El elemento azufre es un no metal que no se disuelve en agua. En estado elemental tiene ligero olor.

El olor que normalmente se asocia al azufre (huevos podridos) es el de un compuesto suyo el H2S. Los compuestos de azufre estn vinculados a sustancias con olores muy marcados: el de los ajos, la mostaza, las cebollas o la col. El S forma parte de los tejidos vivos; se fija en las protenas de las plantas y se incorpora a la cadena trfica de los animales que las comen. Por ello al quemar combustibles fsiles se producen diversos gases que contienen S entre los que est el SO2 uno de los compuestos que producen la lluvia cida. El principal destino del S es la obtencin del cido sulfrico, el compuesto de mayor importancia industrial y el que ms se sintetiza, destinado entre otros fines a la obtencin de fertilizantes. El azufre es uno de los elementos conocidos, en estado libre, desde la antigedad donde se utilizaba con fines teraputicos y rituales. Fue Lavoisier quien, en el siglo XVIII, lo identific como elemento. Ocupa el lugar 16 entre los ms abundantes en la corteza terrestre. Existe en abundancia en la corteza terrestre, como azufre elemental, como minerales de sulfato (baritina, BaSO4, anhidrita, CaSO4) y sulfuro (galena, PbS, blenda, ZnS, calcopirita CuFeS, pirita FeS2), como H2S(g) en el gas natural y como compuestos orgnicos presentes en el petrleo y en el carbn. Su amplia distribucin se debe, probablemente, a la facilidad para formar compuestos inorgnicos y orgnicos y a la variabilidad que presenta en estados de oxidacin. El azufre existe en forma elemental en depsitos subterrneos y se extrae mediante un procedimiento especial, conocido como proceso Frash en honor a su inventor, Herman Frasch un qumico americano que lo desarroll en 1891. Se inyecta agua sobrecalentada (a una temperatura de alrededor de 165 C y 16 atm) en la roca subterrnea que contiene azufre a travs del tubo exterior de una sonda formada por tres tubos concntricos. El azufre funde (PF = 119 C), formando una bolsa lquida. Se inyecta aire comprimido (a 20-25 atm) por el tubo ms interno y la mezcla azufre-agua asciende por el tubo intermedio. El azufre as obtenido es muy puro (pureza del 99,5-99,9%) y no contiene impurezas de Se, Te o As.

Aunque el proceso Frasch en su da fue la principal fuente de azufre elemental, la situacin es distinta ahora. Ello se debe a la necesidad de controlar las emisiones de azufre en las operaciones industriales. El H2S es una impureza frecuente en el petrleo y en el gas natural. El primer paso para la recuperacin del S del gas natural consiste en la separacin del H2S para lo cual se aprovechan sus propiedades cidas. Se pasa el gas a travs de una disolucin acuosa de una base orgnica, donde el nico gas retenido es el H2S:

Despus de ser eliminado del combustible, El H2S se reduce a azufre elemental mediante un proceso en dos etapas
2 H2S(g) + 2 O2(g) [CAT] 1/8 S8(g) + SO2(g) + 2 H2O(g); 2 H2S(g) + SO2(g) 3/8 S8(s) + 2 H2O(g); [cat] = Fe2O3 y Al2O3

Un reactor mltiple puede llegar a una conversin del 95-96%. Actualmente y debido a las restricciones impuestas por la legislacin actual, respecto a los contaminantes del aire, ha sido posible elevar este porcentaje hasta el 99%. Una secuencia de reacciones similar se emplea para la produccin de azufre a partir del petrleo, con la salvedad de que hay que eliminar los compuestos organosulfurados, mediante procesos de hidrogenacin. Principales Aplicaciones del Azufre elemental: El azufre se presenta en el comercio o bien en forma de polvo o bien en forma de cilindros gruesos (azufre en can), que se obtienen por solidificacin del fundido en moldes de madera. Por condensacin del vapor sobre cmaras de mucha superficie, cerradas, se forma un polvo muy fino llamado flor de azufre. Tambin se presenta en forma de barras finas, provistas de mecha de algodn para facilitar su combustin con produccin de SO2, para la fumigacin de recipientes destinados a la fabricacin y conservacin de vinos y cervezas. El 90% del S elemental se destina a la fabricacin de SO2 que a su vez se destina mayoritariamente a la sntesis de cido sulfrico, materia prima en la elaboracin de fertilizantes (SO 2 SO3 H2SO4 fertilizantes). El resto (10%) del S elemental se destina a la sntesis de CS2, a la vulcanizacin del caucho, a la obtencin de fungicidas, insecticidas, plvora y productos farmacuticos. Vulcanizacin del caucho. La vulcanizacin es el proceso con el que se conoce la adicin de azufre al caucho. El caucho es un polmero blando y elstico. En el proceso de vulcanizacin, los tomos de azufre establecen enlaces entre las cadenas polimricas. Esto dificulta su movimiento, con lo que se consigue un material ms duro, resistente y que no se reblandece por efecto de la temperatura. Los neumticos estn construidos por capas de caucho vulcanizado, fibras textiles e hilos metlicos. Plvora La plvora es una mezcla de S, carbn y nitrato potsico que fue inventada en China hace ms de mil aos. Es el primer explosivo obtenido y an hoy se utiliza con profusin, por ejemplo, en la elaboracin de material pirotcnico. Combinaciones binarias con los no metales: el sulfuro de hidrgeno El H2S es un gas que se quema con una llama azul. Es poco soluble en agua y tiene un olor caracterstico definido como olor a huevos podridos (resultado de la descomposicin anaerobia de las protenas que contienen azufre) Est presente en los depsitos de gas natural como consecuencia de la fermentacin de materia orgnica en condiciones anaerobias. Es uno de los responsables del mal olor de las aguas estancadas o de los cadveres en estado de putrefaccin. El H2S mantiene una cierta analoga estructural con el H2O, pero es mucho menos estable (el enlace S-H es ms dbil que el O-H).
H2 S Long. enlace EH (pm) ngulo enlace HEH P. fusin (C) P. ebullicin (C) 133,6 92,1 -85,6 -60,3 H2O 95,7 104,5 0 100

pKa: H2E(ac) HE- + H+ (ac)

6,9

14

Es extremadamente txico (comparable a la toxicidad del HCN). A pesar de ser incoloro, es fcilmente detectable por su olor. Preparacin en el laboratorio A partir de la hidrlisis de sulfuros metlicos:
FeS(s) + 2 HCl(ac) FeCl2(ac) + H2S (g)

Un producto ms puro se puede obtener por hidrlisis del Al2S3:

Al2S3 + 2 H2O Al(OH)3 + 3 H2S

Reactividad Es un buen reductor pudindose oxidar a S elemental o a SO2 dependiendo de las condiciones: defecto de O2: 2 H2S(g) + O2 (g) 2 H2O(l) + 2 S (s) exceso de O2: 2 H2S(g) + 3 O2 (g) 2 H2O(l) + 2 SO2 (s) En disolucin es oxidado a azufre por casi todos los agentes oxidantes:
H2S(g) 2 H+(ac) + S (s) + 2e-; E(S/H2S) = +0,14V

Dada su toxicidad es conveniente eliminarlo del gas natural y otros combustibles fsiles antes de su utilizacin. Uno de los mtodos es la reaccin con NaOH:
H2S (g) + 2 NaOH (ac) Na2S (s) + 2 H2O (l)

A pesar de su toxicidad, se ha utilizado el H2S para el anlisis cualitativo de mezclas de cationes metlicos. El mtodo se basa en la dependencia con el pH de la solubilidad de los sulfuros metlicos. As al pasar sulfuro de hidrgeno a travs de una disolucin que contenga distintas sales se produce la precipitacin fraccionada de grupos de iones segn el valor de pH (pH<1 sulfuros ms insolubles: PbS, CuS, HgS (Kps<1028); pH neutro o dbilmente alcalino ZnS, MnS, FeS, NiS (10-15>Kps>10-22)) Combinaciones binarias con los metales: los sulfuros metlicos La mayora de los metales reacciona directamente con azufre formando combinaciones binarias no moleculares llamadas genricamente sulfuros. El anin sulfuro es ms grande y por tanto ms polarizable que el anin oxido. Por ello las redes cristalinas de los sulfuros son generalmente ms covalentes que las de los xidos anlogos lo cual hace que presenten pocas analogas entre ellos. La mayora de los sulfuros metlicos no pueden describirse adecuadamente si se supone que son fundamentalmente inicos. Los sulfuros metlicos tienen mayor tendencia a la covalencia que los xidos. Frecuentemente su estequiometra es peculiar, a menudo se trata de fases no estequiomtricas de compuestos en el sentido clsico y tambin es comn que sean polimrficos (ej ZnS puede adoptar las estructuras de blenda y wurtzita). El in S2- es mejor reductor que O2-, por ello los sulfuros presentan bandas de transferencia de carga a ms baja energa y son coloreados, oscuros o incluso negros. Las bandas de transferencia implican la absorcin de la luz visible que se utiliza para promover una transicin electrnica de un orbital fundamentalmente del anin a

otro fundamentalmente del metal. En el caso de los xidos, el orbital del anin est a ms baja energa (O es ms electronegativo) y la transicin requiere un fotn de ms energa. Esta transicin que en los xidos tiene lugar en el UV, aparece en los sulfuros en la zona del visible y por ello son ms coloreados (Ej. HgS, cinabrio, rojo). Los sulfuros de los grupos 1, 2, (y tambien Al, Cr y tierras raras) forman los sulfuros de mayor carcter inico, y donde puede identificarse al in sulfuro, S2-. Cristalizan en retculos inicos simples (antifluorita para lo alcalinos y NaCl para los alcalinotrreos). Estos sulfuros inicos son los nicos solubles. Realmente se hidrolizan en agua y, como consecuencia de ello, sus disoluciones son fuertemente bsicas:
S2-(ac) + H2O SH-(ac) + OH-(ac)

La acidificacin de tales disoluciones da lugar al sulfuro de hidrgeno (con el consiguiente mal olor):
SH-(ac) + H2O H2S(ac) H2S(g)

A medida que el metal es menos electropositivo aumenta el grado de hidrlisis. As la hidrlisis del sulfuro de sodio en medio acuoso es parcial (el hidrxido formado permanece en la disolucin e impide que la hidrlisis progrese) Se produce el equilibrio:
Na2S + 2 H2O H2S (ac) + 2 NaOH (ac)

Sin embargo el sulfuro de aluminio se hidroliza completamente. La precipitacin del hidrxido de aluminio ayuda a desplazar el equilibrio. Al2S3 + H2O H2S (ac) + Al(OH)3 (s) (o Al2O3.xH2O(s)) Entre las aplicaciones tecnolgicas ms relevantes de estos sulfuros destaca la utilizacin del sistema Na/S (y tambien el Li/S) en la fabricacin de bateras de alto rendimiento. En esta batera ambos electrodos son lquidos (Na(nodo) y S(ctodo) fundidos), mientras que el electrolito NaAl11O17 es un slido. Los procesos que se dan en los electrodos son: nodo: Na (l) Na+ + eCtodo: n S (l) + 2e- Sn-2 el proceso global es: 2 Na + n/8 S8 Na2Sn; E = 2.08V

Un tubo cermico, construido con el electrolito slido (b-almina), separa el depsito interno de sodio fundido (Tf = 98 C) de un bao externo de S fundido (Tf = 119C) al tiempo que permite que los cationes Na+ pasen a su travs. El sistema est sellado e introducido en una cpsula de acero que sirve como colector de la corriente generada. En el azufre fundido se pone algo de grafito para facilitar la conduccin elctrica. Este tipo de batera almacena 5 veces ms de energa que la de Pb y puede ser recargada con relativa rapidez (15-20 h) lo que la hace una buena candidata para equipar vehculos a motor. Una batera para automvil puede contener 980 de estas celdas (380 mm x 28 mm de dimetro cada una) que dan un voltaje de 199 V. Uno de los inconvenientes es que debe trabajar a alta temperatura (300 C)

Otras aplicaciones relevantes de los sulfuros metlicos.

Na2S se emplea en el proceso de curtido de pieles (para eliminar los pelos) SeS2 como aditivo en champ anticaspa. MoS2 es un excelente lubricante para superficies metlicas. CdS se emplea como pigmento amarillo brillante para pinturas al leo.

-El cido sulfrico El cido sulfrico se encuentra disponible comercialmente en un gran nmero de concentraciones y grados de pureza. Existen dos procesos principales para la produccin de cido sulfrico, el mtodo de cmaras de plomo y el proceso de contacto. El proceso de cmaras de plomo es el ms antiguo de los dos procesos y es utilizado actualmente para producir gran parte del acido consumido en la fabricacin de fertilizantes. Este mtodo produce un cido relativamente diluido (62%-78% H2SO4). El proceso de contacto produce un cido ms puro y concentrado, pero requiere de materias primas ms puras y el uso de catalizadores costosos. En ambos procesos el dixido de azufre (SO2) es oxidado y disuelto en agua. El dixido de azufre es obtenido mediante la incineracin azufre, tostando piritas (Bisulfuro de Hierro), tostando otros sulfuros no ferrosos, o mediante la combustin de sulfuro de hidrogeno (H2S) gaseoso. Proceso de cmaras de plomo

Diagrama del proceso de cmaras de plomo Es el proceso de cmaras de plomo dixido de azufre (SO2) gaseoso caliente entra por la parte inferior de un reactor llamado torre de Glover donde es lavado con vitriolo nitroso (cido sulfrico con oxido de nitrgeno (NO) y dixido de nitrgeno (NO2) disueltos en l), y mezclado con oxido de nitrgeno (NO) y dixido de nitrgeno (NO2) gaseosos. Parte de dixido de azufre es oxidado a tritxido de azufre (SO3) y disuelto en el bao cido para formar el cido de torre o cido de Glover (aproximadamente 78% de H2SO4).
SO2 + NO2 SO3 + H2O NO + SO3

H2SO4 (cido de Glover)

De la torre de Glover una mezcla de gases (que incluye dixido y tritxido de azufre, xidos de nitrgeno, nitrgeno, oxigeno y vapor) es transferida a una cmara recubierta de plomo donde es tratado con ms

agua. La cmara puede ser un gran espacio en forma de caja o un recinto con forma de cono truncado. El cido sulfrico es formado por una serie compleja de reacciones; condensa en las paredes y es acumulado en el piso del la cmara. Pueden existir de tres a seis cmaras en serie, donde los gases pasan por cada una de las cmaras en sucesin. El cido producido en las cmaras, generalmente llamado cido de cmara o cido de fertilizante, contiene de 62% a 68% de H2SO4.
NO + NO2 + H2O HNO2 + H2SO3 2.HNO2

H2SO4 (cido de cmara)

Luego de que los gases pasaron por las cmaras se los hace pasar a un reactor llamado torre de Gay-Lussac donde son lavados con cido concentrado enfriado (proveniente de la torre de Glover). Los xidos de nitrgeno y el dixido de azufre que no haya reaccionado se disuelven en el cido formando el vitriolo nitroso utilizado en la torre de Glover. Los gases remanentes son usualmente liberados en la atmsfera.

Proceso de contacto El proceso se basa en el empleo de un catalizador para convertir el SO2 en SO3, del que se obtiene cido sulfrico por hidratacin.
2 SO2 + O2 SO3 + H2O 2 SO3 H2SO4

Diagrama del proceso de contacto En este proceso, una mezcla de gases secos que contiene del 7 al 10% de SO2, segn la fuente de produccin de SO2 (el valor inferior corresponde a plantas que tuestan piritas y el superior a las que queman azufre), y de un 11 a 14% de O2, se precalienta y una vez depurada al mximo, pasa a un convertidor de uno o ms lechos catalticos, por regla general de platino o pentxido de vanadio, donde se forma el SO3. Se suelen emplear dos o ms convertidores. Los rendimientos de conversin del SO2 a SO3 en una planta en funcionamiento normal oscilan entre el 96 y 97%, pues la eficacia inicial del 98% se reduce con el paso del tiempo. Este efecto de reducciones se ve ms acusado en las plantas donde se utilizan piritas de partida con un alto contenido de arsnico, que no se elimina totalmente y acompaa a los gases que se someten a catlisis, provocando el envenenamiento del

catalizador. Por consiguiente, en ocasiones, el rendimiento puede descender hasta alcanzar valores prximos al 95%. En el segundo convertidor, la temperatura varia entre 500 y 600C. Esta se selecciona para obtener una constante ptima de equilibrio con una conversin mxima a un coste mnimo. El tiempo de residencia de los gases en el convertidor es aproximadamente de 2-4 segundos. Los gases procedentes de la catlisis se enfran a unos 100C aproximadamente y atraviesan una torre de leum, para lograr la absorcin parcial de SO3. Los gases residuales atraviesan una segunda torre, donde el SO3 restante se lava con cido sulfrico de 98%. Por ultimo, los gases no absorbidos se descargan a la atmsfera a travs de una chimenea. Existe una marcada diferencia entre la fabricacin del SO2 por combustin del azufre y por tostacin de piritas, sobre todo si son arsenicales. El polvo producido en el proceso de tostacin nunca puede eliminarse en su totalidad y, junto con las impurezas, principalmente arsnico y antimonio, influye sensiblemente sobre el rendimiento general de la planta. La produccin de cido sulfrico por combustin de azufre elemental presenta un mejor balance energtico pues no tiene que ajustarse a los sistemas de depuracin tan rgidos forzosamente necesarios en las plantas de tostacin de piritas. Tratamientos. Los desechos de la fabricacin de cidos, son extremadamente contaminantes, por lo cual deben tratarse antes de poderse arrojar en los cursos de aguas. Varios son los puntos importantes, sin embargo, el pH de estos residuos es lo que ms atentamente se debe controlar y se debe ver que dicho valor se encuentre en el rango de 6.0 a 9.0. El principal mtodo de tratamiento que se efecta a estos efluentes es el de neutralizacin. Gehm nos describe su mtodo de neutralizacin de desechos cidos, que consta de una cama de piedra caliza, la cual trata a los desechos por encima 10.000 p.p.m. de acidez mineral en una cama capaz de recibir 0.1 mgd de desechos. Por otra parte tambin encontramos el mtodo de Shugart; un proceso que utiliza caliza para una neutralizacin automtica. Mtodos de Spray-burning y Combustin indirecta: a. Spray-burning: Este mtodo consiste en esparcir el desecho cido en una cmara de combustin a alta temperatura (1700-2000 F) con pequeas cantidades de aire en exceso con el fin de oxidar hidrocarburos. El sulfato se transforma en SO2 y los hidrocarburos en CO2 y H2O; los gases son enfriados y secados, y el SO2 es recuperable para su posterior uso en la fabricacin de cido sulfrico nuevamente. b. Combustin indirecta: La principal reaccin de ste mtodo, es la reduccin de los excedentes de cido sulfrico en el sedimento fangoso por ciertos hidrocarburos que pueden hallarse presente o que se pueden adicionar. Mtodo de cama de piedra caliza : Este mtodo es aplicable al caso de que una planta no slo produzca cido sulfrico, sino tambin otros como el clorhdrico ntrico, etc.. Consiste en una cama de piedra caliza de neutralizacin cida, unidad que se emplea en la neutralizacin de una mezcla de sulfrico y clorhdrico (comnmente) en distintas concentraciones. Los desechos deben diluirse hasta que alcancen una concentracin de un uno por ciento y luego se los hace pasar a travs de dicha cama de piedra caliza hacia arriba por sus tres pies de extensin en cantidades de 20 a 30 galones por minuto por pie cuadrado del rea de la cama. El inconveniente es que se debe tener inicialmente un pH que ronde los valores 4,6 a 4,9.

Estos tres ltimos mtodos son empleados principalmente por empresas que no slo producen cido sino tambin hidrocarburos, sales, etc. Son mtodos muy generales.