, Jack fue corriendo por la creciente oscuridad hasta lo alto de la colina, donde se escondi entre las sombras de los pinos que bordeaban el camino. Al cabo de un largo rato divis el mismo carruaje que haba visto en Inverness. Tras avanzar a toda prisa por la desierta carretera rural dej a un lado el desvo que haban cogido Oliver y l. Oliver tena razn. Se estaba volviendo paranoico. Se dio la vuelta furioso. Ahora tendra que soportar las burlas de Oliver todo el camino de vuelta a casa. El sonido de los cascos de un caballo le hizo detenerse. Entonces vio que el carruaje haba dado la vuelta e iba a toda velocidad por la estrecha franja de la carretera. El conductor deba haberse dado cuenta de que haba perdido a su presa y ahora corra para encontrarla. Jack tens la mandbula cuando pas por delante del desvo, que no se vea bien con la escasa luz. Poco despus el coche volvi a pararse. Vamos. Estoy aqu. El carruaje comenz a avanzar de nuevo hacia el plido resplandor de Inverness. Mierda. El carruaje se detuvo una vez ms, vacilando en la oscuridad. Por ltimo gir y se movi despacio por la carretera, buscando un sitio para dar la vuelta. -Qu sucede? -pregunt Oliver, que se haba aburrido de esperar y haba decidido subir a la colina con Jack-. Alguna seal de l? -El conductor ha encontrado el camino -respondi Jack-. Qudate aqu; yo ir al otro lado. Cuando reduzca la velocidad en la cima yo coger las riendas del caballo mientras t haces mucho ruido y abres la puerta del coche. No sabemos cunta gente hay dentro, as que debe parecer que somos ms de dos. -No te preocupes, muchacho. -Los ojos de Oliver brillaban de emocin-. Les meter tanto miedo que creern que estn a punto de exhalar el ltimo suspiro. Jack atraves corriendo la carretera y se qued esperando entre las sombras. Finalmente el carruaje rode la colina. Entonces Jack dio un salto y cogi las riendas del caballo, haciendo que el asustado animal se encabritara.
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-Dios mo! Qu est haciendo? -pregunt el conductor sorprendido. -Si os quedis quietos con la boca cerrada puede que no os rajemos el cuello rugi Oliver dramticamente mientras abra la puerta del carruaje con el reluciente pual en su marchita mano. Luego, parpadeando en la oscuridad, ech un vistazo dentro. -Est vaco -inform a Jack visiblemente decepcionado. Jack oblig a bajar al conductor, y antes de que pudiera reaccionar le retorci un brazo detrs de la espalda. -Voy a hacerle algunas preguntas -susurr con tono amenazador-. Y quiero que me diga la verdad. -Vyase al infierno! -Debera pensarlo mejor -le aconsej clavndole la punta de su pual en el cuello. Porque no quiero que haya ningn problema. Lo que quiero decir es que si descubro que me ha mentido en cualquier detalle, por insignificante que sea, mis hombres y yo le encontraremos y le romperemos todos los huesos de su flaco cuerpo. Est claro? El hombre le mir con hostilidad. -Si necesita una prueba para saber lo que es un hueso roto esta r encantado de demostrrselo. -Agarr el dedo meique del con ductor y comenz a doblarlo hacia atrs. -Est bien! -grit-. Le dir lo que quiera saber! -Le agradezco mucho su colaboracin. -Jack le solt el dedo-. Cmo se llama? -Neil. Neil Dempsey. -Y qu est haciendo aqu, seor Dempsey? -Le estaba siguiendo. -Por qu? La mente de Neil empez a dar vueltas. -Por qu? -repiti Jack retorcindole el brazo con fuerza. -Porque me han contratado para que le vigile! -confes. Jack intent disimular su sorpresa. Vigilarle? Para qu diablos iban a vigilarle a l? Deba tener algo que ver con Amelia. -Quin le ha contratado? -Por favor... No puedo decrselo -gimote Neil. -Claro que puede -le asegur Jack retorcindole el brazo un poco ms-. Pero si quiere que le ayude a recordarlo sacndole el hombro... -Lord Hutton! -chill. Jack afloj un poco la tensin. -Quin? -El conde Hutton -dijo Neil con voz temblorosa. --Y qu quiere de m el conde Hutton? -No lo s! Se lo juro! -grit mientras Jack segua apretando-. Lo nico que s es que me contrat para que le siguiera mientras es tuviese aqu y le informara de todo lo que hiciese.
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Dios santo. -Y cunto tiempo ha estado siguindome? -Casi cuatro semanas. Desde que regres a Inverness. -Me imagino que eso le ha mantenido muy ocupado, verdad? Jack no saba quin era el conde Hutton, pero si haba contratado a alguien para vigilarle era evidente que tambin conoca a Amelia. Entonces por qu no la haba capturado para reclamar la recompensa? A qu estaba jugando? -Dnde vive Hutton? -En una finca a unas doce millas de aqu. -Qu oportuno. Nos llevar ahora mismo. -No me obligue a hacer eso -le suplic Neil-. Si le llevo all el seor se pondr furioso. -Cree que le matar? -pregunt Jack con tono amable. Neil pareca asustado. -Por supuesto que no... -Entonces tiene menos que temer llevndonos all que negndose. Est claro? desliz el pual por su palpitante cuello. Neil asinti gimoteando. -Ahora llene esto y volver enseguida a recogerlo -dijo la seora Quigley dndole el orinal-. Est seguro de que no necesita ninguna ayuda? -Todava puedo mear solo -afirm Edward con acritud. -Pues es algo por lo que debera estar agradecido -le baj las sbanas bordadas para que no tuviera que pelearse con ellas. -Intentar acordarme de dar gracias a Dios por esa bendicin cuando rece esta noche -replic con tono sarcstico. -Tambin podra darle las gracias por concederme la paciencia necesaria para aguantarle -sugiri colocando con cuidado las sbanas sobre sus esculidos pies para que no se le enfriaran mientras se aliviaba-. Yo rezo por eso todas las noches. -Cuando se la conceda dgamelo. La seora Quigley apoy las manos en las caderas y movi la cabeza. -Es increble que un hombre con su inteligencia y su posicin social se dedique a insultar a la mujer que le da su medicina. Edward se encogi de hombros. -Si no me la da morir. Y si me la da tambin. La nica perspec tiva atrayente es que un da me d ms de la cuenta para que me muera antes. -No espere que ocurra tan pronto -respondi animadamente abriendo la puerta-. Me esforzar para mantenerle aqu mientras pueda, porque s que Dios necesita descansar todo lo posdible antes de que vaya usted a amargarle la vida -cerr la puerta de golpe detrs de ella. Con un humor de perros, Edward se levant el camisn y esper con impaciencia a que su hinchado cuerpo colaborara. Odiaba mear en un orinal tumbado en la cama. Resultaba humillante realizar las funciones corporales de esa manera. Cerr los ojos y respir profundamente para intentar relajarse y olvidar
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lo pattica que era su vida. Haba muchos das en los que deseaba que la seora Quigley le diera ms ludano del que su consumido cuerpo poda tolerar. Sera maravilloso cerrar los ojos y no volver a despertarse. Pero no poda estar seguro de que la medicina fuera tan benigna. Tambin era posible que le produjera vmitos, temblores y convulsiones y en vez de matarle le dejara peor de lo que ya estaba. Esa posibilidad era inconcebible. -Oiga! -grit de repente la seora Quigley corriendo por el pasillo-. Si no se detiene inmediatamente llamar a la polica! -Hgalo -gru una voz despectiva. -No puede entrar ah! -El mayordomo de Edward pareca ms asustado que decidido-. Detngase! La puerta de su habitacin se abri violentamente mientras coga las mantas e intentaba taparse apresuradamente. El orinal vaco se cay rodando de la cama y se hizo pedazos contra el suelo. -Perdone, seor -gimote Neil Dempsey con un pual en la garganta empuado por un joven alto con el pelo de color caf y unos fros ojos grises-. Se ha vuelto loco! -Siento importunarle a estas horas, lord Hutton -dijo Jack con tono sarcstico-, pero pens que podra ahorrarle la molestia de hacer que el seor Dempsey me siga viniendo yo mismo a verle. Es un modo mucho ms eficaz de averiguar lo que quiere saber, no cree? Edward mir a Jack asombrado. -Suelte el pual o le volar la cabeza! La mirada de Edward se desvi hacia la puerta, donde su mayoral estaba apuntando a Jack con un rifle mientras la seora Quigley, su mayordomo y una docena de criados vagamente familiares se apiaban atemorizados detrs de l. -Lrguense! -les orden irritado-. Ahora! El mayoral le mir estupefacto, preguntndose si su patrn haba perdido el juicio. -Disculpe, seor, pero est en un grave peligro... -He dicho que se larguen antes de que los despida a todos! -rugi. El grupo de criados se retir a toda prisa. -Usted tambin, Dempsey. Ya no le necesita. -Edward mir a Jack tranquilamente. Jack entrecerr los ojos mientras observaba al anciano decrpito que yaca en la cama delante de l. Estaba claro que lord Hutton no le tena miedo. Si acaso haba en l cierta anticipacin, como si llevase mucho tiempo esperando ese momento. Entonces solt bruscamente a Neil Dempsey, que jade aliviado y sali corriendo
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al pasillo. -Cierre la puerta. -Edward junt los dedos mientras observaba a Jack-. No quiero que nos molesten. Jack meti el pual en su bota y cruz la enorme habitacin para cerrar la puerta. -Sintese. -Lord Hutton seal una butaca tapizada en seda y oro que haba junto a su cama. -Me quedar de pie. Edward asinti. Sintiendo que necesitaba un refuerzo, busc a tientas la petaca debajo de la almohada. -Brandy? -Su mano tembl un poco al ofrecerle la petaca. -No. Forceje con el tapn, reacio a mostrar su debilidad desenroscndolo con la boca. Tras un rato de intiles esfuerzos hizo una pausa, pensando si debera meter de nuevo la recalcitrante botella debajo de la almohada para no humillarse ms. Jack se acerc a la cama, abri el tapn y le devolvi la petaca. -Gracias. -Debidamente fortalecido despus de un par de tragos, Edward baj su bebida y mir a Jack con inters-. As que por fin se ha dado cuenta de que le estaban siguiendo. Siempre he sabido que Dempsey era demasiado estpido para que no le descubrieran. Jack no dijo nada. Lord Hutton le desagradaba profundamente, desde su recargada habitacin pestilente hasta su frgil cuerpo acurrucado entre las ostentosas sbanas de su cama. No pensaba quedarse all ni un segundo ms de lo necesario. Mientras arrastraba a Dempsey por la finca de lord Hutton le haba parecido opulenta. Y a juzgar por la cantidad de criados que haban acudido a auxiliarle no pareca necesitar ayuda. Sin embargo, Jack saba que de algn modo Hutton haba averiguado la relacin entre la desaparecida Amelia Belford y la joven viuda americana que viva en su casa. Diez mil libras era mucho dinero para un aristcrata empobrecido, como Percy Baring haba dejado bien claro. -Qu quiere de m, Hutton? El viejo conde le observ durante un rato. Jack tena la sensacin de que le estaba analizando, como si quisiera ver ms all de su ropa y su postura, ms all de los aos de educacin y refinamiento. Jack le mir con desprecio. Estaba harto de que le escrutaran los hombres y las mujeres de la clase de lord Hutton. Si el anciano que tena delante crea que era superior a l, si se atreva a hacer algn comentario... -Tienes los ojos de tu madre. -Se supone que es una broma? -Nunca hago bromas --le inform lord Hutton-. Estoy demasiado cansado y cerca de la muerte para esas tonteras. Si te digo que tienes los ojos de tu madre
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es porque as lo creo. -Debe haberme confundido con otra persona. -No -respondi lord Hutton impasible ante la hostilidad de su invitado-. Eres Jack Kent, criado desde los catorce aos por los marqueses de Redmond. Lady Redmond te encontr cuando an se llamaba Genevieve MacPhail, en una miserable celda de la prisin de Inveraray, donde te haban encerrado por robar. Mientras estuviste en la crcel entablaste amistad con lord Redmond, a quien haban acusado de asesinato... -No tengo tiempo para esto -gru Jack dirigindose hacia la puerta. -Tu madre se llamaba Sally Moffat, y trabajaba como doncella en casa del conde Ramsay. Se qued paralizado. Eres Jack Moffat, cario -le deca su madre pasndole los dedos por el pelo-. Y cuando crezcas te llamarn seor Moffat, y te tratarn con respeto como el caballero que eres. -No te acuerdas de ella? -insisti lord Hutton-. Aunque sea un poco? Jack se dio la vuelta despacio para mirarle. -S, ya veo que s -decidi Edward-. Quiz no muy bien, porque no iba a verte demasiado cuando te dej con esa horrible pareja despus de nacer. Pero supongo que s lo suficiente para tener algn recuerdo de ella antes de que muriera de sfilis. Entonces sinti un violento arrebato de ira. Si lord Hutton no hubiese estado tan dbil le habra agarrado por los hombros y le habra lanzado al otro extremo de la habitacin. -Por qu? -Jack apret los puos para controlar su furia-, Por qu est haciendo esto? Lord Hutton le mir durante un largo rato, observando su rabia y su dolor. Luego centr su mirada en su retrato, que estaba colgado en la pared detrs de su furioso invitado. -Hubo una poca -comenz a decir con tono soador-, en la que yo era como t. Joven, fuerte y bastante apuesto. Tena toda la vida por delante. Y en la arrogancia de mi juventud pensaba que lo nico que deba hacer era divertirme todo lo posible. En mi incesante bsqueda de placer pas muchas temporadas en la finca de lord Ramsay. Le conoces? -No. -Es una lstima -dijo lord Hutton moviendo la cabeza-. Ramsay era casi tan idiota como yo, pero organizaba unas buenas fiestas. -Una suerte para usted -coment Jack con irona. -La verdad es que s -respondi Edward, cansado ya de la actitud despectiva de Jack-. Porque fue en una de esas fiestas, hace alrededor de treinta y siete aos, donde conoc a tu madre.
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De repente le asalt un terrible presentimiento. Dios mo, pens mientras le invada un torbellino de oscuras emociones. -Era la doncella de la joven esposa de Ramsay -continu Edward-. Segn recuerdo la seorita Moffat era muy hermosa, y a pesar de su relativa falta de educacin, o quiz por eso, yo la encontraba muy atractiva. -Mir a Jack fijamente, sin disculparse, esperando que comprendiese el significado de aquella afirmacin. Jack no quera or nada ms, y sin embargo se qued donde estaba, con las piernas clavadas al suelo y los puos apretados con impotencia. Cllate. Cllate antes de que te d un puetazo en tu maldita boca. -Unos meses despus tu madre vino a verme a mi casa -prosigui lord Hutton-. La haban despedido porque para entonces ya era evidente que estaba embarazada. Afirmaba que yo era el padre, y me pregunt si poda ayudarla. Pero no haba forma de saber con certeza si yo era el padre de su beb -se apresur a aadir-. sa es la ventaja y el inconveniente que tenemos los hombres respecto a la procreacin. Es asombroso lo dispuestos que estamos a disfrutar cuando nos place y cmo nos resistimos a aceptar las consecuencias. Es, lamento decirlo, una de las cualidades menos admirables de nuestro sexo. Jack haba odo suficiente. No saba por qu motivo le estaba contando aquella fantstica historia, y no le importaba. Tena que marcharse antes de que el impulso de estrangular al viejo bastardo por hurgar en su pasado y jugar con l fuera irresistible. -No s por qu cree que puede interesarme nada de esto -gru deseando escapar de la sofocante habitacin y de las divagaciones de lord Hutton-. Me importan un comino sus srdidas aventuras, Hutton. Si vuelve a contratar a Dempsey o a cualquier otro para seguirme lamentar haber odo hablar de m, est claro? Sin esperar a que le respondiera se volvi hacia la puerta. Y se qued paralizado. -Como te he dicho -murmur lord Hutton con una resignacin casi melanclica-, tienes los ojos de tu madre. Jack mir el retrato horrizado, incapaz de hablar. Salvo por los ojos y el pelo, que el joven del cuadro llevaba ms largo al estilo de haca algunas dcadas, podra estar contemplando su propio retrato. Los escarpados rasgos de la nariz, la mandbula y la barbilla eran casi idnticos, igual que sus gruesos labios. En su juventud lord Hutton haba sido ms corpulento que Jack, puesto que toda su vida haba comido bien y haba hecho ejercicio slo por placer. Aparte de eso haba una autosuficiencia en su expresin sonriente con la que no se identificaba. Supona que a su manera tambin l era arrogante, pero su arrogancia se deba a que siempre le haban tratado con desdn, excepto en la familia que le haba
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proporcionado Genevieve. La vanidad de lord Hutton era el resultado de haber nacido conde y haber sido educado para creer que era muy superior a la mayora de la gente. -Aunque no poda estar seguro de haberla dejado embarazada, decid ayudar a la seorita Moffat -dijo por fin lord Hutton rompiendo el tenso silencio-. Le di sesenta y cinco libras pensando que con eso podra mantenerse durante un ao ms o menos, y le aconsej que volviera a casa de sus padres y se quedara con ellos. Fui un ingenuo, desde luego. Me imagin que regresara al campo, donde unos padres afectuosos la acogeran con los brazos abiertos y se ocuparan de su hijo, si llegaba a sobrevivir, mientras ella segua trabajando como doncella. Era muy hermosa, y pens que acabara encontrando un joven honesto que se casara con ella y cuidara al nio como si fuera suyo. Crea que haba hecho todo lo que se poda esperar de m, teniendo en cuenta que no haba forma de saber si el nio era realmente mo. Supuse que todo acabara saliendo bien. Al fin y al cabo las criadas se han quedado embarazadas durante cientos de aos, y de alguna manera consiguen salir adelante. Por supuesto, pens Jack amargamente. Se dedican a robar y acaban en la crcel, como la madre de Jamie, o venden lo nico que les queda por vender. En cualquier caso, sus vidas quedan destruidas... -Eso fue todo? -intent que en su voz no hubiera ninguna emocin-. Le dio sesenta y cinco libras y se libr de ella? -No exactamente. Mi mujer nos oy hablar, y vino a mi despacho para ver quin haba venido a visitarme tan tarde. Cuando vio a Sally se dio cuenta inmediatamente de su estado -dijo antes de aadir con expresin consternada-: Mi mujer tambin estaba embarazada entonces. Jack no se molest en ocultar su indignacin. -Qu hizo? -En un gesto propio de su naturaleza cndida, acept mi explicacin de que la seorita Moffat haba sido despedida por los Ramsay y haba venido simplemente a pedirme dinero para volver a casa, donde el padre de su hijo la esperaba para casarse con ella. Le horroriz que los Ramsay hubieran tratado a Sally de aquella manera, e insisti en darle un bal lleno de ropa, incluidas mantas y prendas para su beb. Todo eso lo prepararon mientras Sally tomaba el t en la cocina. Cuando lo cargaron en uno de mis carruajes mi mujer orden a nuestro cochero que la llevara a casa de sus padres, que estaba en el campo al sur de aqu, a unas veinticinco millas de Inveraray. Regres unos das ms tarde y nos asegur que haba llegado bien. Jack esper. -Despus de eso no volv a saber nada de Sally Moffat. Jams supe si el nio que llevaba estaba vivo o muerto, o si ella haba sobrevivido al parto. -Lord Hutton tena la mirada distante mientras contemplaba por la ventana la oscuridad de la noche-. Traer un hijo al mundo puede ser muy difcil para algunas mujeres Escaneado y corregido por spgt Copia hecha sin animo de lucro 172-233
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reflexion en voz baja-. Pero entonces yo no lo saba. La verdad es que no saba nada de muchas cosas. A Jack le sorprendieron sus remordimientos. Aunque se negaba a reconocer que la historia de lord Hutton tuviera algo que ver con l, no pudo evitar interesarse por la nica persona que se haba compadecido de su madre. -Sobrevivi lady Hutton al parto? -S -respondi el conde con expresin grave-. Pero fue muy duro. Desgraciadamente se le adelant por una discusin que tuvimos cuando descubri que le era infiel. Y cuando todo termin me encontr con una esposa que me despreciaba profundamente y que no poda tener ms hijos. A Jack le daba igual el nio. No le importaba si estaba vivo o muerto. Pero pregunt con la boca extraamente seca: -Y el nio? -Una nia, que acab siendo tan hermosa como su madre y odindome con la misma pasin. As que era eso. Lord Hutton se estaba muriendo y slo tena una hija que le odiaba. Aquella mujer era su hermanastra, pero teniendo en cuenta que l aborreca a Hutton no era una relacin muy plausible. Y ahora el conde estaba buscando a los vstagos de sus aventuras pasadas con la esperanza de... qu exactamente? Jack conoca bien las leyes de la aristocracia para saber que un hijo bastardo no poda heredar ni un ttulo ni una finca. Sin embargo, quera dejar claro que no necesitaba nada del conde. -No quiero nada de usted. Lord Hutton esboz una sonrisa resignada. -Claro que no. Me desprecias, como siempre has despreciado a todos los aristcratas, excepto a lord y lady Redmond, por supuesto. Son los nicos que nunca te han juzgado por tu infortunado pasado. Lo que han hecho es admirable. Aunque ests furioso con Dempsey por haberte seguido, sus informes indican que eres un joven extraordinario. Jack le mir con expresin custica. No le interesaba en absoluto lo que opinara de l. -Me importa un comino lo que pienses de m o de mi vida -aadi lord Hutton reflejando inadvertidamente los sentimientos de Jack-. No necesito tu amistad a estas alturas, y no soy tan tonto como para creer que puedo ganarme tu respeto. Os fall a ti y a tu madre, y eso es algo que jams podr reparar. Lo s. Jack no dijo nada. -Tampoco me importa que mi mujer no me diera un heredero -prosigui-, en el caso de que ests pensando que por eso me he molestado en encontrarte. Mi ttulo y esta finca pasarn al hijo mayor de mi hermano; tu primo, si prefieres considerarlo as. Es un canalla que se ha
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pasado la mayor parte de su vida temiendo que mi mujer se quedara embarazada de repente, y que despus de su muerte pudiera volver a casarme. Estoy seguro de que encajar bien en su papel de conde. Que as sea. Ya no me importa nada de esto -dijo extendiendo una mano encogida por la lujosa habitacin que le rodeaba. Haba hablado como un autntico aristcrata, pens Jack con desprecio. Slo alguien que nunca haba sabido lo que era pasar fro y hambre poda desdear de aquel modo los privilegios de la riqueza. -Entonces qu quiere de m? Edward mir al joven hostil que tena delante con una calma deliberada. -Al principio lo nico que quera era averiguar si habas sobrevivido, y saber qu haba sido de ti. Pens en tu madre y en su beb durante aos, convencido de que de algn modo habra logrado salir adelante. Pero cuando enferm supongo que me dio por pensar en lo poco que he conseguido a lo largo de mi vida. No hay nada que acredite el tiempo que he pasado aqu. -Tiene esta finca -dijo Jack con irona. -No puedo atribuirme el mrito de algo que exista mucho antes de que naciera respondi lord Hutton-. Aad unas cuantas piezas a la coleccin de arte y mantuve la finca, pero eso apenas tiene importancia. Nuestras propiedades valen mucho menos hoy que cuando yo nac, como consecuencia de la depreciacin de la tierra y mi constante lucha contra la reduccin de las rentas. A mi sobrino le costar mantener la finca, y es una tarea que no envidio. En realidad slo he sido el poseeedor de un ttulo y unas tierras que ni cre ni gan. Tuve una mujer que poda haberme querido si no hubiese destrozado sus sentimientos antes de comprender lo valiosos que eran. Y engendr dos hijos. Una hija que hered el odio de su madre y ahora se niega a visitarme aunque est murindome. Y un hijo que tuvo que soportar una infancia terrible y hasta hace un momento ignoraba mi existencia, porque fui demasiado necio para asumir la responsabilidad de mis acciones. No es una lista de logros muy estimable concluy con amargura. Jack le mir sin inmutarse. Si el viejo bastardo esperaba que le contradijera no iba a conseguirlo. -Lo nico que quera era averiguar qu te haba ocurrido -prosigui Edward-. Saber qu haba sido de tu vida. No fue fcil dar contigo. Uno de mis investigadores encontr por fin al viejo Dodds, el miserable al que tu madre pagaba por cuidarte. Es un tipo repugnante, que no tena nada bueno que decir de ti... -Se equivoca -afirm Jack con frialdad-. Dodds est muerto. -No -replic lord Hutton-, pero si hubiese justicia en el mundo debera estarlo. Vive en una choza mugrienta a las afueras de Inveraray, y segn mi investigador es un borracho desvergonzado, que hablaba de ti como si...
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Un zumbido ensordecedor le impidi or lo que deca Hutton. Dodds estaba vivo. Despus de creer durante tantos aos que le haba matado el da que se escap, saber que haba sobrevivido era algo impresionante. Respir profundamente, liberndose del terror infantil que le haba encogido el pecho al escuchar su nombre. Despus de veintisiete aos, por fin haba descubierto que no era un asesino. as que contrat a Dempsey para que te vigilara cuando volvieses, sin estar seguro de que fueras el hijo de Sally Moffat -dijo lord Hutton-. Me interes por todo lo que hacas, incluidos tus negocios. Creo que la North Star Shipping Company tiene potencial para convertirse en una gran empresa, si consigues superar los problemas que estn sufriendo tus barcos y poner en orden tus finanzas. -Hizo una pequea pausa-. En ese aspecto creo que puedo ayudarte, si me lo permites aadi con tono vacilante-. Aunque no puedo concederte un ttulo ni una parte de esta finca, puedo ayudarte econmicamente, y me gustara hacerlo. -No. -La ira y el orgullo te impiden ser razonable -coment lord Hutton-. Necesitas ayuda con tu negocio, y yo puedo proporcionrtela. Adems, mi deber como padre es ayudarte, y quiero hacerlo. Espero que estos factores influyan en tu decisin. -No lo harn -le inform Jack bruscamente-. Si est intentando lavar su culpa por lo que nos hizo a mi madre y a m, no se moleste. Ella vino a pedirle ayuda, y usted le dio exactamente lo que pensaba que se mereca por el placer que obtuvo de ella: sesenta y cinco libras. Crea que sera capaz de sobrevivir, y lo hizo. Sobrevivi lo suficiente para tenerme a m y buscar un sitio donde dejarme. Lo suficiente para buscar un trabajo decente con el que mantener a su hijo, y descubrir enseguida que no haba ninguno. Lo suficiente para dedicarse a la prostitucin, supongo que de forma desesperada, porque si no hubiera conseguido el dinero para pagar a Dodds y su mujer me habran echado. Lo suficiente para que acabara derrotada, borracha y vieja, aunque tena poco ms de veinte aos. Lo suficiente para perder todo eso que a usted le pareca tan atractivo con una vida miserable y los malos tratos de los bastardos que la utilizaban. As que gurdese su maldito dinero, Hutton. No lo necesito, ni le necesito a usted. -Soy tu padre -objet lord Hutton debatindose entre la ira y una necesidad angustiosa de enmendar la situacin. -No -dijo Jack con tono rotundo-, no lo es. Es el hombre que embaraz a mi madre y la abandon. Mi padre es Haydon Kent, marqus de Redmond, al que un da casi matan a palos mientras intentaba evitar que me encarcelaran. Y mi madre es Genevieve MacPhail Kent, que me sac de mi infortunada existencia en las calles y me dio una familia. -No quiero entrometerme en tu relacin con los miembros de tu nueva familia -le
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asegur lord Hutton-. Slo quiero... -No son mi nueva familia -le interrumpi Jack-. Son mi nica familia. Edward a mir su hijo, ocultando su dolor tras una expresin de furia. Puede que el joven que tena delante compartiera los mismos rasgos atractivos que l haba disfrutado en su juventud, pero ah parecan acabar las similitudes. Si hubiese estado en su lugar habra aceptado su oferta sin ningn problema. Podra haber despreciado a su padre, pero el dinero era el dinero, y habra pensado que slo estaba recibiendo lo que le corresponda. Sin embargo, Jack Kent haba sido moldeado por unas fuerzas desconocidas para Edward. Su hijo haba sufrido de nio todo tipo de abusos y privaciones, sin saber nunca cundo iba a comer o qu tendra que arriesgar para encontrar un sitio para dormir. Edward no poda imaginar lo terribles que haban sido esos primeros aos. Pero al parecer el hecho de no tener absolutamente nada le haba dado una fuerza y una determinacin increbles. Que le mantendran fuera de su vida, sin ninguna esperanza de que le perdonara. -Lo siento -dijo con dificultad, sabiendo que Jack jams comprendera lo mucho que le costaba reconocerlo. Temiendo de repente que el picor de sus ojos pudiera convertirse en lgrimas, tosi y mir hacia otro lado. Jack cambi de postura con incomodidad. Era demasiado para asimilarlo de una vez. Todo haba cambiado en el instante en que vio sus rasgos reflejados en el retrato de lord Hutton. De pronto tena una identidad que no le gustaba, e informa cin sobre un pasado que haba intentado olvidar toda su vida. Aquello no tena nada que ver con la vida que Genevieve le haba dado, en la que tanto se haba esforzado para superarse a s mismo. Lo que lord Hutton quera era perdn, pens con impotencia. Slo Sally Moffat poda habrselo concedido, y estaba muerta. -No quiero su dinero, Hutton. -Jack hizo una pausa, sin saber cmo explicrselo-. No porque quiera castigarle, sino porque no puedo aceptar un dinero que no he ganado. Lo entiende? Edward se volvi hacia l. -No del todo -reconoci-. Pero no soy tan tonto como para no darme cuenta de que an hay muchas cosas sobre el mundo que no s. Desgraciadamente, ya no tengo el tiempo que tena antes -observ a Jack durante un rato con aire pensativo-. Si no puedes aceptar mi oferta, permteme al menos que te d otra cosa. Un regalo. -Depende de lo que sea. -Informacin sobre los intentos de sabotaje a tu compaa naviera. La expresin de Jack se endureci. -Cmo puede saber eso? -He pasado los ltimos seis meses intentando averiguarlo todo sobre ti Escaneado y corregido por spgt Copia hecha sin animo de lucro 176-233
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respondi Edward-. Cuando comenzaron a ocurrir los misteriosos accidentes me interes mucho por ese asunto. -Ni siquiera la polica ha sido capaz de determinar quin es el responsable de los ataques a mis barcos. -La polica se considera ms justa que la mayora de la poblacin, y por lo tanto no le interesa ayudar a nadie con un pasado delictivo -resumi Edward haciendo un gesto de desdn con la mano-. Adems, los hombres que contrataste para custodiar tus barcos eran unos intiles. Vigilaban tus barcos menos de la mitad del tiempo del que se supona que deban hacerlo, y cuando se dignaban a trabajar combatan su aburrimiento con grandes cantidades de alcohol, con lo cual les daba lo mismo lo que ocurriera a su alrededor. -Pensaba que slo me estaba siguiendo. -Mis investigadores tenan la obligacin de informarme de todo lo que tuviera que ver contigo. Quera enterarme de todo. Y eso inclua a Amelia, pens Jack con inquietud. Aunque lord Hutton no la haba mencionado an, deba saber que viva en su casa. Lo que quedaba por ver era si saba quin era realmente. -Aceptars eso de m? -pregunt lord Hutton con cautela-. Me permitirs al menos que te ayude a salvar tu negocio? Jack vacil. La ira y el orgullo le impedan aceptar ningn favor del viejo moribundo que tena delante. Pero era consciente de que su compaa se estaba hundiendo rpidamente. Si no poda parar la cada de inmediato tendra que declararse en quiebra. Su fracaso destruira cualquier esperanza de llegar a conseguir su propia fortuna. Le consideraran un paria en el mundo empresarial, y los socios a los que Haydon haba convencido con tanto entusiasmo para que invirtieran en la North Star Shipping se negaran a tocar nada que llevara su nombre. Fallara a todo el mundo, desde los marineros que dependan de l para su subsistencia hasta los clientes cuyos contratos ya no poda cumplir, sus inversores y su familia. Y fallara a Amelia, que dependa de l para tener un lugar seguro mientras trabajaba para construir una nueva vida para Alex y para ella. -Muy bien -accedi por fin-. Me interesa cualquier informacin que tenga respecto a los ataques a mis barcos. Edward asinti, inmensamente complacido de poder ofrecerle algo. -Me imagino que has odo hablar de la Great Atlantic Steamship Company. Jack le mir con incredulidad. -Est sugiriendo que son los responsables? -Por qu te parece tan raro? -La Great Atlantic es una de las compaas navieras ms prestigiosas de Inglaterra-dijo Jack-. Llevan ms de cien aos en este negocio, y tienen contratos para navegar por todo el mundo. Es imposible que se sientan amenazados por mi
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empresa como para intentar destruir mis barcos. Mi volumen de negocios es insignificante comparado con el suyo. -Ests pensando slo en el presente -replic Edward-. La mayora de las grandes lneas navieras de esta dcada tuvieron unos orgenes igualmente modestos. En 1815, Brodie McGhee Wilcox comenz como simple agente martimo en Londres. En treinta aos l y su antiguo recadista crearon la Pennsula & Oriental Steam Navigation, que viajaba a la India, Ceiln, Singapur y Hong Kong a la mitad de precio que la gran East India Company, con lo cual tena ms posibilidades de obtener contratos gubernamentales. Cualquiera puede ver que tu compaa ha crecido a una velocidad extraordinaria. Hasta que comenzaron esos lamentables incidentes, te estabas creando una estimable reputacin por proporcionar un servicio rpido y eficaz a unos precios ms competitivos que la media del sector. Algunos de tus contratos haban sido adjudicados previamente a la Great Atlantic, que con su precaria situacin econmica no puede permitirse el lujo de perder ms, sobre todo desde que sus acciones han cado estrepitosamente. Si sigues expandindote y minando sus tarifas, en unos aos sers un rival formidable para gran parte del negocio que ahora detenta la Great Atlantic. No son tan miopes como para no darse cuenta, y a sus inversores les est entrando el pnico. Muchos han puesto toda su fortuna en la compaa con la esperanza de salvar su reducido patrimonio. Todo el mundo sabe que lord Philmore est terriblemente endeudado a pesar de su prxima boda con una heredera americana, mientras que lord Spalding... -E1 vizconde Philmore es uno de los inversores? -Le conoces? Jack apret la boca mientras se acordaba de Percy acunando su mano en el suelo en el baile de los Wilkinson. -Nos vimos una vez. -Entonces sabrs que es un idiota. -Edward frunci el ceo-. En realidad todos son unos idiotas. Por eso t juegas con ventaja. -Cmo puede estar tan seguro de que la Great Atlantic es la responsable de los ataques a mis barcos? -Coge una llave que hay en este cajn y abre la puerta de ese armario -le indic Edward-. En l encontrars los informes de los investigadores que contrat para vigilar tus barcos mientras estuvieron atracados en Londres y Edimburgo. Est todo ah. Jack cogi la llave y abri el armario. Una rpida hojeada al primero de los cuatro libros con tapas de cuero que haba dentro confirm que contenan una gran cantidad de valiosa informacin. Pgina tras pgina, las notas cuidosamente escritas describan la situacin de los barcos de Jack durante los ltimos meses, con fechas y horas de llegadas y salidas, datos sobre los miembros de la tripulacin, listas pormenorizadas de las mercancas, trabajos de mantenimiento
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realizados y entradas especiales cuando Jack suba a bordo. Tambin haba notas que detallaban cualquier actividad inhabitual o sospechosa relacionada con los barcos. Era evidente que los hombres que lord Hutton haba contratado se haban tomado su trabajo en serio. -La noche del sabotaje al Shooting Star, mi investigador seal que tres hombres que no pertenecan a la tripulacin subieron a bordo hacia las dos de la madrugada -dijo Edward-. No los sigui cuando desembarcaron porque su trabajo consista en controlar el barco. Despus del incidente redobl la vigilancia. De ese modo, si haba ms visitantes misteriosos un hombre poda seguirles mientras el otro se quedaba junto al barco. As es como descubrimos la conexin con la Great Atlantic. Fueron cautelosos, pero no lo suficiente. Jack sinti un arrebato de ira mientras echaba un vistazo al segundo diario. -En el estante inferior del armario hay otro informe que quiz encuentres tambin interesante -prosigui Edward-. Describe la delicada situacin econmica de la Great Atlantic, que han intentado ocultar por todos los medios. Tuve que pagar una suma sustancial para conseguirlo. -Le dirigi una mirada significativa-. Estoy seguro de que hars un buen uso de esa informacin. Intrigado, Jack cogi el oscuro libro del estante inferior y comenz a hojear sus pginas. La seccin inicial detallaba la flota de la Great Atlantic y sus bienes, que a primera vista parecan considerables. Pero enseguida advirti que muchos de sus barcos tenan ms de veinte aos, lo cual significaba que eran ms lentos y necesitaban continuas reparaciones. Al menos una docena de ellos estaban a punto de ser desguazados, pero la compaa no tena medios para sustituirlos. -Han intentado fortalecer la empresa centrndose en el transporte de lujo para pasajeros, para lo cual han adquirido una serie de barcos ms grandes, rpidos y elegantes -explic Edward-. Desgraciadamente, lo han hecho hipotecando sus bienes, y endeudndose peligrosamente con bancos e inversores privados. El ao pasado uno de esos bancos quebr, y sus prstamos a la Great Atlantic fueron cancelados. Otro est al borde de la quiebra, lo cual ser desastroso para la compaa. Estn a punto de recibir un nuevo buque de pasajeros que encargaron hace ms de dos aos, pero no tienen fondos para pagarlo. Y eso te da a ti una oportunidad nica. Jack comenz a pasar las pginas ms rpido, analizando velozmente las caticas finanzas de la Great Atlantic. lord Hutton tena razn. Con la inmensa deuda que la empresa haba acumulado, no tena ninguna posibilidad de conseguir los fondos necesarios para pagar el ltimo barco. Tendra que renunciar a su entrega o venderlo inmediatamente. -Como el lgico, tardars un tiempo en reunir el dinero, suponiendo que puedas conseguir el barco a un buen precio -coment Edward observando a Jack-. Sin embargo, si me permites ayudarte..
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-No me interesa comprar su barco -le interrumpi Jack cerrando el libro de golpe-. No voy a comprar toda la maldita compaa. Edward le mir asombrado. -Si su informacin es correcta y la quiebra del segundo banco es inminente, la Great Atlantic estar al borde de la bancarrota. -La idea comenzaba a seducirle-. Si consigo suficientes inversores puedo proponerles un trato para comprar la compaa a una fraccin de su valor, fusionarla con la ma, vender o desguazar los barcos obsoletos y crear una empresa ms pequea que proporcione un servicio de transporte ms rpido a la mitad de los precios estndar del mercado. Eso es lo que yo creo que va a exigir la industria en las dos siguientes dcadas prosigui-. Y para asegurarme de que se tomen mi oferta en serio, les dir que tengo pruebas que demuestran que son los responsables del sabotaje a mis barcos. Si esto trasciende, adems de enfrentarse a la censura pblica me encargar personalmente de que todos ellos sean sometidos a una investigacin criminal. Dudo mucho que los miembros del consejo como Philmore o Spalding tengan agallas para arriesgarse a ir a la crcel. El placer que le invadi a Edward hizo que se sintiera ms animado que desde haca meses. -Si hay algo ms que pueda hacer por ti... Podra ser uno de tus inversores... Jack movi la cabeza. -Esto es suficiente. Gracias. Edward intent ocultar su decepcin. No era suficiente, y ambos lo saban. Nada podra compensar jams que hubiese fallado a su hijo y a Sally Moffat de aquella manera. -Volver a verte? -pregunt intentando sonar como si no le importara demasiado. -No creo que quiera que la gente murmure que de repente he empezado a visitarle. Ya le he causado bastantes molestias irrumpiendo aqu esta noche con un pual en el cuello de un hombre. -Me importa un comino la gente -gru Edward-. Que digan lo que quieran. Si decides volver a visitarme me sentir muy honrado. -Ya veremos. Edward asinti. Saba que no iba a conseguir un compromiso ms firme. -Dime algo --mir a Jack atentamente-. Es la heredera desaparecida? Jack mantuvo una expresin neutra. -Quin? -No juegues conmigo. Soy un viejo enfermo, y es probable que no pase de esta noche. Te doy mi palabra de que conmigo tu secreto estar a salvo. Es Amelia Belford? Jack vacil. No conoca a Hutton lo suficiente para confiar en l. Y aunque lo hiciera, no poda estar seguro de que algn criado curioso no tuviera la oreja
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pegada a la puerta. Sin embargo, por alguna razn tampoco poda mentirle. -No importa. -Edward se recost en las almohadas y cerr los ojos fatigosamente-. Diles a mis criados que no te maten al salir si no quieren que me ponga furioso. Le estaba despidiendo. Al comprender que no haba nada ms que decir, Jack recogi los libros que le haba dado, fue hacia la puerta y se detuvo al agarrar el pomo. -Buenas noches, lord Hutton. Edward asinti brevemente, fingiendo estar demasiado cansado para ver cmo sala de la habitacin. Slo cuando oy cerrarse la puerta y supo que estaba por fin solo abri los ojos, liberando las dolorosas lgrimas que le haban impedido decir adis a su hijo. Amelia se levant con el pecho agitado. Estaba tumbada sobre la cama de Jack, completamente vestida. El suave resplandor de la lmpara de aceite que haba a su lado iluminaba dbilmente los confines de la habitacin. Una profunda tristeza le embargaba el alma mientras contemplaba el montn de bales apilados en una esquina. Al or el chasquido de la puerta principal supo que Jack estaba por fin en casa. Una rpida mirada al reloj de la chimenea revel que eran casi las tres de la maana. Le sorprendi que fuera tan tarde. Desde que Jack les haba invitado a ella y a Alex a quedarse con l haba procurado volver a casa por las noches a una hora razonable. As poda cenar con todos y pasar un rato con Alex y Amelia antes de retirarse a descansar. Como haba prometido, Jack intent que la pequea ladrona que Amelia haba llevado a su casa se sintiera cmoda y segura. Incluso se ofreci a ensear a Alex los nmeros. La pobre nia haba soportado con resignacin los intentos de Amelia de ensearle a escribir las le tras del alfabeto. Pero con los nmeros Jack consigui mantenerla entretenida. Oliver y l se ponan unos abrigos holgados con los bolsillos llenos de cosas diferentes. Luego se paseaban de un lado a otro del despacho, silbando y fingiendo estar distrados, mientras Alex les saqueaba los bolsillos con una gran habilidad. Al final tena que contar los objetos que haba reunido, que luego volvan a meter en los bolsillos del abrigo. Despus ella se pona el abrigo mientras Jack y Oliver trabajaban juntos para volver a robar las cosas, preguntndole cada vez cuntas le quedaban tras mostrarle lo que haban conseguido robar. Aunque Amelia no estaba convencida de que fuera un juego muy apropiado para ensear a una nia a sumar y restar, era evidente que a Alex le gustaba, y estaba avanzando en aritmtica mucho ms que con la lectura y la escritura.
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Tambin estaba mejorando en el arte de desvalijar bolsillos, lo cual a Oliver le pareca estupendo. Alisndose el vestido con las manos, Amelia fue corriendo a la puerta, ansiosa por hablar con Jack antes de que desapareciera en la pequea alcoba al final del pasillo. Con Alex en el cuarto de invitados y Amelia en su dormitorio, Eunice y Doreen haban insistido en preparar otra habitacin para que Jack dejara de dormir en el sof del despacho. As que limpiaron un cuarto que se utilizaba como almacn y compraron un armario y una cama sencilla. Aunque Amelia se senta culpable por haber sacado a Jack de su bonita habitacin, l le asegur que no le importaba en absoluto. Se asom al pasillo. -Qu ocurre? -pregunt Jack en cuanto la vio. Tena la mirada firme y el gesto serio, seal de que no haba probado ni una gota de alcohol. Se qued a unos centmetros de ella, llenando con su poderosa presencia las sombras ondulantes que les rodeaban. Sintindose de repente pequea y desvalida, se ech a llorar mientras la fachada de calma que haba conseguido mantener durante el da comenzaba a derrumbarse. Las lgrimas de Amelia le partieron el corazn. Olvidando que haba jurado no volver a tocarla, abri los brazos y la atrajo hacia l, formando un escudo protector a su alrededor mientras el pnico le atenazaba el estmago. -Dime, Amelia. -Mi madre se est muriendo -gimi con la cara hundida en su pecho-. Se est muriendo, y es culpa ma. -Cmo sabes que se est muriendo? -pregunt tranquilamente-. Y cmo es posible que sea culpa tuya? Ella se libr de su abrazo remisamente para coger el peridico que estaba extendido sobre la cama. -Estaba leyendo el peridico con Eunice y Doreen, porque les gusta que les comente dnde dicen que me han visto, e incluso a Alex le parece divertido ahora que sabe quin soy realmente. Y entonces vi este titular: Esposa de magnate ferroviario americano gravemente enferma -acerc el peridico a la lmpara y ley-: La seora Belford se encuentra en estado grave despus de sufrir un ataque cardiaco, provocado al parecer por el trauma de la desaparicin de su nica hija. Segn las declaraciones que hizo anoche el seor John Henry Belford, aunque el estado de la seora Belford es crtico, la familia espera que pueda sobrevivir. El seor Belford ruega a los secuestradores de su hija que se muestren compasivos y la liberen para que pueda ver a su madre quiz por ltima vez. La seorita Amelia Belford fue misteriosamente abducida en su boda con el duque de Whitcliffe el pasado agosto, y an no ha sido liberada. El seor Belford ha ofrecido una recompensa por cualquier informacin sobre el paradero de su hija, que ha ascendido
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recientemente a veinticinco mil libras... -No estars pensando en volver a Londres? -pregunt Jack al ver de repente los bales apilados en la esquina. -Por supuesto. Me ir maana en el primer tren. Espero que no sea demasiado tarde. -Escchame, Amelia -le suplic cada vez ms tenso-. No sabemos nada de la situacin de tu madre, excepto lo que pone aqu, y los peridicos no son la fuente de informacin ms fiable. Fjate en los testimonios de la gente que dice haberte visto en todas las grandes ciudades, desde Pars hasta Ciudad del Cabo. -Ese artculo hace referencia a unas declaraciones que ha hecho mi padre. Insinas que est mintiendo para que vuelva a casa? -Slo te digo que deberamos esperar un da o dos para averiguar lo que est ocurriendo. -Puede que a mi madre no le queden un da o dos -replic con vehemencia-. No puedo creer que menosprecies tanto a mi familia como para pensar que recurriran a una estratagema tan cruel para conseguir que vuelva. -No estoy diciendo que tu madre no est enferma. -Jack se dio cuenta de que se estaba adentrando en un terreno muy delicadoPero tu familia lleva varias semanas buscndote desesperadamente. Puede ser un truco para que regreses con ellos. Si me das un par de das puedo localizar a alguien en Londres para que investigue... -No te molestes -respondi Amelia con frialdad-. Mi madre me necesita y voy a ir con ella. No hay nada ms que hablar. Jack comenzaba a estar furioso. -Si vuelves a Londres tu familia no te dejar marcharte -dijo con una certeza absoluta-. Te obligarn a casarte con Whitcliffe, o con cualquier otro petimetre que te hayan comprado, para que el escndalo de tu desaparicin y la vergenza que les has causado estas ltimas semanas se desvanezcan bajo la sagrada institucin del matrimonio. -No pienso casarme con nadie -le asegur Amelia con tono contundente-. Lo nico que quiero es ver a mi madre y aliviar la terrible angustia que debe estar sufriendo sin saber qu ha sido de m. Quiero que ella y mi padre sepan que estoy bien, y que he aprendido a cuidar de m misma. Quiero que vean que tengo algunas capacidades que me han permitido ganarme la vida, por modesta que sea. -Crees que despus de saber que has estado trabajando en un hotel de tercera categora y que has estado viviendo en una casa mal amueblada de Inverness con un grupo de antiguos ladrones y carteristas te darn su bendicin y te dejarn volver? Qu podrs coger un tren para regresar? -dijo antes de concluir con dureza-: Crees sinceramente que querrs volver? Tena la mandbula tensa y la frente arrugada. Pero lo que capt la atencin de Amelia fueron sus ojos, porque en sus aceradas profundidades vio un destello de
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algo que no haba visto desde la noche en que se entreg a l gustosamente. La noche en la que l crey que iba a abandonarle. -De qu tienes miedo, Jack? -le pregunt en voz baja. Qu poda decirle? Qu tena miedo de que se fuera y no regresara? Qu aunque sus padres no la obligaran a casarse con Whitcliffe era muy probable que decidiese por s misma que su pequea aventura con una pobreza que ella deba considerar virtual haba terminado? El atractivo de Londres, con sus fiestas y sus bailes, le parecera maravilloso comparado con la vida que llevaba en Inverness. Cuando volviera a casa de sus padres y comenzara a ponerse tres vestidos parisinos al da mientras sus criados corran de un lado a otro llevndole todo lo que quisiera, la novedad de levantarse a las seis de la maana todos los das y ponerse un sencillo traje para ir a trabajar al Hotel Royal dejara de interesarle. Se convertira de nuevo en la bella y malcriada Amelia Belford. Y la perdera para siempre. Amelia observ cmo se debata con su respuesta. Jack Kent jams podra reconocer que tena miedo a nada. Despus de haber pasado su infancia en las calles y de haber soportado durante aos el desprecio de la gente le resultaba imposible mostrarse dbil, incluso ante ella. Qu esperaba? Qu le declarase su amor incondicional y le suplicase que se quedara? Su mundo eran sus barcos y el mar, y conseguir la fortuna que crea que necesitaba para asegurar su posicin en la sociedad y ganarse el respeto de los dems, aunque fuera a regaadientes. La haba ayudado a escapar de una vida que detestaba, y haba abierto su casa generosamente tanto a ella como a Alex. Pero nunca le haba prometido convertirla en su esposa, a pesar de la increble pasin que haba surgido entre ellos. Trag saliva y mir hacia otro lado. Jack apret los puos con frustracin. -Te estoy pidiendo que confes en m, Amelia. Si en dos das no puedo confirmar que tu madre est enferma te llevar yo mismo a Londres. -En dos das mi madre puede estar muerta. Si de verdad crees que debes protegerme ven conmigo a Londres maana. Entonces pens en la Great Atlantic y en su plan para destruir su empresa. El Shooting Star deba zarpar en cuatro das, lo cual significaba que ya estaban cargando la mercanca. Cualquier sabotaje en ese momento supondra unas terribles prdidas y la cancelacin de su contrato, que simplemente no se poda permitir. Tena que dedicar los das siguientes a organizar la seguridad de sus barcos antes de que la Great Atlantic atacase de nuevo. Y deba comenzar a aplicar su estrategia para desbancar a la compaa de su frgil pedestal econmico y dejarla fuera de combate. -No puedo marcharme ahora -le dijo-. Tengo que ocuparme de algunos asuntos muy importantes.
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-Entonces no tenemos ms que hablar. Buenas noches. -Se dio la vuelta para no ver cunto la haba herido. Jack se qued paralizado, observando la orgullosa rectitud de la espalda de Amelia. La espalda que haban obligado a crecer derecha con un aparato de tortura que le ataban con correas cuando era una nia. Se dio cuenta de que la estaba perdiendo. No pareca importar que no la mereciera, o que no pudiera darle la vida para la que haba nacido. No importaba que fuera el hijo bastardo de una pobre criada convertida en prostituta y un conde irresponsable que jams pudo recono cerle pblicamente. No importaba que hubiera tenido una vida tan miserable y violenta que Amelia se quedara horrorizada si llegaba a saber la verdad. No importaba nada excepto que le estaba abandonando. Estaba abandonndole, y no crea que pudiera soportarlo. Le invadi una terrible desesperacin que elimin el aparente control que haba mantenido desde que lleg. La agarr por los hombros y le dio la vuelta, obligndola a mirarle. Y entonces apret sus labios contra los suyos y hundi su lengua en el calor oscuro de su asustada boca. Un grito de furia sali de su garganta mientras se revolva contra l, golpendole con sus puos para intentar librarse de su violento abrazo. Pero l continu besndola mientras la coga en brazos y la llevaba a la cama. Sus manos arrancaron los botones de su sencillo traje, tan diferente a los suntuosos vestidos que llevaba en su antigua vida. No haba ninguna duda de que era mejor que l, pero el hecho de saberlo le impulsaba an ms a poseerla. Luego le quit las voluminosas capas del vestido, las enaguas y el cors, hasta que acab desnuda debajo de l, con las muecas apoyadas en la suave manta y los senos clavados con furia contra su pecho. No dijo nada, pero le mir con esos ojos deslumbrantes que le recordaron a una tormenta de verano, ahora llenos de fuego y desafo. Te har ma, jur Jack febrilmente mientras bajaba la cabeza para lamer la encarnada punta de su pecho. Amelia dej escapar un leve gemido de placer y cerr los ojos. l gru y sigui descendiendo por su cremoso vientre antes de introducir la lengua en los ptalos rosados de sus muslos. Ella jade y se qued quieta, con el cuerpo suspendido entre el agravio y una creciente necesidad. l volvi a explorarla, torturndola de placer mientras pasaba la lengua por sus dulces pliegues en una larga y vida caricia. La probara y la tocara hasta que perdiera el sentido, jur con amargura. La llevara al borde del xtasis ms exquisito que haba conocido, hasta que estuviera temblando y le suplicara que lo dejase. Y luego ira ms all, unindola a l irremediablemente y echndola a perder para cualquier otro hombre. Amelia contuvo la respiracin mientras los ltimos vestigios de su control se
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rompan como tensos hilos de seda. Su cuerpo se estaba deshaciendo ante el asalto ertico de Jack como un cerco de nieve junto a una hoguera. La sangre le arda por todo el cuerpo, agolpndose en los labios, los pechos y la clida humedad de sus muslos, haciendo que su necesidad fuera cada vez mayor. Deseaba a Jack con una desesperacin sorprendente, que borr las melladas huellas del decoro virginal que podra haba tenido. Entonces se rindi a su tierno asalto, sintiendo la aspereza de sus mejillas entre sus muslos mientras su lengua hurgaba y exploraba y sus manos recorran las colinas y los valles de su cuerpo. El calor se extendi por todo su ser hasta que no pudo resistirlo ms. Cogi a Jack por los hombros, le levant un poco e intent desabrocharle los pantalones. l se incorpor y se arranc la ropa, tirndola al suelo. Finalmente se tendi desnudo sobre ella con su musculoso cuerpo bronceado, cubrindola con su fuerza y su calor. Jack observ a Amelia rodendole las mejillas con sus manos. Ella le mir fijamente, con sus ojos de color turquesa brillantes de deseo y una emocin que no reconoca. Quera decirle muchas cosas, pero tema equivocarse, porque nunca se le haba dado bien expresar sus sentimientos. Slo la amargura y la ira salan de su boca con naturalidad. Pero en ese momento su corazn estaba lleno de ternura y un miedo tan insoportable que le pareca que se estaba desgarrando. -No me abandones -dijo con una mezcla de splica y exigencia en su voz. Despus, sabiendo que lo hara, aadi desesperado-: Por favor. Amelia le abraz y cubri sus labios con los suyos. Sinti que estaba dudando, como si no estuviese seguro de su respuesta. Entonces desliz las manos por su espalda para estrechar sus firmes caderas. Y luego le atrajo hacia ella mientras se ergua para que penetrase en lo ms profundo de su ser. Jack la bes apasionadamente y comenz a moverse dentro de ella. Te quiero, confes en silencio intentando unirla a l en cada embestida. Cuidar de ti, prometi esperando que pudiera sentir la grandeza de sus sentimientos en la avidez de sus besos, el anhelo de sus caricias, el incesante ritmo de su cuerpo movindose en su interior. Intentar hacerte feliz, prometi, aunque no crea que hubiese hecho feliz a nadie en toda su vida. Se adentr cada vez ms rpido en sus oscuras profundidades, llenndola y complacindola, hasta que sus cuerpos se fundieron y result imposible saber dnde terminaba el suyo y comenzaba el de ella. Quera quedarse all para siempre, hundido en la dulzura y la luminosidad de Amelia. Intent ir ms despacio, controlar la intensidad de su pasin, pero ella comenz a jadear mientras se arqueaba contra l. La posey una y otra vez, sintindose como si estuviera cedindole una parte de su alma que jams podra reclamar. De repente ella lanz un grito y le abraz, besndole febrilmente mientras el placer desgarraba los ltimos jirones de su moderacin. Conteniendo el sollozo que le suba por el pecho, Jack se hundi en su interior, llenndola con toda la
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fuerza de su necesidad y su temor. Se entreg totalmente mientras intentaba tomar una pequea parte de ella, para que cuando por fin le abandonara pudiera soportarlo. Cuando su respiracin se relaj y sus cuerpos comenzaron a enfriarse se apoy sobre sus codos y le apart un mechn de pelo de la frente. Era plenamente consciente de que no haba respondido a su splica, pero no importaba. Nunca podra cumplir las promesas que haba hecho. Baj la cabeza y envolvi sus labios con los suyos, besndola con una dolorosa ternura mientras comenzaba a excitarla de nuevo. Cuando empez a moverse y agitarse debajo de l se uni a ella una vez ms. Y durante un breve instante sinti que le amaba, y que su alma estaba llena de su gloriosa luz.
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Captulo 13
Amelia se llev el pauelo a la nariz y respir varias veces. El reconfortante olor del jabn de Eunice y el sol escocs llen sus fosas nasales, aliviando temporalmente la nusea que la invada. Desde que el tren la dej en Londres se sinti como si no pudiera respirar. Supona que al acercarse al West End y Mayfair el aire sera ms agradable. Para su sorpresa, el sofocante hedor de las chimeneas, el estircol, las alcantarillas y la insuficiente higiene corporal persista incluso en los distritos ms elegantes de la ciudad. En Inverness el aire que vena del Moray Firth y las montaas de las tierras altas era siempre fresco y limpio. Cuando lleg por primera vez a la pequea ciudad escocesa le pareci remota y provinciana. Pero mientras avanzaba por las ruidosas y contaminadas calles de Londres se pregunt cmo haba podido vivir en un lugar tan sucio y abarrotado. -Ya hemos llegado, seora Chamberlain -anunci el conductor abriendo la puerta del carruaje. Amelia baj despacio y contempl la impresionante fachada de piedra de la casa que sus padres haban alquilado. Las ventanas no estaban cerradas, lo cual habra significado un reciente deceso. Su madre segua viva. Desesperada por verla, subi corriendo la escalera y abri la puerta principal. -Oiga, qu cree que est haciendo? -pregunt un mayordomo que estaba colocando un enorme jarrn de flores en el vestbulo-. No puede entrar aqu... -Soy Amelia Belford. Dnde est mi madre? -A Amelia no le sorprenda que el mayordomo anterior se hubiera ido. Pocos criados lograban soportar mucho tiempo las severas pautas de su madre. Est en su habitacin? El hombre la mir asombrado. -Es la seorita Belford? -S. Dnde est? -La seora Belford est en el comedor -comenz a decir intentando recobrar la compostura-. Si quiere seguirme... Amelia pas por delante de l e irrumpi en el comedor. -Dios santo, Amelia! Eres t de verdad? -exclam su padre mirando por encima del peridico. Rosalind Belford estaba sentada en la mesa tomando el desayuno, con un magnfico vestido de brocados de oro y coral y un grueso collar de perlas alrededor del cuello. En su hombro izquierdo brillaba un gran broche de diamantes, y se haba puesto unos enormes pendientes de rubes y diamantes que resultaban excesivos para una hora tan temprana. Llevaba el pelo grisceo peinado con elegancia y los labios bien pintados. Pareca la personificacin de la buena salud. -Gracias a Dios que has vuelto. -El alivio que ilumin su cara suaviz sus rasgos
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mientras miraba a Amelia-. No puedes imaginar lo preocupados que hemos estado por ti. Ests bien? -Crea que estabas enferma. -Amelia no poda creer que su familia la hubiese engaado de aquella manera. Su voz estuvo a punto de quebrarse al concluir-: Decan en el peridico que te estabas muriendo, mam. Rosalind dej con cuidado su taza de t y evit la mirada acusatoria de su hija. -Desgraciadamente no se nos ocurri otra forma de conseguir que regresaras a casa. -Amy! Has vuelto! Al darse la vuelta vio a Freddy corriendo hacia ella con una copa de oporto en la mano, y dio la espalda al resto de la familia para darle un fuerte abrazo. -Querido Freddy -murmur conteniendo las lgrimas que amenazaban con caer por sus mejillas-. Dime que t no has tenido nada que ver en esto. -T me conoces mejor que yo, Amy -coment su hermano levantndole la barbilla con el dedo-. Les dije que no lo hicieran. Sa ba que estaras muy afligida al pensar que mam se estaba muriendo. -No queramos recurrir a ningn truco para que volvieses a casa, Amelia -le asegur su padre-. Al principio pensamos que recobraras enseguida el juicio y regresaras por voluntad propia. Pero cuando pas el tiempo y vimos que no lo haras tu madre y yo decidimos que haba llegado el momento de tomar medidas ms drsticas. Despus de todo, no podamos permitir que estuvieses escondida para siempre. -Dnde diablos has estado? -William la mir con curiosidad-. Dicen que te han visto por todo el mundo, y no te imaginas la escoria que ha pasado por aqu para intentar cobrar la recompensa. -Tambin he recibido ms de una docena de cartas de sinvergenzas que afirmaban haberte secuestrado -aadi su padre frunciendo el ceo-. Si Freddy no hubiese estado tan seguro de que te fuiste con ese tipo del baile voluntariamente me habra gastado toda mi fortuna para intentar recuperarte. Estaba furioso, pero en su voz haba un inconfundible hilo de angustia-. Tienes idea de lo preocupados que hemos estado, Amelia? -Siento haberos hecho pasar por esto, pap. -Sintindose culpable de verdad, Amelia se agach y le dio un beso en la mejilla-Pero como puedes ver estoy bien. -Le apret la mano. -No tienes muy buen aspecto. -Rosalind se levant de la mesa y se acerc a su hija; necesitaba verla mejor para asegurarse de que estaba realmente bien-. Ests horrible. Plida, cansada y... Dios mo! Qu te has hecho en el pelo? -Es slo un tinte provisional. -Amelia se meti un mechn de pelo oscuro debajo del sombrero-. Se quita al lavarlo. -Pareces ms mayor. -Su padre tena la frente arrugada-. Has estado enferma? -Llevo un maquillaje que me hace parecer mayor para que la gente no me
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reconozca. Agarrando su mano con firmeza, John continu observndola. -No es slo eso, Amelia. Hay algo diferente en ti. -Soy diferente, pap -le dijo muy seria-. He aprendido muchas cosas mientras he estado fuera; cosas de las que no saba nada. Incluso he aprendido a cocinar. -Estupendo. -William dej el cuchillo y el tenedor y apart su plato, incapaz de comprender el extrao comportamiento de su hermana-. Ya estoy viendo el titular: Heredera americana rebajada a fregona. Por Dios, Amelia, no has degradado bastante ya nuestro nombre? -No te preocupes, William -dijo Freddy animadamente-. Enseguida te tocar a ti. -Si alguien puede avergonzar ms a esta familia eres t, Freddy -replic William-. Todo Londres sabe que eres un borracho... -Ya es suficiente! -orden su padre-. Estoy harto de vuestras peleas. Si no podis trataros de forma civilizada ser mejor que tengis la boca cerrada, lo os? William mir a Freddy airadamente. Freddy levant su copa hacia William en un brindis sarcstico y luego bebi el oporto de un solo trago. John Belford movi la cabeza, incapaz de entender qu haba hecho con sus dos hijos, que eran todo un enigma para l. Freddy era un chico agradable, pero le faltaban la disciplina y la ambicin que haba tenido John toda su vida. William era ambicioso, pero tambin intolerante y sin sentido del humor, lo cual le impeda disfrutar de la vida que tanto se haba esforzado para darle. Lanz un suspiro y se volvi para observar a su encantadora hija, intentando comprender los cambios que intua en ella. -Dnde has estado, Amelia? -Con unos amigos -respondi evasivamente-. Me han ayudado y me han cuidado muy bien, pero tambin he aprendido a cuidar de m misma. -Su voz se llen de orgullo al anunciar con tono solemne-: Incluso he conseguido un trabajo. Rosalind se qued horrorizada. -De verdad? -Freddy la mir fascinado-. Haciendo qu? -Organizando acontecimientos especiales. -Amelia saba que deba tener cuidado con lo que revelase a su familia-. Es muy satisfactorio, y he descubierto que no se me da nada mal. -Estupendo -coment William-. Si Whitcliffe se entera pensar que te has vuelto loca y no querr saber nada ms de ti. -Trabajar para mantenerse a uno mismo no es ninguna vergenza -afirm John con severidad-. Yo he trabajado toda mi vida, y no siempre sentado en una maldita oficina como t, William. Cuando era poco ms que un nio cargaba y descargaba pescado en el puerto de Nueva York. Hasta tu madre trabajaba cuando era joven en la tienda de su padre. Tena los dedos manchados de apilar tanta fruta.
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-John, por favor! -Rosalind se agarr las perlas nerviosamente, con miedo a que alguno de sus criados pudiera estar escuchando. Odiaba cualquier referencia a su condicin trabajadora. Se haba esforzado mucho para conseguir una posicin respetable en la sociedad, pero no era tan ingenua como para no saber que los que conocan su origen humilde la despreciaban en secreto. A los ojos de los criados y de la sociedad no era ms que una dependienta de clase baja vestida con ropa cara. -Amelia no debe sentirse avergonzada por haber trabajado durante su pequea aventura -insisti John-. Ha demostrado que tiene muchos recursos al disfrazarse y conseguir un trabajo. Ha confirmado de qu est hecha, y estoy orgulloso de que mi hija estuviera dispuesta a trabajar. se es el espritu de los Belford. -Si no miras a Freddy -se burl William. -Al menos yo s divertirme con mis amigos -replic Freddy-. T eres tan esnob que no tienes ningn amigo. -Tus amigos estn todos comprados -rebati William-. Si no tuvieses dinero no querran saber nada de ti. -Ya basta, por el amor de Dios! -vocifer John. -Lord Whitcliffe no debe enterarse de que Amelia ha estado trabajando -dijo Rosalind-. La esposa de un duque no debe trabajar, ni siquiera antes de casarse. Amelia mir a su madre asombrada. -No estars pensando que an voy a casarme con lord Whitcliffe? -Por supuesto que s -afirm con un suave tono protector, como si cualquier idea de lo contrario fuera absurda-. Y no creas que ha sido fcil convencerle. Aunque tu padre y yo hemos dicho a todo el mundo que te haban abducido, lord Whitcliffe estaba desolado por la desgracia de que su prometida desapareciera el da de su boda. Por no hablar de tu extrao comportamiento en el baile de los Wilkinson, y la cuestin de dnde y con quin has estado estas pasadas semanas... -Dnde has estado, Amelia? -pregunt Freddy. -Con una gente muy amable a las afueras de Londres. -No seran tan amables si han puesto a trabajar a una joven inexperta de tu posicin social -objet Rosalind-, y han permitido que te escondas de tu familia, que slo quiere lo mejor para ti. Quines son? -No importa, mam. -Amelia no pensaba hablarles de Jack y su familia-. No los conoces. Rosalind parpade, sorprendida de que su hija se negara a res ponder a su pregunta. -Bueno, slo me queda rezar para que no hayas hecho nada ms que pueda avergonzarnos. Tu padre tuvo que aumentar tu dote en otras cincuenta mil libras para que lord Whitcliffe accediera a cumplir con su compromiso cuando por fin regresaras. -Me sorprende que no pidiera tambin acciones de la empresa de pap, teniendo
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en cuenta lo que le he hecho sufrir -coment Amelia con tono sarcstico. -Lo hizo. -Su padre frunci el ceo-. Pero le dije que tendran que estar a tu nombre. No le gust, pero acab aceptndolo. Me dijo que segn la ley inglesa lo que es tuyo es tambin suyo, el muy canalla. -Tenemos que estar agradecidos de que no rompiera el compromiso, cosa que poda haber hecho dadas las circunstancias. -Rosalind quera que comprendiera lo cerca que haba estado de destruir su futuro. -Habra sido lo mejor -dijo Amelia-, porque no pienso casarme con l. Rosalind la mir desconcertada. -Te has vuelto completamente loca, Amelia? -Nunca he querido casarme con lord Whitcliffe, mam. Lo decidiste t, no yo. -No seas ridcula. -Rosalind no entenda qu le haba ocurrido a su hija-. Siempre has sabido que una joven de tu posicin no puede tomar sus propias decisiones a la hora de elegir marido. Eres una Belford, y todos los hombres que te han pretendido lo han hecho esperando beneficiarse de eso. -Incluido ese idiota, Philmore -resopl su padre con desprecio-. Te llen la cabeza de tonteras, y al minuto siguiente andaba por ah persiguiendo a todas las herederas de Londres. -Tu padre y yo queremos lo mejor para ti, y tenemos que protegerte para que no se aprovechen de ti -prosigui Rosalind-. Lord Whitcliffe es el nico hombre que ha pedido tu mano que tiene algo sustancial que dar a cambio: el ttulo de duquesa, una finca estupenda y ttulos que heredarn tus hijos y tus nietos. Tu matrimonio con l tambin proporcionar a tu padre muchas posibilidades comerciales tanto aqu como en el continente. Es perfecto. -No tiene nada de perfecto -protest Amelia-. No le quiero. Ni siquiera me gusta. -Eso es porque no le conoces bien. Es un hombre impecable con una slida educacin. Estoy segura de que cuando os casis y hayis pasado un tiempo juntos descubrirs que estis hechos el uno para el otro. -Yo no lo creo -replic Amelia con vehemencia-. Que los dos seamos de clase alta no es la base de un matrimonio feliz. -Qu te ha ocurrido, Amelia? Durante aos te hemos dicho que algn da te casaras con un aristcrata, y siempre te ha parecido bien. -Porque pensaba que conocera a alguien maravilloso, alguien a quien quisiera. Mir a su madre con expresin suplicante-. T no queras a pap cuando te casaste con l? Rosalind se qued perpleja ante una pregunta tan personal. -Las cosas fueron muy diferentes para nosotros -dijo con cautela-. Yo vea que tu padre era muy trabajador y ambicioso, y l saba que tampoco a m me asustaba trabajar. Nuestros orgenes eran similares, y los dos queramos lo mismo: dar una vida mejor a nuestros hijos. Eso es lo que deberas querer t tambin. -Pero no os querais?
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Rosalind lanz a John una mirada desesperada, intentando buscar una respuesta que no contradijera su propio argumento. -Nuestra relacin fue muy diferente, Amelia -seal su padre-. Tu fortuna hace que resultes muy atractiva para cualquier hombre soltero que te conozca. No puedes casarte con alguien pobre, como yo cuando conoc a tu madre, ni con cualquier granuja que te llene la cabeza de fantasas, como hizo Philmore. -Pero lord Whitcliffe slo quiere casarse conmigo por mi dote -replic Amelia apelando a l. -Me temo que eso ha ocurrido con todos los hombres que te han pretendido, Amelia -John suaviz un poco su voz. No le agradaba revelar a su idealista hija lo injusta que era la vida-. Y con todos los que se han interesado alguna vez por ti. Te guste o no, no puedes librarte de lo que eres y lo que representas. Tu madre y yo slo intentamos darte un marido que pueda ofrecerte lo mejor para tu posicin y el futuro de tus hijos. -Y ese hombre es lord Whitcliffe -concluy Rosalind con tono enftico. Observ a Amelia un momento, apenada por su evidente desdicha pero absolutamente segura de que estaban haciendo lo ms apropiado-. No te faltar de nada, Amelia. Tu padre y yo nos aseguraremos de eso. -Lo que quiero es volver a la vida que me he creado yo misma -suplic Amelia-. All tengo amigos, gente a la que le importo, y no podis obligarme a quedarme aqu... -Cualquiera que ayude a una joven impresionable y confundida a impedir que regrese con su familia y cumpla con su compromiso con un duque mientras la pone a trabajar no es un amigo, ni una compaa adecuada para ti. -Al darse cuenta de que no iban a conseguir nada con persuasivas razonables, Rosalind decidi que haba llegado el momento de adoptar una postura ms firme-. Si intentas volver con ellos har que te sigan. -Resuelta a quitarle de la cabeza cualquier idea que pudiera tener de escaparse de nuevo, aadi-: Cuan_ do averige quines son, te prometo que tu padre y yo haremos todo lo posible para destruirles econmica y socialmente, est claro? -suaviz un poco su expresin-. Ahora vamos a preparar un bao para que puedas quitarte esa ropa y ese color espantoso de tu pelo. He encargado otro vestido de novia, que habr que ajustar inmediatamente para que est listo en dos das. Eso me dar el tiempo que necesito para organizar la ceremonia y una pequea recepcin aqu. Cuando ests casada y te instales en la finca de lord Whitcliffe podemos planificar una celebracin ms lujosa. -Hizo sonar la campanilla para llamar al mayordomo. -Siento decepcionarte, mam, pero no voy a casarme con lord Whitcliffe. -Amelia respir profundamente para que su voz sonara firme al desafiar a sus padres-. No puedo decirlo con ms claridad. He venido aqu porque pensaba que te estabas muriendo y te reconfortara verme. Ahora que s que ests bien tengo la intencin de marcharme en el primer tren que encuentre.
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-No vas a ir a ninguna parte, Amelia Belford. -Rosalind no entenda el comportamiento de su hija, pero no iba a permitir que le arruinara la vida-. Te lo prohbo. -No puedes retenerme aqu en contra de mi voluntad. -Claro que puedo. Eres mi hija, y tu padre y yo decidiremos lo que es mejor para ti y esta familia, aunque tenga que encerrarte en tu habitacin hasta el da de la boda. -Entonces volver a huir. -Tienes menos sentido que una nia, Amelia. -William la mir exasperado-. De verdad crees que puedes salir de aqu y regresar a donde hayas estado escondida estas ltimas semanas? Mientras estamos hablando, la noticia de que Amelia Belford ha vuelto a casa se est extendiendo como la plvora por todo el barrio. Mir a su hermano desconcertada. -Nadie sabe que estoy aqu. -Perkins, el mayordomo, lo sabe, y ya se lo habr contado a todos los sirvientes. A estas horas lo sabrn los criados de los vecinos, los chicos de los recados y la gente de las tiendas a las que hayan ido corriendo las criadas. En este momento estarn viniendo hacia aqu un montn de periodistas para conseguir la historia. Para esta tarde todo Londres sabr que has vuelto, y para maana el resto del mundo. Dentro de cinco minutos no podrs poner un pie fuera sin que se te echen encima. Desde que desapareciste eres an ms famosa, y todo el mundo querr verte para comprobar que ests sana y salva. Amelia se dio cuenta de que William tena razn. En su desesperacin por ver a su madre no haba considerado la expectacin que provocara su regreso. -No permitir que salgas de esta casa -afirm Rosalind. Acordndose de la embarazosa fuga de su hija de la iglesia, aadi-: Dar instrucciones a los criados para que vigilen todas las salidas por si acaso decides hacer alguna tontera, como saltar por una ventana. Amelia mir a su padre con expresin suplicante. -Por favor, pap... -Me temo que tu madre tiene razn. -Le dola verla tan afligida, pero no tena ninguna duda de que estaban haciendo lo ms adecuado. Aunque comprenda que su inocente hija poda haber disfrutado con su pequea aventura, l deba impedir que tomase una decisin de la que llegara a arrepentirse-. Algn da lo entenders. Amelia lanz a Freddy una mirada desesperada. -Ni se te ocurra implicar a tu hermano en otra de tus locuras, Amelia -le advirti Rosalind-. S que te ayud la ltima vez. Si se atreve a hacerlo de nuevo, o si t intentas huir o hacer algo para evitar tu boda con lord Whitcliffe, os desheredar a los dos. Con los gustos que tiene Freddy y la cantidad de facturas que ha
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acumulado aqu dudo mucho que le agrade. La ira ensombreci el rostro de Freddy. -Podra buscar un trabajo como Amelia. -Como no haya trabajos que te permitan estar borracho para el medioda, no s a qu podras dedicarte -coment William. -Si alguno de los dos se atreve a desobedecerme tendr que afrontar las consecuencias, Frederick -dijo Rosalind-. Est claro? Freddy mir a Amelia con impotencia. -No importa, Freddy. -Amelia adoraba a su hermano, y no poda soportar la idea de que le castigaran por su culpa-. No te preocupes. Todo saldr bien. -Perkins, acompae a la seorita Belford a su habitacin y mande subir a su nueva doncella -orden Rosalind mientras el mayordomo entraba en el comedor. Necesita un bao caliente, y hay que recoger su vestido de novia de la modista para que puedan ajustrselo. Diga a mi doncella que la necesito inmediatamente para hacer una lista de todo lo necesario y preparar las invitaciones para el correo de esta tarde. De ese modo llegarn maana por la maana. -S, seora Belford -dijo Perkins J . Fuera hay un grupo de periodistas que desean saber si el seor Belford estara dispuesto a hablar con ellos respecto al retorno de la seorita Belford. Tambin les gustara ver a la seorita Belford, si es posible. -Diles que Amelia est descansando y preparndose para su prxima boda con lord Whitcliffe -indic Rosalind a John-, que tendr lugar pasado maana. No queda mucho tiempo, pero al menos deberan mencionarlo en las pginas de sociedad. Si quieren verla tendrn que esperar fuera pacientemente hasta que se recupere de su aventura, y de momento no sabemos cundo podr ser. Amelia se dio cuenta de que su madre estaba invitando a los periodistas a acampar en la puerta de su casa a la espera de que hiciera su aparicin. La ltima posibilidad que poda haber tenido de escaparse y regresar a Inverness se haba esfumado. Volva a ser Amelia Belford, y estaba atrapada. -Por todos los santos, cunto has bebido? -pregunt Oliver apartando las cortinas. Jack abri un ojo con dificultad e hizo una mueca al ver la luz que entraba por la ventana. -No mucho -murmur con la cabeza a punto de estallar-. Estuve trabajando hasta muy tarde -aadi al darse cuenta de que tena la mejilla apoyada sobre una montaa de papeles y diarios en la mesa de su despacho. -Ah, s? Pues a m me parece que has estado emborrachndote hasta caerte rendido. -No estoy borracho -insisti Jack levantando la cabeza con cautela. -Entonces no te importar tener visitas, verdad? -No quiero ver a nadie -se pregunt si era posible que el crneo
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se abriera de dolor-. Di a quienquiera que sea que vuelva maana. -Dice que tendrn que volver maana -inform Oliver al gru po que estaba en la puerta. -No veo por qu -coment Haydon. Genevieve mir a Jack preocupada. -Deberamos haberle enviado una nota para que supiera que bamos a venir. -Le he visto peor. -Jamie entr dentro, ech un vistazo a su hermano y frunci el ceo-. Pensndolo bien, quiz no. -Jack, sta no es manera de comportarse cuando tienes invitados en casa -le rega Annabelle-. Tienes un aspecto horrososo. -Puede que no se sienta bien -repuso Charlotte entrando en el despacho detrs de ella. -Yo tampoco me sentira bien despus de beber todo ese whisky -afirm Grace olfateando el aire. -Necesita comer algo -sugiri Simon unindose a sus padres y sus hermanos-. Tendr Eunice el almuerzo preparado? -Perdn. -Alex roz a Haydon mientras se abra paso por el abarrotado estudio-. Lo siento, tengo que ver a Jack. -Se disculp tropezndose con Jamie. Preguntndose cundo haban declarado su despacho lugar de encuentro pblico, Jack hizo un esfuerzo para incorporarse y estrech los ojos para mirar a Alex, que estaba delante de l con una sonrisa de satisfaccin en la cara. -Devulvelo -le orden. Ella le mir con aire inocente. -Qu quieres decir? -Sabes muy bien a qu me refiero. Devulvelo inmediatamente. Alex resopl indignada. -Podemos contarlo antes? -No. Si no lo devuelves ahora mismo esta noche te quedars sin postre. Con expresin de enfado, meti la mano en la manga de su nuevo vestido y sac un monedero de cuero. -Tenga -dijo tirndoselo a Haydon-. Slo quera contar lo que hay dentro. Haydon cogi el monedero sorprendido. -Gracias. -Ya est. -Alex lanz a Jack una mirada furiosa-. Ests contento? -No del todo. Ella volvi a resoplar con fuerza. -Vamos a esperar hasta que se d cuenta. -No. -Hoy no ests nada divertido -se quej. -No lo tires -le advirti Jack. -No iba a hacerlo -protest sacando de la otra manga un reloj de oro con una
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cadena-. Slo lo he cogido prestado -le dijo a Jamie devolvindole el reloj. -Eres muy buena -coment Jamie impresionado-. No he notado nada. -Algo ms? -Jack mir a Alex con recelo. Ella se encogi de hombros. -Si estabas mirndome deberas saberlo. -Alex... -le advirti. -Eso es todo lo que ha mangado aqu -afirm Oliver-. La he estado vigilando. -Bueno, parece que voy a necesitar un buen rato para ponerme al da -dijo Genevieve quitndose los guantes-. Como por lo visto no te apetece venir a casa a cenar, Jack, y obviamente has estado muy ocupado para enviarnos una invitacin, Haydon y yo hemos decidido venir a verte hoy. Estamos deseando conocer a tu invitada, la seorita Belford. Hemos odo hablar mucho de ella a tus hermanos. Sigue trabajando en el hotel? -Se ha ido -respondi Jack bruscamente. Annabelle le mir sorprendida. -Adnde? -A Londres, con su familia. Se fue ayer en el tren, y habr llegado all esta maana. -Pero volver. -Alex frunci el ceo a Jack por decirlo de un modo tan terminante-. Me lo dijo antes de marcharse, mientras t estabas durmiendo. -Puede ser. -Se encogi de hombros. No quera desengaar a Alex tan pronto. A pesar de su actitud indiferente, Jack saba que le haba cogido mucho cario a Amelia. -Cmo has podido dejar que vaya sola? -pregunt Charlotte preocupada-. Debe haberse ido al or que su madre estaba enferma. Por qu no la has acompaado? -No poda -contest ponindose a la defensiva-. Insisti en salir inmediatamente, y yo tena que atender unos asuntos... -Jack... -En su voz haba un suave tono de reproche. -No poda ir con ella, Charlotte. -Entonces deberas habrnoslo pedido a alguno de nosotros -dijo Annabelle-. Podra haber ido yo, o Jamie, o Simon... -No quera que nadie fuese con ella. -Charlotte mir a su hermano con aire comprensivo-. Esperaba que decidiese quedarse con l. -Amelia es libre para hacer lo que quiera -replic-. Me importa un comino lo que haga. Le ped que no se fuera y lo hizo. Supongo que si quiere volver lo har. -No podr -seal Grace-. Sus padres no se lo permitirn. Sabes lo desesperados que estn por casarla con lord Whitcliffe. Su desaparicin ha sido muy embarazosa para ellos. Estoy segura de que en cuanto la tengan all no la dejarn escapar de nuevo. -Puede que no quiera volver a escaparse -objet Jack-. Puede que cuando vuelva a vivir rodeada de lujos recobre el juicio y se d cuenta de lo que se estaba perdiendo. Alex le mir desconcertada.
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-Qu se estaba perdiendo? Aqu tena todo lo que necesitaba. -El que debera recobrar el juicio eres t -afirm Charlotte. -Qu quieres decir con eso? -Que ya es hora de que dejes de compadecerte de ti mismo. Ya es hora de que te olvides del pasado y te des cuenta de que no ests condenado a pasar el resto de tu vida solo, amargado y resentido con el mundo. -Eso no es cierto. -S lo es -insisti Charlotte-. Y si no haces algo ahora puede que acabes pasando el resto de tu vida solo. Pero no ser por Amelia, sino por ti. -Olvdate de las estpidas ideas romnticas que puedas tener, Charlotte. -Le irritaba que su vida fuera diseccionada delante de toda su familia-. No hay nada entre Amelia y yo. Era una amiga a la que ayud a escapar de un matrimonio que no le interesaba y di alojamiento durante un tiempo. Nada ms. -Jack, por favor. -Los ojos de Charlotte estaban llenos de tristeza-. Cmo puedes mentirme a m? Se produjo un tenso silencio. -Si no os importa dejarnos un momento -dijo Genevieve tranquilamente-, me gustara hablar con Jack a solas. -Venga pues. -Oliver puso en marcha al pequeo grupo-. Vamos a ver si Eunice puede prepararnos una taza de t. Genevieve esper a que salieran todos y se cerrara la puerta para sentarse en el sof. -Siempre me ha gustado ese cuadro de Charlotte -coment observando el retrato que haba pintado muchos aos antes-. Cuando te lo di me pareci que te gustaba tanto como a m. -Es muy bonito -se limit a decir Jack. -Supongo que s. Pero no es eso lo que te atrajo de l al principio. Te gustaba porque era de Charlotte. No lo neg. -Antes de que fueras a la universidad me preocupbais Charlotte y t. Era evidente que haba un vnculo especial entre los dos, y tema que confundirais vuestros sentimientos con otra cosa. Por mucho que os quisirais, habra sido un error que te casaras con ella. Sabes por qu? -Porque pensabas que no sera lo bastante amable con ella -respondi Jack-. Sabas que yo haba tenido un pasado violento, y creas que Charlotte se mereca algo mejor despus de todo lo que haba pasado, y lo consigui. -No era por eso, Jack. Habra sido un error porque siempre la habras visto como una vctima. Despus de ser su hermano mayor durante tantos aos y considerarla una nia tmida y asustada que necesitaba proteccin, te habras pasado la vida intentando protegerla del resto del mundo, e incluso de ti mismo. Nunca la habras tratado como a una igual. Al quererla tanto y pretender mantenerla a salvo le habras puesto muchos lmites que le habran impedido
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ponerse a prueba y descubrir todo lo que era capaz de hacer. Y Charlotte te habra agobiado -continu Genevieve-, aunque no de forma intencionada. Como marido te habras sentido culpable cada vez que la dejaras para hacer uno de tus largos viajes, aunque necesitaras desesperadamente salir de Escocia para ver mundo. Habras acabado muy resentido. Tambin te habra obligado sin darse cuenta a reprimir tu temperamento y tus emociones, porque te habra dado miedo que fuese demasiado frgil para soportarlas. Necesitabas una mujer que pudiera aceptar tus pasiones y tus cambios de humor. Adems, si te hubieras casado con Charlotte habran aumentado tu ira y tu desprecio hacia el mundo. Siempre habras credo que la juzgaban por su infortunado pasado, y los dos habrais sufrido mucho por ello. -No veo qu tiene que ver eso ahora. -Jack estaba tenso-. Charlotte se cas con Harrison, y yo me alegr por ella cuando supe qu tipo de hombre era. -Tambin te sentiste aliviado, porque no podas ser responsable durante ms tiempo de su felicidad. Jack no dijo nada. -Dime, quin crees que es responsable de tu felicidad? -Nadie. -Te equivocas. Slo t puedes decidir lo que te har realmente feliz. -Soy feliz. -Nunca te haba visto tan desdichado. -No soy desdichado. -Entonces por qu me parece que ests sufriendo? -Supongo que porque has estado escuchando a Charlotte, y ella cree que soy infeliz. Hubo un largo momento de silencio antes de que Genevieve pre guntara: -Quieres a Amelia Belford, Jack? Lanz una violenta carcajada. -Aunque as fuera da igual. Nunca se casara con un hombre como yo. -Y qu tipo de hombre es se? -Un bastardo -dijo apesadumbrado-. Un pillo. Un ladrn. Un pendenciero. Un presidiario. Un empresario sin xito. Elige t misma. Nada de eso es lo que espera ella de un marido. -Qu espera ella? -Alguien rico, preferiblemente un aristcrata con una gran finca y mucho dinero. Alguien que est dispuesto a llevarla a un montn de fiestas y bailar con ella y participar en todos esos estpidos juegos de sociedad. -A m me parece que ya ha tenido eso con lord Whitcliffe, y lo dej para huir contigo. -No huy conmigo -puntualiz Jack-. Simplemente huy, y
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yo la ayud porque subi por casualidad a mi carruaje. Pensaba que iba a casarse con el vizconde Philmore, pero result que el muy cana lla ya estaba comprometido con otra persona -resopl con despre cio. -Y entonces se qued contigo. Vino a Inverness, y por lo que me han contado tus hermanos adopt una nueva identidad, consigui un trabajo e incluso trajo aqu a esa nia. No parecen las acciones propias de una heredera malcriada que est deseando volver a casa. -No importa -replic Jack-. Ahora que ha vuelto se dar cuenta de la cantidad de cosas que echaba de menos. Es una mujer que naci con una fortuna que ni t ni yo podemos imaginar, Genevieve, muy superior a lo que Haydon ha podido heredar o ganar en toda su vida. Siempre ha vivido rodeada de lujos y privilegios, y no comprende el mundo real. Cree que todos los delincuentes son como Oliver y Alex, por el amor de Dios. -Se volvi para mirar por la ventana antes de concluir con voz spera-: Y no sabe la verdad sobre m. -Qu verdad? -Sobre mi pasado -respondi secamente. -Yo creo que s, y con todo detalle. Annabelle me dijo que hablaron mucho sobre tu infancia mientras Amelia estuvo en su casa. Pero no fue la primera en mencionrselo. Por lo visto Oliver, Eunice y Doreen ya le haban hablado del asunto. Jack la mir boquiabierto. -Lo sabe? -Por qu te sorprende? -Porque nunca ha actuado como si lo supiera. -Cmo crees que debera haber actuado? Como si fuera mejor que yo. Como si no la mereciera. Pero Amelia nunca se haba comportado como si fuese mejor que l, ni que ninguna otra persona. A pesar de todos sus privilegios y su educacin, a pesar de los viajes, las joyas, los vestidos y sus expectati vas de casarse con alguien con una gran fortuna o un ttulo nobiliario, Amelia siempre le haba tratado de la misma manera. Como un igual. -Cuando me enamor de Haydon pens que jams se casara con alguien como yo -reflexion Genevieve-. Era un marqus, y yo era una pobre soltera marginada que decan que estaba loca por haber renunciado a una vida respetable para cuidar a nios abandonados a los que nadie quera. Cmo iba a querer casarse un hombre rico y atractivo como Haydon con una mujer as? -T eras fuerte, buena y generosa. -Jack se puso furioso al recordar cmo haba denigrado la sociedad a Genevieve-. Tuvo mucha suerte al encontrarte. -Los dos tuvimos suerte al encontrarnos -precis Genevieve sonriendo-. Pero mientras yo pensaba que no le mereca, l crea que no era digno de m por los
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errores que haba cometido en el pasado. Estbamos demasiado consumidos por las dudas y la culpabilidad para darnos cuenta de lo que senta el otro. Si no nos hubiramos atrevido a hablar de nuestros sentimientos no habramos conocido el inmenso amor y la felicidad que hemos compartido durante veintids aos. Jack movi la cabeza. -Amelia Belford no est enamorada de m, Genevieve. -Cmo lo sabes? Porque una mujer tan extraordinaria como ella no puede enamorarse de un bastardo egosta como yo. -Por lo que he odo sobre ella es una joven muy especial -prosigui Genevieve observndole-. Soy tu madre, y por lo tanto creo que cualquier mujer con un poco de sentido sera tonta si no se enamorara de ti. Pero en este momento lo nico que importa es si la quieres lo suficiente para averiguarlo. Porque si tus hermanos tienen razn ahora est atrapada por la ambicin de su familia, como t ests atrapado por tu empeo de no dejar atrs tu pasado para mirarla slo con el corazn. Jack se acerc a la ventana y mir hacia fuera, sopesando las palabras de Genevieve. Haba dejado irse a Amelia. Siempre haba sabido que le abandonara. Pero durante un breve instante pens que haba conseguido unirla a l, que le haba hecho comprender con su tacto lo que era incapaz de expresar con palabras. Se puso tan furioso al descubrir la nota que le dej que apenas se inmut cuando Oliver regres esa noche diciendo que no estaba en el hotel cuando fue a recogerla. A Walter Sweeney, el director, pareci sorprenderle que Oliver no supiera que haba cogido un tren para Londres por la maana para atender un asunto familiar urgente. Jack se retir a su despacho para estudiar los libros que le haba dado lord Hutton, dicindose a s mismo que le daba igual lo que hiciera. Se refugiara en su trabajo como haba hecho siempre. Se dedicara a hundir la Great Atlantic y a transformar la North Star Shipping en una compaa prspera. Pero no poda. Amelia se haba ido, y de repente no importaba nada ms. -Oliver! -llam de pronto. Al abrir de golpe la puerta de su despacho se encontr con toda su familia apiada en el pasillo. -Estbais escuchando? -pregunt. -Por supuesto que no. -A Alex le cost menos que a los dems fingir que le haba ofendido su sugerencia-. Slo venamos a preguntarte si queras que te trajramos el t. -No tengo tiempo para tomar t -respondi Jack-. Necesito que me suban las maletas a mi habitacin, Oliver. Voy a coger el siguiente tren para Londres. -Bien. -Alex asinti con satisfaccin-. Siempre he querido ver
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Londres. -T no vas a venir, Alex. -No puedes impedrmelo -repuso ella-. Si no me compras un billete lo mangar o conseguir el dinero para comprarlo. Voy a ir de todas formas. -Yo te lo pagar, Alex -dijo Jamie-. As te ahorrar la molestia de robarme la cartera. Podemos sentarnos juntos en el tren -propuso animadamente-, para que me digas cmo desplumaras a los dems pasajeros. -Es una idea estupenda, Jamie -coment Annabelle-. Hace tiempo que estaba pensando en ir a Londres. Tengo que hablar con mi editor, y podramos ver una obra de teatro mientras estemos all. -Yo tambin voy -decidi Simon-. Puedo aprovechar el viaje para hacer los bocetos de mi ltimo invento. -Yo tena intencin de ir Londres para ver la nueva moda de otoo -reflexion Grace. -A m me gustara visitar la National Gallery y el British Museum -aadi Charlotte. -Y yo debera comprobar cmo est la casa y cmo se las arreglan Lizzie y Beaton. -Genevieve mir a Haydon con expectacin. l suspir. -Estoy seguro de que tendr algo que hacer all -dijo agarrndola por la cintura. -Bueno, no puedo permitir que os lleve por Londres ese viejo borracho, Beaton. Oliver frunci el ceo-. Es capaz de olvidar dnde os ha dejado. -No vais a venir conmigo -afirm Jack con tono tajante. Simon le mir con una sorpresa fingida. -Quin ha dicho nada de ir contigo? -Vamos de viaje, eso es todo -le asegur Grace. -Ah, s? -Eunice entr en el despacho con una fuente enorme de galletas de jengibre-. Yo tambin pensaba hacer un pequeo viaje un da de estos. -Londres es un sitio tan bueno para ir como cualquier otro -opin Doreen-. Adems, no creo que la pobre Lizzie pueda atenderos a todos ella sola. -Supongo que no te opondrs a que viajemos en el mismo tren -dijo Annabelle con amabilidad. -Ni siquiera te dars cuenta de que estamos all -le prometi Charlotte. Jack estaba muy serio. -Lo dudo. -No podrs entrar en casa de Amelia y salir con ella sin ms, Jack -seal Simon comiendo una galleta-. Aunque quiera irse contigo sus padres se lo impedirn. -Recuerda lo que ocurri en el baile de los Wilkinson-dijo An nabelle. -Si las cosas se ponen feas puedes necesitarnos -aadi Jamie. Grace asinti para mostrar su acuerdo. -Cuanta ms confusin podamos crear mucho mejor. Tenan
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razn, pens Jack conmovido por su deseo de ayudar. -Muy bien -accedi-. Pero haris exactamente lo que yo diga, est claro? La pequea banda de antiguos ladrones asinti solemnemente.
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Captulo 14
Amelia levant el borde de la gruesa cortina de terciopelo para echar un vistazo a la multitud de borrachos escandalosos que se apelotonaban debajo de su ventana. Haban empezado a congregarse desde que la noticia de su vuelta se extendi por las calles de Londres unos dos das antes. Al principio haba sobre todo periodistas, fotgrafos y curiosos que no tenan nada mejor que hacer que esperar all todo el da para ver a la famosa Amelia Belford, la heredera americana fugitiva. A pesar de los intentos de su madre de controlar los detalles de su desaparicin y su regreso, que los peridicos sobornados haban presentado como una abduccin, el consenso popular era que Amelia haba huido. Las historias de lo que haba ocurrido durante su desaparicin eran de lo ms extravagantes, desde que se haba enamorado de un prncipe rabe que la haba convertido en la favorita de su harn, hasta que haba regalado todas sus joyas a los pobres de los muelles de Londres antes de retirarse a un convento italiano para vivir en la pobreza. En cualquier caso, todo Londres se alegr de que hubiera vuelto con su familia a los acogedores brazos de su prometido. Cuando su padre inform a la prensa que la boda de Amelia con el duque de Whitcliffe se celebrara despus de todo, la muchedumbre que abarrotaba el elegante barrio aument en varios miles de persones. El da de su boda tuvieron que contratar a un ejrcito de policas para mantener el orden entre la ruidosa multitud y asegurarse de que el carruaje nupcial pudiera recorrer el corto trayecto hasta la iglesia antes de regresar a casa, donde se celebrara una recepcin para unos ciento cincuenta invitados. Dej caer la cortina y volvi despacio a la cama. Despus de tum_ barse sobre la colcha de seda bordada se frot los ojos doloridos con el dorso de las manos. No voy a llorar ms, se dijo a s misma. No lo har. Apret los ojos con fuerza y respir profundamente para contener la angustia que le suba por el pecho. Al principio haba logrado controlar sus lgrimas, incluso cuando su madre comenz a dar rdenes y a preocuparse por todos los detalles de la precipitada boda. Un contingente interminable de doncellas, modistas, floristas, cocineros, criados y repartidores invadi la casa, llenando todas las habitaciones con una actividad frentica mientras se realizaban los preparativos de la lujosa recepcin que seguira a la ceremonia. En medio de todo esto Amelia se comport como si no pasara nada. Diecinueve aos soportando muchas cosas con estoicismo pesaban demasiado para actuar de otro modo. Su madre haba frustrado con gran habilidad cualquier intento de huida. Ms eficaz que la vigilancia de los criados y la multitud que se agolpaba fuera haba
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sido la amenaza de que si haca cualquier cosa para evitar su matrimonio con Whitcliffe les desheredara a ella y a Freddy. Aunque Amelia saba que podra sobrevivir sin el apoyo de sus padres, estaba completamente segura de que Freddy no lo hara. Desde el da que naci, ni una gota de la disciplina de su padre o la ambicin de su madre parecan haber calado en la personalidad alegre y despreocupada de Freddy. Su querido hermano estaba encantado de vivir como el hijo de un millonario, sin necesidad de molestarse en hacer nada para ganarse la vida. Desconcertado ante la falta de motivacin de su hijo menor, John Belford se haba esforzado en preparar a William para que un da asumiera la direccin de su empresa ferroviaria. Mientras Rosalind intentaba educar a Amelia para casarse con un aristcrata, a Freddy le haban permitido hacer lo que haba querido. El resultado era un joven apuesto y encantador al que le costaba levantarse al medioda, porque normalmente estaba de juerga hasta el amanecer. Freddy jams podra sobrevivir sin la ayuda de su familia. Tambin estaba la amenaza de lo que haran sus padres a cualquiera que se atreviera a ayudarla en su nueva vida. Con varios miles de admiradores delante de su casa, y un montn de policas y periodistas, Amelia no tena ninguna posibilidad de escapar sin ser vista. La seguiran donde fuera, con lo cual sus padres no tendran ningn problema para encontrarla en Inverness. Rosalind haba prometido destruir a cualquiera que la ayudara, y Amelia saba que la fortuna y la influencia de su padre hacan que fuera una amenaza muy poderosa. Jack y su familia seran vctimas de un terrible ataque del que no se librara nadie, ni econmica ni socialmente. Si sus padres descubriesen que estaba trabajando en el hotel Royal, su madre pedira a su padre que lo comprara y la despidiera junto con el seor Sweeney. Todos los que haban sido tan amables y generosos con ella sufriran por haberle ofrecido su amistad. No permitira que eso ocurriera. Poda soportar casarse con Whitcliffe, se dijo a s misma conteniendo la repulsin que sinti al pensar que compartira su cuerpo con l como lo haba hecho con Jack. Poda soportar cualquier cosa para proteger a la gente que quera. Aprendera a vivir como una esclava, encarcelada en una finca remota, casada con un anciano al que no le gustaba, y al que ella casi despreciaba. No tendra amor, pero le quedara su recuerdo. Y la remembranza de una pasin increble que durante un breve instante haba ardido con tanta intensidad que se haba sentido como si pudiera ser feliz para siempre. Era mucho ms de lo que la mayora de las mujeres de su clase haba tenido, pens limpindose una lgrima que le caa por la mejilla. Se abraz y se puso de costado, amortiguando sus sollozos en la almohada.
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Era mucho ms de lo que la mayora de las mujeres de cualquier clase haba tenido nunca. -Disculpe, seora -dijo Perkins entrando en el comedor con dos guapas doncellas bien almidonadas-. Han llegado las nuevas doncellas de la seorita Belford para ayudarla a prepararse: la seorita MacGinty y madmoiselle Colbert. -Llegan veinte minutos tarde -se quej Rosalind. Una de ellas era alta y delgada, con un pelo rubio bien arreglado que reflejaba su habilidad con el peine y las horquillas. La otra tena el pelo oscuro y los ojos aterciopelados, con una figura un poco ms ancha. Ambas tenan un abanico de finas arrugas debajo de los ojos, lo cual sugera que haban pasado de los veinte. -Oiga! -advirti Rosalind a uno de los tipos esculidos que arrastraban las mesas alquiladas por el comedor-. No ve que est rayando el suelo? Haga el favor de levantar la mesa! -Pardonnez-mol -dijo la doncella rubia mirando a Rosalind con la arrogancia por la que eran famosas las doncellas francesas pero no ha sido fcil llegar aqu con esa multitud tan desagradable. Si i ya no necesita nuestra ayuda... -Claro que necesito su ayuda -se apresur a responder Rosalind. Lo ltimo que le haca falta era que las doncellas que haba contratado para vestir y peinar a Amelia se fueran en un arrebato de orgullo. Esa tarde llegaran ciento cincuenta personas para una gran recepcin cuya comida no estaba an preparada, que se iba a servir en vajillas, cristaleras y manteles que todava no haban llegado, sobre las deterioradas mesas que ahora abarrotaban el comedor, el saln y el vestbulo. Las flores que haban enviado un rato antes eran rojas y amarillas, cuando Rosalind haba indicado expresamente que deban ser de color marfil y melocotn; los nicos msicos que haba podido conseguir con tan poco tiempo eran un violinista y un gaitero, que ni siquiera saba cmo sonaba; las esculturas de hielo estaban ya medio derretidas por el inslito calor que haca; y en la cocina se quemaba algo que estaba llenando la casa con un olor repugnante. Los preparativos iban fatal, y Rosalind saba que si fallaba algo en la boda de Amelia toda la sociedad londinense estara cotilleando durante meses. -Perkins las llevar a la habitacin de la seorita Belford -dijo a las doncellas-. La
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seorita Belford debe estar lista para ir a la iglesia a las dos en punto. He dejado una foto sobre su tocador para que vean cmo quiero que la peinen, y espero que sean capaces de reproducirlo. Intenten ajustarle bien el cors para que el vestido quede lo mejor posible. Han trado sus accesorios para arreglarle el pelo? -Por supuesto. -Madmoiselle Colbert, la doncella francesa, pareca ofendida ante la sugerencia de que hubiera podido olvidar algo tan esencial. -Yo he trado tambin mis cosmticos especiales -dijo la seorita MacGinty sealando el maletn de cuero que llevaba-, por si quiere que la ponga an ms guapa en un da tan especial. -No quiero que lleve colorete ni demasiados polvos -respondi Rosalind-, pero tendr que hacer algo con sus ojeras. Intente dejarla lo ms natural posible. -Muy bien, seora. -Manteniendo el aire de superioridad incluso para hacer una reverencia, madmoiselle Colbert aadi-: Se har exactamente como dice. jAmelia se levant de la cama al or que llamaban a la puerta y fue a la ofaina para ponerse un pao hmedo sobre los ojos hinchados. Fuese quien fuese, no quera que la vieran llorando. -Adelante. -Siento molestarla, seorita Belford -se disculp Perkins mientras entraba en la habitacin en penumbra-. Han llegado sus doncellas para ayudarla a prepararse. La seorita MacGinty y madmoiselle Colbert. -Gracias, Perkins. -Amelia apenas mir a las dos mujeres. -Necesita algo, seorita Belford? -pregunt con una amabilidad nada habitual antes de marcharse. S, pens Amelia al borde de la histeria. Necesito ir a casa. -No, gracias. l asinti y sali de la habitacin, cerrando la puerta tras de s. -Bueno, yo creo que necesitas un poco de luz -dijo Annabelle dejando el acento francs mientras iba a la ventana y abra las oscuras cortinas de terciopelo-. Esto tiene un aspecto siniestro, Amelia. Te juro que he representado escenas de muerte con ms luz. -Yo estaba pensando lo mismo. -Cuando Grace abri las cortinas de la segunda ventana la luz del sol inund la habitacin-. As est mucho mejor, no te parece? Amelia mir a las dos mujeres asombrada. -Annabelle... Grace... Qu estis haciendo aqu? -Omos que estabas en Londres y hemos venido a ver cmo te va -dijo Annabelle alegremente. -Estbamos preocupados por ti. -Grace la mir con inquietud-. Cmo ests, Amelia? -Bien -respondi intentando controlar el temblor de su voz-. Ya sabis que voy a casarme -S, lo hemos odo -afirm Annabelle-. Est en todos los peridicos. -Lo sabe Jack?
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-S. Amelia trag saliva con dificultad. Poda imaginarse lo traicionado que se sentira. -No quiero que sepa que me habis encontrado llorando. No se lo diris, verdad? --Por supuesto que no -le tranquiliz Grace--. No si t no lo quieres. -S que se enfadara si supiera que me obligan a casarme. Es mejor que crea que he cambiado de opinin. Que al volver a casa me di cuenta de que echaba de menos mi antigua vida y decid que quera casarme con lord Whitcliffe despus de todo. Grace se acerc a ella y le apart un mechn de pelo de la cara. -Quieres casarte con lord Whitcliffe, Amelia? -No importa lo que quiera -dijo Amelia desolada-. Nunca ha importado. -Claro que importa -replic Annabelle-. Quieres casarte con Whitcliffe o no? -No tengo eleccin. Mi madre ha prometido desheredarnos a m y a mi hermano si no acepto esta boda. Yo puedo sobrevivir sin el dinero de mi familia, pero el pobre Freddy no. -Tiene algn trastorno grave? -pregunt Grace. -No. Es que Freddy no est acostumbrado a trabajar, y me temo que no est preparado para hacer muchas cosas. -Eso mismo decas de ti -seal Annabelle-, y conseguiste un empleo. -Porque vosotros me ayudsteis. -Tambin ayudaremos a Freddy si es necesario -le asegur Grace-. No debes permitir que tu preocupacin por l te obligue a hacer algo que no quieres. -No slo me preocupa Freddy. Mi madre ha amenazado con destruir a cualquiera que intente ayudarme a escapar y comenzar una nueva vida en otro sitio. Si descubre lo de Jack y vuestra familia har que mi padre os arruine a todos, tanto econmica como socialmente. Annabelle lanz una carcajada. -No tiene poder para hacer eso. -Es inmensamente rico, Annabelle -repuso Amelia-. Puede comprar lo que quiera. -La riqueza no lo compra todo en Inglaterra y Escocia -dijo Grace-. Tu padre es americano, y no tiene los beneficios de las relaciones que se establecen por haber nacido aqu, o por poseer un ttulo. -Que es en parte la razn por la que tus padres estn tan ansiosos porque consigas uno para la familia -aadi Annabelle-. Aunque para eso tengan que sacrificar la felicidad de su nica hija. -Piensan que acabar siendo feliz cuando viva como una duquesa. Mi madre cree que el amor no es necesario para un buen matrimonio. -Amelia intent mantener la voz firme-. Cree que mientras el marido y la mujer tengan intereses similares y
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sean civilizados el uno con el otro es suficiente. -Supongo que para algunos puede ser suficiente. -Grace la mir fijamente-. Pero se trata de gente que nunca ha sabido lo que es estar enamorada. Amelia sinti que se le encoga el corazn. -Si quieres casarte con lord Whitcliffe, Grace y yo te arreglaremos el pelo, te ayudaremos a vestirte y nos aseguraremos de que ests radiante para tu boda. Annabelle le cogi una mano-. Pero si no quieres casarte con Whitcliffe tienes que decrnoslo ahora para que podamos hacer otros planes. -Si vuelvo con Jack mis padres harn todo lo posible para hundirle a l y su compaa naviera -afirm Amelia desmoralizada-. Os equivocis si creis que mi padre no tiene medios para hacerlo. No puedo permitir que eso ocurra. No quiero que Jack sufra por intentar ayudarme. No podra vivir sabiendo que he sido la causa del fracaso de la North Star Shipping, porque s lo importante que es para l. -Quiz deberas dejar que Jack decida si est dispuesto a correr ese riesgo. Amelia abri bien los ojos. -Est aqu? -l y toda la familia. Se llev un disgusto terrible cuando descu bri que habas venido a Londres sin l, y me parece que quiere ha blar contigo de eso. -Tampoco creo que le agrade mucho que vayas a casarte -coment Grace echando un vistazo a la multitud que abarrotaba la calle. -Pero cmo voy a verle? -pregunt Amelia-. No puedo salir de casa, y mi madre no le permitir hablar conmigo. -Si quieres verle lo hars, pero tenemos que darnos prisa. Amelia dud. Jack nunca le haba declarado su amor incondicional ni le haba pedido que se casara con l. Nunca le haba llenado la cabeza de promesas romnticas que en el fondo no significaban nada, como haba hecho Percy. Pero era la primera persona que se haba preocupado de verdad por lo que quera: la libertad para hacer su propia vida. Y en la medida de lo posible haba intentado drselo. No me abandones, le haba rogado la ltima noche mientras llenaba su alma y su corazn con una angustiosa ternura. Entonces sinti que la necesitaba, que le estaba dando una parte de l. Sin embargo le haba abandonado. Haba ignorado su splica desesperada y se haba marchado, dicindose a s misma que podra regresar cuando quisiera. Pero haba acabado atrapada en la trampa de su familia. Y Jack haba venido a buscarla. -S, quiero verle. -Pasara lo que pasara ese da, tena que ver a Jack. Aunque slo fuera para pedirle perdn antes de decirle adis.
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-Qu sorpresa, lord Whitcliffe. -Freddy mir de mal humor al prometido de su hermana por encima de su copa-. Ha venido a ver si puede sacarnos un poco ms de dinero antes de sellar esta srdida unin? O ha tenido un repentino ataque de consciencia que le ha impulsado a cancelar este despreciable asunto? -Freddy, es demasiado temprano para beber y hacer bromas estpidas -le rega su madre. Rosalind entr con una sonrisa resplandeciente en el saln, donde sus hijos y su marido estaban esperando a que llegara la hora de ir a la iglesia. A su alrededor revoloteaban un enjambre de criados que estaban poniendo las mesas, sacando brillo a la plata y preparando los jarrones rebosantes de flores. Rosalind llevaba un vestido de satn con ribetes de piel que le daba mucho calor, y se haba puesto un enorme sombrero con tantos lazos y flores de seda que tema que la gente pensara que llevaba en la cabeza la tarta nupcial. -No est acostumbrado a levantarse tan pronto -coment William parapetado tras el peridico-. Necesita beber para mantenerse despierto. -Lo que necesito es algo que me ayude a soportar tu presencia -replic Freddy. -Callaos de una vez. -John Belford mir a sus dos hijos como si fuera a levantarse de repente para darles una bofetada-. Estoy harto de escucharos. -Perdnenos, lord Whitcliffe -se disculp Rosalind espantada de que el duque hubiese presenciado esa escena. No quera que pensara que iba a emparentar con una familia de americanos maleducados, como tema que les consideraban la mayora de los aristcratas ingleses-. Como puede ver, estamos un poco nerviosos con los preparativos de la recepcin. Qu le trae por aqu antes de la ceremonia? Lord Whitcliffe la mir como si estuviese chiflada. -Usted, y espero que sea algo importante para hacerme pasar entre esa repugnante multitud de borrachos el da de mi boda. Cuando vena por la calle unos rufianes han estado a punto de volcar mi carruaje. Rosalind frunci el ceo desconcertada. -Lo siento. No s a qu se refiere. -Me envi una nota pidindome que viniera inmediatamente para hablar de un asunto de suma importancia antes de la boda. El pilluelo que la trajo insisti en que deba entregrmela en mano. Luego tuvo el descaro de darme la espalda antes de que le despidiera, y cuando le recrimin por ello eruct. Eso es lo que pasa por contratar a un golfillo para realizar las funciones de un lacayo. Lord Whitcliffe le escupi las palabras con furia. Le desagradaban los Belford en general, pero senta un desprecio especial por Rosalind, a quien vea como una simple dependienta ambiciosa vestida con ropa llamativa. John Belford era menos pretencioso, pero tambin era un patn que no dejaba de sorprender a la sociedad londinense con sus historias sobre su origen humilde, como si fuese algo de lo que pudiera estar orgulloso. Freddy era un borracho, pero al menos era
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ms tolerable que William, que trataba con arrogancia a toda la gente que conoca. Si no fueran extraordinariamente ricos, lord Whitcliffe no habra querido saber nada de ellos. Cuando se casara con su estpida hija y la llevara a su finca esperaba que el resto de la familia regresara a Amrica para siempre. -Si est pensando en modificar la cantidad que acordamos para compensar la humillacin que me ha causado su hija estas ltimas semanas puede ahorrarse la molestia -aadi bruscamente-. Cincuenta mil libras no es nada si consideramos cmo ha mancillado el nombre de los Whitcliffe. -Un nombre muy ilustre. -Freddy levant su copa hacia l-. Estoy deseando decir a todo el mundo que soy su cuado, Whitcliffe. Supongo que no le importar que vaya a verles a Amelia y a usted a su finca y lleve a algunos amigos. Lord Whitcliffe puso mala cara. -Disculpe, lord Whitcliffe, pero me temo que no s de qu est hablando -dijo Rosalind cada vez ms nerviosa-. Yo no he enviado... -Pardonnez-moi, madame. -Annabelle irrumpi en el saln desplegando todas sus dotes dramticas-, pero la seorita est muy enferma. -Qu quiere decir? -pregunt lord Whitcliffe mirndola aira damente-. Espero que no sea otro de sus trucos... -Ser simplemente un ataque de nervios -intervino Rosalind para aplacar la ira de lord Whitcliffe-. A todas las novias se les alte ra un poco el estmago el da de su boda. Es perfectamente normal... -Non, non, no es el estmago. -Annabelle movi la cabeza con vehemencia-. Tiene manchas. -Manchas? -John Belford se incorpor con expresin preocupada-. Qu diablos quiere decir? -Quiere decir que a Amelia le han salido algunas manchas como consecuencia de los nervios -le asegur Rosalind reacia a considerar que su hija pudiera estar realmente enferma-. Muy bien -dijo volvindose hacia Annabelle-. Cbraselas con maquillaje. -No son los nervios -repuso Annabelle con firmeza-. Est muy dbil, y tiene la piel caliente, llena de manchas. Deben llamar a un mdico immdiatement. Decidiendo que deba impresionar un poco ms a su audiencia, aadi con tono grave-: Lo he visto antes, con la varicela. -Dios mo! -Lord Whitcliffe se qued horrorizado, con sus arrugados ojos fuera de sus rbitas. Annabelle se llev una mano al corazn y le mir con aire comprensivo, como si creyera que adoraba a su prometida. -Lo siento, monsieur. -Tenemos que avisar a un mdico inmediatamente -dijo Freddy alarmado levantndose para llamar al mayordomo. -Espera un momento. -Rosalind se dio cuenta de que los criados estaban
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mirndose con nerviosismo. Lo ltimo que quera era que el pnico se extendiera por la casa, o que corriera el rumor de que Amelia estaba enferma-. Ir a verla antes para decidir cmo est. Es muy probable que slo sea un pequeo sarpullido producido por los nervios, que se le pasar enseguida con un poco de agua fra y una pomada. No hagis nada hasta que yo vuelva -orden con firmeza. Freddy dej su copa. -Yo tambin quiero verla. -Y yo -dijo lord Whitcliffe poco convencido. -Lord Whitcliffe, todo el mundo sabe que trae mala suerte ver a la novia antes de la boda -coment Rosalind animadamente para reforzar su teora de que a Amelia no le ocurra nada grave-. Adems, puede que no est debidamente vestida para recibirle. Una expresin de alivio recorri su cara. -Muy bien. -Volver en unos minutos -gorje como si fuera a hacer un recado trivial. Subi a toda prisa por la escalera en una rfaga de pieles y satn mientras Annabelle y Freddy corran detrs de ella. -A ver, Amelia -dijo abriendo la puerta de la habitacin-, qu es esa tontera de que tienes un sarpullido? Freddy se puso plido de repente. -Dios mo. Amelia se encontraba en la cama, cubierta con una sbana empapada, mientras Grace le pona un pao hmedo en la frente con aire preocupado. Las cortinas estaban cerradas de nuevo, sumiendo la habitacin en una oscuridad sofocante. Para representar una escena de enfermedad mortal, le haba dicho Annabelle mientras le pintaba manchas rosas en la cara, la garganta y el pecho, la iluminacin y el ambiente son muy importantes. -No es nada, Freddy -murmur Amelia-. Estoy bien -gir despacio la cabeza para mirar a su madre con la mirada perdida. -Qu te pasa, Amelia? -pregunt Rosalind asustada-. Cundo te has puesto enferma? Para interpretar el papel de alguien que est muy enfermo, le haba indicado Annabelle, ante todo hay que negar la enfermedad. Es mucho ms convincente que quejarse y gemir. -No estoy enferma -le asegur Amelia con debilidad-. Slo necesito descansar un poco, y luego me pondr el vestido. -Suspir y cerr los ojos. -Pero cmo ha ocurrido esto? -Rosalind mir a Grace y a Annabelle desconcertada. -Cuando llegamos la seorita nos dijo que no se senta bien -respondi Annabelle en voz baja-. Dijo que tena dolores y mucho calor desde ayer. No se lo
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coment? -No, se qued en su habitacin casi todo el da, y yo estuve muy ocupada. Supuse que estaba simplemente un poco cansada -se justific Rosalind. -Cuando abrimos las cortinas para que entrara la luz nos dimos cuenta de que comenzaban a aparecer las manchas -dijo Grace con suavidad poniendo otro pao en la frente de Amelia. -Qu manchas? -Amelia no se molest en abrir los ojos. -No es nada, Amy -le asegur Freddy-. Slo una pequea erupcin por el calor. Descansa y no te preocupes por nada. -Pero tengo que vestirme... Mi boda... -Tienes tiempo, Amelia -repuso Freddy-. Es pronto an. Rosalind se acerc a la cama y observ consternada el espectro febril de su hija. -Te pondrs bien, Amelia -murmur intentando convencerse a s misma de que era cierto-. Descansa un rato. -Despus de ajustarle la sbana se dio la vuelta bruscamente y sali de la habitacin. -Tienes que llamar a un mdico ahora mismo, mam -insiti Freddy unindose a ella en el pasillo. -Y la boda? -Rosalind estaba aturdida. -Al diablo con la maldita boda! -A Freddy le temblaba la voz de furia-. Mientras Amelia puede estar murindose a ti te preocupa la boda? Si se muere no podrs casarla con nadie! -Quiz el mdico pueda darle algo para que mejore, madame -sugiri Annabelle-. En ese caso la boda slo se retrasar un poco. Rosalind la mir esperanzada. -Usted cree? -Slo el mdico sabr lo que se puede hacer. -No hemos necesitado ningn mdico desde que estamos en Londres -dijo Rosalind-. Le preguntar a Perkins si puede recomendarnos uno. -Deberan llamar al doctor Chadwick -seal Annabelle-. Atiende a las familias ms distinguidas de Londres. Tiene una gran reputacin, y es muy discreto. Eso es tris important. -S, por supuesto. -Rosalind agradeca que la doncella estuviera resultando tan til-. Sabe si vive cerca de aqu? -No est lejos -le asegur Annabelle. -Tendrs que ir a buscarle, Frederick -decidi Rosalind-. Hasta que sepamos lo que le pasa a Amelia no quiero que los criados se enteren de que est enferma. -Si salgo por esa puerta los periodistas se me echarn encima -replic Freddy-. Y seguirn mi carruaje hasta casa del mdico, con lo cual daremos pie a que sospechen y cunda el pnico. -Monsieur tiene razn -afirm Annabelle con resolucin-. Si me lo permite estar encantada de ir yo misma a buscarle. Puedo ir a pie. Ser ms rpido que pasar
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por esas calles abarrotadas en un carruaje. Nadie seguir a una doncella. Rosalind se sinti aliviada por su sugerencia. -Gracias, madmoiselle Colbert. Le compensar generosamente por las molestias. -Ce n'est pas ncessaire -le inform Annabelle. Luego se volvi hacia la escalera para que Rosalind no la viera sonrer mientras aada en voz baja-: Lo hago por la seorita Amelia.
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Captulo 15
La multitud que se agolpaba ante la mansin londinense de los Belford comenzaba a impacientarse. De acuerdo con los peridicos, la boda de la seorita Amelia Belford y Su Excelencia el duque de Whitcliffe deba celebrarse en la iglesia de St. George de Hanover a las dos y media en punto. Pero eran ms de las dos y no haba an ninguna seal de la novia ni de ningn miembro de su familia. Adems, el propio duque de Whitcliffe haba llegado en su carruaje haca un rato con expresin furiosa. Qu estaba haciendo el novio all?, se preguntaba todo el mundo. Haba habido algn cambio de ltima hora en el contrato matrimonial? Estaba Su Excelencia pidiendo ms dinero? O el padre de la novia, John Henry Belford, quera ms de un ttulo a cambio de su hija? Puede que la estpida muchacha hubiera huido de nuevo. O que la hubieran abducido. O que se hubiera intentado suicidar arrojndose por la escalera o tomando veneno. Quiz haba perdido su virginidad durante su desaparicin y lord Whitcliffe se negaba a casarse con ella. No, eso no era razonable, acordaron todos inmediatamente. Al fin y al cabo, se rumoreaba que la dote de la seorita Belford ascenda a quinientas mil libras. Ningn hombre se negara a casarse con una fortuna tan extraordinaria, aunque la novia llevara un bastardo en su vientre. De repente lleg un carruaje oscuro que se detuvo delante de la casa. La multitud contuvo el aliento mientras el viejo cochero bajaba del pescante y abra la puerta del vehculo. De l sali la guapa doncella rubia que haba salido poco antes por la puerta de servicio. La sorpresa se extendi por la multitud. Qu o a quin haba ido a buscar para tener que volver en un carruaje? Antes de que pudieran considerarlo apareci una enfermera con la cara oculta por la capucha gris de su capa. Era evidente que se senta incmoda ante tanta gente, porque mantuvo la cabeza agachada y la cara escondida mientras se daba la vuelta para ofrecer su ayuda al siguiente pasajero. Un anciano con gafas y una maraa de pelo blanco asomando por debajo del ala de su sombrero baj despacio del coche. Iba vestido de negro de arriba abajo, lo cual podra haber indicado simplemente que no le gustaba la ropa de color, pero todo el mundo lo interpret como una mala seal. Cuando la enfermera sac del carruaje su pesado maletn de cuero la multitud se qued boquiabierta. Un mdico, como haban sospechado. Slo poda significar una cosa. Alguien se estaba muriendo. Los periodistas le preguntaron a gritos: Cmo se llama? Quin est enfermo? Qu le ocurre? Espera que viva?, como si pudiera ser capaz de hacer un diagnstico antes de ver al paciente. El anciano les ignor mientras suba la escalera acompaado por la doncella y la enfermera, que al parecer cojeaba. Cuando se abri la puerta principal les hizo pasar el severo mayordomo de los
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Belford, que lanz a la multitud una mirada de indignacin antes de volver a cerrar la puerta de golpe. Infatigables, los periodistas rodearon al conductor del carruaje para preguntarle los nombres de sus pasajeros y qu saba de su visita. El viejo chfer levant su ltigo y lo chasque amenazadoramente sobre sus cabezas, dicindoles que se apartaran y que si se atrevan a respirar sobre su carruaje o sus caballos se arrepentiran. Entonces intervino la polica, pero los periodistas ya se estaban retirando mientras tomaban notas apresuradamente en sus libretas. Saban dos cosas con absoluta certeza: El conductor tena muy mal genio. Y era escocs. -Gracias por venir tan pronto, doctor Chadwick -dijo Rosalind recibindole en el vestbulo. -Estaba en una operacin -gru el anciano arrugando sus cejas blancas-. Extirpando un absceso de un hgado. Tena una pinta horrorosa, todo verde y lleno de bilis. En cuanto lo abr revent y puso perdido a mi joven ayudante. Supongo que an estar intentado limpiarse. Claro que no ayud que vomitara por todas partes. Eso es lo que ocurre a veces con la ciruga -aadi frunciendo el ceo a Freddy y William-. Es una profesin muy sucia. Le dije que se pusiera un gorro, pero ya no se puede decir nada a la gente joven. Su abuelo sabe de qu estoy hablando, verdad? -grit tras haber decidido que lord Whitcliffe estaba sordo-. No se llega a los ochenta sin aprender un par de cosas, eh? -No tengo ochenta aos -protest lord Whitcliffe ofendido-. Slo tengo sesenta. -Por supuesto -el mdico le gui un ojo-. Y se conserva muy bien, como atestiguan sus nietos. -No son mis nietos. -Lord Whitcliffe se estaba poniendo morado. -No se preocupe, los episodios de demencia de su padre son bastante habituales a su edad -dijo al padre de Amelia-. Sganle la corriente y no le dejen beber. En cuanto me descuide me dir que es el novio. -Se ri a carcajadas. -Lo cierto es que es el novio -le inform William muy serio. El doctor Chadwick parpade asombrado. -De verdad? Bueno, entonces es un tipo con suerte -grit-. Vemos qu podemos hacer por su encantadora novia. -Se volvi hacia Rosalind-. Dgame, seora, cmo fue su ltima deposicin? -Cmo dice? -pregunt Rosalind desconcertada. -Cmo fue su ltima deposicin? -vocifer-. Parece que la novia de su padre tambin tiene un pequeo problema de odo -coment al padre de Amelia antes de gritar de nuevo a Rosalind-: Dura o blanda? -Frederick -dijo ella intentando mantener la compostura-, podras acompaar al doctor Chadwick a la habitacin de Amelia? -Por aqu, doctor. -Freddy hizo un gesto para que le siguiera-. Le llevar a ver a
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mi hermana. Es ella la que est enferma. -Entonces qu diablos estamos haciendo aqu? -pregunt el mdico con impaciencia-. No se preocupe por su nieta -grit a lord Whitcliffe-. Enseguida la tendr lista para que le vea casarse con esta madura dama. -Inclin la cabeza hacia Rosalind. Rosalind se qued boquiabierta. -Lo que necesita usted, seora, es un buen purgante -le aconsej el doctor Chadwick-. Es un poco engorroso, pero merece la pena intentarlo. Recurdeme que le d uno antes de marcharme. Luego sigui a Freddy por la escalera sin importarle el escndalo que haba causado. -Necesitar mucha agua caliente, jabn, toallas, un vaso y una buena botella de whisky, seorita Cuthbert -orden a su enfermera mientras Freddy abra la puerta de la habitacin de Amelia-. Seguro que estas dos amables damas pueden ayudarla -sugiri para reclutar a Grace y Annabelle-. Usted, joven, vaya abajo e intente tranquilizar a su abuelo -dijo a Freddy-. El pobre est muy alterado. Sera una lstima que muriera de un ataque cardiaco antes de su noche de bodas. Claro que con su avanzada edad y el peso que tiene no me sorprendera que cayera muerto despus. -Lo nico que podemos hacer es esperar. -Freddy mir preocupado a Amelia, que estaba tumbada en la cama con un aspecto muy dbil-. Har todo lo que pueda por ella, verdad? -Tendr todas las ventajas de la medicina moderna -afirm el doctor Chadwick dejando en el suelo su enorme maletn negro-. Sanguijuelas, transfusiones de sangre, ciruga... cualquier cosa que necesite. Procure que nadie me moleste mientras estoy con mi paciente. Despus de cerrar la puerta se dio la vuelta. La habitacin estaba a oscuras e iba muy bien disfrazado, pero no importaba. Amelia sinti su poderosa presencia llenando el dormitorio como poda sentir los violentos latidos de su corazn. Se incorpor en la cama y le mir fijamente. -Hola, Jack -dijo en voz baja. Jack se qued junto a la puerta, indeciso de repente. Tena que decirle muchas cosas, pero no saba por donde empezar, as que no dijo nada. Permaneci all, observndola en medio de la oscuridad. Llevaba un camisn de color marfil con abundantes encajes y lazos de satn. El amplio escote y las mangas que apenas le llegaban a los codos mostraban la palidez de su piel, que estaba cubierta de alarmantes manchas rosadas. Annabelle y Grace haban hecho un buen trabajo para que pareciera que estaba gravemente enferma, con el pelo empapado por la fiebre y multitud de pequeas heridas por todo el cuerpo. Incluso un mdico de verdad se lo habra credo, al menos a cierta distancia. Quera abrazarla y hundir
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su cara en su garganta aterciopelada, aspirar su dulce fragancia mientras la estrechaba contra l. Pero la inseguridad le mantena paralizado. Le haba rogado que no le abandonara, y lo haba hecho. No soportara perderla por segunda vez. -Lo siento. -Su voz estaba llena de arrepentimiento. Amelia le mir sorprendida. -Por qu? -Por todo. -Se encogi de hombros con impotencia, sabiendo que eso no era una respuesta. Luego respir profundamente intentando buscar las palabras adecuadas. -El da que te encontr en mi carruaje me preguntaste si saba lo que era estar tan desesperado como para arriesgarlo todo por la posibilidad de tener otra vida. Lo cierto es que lo saba, Amelia. Pero no poda reconocerlo, no a ti. Porque pensaba que era como el resto de los invitados a tu boda: gente privilegiada que no ha tenido que vivir en las calles luchando por sobrevivir. No sabas quin era. Por supuesto, saba que era cuestin de tiempo que lo averiguaras. Estoy seguro de que sospechaste algo la noche que te agarr la mueca con tanta brusquedad en mi despacho. Pero todos los das encontraba alguna razn para ocultarte la verdad. Porque pensaba que cuando lo supieras me miraras de un modo diferente, y no quera que ocurriera eso. Quera que me miraras como siempre. -Cmo te miraba? -pregunt Amelia. l movi la cabeza, sin saber cmo expresarlo. -No como si estuviera por debajo de ti, como si creyeras que poda ser peligroso, aunque cuando estaba borracho tenas motivos para pensarlo. -Entonces cmo? Se encogi de hombros y mir hacia otro lado. -La mayor parte del tiempo me mirabas como si te gustara. Como si fuera tu amigo. Y a veces... -S? -Hacas que quisiera ser el hombre que crea que estabas viendo -dijo con torpeza, deseando ser capaz de explicarlo mejor-. Hacas que quisiera ser mejor de lo que era. Amelia le mir atentamente. -Siempre te he visto como eres, Jack. Bueno, valiente y generoso. Cuando necesit tu ayuda me la diste, como a Charlie la noche que se qued atrapado en el Liberty, y a Alex cuando necesitaba un lugar donde quedarse. Eres fuerte, y no te da miedo que los dems dependan de esa fuerza. Eres honrado, y lo que tuviste que hacer de nio para sobrevivir no hace que lo seas menos. Eres disciplinado y trabajador, porque has tenido que esforzarte para conseguir lo que quieres. Y te preocupas por los dems, porque sabes lo que es estar solo y desesperado. Te veo como el hombre que eres, Jack -afirm midiendo sus palabras-. No como eras de nio, aunque s que es una parte importante de lo
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que eres ahora. No como creo que podras ser. Te veo exactamente como eres. -Soy un bastardo -confes apesadumbrado deseando que no fuese as-. Mi madre era una pobre criada que se acost con uno de los invitados de su patrn y ms tarde tuvo que prostituirse para mantenerme a m -aadi con una expresin sombra-. Y cuando era un cro tuve que hacer cosas terribles para sobrevivir... -No me importa -le interrumpi ella levantndose de la cama-, Me escuchas, Jack? Puedes contrmelo todo si quieres, o dejarlo enterrado con tu pasado. Da igual. No voy a fingir que puedo entender lo que has sufrido, pero te prometo que nada cambiar jams cmo te estoy mirando ahora. Nada. Sintindose como si le estuvieran arrancando el corazn, hizo un esfuerzo para mirarla. Y de repente comprendi lo que pretenda decirle. -Te quiero, Amelia -susurr con rudeza-. Si me lo permites pasar el resto de mi vida intentando hacerte feliz. Y siempre te querr. -Apret los puos y esper, preguntndose si podra soportar que le rechazara. Ella se acerc a l en silencio. -Haras algo por m? Jack asinti. Amelia le cogi una mano, fuerte y clida contra la suya. Luego se la llev a los labios y la bes con ternura antes de apoyarla sobre su corazn. -Podras llevarme a casa? Sus ojos estaban empaados en lgrimas. -S -respondi Jack emocionado-. Te llevar a casa, Amelia. La abraz con fuerza y uni su boca con la de ella mientras recorra posesivamente su cuerpo, sintiendo la suavidad de sus hombros, sus pechos y sus caderas y hundiendo sus dedos en la clida humedad de su pelo. Saba que no la mereca. Era demasiado elegante y refinada para l. Pero en ese momento no le importaba. La amaba. No tena intencin de enamorarse de ella, pero se haba enamorado. Y ella quera que la llevara a casa, a su pequea y deteriorada casa, con sus viejos muebles, sus cuadros de barcos y las espadas oxidadas colgadas en las paredes. La llevara all. La llevara donde quisiera ir. Ya no le importaba. Su casa estaba donde pudiera estar con Amelia. -Doctor Chadwick -dijo Rosalind de repente llamando a la puerta-. Puedo entrar? Jack solt a Amelia apresuradamente. -Vuelve ala cama! Rpida! Amelia cruz a toda prisa la habitacin y se cubri de nuevo con la sbana. -Ponte bien la peluca! Jack se ajust rpidamente su casquete blanco y adopt una expresin grave antes de abrir la puerta. Fuera estaba toda la familia de Amelia, esperando con ansiedad un informe.
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-Lo siento, doctor Chadwick -se disculp Freddy-, pero se han negado a quedarse abajo. -Cmo voy a quedarme abajo? -protest Rosalind intentando mantener una calma aparente-. Quiero saber cmo est mi hija, y si podr casarse hoy. -Mir con ansiedad sobre el hombro de Jack hacia la penumbra de la habitacin-. Se encuentra mejor? -No sea idiota -gru-. Soy mdico, seora, no milagrero. Su hija est muy enferma. Lord Whitcliffe pareca muy contrariado por la desagradable noticia. -Qu diablos le ocurre? -Tiene varicela -vocifer Jack con las manos alrededor de la boca. Mon Dieu! -exclam Annabelle, que suba por la escalera con Grace y Charlotte llevando una jarra de agua caliente. -Que Dios se apiade de nosotros. -Grace dej su bandeja e hizo la seal de la cruz. -Voy a buscar un letrero de cuarentena para la puerta principal, doctor Chadwick? -pregunt Charlotte. -Me temo que s, seorita Cuthbert -respondi Jack con expresin solemne-. Los que han estado en contacto con la joven pueden estar ya infectados sin saberlo. Esta enfermedad es muy contagiosa, como todos sabrn. -Cuarentena? -Rosalind parpade desconcertada, sin advertir el silencio que se haba extendido por toda la casa-. Qu quiere decir con eso de la cuarentena? dijo con voz chillona. Durante unos instantes todo se qued paralizado. Y luego se produjo una estampida en los pisos de abajo. Abandonando sus puestos de trabajo, docenas de criados corrieron hacia las puertas tropezando con muebles y jarrones en su desesperado intento de escapar de la mansin infectada, asustando a la multitud de curiosos que haba fuera mientras salan en una monumental oleada de pnico. -Es la viruela! -gritaban aterrorizados-. Amelia Belford tiene viruela! Una explosin de gente borracha sali disparada en todas direcciones, arrastrando a los agentes de polica que hasta ese momento haban intentado mantener el orden valerosamente. Incluso los periodistas reaccionaron ante aquel espantoso suceso. Movidos por su instinto de conservacin, comenzaron a correr con la marea humana, desechando la posibilidad de quedarse para entrevistar a la familia. Amelia Belford tena viruela. Con eso era suficiente. -Dios mo -gimi Rosalind-. Cmo ha podido ocurrir? -La habr contrado mientras ha estado por ah estas ltimas semanas -respondi William indignado-. Dios sabe con qu gentuza se habr mezclado. -Adnde va, lord Whitcliffe? -pregunt Freddy de repente. El duque vacil con expresin culpable en lo alto de la escalera.
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-No es necesario que me quede aqu -explic con la mano en la barandilla-. Despus de todo, apenas he tenido contacto con ella. No la he visto desde que regres, y me temo que en mi caso la cuarentena est fuera de lugar. -Es su novia -seal John furioso-. Lo menos que puede hacer es quedarse junto a mi hija y ver cmo se encuentra, puesto que estaba a punto de convertirse en su esposa. Jack arque sus cejas blancas con cara de asombro. -La muchacha es su novia? -vocifer-. Entonces no puede dejar de verla. Estoy seguro de que la presencia de su querido novio la, ayudar a tranquilizarse, pero le advierto que debe estar preparado. La varicela no es muy agradable, ni siquiera en una joven tan guapa como ella. De hecho puede ser terrible. Ser mejor que la vea ahora, porque maana estar peor. Cuando las pstulas revientan los pacientes tienen un aspecto horroroso. Con los ojos llenos de terror, lord Whitcliffe hizo un esfuerzo para acercarse a la puerta de la habitacin y mirar dentro. -Es usted, lord Whitcliffe? -susurr Amelia extendiendo una mano hacia l-. Venga a coger mi mano, por favor. No me encuentro muy bien. -Se levant apoyndose sobre un codo para que pudiera ver bien las grotescas manchas que le cubran la cara, el pecho y los brazos. Lord Whitcliffe se qued paralizado, con su cara venosa sin una gota de sangre. Y luego corri hacia la escalera atropellando a su futura familia poltica. -Lo siento, pero no puedo quedarme aqu! -grit bajando la escalera tan rpido como se lo permita su gordura-. No puedo! Jack se contuvo para no sonrer mientras vea por encima de la barandilla cmo se deslizaba por el pulido suelo de mrmol del vestbulo. Cuando se cerr de golpe la puerta principal termin oficialmente el compromiso de Amelia con el ilustre duque de Whitcliffe. -Un tipo excitable -coment rascndose la cabeza. -Menudo alivio -afirm John irritado-. De todas formas nunca me gust ese viejo presuntuoso. -Esto es un desastre! -Rosalind estaba a punto de sufrir un ataque de histeria-. Los criados se han ido, la boda ya no se va a celebrar y estamos aqu atrapados mientras Amelia se encuentra gravemente enferma. Qu vamos a hacer? -Podra bajar a la cocina para ver qu se puede hacer para conservar la comida que estaban preparando para la recepcin de hoy -sugiri Jack con tono pragmtico-. Tendrn que quedarse aqu unas cuantas semanas. La seorita Cuthbert tiene experiencia atendiendo pacientes con enfermedades contagiosas dijo sealando a Charlotte-. Ella y yo hemos tenido ya la varicela, y por lo tanto somos los nicos que podemos entrar y salir de la casa. Nos aseguraremos de que la seorita est limpia y cmoda, y le dar su medicina para el dolor y una pomada para los picores. Los dems deberan verla lo menos posible para no
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cansarla y reducir su exposicin al mnimo. -Disculpe -pregunt Freddy dudando si haba odo bien-, ha dicho que mi hermana tena varicela? -Por qu? La ha tenido usted? -No -intent no rerse-. Pero me parece que todo el mundo ha entendido que tena viruela. -Es difcil establecer la diferencia entre ambas enfermedades, sobre todo los dos o tres primeros das -respondi Jack-. Sin embargo, he visto cientos de casos, y estoy convencido de que ste es un caso de varicela. Lo sabremos con toda seguridad en unos cuantos das, quiz en una semana. Hasta entonces la casa estar en cuarentena por precaucin. -Eso es imposible! -protest William-. Yo no puedo estar aqu encerrado una semana. Tengo que dirigir un negocio! -En realidad es mi negocio -puntualiz John-. Y mientras pueda enviar y recibir correo puedo dirigirlo yo mismo sin problemas. -Vengan, caballeros -dijo Annabelle sonriendo a William y Freddy-. Vamos a la cocina para organizar la comida. Quiz podamos preparar un buen almuerzo, non? Freddy lanz a Annabelle una encantadora sonrisa. -No s mucho de cocina, pero estoy seguro de que bajo su tutela aprender todo lo necesario, madmoiselle. -Yo tambin ir a ayudar -afirm Grace. -Y Yo. Todo el mundo mir a Rosalind con expectacin. -Yo s s cocinar -les inform animadamente-. Aunque tengo que reconocer que hace muchos aos que no he tenido que hacerlo. Ir antes a mi habitacin para quitarme este asfixiante vestido. -Avisadme cuando est la comida servida -murmur William dirigindose hacia la escalera. -T tambin vas a venir, William -dijo Rosalind a su hijo mayor-. ste es un momento de crisis, y en esos casos tenemos que trabajar todos unidos. No podemos esperar que madmoiselle Colbert y la seorita MacGinty cocinen y nos atiendan a todos. Son las doncellas que han venido a ayudar a Amelia a vestirse, y debemos estarles agradecidos por su amabilidad. -Yo no puedo trabajar en la cocina. -William estaba aturdido ante la sugerencia de su madre-. Nunca he estado en la cocina. -Eso ha sido una negligencia por mi parte -decidi Rosalind-. No hay ninguna razn para que un joven inteligente como t no sepa preparar una comida sencilla. Hasta tu padre saba hacer huevos fritos y galletas cuando le conoc. -Es cierto -dijo John-. Y eran las mejores galletas que tu madre ha probado en su vida. Yo no nac con todas estas tonteras, doctor Chadwick -coment a Jack
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sealando su lujoso entorno-. Me cri en una pequea granja con ocho hermanos. No podamos permitirnos el lujo de tener criados, as que mi madre insista en que trabajsemos todos en la cocina como tenamos que trabajar en el granero o en el campo. Si no cocinbamos no comamos. Era as de simple. -Una buena filosofa -razon Jack. -De nio jams tuve unos zapatos que me quedaran bien -prosigui John convencido de que estaba impresionando al mdico con sus orgenes humildes-. Si le enseara los pies vera que tengo los dedos completamente torcidos... -John, el doctor Chadwick tiene cosas ms importantes de las que preocuparse ahora mismo -le interrumpi Rosalind. -A m me parece muy interesante -le asegur Jack sintiendo un pequeo vnculo de solidaridad con el padre de Amelia. Tambin l haba pasado la mayor parte de su infancia con zapatos que le quedaban mal, por lo general robados y casi siempre demasiado grandes. En otras circunstancias l y John Belford podran haber compartido un respeto mutuo. Sin embargo, estaba a punto de robarle a su hija delante de sus narices. Dudaba que el rico magnate ferroviario sintiera simpata por l despus de eso. -Seorita Cuthbert, necesito que me ayude con la paciente -dijo a Charlotte. -Por supuesto, doctor Chadwick. -Charlotte entr cojeando en la habitacin de Amelia. -Aqu tiene el jabn, las toallas y el whisky -seal Grace entrando con la bandeja. -Y aqu est el agua -aadi Annabelle dndole la jarra-. Necesita algo ms? Mir a Jack de forma significativa. -Cuando la seorita Cuthbert y yo atendamos a la enferma les dir si hay algo ms. Luego tengo que volver al hospital para ver si el operado del hgado sigue vivo. No es muy probable con la avera que tena. -No va a quedarse con mi hija? -Rosalind quera asegurarse de que Amelia recibiera todos los cuidados posibles. -La seorita Cuthbert volver ms tarde para verla -prometi Jack-. Y yo vendr todos los das para tomarle la fiebre y ver cmo evolucionan las heridas. De momento lo que necesita es descanso, comida y bebida, y medicamentos para que se encuentre cmoda. -Desapareci en la habitacin de Amelia y cerr la puerta. -Muy bien -dijo Rosalind-. Si no hay nada que podamos hacer por ella, vamos a la cocina para preparar el almuerzo. Con eso llev a su familia, Annabelle y Grace a la cocina, dejando a Ameba en manos del doctor Chadwick y su discreta enfermera. -Adnde vas? -pregunt William inesperadamente.
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Sobresaltada, Charlotte esboz una inocente sonrisa. -El doctor Chadwick me ha pedido que vaya a buscar unas co sas al carruaje. -Permtame que lo haga yo por usted. -Gracias, pero no es necesario. -Charlotte intuy que no lo ha ca por galantera, sino porque sospechaba que pasaba algo raro con la repentina enfermedad de su hermana-. Soy perfectamente capaz de ir al carruaje y volver yo sola, seor Belford. -No quera insinuar que no pudiera -le asegur William al darse cuenta de que se haba ofendido-. Pero he pensado que con el calor que hace hoy agradecera no tener que subir y bajar tantas escaleras. -El ejercicio me sienta bien. -Por supuesto. -Tom un trago de brandy. Charlotte vacil con la mano en el pomo de la puerta. Ella y Jack crean que toda la familia de Amelia estaba ocupada en la cocina con Annabelle y Grace. Por lo visto, William haba encontrado el modo de escabullirse despus de todo. -Lleva una capa impresionante -coment-. La mayora de la gente no se pondra una prenda tan gruesa un da de calor, sobre todo con la capucha puesta. -Forma parte de mi uniforme cuando salgo fuera. Me pongo la capucha para protegerme la cara del sol y del polvo que hay en el aire. -Seorita Cuthbert, qu diablos hace ah? -grit el doctor Chadwick desde el piso de arriba-. No tenemos todo el da para que usted pierda el tiempo hablando de moda. -Enseguida voy -respondi Charlotte. -Dese prisa, y diga a esas doncellas si pueden hacer un poco de t. Quiero que la seorita Belford beba algo antes de marcharme. -Sera tan amable de bajar a la cocina y pedir a la seorita MacGinty que haga una taza de t? -pregunt Charlotte a William con tono suave-. As podr coger lo que necesito del carruaje y llevrselo al doctor Chadwick con ms rapidez. Habra sido poco caballeroso negarse, aunque William haba intentado evitar la cocina por todos los medios para que su madre no le pusiera a trabajar. -Muy bien. -Tras dejar la copa vaca en una de las mesas alquiladas que los criados haban abandonado en su huida, baj despacio la escalera. -El doctor Chadwick quiere que le haga a mi hermana una taza de t -dijo a Annabelle. -No ves que madmoiselle Colbert est ocupada, William? -Rosalind estaba acalorada y un poco exasperada mientras pinchaba con un tenedor unas patatas demasiado cocidas. Los criados se haban ido dejndolo todo de cualquier manera, y no saba qu hacer con tanta comida abandonada-. Estoy segura de que podrs hervir un poco de agua y hacer t mismo el t. -Eso me gustara verlo -dijo Freddy cortando con torpeza un gran pastel de
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frutas mientras Grace pona los trozos en una bandeja. -Non, ser mejor que lo haga yo. -Annabelle dej los medallones de carne que estaba echando en una sartn-. Seor Belford, podra vigilar esta carne un momento? Slo tiene que darle la vuelta cuando se dore. -Le dio un tenedor largo, se limpi las manos con un trapo y fue a la despensa para buscar el tarro de t con la mezcla de azcar y nitrato de potasio que Simon y Jamie haban puesto all un rato antes. -Por lo menos no vamos a pasar hambre. -Era evidente que el padre de Amelia se estaba divirtiendo mientras cortaba una enorme pierna de cordero en mangas de camisa-. Cuando era nio nos alimentbamos una semana entera con un asado como ste. -Qu exagerado eres, John -le rega Rosalind sin saber qu hacer an con las patatas-. Cmo van a comer catorce personas una semana con un solo asado? -No lo comamos as -explic cortando con habilidad otra loncha-. Lo trocebamos para comerlo estofado, o con patatas, o hervido en tiras en una sopa... -Fuego! -grit Annabelle saliendo de la despensa entre una espesa nube de humo. -Hay que echar agua! -dijo Grace. Freddy cogi el puchero de patatas de Rosalind, corri a la puerta de la despensa y las tir dentro. El humo continu saliendo alegremente de la pequea estancia. -Tenemos que sofocarlo! -John agarr un enorme cuenco de harina y se adentr en la niebla griscea. -John! -exclam Rosalind-. Sal de ah ahora mismo, me oyes? l respondi con un violento arrebato de tos. -William, entra ah y saca a tu padre antes de que le d un ataque al corazn! William sigui a su padre a regaadientes. -Qu diablos ests haciendo? -bram John mientras su hijo le sujetaba-. Sultame! -Mam me ha dicho que te saque -insisti William-. Vamos, por el amor de Dios! Salieron los dos tambalendose cubiertos de harina. -Qu se est quemando ah abajo? -vocifer el doctor Chadwick malhumorado-. No hay quien respire aqu arriba! -El humo debe estar subiendo -seal Grace-. Madmoiselle Colbert y yo abriremos las ventanas para ventilar la casa. Las dos mujeres se fueron corriendo, dejando a la familia de Amelia con la humareda que segua saliendo de la despensa. -Parece que empieza a apagarse -dijo Freddy arrojando otro puchero de agua. Luego entr con cuidado en la pequea habitacin, parpadeando ante la neblina cada vez ms dbil. -Qu raro -coment observando el humeante tarro de t-. Es posible que
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madmoiselle Colbert haya prendido fuego al t accidentalmente? John, Rosalind y William se apiaron en la despensa y miraron desconcertados el hilillo de humo gris que sala del bonito bote. -El t no puede echar tanto humo. -John se acerc para examinar mejor el tarro-. Huele a nitrato sdico. -Frunci el ceo al ver el cable retorcido que asomaba por la tapa-. Qu diablos es eso? Una mecha? William lo comprendi al instante. -Dios santo! -Con la cara contrada de furia, sali corriendo de la cocina y subi la escalera. -Han controlado ya ese humo pestilente? -pregunt el doctor Chadwick, que se estaba poniendo el sombrero junto a la puerta principal-. Ya saben que no es bueno para los pulmones. Los deja negros, y tienen un aspecto horroroso cuando se abren. -Frunci el ceo-. Por qu est manchado de blanco? -Dnde est mi hermana? -dijo William convencido de que el incidente de la cocina formaba parte de un plan para ayudar a Amelia a escapar. El doctor Chadwick le mir como si hubiera perdido el juicio. -Ha estado bebiendo, joven? -No intente tomarme el pelo, viejo chiflado. Dnde est? -Su hermana est en su habitacin, descansando tranquilamente -respondi el doctor Chadwick con tono suave, como si estuviese hablando a un paranoico-. Como estoy seguro de haber dicho tiene varicela. En cuanto termine de atender a los dems pacientes enviar a la seorita Cuthbert para ver cmo se encuentra. William vio a travs de la puerta abierta el carruaje del doctor Chadwick. Un viejo cochero estaba ayudando a subir a la seorita Cuthbert, que se protega del sol bajo la capucha de su capa. -Dnde estn esas dos doncellas? La seorita MacGinty y madmoiselle Colbert? -Estn arriba, abriendo las ventanas. -El doctor Chadwick estrech sus ojos grises-. Ha estado tomando opio? -Por supuesto que no! -Muy bien -cogi su maletn-. Entonces le sugiero que descanse un poco, joven. Los miedos sbitos e irracionales suelen indicar un principio de encefacilitis, que es un trastorno muy desagradable, se lo aseguro. El cerebro hierve en sus propios jugos, provocando un estado de locura antes de una muerte lenta y muy dolorosa. A veces hago un agujero en el crneo para extraer el lquido, pero tiene efectos secundarios adversos, incluida la demencia. Es difcil saber hasta dnde hay que perforar antes de que el cerebro reviente. Ser mejor que se acueste un rato. -Yo no tengo encefalitis! -Puede que tenga razn. -El doctor Chadwick se encogi de hombros-. Tal vez sean los primeros sntomas de la varicela. -Sali a toda prisa por la puerta. William se afloj la corbata, sintindose de pronto terriblemente acalorado. Es
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por el calor que hace, se dijo a s mismo de mal humor. Adems haba un ambiente irrespirable en toda la casa por el maldito humo. Comenz a subir despacio la escalera. Quiz debera tumbarse unos minutos. Para cuando lleg al piso de arriba se senta como si estuviera derritindose. Se quit la chaqueta y se abri la camisa, que estaba empapada de sudor. Era demasiado pedir que hubiera un poco de brisa en aquella casa asfixiante infectada de varicela?, se pregunt furioso. Luego se acerc a las ventanas, desesperado por respirar una bocanada de aire fresco. Estaban cerradas. -Seorita Colbert! -grit-. Seorita MacGinty! No hubo respuesta. Fue dando zancadas por el pasillo hasta la habitacin de Amelia. Supona que las doncellas haban ido all para ver si necesitaba algo. Era comprensible, pero al menos una de las dos poda haberse ocupado de las ventanas. Llam a la puerta y esper. Prefera hablar con ellas en el pasillo para no correr ningn riesgo. Al cabo de un rato volvi a llamar. Silencio. Entonces le asalt un terrible presentimiento. Dejando a un lado su considerable temor por la enfermedad de Amelia, abri despacio la puerta. Y se qued atnito al ver la habitacin vaca envuelta en sombras y el camisn abandonado apresuradamente en el suelo.
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Captulo 16
Luego la muchacha subi al carruaje muy despacio con aspecto de moribunda, yo cerr la puerta y nos fuimos de all -gorje Oliver encantado con su ltima aventura. -Jack tuvo a Oliver dando vueltas durante ms de una hora para asegurarse de que nadie nos segua -continu Charlotte. -Pero las calles de Mayfair estaban desiertas despus de que los criados salieran gritando que Amelia tena viruela. Jamie y Simon debieron estar muy convincentes cuando echaron a correr hacia la puerta. -Grace mir a sus hermanos divertida. -En cuanto o a la seora Belford decir cuarentena comenc a chillar con expresin aterrorizada, como me ense Annabelle. -Jamie abult los ojos y estir la boca todo lo que pudo. -Cuando sub arriba despus de esconder el tarro en la despensa no saba si los criados huan de la viruela o de l -dijo Simon con tono sarcstico. -Yo no te he enseado a hacer eso, Jamie -repuso Annabelle. -Parece que te va a estallar la cabeza -aadi Alex frunciendo el ceo. -O eso o necesita un buen laxante -coment Doreen rindose. -Por fin Charlotte, Grace y yo convencimos a Jack de que Amelia estaba a salvo y nos dej volver a casa -concluy Annabelle. -Y menos mal que habis venido -dijo Eunice llevando un plato de mantecados-. Estbamos a punto de ir a la casa de la seorita Amelia para rescatarla nosotros mismos al ver que tardbais tanto. -Si hubiera estado yo all le habra dado a Whitcliffe una buena paliza -resopl Beaton mientras serva el caf en las tazas de porcelana-. Salir corriendo de esa manera cuando la seorita Amelia estaba en su lecho de muerte. -Pero ella quera que el viejo avaricioso se fuera, Beaton. -Lizzie mir a Amelia cariosamente-. La pobre slo quera volver a casa. Genevieve se acerc a Haydon y le estrech la mano, profundamente aliviada de que sus hijos estuvieran bien. Su pequea pandilla de hurfanos haba crecido, pero segua preocupndose por su seguridad y su felicidad. Mir a Amelia a travs del abarrotado saln, preguntndose cmo se iba a adaptar una privilegiada heredera americana a una familia tan pintoresca. -A Jack siempre le ha preocupado mucho que me sigan -afirm Amelia sonriendo-. Pensaba que cualquiera que fuese detrs de nosotros en Inverness intentaba capturarme, aunque no ocurri nunca. El pobre Oliver tuvo que impedir muchas veces que saltara del carruaje para abordar a la gente. -S, es cierto -respondi Oliver-. Pero una noche parece que s nos siguieron,
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verdad, muchacho? Jack estaba apoyado contra la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho. Saba que Oliver sospechaba que lord Hutton le haba revelado algo importante durante su visita. Jack quit importancia al asunto diciendo que se trataba de informacin relacionada con los ataques a sus barcos. Oliver le mir con escepticismo, pero no insisti. Algn da hablara a su familia de su relacin con el conde, pero slo cuando l aceptara la situacin. Aunque se alegraran de que hubiera resuelto el misterio de su padre, nada cambiara en su vida. Su familia seguira siendo la gente que le rodeaba, que hara cualquier cosa por ayudarle, como l por ellos. Incluida Amelia. -No lo recuerdo -se encogi de hombros. -Ahora que Amelia ha vuelto a abandonar a su familia supongo que su padre aumentar la recompensa por su rescate -especul Haydon-. Deberamos seguir teniendo cuidado, incluso en Inverness. -Yo no estoy tan seguro -replic Jack-. Su padre pareca muy indignado con Whitcliffe cuando sali corriendo por la puerta. Ahora que se ha ido yo creo que los padres de Amelia dejarn de intentar casarla con quien ellos quieran. -No podrn hacerlo -afirm Amelia categricamente-. T y yo nos casaremos y mis padres ya no tendrn ningn control sobre m. Todo el mundo centr su atencin en Jack, que de repente se qued sin habla. -Qu te ocurre? -Amelia mir a Jack con expectacin-. Vas a casarte conmigo, verdad? -Ser mejor que respondas enseguida, muchacho -le recomend Oliver. -A las chicas no les gusta que los hombres duden en los asuntos del corazn coment Eunice. -Pregunta a cualquiera de tus hermanas -aadi Doreen. -Si Jack no se casa contigo lo har yo -dijo Jarcie intentando ayudar-. Estoy seguro de que nos llevaremos bien. -Cmo va a casarse con un mdico que est siempre corriendo para atender enfermos? -objet Simon-. Ser mucho ms feliz conmigo. Podramos desarrollar juntos nuevos inventos. -No digis tonteras. -Annabelle fingi estar enfadada-. Si Jack no se casa con Amelia ella y Alex vendrn a vivir conmigo. Po demos escribir juntas un nuevo libro: Los hurfanos de Argyll y la he redera fugitiva. -Yo creo que Amelia y Alex deberan quedarse conmigo -dijo Grace-. Amelia sabe mucho de moda, y podramos disear unos modelos maravillosos para la prxima primavera. Charlotte mir a Jack con aire comprensivo y divertido a la vez. -No creo que a Jack le importen esas sugerencias.
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-Entonces por qu no dice nada? -Alex frunci el ceo-. Vas a casarte con ella o no? Jack lanz una mirada exasperada a su familia. -Pensaba pedrselo cuando estuviramos por fin solos -balbu ce. -Para qu vas a pedrselo si ya te lo ha pedido ella? -resopl Alex con impaciencia. -La muchacha tiene razn -asegur Oliver animadamente. -La seorita Amelia se lo ha pedido antes porque es americana -explic Lizzie a todo el mundo con gran autoridad-. Las chicas americanas son muy directas en su forma de hablar por el modo en que las han educado. -A m siempre me ha gustado cmo habla la seorita Amelia. -Beaton la mir con adoracin-. Es fabulosa. -Yo creo que ya es hora de que demos las buenas noches a Jack y Amelia -sugiri Genevieve pensando que agradeceran tener un poco de privacidad. -Es una buena idea. -Haydon ofreci el brazo a su mujer y la atrajo hacia l.-. Ha sido un da muy largo. Buenas noches a todos. -Tengo hambre -protest Alex sin ganas de ir a la cama. -Pobrecita ma. -Eunice chasque la lengua-. Ven conmigo a la cocina y te preparar un buen plato de copos de avena con queso. -Yo tambin tengo hambre -dijo Simon. -Muy bien, te pondr otro a ti. -Yo estaba pensando en unas tortitas con mermelada. -La mir con aire suplicante. -Ha sobrado algo de ese relleno? -pregunt Jamie. A Annabelle se le ilumin la cara. -Con mantequilla y pimienta? -Podramos calentar tambin un poco de salmn -propuso Grace. -Por todos los santos, no os he dado bien de cenar? -Eunice apoy las manos en sus rechonchas caderas y mir al pequeo grupo con una severidad fingida. -S, y nunca haba probado un pudin de dtiles tan rico. -Alex tena una expresin angelical-. Nadie hace el pudin como t, Eunice. -Bueno, eso no voy a negarlo -respondi Eunice visiblemente halagada-. Vamos pues. -Los sac del saln con el resto de los criados por detrs-. Veremos qu puedo hacer para llenaros la barriga hasta maana. -Buenas noches, Amelia. -Charlotte se agach para darle un beso en la mejilla-. Me alegro de que ests aqu -dijo con suavidad-. Hace mucho tiempo que te esperbamos. Jack esper con impaciencia a que salieran todos del saln. Cuando l y Amelia se quedaron por fin solos cerr las puertas y se volvi hacia ella. -Siento haberte puesto en un aprieto ante tu familia. -Amelia se daba cuenta de
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que no deba haberle preguntado si iba a casarse con ella delante de todo el mundo-. Lizzie tiene razn, tengo la mana de decir todo lo que se me pasa por la cabeza. Pero pensaba que las cosas estaban claras entre nosotros, y despus de lo que me dijiste... -Se detuvo de repente-. Era cierto, verdad? -pregunt con miedo a haberlo entendido mal. -Quise decir todo lo que dije, Amelia. Pero tengo que estar seguro de que comprendes lo que ests dejando. -Comenz a pasearse por el saln, sintiendo que necesitaba distanciarse un poco de ella para intentar explicarse. -No puedo darte las cosas a las que ests acostumbrada -dijo sin rodeos-. La North Star Shipping es una compaa pequea. Aunque espero que acabe siendo rentable, no puedo garantizar que vaya a tener el xito que ha alcanzado tu padre. Naturalmente, me asegurar de que tengas todo lo que necesites, pero no podrs gastar miles de libras en arte, muebles o vestidos y sombreros de Pars... -No quiero esas cosas -respondi ella-. No son importantes para m. -Tambin est la cuestin de dnde vamos a vivir -prosigui Jack poco convencido-. Con casi todo mi dinero invertido en mi negocio, no puedo permitirme el lujo de comprarte una casa ms grande... -No necesitamos una casa ms grande -afirm Amelia-. En la tuya hay sitio suficiente para que Alex, t y yo vivamos cmodamente, y si Oliver, Eunice y Doreen deciden quedarse con nosotros tambin hay sitio para ellos. -T no ests acostumbrada a vivir en una casa tan pequea. -Tienes razn. Freddy y yo solamos andar en bicicleta por los pasillos de nuestra mansin de Nueva York, para espanto de los criados. Un da que estbamos echando una carrera y yo tuve que desviarme para no atropellar a una doncella acab cayndome y rompindome el brazo -dijo rindose antes de aadir-: Te prometo que no har eso en tu casa. -Hablo en serio, Amelia. -Dej de pasearse, convencido de que no comprenda la importancia de lo que estaba haciendo-. Mi compaa naviera me exige viajar a menudo. No viajar tanto como ahora, e intentar hacer viajes que no duren ms de una semana o dos, pero habr veces en las que no estar contigo. -Estoy segura de que con Alex, Oliver, Eunice, Doreen y el resto de tu familia no estar nunca sola, si es eso lo que te preocupa. Y tambin estar ocupada con mi trabajo en el hotel. -No tienes que seguir trabajando en el hotel. Aunque no soy rico, puedo proporcionarte una vida lo bastante cmoda para que eso no sea necesario. -Pero yo quiero trabajar -repuso Amelia-. Me gusta mi trabajo, Jack. Me da una sensacin de realizacin e independencia. S que el seor Sweeney y todos los dems se quedarn atnitos cuando se enteren de que en realidad soy Amelia Belford, pero espero que cuando lo superen las cosas sigan siendo como antes. Tengo un montn de ideas estupendas para las prximas celebraciones del Hotel Royal.
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-No tienes que hacer esto, Amelia. -Tena que darle la oportunidad de que le dejara antes de que tomase una decisin de la que sin duda alguna se arrepentira. No tienes que renunciar a todo lo que conoces para vivir conmigo en una casa decrpita, rodeada de viejos ladrones y una familia a la que la sociedad finge aceptar, y un marido al que desprecian abiertamente. No tienes que condenar a tus hijos y a ti a que te miren por encima del hombro... -Tienes razn, no tengo que hacerlo. -Se levant del sof y le cogi las manos, obligndole a mirarla-. Pero puedo elegir, Jack. Y he decidido pasar mi vida contigo. Me da igual cunto dinero tengamos. Quiero que la North Star Shipping vaya bien, por supuesto, pero slo porque s lo importante que es para ti. No necesito una casa enorme ni cientos de vestidos; eso ya lo has visto. Respecto a lo que diga la sociedad de nosotros, francamente me da lo mismo. Olvidas que la sociedad britnica me miraba por encima del hombro mucho antes de conocerte. Me despreciaban por ser rica y americana incluso antes de pisar Inglaterra. Y nuestros hijos tendrn la suerte de tener un padre tan fuerte, bueno y valiente como t. Eso es mucho ms importante que la riqueza o los ttulos. -Le mir a los ojos para intentar disipar sus temores. -Te quiero, Jack -dijo fervorosamente-. Y siempre te querr. Puedes creerme ahora o pasar los prximos cincuenta aos dejndome que te lo demuestre afirm antes de concluir con tono burln-: Pero creo que deberas casarte conmigo si quieres proteger la poca reputacin que me queda. Jack la mir asombrado, sin poder creer que tuviera a su alcance algo tan glorioso. Comenz a invadirle una vaga sensacin de dicha, lenta al principio, como un chorro de agua derritiendo la superficie de un estanque helado. Amelia le amaba. Y quera compartir su vida con l. Era tan simple y tan increble como eso. -Csate conmigo, Amelia. -La atrajo hacia l y baj la cabeza hasta que sus labios rozaron su boca aterciopelada. Despus susurr con una angustiosa ternura-: Por favor. Amelia le abraz el cuello y se estrech contra l, rodendole con su suavidad y su amor. -S -dijo, condensando en esa palabra la inmensa dicha que senta al comprometerse con l. Luego le bes apasionadamente, eliminando los ltimos vestigios de su incertidumbre y su temor. Y cuando not que su cuerpo se endureca y que sus poderosos msculos comenzaban a reaccionar puso una mano en su corazn, sintiendo cmo lata con fuerza y seguridad-. S.
fin
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Sobre la autora KARYN MONK

ha escrito desde que era una nia. En la universidad descubri su pasin por la historia. Despus de trabajar varios aos en el estresante mundo de la publicidad comenz a escribir romances histricos. Est casada con un marido maravillosamente romntico, Philip, que segn afirma es el modelo para sus hroes.
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