Annotation

A principios de siglo, Megan, joven modista neoyorquina, se ve inmersa en el oscuro mundo de la familia Reid. Curiosamente, no la reclaman por su oficio sino por las dotes psicolgicas que ha demostrado en el trato con su propio hermano, un deficiente mental. Los Reid estn preocupados por el carcter retrado y violento de su nico hijo, Jeremy. Cuando Megan se adentra en la turbia historia de la familia, descubre que los trastornos del nio estn ms que justificados. Un macabro parricidio se halla en el origen de todo, y Jeremy es el supuesto culpable. Sin embargo, la verdad resulta, si cabe, ms espeluznante.

Phyllis A. Whitney es una de las grandes maestras contemporneas del suspense psicolgico. Su obra ha sido galardonada con el premio Grand Master y con el premio Agatha. Actualmente vive en Virginia.
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Phyllis A. Whitney

REVELACIONES

Ttulo Original: Spindrift (1975) Traductor: Gurgu Martnez de Huete, Montserrat Autor: Whitney, Phyllis A. 1975, Plaza & Jans Coleccin: Biblioteca de Phyllis Whitney ISBN: 9788401506017 Generado con: QualityEbook v0.40

CAPTULO 01 La primera vez que me llamaron a la casa de Washington Square fue a travs de una nota escrita por una imperiosa mano femenina en una lujosa tarjeta color crema. Al parecer, un amigo me haba recomendado como modista a la seora Brandon Reid. La nota deca que la seora Reid estara encantada de recibirme, en su residencia, el sbado a las once de la maana. El nombre de Leslie Reid me son familiar. No se haba producido un escndalo haca uno o dos aos? Algo relacionado con la muerte de su primer marido y su posterior matrimonio con el hermano mayor de ste? Desconoca los detalles. En cualquier caso, no importaba, porque yo necesitaba desesperadamente el trabajo. Qu ansiosa fui, ese sbado, a mi cita con la seora Reid. En realidad, el negocio de la costura haba sido de mi madre, que lo levant con penas y sacrificios durante los diez aos o ms que hace que mi padre muri en combate en Shiloh. Entonces, con la repentina muerte de mi madre y la de mi hermano menor bajo las pezuas de un caballo desbocado, haca slo seis meses, me vi obligada a continuar yo sola el trabajo de mi madre. Sin embargo, careca de su inters y su habilidad para confeccionar vestidos, un hecho que no escapaba a las damas que, despus de tantos aos de confiar su guardarropa a mi madre, tenan que vrselas con una muchacha de 22 aos. Slo tena encargado un traje y, cuando lo entregara, no saba cmo iba a subsistir. En Washington Square el viento haca caer de los rboles las hojas otoales, que formaban un dorado torbellino sobre la acera, crujiendo bajo mis pies con ese quebradizo ruido que evoca octubre. Con dudas cada vez mayores acerca de mi vala como modista, me acerqu a la hilera de casas de ladrillo de uno de los cuatro lados de la plaza, con sus pequeos jardines tras coquetas verjas de hierro forjado. La casa Reid tena escalones de mrmol y balaustradas que llevaban a una entrada con columnas de estilo neoclsico. Yo haba admirado muchas veces aquellas elegantes casas. Mientras esperaba a que me abrieran, alc el rostro hacia los rayos de sol para que me invadiera su calidez. Desde la muerte de los mos siempre tena fro a causa de la pena. El mayordomo que abri la puerta no me transmiti calidez con su actitud. Era alto y tena el cuello tenso, y tras lanzar una mirada al desfasado corte de pelo de luto que yo llevaba, decidi no concederme la menor importancia. Me hizo pasar a una pequea y elegante sala de estar y fue a anunciar mi llegada. Siempre he disfrutado en mis visitas a las casas de los ricos. Gracias a lo que mi madre me cont y mis recuerdos de nuestra casa, estos escenarios nunca me han hecho sentir vergenza o envidia. Si mi padre no hubiera muerto, yo habra crecido en nuestra gran casa de Nueva Jersey, donde l era profesor de historia. Mir alrededor y vi la araa de caireles, los dorados muebles franceses, las hermosas pinturas, y todo ello despert mi inters. Me agradaba aquella prueba de buen gusto y elegancia, y en esa luminosa sala nada haba que me sugiriera el infortunio que se cea sobre el resto de la casa. Colgado en la pared, sobre la repisa de la chimenea de mrmol italiano, haba un espejo ovalado, con el marco dorado, y me resist al impulso femenino de ponerme de pie y mirarme. No quera que me pescasen acicalndome y, por otro lado, ya saba cul era mi aspecto. El luto no me sentaba bien. Mi tez era demasiado oscura y mis cabellos demasiado negros. Slo el azul de mis ojos aportaba cierto contraste a la imagen de tristeza que ofreca. Me haba hecho el vestido muy deprisa, sin tiempo para el esmero que dedicaba a los trajes de las clientes de mi madre. Aunque estaba recogido atrs en un polisn, careca de la melindrosidad de las modas del momento, una melindrosidad que yo menospreciaba y que nunca formara parte de mi vestuario. El corpio ajustado resaltaba mi talle, y tena un escote que terminaba en un volante blanco a la altura de la garganta, ya que no me resignaba a la monotona del color negro. La falda era corriente y transparentaba el color negro del forro. En las orejas llevaba unos pequeos pendientes de oro y el sombrero era uno viejo de mi madre, pequeo y ms bien plano, echado hacia adelante sobre el flequillo. Al entrar en la casa me haba recogido el velo negro. Estaba tan ocupada haciendo inventario, sin espejo, de mi aspecto, que no o el ruido de pasos junto a la puerta. Me miraba los guantes negros de mis manos que agarraban el pequeo bolso negro cuando una voz me sobresalt. Es usted la seorita Megan Kincaid? Me puse de pie de inmediato, ya que estaba all porque haban requerido mis servicios, y vi al hombre que me observaba desde el umbral de la puerta. Cuando pos sus ojos en l ya no pude desviar la mirada. Rara vez haba visto unos ojos grises tan fros y escrutadores. Se hallaban en una cara delgada y atractiva, bajo unas cejas oscuras y perfiladas y un pelo moreno y cuidadosamente cepillado. La nariz era fuerte y algo aguilea, con un protuberante hueso en el caballete, una boca de labios exuberantes, o as lo habran sido si no hubiesen estado comprimidos en una lnea muy fina. Era un hombre de unos 30 aos, aunque tal vez tena algunos ms. Sent hacia l una inexplicable mezcla de atraccin y repulsin. Ms tarde supe que Brandon Reid sola causar ese efecto a las personas que lo vean por primera vez, sobre todo si eran mujeres. S, soy Megan Kincaid consegu decir, y me pregunt por qu senta ese sbito nerviosismo en presencia de aquel hombre. Despus de todo, yo haba ido a ver a la seora Reid y no a otra persona. Lo lamento dijo con cortesa y frialdad. Mi esposa est indispuesta esta maana y no puede recibirla. Mi rostro debi de traslucir la decepcin, aunque intent ocultarla de inmediato. Enderec los hombros orgullosamente ya que saba que la postura de los hombros suele revelar la desesperacin interior. Siento mucho que la seora Reid no se encuentre bien dije. Puedo verla otro da? pregunt, y acto seguido me dirig hacia la puerta para indicarle que no quera hacerle perder tiempo. l, sin embargo, no se apart del umbral, por lo que me vi obligada a detenerme a medio metro de l. Sus ojos grises no dejaron de mirarme el rostro, excepto en el instante en que recorrieron toda mi persona, como si me midiera, me sopesara. Entonces se apart del umbral. Quiere venir conmigo, por favor? dijo, y se dirigi hacia la escalera. Yo no saba qu significaba aquello, pero su actitud autoritaria no poda pasar inadvertida. Lo segu, fijndome en su porte y su elevada estatura. Las casas de Washington Square suelen ser estrechas y profundas, pero aqulla pareca ms ancha que las dems. La escalera era muy elegante en su curva superior alrededor de un valo central. Con la mano en la barandilla de nogal negro, mir hacia lo alto y vi el tragaluz de cristal ovalado dos pisos ms arriba. No haba rellano, sino una continuacin de escalones en forma de cua alrededor de la elegante curva hasta llegar al primer piso. El papel de la pared tena unas oscuras frambuesas sobre un fondo crema, aunque predominaban los tonos oscuros de las frutas. La luz de gas de la pared iluminaba nuestro camino con un resplandor amarillo verdoso que siseaba ligeramente. Arriba, el vestbulo tena el mismo aspecto lgubre que la escalera. El hombre me condujo hasta una puerta de doble hoja que estaba cerrada, la abri y se hizo a un lado para que yo pasara. Todava impresionada por sus modales, entr en una inmensa biblioteca cuadrada. All haba otra vez claridad porque los cortinajes de color verde oscuro de las ventanas que formaban una de las paredes de la habitacin estaban descorridos. Una plida luz solar se filtraba por los cristales y contrarrestaba el oscuro rigor de la sala.

A cada lado de la puerta, a cada lado de la chimenea, sobre sta y en la otra pared haba estanteras llenas de libros. Mi corazn lati un poco ms deprisa al ver aquello. Me recordaba la biblioteca de mi infancia y me recordaba el dolor que senta cuando, de vez en cuando, despus de la muerte de mi padre, mi madre venda algunos de sus libros. Pero aquella habitacin tena un toque extico en su decoracin que no pude notar en aquel momento ya que toda mi atencin estaba centrada en el hombre que me haba conducido hasta all. El seor Reid coloc una silla delante del hermoso escritorio de caoba tallada y me sent. Luego se acomod en una silla ms grande que estaba al otro lado del escritorio, sin dejar de mirarme con aquella intensa curiosidad. Hbleme de usted dijo y o su grave y elegante tono de voz, ms clido y ms cautivador que su fra y seria actitud. Mi rostro debi de mostrar otra vez asombro, porque enseguida aadi: Tengo buenas razones para pedrselo. En aquellos momentos yo ya haba perdido gran parte de mi aplomo. Me senta ms joven de lo que hubiera preferido y no me gustaba que aquel hombre me estudiara y me midiera de ese modo. Haba ido a ofrecerme como modista de su esposa. Por qu tena que hacerme preguntas? A pesar de todo, sintindome un tanto incmoda, empec a contarle cmo me haba hecho cargo del trabajo de mi madre y mencion el nombre de una cliente que haba confiado en m y que estaba satisfecha de mis esfuerzos. No puede contarle mucho, porque me interrumpi con un gesto impaciente de su mano. No, no, todo eso ya lo s. Quiero saber de usted. Hbleme de sus orgenes, de su vida familiar. Ms asombrada que nunca, consegu hacer un breve relato de dnde haba pasado la infancia, de la muerte de mi padre en combate durante la guerra y de cmo haba aprendido a ayudar a mi madre. Tiene estudios? Le habl del seminario para jvenes seoritas que haba realizado en casa y le expliqu que mis padres se haban encargado adems de darme una cultura general. Escuch todo eso con el mismo aire de ligera impaciencia, por lo que me pregunt por qu se empeaba en preguntar. Cuando me qued callada, sin ms que decir, cogi un pisapapeles de marfil tallado de encima del escritorio y lo sopes pasndolo de una mano a otra. Le interesa algo en especial? pregunt. Hay alguna materia que la atraiga particularmente? Me gustaban mucho la geografa y la historia respond. Mi padre me ayud a cultivar el inters por los pases extranjeros y la antigedad. Vislumbr en su rostro un destello de atencin y sorpresa, pero su pregunta siguiente nada tena que ver con mi educacin. Usted tena un hermano, verdad? Yo no quera hablar de Richard. Haba muerto tan joven... justo antes de cumplir doce aos. Y aunque lo echaba de menos con toda mi alma y no haba podido desprenderme de sus juguetes y sus pequeas posesiones, saba que la muerte lo haba liberado de una carga demasiado pesada para alguien tan joven. Con una serenidad mayor de la que haba mostrado hasta entonces, intent devolverle al seor Reid su escrutadora mirada. Mi hermano muri en el mismo accidente que mi madre dije en voz baja. Tal vez su actitud hacia m se suaviz un poco, pero sus palabras seguan siendo remotas, objetivas. Comprendo su dolor por esa desgracia tan reciente, seorita Kincaid. Un amigo comn me ha contado lo bien que usted lo trataba y que, gracias a su cario e inters, desarroll al mximo sus capacidades. Mi hermano tena una enfermedad congnita. Mentalmente nunca hubiera sido ms que un nio dije con dignidad, y luego me call, sin comprender qu significaba aquel interrogatorio. El hombre dej el pisapapeles sobre el escritorio y yo segu el movimiento de sus largas y delgadas manos y sus fuertes y flexibles dedos. De repente se puso de pie, se dirigi a las ventanas que estaban tras el escritorio y mir hacia fuera. Al apartar sus ojos de m, me revolv en la silla, y sent como si me hubiera liberado de un hechizo. Por qu me pregunta estas cosas? pregunt. El que mi esposa le escribiera esa nota para pedirle que viniera hoy fue idea ma. No estamos interesados en sus habilidades como modista. Mi esposa tiene un hijo; un hijo de mi hermano, que muri. Es un nio difcil y desequilibrado. Ni su madre ni yo, ni su tutor ni su institutriz, han podido con l. No obedece a nadie. Hemos llegado a la desesperacin. Estara dispuesta a venir aqu y dedicarse a ese chico? Esa peticin me sorprendi tanto que slo pude mirarlo. Cuando consegu hablar, la lengua se me trababa. Yo no tengo formacin alguna como profesora. Cuidar de mi hermano era algo muy simple, una cuestin de profundo cario. Dudo de que sea inteligente por mi parte abandonar el negocio de mi madre y dedicarme a algo para lo que no estoy preparada. Ya he tenido en cuenta esa cuestin dijo el seor Reid y habl de un salario mensual que me dej atnita, aunque no lo demostr. Era mucho ms de lo que poda llegar a ganar como modista durante meses. Sin embargo, algo me frenaba y no poda aceptar de buenas a primeras. No s si lo que yo puedo ofrecer basta para justificar este experimento le dije. Mientras est aqu, podra hacer uno o dos vestidos a mi esposa prosigui, alejndose de la ventana. Si en algn momento desea rescindir este... acuerdo, la seora Reid procurar que nunca le falten encargos de ropa por parte de sus amigas. No es eso una garanta suficiente? Era ms que suficiente y, sin embargo, yo dudaba en lo profundo de mi ser ante el rumbo inesperado que haban tomado los acontecimientos. En aquella casa, en aquel atractivo y sombro hombre que tena ante m haba un aire que me llenaba de inquietud. Not que all haba mucho ms de lo que poda comprenderse o explicarse rpidamente, y por ms que pudiera necesitar un empleo, tena que proceder con cautela. Ese nio tiene un desequilibrio mental como el de mi hermano? pregunt. Un desequilibrio, s; pero no como el de su hermano. Creemos que su desarrollo mental no est deteriorado, pero se trata de una persona imprevisible, caprichosa, con un temperamento peligroso y violento. No ser un trabajo fcil, seorita Kincaid, se lo advierto. Puedo ver al nio? le pregunt para que no creyera que me amedrentaba ante las dificultades. Brandon Reid pareci dudar unos instantes y luego dio unos golpecitos con los dedos sobre el escritorio que denotaban decisin. Con pasos rpidos cruz la habitacin hasta llegar a una cuerda trenzada de seda escarlata y tir de ella. En las profundidades de la casa son una campana. La mandar arriba dijo. Ser mejor que yo no vaya con usted. De momento, tal vez sea necesario disimular. Hay otra criatura, Selina, la hermana pequea de Jeremy. El nio tiene nueve aos y Selina ocho. Ahora estn en el cuarto de los nios con su institutriz, la seorita Garth. Diremos que usted ha venido para hacerle un vestido a Selina y que es a ella a quien quiere ver. Podra tomarle las medidas o algo parecido? Yo llevaba los instrumentos de mi trabajo en un cesto y asent. Cuando apareci la criada, el seor Reid le dio instrucciones, me condujo al

vestbulo y luego subimos otro tramo de escalera hasta la segunda planta de la casa. En este piso, segua predominando el brillo sombro de la madera oscura y el papel de la pared, y el espacio estaba tambin iluminado por una sola lmpara de gas. En el vestbulo haba muchas puertas cerradas y de la que daba a la parte frontal de la casa procedan fuertes voces, como si alguien estuviera airado o excitado. La vivaz criada me mir de soslayo y luego elev la vista al cielo mientras llamaba a la puerta. Por su actitud comprend que aquel tipo de cosas eran frecuentes en el cuarto de los nios. Una voz femenina nos dijo que entrsemos, y la puerta se abri a una habitacin de tamao medio en la que arda un gran fuego y el ambiente era asfixiante porque la temperatura exterior era templada. Ms tarde supe que Thora Garth siempre tena fro y ninguna habitacin le resultaba lo bastante caliente. La criada hizo una pequea reverencia con la cabeza, dijo que el seor me haba mandado para tomar las medidas a Selina y se fue a toda prisa, como si no pudiera esperar a marcharse. Cuando se cerr la puerta y afront aquella caliente atmsfera cargada de ira, la comprend. La alfombra turca roja pareca aadir su propio ardor a una estancia atiborrada: sofs, sillas, mesas, cmodas, todos los muebles dispuestos de una manera tan enfrentada como las personas de la habitacin. La institutriz, una corpulenta mujer vestida con un austero traje de lana marrn, deba de rondar los cincuenta aos. Llevaba el cabello ondulado a la moda, y su peinado revelaba una cierta vanidad. Su rostro, con unos ojos oscuros y hundidos bajo la frente, era atractivo, aunque amenazante. Apenas se dign a mirarme. Tena puesta toda su atencin en el delgado nio de pelo castao que estaba sentado ante una mesa redonda junto al fuego, con la cabeza inclinada sobre las pginas de un libro. Entre ellos danzaba un diablillo, una nia con un hermoso y largo cabello que le llegaba hasta los hombros y el rostro torcido en una mueca maliciosa. l lo ha cogido, Garthy! grit la pequea. Dile que me lo devuelva ahora mismo! Dale a tu hermana lo que le has cogido dijo la seorita Garth, tendiendo una mano ante el nio. l pareca vivir en un mundo propio. Con indiferencia, pas una pgina del libro y sigui leyendo al tiempo que ignoraba a la institutriz. Si bien la nia deba de ser bonita cuando no estaba enfadada, encontr que el nio tena aspecto de ngel, de ngel oscuro y taciturno. Me acerqu a la institutriz para presentarme e interrumpir aquella desagradable escena. Usted es la seorita Garth, verdad? Yo soy Megan Kincaid. Tengo que hacer un vestido para esta damita y, si es posible, me gustara tomar las medidas. La nia se acerc a m corriendo, con las enaguas ondulando bajo su delantal rosa, dispuesta a que le tomara las medidas. Bien! grit en seal de triunfo. Por fin mam va a dejarme tener un vestido de esa nueva seda china. Saba que si se lo peda con todas mis fuerzas, al final lo conseguira. Pese a todos los esfuerzos de Selina para convertirse en el centro de atencin, yo miraba al nio mientras desenrollaba la cinta mtrica. Por primera vez levant sus morenos ojos de la pgina para mirarme y un destello de inters cruz su rostro. Se ha muerto alguien de tu familia dijo. Era una afirmacin, no una pregunta. Me di cuenta que miraba mi vestido negro. Eres muy observador le dije en voz baja. Es verdad que llevo luto. No hagas comentarios impertinentes le rega la seorita Garth. Eres un nio malo porque le quitas cosas a tu hermana. Prstame atencin y devulvele lo que le hayas cogido. Si no lo haces, tendr que darte un bofetn. La larga e implacable mirada que le lanz antes de volver a concentrarse en el libro no era tranquilizadora. Las palabras de la institutriz resonaban en mi mente. Un nio malo, pens y algo se removi en mis recuerdos. Me dediqu a tomar las medidas de la nia y anotarlas en un bloc. Dime cmo ser el vestido suplic Selina. Es verdad que ser el de seda verde? Resultaba difcil resistirse a su ruego, y sonre. No lo sabr hasta que hable con tu madre. Entonces te lo contar todo y podremos disearlo juntas. Empez a dar palmas, pero lo hizo torpemente porque tena una mano cerrada en un puo. Sospech algo y tom su delicada mueca entre mis dedos. La nia no se resisti, se limit a rer cuando abr sus dedos y vi que en la mano tena una pequea fresa roja de esmeril. La alc para que el nio la viera. Me parece que tu hermana tena ganas de fastidiarte. Mira, aqu est lo que ella pensaba que haba perdido. Resulta que t no lo habas cogido. Claro que no dijo l con desdn y volvi a enfrascarse en la lectura. La seorita Garth lo mir con impaciencia y luego dirigi una tierna mirada a la nia. No tienes que molestarnos as, querida dijo y se acerc a examinar con aire crtico las medidas que yo haba anotado. Haba un aura de esencia de violetas alrededor de ella que me pareci un poco opresiva en aquella habitacin tan sofocante. Todo lo que all observ increment mi sensacin de que lo que el seor Reid me haba pedido era imposible. Fueran cuales fuesen las necesidades del nio, ste no aceptara que una persona ms se ocupara de l, y la seorita Garth obviamente no admitira que alguien le robara una parte de su autoridad. Hara ese vestido para Selina y all se acabara la cuestin, me dije con firmeza. Quin se ha muerto en tu familia? pregunt el nio, mirndome de nuevo fijamente, con una vida curiosidad. No intent eludir su pregunta y se la respond sencillamente antes de que la institutriz pudiera entremeterse. Mi madre y mi hermano murieron en un accidente hace meses. Los atropello un caballo desbocado. Los ojos del nio eran oscuros y sus iris casi tan negros como sus pupilas, y not que tena una sed de horror que me inquiet. Enseguida empezara a preguntar detalles, de modo que cambi rpidamente de tema. Tu cara me suena familiar, Jeremy. Tal vez te he visto jugando en Washington Square alguna vez que he pasado por ah. Yo nunca juego en la plaza. Sus ojos brillaron y se llenaron de excitacin. Pero mi imagen apareci en todos los peridicos hace un par de aos, dibujos de mi cara. Ah es donde debes de haberme visto. Ya basta, Jeremy espet la seorita Garth. Si ha terminado, ser mejor que se vaya, seorita Kincaid. El nio se est excitando demasiado. No entiendo por qu la han hecho venir a esta habitacin. Selina poda haber ido a verla a la sala de clase. Recog mis cosas en silencio. Nada tena que decirle a aquella mujer, pero mi corazn estaba inquieto por ese nio sombro y morbosamente excitado. Su problema era diferente del de Richard, y sent que no estaba preparada para hacerme cargo de aquella tarea tan turbadora. Pese a la compasin que el nio me inspiraba, me resultaba imposible aceptar aquel trabajo. Cuando sal al lgubre vestbulo y cerr la puerta de aquella habitacin tan calurosa y tan llena de tensin, me sent liberada, aunque vea que estaba abandonando a alguien que tena unas necesidades abrumadoras. Si yo no intentaba ayudar a ese nio, quin lo hara? En lo alto de la escalera que llevaba al primer piso, donde el seor Reid esperaba conocer mi decisin en la biblioteca, dud, atormentada e

insegura. Las palabras que haba dicho la seorita Garth volvieron a mi mente, esa frase que nadie debe decirle a un nio, sea cual fuere la provocacin, nio malo. Y de repente record. Jeremy tena razn. Los peridicos, rezumando sensaciones en sus pginas, me haban mostrado su rostro por primera vez. En aquel momento record el nombre y la identidad de su padre. Dwight Reid, el hermano menor, haba tenido una brillante pero breve carrera como fiscal del distrito de Nueva York, una carrera que termin en un trgico accidente con una pistola en las manos de su propio hijo. Y tambin record que, cuando le la noticia, lo lament sobre todo por el pequeo, que debera vivir el resto de su vida con aquella terrible culpa. Sent una mayor indignacin contra la seorita Garth por haberlo llamado malo. Sera una mujer temible a la que enfrentarse, y yo no deseaba entrar en una vida de tumulto y conflictos emocionales. Jeremy Reid no era consciente de que me haba suplicado ayuda. En realidad, si yo se la hubiera ofrecido, me habra rechazado de inmediato. Y , sin embargo... No tena opcin. No la haba tenido desde que pos por primera vez los ojos en el rostro de aquel jovencsimo ngel, sombro y perdido. Con determinacin, prescind de las dudas y la razn y me dej llevar por mis sentimientos mientras bajaba la escalera en direccin a la biblioteca, donde encontr al seor Reid, sentado ante el escritorio, como si no se hubiera movido en absoluto desde que yo me haba marchado. Cuando entr en la habitacin, se puso de pie y esper en silencio que yo me acercara. No s si podr hacer algo le dije, pero creo que es necesario. Me gustara probarlo, al menos por un tiempo. Si veo que fracaso, me marchar. Sali de detrs del escritorio y me tendi la mano. Su sonrisa no le ilumin los ojos. Gracias, seorita Kincaid. Todo lo que saba de usted sugera que era una persona muy valiente, pero aceptar esta tarea ha sido lo ms valeroso de todo. Resultaba desconcertante descubrir que me haban estado observando, que haban hecho preguntas acerca de m, y que haban estudiado todos los pequeos detalles de mi vida. Adelant mi mano a la suya extendida y sus dedos se cerraron sobre los mos. Hubo un extrao instante en que, en aquel apretn de manos, sent la fuerza turbulenta de aquel hombre y eso me alarm. Retir la mano demasiado deprisa y vi que l haba notado algo. Tengo que decirle coment, que he recordado la noticia que apareci en la prensa, aunque no s hasta qu punto era cierta. Creo que su sobrino mat accidentalmente a su padre con una pistola hace dos aos, cuando el nio tena siete. De lo que se public en esos desgraciados momentos muy pocas cosas eran ciertas me asegur con tono amargo. No le hice ms preguntas. Con el tiempo, me enterara de la historia. Tendra que averiguar todo lo que pudiera sobre Jeremy Reid. Si su to pensaba que yo iba a respetar la natural discrecin acerca del pasado, estaba muy equivocado. Pero saba que se no era el momento de presionarlo para conseguir informacin. Habra tiempo de sobra. Cundo quiere que venga, seor Reid? pregunt. Lo antes posible. Cundo podremos contar con usted? Nada haba que me retuviera en las dos habitaciones que mi madre, mi hermano y yo habamos ocupado en una casa de huspedes. A mediados de la semana prxima respond. Pero si tengo que abordar gradualmente al nio y ganarme su confianza, preferira venir como costurera de la casa y que pareciera que trabajo en el vestido de Selina. El seor Reid consider que el plan era excelente. En el segundo piso haba una habitacin, cerca de la de Jeremy, que yo poda ocupar. Ordenara que la prepararan, y me enviara un carruaje cuando yo lo deseara. Haba una cuestin que me incomodaba. Me pregunto si no sera mejor que volviera para entrevistarme con la seora Reid antes de... Ya est todo acordado, seorita Kincaid me interrumpi con decisin. La esperamos el mircoles prximo por la tarde si usted ya est lista para venir. Me acompa a la puerta y antes de que me marchara hizo un ltimo comentario. Sera mucho pedirle que abandonara el luto antes de instalarse en esta casa? Las mujeres que viven aqu evitan utilizar el color negro. Es mejor para Jeremy no recordarle la muerte. No hay problema respond. Lo comprendo perfectamente. En realidad, no me importaba. El color negro se llevaba para seguir la tradicin, pero el dolor que se senta por la prdida de los seres queridos nada tena que ver con un color o con llevar un velo negro. Buenos das, seorita Kincaid dijo al tiempo que abra la puerta, aunque no volvi a tenderme la mano. Baj la empinada escalera de mrmol, sal de la casa y me dirig hacia Broadway, donde podra encontrar un medio de transporte para regresar a casa. Cuando me alejaba, todava notaba sus ojos clavados en m, y me cost un gran esfuerzo no volver la cabeza.

CAPTULO 02 En los das sucesivos estuve muy ocupada. Cuando terminara el traje que tena encargado podra dedicarme a hacer el equipaje con mis pocas pertenencias y a tirar lo que no mereciera la pena conservar. Lo que ms apuro me daba tocar eran los objetos de Richard. Regal todos sus juguetes excepto una cajita de msica con un tiovivo que me gustaba mucho. La met en una maleta junto a las pocas joyas de mi madre, mis baratijas y mi ropa. El mircoles por la tarde, cuando lleg Fuller, el cochero de los Reid, y llev una maleta y un pequeo bal al carruaje, yo ya estaba lista para marcharme. Era agradable viajar en una victoria en vez de en un coche de caballos, e intent no volver la vista atrs ni pensar en los vnculos con el pasado que estaba rompiendo. Ese da, el altivo mayordomo deba de estar ocupado en otra cosa y me recibi la criada, que dijo llamarse Kate, la cual no permiti que yo subiera mi maleta, sino que la cogi ella. El seor Reid no apareci y fui conducida de inmediato a la habitacin que me haban asignado en la parte trasera del segundo piso. Kate dej mi maleta, murmur titubeante que deseaba que me encontrara a gusto y se march a toda prisa. Como en la ocasin anterior, pareca huir del segundo piso. La pequea habitacin tena un aire austero y poco acogedor, como si la hubieran preparado a toda prisa, pensando en las necesidades ms que en las comodidades. La cabecera y los pies de la estrecha cama eran de latn y en la cabecera faltaba una de las barras, y junto a ella, en el suelo, haba una gastada alfombra. Ante la ventana se encontraba una sencilla mesa cuadrada con la superficie rayada y sin cubierta, y una silla junto a ella. La cmoda era alta y severa, con un espejo un tanto borroso. El lavamanos necesitaba una capa de barniz, pero la palangana y la jarra que se encontraban sobre la superficie de mrmol tenan un estampado con motivos florales y resultaban agradables. Por suerte la habitacin contaba con una pequea chimenea con su repisa, y un bonito escritorio con la tapa enrollable, aunque haban puesto papel doblado bajo una pata para que no se tambaleara. Me dije, decidida, que poda convertir aquel pequeo cuarto en un rincn acogedor y que aceptara cualquier cosa que me dieran para conseguirlo. Sin embargo, la ausencia de detalles que indicaba que nadie se haba ocupado con afecto de mi llegada, a excepcin de m misma, me deprimi. Me quit el sombrero y colgu la capa en uno de los colgadores de madera dispuestos para mis ropas. En aquella ocasin, me haba puesto un vestido gris azulado, pero de ninguna manera significaba el color del luto. Estaba a punto de acercarme a la ventana y asomarme al exterior cuando o unos golpecitos en la puerta y me volv. All estaba de pie la seorita Garth, impresionante, con un vestido verde oscuro y un elaborado corpio de escote redondo, con su abundante pelo caprichosamente peinado, al igual que la vez anterior. Me salud de manera formal, sin sonrer. Not que en aquella casa nadie iba a darme una clida bienvenida. La seora Reid desea verla dijo lacnicamente. Venga ahora mismo, por favor, pues la seora tiene que salir. Asent y la segu hasta el primer piso. Me haba molestado no haber conocido a la madre de Jeremy en mi visita anterior, y me alegr de poder resolver cuanto antes aquella cuestin. Mientras caminaba delante de m, no pude evitar fijarme en el orgulloso porte de la seorita Garth, con los hombros erguidos y la cabeza muy alta. Si no me hubiera parecido tan temible, la habra encontrado atractiva. Abri una puerta que se encontraba en la parte central del vestbulo y me hizo pasar a un pequeo y femenino tocador, iluminado por una lmpara sobre una mesa y en el que el fuego se consuma en rojas ascuas en la chimenea. La atractiva decoracin estaba formada por una mullida meridiana de brocado y dorado, sillas tapizadas con brocado y una pequea mesa con la superficie de mrmol y un jarrn con flores sobre ella. La nica ventana daba a un patio de luz compartido con la casa vecina y por ella se filtraba una luz griscea. A mi izquierda colgaban largas cortinas de terciopelo verde plido, tal vez para ocultar una puerta. A la derecha haba unas cortinas iguales, medio descorridas, y al otro lado de ellas se hallaba el dormitorio. La seorita Garth se situ ante esas cortinas para anunciar mi presencia y una mujer sali a recibirme. Vi de inmediato que se trataba de una mujer hermossima y que pareca asombrosamente joven para madre de dos hijos. Iba vestida de calle, y su pelo color caoba, recogido en lo alto, brillaba bajo las iridiscentes plumas marrones de su sombrero. Tena la piel muy blanca y reluciente, una piel que contrastaba armoniosamente con el tono de sus cabellos. Sus grandes ojos de oscuras pestaas tenan un matiz ambarino. Llevaba un elegante traje de color violeta oscuro y un mantn de piel de foca sobre el brazo, en el que haba prendido un pequeo ramo de violetas de invernadero. De una de las delgadas manos colgaba un manguito de la misma piel. Toda ella desprenda un ligero y delicado aroma de violetas. Ese olor hizo que me preguntara si la seorita Garth no le habra cogido el perfume el da que lo haba utilizado de manera tan copiosa. Pese al apremio con que fui llamada por la institutriz y al hecho de que la seora Reid estaba a punto de salir, sus movimientos no eran apresurados. Pareca ms bien lnguida y como si careciera de vitalidad. Sus ojos color mbar eran indiferentes cuando me mir, y se pas una mano por la frente como si le doliera la cabeza. Sin embargo, cuando habl, sus palabras me recordaron la imperiosa caligrafa de la nota que me haba enviado y enseguida advert que, probablemente, aquella mujer no iba a dignarse a tener una actitud amigable hacia m. Debo decirle, seorita Kincaid, que yo no apruebo ese experimento de mi esposo. Si la seorita Garth no puede ayudar a Jeremy, es casi imposible que pueda hacerlo mejor un extrao. Como es natural, no quiero oponerme a los deseos de mi esposo, pero creo que es conveniente que sepa usted cules son mis sentimientos al respecto. Yo estaba deslumbrada por su belleza y me hubiera gustado ganarme su respeto y aprobacin. Repet lo que le haba dicho al seor Reid, que no me quedara en la casa si vea que nada poda hacer por el nio, pero quera probarlo. La seorita Garth hizo una sonora expresin de desdn y su seora la mir un momento y luego sus ojos volvieron a posarse en m. Llegar tarde al t de los Sherry dijo la seora Reid. Si me disculpa... Yo no estaba dispuesta a dejarla marchar tan deprisa. Podra decirme cundo puede recibirme? dije deprisa. Hay algunas cuestiones que me gustara consultarle lo antes posible. La seora Reid pareci sorprendida y remisa, pero se avino a recibirme a la maana siguiente a las diez. Luego pas junto a m y junto a la seorita Garth y desapareci tras la puerta. Es bueno que la seorita Leslie salga de esta casa y se rena de vez en cuando con sus amigas. ltimamente est muy encerrada dijo la seorita Garth como si hablara para s en voz alta. No se encuentra bien? La seorita Garth record mi presencia con una mirada impaciente, pero antes de que pudiera responder, se oy un ruido en la escalera y yo me volv para ver el encuentro que all tena lugar. El seor Reid suba de la planta baja y obstrua momentneamente el descenso de su esposa. La imagen de Brandon y Leslie Reid juntos por primera vez ante mis ojos permaneci mucho tiempo grabada en mi mente. Qu buena pareja hacan! Esa clase de hombre se mereca una mujer hermosa. El seor Reid tom afectuosamente la mano de su esposa y la mir de

manera poco menos que ardiente. Sales a tomar el t, verdad? Que pases una tarde agradable, querida le dijo. Ella volvi ligeramente la cabeza de manera que el beso de su esposo fuera slo una caricia en la mejilla y apart su delgada mano llena de anillos de la de su marido. No le contest y al cabo de unos momentos haba desaparecido escalera abajo. El seor Reid mir hacia arriba y vio que la seorita Garth y yo estbamos en la puerta del tocador de su esposa. Nos salud indiferentemente con un movimiento de cabeza y sigui subiendo antes de que yo pudiera decir Buenas tardes. Cuando mir fue como si no me reconociera, y eso me molest un tanto porque, en definitiva, yo estaba all porque l me lo haba pedido. Pero, al parecer, haba olvidado mi rostro o se mostraba indiferente ante mi presencia en la casa. La seorita Garth se pas con desdn el pauelo por debajo de la nariz y ol un aroma de lavanda, mucho menos lujoso que el de violetas que llevaba el primer da. Venga dijo. Le ensear el que ser el cuarto de la costura que est en nuestro piso. sta casa no es grande, sabe?, y tendremos que distribuir de otra manera el espacio. Subimos de nuevo la escalera y me llev a una habitacin de la parte trasera que, en aquellos momentos, se utilizaba como aula. Un profesor particular se ocupaba de los nios cinco das a la semana. Les enseaba francs, naturalmente, conducta y otras habilidades, dijo. Como las clases slo eran por la maana, en aquellos momentos la habitacin estaba vaca. Ese espacio podra utilizarse como aula y cuarto de costura a la vez, me dijo, ensendome una gran mesa y una mquina de coser que haban colocado en un rincn. Era una habitacin austera, con un olor a libros y tiza que no resultaba desagradable. Me pareci un lugar ms cmodo que el caluroso y recargado cuarto de los nios que daba a la parte frontal de la casa. Sin embargo, all haba una desolacin y monotona que no me gust. Siempre he pensado que los nios responden mejor y trabajan ms a gusto en entornos alegres. Al menos, eso era lo que ocurra con mi hermano Richard. Bueno, ya veramos. Iba a tener que proceder despacio, lo saba. Por lo que haba visto, mi mera presencia constitua una revolucin en la casa, y si el seor Reid ni siquiera me haba reconocido en nuestro segundo encuentro, me iba a encontrar con menos respaldo del esperado. La seorita Garth me dej y regres a mi pequea habitacin. Al entrar, fui de inmediato a la ventana para saber cul era la vista que haba desde all. Las cortinas eran nuevas y blancas. Entre sus pliegues vi las casitas de la parte trasera de nuestra hilera de edificios. Al otro lado del callejn estaba las caballerizas y las cocheras. La calle era de adoquines y haba muy poca vegetacin, excepto un ailanto, cuyas ramas llegaban a la altura de mi ventana. Las largas hojas se estaban secando y el suelo estaba alfombrado de ellas. A travs de las ramas vi a Fuller, el cochero, lavando uno de los caballos. Ms all se alzaban los tejados de las casas vecinas, pero la panormica no era grande. Como mnimo tendra cerca actividad humana y vera las idas y venidas del servicio. Ese pensamiento me hizo sentir menos sola. Tena que deshacer el equipaje y animar un poco aquella pequea y desolada habitacin. En mi mente haba una voz insistente que me preguntaba por qu me haba atrevido a dejar una vida que, al menos, era familiar para afrontar la tarea incierta que me esperaba en aquella casa. Mi encuentro con la seora Reid, su admisin de que no me quera all, y la indiferencia mostrada por el seor Reid en nuestro segundo encuentro eran poco menos que preocupantes. Sin embargo, dej de lado esos pensamientos y me ocup de mis cosas. Poda casi or la voz de mi madre despus de enterarnos de la muerte de mi padre: Hay que trabajar, querida, mantenerse ocupada. Es la nica manera de aliviar el dolor. Lo primero que hice fue encender el fuego de carbn, ya preparado en el hogar. Las astillas ardieron enseguida y unas serpenteantes lenguas de fuego se alzaron entre los carbones. No haba habitacin que siguiera sin encanto despus de encender un fuego. Con su susurrante compaa, abr la maleta y empec a colgar la ropa y sacar algunas de mis pertenencias. Haba cogido un mantel bordado y el juego de t azul de mi madre. Nunca haba podido tocar las piezas sin recordar cmo se movan graciosamente sus manos de la tetera a las tazas, cuando haca un alto en su trabajo de la tarde para tomar un t con Richard y conmigo. La punzada de soledad atacaba de nuevo, pero la venc. No tena motivos para sentir lstima de m misma. Al cabo de una semana habra hecho ma aquella habitacin y tena por delante un absorbente desafo en la persona de Jeremy Reid. Mi primera preocupacin era cmo entablar relacin con l, cmo ganarme su confianza y su aprobacin. Tendra que pensar en todo eso. Saqu la cajita de msica con el tiovivo de Richard, en la que unas Navidades haba gastado ms de lo que poda, pero no lo lamentaba porque le haba proporcionado muy buenos momentos. Le di cuerda y la puse sobre la repisa de la chimenea, a la que daba un alegre toque de color. Diminutas figuras verdes, amarillas y rojas montadas a caballos y un pequeo trineo con nios comenzaron a girar, mientras el tintineo de Frre Jacques, una de las canciones infantiles favoritas, llenaba la habitacin. Un toque un tanto exigente en la puerta hizo que me dirigiera hacia sta, parpadeando para evitar una lgrima fugitiva. En el umbral estaba Selina Reid, con ojos inquietos y unos pliegues de seda verde que se le resbalaban de las manos. Ya la tengo! grit triunfante, mostrando la tela. Cundo me hars el vestido? Ah estaba, pens, mi primera aproximacin a Jeremy, mi primera va para averiguar todo lo que pudiera de l. Me hice a un lado y la invit a entrar en mi habitacin. Fue directa a la repisa de la chimenea, se plant delante y dijo: Me gusta eso. Puedo jugar con l? Era de mi hermano respond, negando con la cabeza que ha muerto. Cuando vengas a mi habitacin le dar cuerda para que lo veas, pero no dejo que lo toque nadie ms que yo. Tal como me mir vi que su sorpresa no era poca, y supuse que en aquella casa a la nia se le negaban pocas cosas. Razn de ms para que llegara a un buen punto de entendimiento con ella cuanto antes. Tom la seda de entre sus manos y la examin con admiracin. Era una tela muy fina y delicada, como una gasa suave, aunque ms fuerte y hermosamente hilada. El color era plido, como las nuevas hojas verdes de primavera. Combinara muy bien con el tono de su tez. Empezaremos tu vestido maana le asegur. Es una seda hermossima. Quedar muy bonito, aunque es ms adecuado para la primavera y el verano que para el fro invierno que se acerca. Tengo algunas revistas de moda que nos ayudarn, podramos disearlo juntas. Eso le gust y me ofreci una clida y resplandeciente sonrisa. Cmo tengo que llamarte? pregunt. No recuerdo qu nombre dijo Garthy el primer da que estuviste aqu. Quieres llamarme seorita Megan? suger. Suena ms cordial que Kincaid. Repiti el nombre para s misma varias veces y luego lo dijo en voz alta, como para indicar que estaba de acuerdo. La meloda de la cajita de msica termin, y Selina record de repente que haba ido a mi cuarto para llevarme un mensaje. Oh, querida, se me haba olvidado! He venido a buscarte para que bajes a tomar el t con nosotros. A las cinco y media en el comedor. En realidad es como una cena temprana ya que la seorita Garth ha estado en Inglaterra y le gustan las costumbres inglesas. Tienes que bajar a cenar con nosotros, seorita Megan. Aunque era temprano para cenar, yo poda adaptarme a las costumbres de la casa, y me encantaba la idea de poder reunirme con los

dems. Eso me permitira ver ms a menudo a Jeremy. Doblamos con cuidado la seda y la guardamos en un cajn de mi cmoda. Luego, mientras Selina me esperaba, me lav la cara en el lavamanos de flores azules. La casa de los Reid era moderna y posea cuarto de bao, pero ste se encontraba en el primer piso. Despus de vaciar el agua en la jarra que se hallaba debajo, me sequ las manos y bajamos juntas. Para tratarse de una casa tan oscura y sombra, el comedor de la planta baja era sorprendentemente luminoso. Los paneles de madera oscura slo llegaban a media pared, y por encima de ellos un papel con delicados motivos vegetales daba a la sala un aire alegre y fresco. Los muebles eran elegantes, como en el resto de la casa, y una hermosa araa colgaba de un medalln de yeso en medio del techo. Tras las puertas de cristal de un hermoso aparador haba una impresionante coleccin de porcelana y cristalera. En la parte frontal de la habitacin, unas puertaventanas se abran paso a un pequeo balcn de hierro forjado que daba a la plaza. Aunque estaban cerradas, la luz del atardecer se filtraba desde la calle. La seorita Garth y Jeremy estaban ya sentados a la larga mesa, con un fuego de carbn murmurando alegremente detrs de ellos. La silla de la seorita Garth era, como siempre, la ms cercana al fuego, pero las dimensiones de la sala impedan que la atmsfera fuera sofocante. Un tanto lacnicamente me indic mi asiento y coment que ser puntual a las comidas era una virtud. Me encontr sentada frente a Jeremy, que no me miraba en absoluto. Durante casi toda la cena permaneci silencioso y distante, indiferente a todo lo que le rodeaba. Comi con apata y sin apetito y, ms de una vez, la seorita Garth lo rega, critic sus modales en la mesa y le inst a terminar lo que tena en el plato. Selina se comport con su impertinencia habitual, dedicando comentarios a su hermano, aunque ste no le prestara atencin. Le cont, encantada, que en mi habitacin haba visto una cajita de msica con un tiovivo y le avis de que no deba tocarlo. Alarde acerca del nuevo vestido que iba a tener, hablando como si la seorita Megan fuera una adquisicin suya. Yo coment, como de pasada, que cuando tuviera tiempo, quiz podra hacer un traje nuevo para Jeremy. Sigui sin mirarme, pero habl de una manera brusca y descorts. No quiero un traje nuevo. Y no quiero que me tomen medidas ni me lo prueben. Como quieras le dije. De todos modos voy a estar ocupada. Tendrs un traje nuevo si tu to as lo quiere insisti la seorita Garth. Por primera vez el nio alz la vista y le lanz una rpida mirada llena de resentimiento. Por qu tendra que querer eso mi to? Ya sabes que me odia, ya sabes que le gustara verme muerto. El que un nio de su edad dijera aquello con tanta conviccin me pareci terrible y chocante, y me pregunt si el seor Reid estaba al corriente de la idea que Jeremy tena de l. Pero, de momento, yo no tena argumento alguno para contradecirlo. Todava no comprenda del todo las relaciones que existan en aquella casa. Hasta que no conociera el significado de las corrientes subterrneas que notaba alrededor, no podra avanzar con firmeza sobre un terreno movedizo. Cuando termin la larga y tensa cena, volv a mi habitacin y me sent en la nica silla que tena, me puse a pensar en la serie de problemas que se alzaban ante m como una cadena de montaas. Estaba claro que Jeremy llevaba una espinosa coraza alrededor, una coraza sin grietas visibles. Pero era un nio y tena unas necesidades de las que tal vez no era consciente. Necesidades que haba reprimido despus del trgico accidente en el que haba muerto su padre. Tena que haber alguna manera de atravesar sus defensas, y yo tena que encontrarla. Necesitara paciencia para esperar y sabidura para reconocer cuando se presentara el momento oportuno. Me pareci una tarea muy ardua, pero no poda permitir que eso me frenara. Esa noche, tras una cena a hora tan temprana, me tumb en la cama y me descubr muy inquieta. Saba que en Nueva York, despus del atardecer, las mujeres no pasean solas. Los acosos a las mujeres solas, los atracos, incluso a hombres desarmados, eran muy frecuentes en esos horribles tiempos. Pero quedarme all sentada, cuando no tena ganas de leer ni de coser, me pareca mucho ms peligroso para mi estado de nimo que los riesgos que pudiera correr en la calle. Me puse la capa gris con capucha que me haba hecho mi madre muy a la moda del momento. Cuando sal de la habitacin, el segundo piso estaba silencioso y no o ni vi a nadie, pero al llegar al primer piso, me encontr con una escena tan mgica, tan clida y tan cautivadora que hice una pausa, con la mano en la barandilla, y me qued mirando involuntariamente. La puerta de doble hoja del comedor estaba abierta y vi la mesa donde los nios, la seorita Garth y yo habamos tenido esa desgraciada cena. Pero la mesa brillaba entonces con el mantel de lino, la vajilla y la cristalera. Haba un centro de crisantemos y dos candelabros con velas encendidas. El dueo y la duea de aquella extraa casa estaban sentados uno a cada extremo de la larga mesa. La belleza de Leslie Reid me impresion de nuevo. Qu siente una mujer cuando ve tanta perfeccin en otra mujer? Tal vez sea envidia, pero, sin duda, es curiosidad. Miramos y nos maravillamos e intentamos ver esa visin a travs de los ojos del hombre, y as obtenemos algo de conocimiento acerca de qu debemos emular. La seora Reid se haba vestido para la cena con un traje de brocado amarillo que realzaba su cabello caoba, mucho ms hermoso que en su habitacin porque no llevaba sombrero. En sus orejas y sus dedos brillaban diamantes. La luz de las velas destacaba el tono ambarino de sus ojos y lo endulzaba. Despus de estudiar a la mujer, buscando la respuesta a un enigma cautivador, mir al seor Reid para observar su respuesta. Mientras Henry, el altivo mayordomo, le serva en un plato de plata, pareca expresar la misma atencin ardiente hacia su esposa que yo haba observado por la tarde. Le preguntaba cmo haba pasado la tarde, y ella le responda menos remota y fra, y le contaba acerca de alguien a quien haba visto en casa de los Sherry. En su nimo haba una vivacidad de la que haba carecido antes. No creo que yo sea ms envidiosa que otras mujeres, pero, en aquellos momentos, la soledad me pesaba como una losa, y ciertamente no sent envidia, pero s anhelo. Qu afortunada era Leslie Reid, en su hermosa mesa, con un marido tan atento, carioso y enamorado. La seora Reid empez entonces a hablar de unos cheques bancarios y el mayordomo se acerc a la puerta y la cerr. Corr escalera abajo hasta la slida puerta de madera que daba a Washington Square. Caminara hasta cansarme, respirara aire puro y me olvidara de esos dos que estaban cenando a la luz de las velas. Haca slo unos pocos aos, los terrenos del Washington Parade haban convertido la plaza en uno de los parques ms bonitos de la ciudad. Se plantaron rboles y lechos de flores. Las aceras eran de cemento, las calzadas, que convergan con la Quinta Avenida, de asfalto nuevo, y en el centro haba una gran fuente. En su momento, le en los peridicos que, por alguna maniobra poltica, alguien se haba enriquecido poniendo en la plaza ms farolas de las necesarias. Atrs quedaban los tiempos de los candiles, y con aquellas farolas de gas, era el parque mejor iluminado de la ciudad, con lo cual disminua el peligro de la presencia de delincuentes. Camin por los senderos y alrededor del amplio estanque de la fuente, y mis pies pisaban las crujientes hojas. La escena del comedor segua fascinndome. La seora Reid notaba lo carioso y clido que su esposo era con ella, pero desde mi punto

de vista, no me haba parecido una persona especialmente dulce. Tal vez reservaba esa cualidad para ella. La frialdad que haba mostrado la seora Reid por la tarde se deba tal vez a alguna pequea discusin matrimonial. Mi mente saltaba de un detalle a otro y especulaba. Cmo haba sido Dwight Reid? Haba sido el hermano menor tan fascinante como el mayor? Fascinante? Por qu haba elegido ese calificativo para un hombre que, en cierto modo, me repela? La informacin que yo tena sobre Dwight Reid era fragmentaria. Haba ocupado cierto cargo poltico, luchado contra el crimen organizado, ayudado a los necesitados, y haba hecho una buena gestin. Los peridicos lo criticaban menos que a otros polticos y su muerte haba sido un duro golpe para la honestidad y transparencia de toda la ciudad. Como Leslie se haba casado primero con l deba de ser mejor persona que su hermano. Cun terriblemente tuvieron que sufrir su muerte los habitantes de la casa... Y , sin embargo, al cabo de un ao, ella se haba casado con el hermano mayor. Cmo haba resultado ese matrimonio? Mis pensamientos divagaban debido a que mi mente careca de suficiente experiencia propia para poder valorar aquellos hechos. Pase por la plaza, alegrndome de ver a otros transentes disfrutar de aquel agradable atardecer otoal. Me olvid de las especulaciones y, cuando regresaba a la casa, haban desaparecido de mi mente la telaraa de dudas y la estpida envidia. Al da siguiente tena que levantarme temprano y estar preparada para encarar mis nuevas tareas. A pocos metros de la puerta principal, mir hacia arriba y vi que el comedor segua iluminado. El seor Reid estaba de pie ante una ventana que daba a la plaza, y yo corr por la acera para que no me viera o, si lo haca, para que me ignorara. Cgela! grit de repente y vi sorprendida que lanzaba algo que pareca una pelota amarilla. Me mov instintivamente, sin pensarlo. De pequea haba jugado a pelota con los nios y nias vecinos e incluso con Richard, que no poda lanzarla ni cogerla muy bien. Alc las manos y cog la esfera amarilla que vena hacia m. El hombre de la ventana solt una sonora carcajada al tiempo que cerraba los postigos. Me qued unos instantes inmvil, asombrada, con la mandarina que inesperadamente me haba cado entre las manos. No pude evitar una sonrisa cuando entr en la casa con la llave que Kate me haba dado. El seor Reid no estaba a la vista y sub la escalera, pero saba algo que antes desconoca: que el lgubre y sombro seor Reid poda ser tambin un hombre de impulsos alegres. El saba perfectamente cmo era yo, y sa poda ser una curiosa manera de mostrarme su naturaleza. Me sent un tanto aliviada. Camin sin hacer ruido por los alfombrados suelos. El primer piso estaba, como siempre, dbilmente iluminado con una sola luz de gas. La pequea figura encorvada ante la puerta del vestidor de la seora Reid no me oy hasta que estuve justo detrs de ella. Se gir para mirarme y se llev una mano a la espalda muy deprisa, aunque no pude dejar de ver que en la mano de Jeremy haba una llave. Nos miramos el uno al otro, igualmente sorprendidos, y el nio habl primero. Ser mejor que no se lo digas a Garth susurr. Su voz tena un tono amenazante. No s qu es lo que no debo decirle repliqu tranquilamente. Me mir durante unos instantes, de una manera enigmtica y furtiva, y luego ech a correr escalera arriba. Cuando llegu al segundo piso, todas las puertas estaban cerradas, y me dirig a mi habitacin, sintiendo por el nio ms compasin que otra cosa. Qu vida secreta haba tras esa misteriosamente hermosa cara joven? De qu habitacin tena la llave y para qu? Antes de acostarme, pel la mandarina que me haba tirado el seor Reid y me la com. Su aroma penetrante llen la habitacin y se me peg en los dedos. En cierto modo, y pese a los extraos acontecimientos del da, me sent ms decidida que nunca a ayudar Jeremy. Pero tampoco poda decir que no me sintiera desalentada.

CAPTULO 03 A la maana siguiente, me levant temprano. Tal y como me haba explicado Kate, todos los ocupantes del segundo piso, es decir, la seorita Garth, los nios y yo misma, desayunaramos en el cuarto de los nios y no iramos al comedor durante la maana. En el cuarto de los nios, tan atestados de objetos, encontr una taza de caf caliente, un plato de huevos revueltos tapado con otro plato, tostadas fras, mantequilla y mermelada. Resultaba agradable comer sola y luego ir a trabajar a la sala de clase, donde coloqu mis cosas en el extremo de la larga mesa. Tal vez podra empezar mi tarea antes de que llegara el profesor particular a dar la clase. Estaba enfrascada en las revistas de moda, buscando un estilo que se adaptara al carcter veleidoso de Selina, cuando lleg la seorita Garth para comunicarme que la seora Reid quera verme en su habitacin. La madre de Jeremy quera verme a una hora tan temprana en vez de hacerlo ms tarde porque haba dormido mal y le haban servido el desayuno en la cama. Tena que bajar de inmediato. La manera de citarme me pareci, de nuevo, imperiosa, pero tal vez era debido a la manera en que la seorita Garth me haba transmitido el mensaje. En esa ocasin, me llevaron directamente al dormitorio que daba al tocador verde y dorado. Era una habitacin llena de satn y encajes, de volantes y espejos. Pero, pese a que la brillante luz matinal resplandeca tras la ventana, los cortinajes de brocado color oro estaban corridos, y la habitacin estaba iluminada slo por parpadeantes velas. Sobre la cmoda haba un candelabro de plata, con sus velas ardiendo. A cada lado del espejo del tocador haba candeleros de porcelana pintada, y junto al hogar se encontraba una palmatoria gigante inundada de luz dorada. No poda negarse que aquella tenue iluminacin favoreca y aumentaba la belleza de la mujer que se hallaba en la cama. Estaba sentada con almohadas de encaje tras la espalda, una mesita plegable y una bandeja sobre las rodillas. Su cabello rojizo, sujeto juvenilmente con una cinta verde en lo alto de la cabeza, le caa hasta los hombros y su efecto radiante me llam la atencin. Una vez ms, not que en la habitacin predominaba una suave fragancia de violetas. La seorita Garth me dej all y me alegr de que se marchara. Sin la presencia de la institutriz tal vez llegara a entenderme mejor con la seora Reid. Aquella maana haba preparado unas preguntas concretas y tena algunas sugerencias que hacerle, pero la seora Reid, sorbiendo caf y jugueteando delicadamente con un bol de fruta, llev todo el peso de la entrevista. Me indic que acercara una silla a la cama y me sentara, entonces empez a hablarme de mis deberes y horarios en un tono un tanto altivo, como el que utilizan los amos con los sirvientes. Quiz me dijo podr ayudar con los nios los domingos, pues ese da Garthy va a ver a su padre. Tal vez tambin pueda sustituirla alguna tarde que yo la necesite, o si desea salir de la casa una o dos horas. Es ms que una institutriz, sabe? Gran parte de la direccin de esta casa pasa por sus manos, ya que yo no tengo bastante fuerza para hacerme cargo de ello. No siempre me encuentro bien y, como resultado, la seorita Garth tiene un exceso de trabajo. Le dije que colaborara encantada, pero no estaba dispuesta a que aquella entrevista fuera slo unilateral, por lo que, cuando hizo una pausa, y volvi a concentrarse en su desayuno, como si ya hubiera terminado de hablar conmigo, empec a formularle mis preguntas. He estado pensado en las actividades infantiles dije. Qu les gusta hacer? Cules son las cosas que ms interesan a Jeremy? Cuando est al corriente de eso, me ser ms fcil entablar amistad con ellos. No es que con Selina resulte difcil, ya hemos establecido cierta relacin entre ambas debido al vestido que voy a hacerle. Oh, s. Leslie Reid pareca un tanto aburrida. La seda verde. Haba pensado utilizarla para m, pero mi marido cree que esto es ms importante. Bostez, tapndose la boca con los dedos, y pareci olvidar mis preguntas. Usted iba a hablarme de los intereses de los nios, seora Reid insist con amabilidad. S? No hay mucho que contar. Supongo que les gustan las cosas habituales. Muecas, juegos, juguetes... qu ms debera gustarles? A los nueve aos, un nio suele tener una aficin especial que le gusta por encima de todo lo dems apunt. La mujer de la cama me prest repentinamente toda su atencin y, cuando habl, haba un tono de congoja en su voz. Es un nio tan difcil... No se parece en absoluto al resto de los pequeos de su edad. Disfruta con las cosas destructivas. La seorita Garth y yo, e incluso su profesor particular, el seor Beach, ya no sabemos qu hacer con l. Mi marido cree que usted podr aportarle algo nuevo. Si puede sacarle de su caprichosa brutalidad, nos sentiremos ms que agradecidos con usted, pero como ya le dije, tengo muy pocas esperanzas de que lo consiga, seorita Kincaid. Tal vez sa sea una cosa que nunca deberamos permitir que sintiera repliqu. Si ve que hemos perdido toda esperanza, todava se desalentar ms. Quiz necesite creer en su capacidad para madurar. No tiene algn pasatiempo preferido? Alguna aficin especial? Las largas pestaas de Leslie Reid revolotearon un instante sobre sus plidas mejillas y luego pareci que un estremecimiento recorra su cuerpo. A mi hijo le gustan mucho las armas dijo. Dwight, su padre, tena una coleccin de hermosas pistolas con la que Jeremy estaba obsesionado. Hace tiempo advert a mi esposo que aquella aficin no era buena para un nio, pero nadie me hizo caso. se, not, era un terreno peligroso, y no me ayudara en mis averiguaciones sobre los intereses de Jeremy. Habl de nuevo del vestido que iba a hacerle a Selina, y pregunt a la seora Reid si quera darme algunas instrucciones con respecto al modelo. Volvi a mostrarse desinteresada y dispuesta a dejar la cuestin en mis manos, deseosa de terminar cuanto antes aquella entrevista. Le pregunt si sola pasar algunas horas con los nios y si tena que reservar algo de tiempo para que pudieran visitarla. Apart la bandeja con un gesto de hasto y tir de un cordn que estaba junto a la cama. Selina viene a verme a mi habitacin cada vez que lo desea. A menudo la llevo conmigo cuando salgo de paseo. Pero, por lo que a Jeremy se refiere, no disfruto con su compaa. Para m, ste no es un asunto fcil, seorita Kincaid. Alarg la mano, tom una miniatura doble en marcos de plata y, sin decir una palabra, me la tendi. Vi que contena los retratos de dos hombres. Desde uno de los lados, el aspecto sombro de Brandon Reid me miraba, sin sonrer y como si estuviera pensando intensamente en sus cosas. El aspecto del otro hombre era totalmente distinto, aunque supe que deba de ser Dwight Reid. El hermano ms joven tena un aire alegre y vivaz y, a excepcin de que su tez era ms clara, se pareca sorprendentemente a Jeremy. Era ms joven y mucho ms atractivo, con un estilo ms juvenil, que Brandon Reid. Le devolv la miniatura al tiempo que me preguntaba por qu me la haba mostrado. Supongo que habr odo hablar de mi primer esposo dijo. Muchas personas lo alababan. Desde su muerte, los ciudadanos de Nueva York estn construyendo un monumento dedicado a su memoria, el Dwight Reid Memorial Home, que se inaugurar muy pronto y ser un hogar para nios hurfanos y abandonados. Dwight tena por delante un futuro muy brillante. Posiblemente hubiera llegado a gobernador o a la legislatura nacional. Esper, turbada por el repentino destello de sentimientos que vi en su rostro. Los ojos color mbar perdieron su frialdad habitual y se llenaron de lgrimas.

Todo se destruy! Todo! Comprende? Entiende ahora lo doloroso que me resulta estar en compaa de Jeremy? Por primera vez sent compasin por ella, aunque no poda aceptar su actitud. Jeremy era un nio, independientemente de lo que hubiera hecho. Lo comprendo le dije. Pero cuando la salud mental y la vida de un nio penden de un hilo, hay que perdonar los actos ms horribles. Tal vez el nio se culpe ms a s mismo de lo que lo culpan los dems. Quiz tenga una desesperada necesidad de amor y ayuda. Leslie Reid se pas la mano por el rostro y los diamantes de sus dedos destellaron. La lasitud se haba apoderado de nuevo de ella. Haga lo que quiera dijo. Yo no soy una madre desnaturalizada, sino que l es un hijo desnaturalizado. Kate llam a la puerta y entr para llevarse la mesita plegable del desayuno y la bandeja. La entrevista haba terminado, y segu a la criada cuando sta sali del dormitorio. Al menos ya saba que poco poda esperar de la madre de Jeremy. Sin lugar a dudas, su herida haba sido tan honda y dolorosa como la del nio. Pese a su matrimonio con el hermano de Dwight, estaba claro que no haba superado del todo aquella terrible experiencia. Yo no era quin para juzgarla, pero era su hijo por quien yo senta compasin. En el vestbulo habl con Kate cuando pasamos junto a la puerta ante la cual haba encontrado a Jeremy la noche anterior. De quin es esa habitacin? le pregunt. Ahora ya no es la habitacin de nadie respondi Kate tras lanzar una rpida y temerosa mirada a la puerta, Pero perteneca a l, al muerto. La cocinera dice que estaba ah cuando ocurri. Desde entonces est siempre cerrada con llave. Por suerte, no creo en los fantasmas. Corri escalera abajo y yo regres pensativa al segundo piso. Qu extrao que Jeremy tuviera una llave de la habitacin de su padre... Cuando entr en la sala de clase, descubr que alguien haba llegado antes que yo. Ante la mesa sobre la que haba dejado la seda verde se encontraba un hombre, que pareca inspeccionar la habitacin con un aire de consternacin y disgusto. Se trataba, por supuesto, del profesor, y no pude reprocharle que contemplara mi intrusin con tan poco entusiasmo. Buenos das dije. Soy Megan Kincaid. Tengo que hacer un vestido a Selina y me han dicho que trabaje aqu. Espero no molestarlo. Dej de mirar la mesa para observar mi persona, y por primera vez me encontr cara a cara con Andrew Beach. Yo no saba el papel que iba a desempear en mi vida, y slo vi ante m un hombre joven con un aspecto indefinible. Tena una estatura mediana, era robusto y sus rasgos austeros. Al igual que el seor Reid, iba meticulosamente afeitado y no llevaba bigote, algo que, por aquel entonces, estaba muy de moda. Tena el pelo castao, la frente amplia y los ojos, que me miraban por debajo de unas pestaas color arena, eran de un azul brillante y muy observadores. Su sonrisa tena una ligera torsin cuando respondi a mi saludo y se present. Sospech que se trataba de una persona tan dispuesta a rerse de l mismo como del resto del mundo. Tengo que admitir dijo que estaba dispuesto a objetar con todas mis fuerzas que mi aula se viera invadida por su legin de agujas y alfileres, pero ahora que he conocido a la modista, retiro mi oposicin. Me hizo una burlona reverencia, con un aire impertinentemente lisonjero. No supe por qu, pero sus palabras no me ofendieron ni me sentaron mal. Incluso si llegaba un da en que me criticara abiertamente, nunca podra enfadarme mucho tiempo con Andrew Beach. Haba algo en l que desarmaba a cualquiera en el mismo momento en que era atacado con dureza. S que mi presencia le dificultar las cosas con los nios coment, pero har todo lo posible por distraerlos lo mnimo posible. Puedo posponer hasta la tarde mi trabajo con la mquina de coser. No se preocupe dijo. Si no consigo que mis lecciones sean lo suficientemente interesantes para que los alumnos me presten toda su atencin a pesar de su competencia, es que no soy un buen profesor, no cree? Aliviada, empec a llevar todas mis cosas al extremo de la mesa. Y , mientras el seor Beach colocaba sus libros y papeles, lo estudi con disimulo. Pens que ah estaba el camino hacia la comprensin de los intereses y problemas de Jeremy que la seora Reid me haba negado. Pero no quera lanzarme a hacer preguntas de inmediato. Todo lo que aquel hombre saba era que yo haba sido contratada como costurera y que salvo hacer el vestido de Selina, no tena otra misin en la casa. Fue l quien me indic que yo estaba equivocada respecto de eso y estableci una comunicacin entre nosotros antes de que los nios llegaran. Tiene que saber dijo por encima de su hombro mientras escriba algo en una pequea pizarra que me han contado por qu est usted aqu. Y tengo que aadir que no envidio en absoluto esa responsabilidad. Jeremy, quiere decir? pregunt. Usted tambin es responsable de l, no? S, pero de una manera muy distinta, lo cual me alegra. Entonces aprovech para formularle mis preguntas a toda prisa, sin hipocresas ni disimulos. Quiz usted pueda ayudarme ms que cualquier otra persona de la casa. Seguro que hay temas que interesan a Jeremy. Si tengo que hacerme amiga suya, debo encontrar la manera de acercarme a l. Su madre no me ha dicho una sola palabra. Pese a su aire burln e irnico, en Andrew Beach haba la amabilidad que yo haba advertido desde el primer instante. Cmo quiere que su madre le diga algo? La seora Reid ya tiene bastante con su propio sufrimiento. Y lo nico que yo puedo decirle es que el nio se ha encerrado en s mismo. Los que estamos a su alrededor lo sabemos. Su to no quiere afrontar ese hecho. Tal vez el seor Reid tenga problemas de conciencia. Quin sabe... Yo no comprend qu tena que ver la conciencia de Brandon Reid con aquella cuestin, pero quera formularle otra pregunta a aquel joven mientras tuviera la oportunidad. Cunto tiempo lleva como profesor de los nios Reid? pregunt. Casi dos aos respondi tras dejar la tiza sobre la mesa y limpiarse los dedos. Mucho tiempo, al menos me lo parece cuando lo pienso. Dos aos? Dwight Reid haba muerto haca dos aos. Era ya Andrew Beach el profesor de la casa cuando haba ocurrido el accidente? Yo no estaba an aqu cuando se produjo la tragedia dijo, como si adivinara mis pensamientos. Pero llegu a la casa inmediatamente despus. Se decidi que un hombre se hiciera cargo de Jeremy y me ofrecieron el trabajo. Aunque me temo que no he tenido mucho xito. Pero, si me disculpa, seorita Kincaid, hay cosas de las que preferira no hablar. No tena intencin de entremeterme en su vida dije con valenta tras ruborizarme un momento. Recuper su buen humor y me sonri con irona, como si no creyera mis palabras. Volv a la cuestin principal, me importaba muy poco lo que pensara. Si lleva tanto tiempo en este puesto, seor Beach, debe saber algo sobre Jeremy, qu le gustaba antes del accidente, por ejemplo. No me refiero a la coleccin de pistolas de su padre, eso ya me lo ha contado la seora Reid. Creo que en ese nio las semillas del problema han sido siempre evidentes dijo tras reflexionar unos instantes. Tiene un carcter muy excitable, a veces incluso agresivo. Era de esperar que, tarde o temprano, tuviera serias dificultades. Y , seguramente, volver a tenerlas. Me comprende, seorita Kincaid?

Asent con impaciencia con la cabeza. Jeremy era un nio y tena una gran necesidad de ayuda. Quiero saber todo lo que me sea posible de l. Poco puedo contarle prosigui. Me parece que antes estaba muy unido a su to y le fascinaban los viajes del seor Brandon Reid a pases lejanos. La seorita Garth dijo que disfrutaba mucho escuchando historias de Egipto y del trabajo que su to realizaba en sus expediciones a ese pas. Egipto? Expediciones? Record que Brandon Reid me haba parecido una persona un tanto peculiar, una caracterstica que, tal vez, poseen los que han contemplado horizontes lejanos que los apartan de los dems, que nos limitamos a soar. Mi inters se intensific. No saba que el seor Reid hubiera trabajado en expediciones de ese tipo coment. Lo que trabajaba era el dinero de los Reid asegur Andrew Beach con irona. La madre de Brandon muri cuando l era an muy joven y le dej una gran fortuna. Aunque su padre quera que entrase a formar parte del bufete de abogados que l mismo diriga, Brandon Reid eligi otro camino. Es probable que careciera del carisma y la brillantez de su hermano menor. Le gustaba la aventura y le interesaba la egiptologa. Adems, tena dinero para contratar expertos, que eran los que realizaban el verdadero trabajo. Durante muchos aos estuvo ausente la mayor parte del tiempo, en la India, Egipto y otros lugares lejanos. Eso lo hizo hasta que su hermano muri, entonces se estableci en esta casa y se convirti en un esposo sumiso. Aqulla era una manera velada y despectiva de decir que a Andrew Beach no le gustaba su jefe, lo cual a m no me importaba en absoluto. Si al nio le interesaba Egipto, quiz pueda interesarle de nuevo dije. Mi padre era profesor de historia y a m siempre me ha fascinado esa materia. Es usted muy joven, seorita Kincaid coment el profesor, mirndome como si me valorara. Tiene que aprender mucho todava. Despus no diga que no se lo advert. No me molestaba que me sopesaran y me menospreciaran como si fuera una nia. Advertirme de qu? Por qu no me habla claro, seor Beach? Al nio no le interesa Egipto ni ninguna otra cosa. Est por completo fuera de nuestro alcance. Cree que no lo he intentado? Piensa que no he visto qu camino ha elegido y que no he tratado de hacerlo retroceder? Su to est demasiado ocupado como para darse cuenta de lo que ocurre. O le da miedo verlo, no podra decirlo con seguridad. Le han encomendado una tarea muy ingrata, seorita Kincaid. Otra mujer ms mayor y ms sabia la hubiera rechazado. Lo nico que puedo decir es que espero que no haya dejado de lado algo importante para venir aqu. Ese hombre era joven, probablemente no llegaba a los treinta aos y su actitud paternalista hacia m me pareci ridcula y exasperante. No he dejado algo importante repliqu con dureza. Y si la experiencia equivale a afrontar problemas ms difciles, no soy tan joven como usted piensa. Dicho esto, me concentr en mi material de costura, ignorando su mirada divertida y ligeramente compasiva. No estaba dispuesta a aceptar sus palabras como definitivas, por muy bien que creyera conocer a Jeremy. Si yo me renda, el futuro del nio se presentaba realmente negro. Ya haba dado los primeros pasos en direccin al nio y no iba a desanimarme con facilidad. Si en aquella casa nadie estaba dispuesto a ayudarme, tendra que arreglrmelas para ayudarme yo misma.

CAPTULO 04 En los das sucesivos, los nios fueron acostumbrndose a mi presencia en la sala de clase y en la casa. Selina, al menos, me acept de una manera amigable, aunque con un cierto aire de superioridad. Como Jeremy pareca moverse en un mundo remoto y exclusivamente suyo, casi sin prestar atencin a quienes le rodeaban, no poda saber si l se daba cuenta de que yo estaba all. Mientras cosa durante las clases, tuve oportunidad de observarlo. No pareca detestar a Andrew Beach como odiaba a la seorita Garth, pero su actitud era tan neutral que tampoco poda decirse que le gustara. Haca lo que el profesor le deca y me pareci que su especial habilidad para las matemticas y para responder preguntas por escrito eran seales alentadoras. El seor Beach me dej ver sus redacciones y, aunque una y otra vez denotaban una mente que segua caminos tortuosos, resultaba tambin obvio que se trataba de un nio inteligente. Sin embargo, se negaba a responder de viva voz a las preguntas que le formulaban. Mientras Selina no paraba de charlar y responda mal, despreocupadamente, Jeremy se cerraba en banda cuando le pedan que dijera la leccin. De vez en cuando miraba con desdn a su hermana y as demostraba que consideraba que Selina era estpida y que l hubiera podido corregir fcilmente las respuestas errneas de la nia. Sin embargo, y pese a toda la actitud provocativa y caprichosa de Selina, Jeremy no pareca detestar a su hermana. Ella poda aproximarse a l como ninguna otra persona de la casa se atreva a hacerlo, y ms de una vez not que tanto la seorita Garth como el seor Beach, si no podan atraer su atencin de otra manera, utilizaban a Selina como intermediaria. Las horas de las comidas eran siempre desagradables, aunque al medioda todo era ms soportable porque Andrew Beach almorzaba con nosotros. No respetaba demasiado a la seorita Garth y a menudo la incordiaba sin piedad, le haca unos exagerados cumplidos y finga flirtear con ella. Era evidente que a ella no le gustaba y, a veces, deca tener jaqueca y se retiraba para evitarlo. Durante ese perodo llegu a saber ms acerca del profesor de los nios. Descubr que tena un gran talento para el dibujo y que le gustaba hacer caricaturas. En algunas ocasiones, sus ridiculizaciones de los hombres pblicos de la ciudad aparecan en el New York Herald de James Gordon Benett, y en su tiempo libre sola ir a los tribunales y dibujar a los acusados. Sin embargo, la enseanza le haba hecho adquirir una posicin de importancia en la casa de los Reid y, adems, se ganaba la vida con ello, pero algunos de sus dibujos me hicieron pensar que si se hubiera tomado en serio ese talento, habra llegado a ser un gran artista. Durante esos primeros das vi muy poco a los Reid. De vez en cuando me cruzaba con la seora Reid en el vestbulo y ella me saludaba distradamente con la cabeza. Tal y como haba comentado la seorita Garth el primer da, rara vez sala de casa, rara vez reciba visitas y pareca contentarse con cuidar de su precaria salud a la luz crepuscular de las velas de sus habitaciones verde y dorado. Pese a sus actitudes imperiosas, pareca una sombra extraa en la casa. Por esos das, el seor Reid sola estar ausente bastante a menudo, visitando uno u otro museo, tratando asuntos relacionados con excavaciones de ruinas histricas, un tema en el que segua interesado. A veces, segn supe, visitaba a su padre, que era invlido, y viva en una ciudad costera de Nueva Jersey. Esas visitas parecan llenarlo de alegra y preocupacin a la vez, y a menudo regresaba muy deprimido. Kate era mi alegre informadora de todas esas cuestiones, una informacin que me daba voluntariamente, sin que tuviera necesidad de preguntar. Yo deseaba enterarme de todo lo que fuera posible porque slo mediante ese conocimiento podra ayudar a Jeremy y, por eso, siempre la dejaba hablar a sus anchas. Muy pronto not lo tranquila que estaba la casa sin la presencia de mi vigoroso y un tanto inquietante jefe. Despus de haberme contratado, l tampoco demostr el menor inters acerca de lo que yo consegua o no consegua con Jeremy, pero a m eso no me importaba. Lo nico que me preocupaba era cmo llevar adelante mi relacin con el nio. Por lo que a Jeremy se refera, yo segua esperando mi oportunidad, permitindole que se acostumbrara a mi presencia en la casa y que viera que tal vez poda confiar en m, ya que a nadie haba dicho que posea la llave de la habitacin de su fallecido padre. Durante esos das, me di cuenta cada vez ms del favoritismo demostrado hacia Selina. La seorita Garth la idolatraba sin disimulos, y la pequea tena incluso a Andrew Beach bajo su influencia. Cuando Selina tena problemas con sus estudios, una cuestin, por lo dems, muy frecuente, el profesor era llamado de inmediato por la seora Reid, pero nadie se molestaba en preguntar por Jeremy, por lo que me descubr sintiendo unos celos que tal vez eran los suyos, aunque el nio segua por completo indiferente a mi presencia. Los das templados de octubre pasaron muy deprisa y ya habamos llegado a mediados de noviembre. El vestido de seda verde estaba terminado, para alegra de la seorita Selina, aunque no de la seorita Garth, que afirm que ella lo habra hecho mejor. Pese a que no quise admitirlo, pens que probablemente tena razn, y el siguiente vestido en el que empec a trabajar tena un diseo menos ambicioso. Una maana, dej de lado mi trabajo en la sala de clase y sal a dar un paseo por el barrio. Sent que haba llegado el momento de avanzar en direccin a Jeremy. Conoca una librera que estaba en un stano de Greenwich Village y all me dirig. Haba visto mapas en el escaparte, y era un mapa lo que yo quera. De Egipto le dije al tendero, que llevaba gafas. Y tambin quisiera un libro sobre las ltimas expediciones y excavaciones realizadas en ese pas. Por fortuna tena ambas cosas, un gran mapa y un libro recin publicado, escrito por un famoso egiptlogo. Contenta con mis hallazgos, me encamin hacia casa con el paquete bajo el brazo. Ya haba dado el primer paso al comprar el cebo. A partir de entonces se trataba de colocarlo con el mximo tacto posible para que el pez picara. Cuando caminaba hacia la plaza, pas ante un cartel que anunciaba una divertida comedia que Cecily Mansfield acababa de estrenar. Me detuve para leer todo el anuncio al tiempo que se me ocurri una nueva idea. El teatro siempre me haba gustado y, como en aquellos momentos tena un buen sueldo, podra ir de vez en cuando a alguna representacin. Pero lo que me atrajo del cartel fue que se trataba de un tipo de obra con la que los nios podan pasarlo bien. Le pedira permiso al seor Reid para llevarlos a ambos a la sesin de tarde. Qu nio poda resistirse a la magia del teatro? sas eran las cosas que Jeremy necesitaba. Mientras que Selina tena amiguitos y amiguitas a los que visitaba y que, a veces, venan a la casa a jugar con ella, al parecer Jeremy no tena ninguno. En su vida no haba alegra ni distracciones. A veces lea novelas de Dickens, del autor francs Victor Hugo, de sir Walter Scott y otras lecturas ligeras. Pero, a menudo, cuando no estaba en clase, se quedaba sentado sin observar nada en concreto, con una mirada vaca y ausente que me pareca una mscara para ocultar el terrible tumulto que se desarrollaba en su interior. Si el seor Reid lo aprobaba, una sesin de tarde le ira bien. Ni se me ocurri preguntrselo a su madre. Volv a la sala de clase durante el descanso que Andrew haba inteligentemente establecido a media maana. Los pequeos tienen que estirar las piernas con frecuencia deca y llenar el estmago. Por eso, los mandaba al cuarto de los nios para que tomaran leche o chocolate caliente mientras l se desperezaba y bostezaba, ajeno por completo a mi presencia. Cuando entr en la sala de clase, la seorita Garth estaba con l, y hablaban sobre el mal rendimiento escolar de Selina. No les prest atencin y me dediqu a desenrollar el mapa sobre la mesa y admirar la zona brillantemente coloreada donde se encontraban El Cairo, las

pirmides y el Nilo. No poda leer esos nombres sin que me recorriera un hormigueo de excitacin. Seguramente suscitaran alguna respuesta en Jeremy. Qu tenemos aqu? pregunt Andrew acercndose a la mesa. La seorita Garth mir el mapa e hizo una mueca de desdn, pero no me desanim. Ha llegado el momento de pasar a la accin dije. Tal vez al muchacho le interese el mapa. Y si no, tengo un libro... Di unas palmaditas al paquete envuelto en papel de estraza. Adems, quiero preguntar al seor Reid si me da permiso para llevar a Selina y a Jeremy a ver la ltima obra de Cecily Mansfield. Un sbado por la tarde, por supuesto, para no interferir en las clases y para que no se acuesten demasiado tarde. Estaba tan contenta conmigo misma que, al principio, no not el silencio con el que fueron acogidas mis palabras. Cuando levant la vista del mapa vi incredulidad en los ojos de la seorita Garth. No saba qu decir, mientras que Andrew ahog una sonora carcajada. Qu ocurre? pregunt asombrada. Qu he dicho? La seorita Mansfield tiene muy mala reputacin me respondi con frialdad la seorita Garth. La seora Reid no aprobar que lleve a los nios a esa obra de teatro. Es una idea extravagante. Como si a duras penas pudiera contener su indignacin, la seorita Garth se llev un pauelo con aroma de lavanda a la nariz y abandon majestuosamente la habitacin. Yo me volv y mir atnita a Andrew. Has dejado helada a esa dama de pies a cabeza me dijo riendo. Me temo que ests yendo demasiado deprisa para ella, pero yo te apoyo, Megan. Adelante, ve a ver a Reid a su despacho y pdele que compre las entradas para esa obra. Este mausoleo de casa necesita un poco de diversin. Resultaba curiosa la facilidad con la que Andrew y yo empezamos a tutearnos. Ese hombre tena un aire de informalidad que lo haca prescindir de todo lo que fuera pomposo. Yo no crea conocerlo bien, de hecho segua vislumbrando facetas de su carcter que me sorprendan y me asombraban, pero me senta a gusto tutendolo. Estaba bien poder contar con su apoyo y se lo dije. Para mi sorpresa, su diversin se desvaneci. No cuentes conmigo, Megan. Cuando se trate de un hombre, nunca cuentes con nada. Mantente a cubierto y duda de todos nosotros. Este sbito cambio me haba desconcertado. Entonces, no crees que lo de esa obra de teatro...? De momento, guarda esto dijo poniendo la mano sobre el mapa de Egipto. Y escucha una cosa, Megan. En esta casa nadie ha sido justo contigo, incluido yo mismo, aunque el principal culpable es el seor Reid. Hay una conspiracin para que no sepas la verdad. Sin embargo, y como nadie me ha pedido que guarde silencio, creo que debes saber... Qu debo saber? Sus palabras me haban alarmado. De nuevo, una peculiar dulzura en su tono de voz elimin cualquier deje de socarronera. Dwight Reid no muri en un accidente. Su hijo le dispar deliberada y monstruosamente. El nio plane lo que quera hacer y llev a cabo su plan. Eso se ocult a la prensa. Brandon Reid hara cualquier cosa para no manchar el nombre de su familia, sobre todo por su padre, supongo. El hecho fue un escndalo, por supuesto, pero no tan grave como poda haber sido. l y Leslie convencieron a la polica de que haba sido un accidente. Los que saban la verdad, callaron. Comprendo que tomaran esa decisin, ya que la verdad hubiera sido peor para todo el mundo, sobre todo para ese desafortunado nio. Pero, t cmo sabes todo eso? Mi consternacin iba en aumento. Si t no estabas an aqu cuando... Jeremy fue llevado ante el juez respondi casi framente. Yo estaba all haciendo dibujos de los implicados para el peridico. No pude evitar sentir pena por l, y el dibujo que le hice era ms afectuoso que otros que aparecieron en distintos diarios. A Brandon Reid le llam la atencin aquel dibujo y se enter de que yo tambin daba clases particulares. Me llam para conocerme, ya que, en esa poca, la seora Reid dejaba en sus manos todos los asuntos de importancia. Al parecer crey que yo era la persona idnea para dar clases a los nios y me contrat. Te contaron la verdad cuando te contrataron? pregunt. No inmediatamente dijo Andrew negando con la cabeza. Al principio no podan confiar en mi discrecin. Cuando se convencieron de que yo no correra al peridico para contar la verdad, la seora Reid me explic lo que haba ocurrido exactamente. Pens que yo deba saber que Jeremy era capaz de cometer actos deliberados de violencia. Y creo que t tambin debes saberlo, Megan. Ya te lo han ocultado demasiado tiempo. Mi sensacin de horror y conmocin no se deban a que temiera por mi vida sino, al descubrimiento del peso que tena que cargar Jeremy a sus espaldas. Cmo poda afrontar una mente tan joven y todava sin formar un crimen tan terrible? En aquellos momentos, el problema me pareci an mayor, ms pasmoso, pero no iba a dejar que ese conocimiento de la verdad me disuadiera. T no tienes miedo de Jeremy le dije. Por qu debera tenerlo yo? Yo soy un hombre y no vivo en esta casa. Sabes que la seorita Garth duerme con la puerta cerrada con llave? Al menos, eso dice. Eso era de esperar de todos modos repliqu. Me senta alterada y enojada, sin reconocer todava la verdadera direccin de mi enojo. Omos que los nios salan de su cuarto y se acercaban corriendo por el vestbulo, por lo que Andrew me dijo apresuradamente: Eres una persona muy generosa, Megan. No inviertas tu generosidad en un esfuerzo tan intil. No respond. No tuve tiempo porque los nios ya haban entrado en la habitacin. Adems, saba que Andrew pensaba que Jeremy era un caso sin remedio. Consideraba que me haban contratado como un estpido ltimo esfuerzo por parte de Brandon Reid para salvar al hijo de su hermano. Pero mi manera de pensar ha sido siempre muy independiente, a veces incluso demasiado, como deca mi padre. En cualquier caso, no estaba dispuesta a rendirme sin intentarlo. Mi campaa con el nio slo acababa de empezar. Me descubr mirndolo con compasin, mientras me preguntaba qu pensamientos confusos y torturadores discurran tras aquella hermosa y joven frente. El not mi mirada y, por una vez, me observ con incomodidad, como si no pudiera ignorarme por completo, tal como haca con la seorita Garth. Eso estaba bien, pens, que saliera de su apata y que yo lo desconcertara un poco. Selina haba empezado a parlotear acerca del regreso de su to Brandon, que haba estado de viaje. Le haba trado una mueca y estaba ansiosa por jugar con ella. Qu aburrido resultaba hacer sumas un da como aqul. A Jeremy le ha trado un juego aadi. Pero Jeremy lo romper o lo tirar. No s por qu el to Brandon se molesta en comprarle cosas. Los juegos que me trae son infantiles intervino Jeremy. Pero si t eres un nio pens. No eres un criminal adulto, ya cansado de este mundo. Pobre nio. La noticia del regreso del seor Reid me sirvi para canalizar mi creciente indignacin. Ya tena alguien en quien proyectar mi enojo. Andrew tena toda la razn. Deberan haberme contado la verdad cuando me contrataron. Cmo crean que poda ayudar a Jeremy si mi concepcin de lo ocurrido era falsa?

Recog el mapa enrollado y el libro sobre Egipto, me los llev a mi habitacin y llam a Kate. Le dije que le preguntara al seor Reid si poda recibirme lo antes posible. As lo hizo y, al regresar, me comunic que bajara a la biblioteca y que el seor Reid me recibira all al cabo de diez minutos. No dej pasar ni un segundo y corr escalera abajo para esperar su llegada. El fuego de la chimenea estaba recin encendido, pero el da era oscuro y, aquella maana, el carcter lgubre de la casa se haba apoderado tambin de la biblioteca. En la pared arda una luz de gas y sobre el gran escritorio de caoba haba una lmpara de aceite. No me sent, me qued de pie y mir alrededor. Fue la primera vez que realmente estudi la sala. La primera vez que haba estado all la presencia de mi jefe haba atrado toda mi atencin y no haba podido fijarme en los detalles. Sobre la repisa de la chimenea haba el retrato de un distinguido caballero. Tena la misma nariz firme del seor Reid y sus amplias mandbulas, y su expresin era extremadamente sombra. Se trataba, sin lugar a dudas, del padre del seor Reid, Rufus Reid, que haba sido un famoso abogado. Tambin advert la presencia de objetos que denotaban los abundantes viajes del seor Reid. En un extremo de la repisa haba un colmillo de elefante y junto a l, un pequeo Buda de jade. Dentro de una vitrina vi amuletos, sellos y unas diminutas figuras que, segn supe ms tarde, estaban hechas de diorita, cuarcita y la frgil loza fina de color azul que se remontaba a la decimoctava dinasta egipcia. Luego, cuando me volv, vi el objeto que dominaba toda la habitacin. Una vez posados los ojos en l, resultaba difcil apartar la mirada. Era el busto de un hombre, de tamao natural, esculpido en una piedra blanca, perfectamente pulida y resplandeciente. Se encontraba sobre un pedestal junto a una estantera llena de libros y de inmediato supe que era egipcia. El alto sombrero, algo parecido a la mitra de un obispo, pero decorado con el cuerpo de una ondulante serpiente, era claramente egipcio. La estilizada barba, los ojos alargados, eran como los que haba visto en dibujos y grabados de arte egipcio. El rostro de piedra atrajo mi atencin con tanta intensidad que, por unos instantes, olvid lo que me haba llevado a aquella habitacin. La cara pareca ms estrecha que las otras esculturas egipcias, y en su expresin no haba edad, aunque la frente y los ojos denotaban madurez y sabidura. La nariz era orgullosa y aristocrtica, mientras que la boca revelaba en sus curvas un aire de tolerancia. Ese hombre haba sido un rey, estaba segura de ello, no un prncipe ni un noble cualquiera. Sin embargo, y pese a toda su estilizacin, el modelo tena que haber sido un hombre vivo. En sus ojos, su frente y su boca se advertan las mismas emociones y tribulaciones de los hombres actuales. No o los pasos de Brandon Reid en el alfombrado suelo ni supe que estaba detrs de m hasta que habl. Veo que ya ha hecho buenas migas con Osiris. Sabe quin es, verdad? El seor de los muertos y el juez de todas las almas en el ms all respond, pues conoca bien el culto a Osiris. Sin embargo, creo que primero tuvo que ser un hombre. Un hombre que adquiri sabidura a travs del sufrimiento. Los ojos de mi jefe, tan grises y fros, me miraron con una cierta sorpresa, como si no esperara que yo hiciera algn comentario sobre la estatua. Procede de una tumba de Egipto me cont, y no pude resistir la tentacin de traerlo a casa, pero a la larga tendr que ir a parar a un museo. Lo encontr usted mismo? pregunt. Me permitieron limpiarlo cuando lo encontraron dijo con una despectiva sonrisa. No estoy considerado un arquelogo de categora. Pero, estoy seguro, seorita Kincaid, de que no ha venido aqu para hablar de Egipto. Pues claro que s! exclam, reprimiendo una sonrisa ante su creciente sorpresa. Me indic que me sentara en una silla cercana a la chimenea y, en aquella ocasin, l no se escud tras su enorme escritorio, sino que se sent en una esquina de ste, con una pierna colgando, y me mir atentamente. Ha venido a decirme algo de Jeremy? pregunt al ver que yo no segua hablando de Egipto. Todava no puedo darle un informe acerca del nio intentaba poner orden en mis pensamientos y mi indignacin, De momento, le he dado tiempo para que se acostumbre a mi presencia. Ahora ya estoy en condiciones de hacer algunos movimientos en su direccin, pero acabo de saber la verdad acerca de la muerte de su padre, seor Reid, y me ha asombrado que no me hubiera informado de ello cuando me entrevist para este cargo. Juguete ausentemente con el pisapapeles de marfil de su escritorio. Sus ojos, sin embargo, no se apartaban de mi rostro. A sus espaldas, la lmpara de gas realzaba el contorno de su atractiva y vigorosa cabeza y aada brillo a su abundante cabello oscuro. Clav los ojos en el fuego. Y si se lo hubiera dicho, habra aceptado este empleo? No estaba segura de ello, en verdad no lo saba. Entenda las razones de su silencio, pero ese silencio tena que haberse roto antes. Ahora que ya lo sabe, tiene miedo? insisti. Independientemente de lo que haya hecho, Jeremy es un nio y necesita ayuda, no ser condenado respond con vehemencia. Y cree que ha encontrado alguna forma de ayudarlo? Tal vez sa sea una manera dije sealando el busto de Osiris. Me han dicho que antes senta un gran inters por Egipto y los viajes que usted realizaba. He comprado un mapa de Egipto y un libro recin publicado sobre las ltimas excavaciones que all se han hecho. Si puedo provocar una pequea chispa de atencin, quiz consiga avivar el fuego. Dud unos instantes, preguntndome si deba seguir adelante. Decid hacerlo y mir fijamente a aquellos remotos y glidos ojos. Me gustara que usted me ayudara en ello le dije. Como desee, seorita Kincaid dijo, aunque su expresin casi denotaba una visible retirada del asunto. Utilice mis libros siempre que quiera y, si tiene alguna pregunta concreta que formularme, intentar responderla. No me refera a eso repliqu. El nio apenas se relaciona con su madre o con usted. Eso no est bien. Por una vez desvi la mirada y evit mis ojos. Se puso a observar el busto de Osiris, como si esperara que pudiera aportarle algo de sabidura. Luego se encogi de hombros y me mir. Nada puedo prometerle. Tal vez usted me pide ms de lo que yo puedo darle. El nio tiene que tener su oportunidad. Despus de eso..., la paciencia y la indulgencia tienen lmites humanos. Pens que si el seor Reid tomaba una decisin final en contra del nio, sta sera inmutable. Iba a tener que moverme con tanta precaucin con el to como con el nio. Tiene algo ms que decirme? pregunt. Yo no estaba dispuesta a dar por finalizada la entrevista. Era un hombre muy ocupado y haba pocas ocasiones de hablar con l. Tena que aprovechar aquella oportunidad y decirle todo lo que quera. El nio demuestra un inters inusual por la habitacin de su padre le dije, y le cont que una noche haba encontrado a Jeremy ante la puerta cerrada con llave de esa habitacin. No le coment, sin embargo, que el nio posea la llave de la habitacin.

Ya me han hablado de esa obsesin dijo frunciendo sus pobladas y oscuras cejas. Hay que acabar de una vez por todas con esa preocupacin tan morbosa por la habitacin en la que muri su padre. Y cmo tiene pensado acabar con ello? pregunt. Tiene usted alguna idea? dijo con una rpida e impaciente mirada. Mi corazn lata con fuerza debido a mi propia audacia. No quera admitir que mi jefe me pareca un tanto abrumador con su fuerza y su sombra vitalidad. No saba qu poda ocurrir si me opona abiertamente a sus deseos. Sin embargo, tena que seguir adelante con mi objetivo por ms que se enojara. Me gustara llevar a Jeremy a la habitacin de su padre y dejar que me contara lo que all ocurri, si desea hacerlo dije con una voz deliberadamente baja y apacible. El enfado que yo tema explot alrededor de mi desafortunada cabeza. El seor Reid se puso a caminar a toda prisa por la sala como si intentara controlarse y luego se plant ante m. Es una idea ridcula y probablemente peligrosa dijo. Le prohbo que lo haga. El nio no tiene que acercarse ms a esa habitacin. No hay que alentar esa morbosidad. Esperaba que usted fuera ms inteligente, seorita Kincaid. Yo no estaba acostumbrada a que me hablaran de una manera tan arrogante y sent que la sangre se me encenda en las mejillas. Me record a m misma que no tena que ser tan estpida como para perder los nervios ante ese hombre. De todos modos, no me senta con un control total de mi persona y me puse de pie de un salto. Usted no ayuda a su sobrino y trae un desconocido a la casa para que haga lo que usted es incapaz de hacer. Pero ahora quiere atarme las manos, alterar mis planes y decirme lo que puedo o no puedo hacer. Si tengo que trabajar de esta manera, ser mejor que me marche ahora mismo. Si me hubiera dicho que hiciera las maletas y me marchara, no me habra sorprendido. Yo haba hablado ms de la cuenta, y lo nico que poda hacer en aquellos instantes era esperar, con las mejillas encendidas y los ojos brillantes, que me despidiera. Pero, sorprendentemente, no fue as. El seor Reid dio otra vuelta por la habitacin y se plant de nuevo ante m, para mirarme como si yo fuera un objeto extrao encontrado en alguna de sus expediciones, algo que poda tirar porque no tena valor. Nos miramos fijamente con la chispa del antagonismo en los ojos. Finalmente alz las manos. Haga lo que quiera! me espet. Pero despus no venga a llorarme si con sus acciones el estado del nio empeora. Bajo ninguna circunstancia vendr a llorarle le dije tranquilamente. Y ahora, me gustara consultarle otra cuestin. Su exasperacin era evidente, pero, antes de que pudiera protestar, le dije: Jeremy nunca sale, no tiene amigos ni diversiones. Me gustara llevar a los dos nios a la sesin de tarde, un sbado, de la nueva obra de Cecily Mansfield. Me mir atnito y sus mejillas se encendieron. Si alguien hubiera entrado en la sala habra pensado que ramos una pareja de ogros colricos, ambos con el rostro enrojecido. Qu? pregunt. Yo no comprenda por qu aquella sencilla peticin poda desencadenar esa reaccin, pero repet mis palabras. En aquellos momentos mi voz ya no era apacible y habl casi chillando, lo cual me preocup. Pero su talante cambi con una rapidez sorprendente. Sin previo aviso, ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada que llen la habitacin. Ri como haba redo el da que me haba tirado la mandarina desde la ventana. Esper, asombrada, que dejara de rer y me hablara. Una idea magnfica, seorita Kincaid dijo. Su deseo se ver cumplido, Yo mismo comprar las entradas tan pronto como me sea posible. Antes de que pudiera darle las gracias, se oy un ruido junto a la puerta y me volv y vi que la seora Reid acababa de entrar en la habitacin. Como lo haba odo rer, lo miraba con aire interrogante. Puedo hablar contigo un momento? pregunt. Buenos das, seora Reid dije, y me hubiera marchado a fin de dejarlos a solas, pero el seor Reid me toc ligeramente el codo para que me quedara. Espere, vamos a contarle sus planes a mi esposa. Leslie, cario, la seorita Kincaid cree que a Jeremy y a Selina les ira muy bien ver la nueva obra de Cecily Mansfield. Te gustara ir con ellos? La seora Reid mir a su marido durante un interminable y fro momento. Luego, sin mediar palabra, se volvi y abandon la habitacin, sin detenerse a decirle lo que pretenda. Es usted muy pequea para ser una tormenta tan fuerte me dijo con una sonrisa no demasiado alegre despus de que su esposa se marchara. Provoca las mismas consecuencias devastadoras de una tormenta. Como una tormenta es posible que se lleve el polvo y limpie el aire de esta casa, aunque tambin puede ser que la derribe hasta los cimientos. Eso habr que verlo. Yo no saba de qu estaba hablando y no hice preguntas. Haba conseguido mis objetivos y me dispona a marcharme. He observado que a veces pasea sola de noche por la plaza me dijo. Le aconsejo que no lo haga, seorita Kincaid. Las calles de Nueva York estn muy lejos de ser seguras para una mujer sola despus del anochecer. Yo mismo nunca salgo de noche sin llevar una pistola cargada en el bolsillo. Gracias por su advertencia, seor Reid, la tendr en cuenta dije sumisamente, porque saba que en aquella cuestin no poda llevarle la contraria. Sal de la biblioteca, y me qued grabada en la mente la imagen de Brandon Reid mirando de nuevo la cabeza de Osiris como si intentara encontrar en ella una respuesta que a l se le escapaba.

CAPTULO 05 A la maana siguiente, cuando vi a Jeremy a la hora del desayuno, le pregunt si poda ayudarme en la sala de clase antes de que llegara el profesor. Obedeci con indiferencia y, cuando se los ped, me inform sin inters de dnde poda encontrar un martillo y unas tachuelas. En la sala de clase le ped que sujetara el mapa, sin moverlo, sobre la repisa de la chimenea mientras yo me suba a una silla y pona las primeras tachuelas. Lo mir con disimulo y vi que estaba leyendo algunos de los nombres del mapa. Sin embargo, permaneci indiferente cuando le tend el martillo y las tachuelas restantes y empez a clavarlas de una manera tan torpe que tuve que hacerme cargo de nuevo de la tarea. Yo tena esperanzas de que me hiciera preguntas o que mostrara cierta curiosidad, como hubiera hecho cualquier otro nio, pero no lo hizo y tuve que ser yo quien empezara a hablar. He visto esa hermosa cabeza de Osiris que hay en la biblioteca de tu to dije y me ha renovado un viejo inters que siempre he sentido por Egipto. Esta sala de clase est tan vaca que pens que este mapa en la pared resultara decorativo. Mientras trabaje, podr mirar de vez en cuando sus ciudades y sus ros y aprender un poco ms. Mis palabras sonaban poco convincentes en mis propios odos y no me sorprendi la apata de Jeremy. Al menos haba puesto Egipto ante sus ojos. Si en el nio quedaba algn inters latente, tal vez el mapa lo renovara. Y si no, probara algn otro tipo de accin. Durante la maana, la seora Reid hizo una de sus raras visitas a la sala de clase. Pidi unas corteses disculpas a Andrew por interrumpirlo y dijo si poda hablar conmigo. Dej mi trabajo y me dirig hacia la puerta. Aquella tarde iba a salir, me coment, y la seorita Garth saldra con ella. Tambin quera llevarse a Selina y me pregunt si poda cuidar de Jeremy dos o tres horas mientras ellas estaban fuera. Su actitud era menos la de una seora hacia su criada que en ocasiones anteriores y pareci verdaderamente agradecida cuando acept hacerme cargo del nio. Nada podra haberme gustado ms. Por primera vez, Jeremy y yo nos quedaramos solos y tendra la oportunidad de charlar con l sin interrupciones. De entrada, sin embargo, esa oportunidad pareca prometer muy poco. Cuando Selina, feliz con su nuevo vestido verde, sali con su madre y la institutriz, tuvimos a nuestra disposicin todo el segundo piso de la casa. El seor Reid haba salido, Andrew haba terminado las clases, y los criados estaban en sus habitaciones de la planta baja. Jeremy se puso a leer en el cuarto de los nios y me ignor por completo. Yo haba cogido de mi habitacin el libro sobre Egipto, en un intento de crear un ambiente de camaradera por medio de la lectura. Yo tambin me puse a leer. Una vez re en voz alta porque haba encontrado un prrafo divertido, pero segu leyendo sin dar explicacin alguna. Jeremy pareca no haberme odo. En otro momento exclam: Mira esto! Le en voz alta un pasaje que mencionaba los esplndidos descubrimientos realizados unos aos antes, gracias a la subvencin del seor Brandon Reid, de Nueva York. Jeremy alz los ojos del libro y en ellos intu una cierta curiosidad, pero la reprimi de inmediato y volvi a sumirse en la lectura. Pero, en aquellos instantes, el libro no pareca captar toda su atencin como unos momentos antes. Era como si escuchara algo procedente de fuera de la habitacin. La casa estaba silenciosa y, aunque yo tambin prest atencin, ni siquiera o pasos en las plantas inferiores. Finalmente, dej a un lado el libro y camin sin hacer ruido hacia la puerta, la abri y observ el vestbulo, con el cuerpo algo tenso. Nada pareci or, yo tampoco, y regres a su silla sin mirarme. Empec a sentirme intranquila y record la advertencia de Andrew Beach sobre el nio. Mi intranquilidad, sin embargo, no era miedo. Era como la sensacin de estar con un inquieto compaero que esperaba or fantasmas. Era eso lo que esperaba or? Su inquietud fue en aumento, y empez a caminar de un lado a otro de la habitacin. Revolvi entre los juguetes y muecas de Selina, gruendo entre dientes con desdn. Cogi unos soldaditos de plomo y unas banderas y enseguida los dej. Luego se acerc a una estantera y sac una geografa que estaba escondida tras las hileras de libros. La llev a la mesa y la puso ante m. Sin mediar palabra, empez a pasar hojas como si supiera exactamente lo que buscaba hasta que encontr un papel de dibujo. Le ech una rpida y atenta mirada y me lo tendi sin decir palabra. Cuando lo cog, vi que tena un dibujo de la cara de Jeremy realizado a lpiz y tinta. El parecido era excelente, aunque se trataba de un Jeremy ms joven. El artista haba captado conmocin y tragedia en los ojos, y la boca estaba apretada para reprimir las emociones. Pero en aquella cara nada haba de perversidad ni violencia. Record mi primera impresin de un joven ngel oscuro y pens que el artista tambin haba visto aquella semejanza. En una esquina del papel estaban escritas las iniciales A. B.. Es muy bueno dije. Lo hizo el seor Beach, verdad? S asinti Jeremy. El to Brandon lo guard porque le gustaba. Lo cog de su escritorio despus de que se casara con mi madre y viniera a vivir aqu. Seguro que ya se ha olvidado de l. De todos modos, no es un buen dibujo. Es una mentira, y el seor Beach sabe que es una mentira. Ahora est haciendo un retrato de mi madre y Selina, pero no quiere que yo aparezca en l. No entiendo qu quieres decir coment, abrindome camino con precaucin. Yo creo que se parece muchsimo a ti, aunque, por supuesto, ahora eres mayor que entonces. El muchacho cogi repentinamente el retrato y volvi a meterlo en la geografa. Sent que, en cierto modo, lo haba decepcionado. Quera que yo negara el parecido? Que dijera que l no tena ese aspecto? Despus de dejar el libro en la estantera, se dirigi a la puerta y la abri otra vez. Volvi a aguzar el odo y supe que intentaba deliberadamente llamar mi atencin. Aqulla era la oportunidad que yo esperaba. Le habl con tranquilidad, casi con desgana. Jeremy, te gustara ensearme la habitacin de tu padre en el piso de abajo? Entonces me prest toda su atencin, cosa que nunca haba hecho desde que yo estaba en la casa. Se volvi y me mir, con las oscuras cejas fruncidas, como su to, pero con un temor infantil en los ojos. Qu es lo que pretendes? me pregunt en tono brusco. T tienes la llave de esa habitacin le record, aunque a nadie se lo he dicho. La otra noche queras entrar en la habitacin de tu padre y saliste corriendo cuando te sorprend en el vestbulo. Quin va a impedirte ahora que me ensees ese cuarto? Todas las lneas de su cuerpo denotaban desconfianza. Cuando me puse de pie y le toqu ligeramente el hombro, vi que tena el cuerpo tan tenso como uno de sus soldados de plomo. Ve a buscar la llave y vuelve dije, con la misma naturalidad que si le propusiera salir a dar un paseo por el parque. Su hombro rechaz mis dedos. Se puso en movimiento de inmediato y cruz corriendo el vestbulo hacia su habitacin, y al cabo de un instante volvi con la llave. Me la tendi y, cuando intent cogerla, me la arrebat. Pasars miedo me dijo. Esa habitacin da miedo a todo el mundo excepto a m. l, sospechaba yo, era la persona que ms miedo tena, pero no se lo dije. Ponme a prueba le inst, y empec a caminar hacia la escalera. Me adelant, y en el vestbulo del primer piso ambos nos detuvimos, de acuerdo sin mediar palabra, y escuchamos los ruidos de la planta

baja. Todo estaba en silencio. Sin embargo, la indecisin lo invadi y mir la llave que tena en la mano como si fuera la primera vez que la viera o no supiera para qu serva. He odo decir que tu padre era una persona excelente le dije con dulzura, que era muy generoso y siempre ayudaba a las personas necesitadas o con problemas. Me gustara ver la habitacin en la que vivi. Creo que debe de ser un sitio agradable y acogedor. Si no puedes abrir, yo te ayudar. La seorita Garth se enfadar mucho contigo dijo como para que yo me echara atrs. Mi madre, si se entera, llorar, y mi to se pondr hecho una furia. Tu to me ha dicho que puedo entrar contigo en la habitacin le repliqu con una sonrisa. Me ests mintiendo dijo con una mueca de golfillo callejero. Todo el mundo me miente, pero no me importa. Mi to no me da miedo. Recuper su decisin y atac la puerta con la llave. sa era la palabra exacta que defina lo que hizo para colocar la llave en la cerradura y darle la vuelta. Luego empuj la puerta hasta dejarla entreabierta ante una habitacin que tena el fro olor de un sitio no utilizado ni ventilado desde haca mucho tiempo. Los postigos estaban cerrados y las cortinas corridas, por lo que una densa oscuridad se cerna sobre la estancia, levemente iluminada por la tenue luz del vestbulo. Tengo que confesar que sent un pequeo hormigueo en la nuca, como si me hubiera tocado algo sobrenatural. Voy a abrir los postigos dije, decidida, y me dirig hacia las ventanas. No! grit Jeremy corriendo tras de m. No! Era una slaba cargada de terror. Quieres que volvamos arriba? le pregunt, porque no deseaba obligarle a hacer algo a lo que no estuviera dispuesto. Pero eso tampoco era lo que quera. Pareca tener miedo a la luz del da. Se dirigi a un escritorio, cogi una caja de cerillas y me la tendi en silencio. Y en silencio encend la cerilla, sub la mecha y acerqu la cerilla. La mecha prendi y la habitacin qued iluminada como si fuera de noche. Si bien los efectos personales de Dwight Reid haban sido retirados, pareca que nada ms se haba tocado. Mir alrededor para intentar descubrir qu tipo de hombre haba sido el padre de Jeremy y hermano de Brandon Reid. All no haba austeridad. Sobre la moqueta gris se extendan dos o tres pequeas y vistosas alfombras, de tonos marrones, amarillos y verdes. La hermosa cmoda de patas altas tena tiradores de latn en todos sus cajones. Encima de la repisa de la chimenea haba un cuadro, una escena de caza que combinaba con los tonos dorados y verdes de la habitacin y le aada un brillante matiz rojo. Mientras que la habitacin de Leslie Reid indicaba un amor por el lujo y la ostentacin, la de Dwight denotaba buen gusto y elegancia sin rigor. Pero el nio me interesaba ms que la habitacin. Se mova casi sistemticamente, abriendo un cajn aqu, las puertas de una cmoda all, mientras lo tocaba y lo registraba todo. Yo no saba qu buscaba y no se lo pregunt. Esper en silencio que volviera a familiarizarse con la habitacin. Detrs de sus acciones pareca haber algn objetivo y, si la bsqueda lo tranquilizaba, yo no iba a oponerme a ella. Sobre el escritorio haba una caja de madera tallada. Quit la tapa, mir en su interior, vio que estaba vaca y continu buscando. Palp incluso las almohadas de la cama y mir detrs de ellas. Llegu a pensar que se arrodillara para mirar debajo de la cama, pero no lo hizo. Despus de examinar el cubrecama, se dirigi a la puerta del vestidor contiguo. sta estaba oculta por unos cortinajes de brocado verde botella y Jeremy tras descorrerlos, observ el cerrojo que cerraba el vestidor desde el lado del dormitorio. Ahora siempre est cerrada me dijo, volviendo ligeramente la cabeza. Pero mi padre sola tenerla abierta. Aquel da slo tuve que salir de detrs de las cortinas y mi padre estaba ah, junto a la cama. Se volvi y me dirigi una larga y escrutadora mirada. Puedo ensearte algo coment. Sus ojos brillaban excitados y su apata habitual se haba desvanecido. Pareca otro nio, un nio ms aterrador. Yo saba que, en cierto modo, me estaba sopesando, probando tal vez, e hice acopio de fuerzas para que no me traicionaran las emociones. Muy bien le dije. Ensame lo que quieras. Se agach a toda prisa y levant uno de los extremos de la alfombra que se hallaba junto a la cama. Con el aire de un prestidigitador dispuesto a sacarse de la manga algo que me dejara asombrada, apart la alfombra. Vi una mancha pardusca en la moqueta gris y el dedo del horror volvi a cosquillear en mi nuca. Apuesto a que no sabes lo que es! grit Jeremy, con la voz glida y un tono de extrao triunfo. Te morirs de miedo cuando te lo diga. Te sentirs enferma! Tuve que hacer un gran esfuerzo para conservar mi autocontrol y no correr escalera arriba y refugiarme en mi pequea habitacin. Lejos del escenario de la tragedia, de aquella mancha en la moqueta y de aquel nio, que repentinamente se haba vuelto malvado, pero me seren por el bien de la salud mental de Jeremy. Ya s qu es dije, con toda la calma de la que fui capaz. Es evidente que se trata de una mancha de sangre. Su excitacin disminuy un poco. Ms que cualquier otra cosa, pareca atnito ante mi respuesta. Segu hablando enseguida antes de que pudiera intervenir. Cuando una persona recibe un disparo siempre pierde sangre le dije con tono prosaico. sta es la habitacin en la que muri tu padre, no? Entonces esa mancha tiene que ser de sangre. Muchsima sangre susurr Jeremy, y luego en voz ms alta y desafiante, aadi: Ves ahora por qu no puedo gustarte? No tienes por qu intentar engaarme y fingir que somos amigos. Todos me detestan. El seor Beach sabe que ese dibujo que hizo es una mentira y el to Brandon me odia. Lo mismo que mi madre y Garth. Y a ti te ocurrir igual. La nica que no me odia es Selina, porque es demasiado pequea y estpida como para comprender lo que hice. Dej de pensar en la mancha de sangre y empez a preocuparme la desolacin que advert en el rostro del nio que tena ante m. Yo tambin necesitaba la sabidura de Osiris para afrontar aquella situacin, y mi sagacidad era tan escasa... Lo nico que poda hacer era dejarme llevar por el instinto y esperar que ste fuera sensato. Es muy pronto para saber si me gustas o no le dije. Nunca juzgo a una persona tan deprisa. Cuando lo hago, es por cmo se comporta conmigo y no por lo que haya hecho hace tiempo o por lo que otros digan de ella. Jeremy me mir con desconfianza, aunque yo segua asombrndolo, pero sus palabras siguientes me sorprendieron. Te gustara ver la coleccin de armas? Est en la planta baja, en el saln. Si quieres, te la enseo. Me pregunt si estaba actuando correctamente, si no estaba permitiendo imprudentemente que su morbosidad se excitara. Tena que terminar con todo aquello como habra hecho cualquier otra persona de la casa? En contra de lo que me dictaba la razn, dej que Jeremy llevara de nuevo la iniciativa. Apagu la luz de gas y salimos de la habitacin. El nio cerr la puerta con la llave y se la guard en el bolsillo. Juntos bajamos la escalera. Nadie haba a la vista y, sin hacer ruido, Jeremy abri la puerta del saln. Tambin all haba la elegancia de los adamascados y en el suelo los ricos tonos de las alfombras persas. Aunque el saln se reservaba slo

para recepciones especiales y los postigos estaban cerrados, la oscuridad de esa sala no era tan profunda. Jeremy se dirigi a la parte trasera del saln, en la que haba una gran vitrina con las patas de madera torneada. En sus estanteras se expona una coleccin de armas pequeas de todo el mundo. En aquellos momentos Jeremy pareca ms un nio pequeo que quiere demostrar sus conocimientos. El horror experimentado en la habitacin de su padre se haba desvanecido. sa era una pistola de duelo, dijo sealando un arma, y esa otra la de su contrincante. La que tena los adornos de plata haba sido utilizada por las tropas de Napolen, mientras que la lisa con la empuadura de hueso era del Oeste estadounidense. Aquella otra era un revlver, con dos caones, algo que ya resultaba obsoleto. Haba aprendido bien la aficin de su padre y de nada se haba olvidado, pero no poda tocar las armas ni sacarlas porque la vitrina estaba cerrada con llave. Siempre est cerrada y la llave escondida dijo. Con un tono cargado de significado que me dej sin palabras, aadi: Lo hacen por m. Mientras lo observaba, cont las pistolas meticulosamente, luego volvi a contarlas y, como no pareca satisfecho, repiti el proceso por tercera vez. Siempre igual dijo. No han vuelto a ponerla en la vitrina. La he buscado mil veces, pero no la he encontrado. No s dnde la han escondido. Supe a qu se refera. La pistola que faltaba deba de ser la que haba utilizado aquel aciago da. Me gustan las pistolas asegur, mientras extenda la mano y doblaba el ndice como si apretase un gatillo. Me gusta sentir su tacto en las manos, pero la nica manera de coger sas de ah dentro sera rompiendo el cristal. Tal vez algn da lo haga. Cuando quiera matar a alguien. Aquella extraa experiencia empezaba a atacarme los nervios y ese hecho debi de mostrarse en mi rostro porque Jeremy se aprovech con malicia de mi reaccin. Te doy miedo, verdad? pregunt, satisfecho de s mismo. Ahora has visto cmo soy y tienes miedo. S, ya he visto cmo eres dije, agotando mis ltimos recursos. Eres un nio pequeo alardeando de s mismo, y las personas que hacen eso me aburren. Creo que voy a regresar al segundo piso y a leer mi libro de Egipto. No esper a ver cul era su reaccin y bruscamente me dirig a la puerta del saln. O que me segua y fui hacia la escalera. Justo cuando empezaba a subir, se detuvo. Me gustara salir un rato dijo. Estoy harto de esta casa. Aquella sugerencia tan normal me alegr. Vamos a buscar nuestros abrigos y salgamos a dar un paseo dije. Le o rer por primera vez, aunque su carcajada era poco menos que inquietante. Te reto a una carrera hasta arriba! grit al tiempo que me adelantaba. Yo me levant un poco la falda y lo segu corriendo, pero l me gan terreno y lleg el primero. Cuando me reun con l en el vestbulo del segundo piso, yo rea jadeante. Puedo ganar a una chica siempre que quiera! anunci triunfante y de nuevo excesivamente excitado. Si hacemos otra carrera bajando tampoco me alcanzars. Se volvi y empez a correr otra vez escalera abajo antes de que pudiera moverme para detenerlo, y cuando mir lo vi que abra la puerta principal y desapareca, cerrndola de golpe. Aquello me alarm y baj corriendo. Abr la puerta y asom la cabeza al glido y cortante viento. Ya no se le vea. Tal vez estaba escondido en las proximidades, jugando al escondite como cualquier otro nio. Haca demasiado fro como para estar al aire libre sin abrigo, por lo que no tardara en regresar. Lo llam, pero no obtuve respuesta. Cuando me volv, temblando, hacia la puerta, sta se haba cerrado de golpe y tendra que molestar al mayordomo para poder entrar. Con un pequeo esfuerzo, Henry se las apa para darme a entender que me consideraba una persona mal educada. Observ con desaprobacin mi aspecto desaliado y sin abrigo. Yo me dej de prolegmenos y le dije de inmediato que Jeremy se haba marchado y que no saba dnde estaba. Era evidente que volvera enseguida, pero tal vez sera conveniente que alguien fuera a buscarlo, le coment. Si lo ha dejado salir, se ha ido. Se ha escapado dijo el hombre con un creciente tono de desaprobacin. Una noche se march en pijama y no lo encontramos hasta la maana siguiente. En ese momento me aterroric. Mand a Fuller y a Kate a buscarlo, me puse el abrigo, y lo llam varias veces desde la puerta. Kate se dirigi a la comisara de polica ms prxima, pero no haba ni rastro de Jeremy. Impotente, me puse a caminar de un lado a otro del vestbulo y as me encontr Brandon Reid al regresar a casa. Enseguida le dije que el nio se haba escapado. Su fra mirada me dio a entender que me consideraba culpable de ello, lo cual era, en parte, cierto. Pero yo no quera perder tiempo con reproches o preguntas. Qu podemos hacer? le pregunt. Dnde puede estar? Tendr fro sin abrigo! No hable por hablar dijo el seor Reid. Y si lo hace, vyase a su habitacin. Detesto a las mujeres excitables. Fue a la puerta trasera del vestbulo y le o dar rdenes para que prepararan un carruaje. Aunque sus palabras me enojaron, tambin me tranquilizaron. Al menos, el problema estaba ya en buenas manos y yo poda mantener mi ansiedad en suspenso. Me qued donde estaba hasta que mi jefe volvi a la parte delantera del vestbulo. Creo saber adnde ha ido dijo lacnicamente. Cuando el carruaje est a punto saldr en su busca. Permtame ir con usted supliqu. No poda soportar la idea de quedarme all, inactiva. Adems quera estar all cuando lo encontraran para compartir con l parte de la culpa. Y, adems, no me gustaba la ira que se haba encendido en los helados ojos de Brandon Reid. Me mir como si hubiera algo de m que no le gustara e intu que su respuesta sera negativa, por lo que inmediatamente aad: Le prometo que no hablar por hablar. S que lo ocurrido ha sido un fallo mo. Pero, por favor, seor Reid, djeme ir con usted y ayudarlo. Ayudarme? dijo con el ceo fruncido. Tal vez ser mejor que yo est all cuando lo encuentren afirm con creciente determinacin. Me parece que el nio no me detesta. sta ha sido una bonita manera de demostrar que no la detesta dijo el seor Reid. Luego, para mi alivio, aadi: Venga, si quiere. No es una cuestin de vida o muerte, supongo. Estamos acostumbrados a episodios de este tipo, que alteran mucho a su madre. Est ella en casa? Le dije que no. Esperamos en silencio hasta que el carruaje estuvo a punto ante la casa y el seor Reid y yo bajamos juntos los peldaos del porche.

CAPTULO 06 Estaba sentada, tensa, en el carruaje, junto a mi jefe, y notaba su creciente enfado, aunque no saba si estaba dirigido a m o a Jeremy.
Explqueme, por favor, qu ha ocurrido que ha provocado esta fuga dijo, sin mirarme. Le cont todo lo que habamos hecho, sin omitir detalle. Escuch en glido silencio mi relato de la visita a la habitacin de Dwight Reid, de cmo Jeremy me haba enseado la mancha de sangre de la moqueta y de cmo me haba mostrado tambin la coleccin de armas de la planta baja. Cuando termin, hizo un nico y desolador comentario. Es usted muy joven, seorita Kincaid, para ocupar un cargo tan difcil. Tal vez el error sea ms mo que suyo. Me entristeci advertir que consideraba mi juicio inmaduro y mis acciones carentes de inteligencia. Por el momento pareca tener razn, pero una chispa de terquedad y conviccin se encendi en m y supe que, pese a la fuga de Jeremy, an no se haba demostrado que yo estuviera equivocada y que, en una situacin similar, volvera a obrar del mismo modo. En aquellos instantes, lo nico que importaba era tener la oportunidad de demostrar que no haba actuado de manera errnea. En los gestos tensos y las palabras del seor Reid intua que tena la intencin de despedirme, y yo deba encontrar una manera de impedrselo. El carruaje dej la Quinta Avenida y avanz entre el trfico ms pesado y denso del West Side. Junto a nosotros circulaban, rueda junto a rueda, carros y carretas y hombres montados a caballo. Los ciudadanos de las aceras parecan ms bastos, tanto en su manera de vestir como en sus modales. Ser mejor que le diga adnde vamos me espet bruscamente mi jefe. Jeremy sufre una especie de compulsin hacia ese lugar desde el mismo momento en que se cre y ya se ha escapado a l dos veces. Ha odo hablar del Dwight Reid Memorial Home que se construy con donativos entregados por los admiradores de mi hermano? Su tono se volvi ms agrio, como si lamentara que se honrara de tal modo el nombre de su fallecido hermano. Lo mir sorprendida. S. Creo que su finalidad es acoger a los nios hurfanos y sin hogar de Nueva York. Pero, por qu Jeremy va ah? Me pregunta acerca de un enigma para el que no tengo respuesta. Supongo que es lo mismo que esa obsesin con la habitacin de su padre respondi. Para recrearse en el horror o algo as... Fuller detuvo el carruaje junto al bordillo y vi un gran edificio de piedra caliza en el que an haba andamios en la fachada. Por la puerta en forma de arco entraban y salan trabajadores. Mi acompaante llam a uno de ellos, ste se acerc al carruaje, y le pregunt si haba visto a un nio pequeo. El hombre respondi que no y regres a su trabajo. Cuando el seor Reid se ape del carruaje, lo segu antes de que pudiera decirme que no lo hiciera. Empezamos a subir las amplias escalinatas y cuando llegamos a la puerta alguien lo llam. Nos volvimos y vi a un capitn de la polica desmontando de su caballo. At las riendas a un poste y subi corriendo la escalera. Buenos das, capitn Mathews dijo el seor Reid. sta es la seorita Kincaid, la... la profesora de historia de Jeremy. El capitn se toc la gorra y me sonri. Buenos das, seorita. Kate vino hace un rato a comisara para preguntarnos si sabamos algo del chico y dijo que usted estaba muy preocupada. As que vine hacia aqu a ver si haba vuelto a las andadas, pero ustedes han llegado antes. Pareca un hombre amable, con una sonrisa casi tan ancha como sus espaldas. Pero cuando los tres entramos en el edificio vi una cicatriz en su barbilla. Se trataba, sospech, de un hombre que afrontaba con xito la dura y peligrosa vida de un polica de Nueva York. En el interior seguan trabajando pintores y empapeladores, y nuestras pisadas resonaron en los desnudos suelos. El capitn Mathews asumi la tarea de preguntar por Jeremy, pero nadie lo haba visto. Entramos en una larga habitacin (probablemente un comedor), con grandes ventanales en una de sus paredes y, despus de cruzar otras habitaciones, llegamos a una gran escalera que llevaba a un amplio dormitorio. All el trabajo ya estaba terminado y haban instalado camas de hierro. En esa habitacin acab nuestra bsqueda. En un rincn oscuro y alejado de la habitacin estaba sentado Jeremy, con las rodillas entre los brazos y la cabeza apoyada sobre ellas. Fui la primera que lo vi, una pequea y conmovedora figura, en aquella larga y mal iluminada estancia, y puse una mano sobre el brazo del seor Reid. Permtanme, por favor susurr, pero ninguno de los dos me hizo caso. Eh, chico! grit el capitn Mathews mientras que el to de Jeremy avanzaba hacia l con unos pasos tan rpidos que apenas poda seguirlo. A la primera llamada, Jeremy se puso de pie de un salto. Vi terror en su rostro y un frentico deseo de huir. Pero estaba acorralado y no poda escapar entre los dos hombres que lo rodeaban. No pasa nada, Jeremy dije, pasando entre el capitn y el seor Reid al tiempo que le tenda una mano al nio. Jeremy pareca no verme. Mir al capitn Mathews y volv a percibir en sus ojos el mismo horror que haban mostrado poco antes en la habitacin de su padre. No dijo palabra, pero se qued inmvil, como si fuera de hielo, mirando al polica con una extraa angustia. Vamos, chico, no me mires de ese modo. Somos viejos amigos, no? He venido, al igual que tu to, para que regreses a casa. Ya eres demasiado mayor como para asustar a tu familia con estas fugas. Eso ya lo sabe intervino el seor Reid con tono tranquilo. Cogi a Jeremy por el brazo, teniendo en cuenta el estado de alteracin del nio, y lo sac de la habitacin para bajar despus la escalera. Una vez en la calle, le ayud a montar en el carruaje. Luego se volvi y le tendi la mano al agente de polica. Gracias, capitn Mathews. Lamento mucho haberlo molestado. No tendramos que hacerle perder tiempo de este modo. La mirada que el capitn Mathews dirigi a Jeremy cuando ste ya se haba sentado estaba llena de severidad y cario a la vez. Lo recuerdo de cuando en su casa pasaron esos malos momentos, seor le dijo a Brandon Reid. Desde entonces siento una especie de inters personal hacia l. Has entendido eso, Jeremy? pregunt el seor Reid. Si no quieres estar a malas con la polica tienes que dejar de escaparte de casa. Dicho eso, me indic con una sea que subiera al carruaje. El capitn Mathews mont en su caballo y se alej. Si lo supiera dijo Jeremy lgubremente, si lo supiera realmente, me arrestara, verdad, to Brandon? Su to no respondi y orden a Fuller que nos llevara a casa. Not que Jeremy temblaba entre ambos y le puse la manta de viaje sobre el regazo. Ests helado le dije. Toma, mete las manos bajo la manta. Fue una estupidez que te marcharas sin abrigo. Si me hubieras esperado, habramos salido juntos a pasear bien abrigados. Miraba fijamente al frente sin responder, pero cuando el coche enfil la Quinta Avenida, con una frgil voz pregunt: Vas a castigarme, to Brandon?

Has hecho algo que sabes que tienes prohibido y mereces ser castigado respondi su to. Pensar en ello y decidir qu castigo voy a imponerte. Jeremy segua temblando junto a m, e interiormente me rebel contra el seor Reid. Cuando llegamos a casa, entr a Jeremy sin soltarlo del brazo, y yo los segu. La seorita Garth ya haba regresado, aunque no Leslie Reid, y el seor Reid, de inmediato, entreg el nio a la institutriz. Dele leche caliente y acustelo orden. Y abrguelo bien. Anhelaba ofrecerle a Jeremy unas palabras de aliento mientras era conducido escalera arriba agarrado por la seorita Garth, pero nada pude decirle. Yo tambin era culpable y con abatimiento sub hasta la desierta sala de clase. El fuego se haba apagado, y hay pocas cosas ms descorazonadoras que una chimenea fra, con las grises cenizas de un fuego muerto. Tena fro y temblaba como Jeremy. Tena fro y senta no poca desesperacin. Haba asumido una tarea que me desbordaba? Era bastante posible. En aquellos momentos el futuro no se presentaba brillante. Por otro lado, sera muy poco probable que el seor Reid quisiera dar buenas referencias mas cuando buscara otro trabajo, ya fuera como costurera o como institutriz. Pero no eran esas perspectivas lo que ms me preocupaba, ya que recordaba la plida cara de Jeremy cuando iba sentado en el carruaje entre su to y yo, y el temblor de su voz cuando pregunt si iban a castigarlo. Con todo mi corazn anhelaba ayudarlo, que me permitieran ayudarlo, aunque lo ms probable era que al da siguiente tuviera que hacer las maletas. Puedo pasar? Era la voz del seor Reid que estaba junto a la puerta. Me volv para verlo de frente y levant la barbilla. No estaba dispuesta a que notara mi desaliento. Quiero pedirle disculpas por la poca consideracin de algunas de las palabras que he pronunciado dijo rgidamente. Me qued tan asombrada que no pude hacer ms que mirarlo fijamente. El error no ha sido totalmente suyo prosigui. Si usted hubiera tenido que hacerse cargo por completo de Jeremy, ya le habramos advertido de su propensin a fugarse. Saba que a Brandon Reid esas palabras de disculpa no le resultaban fciles, por lo que las acept con agradecimiento y humildad. Pero mientras intentaba pensar en qu decirle, l volvi a hablar. Yo esperaba, seorita Kincaid, gracias a los excelentes resultados que supone que obtuvo con su hermano, que podra usted ejercer una gran influencia sobre Jeremy. Creo que todava es pronto para hablar de resultados definitivos, pero debo admitir que estoy decepcionado con su manera de proceder de esta tarde. Qu rpido me olvid del agradecimiento y la humildad. Mi genio se encendi de nuevo. Por qu cree que el muchacho se comporta as? pregunt. Por qu no escapar de un ambiente tan falto de cario como el de esta casa? Esta tarde me dijo que ya nadie poda amarlo, y esa creencia es una carga muy pesada para un nio tan joven. Piensa incluso que usted desea verlo muerto. A mi jefe se le escap un suspiro un tanto exasperado, pero al menos no me acus de hablar por hablar. Cuando habl su impaciencia estaba bien contenida y su tono fue ecunime. Es muy difcil fingir amor, seorita Kincaid. Lo s dije. S lo difcil que debe resultarle teniendo en cuenta lo ocurrido. Pero su hermano ha muerto y es la vida de su propio hijo la que pende de un hilo. El seor Reid cerr la puerta del vestbulo para que no se oyeran nuestras voces y, con una sea, me indic que me sentara en una silla ante la fra chimenea. En aquel momento pareca un hombre realmente triste. l no se sent, se dirigi a la ventana y mir hacia fuera, por encima del ailanto. En voz baja, sin emocin, empez a hablarme de su hermano. La madre haba muerto cuando ambos eran muy jvenes y l, por ser el mayor, haba cuidado de Dwight mucho tiempo. Su padre era ms viejo que su esposa, un hombre severo, orgulloso y brillante, pero que estaba muy ocupado con el bufete de abogados que diriga. Estos ltimos aos lo ha pasado muy mal dijo Brandon Reid. La muerte de Dwight fue un duro golpe, y nunca le contamos la verdad de lo ocurrido. Ahora vive en el sur de Nueva Jersey con una hermana ms joven. Mi ta est por completo dedicada a l, pero todava tiene una voluntad demasiado fuerte y a veces la molesta. Todos cremos que era mejor que se marchara de Nueva York. Cuando viene a la ciudad, olvida todos sus triunfos y recuerda slo las decepciones y el dolor que ha vivido aqu. En sus palabras not el afecto que Brandon Reid senta por su padre, aunque tambin intu algo ms, tal vez una filigrana de pena o dolor profundo. Haber perdido a su hijo favorito para quedarse con el que slo lo haba decepcionado... Movi las manos de una manera expresiva y me sonri irnicamente. Lo nico que puedo hacer es procurar que sus ltimos aos sean tranquilos. Qu haca tan carismtico a su hermano? me descubr preguntando. Tena el brillo destellante de un cometa dijo Brandon. Y a veces era un poco imprudente. De joven tuve que sacarlo de algunos los. Jeremy se parece mucho a l, cuando lo miro casi veo de nuevo a Dwight. Crame, por la memoria de mi hermano, por el bien del muchacho, quiero darle todas las oportunidades que sean necesarias, pero no me pida que lo ame, seorita Kincaid. El amor es algo que no suelo dar fcilmente. Por desgracia, sa es mi naturaleza y nada puedo hacer al respecto. Pens en Leslie Reid y la apasionada atencin que pareca dedicarle. En esa relacin, al menos, expresaba amor. Me pregunt de manera irrelevante cmo sera sentirse amada por un hombre as. Sin embargo, aunque me haba tranquilizado el hecho de que quisiera que yo lo comprendiera, no poda sentir compasin por l. Al menos podra fingir le dije. Un amor o un inters fingidos podran incluso ayudarlo. Cmo cree que se siente el nio cuando ve que suscita repulsin en los que le rodean? No se dejara engaar dijo Brandon Reid negando con la cabeza. No es estpido. Reun fuerzas e hice la pregunta que aquella conversacin me brindaba la posibilidad de formular. Cmo ocurri? Le importara contrmelo? Me contest sin dudarlo un instante, aunque su relato fue breve. Con palabras rpidas y firmes me cont lo sucedido la noche en que Jeremy haba matado a Dwight Reid. El da de la tragedia, Jeremy se haba portado mal. Todos los Reid tenan, al parecer, el genio muy vivo, incluso el amable Dwight. Aquella tarde, Dwight Reid perdi la paciencia y le propin una paliza a su hijo, lo cual encendi el genio de ste. El muchacho siempre se haba sentido agraviado por el castigo fsico y se march profiriendo amenazas contra su padre. ste ri. Nadie lo tom en serio. Pero aquella noche, mientras Dwight Reid se dispona a acostarse, el nio cogi una pistola de la coleccin. Saba dnde encontrar las municiones y cmo cargar el arma y dispararla. En excursiones al campo, Dwight le haba permitido participar de su aficin, pensando que todos los chicos tenan que aprender a manejar con seguridad una pistola y a disparar como caballeros.

Aquella noche yo estaba en la casa por casualidad dijo Brandon Reid. Haba estado un ao fuera, en Egipto, y haba regresado esa misma maana. Despus de la cena fui al cuarto de Dwight para charlar con l. En el umbral de la puerta vi a Jeremy salir de entre las cortinas de lo que entonces era el vestidor de Dwight y ahora es la salita de Leslie. Antes de comprender qu pretenda hacer, ya haba apuntado y disparado a su padre. Le arrebat la pistola de la mano y corr junto a mi hermano. Todo era intil. A aquella distancia Jeremy difcilmente podra haber fallado. Su voz se haba vuelto ms grave y yo lo escuchaba inquieta. Tal vez ahora comprender por qu hay un ambiente nada carioso en esta casa prosigui despus de unos instantes de silencio. Despus de lo ocurrido el nio mostr una actitud impenitente y audaz. El capitn Mathews, al que ha conocido hoy, trabaj en la investigacin. Nunca se enter de la verdad y tiene al nio en gran estima. Pero fue como si Jeremy se sintiera orgulloso de lo que haba hecho. No podemos confiar en l ni sentirnos tranquilos viviendo en la misma casa. Y , por otro lado, ninguna escuela lo aceptara en tales circunstancias y, en caso de que lo hiciera, no sera justo someter a otros nios a su compaa e influencia. La nica persona a quien parece querer es Selina, y mi esposa tiene miedo de que le haga dao en un ataque de violencia. Mis ojos estaban inundados de lgrimas, aunque el dolor de mi corazn me lo produca el nio. No poda librarme de la conviccin de que, a pesar de todo, l era quien ms sufra, ocultando su sufrimiento como ningn otro nio tena que esconder una culpabilidad tan terrible, ocultndola tras una coraza de simulacin y comportamiento antagnico. Mi jefe me miraba casi con afecto, y me pareci extrao ver una cierta calidez en aquellos glidos ojos grises y una pequea disminucin de su aire acusador. Estoy muy agradecido por el inters y la sinceridad que muestra en lo que a Jeremy se refiere, de veras dijo. Lo que me da miedo es que su juventud y su instinto femenino propenso a perdonar a Jeremy cieguen su sensatez. No descarto la posibilidad de que an pueda ayudar al nio. Pero ser demasiado indulgentes con l tampoco es bueno. Quin, hasta ahora, le ha mostrado indulgencia? le espet. Va a castigarlo por su fuga de hoy? Jeremy pide castigo constantemente me dijo. Siempre quiere que lo castiguen. Eso, en s mismo, tendra que suponer una advertencia para usted dije, pero no quise seguir oponindome a l. Los acontecimientos haban avanzado a mi favor, e iba a tener la oportunidad de ayudar al nio, si poda. Por primera vez, el seor Reid mir hacia la pared opuesta y vio el mapa de Egipto que yo haba clavado sobre la repisa de la chimenea. Qu espera, exactamente, obtener con eso? pregunt sealando el mapa con la cabeza. Lo nico que pido es una muestra de inters respond. El nio no es tan indiferente como aparenta, estoy segura. A usted lo admira profundamente. Posiblemente antes haya sido as el seor Reid pareca asombrado. Su imaginacin volaba con mis aventuras en pases remotos, como le hubiera ocurrido a cualquier otro nio. Pero ahora, a veces me mira con odio en los ojos. No se fe demasiado de esa admiracin hacia m o se engaar. Al menos usted ha aportado una naturaleza compasiva a esta casa, seorita Kincaid, y le aseguro que hasta ahora carecamos de ella. Tal vez llegue a conmover al nio. Espero que siga perdonando lo que no le guste y que haga lo que le parezca ms conveniente. Me puse de pie y le tend la mano en una franca aceptacin de lo que me pareca una peticin tan justa. Tom mis dedos entre su mano y los retuvo unos instantes. De nuevo sent la fuerza y el vigor de ese hombre fluyendo hasta las yemas de mis dedos, pero esa vez no retir apresuradamente la mano como en la ocasin anterior. No he olvidado lo de las entradas para la sesin de tarde me dijo. Espero poder tenerlas para principios de diciembre. Quiero un palco y no asientos de platea. Tal vez los nios disfruten ms en un palco. Le dije que tena razn, esperando que fuera verdad, y se march. Desde mi llegada a la casa no me haba sentido tan tranquila. Cuando volv al vestbulo encontr a la seorita Garth que sala de la habitacin de Jeremy. Ya se le ha pasado el fro y por fin duerme dijo. Qu hicieron esta tarde para que se excitara de tal modo y se escapara? Yo no tena intenciones de darle pie para que aumentara su resentimiento en contra de m y le respond con otra pregunta. Por qu no me avis de que era propenso a escaparse? Si lo hubiera sabido, habra estado prevenida. Queremos que extreme las precauciones con el nio en todo momento, seorita Kincaid me dijo, mirndome con sus oscuros y almendrados ojos negros. Era, en verdad, una mujer atractiva y temible. Las instrucciones concretas son innecesarias. Se alej con su falda de color marrn crujiendo y dejando tras de s una extraa mezcla de esencias, lavanda con una pizca de violetas. Me fui contenta a mi habitacin. Aquel da mis nervios haban estado alterados en diversas ocasiones y quera descansar y no hablar con nadie. Bajo la puerta encontr una hoja doblada de papel, del tipo del que sola utilizar Jeremy para hacer las sumas. Al abrirla, vi que Andrew Beach me haba escrito una nota. Me gustara, preguntaba, compartir con l una sencilla cena aquella noche? Haba regresado a la casa por la tarde, para dejar unos libros, y le haban contado que Jeremy se haba escapado. Esperaba que todo se hubiera solucionado, pero yo, sin lugar a dudas, necesitaba un cambio, y alejarme de aquel nio tenebroso y medio demente. Pasara a recogerme a las seis. Le de nuevo la nota con placer. La irnica compaa de Andrew me ira bien aquella noche. Necesitaba, en verdad, salir de la atmsfera depresiva de aquella casa.

CAPTULO 07 Kate, mi nica amiga entre los criados de los Reid, vino a las seis para decirme que el seor Beach me esperaba en el recibidor de la planta baja. Yo ya le haba comunicado a la seorita Garth que cenara fuera y baj a saludarlo. Por una vez, me haba resultado divertido vestirme. Mi guardarropa no era muy amplio, pero mi madre haba insistido en que necesitaba, al menos, un par de trajes buenos y haba dedicado horas de carioso trabajo a su confeccin. Aquella noche eleg un vestido de manga larga de satn granate, con una amplia falda recogida en la espalda en un pequeo polisn. En la parte amplia central del ceido corpio llevaba una tira de encaje negro desde la garganta hasta la cintura. Me ahuequ el flequillo y me recog el cabello en sueltos rizos sobre la nuca, encontrando en esos gestos tan frvolos una especie de liberacin que slo una mujer puede comprender. Baj ms bien despacio, no sin admitir del todo que me gustara que el seor Reid apareciera en el vestbulo, no sin admitir del todo que deseaba que me viera con mis mejores galas, en vez de la bata gris de costurera. Sin embargo, el seor Reid no hizo acto de presencia y, cuando llegu al recibidor, lo encontr vaco. En aquella ocasin no pude resistir la tentacin de mirarme al espejo y me encontraba ante l cuando entr Andrew. Lamento haberte hecho esperar, Megan, la seora Reid quiso verme para reprobarme el que, esta maana, hubiera castigado a Selina. A veces resulta difcil complacer a esa pareja, tanto al seor como a la seora. Pero, bueno, vamos a olvidar todo eso. Date la vuelta y djame que te vea. Me volv y advert un brillo de diversin en sus ojos. Ests demasiado elegante para el lugar al que voy a llevarte, pero me siento halagado y disfrutar mirndote. Eres una chica muy bonita, Megan. Me ayud a ponerme la capa y recorrimos unas cuantas manzanas hasta llegar al restaurante italiano que haba elegido. De hecho explic mientras caminbamos, me hospedo en el piso de arriba, en la pensin Mama Santini, por lo que s que su comida es buena y nutritiva, aunque no tan lujosa como la de Delmonico's. La noche de noviembre era muy fra despus de aquel da gris y casi poda olerse la nieve en el aire. Me gustan mucho los meses de invierno, ya que los encuentro vivificantes y vigorizantes. Los temblores que haba sufrido horas antes por culpa de los nervios haban desaparecido y el cambio me sentaba bien. El pequeo restaurante era un lugar animado y sin pretensiones, con las mesas de madera sin mantel, y un apetitoso olor de tomates, cebollas y pimientos inundaba el aire. La luz no era tenue, sino que las lmparas de gas brillaban profusamente aqu y all, y se oan las charlas y las risas de los comensales. Mama Santini se acerc a darme la bienvenida y mir con aprobacin mi vestido de satn granate. Yo honraba su establecimiento, dijo, dando a entender, jovialmente, que el local se lo mereca. Al fin y al cabo, no era cierto que serva la mejor cocina italiana de todo Nueva York? Como Andrew era uno de los clientes predilectos, nos haban reservado una mesa en un rincn, y el camarero nos acompa hasta ella con todo tipo de cumplidos. Era evidente que Mama Santini disfrutaba con su propia cocina y soltaba unas alegres carcajadas que parecan empezar en las mejillas y recorrer ondulantes sus generosos senos hasta un estmago que ningn cors de ballenas podra contener. Qu sitio tan encantador le dije a Andrew, tras sentarme y quitarme los guantes. Gracias por haberme trado aqu. Aquella noche su ligero cinismo no me molest. Andrew poda adoptar una actitud de mofa hacia el mundo y las personas que lo rodeaban, pero incluso cuando deca verdades poco halagadoras nunca me hera como poda hacerlo Brandon Reid. En aquellos instantes el deseo de hablar herva en m y, mientras comamos el delicioso antipasto acompaado de vino tinto, quise contarle todo lo ocurrido aquel da. Me interrumpi casi de inmediato. Nada de eso! orden. Guarda para otra ocasin tus desgraciadas aventuras. No vamos a estropear con ellas una buena comida. Prefiero que me hables de ti, Megan. De dnde vienes? Adnde vas? La primera pregunta tena fcil respuesta, y le habl de Princetown, Nueva Jersey, la poblacin en la que me haba criado y donde mi padre haba sido profesor. No me import que mis palabras se tieran de una cierta nostalgia, aunque saba que Andrew proceda de una gran urbe y una pequea ciudad universitaria como Princetown le parecera un poco provinciana. Le habl brevemente de la muerte de mi padre durante la guerra y de los esfuerzos de mi madre para ganarse la vida y criarnos en Nueva York. Lamentablemente coment, no tengo su misma habilidad con la aguja. En realidad, lo estaba haciendo tan mal que, cuando el seor Reid me ofreci este puesto, me senta desesperada. Y qu ocurrir cuando termines este trabajo? pregunt Andrew. No es necesario preocuparse por eso objet. De hecho, el seor Reid me ha dicho esta tarde que no iba a despedirme y que voy a tener ms tiempo para dedicarme a Jeremy e intentar ayudarlo. Despus de todo, apenas he empezado. Si estuviera en tu lugar, no pensara que las cortesas de Reid van a durar mucho tiempo. Cuando te haya utilizado del todo, te dir que te marches y no le preocupar en absoluto lo que te ocurra una vez dejes la casa. Primero tienes que pensar en ti misma, Megan. Un poco de egosmo te ira bien. No saba qu replicarle y call. Llegaron nuestros humeantes platos de espaguetis y me descubr comiendo con ms apetito que en los das anteriores. Andrew me observaba como si supiera lo que me estaba ocurriendo. Hasta tu apetito mejora cuando sales de esa casa. No creas que no te he visto comer a desgana cuando Garth preside la mesa. Pero eso le pasa a cualquiera, si uno lo permite. Siempre intento incordiarla. Has visto lo mucho que le gusto? Re, feliz por haber dejado aparte el tema de Brandon Reid y mi puesto en la casa. Ahora te toca a ti le dije. Cuntame cules son tus objetivos. Conozco tu destreza en el retrato. Jeremy me mostr el dibujo que le hiciste durante la investigacin de la muerte de su padre. Creo que tiene mucha sensibilidad y es penetrante. Pasaste por alto el tormentoso carcter de lo ocurrido y en el retrato plasmaste a un nio conmocionado y horrorizado. Tengo mis dudas sobre ello dijo secamente. Me limit a dar al pblico el sentimentalismo que quera. Los adultos prefieren llorar por un nio antes que considerarlo un monstruo. Detestaba que Andrew se pusiera tan brusco a la hora de hablar de Jeremy, pero cuando iba a protestar, cambi de tema. Ahora me interesa mucho ms el retrato al leo que estoy haciendo de Selina y su madre. La nia es una modelo ideal, la mujer resulta ms difcil de captar. Y, lamentablemente, las sesiones no son tan frecuentes como me gustara. Yo saba que Andrew, a veces, se quedaba en la casa despus de las clases o volva por la tarde para trabajar en el retrato que la seora Reid le haba encargado, pero hasta entonces no me lo haba mostrado. Me gustara ver qu ests haciendo le dije.

No estoy seguro de que vayas a aprobarlo susurr con aire crptico, y sigui hablando de sus trabajos por su cuenta para los peridicos. A menudo lo llamaban para algn encargo y haba desarrollado una gran habilidad para hacer esbozos rpidos de personas que estaban en el centro de la atencin pblica. Yo haba visto algunos de los dibujos hechos a criminales convictos y, comparativamente, poda ver lo dulce que haba sido con Jeremy. Luego habl con toda naturalidad y buen humor de los carteristas y los matones, de los escndalos polticos y de otros incumplimientos de la ley como si fueran temas cotidianos en el mundo del periodismo. Como de hecho deba de ser. Saqu a relucir la cuestin de la lucha de Dwight Reid contra la delincuencia y coment que esa tarde habamos encontrado a Jeremy en el orfanato construido en su memoria. Supongo que Dwight hizo todo lo que pudo replic Andrew escptico. Pero el mismsimo sir Galahad se perdera en nuestro Nueva York actual si viera la corrupcin que existe en el sistema judicial. Aunque Jim Bish est entre rejas? pregunt. Slo se ha dado el primer paso. Dwight Reid fue quien comenz, lo cual resulta ms penoso an porque realmente haba llamado la atencin de la opinin pblica. Cambi de tema repentinamente. Todava piensas llevar a los nios a ver la obra de Cecily Mansfield? Le respond que aquella misma tarde, el seor Reid haba dicho que iba a comprarnos unas entradas de palco y Andrew solt un silbido. Un palco! Ese hombre no est en sus cabales. No se da cuenta de que Selina y Jeremy pueden ser fcilmente reconocidos aunque t vayas con ellos? Y qu hay de malo? pregunt exasperada. Todo el mundo tiene que seguir actuando como si una tragedia ocurrida en el pasado hubiera de empaar para siempre la vida de esos nios? Andrew se apart un mechn de la frente al tiempo que pareca recuperarse de su asombro. Qu pasa? pregunt. Qu ocurre con esa obra de teatro que, cada vez que la menciono, provoca susceptibilidades? Ser mejor que lo sepas dijo, aunque no s por qu siempre tengo que ser yo el informador. Como mnimo, no siento el menor respeto por la reputacin de Reid. No se trata de una reputacin muy intachable, por cierto. Su nombre se ha visto relacionado con el de Cecily Mansfield. Su encaprichamiento por ella es de todos sabido. Mi silencio se llen de consternacin. Detestaba las habladuras y nunca me haban interesado las columnas de ese tipo que aparecan en los peridicos. No obstante, si lo que Andrew haba dicho era cierto, explicaba muy bien lo que a m me haba desconcertado. Me daba la respuesta a la reaccin del seor Reid, primero de ira y despus de diversin cuando le haba sugerido ir a ver la obra con los nios. Tambin explicaba la consternacin de la seorita Garth y la salida precipitada de Leslie Reid de la biblioteca cuando le pregunt si quera ir al teatro con nosotros. Andrew me miraba atentamente, consciente de mi asombro y un poco divertido por ello. Ahora ests en una situacin difcil, verdad? Qu debe hacer una joven ante tales circunstancias? Decirle al seor Brandon que rechazas las entradas que va a comprar? Deja de mirarme como si fuera alguien a quien tienes que hacer un retrato dije indignada, todava luchando con mi confusin. Quiz eso es precisamente lo que eres dijo con una sonora carcajada. Seras la herona perfecta de una noticia, aunque quiz tienes ms contradicciones que las damas a las que suelo dibujar. Tal vez eso forme parte de tu atractivo, Megan. No siempre haces lo que uno espera que haga una joven como t en tu situacin. Es entretenido observarte. Pero an no has contestado a mi pregunta. Si lo que me has contado es cierto respond tras tomar una rpida decisin, entonces es que el seor Reid est jugando sucio conmigo, se est divirtiendo a mi costa y a la de su esposa. Pero, cmo puedo saber si todo eso es verdad? Me has explicado unas habladuras y las habladuras no me interesan. Cuando llegue el momento llevar a los nios al teatro. Que ellos se lo pasen bien tiene mucha ms importancia que lo que piense la gente. Con esas palabras, cre haber arremetido de una sola vez contra la conciencia de Andrew, la del seor Reid y la ma. Bravo! grit Andrew y pas la mano por encima de la mesa para tomar la ma. Un bigotudo cliente italiano sentado a la mesa de al lado sonri con aprobacin y alz su vaso de vino para brindar por nosotros. Para ser justos prosigui Andrew, no hay que echarle toda la culpa a Brandon Reid. Qu otra cosa puede hacer un hombre que est casado con una mujer que slo ama a su difunto esposo? As que se era el problema. No resultaba, pues, extrao que el seor Reid pareciera a menudo distante e infeliz. Record las ardientes miradas que haba visto dirigirle a la hermosa Leslie y la fra manera con la que ella pareca escabullirse de l. Aquella escena llena de felicidad en el comedor, mi primera noche en la casa, haba sido slo una simulacin. Vamos, Megan dijo Andrew, ahora no sientas pena por l. No es un hombre que sufra demasiado tiempo por un amor no correspondido. Tiene algo que atrae a las mujeres estpidas. No permitas ni que te toque. Que me toque? Sent que me ruborizaba. No seas ridculo. Lo nico que me interesa es Jeremy. Eres una muchacha obstinada dijo, pero tambin muy encantadora. Ojal pudiera creer que tus esfuerzos no sern en vano, pero no es as. Me gusta estar lejos de esa casa cuando llega la noche. Como ese tipo de mujeres estpidas que Andrew haba deplorado, centr mi atencin en la palabra encantadora y me olvid de todo lo dems. Aunque Andrew no era, me dije, el tipo de hombre que me atraa romnticamente, me gustaba y no poda evitar sentirme halagada por haberme calificado de encantadora, aunque saba que haba utilizado la palabra a la ligera. Le sonre y l me lanz un beso. ramos amigos de nuevo. Eran las nueve pasadas cuando Andrew me dej de nuevo en la plaza Washington. Haba sido una excelente velada y as se lo dije. Retuvo mi mano con ms calidez y durante unos instantes ms de lo habitual. Ten cuidado, Megan me advirti de nuevo. Mantente atenta. Esas palabras significaron muy poco para m. Ya haba olvidado mi intranquilidad de aquella tarde cuando me haba quedado sola con Jeremy. Entr sin hacer ruido, dicindome a m misma que, por una vez, me haba sentido joven, irresponsable y no poco atractiva. Pero ya habra tiempo hasta la maana siguiente para volver a ser la de todos los das en mi puesto de trabajo. Despus de quitarme la capa, fui a la habitacin de Jeremy, que estaba junto a la ma y, desde la puerta, le pregunt si poda entrar. Estaba sentado en la cama, leyendo un libro y me mir con un ardiente desafo. El ttulo me sorprendi. Era el libro sobre Egipto que yo haba dejado en la sala de clase. He visto que te has levantado de la cama le dije. Estoy leyendo la historia de Osiris replic. Con su actitud me instaba a regaarlo. En cambio, yo estaba ms que complacida, pero no quise que lo notara. Un tema muy interesante, por cierto.

Mi padre es ahora un Osiris anunci con el aire de desafo todava en su mirada. Qu quieres decir? le pregunt. Pareci intuir que no iba a regaarlo por haberse levantado de la cama y se tranquiliz un poco. De una manera muy inteligente, me explic lo que haba ledo en el libro. Los egipcios, durante la poca del culto a Osiris, crean que todos los hombres se convertan en un Osiris cuando moran y tenan que rendir cuentas de todos sus pecados en la Tierra. Un da dijo Jeremy, estar en la Sala de Juicios de Osiris y ser castigado por todos los pecados que he cometido en la tierra. Mi corazn se llen de compasin por l. Me sent en una silla junto a su cama y le habl del tipo de Dios en el que yo crea. Un Dios comprensivo y clemente. Ni los egipcios actuales creen ya en Osiris le dije. Pero yo he visto a Osiris insisti Jeremy. Est ah, en la biblioteca del to Brandon, con la corona blanca y los laureles. Y no le tengo miedo. Es hermoso, severo y sabio. Si quiere castigarme, tendr sus razones. Sus palabras me acongojaron. No me pareca adecuado identificar el busto de la biblioteca de su to con algn tipo de fuerza sobrenatural, e intent persuadirlo de esa creencia. Tal vez todos los dioses antiguos al fin se unan todos en uno le dije. Osiris forma parte de ese conjunto. Por extrao que pareciera, me mir con algo similar a la esperanza, pero yo no fui capaz de saber qu haba dicho o haba hecho que lo hubiera ayudado. Antes de poder darle las buenas noches y marcharme, entr la seorita Garth y lo encontr con el libro sobre su regazo. Deberas estar durmiendo dijo, y le arrebat el libro sin que el nio tuviera tiempo de reaccionar. Al ver el ttulo frunci el ceo. Qu porquera atea ests leyendo? pregunt. Luego me mir. Esto es suyo, verdad, seorita Kincaid? Aunque asent con la cabeza, no pude dejar de preguntarme por qu esa atractiva mujer, con ese hermoso porte y su bonito cabello oscuro, poda resultar tan desagradable. Era la doceava vez que quera hacerme sentir culpable de perjudicar a Jeremy. Supongo que se era su objetivo, ser tan desagradable que, a la larga, yo me marchara de la casa y que sus prerrogativas celosamente mantenidas volvieran a ser incuestionables. Pero yo no iba a seguirle el juego. Le cog el libro de las manos y lo dej en la mesilla de noche del nio. El seor Reid aprueba nuestro inters por Egipto dije. Nada hay que objetar a que Jeremy tome prestado mi libro, si as lo desea. Me volv hacia el nio y vi que me observaba con intensa curiosidad. Ignor a la seorita Garth y me dijo: Me dejars jugar con el tiovivo algn da? Selina habla de l todo el tiempo. Me ha dicho que no le has dejado tocarlo. Tal vez te deje jugar con l alguna vez le dije con una sonrisa.

CAPTULO 08 De regreso a mi habitacin, me descubr inquieta y alterada. Las palabras que Jeremy haba pronunciado acerca de la cabeza de Osiris me producan un estremecimiento ya familiar. Su identificacin de la cabeza con su propio destino resultaba un tanto aterrorizadora. Cuando dijo Mi padre es ahora un Osiris, vibr en m una fibra ms profunda y ms amenazadora. Era demasiado tarde para encender de nuevo el fuego de mi chimenea, y enseguida me dispuse a acostarme. Pero despus de soltarme el cabello y ponerme mi clido camisn de franela, con el cuello bordado que denotaba por s solo la habilidad de los dedos de mi madre, me sent ausentemente en el borde de la cama, perdida en mis pensamientos. Era alentador, me dije, que Jeremy hubiera demostrado inters por el libro de Egipto y el tiovivo. Tal vez ambas cosas podan utilizarse para suscitarle nuevos intereses, por ms que sus ideas acerca de Osiris siguieran un rumbo extrao. Si pudiera convencer a su to de que le hablara de Egipto como sola hacer en el pasado, el propio inters de Brandon contrarrestara la apata de Jeremy. Pensar en el to de Jeremy me llev hacia otros derroteros. Si Leslie Reid segua enamorada de su primer esposo, como me haba dicho Andrew, quin poda culpar a Brandon de buscar desahogo y consuelo en otra parte? Cmo encajaba que su hermano se hubiera ganado el amor de Leslie y l no lo hubiera conseguido? Haba empezado a formarse un bosquejo que pona de manifiesto la relacin entre Reid y su hermano. Dwight haba sido el dotado, el joven, el atractivo, el triunfador. O al menos eso era lo que todo el mundo afirmaba, aunque me resultaba difcil imaginar a Brandon menos brillante al compararlo con cualquier hombre. Y , sin embargo, Dwight se haba interpuesto en el camino de su hermano mayor en casi todos los aspectos. Era el predilecto de un padre a quien Brandon amaba sinceramente. Se haba labrado una carrera poltica de xito, y su estrella brillaba muy alto cuando muri. Se haba casado con la hermosa Leslie, que lo haba amado y todava lo amaba. Todo aquello estaba claro. Y , sin embargo, an no lograba entender por qu, despus de un ao de la muerte de Dwight, su afligida y enamorada esposa se casaba con el hermano mayor, al que no poda amar. Cuanto ms pensaba en ello, ms complicado me resultaba el enigma. La clave tena que estar en algn sitio, pero yo an no la haba encontrado. Era incluso posible que hubiera un complot para que no me enterara. Por parte de Brandon, quiz? El fro de la habitacin me sac finalmente de mis cavilaciones. Apagu la lmpara de gas y me met bajo las mantas, y me tap con el edredn hasta las orejas. En aquellos momentos, ya en la cama e intentando dormir, o el viento. Haba empezado a aumentar sin que me percatara de ello y bata las ramas del ailanto contra mi ventana, mientras a lo lejos se oan los golpes de las persianas. Qu danza tan desenfrenada deba estar celebrando all, en Washington Square, con todos esos rboles con los que jugar y tanto espacio para arremolinarse. Imagin el viento como una figura oscura y encapuchada, con ceo atormentado y amargo, que arrancaba las ltimas hojas muertas de los rboles y nos traa el invierno antes de tiempo. En aquel estado de ensoacin, resultaba fcil identificar a la figura oscura y encapuchada de mi imaginacin con Brandon Reid. l tambin era atormentado y amargo, rezumando desolacin, ofreciendo poco cario o apoyo. Y , sin embargo... sin embargo... Supongo que me dorm, porque despert varias veces con sueos inquietos. Luego el viento contuvo su respiracin y aquel sosiego me pareci tan gratificante que me qued despierta, tumbada en la cama, escuchando el silencio. De repente me pareci or que la escalera cruja bajo el peso de unos pies. Se habra levantado la seorita Garth? Era extrao que el seor Reid o la madre de Jeremy subieran al segundo piso a aquellas horas. Entonces o otro crujido y, pensando en Jeremy, decid que deba investigar. Sal de la cama, me puse mi mantn de franela azul sobre el camisn y encend una vela. Luego abr la puerta y sal al vestbulo. Las luces de gas siempre estaban apagadas de noche, y las sombras se movan y ondulaban cuando una helada corriente de aire tocaba la llama de la vela. El oscuro viento haca cabriolas sobre el tejado y presionaba todas las hendiduras. La puerta de Jeremy estaba abierta y cuando entr en su habitacin vi que no se encontraba en la cama. Enseguida supe adonde haba ido. Corr escalera abajo, protegiendo la llama de la vela contra las corrientes de aire, con la esperanza de que su tenue titileo no me abandonara aquella ventosa noche. Bajo la puerta de la biblioteca de Brandon Reid se colaba una rendija de luz que indicaba que l estaba dentro. La puerta de Dwight Reid estaba cerrada, pero no con llave, por lo que la abr y entr despacio en la habitacin. All, los gruesos cortinajes ante los postigos cerrados amortiguaban los impetuosos ruidos de fuera, y slo los sollozos del nio en la cama llenaban la habitacin. La llama de la vela dej de oscilar y las sombras permanecan quietas. Jeremy estaba tumbado boca arriba en la cama de su padre, llorando desconsoladamente. No lo toqu, pero me sent muy cerca de l. Estoy aqu, Jeremy susurr. Llora cuanto quieras. Te esperar hasta que te sientas mejor. Volvi la cabeza un instante para mirarme asombrado, dej de prestarme atencin y dio rienda suelta a un dolor tan terrible que me rasg el corazn. Puse la vela sobre la cmoda y me sent en una silla a esperar. Los sollozos del nio eran cada vez ms atormentados, y me pregunt si no sera mejor intentar calmarlo. En la distancia, se abri la puerta de la biblioteca y supe que el seor Reid lo haba odo. Sus pasos sonaron firmes en el vestbulo. Me puse de pie cara a la puerta y qued impresionada de su imagen, tenebrosamente atractiva, con su bata color burdeos y su abundante pelo iluminado por el brillo de las velas. Me puse un dedo ante los labios para indicar silencio y me acerqu a l. Una vez ms, como haba hecho la primera vez que lo haba visto, me obstaculiz el paso ante el umbral de la puerta. Pero en esta ocasin prescind de toda ceremonia. Puse una mano sobre el suave satn de su bata a la altura del pecho y lo empuj hacia el vestbulo para que no quedaran dudas de lo que quera. Qu pasa? pregunt. Estaba visiblemente enojado y sus oscuras cejas fruncidas. Cmo ha entrado Jeremy en esa habitacin? Que no lo oiga, por favor supliqu. Necesita llorar, lo mismo que necesita escaparse. Tal vez cuando haya liberado todas esas emociones acumuladas ser ms tranquilo y feliz. Sent que Brandon Reid se impacientaba por momentos, como si ya hubiera tenido que soportar demasiadas cosas en un solo da y fuera a explotar de inmediato. Se lo ha mimado demasiado dijo airado. Hay que parar a Jeremy de inmediato. Se dirigi de nuevo hacia la habitacin de Dwight, pero en aquellos instantes se abri la puerta del dormitorio de Leslie y la mujer apareci en el vestbulo, con su pelo caoba suelto sobre los hombros, una bata de encaje de seda, con el escote fruncido, que revelaba la pronunciada curva de sus senos y sus ojos ambarinos invadidos por la alarma. Sostena el gran candelabro de latn con ambas manos. Vi a sus espaldas la chimenea encendida de su habitacin y cmo las llamas ascendan y se ondulaban por la corriente de aire de aquel fro vestbulo. Qu pasa? Qu ha ocurrido? grit. Por una vez su esposo pareci mirar con fro disgusto su trmula belleza. Tu hijo est en la habitacin de Dwight le dijo lacnicamente.

Pero eso es terrible! exclam Leslie tras mirar hacia el lugar del que procedan los sollozos. Luego volvi a posar los ojos en su esposo . Hay que sacarlo de ah de inmediato! Dej el candelabro sobre la mesa y movi las manos en seal de splica imperiosa a su esposo. Entra t y consulalo. Entra y scalo t misma. Ella se acobard ante su tono de voz, que haba sonado como un latigazo; vi que sus ojos se llenaban de lgrimas, vi la intensa y escrutadora mirada que le dirigi, como si le estuviera rogando algo sin expresarlo con palabras. l mir la cara plida y aquel gesto de imploracin, y una sonrisa burlona se dibuj en sus labios. Siempre tan hermosa dijo. Ninguna situacin, por preocupante que sea, te hace perder la belleza. Dwight era un hombre muy afortunado. Yo no saba qu significaban para ella aquellas palabras, pero se volvi y entr de nuevo en la habitacin, dejando que su candelabro se sumara a las mortecinas sombras. En la habitacin de Dwight, los sollozos de Jeremy haban disminuido un poco, aunque seguan convulsionando su pequeo cuerpo. Su to no perdi ms tiempo conmigo. Se dirigi con grandes pasos al dormitorio y entr. Por lo menos, su encuentro con Leslie haba apaciguado algo su ira y su tono era ms contenido. Escchame, Jeremy dijo. Ya he decidido cmo voy a castigarte. Sintate y comprtate como un soldado. Para mi sorpresa, Jeremy solt un largo y herido sollozo y se sent en la cama, con las mejillas surcadas de lgrimas. Brandon Reid sac un gran pauelo blanco del bolsillo de la bata y se lo dio al nio, esperando con aire severo a que Jeremy se secara la cara y se sonara la nariz. Luego habl como si fuera un juez pronunciando una sentencia. Por haber desobedecido deliberadamente mis normas esta tarde y escaparte, lo que caus gran dolor a la seorita Kincaid y preocupacin a m mismo, he decidido que no asistas a la sesin de tarde del teatro para la cual ya tengo las entradas. Jeremy, por supuesto, estaba al corriente de la salida al teatro que habamos planeado, aunque nunca haba dejado saber si le apeteca o no. En aquellos instantes abri desmesuradamente los ojos y los labios le temblaron. S, seor dijo tragando saliva, y supe que aquella terrible decepcin le haba dolido. Su to se despidi con un lacnico buenas noches y sali de la habitacin. Pero aunque haba terminado con el nio no lo haba hecho conmigo, por lo que corr tras l hasta el vestbulo. Cmo puede ser tan cruel? le pregunt, olvidando que, en aquella casa, yo era poco ms que una criada. Su castigo es demasiado severo, no es un castigo adecuado. Necesita disfrutar de esa obra de teatro. No quiero defraudarlo en eso. Me mir con impaciencia y desdn, y sus glidos ojos grises destrozaron todas mis defensas. Era evidente que no le gustaban las mujeres que importunaban. Haga lo que desee, pero lleve al nio a su habitacin dijo con frialdad. Al volverse se fij en el gran candelabro, y lo seal apaciblemente, como si no hubiera habido choque alguno entre l y yo. Mi esposa ha olvidado su iluminacin favorita dijo. Cogi el candelabro, lo alz en la mano y lo contempl con una sonrisa sin diversin . No es de extraar que antao adornara el palacio de un sultn en tiempos del Imperio otomano. Si me disculpa, seorita Kincaid, voy a ponerlo en su sitio. Lo llev hacia la habitacin de Leslie y con el rabillo del ojo vi que sta estaba abierta, como si su esposa hubiera estado esperndolo. No me interesaban los candelabros, los palacios de los sultanes ni el matrimonio de los Reid, por lo que volv de inmediato junto a Jeremy. Segua sentado en el borde de la cama, retorciendo entre sus manos el pauelo de su to. Vamos le dije, tendindole la mano con dulzura. Me dej cogerlo de la mano, como si fuera un nio muy pequeo y vino dcilmente conmigo. Al llegar a su cuarto, lo met en la cama y deseaba con toda mi alma pasarle un brazo por la espalda, para ofrecerle el callado consuelo de una caricia, pero no me atrev ms que a darle una ligera palmadita en el hombro. No te preocupes dije. Todo se arreglar. Ahora duerme bien. Y no tienes que preocuparte por lo de la obra de teatro. He hablado con tu to y ha cedido. Te ha retirado el castigo y lo pasars muy bien cuando vayamos a verla. Esperaba ver alguna seal de complacencia, pero permaneci quieto, tumbado de lado, con la cabeza apoyada en la almohada, mirndome como si le hubiera ofrecido como regalo un puado de cenizas. Con un destello de comprensin vi que Brandon Reid tena razn y yo estaba equivocada. Jeremy haba querido que lo castigaran y haba querido un castigo autntico que lo privara de diversin. En el mismo destello supe que tena que deshacer el dao forjado al suspender el veredicto de su to. De una manera coloquial, y como si nada hubiera notado, empec a hablar con l. Nunca me ha gustado la palabra castigo. Es cierto que cuando obramos mal tenemos que pagar por ello. Eso les sucede tanto a los adultos como a los nios. As que, voy a elegir cmo tienes que pagar tu mala accin. Me has preguntado si te dejara jugar con el tiovivo de mi hermano, pero ahora he decidido que no voy a permitir que lo toques. Eso es todo. Me mir fijamente un instante ms y luego sus ojos se cerraron pesadamente como si ya no pudiera mantenerse despierto. Supe que haba aceptado mi autoridad y me senta satisfecha. Era todava un nio muy pequeo con muchas ganas de ir a ver una obra de teatro. Me qued unos momentos mirndolo. Se haba dormido rpida y profundamente y me pregunt cmo haba podido tener miedo siquiera por un instante de Jeremy Reid.

CAPTULO 09 Los das sucesivos fueron sorprendentemente tranquilos. Como yo esperaba, el genio de Jeremy se haba consumido completamente y eso le haba sentado bien. No era en absoluto distinto en su actitud general o en su comportamiento, pero no haba tanta tensin acumulada en su interior. En consecuencia, yo me sent ms segura en mi cargo. Mi jefe tendra que admitir, si se molestaba en observar a Jeremy, que no estaba del todo equivocada. Una maana de diciembre, cuando la seorita Garth y yo desayunbamos con los nios, Selina sac a relucir el tema de las Navidades y lo que quera hacer para regalar a su madre y a su to Brandon. Parlote con su entusiasmo habitual y vi que Jeremy la miraba con un cierto aire especulativo. Y t, qu vas a hacer para tu to? pregunt al nio. Selina, siempre rauda como un colibr, respondi antes de que l pudiera hacerlo de una manera ms meditativa. El ao pasado no hizo nada para nadie grit. Se port de una manera muy egosta. Jeremy se retir a su caparazn de indiferencia y no saldra de l. Yo hubiera podido dar un azote a Selina para apaciguar la mirada de odio que vi en los ojos del nio. Sin embargo, despus del desayuno, cuando me dirig a la sala de clase para empezar mi trabajo en unos delantales que tena que hacer para su hermana, Jeremy me sigui, con una meditabunda expresin en su rostro. No lo impresion ni le prest atencin mientras deambulaba por la habitacin, revolviendo cosas, como sola hacer. Se detuvo ante un cesto que contena accesorios de costura diversos y que yo haba dejado en una estantera y, tras inspeccionarlo todo unos instantes, sac una pequea caja de pequeas cuentas de acero y me la tendi. Para qu las utilizas? pregunt. Le dije que eran para bordar un adorno en un vestido de seora. Dej caer algunas de las pequeas cuentas brillantes sobre la mesa y empez a colocarlas como si quisiera formar un dibujo con ellas. Esper a que me dijera qu quera hacer. Tienes alambre? pregunt. No, pero puedo darte hilos de los ms gruesos que tengo. El seor Beach podr conseguirme alambre si se lo pido dijo Jeremy, Megan, puedo quedarme estas cuentas? Claro que s, cgelas todas, y si necesitas ms, dmelo. Gracias dijo con una cortesa inusual. Se me ha ocurrido una idea para hacerle un regalo de Navidad al to Brandon. Eso est bien dije. Si necesitas ayuda, cuenta conmigo. Asinti ausentemente con la cabeza y no dio ms explicaciones. Cogi la caja con las cuentas, se la llev a su habitacin y despus lo o hablar con Andrew para pedirle que le consiguiera unos cuantos trozos de alambre fino. Por ms curiosidad que sintiera, me abstuve de hacer preguntas. Me bastaba ver que Jeremy pareca ms animado y que algn inters lo absorba. Me pregunt varias veces acerca de la obra de teatro a la que asistiramos y pareca esperar con ganas que furamos a verla. El sbado que bamos a ir al teatro, por la maana, el seor Reid apareci en el cuarto de los nios (aquel da no haba clase) para asombrarnos con una noticia. Haba decidido, dijo, acompaarnos. Haca un da esplndido y lo pasaramos bien juntos, aadi. Dijo a qu hora estara listo el carruaje, nos advirti de que no nos retrasramos, y sali de la habitacin. Jurara que me dedic una rpida y divertida sonrisa, pero se march tan deprisa que no pude saberlo con seguridad. La noticia tuvo efectos diversos en nosotros. Selina empez a dar palmas y a pregonar que estrenara su vestido verde. Jeremy no dijo palabra, pero haba un brillo de alegra en sus ojos que no se me escap. Yo slo esperaba que su to no lo decepcionara y que el inusual buen humor de Brandon Reid continuara durante la tarde. Mi reaccin era confusamente contradictoria. Si bien me apeteca estar en su compaa en una situacin ms agradable que las habituales, me dije varias veces que era un hombre de carcter violento y que su buen humor no durara. Senta por aquel hombre mucha ms repulsin que atraccin. Adems, y pese a mi decisin de ignorar las habladuras, las palabras de Andrew acerca de Cecily Mansfield aumentaron mi aversin hacia el to de los nios. Se sentara junto a nosotros y se le caera la baba mientras la actriz coqueteaba con l desde el escenario? No, que Brandon Reid nos acompaara daba un giro por completo negativo a los acontecimientos, y su presencia malograra la ocasin, independientemente de que los nios lo pasaran bien. De modo que hice caso de mis pensamientos y me previne a m misma. Me esmer en la tarea de arreglarme, ponerme el vestido de satn granate, incluso hasta el toque final de llevar los pendientes y el broche en forma de sol de mi madre. Despus de todo, aquella ocasin era ms adecuada para acicalarse que la noche en la que haba salido a cenar con Andrew. Yo saba muy bien que Andrew no aprobara que el seor Reid nos acompaara al teatro, y me alegr de que los sbados no estuviera en la casa para ahorrarme sus burlas e irnicos comentarios. La reaccin de la seorita Garth fue de evidente indignacin. En el momento en que el seor Reid nos lo comunicaba, lo mir con los ojos encendidos de ira. Descarg sus sentimientos dicindole a Selina que se haba manchado el vestido verde y que no podra ponrselo y aleccion a Jeremy, dicindole lo que su to esperaba de l en cuanto a buena conducta y modales se refera. Sin embargo, no expres claramente sus pensamientos hasta que nos disponamos a salir. En el extremo del vestbulo del segundo piso haba un espejo y me dirig a l para mirarme de pies a cabeza. En esos momentos yo haba refrenado todas mis dudas, haba olvidado a Andrew y me senta tan ridculamente contenta como si tuviera la edad de Selina. O como si un hombre me llevara a m sola al teatro. La seorita Garth me vio antes de que yo fingiera que slo pasaba ante el espejo, y tras una tensa pausa, dej hablar a su mente. Qu estpida es usted dijo. Cree que no est claro para quin se ha emperifollado? Piensa que l va a mirarla? Eso es imposible, porque slo estar pendiente de su amante en el escenario. Sus palabras me conmocionaron y me dejaron muda, llena de furia. Antes de poder replicar indignada, o que ella pudiera seguir con aquel tono envenenado, Selina sali de su habitacin, vestida con el traje verde, con manchas y todo, y se precipit hacia m. Bajemos deprisa, seorita Megan! Sera terrible llegar tarde. Luego mir mi vestido y pareci encantada. Por maliciosa e incordiante que fuera, Selina tambin era afectuosa. Oh, ests preciosa! Ese rojo es muy, muy bonito! grit. Y la manera en que te has peinado, dejando que tu cabello asome bajo el sombrero... El to Brandon lo aprobar. Al to Brandon le gustan las cosas bonitas. La seorita Garth hizo un gesto de desdn pero no dijo palabra. Fue a buscar a Jeremy a su habitacin y yo intent borrar de mi mente las hirientes palabras que haba pronunciado. No hara caso de habladuras. Si crea que yo me emperifollaba para Brandon Reid, entonces las otras cosas que haba dicho probablemente tambin eran mentira. Abrac a Selina por sus cumplidos y le at el cinturn un poco ms alto para tapar las manchas ms intensas. El vestido, manchas aparte, no haba quedado todo lo bien que yo hubiera deseado, pero estaba contenta porque

haba complacido a Selina. Al cabo de unos instantes, la seorita Garth regres con Jeremy e hizo todo lo posible para que el nio se sintiera incmodo. Todo esto supone demasiada excitacin dijo. Al nio acabar dolindole el estmago, ya ver. Vomitar en el palco. As su to aprender a no llevarlo a lugares pblicos. Me enoj tanto que si los nios no hubieran estado presentes me habra enfrentado verbalmente a ella. Cuanto antes convenciera al seor Reid de que dejara al nio por completo en mis manos, mejor. Jeremy me haba aceptado y ya no habra razn para fingir que slo era la costurera. Despus de despedirnos de la peor manera posible, la seorita Garth se march airada a su habitacin y cog a los nios de la mano para bajar la escalera de manera alegre y desenfadada. No te preocupes le dije a Jeremy. Nada has comido que pueda hacerte dao. Y , adems, la felicidad sienta bien a todo el mundo. Ser un da maravilloso. Brandon Reid nos esperaba al pie de la escalera. Dijo estar encantado porque habamos llegado dos minutos antes de la hora acordada y admir colectivamente nuestros atuendos, sin cumplidos especiales para alguien. Cuando me ayud a ponerme el dormn, not lo atractivo que estaba, aunque aquello no fuera inusual. Bajo el macfarln negro que llevaba con tanto aplomo, vesta un traje de velarte color gris perla, y despus de instalado en el carruaje, se puso el sombrero gris perla. No podamos encontrar pens, un acompaante ms distinguido en todo Nueva York. Cuando Fuller blandi las riendas y el carruaje se alej de la acera, algo me hizo alzar la mirada. En una ventana del primer piso haba una mujer y, con un sobresalto, vi que se trataba de Leslie Reid. No haba aparecido para despedirse del seor Reid y los nios y vislumbrarla en la ventana me inquiet. Muy a menudo, la seora Reid pareca slo una figura incorprea en el entorno de la casa. Sus frecuentes jaquecas, y las enfermedades que la hacan sentir lnguida y que la mantenan en cama durante das, la apartaban del resto de nosotros, de modo que casi nos olvidbamos de su presencia. En aquellos momentos fue como si hubiera vislumbrado un melanclico fantasma mirndonos desde un mundo irreal lleno de luz de velas y esencia de violetas. Nadie ms la vio, y mientras nos alejbamos, no mir hacia atrs. Aunque el recuerdo de aquella presencia no era algo que podra borrar con facilidad de la mente. El to de los nios gozaba de un extraordinario buen humor y sospech que haba pactado consigo mismo para ofrecer a Selina, y sobre todo a Jeremy, una tarde agradable. El teatro estaba junto a Union Square y muchos carruajes se estaban deteniendo ante sus puertas cuando llegamos. El seor Reid nos llev a aquel auditorio blanco, azul y dorado y nos acomod en los mejores asientos de nuestro palco. En esos instantes todos sentimos un hormigueo de excitacin. Jeremy estaba callado, pero haba un brillo en sus ojos que me encant y no se perda detalle mientras la sala se llenaba. Sin embargo, no pude evitar notar que Brandon Reid permaneca en la parte trasera de nuestro palco, en la penumbra, y que no tena intencin de sentarse con nosotros a contemplar el auditorio. Le gustan los asientos? pregunt, acercndose slo un momento. No pude hacer ms que asentir extasiada. Nunca haba estado en un lugar tan hermoso y no me atreva a confesarle cmo me senta y mucho menos que pareca tan joven y cautivada como Selina. Finalmente, las luces del teatro se apagaron, los crujidos de los programas se acallaron y unos brillantes focos de luz de gas iluminaron el teln bajado. Cecily Mansfield no aparecera hasta el final de la primera escena, y la obra avanzaba con una chispeante alegra hacia el momento de su entrada. Luego ella revolote en el escenario con la alegra que la caracterizaba y se adue del pblico. Me inclin un poco hacia adelante porque quera ver bien de qu clase de mujer se trataba. En realidad, no era hermosa, mientras que de Leslie Reid poda decirse que era una belleza. Bonita, s, y con una calidez que traspasaba las candilejas y abrazaba al pblico. Claro que me amis pareca estar diciendo. Me amis porque yo os amo. La obra era divertida y frvola. A los nios les gustaba mucho y los tres remos a carcajadas. Una vez, cuando me volv para observar al seor Reid, sentado en la penumbra del palco, vi que ni siquiera miraba al escenario. En realidad, pareca dormitar. Seguramente ya haba visto la obra, muchas veces, tal vez. Sin embargo, yo pensaba que querra recrear su vista con Cecily Mansfield en todas las ocasiones posibles y esa muestra de indiferencia me dio la repentina esperanza de que, despus de todo, las habladuras eran falsas o, que si haba algo de cierto en ellas, tal vez su idilio haba tenido lugar en el pasado. Pero cuando ese pensamiento vino a mi mente, mi disposicin a sentirme complacida y a esperar que las habladuras fueran falsas, me avergonc. En la oscuridad de la sala not que las mejillas me ardan y que el corazn, muy a mi pesar, se aceleraba. Por qu tena que preocuparme todo aquello? Por qu deban obsesionarme las infidelidades pasadas o actuales de Brandon Reid? Cuando baj el teln al acabar el primer acto, intent aplaudir con el mismo entusiasmo que los nios. Tal vez no haban entendido todos los matices, pero el ritmo era rpido y vi que mi eleccin haba sido buena porque estaban disfrutando. Durante el intervalo, contempl con inters el movimiento de la sala. En el palco de enfrente, un grupo de damas que llevaban gemelos de teatro nos observaban y susurraban entre ellas. Significaba eso que haban reconocido a Selina y a Jeremy? Ha comenzado el cotilleo dijo el seor Reid desde la penumbra. Esas damas del palco de enfrente estn intrigadas por saber quin es usted. Por qu debera intrigarles? pregunt sin volver la cabeza. Es obvio que estoy aqu acompaando a los nios. Como usted no tiene aspecto de institutriz prosigui en tono de burla, se preguntan quin puede ser tan nuevo y elegante en esta ciudad y que a ellas se les haya pasado por alto. Por primera vez not lo inadecuado de mi indumentaria. Si bien los nios se haban vestido para ir al teatro, yo haba hecho lo mismo, y mi vestido habra sido absolutamente apropiado para una sesin de tarde si mi posicin social hubiera sido otra. Pero siendo la que era, tena que haber asistido con el delantal marrn o la bata gris. Les podramos dar algo ms para cotillear aadi el seor Reid, y antes de que yo supiera qu pretenda, ya estaba junto a la barandilla, a mi lado, con el programa en las manos, como si quisiera mostrarme algo. Por favor, no lo haga dije. Tiene razn al pensar que no tendra que haberme vestido as. Lo siento, seor Reid. No sea ridcula me dijo con impaciencia. Es mucho ms soportable mirarla tal como va hoy vestida que con esas prendas vulgares que utiliza en casa. En mis labios se estaba formando una mueca de indignacin cuando las cortinas que estaban tras el palco se corrieron y entr un acomodador. Entreg una nota al seor Reid y se march, y l se puso a leerla. Voy a tener que ir a los camerinos unos momentos dijo. Se inclin a modo de saludo y se march tan deprisa que slo pude ver el movimiento de las cortinas de terciopelo azul a su paso. Haba ido

a los camerinos a ver a la seorita Mansfield, eso era evidente. Ni siquiera haba intentado disimular. Y tampoco le haba importado si yo saba lo que se llevaba entre manos. Me herva la sangre, pero control mis sentimientos por los nios. As que era ms soportable mirarme tal como iba vestida aquel da que como lo haca en casa! Se haba comportado como si yo no tuviera sentimientos ni orgullo. Andrew tena razn. Brandon Reid era una persona intolerable. Tena la arrogancia y la falta de consideracin que tantas veces caracterizaba a los ricos, sobre todo cuando la riqueza se haba heredado y no se haba logrado trabajando. Me mord el labio y me concentr en leer la sinopsis del segundo acto, haciendo caso omiso del inters que suscitaba en el palco de enfrente, hasta que se alz el teln para el segundo acto. El seor Reid lleg cuando ste ya haba empezado, y no pronunci disculpa alguna mientras tomaba asiento. No lo mir y segu atentamente la obra. Aunque el segundo acto fue quiz ms vivaz que el primero, ya no pude disfrutar ms de la puesta en escena. Me pareci, incluso, que Cecily Mansfield miraba hacia nuestro palco con una sonrisa un tanto desafiante en los labios. Durante el intervalo que sigui al segundo acto, el seor Reid pareca aburrido y cada vez ms inquieto. Una o dos veces sac su hermoso reloj de oro para consultar la hora y juguete impacientemente con la cadena. Haba olvidado el papel que representaba de to benvolo y ya no hizo un solo esfuerzo ms para que los nios fueran felices. Fue precisamente en ese peor momento cuando Selina formul una pregunta que llevaba en mente desde haca unas horas. To Brandon, qu es una amante? En casa, Garthy y la seorita Megan decan que t tienes una. Pese a las voces y el movimiento de toda la sala, un aura de terrible silencio pareci cernirse sobre nuestro palco. Not que las palmas de las manos se me llenaban de sudor fro, pero mi mente careca de cualquier posible respuesta. Despus de todo, yo nada poda decir, ni poda ofrecer defensa alguna. Despus de unos instantes de interminable silencio, el seor Reid se dirigi a Selina con frialdad y le dijo: Te sugiero, querida Selina, que formules esa pregunta a la seorita Kincaid. A estas alturas creo que ya es una experta en la materia. Sus palabras me chocaron y me enojaron, pero segu sin poder articular palabra. Era incapaz de defenderme, por indignada que estuviera o lo injusto que fuera el ataque de Brandon Reid. Se puso de pie y nos hizo una ostentosa reverencia de despedida que deba de haber sido visible para cualquiera que estuviera mirando. Espero que me disculpen por no quedarme a ver el resto de la obra, pero me aburre. Y yo nunca me aburro demasiado tiempo por voluntad propia. Estoy seguro de que podr llevar a los nios de vuelta a casa, seorita Kincaid. Yo no necesito el carruaje. No dije palabra, y al cabo de un segundo haba desaparecido, estropendonos la tarde. Supe que estaba estropeada incluso antes de que Selina emitiera un lamento de protesta, vi el alejamiento de Jeremy y supe que, errneamente, se estaba culpando de la inesperada marcha de su to. Lo haba pasado bien, tanto con la obra como con la compaa de su to. Lo not al ver la atencin que prestaba a todas las palabras que pronunciaba Brandon Reid. Intent buscar algn pretexto para explicar la marcha de su to, pero creo que ni Selina me crey. Ambas sabamos que haba perdido el inters por nuestra compaa y se haba marchado porque ya no le importaba quedarse ms tiempo con nosotros. Durante el tercer acto se desvaneci todo rastro del embarazo sentido a medida que mi enojo aumentaba. Ni los nios ni yo merecamos aquel trato. Su falta de consideracin y su indiferencia ante los sentimientos de los dems eran intolerables. Cuando se presentara la oportunidad, le dira todo lo que pensaba y, si quera despedirme, que lo hiciera. Andrew tena razn y yo debera haberle hecho caso. Cuando enfilamos la Quinta Avenida camino de casa, nuestro estado de nimo distaba mucho de ser alegre. Habramos podido hablar de la obra y seguir bajo el hechizo del teatro, pero no era as y todos permanecimos callados. Justo antes de llegar a Washington Square, empez a caer la primera nieve del invierno, en gruesos copos que amenazaban con todo el aspecto de durar para siempre. Jeremy, al menos, esper a llegar a casa antes de que se cumpliera la profeca de la seorita Garth acerca de que vomitara. Se puso realmente enfermo y nos tuvo ocupadas el resto de la tarde. No supe a qu hora volvi mi jefe a casa esa noche, ni siquiera si volvi y, en realidad, no me importaba. Lo que tena que decirle no perdera fuerza con la espera.

CAPTULO 10 A la maana siguiente, me despertaron las campanas de la iglesia y o el susurro de la nieve contra el cristal de la ventana. Me levant de la cama deprisa pues me apeteca contemplar la belleza inmaculada de la primera nevada del invierno. Una capa blanca cubra las ramas almohadilladas de blanco y las chimeneas llevaban un pequeo sombrero de nieve. Hasta el deprimente callejn de las cocheras tambin haba sido tocado por la belleza. Fuller ya se haba levantado y estaba ocupado abriendo en la nieve, con una pala, un camino entre la cochera y la puerta trasera de la casa. La ciudad estaba sumida en el silencio de una tormenta de nieve. Me puse la bata y fui a encender el fuego. Normalmente, los domingos, iba en coche de caballos a la iglesia que sola frecuentar mi madre, pero ese da no quera enfrentarme a la nevada ni soportar el trfico lento. Haba visto una iglesia en la Quinta Avenida, cerca de casa, y all ira. Los Reid, la seora Reid, al menos, iba a una ms elegante y ms alejada, y los nios acostumbraban ir con ella. Yo no saba lo que haca el seor Reid. Los domingos apenas se lo vea. Al recordar mi enfado, lo aliment de nuevo para asegurarme de que las ascuas seguiran encendidas hasta que tuviera oportunidad de hablar con l y decirle lo que pensaba. Pero aunque mi indignacin creca, deseaba a la vez poder tener unos pensamientos ms apacibles y tranquilos. Los domingos tenan un atractivo especial porque era el da que la seorita Garth iba a su casa a visitar a su anciano padre. Se marchaba despus del almuerzo y no regresaba hasta la noche. De modo que, si la seora Reid no se llevaba a Selina, iba a tener a los dos nios conmigo buena parte del da. Aquella maana Jeremy no se levant a la hora del desayuno. Fui a su habitacin y lo encontr aptico y carente de todo inters. Ya nada ms haba que esperar y la realidad de la sesin de tarde lo haba decepcionado. No sali de su indiferencia ni siquiera cuando le pregunt cmo iba el regalo para su to. Haba querido que lo que estaba haciendo fuera un secreto y nicamente trabajaba en ello cuando se encontraba solo. Esa maana haba abandonado incluso ese inters. Yo necesitaba mi escapada a la iglesia. Al parecer, la nieve haba cambiado los planes de la seora Reid y Selina no iba a salir con ella, por lo que los nios se quedaran con la seorita Garth hasta que yo regresara. La escalera delantera haba sido barrida, pero una fina capa de nieve la cubra de nuevo porque la nevada no cesaba, aunque, por fortuna, careca de la hiriente fuerza de una ventisca. Los copos caan, gruesos y lentos, sin viento que los arremolinara. Washington Square era un gran campo blanco. La capa de nieve era muy gruesa sobre la fuente, y unos gorriones saltaban en la barandilla, buscando las migas de pan que algn amable ciudadano haba esparcido all. Mi falda rozaba la nieve y me la sub para no tener que sentarme despus en un local cerrado con el dobladillo mojado contra mis piernas. Cuando llegu a mi destino, a tres manzanas de distancia, el corazn me lata deprisa por el esfuerzo realizado de abrirme camino sobre una nieve que an no se haba solidificado lo suficiente para poder andar con seguridad sobre ella. En la Quinta Avenida haba el trfico habitual, con unos cuantos trineos que aadan su meldico campanilleo a los sonidos de ese domingo invernal. La iglesia era pequea y construida de la misma piedra arenisca que se extraa de unas canteras situadas en Weehawken, al otro lado del Hudson, y que suministraba un apreciado material de construccin para muchos hogares y edificios comerciales de Nueva York. En contraste con el color pardusco de la piedra, el campanario estaba cubierto por una fina capa de hielo y en la puerta y las ventanas ardan velas en seal de bienvenida. Cruc la verja del pequeo patio y sub la escalera junto a otros a quienes la tormenta no haba disuadido de ir a la iglesia. El organista estaba tocando, y los graves y ricos tonos resonaban en aquel lugar tranquilo y se aadan a la sensacin de calor y paz que not al entrar. Me acomod en un largo banco de la parte trasera, cerca del pasillo lateral para poder estar sola y relajada con mis pensamientos. Siempre me gustaron esos momentos que preceden a la celebracin. Poda rezar mis propias oraciones sin la necesidad de que un ministro tuviera que decirme cmo hacerlo. Dej de lado los fuegos de mi enojo y me concentr en el inquietante problema de Jeremy Reid. Ms que cualquier otra cosa necesitaba fuerza para guiarlo y ayudarlo. Haba dado el primer paso y no tena que permitir que volviera a su habitual estado de nimo, tan tenebroso para l. sas fueron mis primeras plegarias ese domingo por la maana. La pequea iglesia se iba llenando de fieles, y al cabo de unos minutos el coro empez a cantar. La congregacin se puso de pie para cantar tambin el himno y el ministro se dirigi al plpito para pronunciar su sermn. Mi inquietud haba disminuido y me sent ms apaciguada y reforzada. Saba que, cuando llegara el momento, luchara por Jeremy con coraje y vigor renovados. Tengo que confesar que no prest atencin a las primeras palabras que pronunci el ministro. Me gustan los ministros ms apacibles y aqul exhalaba fuego. Sin embargo, cuando lanz un ataque contra la oleada de delincuencia y corrupcin que se haba apoderado de Nueva York, empec a escuchar. El vicio y la corrupcin, dijo, eran pecados humanos, pero con la ayuda de hombres de buena voluntad podan ser contrarrestados y vencidos. No haca mucho tiempo, haba habido un hombre en Nueva York, record a los feligreses, que haba luchado con coraje y de manera desinteresada. Esa buena lucha la inici Dwight Reid, y en aquellos momentos, su labor la continuaban otras personas. Tenamos que recordar que en enero se inaugurara el Dwight Reid Memorial Home, para nios hurfanos y desamparados, con una ceremonia a la que esperaba que muchos de nosotros asistiramos, y nos conmin a que contribuyramos a la causa. El edificio estaba terminado, pero su financiacin a partir de entonces necesitaba de la colaboracin de todos. Se hizo una colecta por esa causa y, mientras contribua a ella, record el da que Jeremy se haba escapado a la mismsima casa de la que hablaba el ministro. En la mente del nio, aquella casa ofreca refugio al hijo del hombre a la que haca honor. Cuando el culto termin y la gente empez a salir en fila, me qued sentada unos instantes, esperando que la iglesia se vaciara. Luego me levant de mi asiento en el pasillo lateral. Dos filas ms atrs otra mujer haba esperado que el recinto se vaciara. Estaba sentada, con la cabeza baja y envuelta en sus pieles, como si tuviera fro, en aquel lugar tan caldeado. Con sorpresa reconoc el sombrero con plumas marrn, y el cabello caoba que asomaba bajo l, y justo en ese instante, la seora Reid alz la vista y nuestras miradas se encontraron. Por un instante cre que mirara hacia otro sitio, como si no me conociera, pero enseguida cambi de idea y me salud con una inclinacin de cabeza. Se puso de pie y empez a salir del banco. Yo la esper, cuando lleg junto a m seal una pequea puerta lateral cuya salida era ms accesible. Fuera, en el patio de la iglesia, la capa de nieve era muy gruesa, y nos cogimos de la mano para ayudarnos mutuamente hasta llegar a una puerta que daba a una calle lateral. No hablamos hasta que estuvimos en la acera, camino de la Quinta Avenida. Entonces la seora Reid me dirigi una rpida y melanclica mirada. No quera que me reconocieran explic en voz baja. Si alguien me hubiera visto ah se armara un buen alboroto. Pero saba que el ministro iba a pronunciar ese sermn y no quera perdrmelo.

Aquella maana pareca algo triste, pero menos distante que otras veces. Como siempre, observ su belleza, maravillada de que una mujer pudiera ser tan hermosa. Visto de cerca, su cutis era perfecto, las pestaas densas y curvadas hacia arriba, las cejas dibujadas en una fina lnea. sa era la mujer con la que Brandon Reid se haba casado. Cmo poda mirar a Cecily Mansfield? Me sorprendi que me empezara a hablar, no como a una semicriada de la casa, sino como a una mujer en la que poda confiar. Sus modales imperiosos se haban desvanecido. Nada ha de impedir que se inaugure ese edificio dijo hablando desde el refugio que le proporcionaba el manguito que se haba llevado a la mejilla. El bien que iniciara mi difunto esposo tiene que continuar. No puede desperdiciarse. Hay algn problema que impida su inauguracin? pregunt, un poco asombrada por su locuacidad. No tendra que haberlo! grit con vehemencia. Aunque mi esposo se ha opuesto al proyecto desde el principio. Me pareca extrao que Brandon Reid se opusiera en algo que honraba la memoria de su hermano, y as mismo lo expres, con muy poco tacto. Brandon siempre ha tenido envidia de Dwight me dijo la seora Reid con una rpida y trgica mirada. Desde que eran pequeos, Dwight siempre fue el que lo haca todo bien, mientras que todos los proyectos de Brandon eran ftiles. El hermano mayor nunca ha perdonado al pequeo que fuera todo lo que l no pudo ser. No pareca que la palabra ftil pudiera aplicarse a Brandon Reid, pero no iba a ser yo quien lo defendiera ante su esposa. No hice comentario alguno y permaneci callada durante toda una manzana. Cuando habl de nuevo, lo hizo con el tono triste y lejano que la caracterizaba. Dwight muri en enero y mi padre en marzo. Dos meses entre una y otra muerte. Esta poca del ao, cuando enero se acerca, siempre me produce infelicidad. Me impacient un poco con ella. Poda comprender el dolor que senta porque yo tambin saba lo que era sufrir una gran prdida, pero crea que la seora Reid tena a su alcance todos los recursos para ser de nuevo feliz. He perdido a casi toda mi familia prosigui. Mi padre, Hobart Rolfe, construy una casa a orillas del Hudson para complacer a mi madre. Cuando lo arruin la crisis financiera, eso fue todo lo que qued. La casa en la que vivimos despus, en Bleecker Street nos la haba alquilado un amigo. Mi madre vive ahora sola en esa casa, Hudson arriba. Tal vez vaya pronto a visitarla, si puedo convencer a mi esposo de que me lleve hasta all. Creo que me sentara bien alejarme de Nueva York unos das. En su voz haba un tono de lamento, el de una persona que ha llevado mucho tiempo en solitario una profunda pena. Seguro que le sentara bien ese viaje dije con jovialidad. Qu hermoso debe de ser tener la salud de hierro de la que usted disfruta, seorita Kincaid dijo tras un suspiro. Parece que no sabe lo que es un da de enfermedad en su vida. Reprim el deseo que tena de decirle que tena demasiado trabajo como para permitirme estar enferma. Resultaba evidente, creo, para todos los que vivan en la casa, que el problema de salud de Leslie Reid resida ms en su mente que en su cuerpo. Los mdicos le recetaban panaceas, pero ninguna pareca surtir efecto. Qu pasar con los nios si ustedes se van? pregunt. Tenemos pensado llevarnos a Selina respondi la seora Reid. Jeremy se quedar con la seorita Garth, porque no soporta bien los viajes y es mejor no llevarlo. Adems, no lo aguanta, pens con rebelda. Tal vez not mi callada crtica, porque me dedic una melanclica sonrisa. S que piensa que soy desagradecida, seorita Kincaid, y eso no es del todo cierto. Creo que est ayudando con todas sus fuerzas a Jeremy, y espero de todo corazn que pueda hacer algo por l. Mientras tanto, lo que ms me preocupa es su relacin continua con Selina. Le gusta su hermana dije rpidamente en su defensa. No se enoja cuando la pequea lo molesta, y creo que siente por ella un profundo afecto. Entonces, como vi que haba llegado hasta all, decid ir ms lejos. Me parece, sin embargo, que la seorita Garth es a veces demasiado severa con el nio. Todava no ha superado una terrible conmocin y hay que tratarlo con ms amabilidad. Hablar con ella prometi la seora Reid. S que cree que hay que educar estrictamente a los nios. Lo s porque fue mi institutriz cuando yo era pequea. Como es natural, considera que su lugar en nuestra familia tiene que ser privilegiado. Confo plenamente en su buen juicio, pero intentar convencerla de que sea ms condescendiente con Jeremy, si usted cree que eso es lo adecuado. Al acercarnos a Washington Square, haban quitado con palas la nieve de la acera y resultaba ms fcil caminar. Sin embargo, la seora Reid no aceler el paso, incluso pareci que lo reduca un poco. Le gust la obra de teatro que vieron ayer? Era bastante divertida dije, con cautela. Los nios rieron a sus anchas. Y esa actriz..., esa Cecily Mansfield? Nunca la he visto. Cmo es? Es una actriz muy bien dotada para la comedia respond, evitando la curiosidad de su mirada. Es... es hermosa? La seora Reid haba olvidado protegerse con el manguito y sobre su rostro caan blancos copos de nieve o se quedaban atrapados en sus largas pestaas durante un instante. Sent simpata por ella por primera vez, y mi resentimiento contra Brandon Reid se volvi ms profundo. La seorita Mansfield no es en absoluto hermosa asegur. Es bonita, y tiene cierto encanto y buen humor. Nada ms. La seora Reid pareci encontrar un triste consuelo en mis palabras y ambas nos sentimos conmovidas y afligidas por ello. Pareca probable que Andrew estuviera equivocado respecto de su amor por el hermano ms joven y que Leslie Reid tena mucho ms que un simple inters en el esposo al que trataba con ms frialdad que lo que l sospechaba. Pero cuando pensaba en ello, volvi a hablar de Dwight, y me repiti sin timidez un cumplido que ste le haba dedicado. Tal vez con ello quera indicarme que en otro tiempo haba ocupado un puesto muy alto en la estima del hombre al que amaba. Mis sentimientos eran una mezcla de embarazo y compasin, de manera que cuando llegamos a casa me sent aliviada. Me haba sorprendido descubrir aquel calor detrs de la fra mscara de hermosura que Leslie Reid llevaba. Aquello era una seal de un fuego escondido, y esa idea me inquiet. Despus de todo, la madre de Jeremy no era un ser indiferente y distante, aunque los recuerdos dolorosos la llevaban en direcciones contradictorias. Al entrar en la casa, sub de inmediato al segundo piso. O voces en el cuarto de los nios y supe que estaban all, con la seorita Garth. Entonces, para mi sorpresa, se abri la puerta de la sala de clase y Andrew apareci en el umbral. Normalmente, nunca vena durante los fines de semana. Qu tal fue la sesin de tarde de ayer? pregunt sin saludo preliminar alguno. Bastante bien. Los nios disfrutaron. Y el to? prosigui Andrew, con mirada incrdula.

Eso ser mejor que se lo preguntes a l dije con firmeza. Por qu has venido hoy? Porque han decidido posar para el retrato. Ven dijo sealando la puerta que se abra a sus espaldas, voy a ensearte lo que estoy haciendo. Era la primera vez que me invitaba a ver el retrato y lo segu a la sala de clase, donde haba un caballete junto a la ventana. Sobre l se encontraba un pequeo lienzo, el retrato sin finalizar de una mujer y una nia. Lo estudi interesada. Andrew haba captado toda la vivacidad de la expresin de Selina, el carcter voltil de su rubio cabello, la sugerencia de una risa siempre a punto en la comisura de los labios. Faltaba poco para que Andrew terminara de trabajar en el rostro de la nia. En cambio, la madre no era ms que una nebulosa sugerencia, el valo de una cara con una belleza etrea y ms de una insinuacin de tristeza. As que aqulla era la fantasmal Leslie que quera pintar, aunque al parecer no deseaba plasmar la autocompasin y el aspecto lastimoso que tan a menudo era patente en su actitud. Es muy difcil de captar dijo. Todava ando a tientas en busca del enfoque correcto. Pens en todas las Leslie Reid que haba visto, la dama imperiosa, la mujer enferma y lnguida a la luz de las velas, y la esposa destrozada por la emocin con la que me acababa de encontrar en la iglesia. Pues creo que an no lo has encontrado dije. Primero tienes que decidir a qu seora Reid quieres pintar. Me parece que lo que ocurre es que no te gusta replic Andrew con una sonrisa. No la subestimes, Megan. En ella puede haber mucho ms de lo que aprecia el ojo indiferente. Pero, al menos, nuestra pequea costurera ha conseguido que el seor Reid est tanto tiempo fuera de casa como para que la seora lo note. Me encend de ira, pero no pude expresarla porque Kate apareci repentinamente en la puerta. La seora ya est lista para posar le dijo a Andrew, Si quiere acompaarme... Y luego, volvindose hacia m, explic nerviosa. El seor Reid se ha pasado la maana preguntando por usted. Puede ir enseguida a la biblioteca? Asent y me fui a mi habitacin, sin dirigir otra mirada a Andrew ni a su retrato. Una vez all, no me apresur. Mientras me sacaba la capa y el sombrero y me peinaba el moreno flequillo, mi reflejo en el espejo me sorprendi. Con la sola mencin del nombre de Brandon Reid mis ojos brillaban de ira. Tena que haberme puesto una bata marrn, pero la indignacin que me haba provocado Andrew me dio alas. No resultaba desagradable descubrir que estaba lista para la batalla. Cuando baj, la puerta de la biblioteca estaba abierta y mi patrn de pie, ante la estatua de Osiris. Pareca estudiarla completamente absorto, aunque not mi presencia y me habl sin volverse. Pase y cierre la puerta, por favor, seorita Kincaid. Mis movimientos eran decididos y mi paso firme. Ya poda dar rienda suelta a los fuegos de ira que ardan en mi interior y camin directo hacia l, con la intencin de decirle de inmediato lo que pensaba. Pero mi determinacin pas inadvertida porque l habl primero. Nunca me canso de la esttica de esta escultura dijo, y pas el dedo por la orgullosa nariz egipcia. Qu bien revela el hombre que hay tras el dios. Mire estos ojos alargados. Son absolutamente estilizados. En ellos se ve inteligencia y sabidura. Pero lo que ms me gusta es el humor de sus labios. Toc los anchos y gruesos labios que, curiosamente, tanto se parecan a los suyos, aunque los de l carecan del humor que admiraba en la estatua. Sin embargo, yo no haba ido a la biblioteca a hablar de la estatua egipcia. Hice acopio de fuerzas y habl antes de que l prosiguiera. No deseo permanecer en esta casa y seguir fingiendo, seor Reid. Tengo que decirle lo que pienso con respecto a su conducta de ayer. Este comentario inicial, que son duro en mis odos, consigui que me prestara atencin. Me mir sorprendido y acerc una silla a la clida chimenea. No tiene por qu estar de pie como una maestra de escuela mientras me alecciona. Venga, sintese aqu. Puede estar igual de indignada conmigo de pie que sentada. Yo no quera que me desarmara y que, encima, se burlara de ello, por lo que me qued donde estaba. En primer lugar continu, no era necesario que acompaara a los nios al teatro. Pero ya que as lo decidi, estaba obligado a hacernos pasar un rato divertido. Empez con una actitud de buen humor y tena que haber seguido con ella, por ms esfuerzo que le costara. No tiene derecho a que los nios paguen sus resentimientos y disgustos ntimos. Sobre todo Jeremy. Anoche se puso enfermo, esta maana no quera levantarse y ha perdido lo que haba progresado durante las ltimas semanas. Me parece que la culpa es de usted. Hice una pausa, algo asombrada ante mi propio arranque, pero sin lamentarlo en absoluto. Su rostro se haba quedado sin expresin. Haba estado de pie, frente a m, escuchndome, y yo no saba qu haban significado para l mis palabras ni qu efecto podran tener. Cuando se acerc a m y puso sus delgadas y fuertes manos sobre mis hombros, contuve el aliento. Notaba su fuerza y su calor a travs del vestido. Lo quiera o no, va a sentarse orden. Seguro que disfruta hacindome sentir incmodo, pero yo no tengo por qu soportarlo. Se sentar junto al fuego y se relajar un poco. Sin debatirme de una manera impropia de una dama, slo poda caminar en la direccin que l quera, hacia la silla que estaba junto al fuego y en la que me sent de una manera que distaba mucho de ser amable. Luego se sent en el lado opuesto de la chimenea y me ofreci una brillante y sorprendente sonrisa. De qu ms quiere reirme, seorita Megan? pregunt. Qu astuto era! Qu listo! Su sonrisa, su utilizacin del nombre de los nios pretendan disipar mi ira, que me portara con l de un modo ms amable. Pero yo no estaba dispuesta, y me sent erguida en la mullida silla, ms enfadada que antes. Tengo que decirle algo ms. Si bien he odo habladuras, nunca me ha gustado participar en ellas. Nunca s si lo que me han dicho es verdad o no, y tampoco soy quin para juzgar. Sin embargo, su comportamiento de ayer en el teatro fue indecoroso para los nios y para m. Exacto. Le haba dicho todo lo que pensaba, y me qued all, sentada, tiesa, en el borde de la silla, esperando que cayeran rayos y centellas. El seor Reid ya no sonrea. Haba apartado sus ojos de m y los haba clavado en el fuego. La he mandado llamar para ofrecerle una disculpa me dijo despus de lo que pareci una lucha por no perder la compostura. Tal como ha dicho, ayer me port muy mal. E incluso antes, cuando utilic su sugerencia de ir a ver esa obra con los nios para humillar a otros. Como los peridicos han relacionado varias veces mi nombre con el de la seorita Mansfield, no me cost el menor esfuerzo alentarla a que asistiera a la obra e incluso ir yo con los nios. Pero no saba que despus me sentira tan avergonzado de mi accin, seorita Megan. Esta revelacin ha sido un castigo para m. No confi en l de inmediato y no saba si hablaba completamente en serio. Estaba preparada para encontrarme cualquier cosa excepto aqulla, por lo que no pude abandonar mi indignacin y responder con benevolencia. Acepto sus disculpas dije con rigidez. Pero el dao ya est hecho y no puede remediarse fcilmente. En l no haba ni rastro de burla ni escarnio, sino una aceptacin de mis palabras con dolor y pesar. Qu hombre tan extrao. Qu lleno de contradicciones y llevado por Dios saba qu demonios internos. En aquella actitud pareca extraviado. Con l tena siempre la sensacin de

hallarme ante un hombre que haba estado en pases remotos, cuyos ojos haban contemplado increbles paisajes, cuyos pensamientos estaban en mundos muy distantes del mo. Quiero decirle lo mucho que aprecio el efecto que est usted teniendo sobre Jeremy dijo, despus de un largo silencio. Su mejora ha sido evidente incluso para m, que apenas lo veo. Esperemos que este retroceso no sea permanente. Le est haciendo algo para Navidad dije, contenta de que el tema de la conversacin fuera el nio. No s lo que es, pero s que lo hace por complacerlo y para ganarse su aprobacin. Sea lo que fuere, espero que acepte cariosamente el regalo cuando llegue el da pertinente. Lo aceptar con la expresin adecuada de mi aprecio. Sus ojos volvan a tener un aire sombro. Pero no me hable de cario, eso es pedir demasiado. No lo es! grit. Al nio ya se le han negado demasiadas cosas. Usted es un adulto y tiene la fuerza de la que l carece. Not que haba puesto el dedo en la llaga. Alz la vista y mir el retrato de su padre, sobre la repisa de la chimenea y una vez ms vi cario en sus ojos. Le haba dolido de joven decepcionar a su padre, y que ste slo tuviera ojos para Dwight?, me pregunt. Jeremy ha destruido muchas cosas dijo en voz baja. Hay un punto ms all del cual usted no puede empujarme. Yo no repliqu y l cambi de tema. La seora Reid me ha insistido en que la lleve Hudson arriba a visitar a su madre. Cree que ese viaje mejorar su salud. Aunque no estoy convencido de que vaya a ser as, har lo que desea. Selina vendr con nosotros y usted se har cargo de Jeremy. Y la seorita Garth? pregunt. La seorita Garth tendr vacaciones para ir a ver a su padre, asistir a conferencias o hacer lo que le plazca. No s cunto tiempo estaremos fuera, pero tengo plena confianza en usted, seorita Megan. S que no permitir que el nio se escape de nuevo y me sentir mejor sabiendo que est en sus... sus amables manos. Sonri y vi que, despus de todo, haba humor en la curva de sus labios. Durante un instante, lament que no me hubiera considerado amable de entrada; pero lo que l pensara no tena importancia, ya que yo iba a cuidar de Jeremy. se era el paso que yo quera dar y me sent halagada por la nueva confianza que haba depositado en m. A pesar de m misma, durante aquella entrevista, revis y suavic algunas de mis ideas sobre el seor Reid. Como quera demostrarle que mi rencor se haba desvanecido, le habl apaciblemente y le asegur que hara todo lo que pudiera por Jeremy. Luego, sin pensar demasiado en ello, le habl de la iglesia que haba visitado por la maana, aunque sin mencionar que Leslie estaba en ella. El ministro dijo cosas muy hermosas sobre su hermano le expliqu. Habl entusisticamente del Dwight Reid Memorial Home y de su inauguracin en enero. Mi jefe se puso tenso y entonces record lo que la seora Reid me haba contado de la oposicin de su esposo a ese proyecto y de la afirmacin de que Brandon siempre haba sentido envidia de su hermano. Vi que posaba de nuevo los ojos en el retrato de su padre con un orgullo casi apasionado. Orgullo de qu? Se opona realmente a la inauguracin de ese edificio conmemorativo? Por qu? Se volvi hacia m sin hacer el menor comentario, pero su actitud indicaba claramente que daba por terminada nuestra entrevista. Yo no pretenda quedarme all, charlando amigablemente. Me puse de pie y me march de inmediato, con mucha menos indignacin de la que haba sentido al llegar a la biblioteca. No fue hasta un rato despus, lejos ya de su compaa, cuando advert lo deprisa que mis velas se haban quedado sin viento. No me retractaba de lo que haba dicho y, sin embargo, ya no poda culparlo o condenarlo de la misma manera que cuando haba llegado a la biblioteca. No estaba del todo segura de cmo se haba producido ese cambio. Ni tampoco estaba segura de que me gustara del todo. No quera ver vencido mi buen juicio. Por otro lado, cul era mi buen juicio? Resultaba tan difcil saberlo.

CAPTULO 11 Al da siguiente, a continuacin de la tormenta de nieve, Nueva York estaba envuelta en una inusual y temprana helada. Antes de que la nieve tuviera tiempo de derretirse, la temperatura descendi en picado y se ci sobre nosotros el crudo sabor anticipado del invierno. Se oa el campanilleo de los trineos en la avenida, y los cristales de las ventanas estaban llenos de escarcha. Ese tiempo, con temperaturas bajo cero, se prolong durante ms de una semana, y la tarde del da anterior en que Brandon Reid iba a llevar a su esposa a visitar a su madre, ste vino a vernos inesperadamente al cuarto de los nios. Yo apenas le haba visto desde nuestra entrevista en la biblioteca, pero haba dado muestras de su decisin de dejar al nio a mi cuidado. La seorita Garth estaba enfurruada y me lanzaba desagradables miradas. Se comportaba con Jeremy de una manera ms severa de lo habitual y, sin embargo, hasta que no se me comunicara oficialmente que el nio estaba a mi cargo, no quise despertar ms susceptibilidades y expresar las objeciones que tena en mente. Mientras esperaba que llegara ese momento, me dediqu a preparar las lecciones de historia que Jeremy y yo daramos juntos. Descubr que Andrew era muy bueno explicando historia de Amrica, pero que tena muy poco inters o conocimientos en lo que a la Antigedad se refera. Yo pretenda abrir la brillante mente del nio a la civilizacin egipcia y a su trascendencia en nuestro mundo actual. Hasta ese momento, su estado de apata no haba disminuido, y se pasaba horas con la cabeza entre las pginas de un libro que no lea, igual que haca cuando yo llegu por primera vez a la casa. Esa tarde que su to entr en el cuarto de los nios, Jeremy estaba perdido en sus turbulentos pensamientos y no lo mir. Los dems, la seorita Garth, Selina y yo, nos sorprendimos porque nunca lo habamos visto poner los pies en esa habitacin. Dej abierta la puerta del vestbulo, de modo que las corrientes de aire amortiguaran el sofocante calor y la seorita Garth tembl exageradamente y se situ junto al fuego que, tal como arda, deba de abrasarla. Dios mo! Cmo pueden respirar en un sitio como ste? pregunt. Yo casi esperaba que fuera hacia la ventana y la abriera de par en par. Habra agradecido el fro impacto del aire de fuera. Jeremy lo mir unos instantes y luego volvi a concentrarse en su libro, con un rostro totalmente inexpresivo. Hoy es un da como para estar al aire libre dijo el seor Reid, mirando al nio, No te gustara ir a patinar a Central Park, Jeremy? Selina grit entusiasmada ante la propuesta, y dijo que ella tambin quera ir, pero Jeremy ni siquiera alz la vista. Y el hielo? pregunt la seorita Garth, siempre dispuesta a oponerse a cualquier plan que no fuera el suyo. Apenas ha tenido tiempo de solidificarse, seor Reid. Ya lo he comprobado, por supuesto respondi con impaciencia el seor Reid. Los coches que van hacia el centro llevan banderas blancas con un punto rojo, lo cual significa que el hielo es firme. Abrigue a los nios, seorita Garth. Saldremos tan pronto como estn listos. Creo que a la institutriz le hubiera gustado negarse, pero el seor de la casa no estaba de un humor como para que lo contradijeran. Haba decidido repentinamente llevar a los nios a patinar y eso era lo que hara. Cuando mir de nuevo a Jeremy, habra querido agradecer a su to aquel detalle porque en sus ojos haba otra vez un destello de inters y haba dejado a un lado el libro que finga leer. El seor Reid seal al nio y dijo: Corre, Jeremy! El nio sali a toda prisa de la habitacin, detrs de Selina y la seorita Garth. Cuando se marcharon, Brandon Reid me mir con un matiz de desafo en los ojos. Necesitar que me ayude con los nios, seorita Megan. Garth es demasiado vieja para patinar, eso si es que ha aprendido a hacerlo. Usted sabe patinar, no es cierto? Aprend a patinar cuando era nia, seor respond apresuradamente, aunque intent que mis palabras sonaran tranquilas. Entonces, preprese para salir ahora mismo orden. ltimamente est muy plida. Le sentar bien que el sol coloree un poco sus mejillas. A Jeremy tambin le sentar bien dije. Pero aunque ignor la referencia a mi aspecto fsico, me sent tan joven y entusiasta como Selina, deseosa de alguna actividad divertida. Si en mi conciencia haba una voz susurrante que me aconsejaba, la acall de inmediato y corr a prepararme. Todava posea mis patines de cuando era nia y las botas para ajustados a ellos. Me puse el vestido ms abrigado que tena, at con fuerza las cintas del sombrero y me ech una bufanda al cuello. Luego baj la escalera y encontr a los dems esperndome. Se haban preparado bien para el fro, y Brandon Reid llevaba un jersey de cuello de cisne bajo su chaqueta de tweed de caza y una gorra roja en la cabeza. La gorra de Jeremy era de rayas azules y blancas, con una larga borla en la nuca. Selina pareca una miniatura de su madre, con las manos dentro de unos pequeos manguitos de piel de foca. La seorita Garth esperaba junto a los nios y vi que tena los labios apretados en seal de desaprobacin. Cuando el seor Reid sali a la puerta frontal para ver si el carruaje estaba listo, los nios corrieron tras l al tiempo que Selina me llamaba para que los siguiera. Antes de poder hacerlo, la seorita Garth y yo nos quedamos solas unos instantes. La institutriz alz sus gruesos prpados y me mir fijamente. Nunca olvidar la conmocin que me produjo su lgubre mirada. Era una mirada de pura malevolencia. Ya la haba visto enojada y resentida conmigo, pero nunca me haba mirado de aquel modo. Thora Garth no slo me detestaba, me odiaba y saba que cuando surgiera la oportunidad, me hara dao sin dudarlo. Sin embargo, no cruzamos palabra. Se limit a mirarme con aquellos ojos cargados de mala intencin y luego se volvi y se fue arriba. Baj la escalera a toda prisa, ms alterada de lo que quera admitir. De repente, no me gust la perspectiva de quedarme sola en aquella casa con la nica compaa de Jeremy y Thora Garth. En aquella ocasin, cuando nos alejbamos, no alc la mirada para ver si Leslie Reid nos observaba desde su ventana. Si era as, yo no quise saberlo. Ya estaba muy inquieta y lo nico que deseaba era olvidar el conjunto de terribles amenazas que la seorita Garth haba parecido prometer. Aquel da, el color del cielo era plomizo, aunque el aire era fro y claro. El primer coche de caballos al que adelantamos en la Quinta Avenida llevaba la bandera con el punto rojo y eso aument nuestras ganas de llegar al parque y patinar. Gradualmente, y con el estado de nimo elctrico de Brandon Reid cada vez ms contagioso, empec a liberarme de mis sombros temores y recuper el sentido de excitacin que me haba invadido un rato antes con la perspectiva de la salida a patinar. Hasta Jeremy empez a pasarlo bien. Su to intentaba reparar el dao hecho en la obra de teatro, y yo saba que trabajara con un nio ms alegre cuando los Reid se marcharan de viaje al da siguiente. Aquella tarde no podamos haber disfrutado de un acompaante ms atento y considerado. Durante el recorrido, el to de Jeremy entretuvo a

los nios con historias de inviernos que haba vivido de muchacho y me hizo relatar unas vacaciones que yo haba pasado en Nueva Jersey y de las que guardaba un magnfico recuerdo. En Central Park eligi su lago favorito y descubrimos que haban construido un largo edificio de madera con diversos servicios para los patinadores. Contaba con un restaurante, mostradores donde alquilaban patines y una habitacin llena de bancos en la que podamos sentarnos para ponernos los patines. Dos estufas barrigudas ofrecan un agradable calor a los patinadores. Mientras Jeremy y Selina se ponan los patines, Brandon Reid se arrodill para fijar los mos a mis zapatos. Su tacto era sorprendentemente suave, y not en l unas ganas de complacerme que nunca hubiera esperado que demostrara. Pareca que todo lo que le haba dicho haca dos das haba tenido unos efectos mucho mejores de lo que yo esperaba. En cambio, aquel da, tenamos con nosotros a un hombre que deseaba, casi infantilmente, darnos placer. El hielo acababa de ser inaugurado para patinar y su brillante y lisa superficie de color blanco se extenda de una orilla a otra. Los cuatro enfilamos una plataforma de madera que llevaba al lago, y al principio empezamos a patinar en parejas, Selina de la mano del seor Reid y Jeremy de la ma. Pero los movimientos de Selina requeran una paciencia que el seor Reid no tena y enseguida cambiamos de compaeros. Jeremy, al que su padre haba enseado a patinar y lo haca muy bien, pareca ansioso de tomar a Selina de la mano y acomodar su velocidad a la de la nia. Antes de que pudiera advertirlo, Brandon Reid me haba tomado de la mano y nos alejbamos del lugar donde haba ms patinadores hacia el otro lado del lago. Nos deslizamos tan bien sincronizados que parecamos una sola persona. Yo me senta contenta, no miraba ni hacia adelante ni hacia atrs, sino que me dejaba llevar por sus firmes manos y le permita que me guiara. Aquella tarde yo slo iba a existir en un mundo de hielo y nieve, alejado de todos los problemas de mi vida. O eso era lo que estpidamente crea. En Brandon Reid se haba producido un cambio que yo no osaba sopesar demasiado meticulosamente. Slo saba que no era el hombre impaciente y sarcstico que nos haba llevado al teatro para ponernos en evidencia. Era como si tambin l se hubiera despojado de la atmsfera de luz de velas y esencia de violetas que inundaba la casa y se hubiera convertido, de repente, en una persona ms natural y amable. Cuando llegamos a la curva ms alejada del lago, podra haber deseado un horizonte interminable del que nunca hubiramos tenido que regresar, pero como eso era imposible, me conform con mi estado de ensueo, y con mis manos seguras en las suyas, dimos la vuelta y empezamos a regresar hacia donde habamos dejado a los nios. Patinamos unos metros y luego l disminuy la velocidad y me llev hacia la orilla. Not que l tampoco tena ganas de volver y que aquellos instantes, tanto para Brandon Reid como para m, suponan una maravillosa evasin. Aqu hay un lugar donde podemos detenernos y recuperar el aliento dijo. Ante la orilla ms cercana se haban congregado unos cuantos patinadores en torno de un vendedor de castaas. Su carrito, un cochecito de beb convertido en tenderete, tena un cesto lleno de carbn para alimentar la estufa. A su alrededor haba animacin, calor y el delicioso olor de las castaas asadas. Subimos a la orilla y Brandon Reid compr una bolsa de castaas que nos calentaron las manos mientras las pelbamos y nos las comamos. El grupo de personas que rodeaban al vendedor cambiaba constantemente y nadie nos prestaba atencin. Nos quedamos un poco alejados de los dems y, con los patines hundidos en la nieve, tenamos la sensacin de estar solos. Mientras contemplaba a los patinadores deslizarse en el resplandor blanco grisceo del hielo, advert que mi acompaante no se fijaba en los otros deportistas ni en el vendedor de castaas y que yo ocupaba toda su atencin, sin crticas ni dureza en su mirada. Tuve la sensacin de que, de alguna extraa manera, aquella tarde nos habamos hecho amigos, lo cual era un pensamiento curioso para una mujer que ocupaba mi posicin, pero estaba ah y era cierto. No crea que no me doy cuenta de todo lo que est haciendo por nosotros, Megan dijo en voz baja. Usted ha trado a la casa algo que se hace notar por s mismo. Entre nosotros ha habido poco cario y estoy seguro de que Jeremy ha sufrido debido a ello. Tal vez despus de pasar este da patinando, podr trabajar mucho mejor con l. Cree que me ha perdonado? Oh, s le respond de inmediato. l puede perdonarle casi todo. Ha sido muy amable por su parte planeando esta salida. A los dos nios les ha ido muy bien. Ya usted, Megan? Le ha sentado tan bien como a m? Nos miramos a los ojos, aunque no pude leer todo el significado de aquella mirada. O tal vez no quise hacerlo. Desvi los ojos, algo turbada. Se meti la bolsa de castaas en un bolsillo y tom mis enguantadas manos entre las suyas. Pese al fro y cortante viento que nos rodeaba, not el calor de sus manos a travs de la lana y dese poder ofrecerle el mismo calor a las suyas. Entre nosotros se estaba dando una extraa qumica y cuando me di cuenta de ello, nos dirigamos hacia un hielo quebradizo que cruja traidoramente bajo nuestros pies. Persistir en ello era peligroso. Retroced enseguida y casi perd el equilibrio. Mi acompaante ri y me sujet. El instante mgico haba pasado y yo no saba si alegrarme o lamentarlo. Ser mejor que volvamos dijo, y bajamos juntos de la empinada orilla y nos dirigimos al otro lado del lago, hacia el refugio. Nuestros pasos ya no estaban tan sincronizados y me di cuenta de que mi ritmo era a veces irregular. Cuando encontramos a los nios, vimos que Selina estaba cogiendo fro y quera regresar a casa, aunque creo que a Jeremy le hubiera gustado quedarse a patinar hasta el anochecer. En el carruaje, Brandon les dio la bolsa de castaas y estuvieron entretenidos pelndolas y comindolas durante el largo recorrido desde el parque hasta el centro de la ciudad. Haba empezado a nevar de nuevo, y vi que Brandon miraba el encapotado cielo con un aire de infelicidad que me suscit una compasin que nunca hubiera credo poder sentir por Brandon Reid.

CAPTULO 12 A la maana siguiente, cuando me despert, advert que aquel da iba a tener que afrontar mi nueva responsabilidad.
Intent apartar de mi mente el insistente recuerdo del momento, junto al vendedor de castaas, en el que Brandon Reid me haba tomado las manos y yo haba odo el primer crujido del hielo bajo nuestros pies. Trat de creer que haba exagerado el alcance de la mirada que me haba lanzado la seorita Garth. Aquella mujer me detestaba, pero no poda hacerme dao alguno, por lo que no deba permitir que me obsesionaran aquellos pensamientos. La malevolencia era una palabra demasiado fuerte. Aquella maana, el seor y la seora Reid se marcharon temprano, con Selina sentada entre ambos en el carruaje. Iran hasta el puerto y all tomaran un transbordador que realizaba la travesa entre Nueva York y Albany. La seorita Garth, que ya saba que el cuidado de Jeremy iba a ser totalmente mo, durmi hasta tarde y se levant taciturna, pero en ella nada haba tan alarmante como la malevolencia. Estaba encantada, me dijo agriamente, de poder descansar de Jeremy y me dese que todo me fuera muy bien con l, en un tono que implicaba que lo que verdaderamente deseaba era que todo fuera lo peor posible. Jeremy ya se haba levantado y pareca renovado, y yo empec a idear maneras de mantenerlo ocupado. Por la maana tena, por supuesto, las lecciones de Andrew, y yo asist a ellas, sin coser, participando en las discusiones y a menudo dando respuestas errneas a los problemas de aritmtica, para gran diversin de Jeremy. Andrew se dej guiar por m y enfocamos las lecciones de una manera ms ligera de lo habitual. Creo que todos disfrutamos con el cambio y que a Jeremy le sent bien, aunque los estudios no progresaban tanto como hubiera sido de desear. La seorita Garth no apareci a la hora del almuerzo (Kate dijo que tomara una taza de t en su habitacin), por lo que la comida transcurri sin problemas. Cuando Andrew se march de la casa, Jeremy se mostraba animado y dispuesto a interesarse de nuevo por el regalo que estaba preparando para su to. Nunca le haba preguntado de qu se trataba, pero aquel da l me lo dijo por voluntad propia. Cuando estuvimos de nuevo en la sala de clase que, pese a su carcter austero, yo prefera a la sofocante atmsfera del cuarto de los nios, trajo el libro sobre Egipto que yo haba comprado y me ense el dibujo de una estatua. La figura llevaba un ancho collar plano como los que a menudo se ven en las pinturas y esculturas egipcias. Estoy haciendo un collar para el busto de Osiris dijo, con los ojos brillantes de orgullo. Necesitar ms cuentas de metal como las que me diste y tambin me gustara conseguir otras cuentas de la misma forma y tamao. Verdes, tal vez, y algunas rojas. El seor Andrew me ha trado el alambre, que es perfecto para que el collar se mantenga rgido. Me mostr el proyecto de collar que haba dibujado en un papel con lpices de colores y el trabajo que tan esmeradamente haba comenzado. El diseo era atractivo, y su ejecucin revelaba el talento creativo del nio. Me encant poder ofrecerle mi aprobacin sin reservas y promet darle ms cuentas. Me pareci, adems, el momento apropiado para instarle a que tambin hiciera regalos a Selina y a su madre, pero esa sugerencia lo dej indiferente. A Selina le gustan cosas estpidas dijo. Y mi madre tiene todo lo que quiere. Cuando desea algo nuevo, lo compra, por lo que es intil regalarle algo. Not que su resistencia se deba a ms dificultades de las que haba mencionado e insist delicadamente en que tena que pensar en algo que regalar a su madre. Le suger varias cosas, pero l las descart todas. Ms tarde, mientras jugbamos una partida de ajedrez, en la que Jeremy me estaba derrotando claramente, hizo uno de sus inesperados comentarios. De acuerdo dijo. Si se me ocurre algo, le har un regalo a mi madre. Supuse que ese cambio de idea se deba a sus ganas de complacerme y quise que supiera que lo aprobaba. Cualquier paso positivo que diera, llevaba la direccin adecuada. Tal vez si entrara en su habitacin y echara un vistazo sugiri, se me ocurrira qu regalarle. Me acompaars, seorita Megan? La idea no me atraa pero l ya se haba levantado de su silla. Vamos juntos me inst con una impaciencia como la de su to. Lo importante era estimularlo a tener gestos generosos hacia su madre, pens. Nada haba de malo en que echara un vistazo a su habitacin en busca de inspiracin. Yo no entrara, me quedara en la puerta vigilando que no tocara las cosas ni hiciera alguna travesura. Bajamos juntos la escalera, y Jeremy entr primero en el tocador de su madre. Las gruesas cortinas de terciopelo verde estaban corridas y, antes de que pudiramos acercarnos a ellas, nos lleg un sonido procedente de la habitacin. Advert con sorpresa que en la habitacin de Leslie haba alguien. Silencio dijo Jeremy en voz baja, llevndose un dedo a los labios. S quin es. Lo hace a menudo cuando mi madre est fuera. Vamos a verlo. Antes de que pudiera detenerlo, se dirigi a las cortinas y las descorri una pizca para poder ver entre ellas. Intrigada, me puse tras de l y contempl una asombrosa escena. La seorita Garth estaba de espaldas a nosotros y vesta uno de los hermosos trajes de Leslie Reid. Era de satn verde, que contrastaba a la perfeccin con el pelo caoba de Leslie, pero a la seorita Garth le quedaba demasiado ceido y no poda abrochrselo por completo. La carne de su espalda asomaba por encima de los cierres, y cuando se movi, not la esencia de violetas que haba utilizado prdigamente sobre su persona. Me qued perpleja e inmvil unos instantes, observndola horrorizada, aunque incapaz a la vez de apartar mis ojos de aquella escena. Mientras miraba, recogi todos los pliegues de la falda con la mano y se volvi una y otra vez ante el gran espejo hasta que su abundante cabello oscuro, sueltos los mechones, tembl al borde del desmelenamiento. Con un golpe de cabeza, las horquillas de carey salieron volando y los cabellos le cayeron sobre el rostro y los hombros. No me gust el resplandor de sus ojos ni la sonrisa de sus labios mientras contemplaba su propia imagen, pero cuando puse una mano sobre el brazo de Jeremy para llevrmelo de all, not su resistencia. Yo no quera delatar nuestra presencia enfrentndome al muchacho y, como dud, vi que la mujer del vestido verde se acercaba a la mesilla de noche y coga algo. Cuando se volvi hacia la mesa del tocador de la seora Reid, advert que tena en la mano la doble miniatura que Leslie me haba mostrado la primera vez que estuve en su habitacin. La seorita Garth segua de espaldas a nosotros y aunque no poda ver su rostro, saba que miraba los dos retratos o tal vez slo uno de ellos. Se volvi despacio, con las miniaturas enmarcadas en la mano y entonces vi su expresin. Tena la clida y ardiente mirada de una mujer enamorada, y mi sensacin de sorpresa y horror aument. Entonces agarr a Jeremy por el hombro con firmeza y consegu sacarlo de all. No cruzamos palabra hasta llegar al segundo piso. Se me ocurri pensar que, si Jeremy fuera indiscreto, tendra poder para herir y humillar a Thora Garth. Pese al disgusto que me haba

producido lo que haba visto, no pude evitar sentir pena por ella. Haba caminado demasiado tiempo por el sendero de los ensueos y en esa trayectoria encontrara, a buen seguro, un gran desengao. Al regresar a la sala de clase, Jeremy volvi a sentarse tranquilamente ante el tablero de ajedrez, como si nada desagradable hubiera ocurrido. Unas palabras en contra de la mala costumbre de espiar a los dems no serviran de mucho, pero al menos podra expresar mi actitud. Creo que no est bien observar a alguien que no sabe que est siendo observado le dije con suavidad. Garth est loca dijo Jeremy, al tiempo que paseaba triunfalmente la reina blanca por el tablero. Loca de atar. Retroced el alfil negro a la casilla de la torre, incapaz de concentrarme. No est loca repliqu. Nunca debes decir eso de alguien. Por qu no? Me mir fijamente y casi con insolencia. Es lo que dicen de m, pero Garth est mucho ms loca que yo. Escchame, Jeremy dije, mientras me inclinaba hacia l. La seorita Garth debe de ser una mujer muy solitaria, sobre todo ahora que tu madre y Selina estn fuera. Supongo que se siente familiarizada con los objetos de tu madre porque cuid de ella cuando era nia. Como a los nios les gusta ponerse la ropa de los mayores, no veo por qu a los mayores no les gustara ponerse la ropa de los ms jvenes. T no sabes cmo es dijo Jeremy negligentemente, sin que mi dbil lgica lo convenciera. Volva a estar absolutamente concentrado en el juego. Movi la reina y exclam: Jaque mate. Es muy fcil ganarte, seorita Megan aadi. Pens que no era conveniente seguir con el tema de la seorita Garth y trat de encontrar algo alegre con que pasar el resto de la tarde. Entonces se me ocurri una idea. Vayamos a tomar el t a mi habitacin, Jeremy. Puedo calentar agua en mi chimenea en una pequea tetera y tengo guardadas unas galletas para una ocasin especial. Tambin tengo una mecedora nueva que quiero ensearte y una lmpara nueva. Venga, vamos. La idea pareci gustarle, tal vez porque era la primera vez que lo invitaba a entrar en mi habitacin. Me ayud a encender el fuego y enseguida el humo y las llamas se retorcieron chimenea arriba. Al cabo de unos minutos calentara de veras. Encend la lmpara que haba comprado haca poco. Se trataba de un globo de porcelana prpura adornado con ramos de rosas, colgado junto a la chimenea, que daba un toque de alegra a aquella pequea y sencilla habitacin. Desplegu un mantel de lino irlands sobre la mesa y le dije a Jeremy que pusiera encima el juego de t Lowestoft de color azul. Cuando abr la lata de galletas Hunter and Palmer, el nio disfrut mucho disponiendo los dulces blancos y rosa sobre el plato azul. Mientras lo preparbamos todo, le cont que el domingo haba ido a la iglesia y lo que el ministro haba dicho de Dwight Reid. Todo el mundo evitaba mencionar a Jeremy el nombre de su padre, y a m aquello me pareca incorrecto. Lo nico que haca era aumentar el peso de la culpabilidad que el muchacho cargaba a sus hombros. Escuch mi relato un tanto extraado y not su vigor interior. Seorita Megan dijo, cuando termin, si hay una ceremonia de inauguracin de ese edificio, crees que el to Brandon me permitir asistir a ella? No veo por qu no tendra que dejarte ir dije precipitadamente, aunque no saba cul sera la reaccin de Brandon Reid ante tal sugerencia. De todos modos, falta ms de un mes, as que an es pronto para preocuparse por ello. Con aire ausente, volvi a tapar la lata de galletas y dijo: Tengo que asistir a esa ceremonia. Yo me pregunt qu expiacin poda significar para el nio ese acto. Sin embargo, ese da no volvimos a hablar del asunto. Para distraerlo, fui a la repisa de la chimenea, cog el tiovivo de Richard y, mientras el agua se calentaba en la tetera, di cuerda al juguete para que los caballitos y el trineo empezasen a girar al son de la msica. Los ojos de Jeremy brillaron mientras lo contemplaba y yo le cant la meloda de la vieja cancin infantil francesa.

Frre Jaques, Frre Jaques. Dormez-vous? Dormez-vous? Sonnez les matines, Sonnez les matines. Ding! Dang! Dong! Ding! Dang! Dong!
Estaba visiblemente fascinado, pero cuando iba a coger el juguete de la repisa y ponerlo sobre la mesa para que pudiera verlo ms de cerca, record algo que yo haba olvidado y se llev las manos a la espalda. Todava estoy castigado... eso es lo que ocurre. An estoy pagando mi falta, seorita Megan dijo. No debo tocarlo. Volv a dejarlo en la repisa y le di cuerda de nuevo, decidiendo en aquel instante que ese juguete sera el regalo de Navidad que le hara a Jeremy. Cuando el agua de la tetera hirvi y el t estuvo listo, disfrutamos de nuestra pequea fiesta. Jeremy pareca tan contento que dese que su madre y su to hubieran podido estar all para verlo. En aquel nio nada haba que los nuevos intereses, la paciencia y la ternura no pudieran curar. Cuando las tazas estuvieron vacas y hubimos comido un buen nmero de galletas, le habl de Richard, a quien haba pertenecido el tiovivo, y la conversacin me sirvi de desahogo. Luego, saqu un libro de cuentos infantiles que haba sido mo cuando era pequea y que sola leer a mi hermano. Jeremy pareca encantado ante la perspectiva de que le leyeran un cuento y entonces, con una punzada de dolor, me di cuenta de que nunca haba experimentado el placer de que le leyeran en voz alta. Cogi un cojn de una silla y se sent en el suelo, frente a la chimenea, con las piernas cruzadas, contemplando las llamas, mientras yo empezaba a leer. Encontr un cuento que a Richard le gustaba mucho, pero no saba cmo iba a recibirlo Jeremy. No me miraba, pero en su rostro haba una expresin de xtasis y una leve sonrisa se dibujaba en sus labios. El cuento era el del pequeo y feo sapo al que nadie podra amar hasta que la bondad de una doncella lo liberara del hechizo y se convirtiera de nuevo en un atractivo prncipe. Jeremy no dijo una sola palabra durante la lectura y cuando sta concluy, se volvi hacia m. Incluso siendo sapo encontr a alguien que lo amara, alguien a quien no le importaba lo feo y verrugoso que era dijo maravillado. Me cost un esfuerzo hablar con el tono desapasionado que saba que tena que emplear. Me hubiera gustado arrodillarme a su lado, ante la chimenea y abrazarlo, pero era demasiado pronto para aquel gesto de cario porque hubiera recelado de l y, en consecuencia, lo habra rechazado. A m me parece algo muy natural le dije. La chica del cuento era cariosa y poda ver el hermoso prncipe que estaba detrs del feo disfraz de sapo.

Pero primero tuvo que haber algo bueno para que ella lo viera asinti Jeremy. Y si no hubiera habido nada? Y si l hubiera sido completamente malvado? El nudo que se me haba formado en la garganta era insoportable, y mientras buscaba palabras para tranquilizarlo, en la puerta sonaron unos bruscos golpes. Fui a abrir y encontr a la seorita Garth en el umbral. Haba vuelto a ponerse su bata de lana marrn, aunque an la envolva la esencia de violetas. Tena las mejillas enrojecidas y estaba furiosamente enojada.

CAPTULO 13 La calidez y la suave felicidad de la pequea habitacin se desvanecieron al instante. En el momento en que abr la puerta, la seorita Garth vio al nio, me hizo a un lado con un empujn y entr sin pedir permiso. Dnde estn? Dnde lo has escondido? pregunt abalanzndose sobre l. Jeremy se puso blanco y malhumorado bajo la presin de la mano de la seorita Garth sobre su hombro. La mir con un creciente desdn en los ojos y no dijo palabra. Qu ocurre? pregunt. Qu es lo que cree que ha cogido? Podra preguntrselo de una manera ms amable! Mi anterior simpata por aquella mujer haba desaparecido y estaba dispuesta a enfrentarme a ella por el bien del nio. l sabe muy bien me espet la seorita Garth. Me ha cogido las tijeras y el dedal de oro que eran de mi madre. Ya haba jugado con esos objetos otras veces, pero ahora me los ha robado del cesto de la costura que tengo en mi habitacin. Qu has hecho con ello, nio malo? l se quit de encima la mano de la institutriz y se puso de pie frente a ella, en absoluto atemorizado de la ira que arda en los ojos de la mujer. Por qu simula ser mi madre? le pregunt con frialdad. Por qu se pone su ropa e imagina que es joven y bonita cuando es tan vieja y fea? De la cara de la seorita Garth desapareci todo vestigio de color. Mientras yo observaba la escena, impotente y alarmada, contuvo el aliento como si no pudiera respirar sin dolor y agarr con fuerza a Jeremy por el brazo, con los dedos clavados en l como si fueran unas rencorosas zarpas. El nio no tena bastante fuerza como para resistrsele, y ella lo sac de mi habitacin, tirando de l, y lo llev a la suya, que estaba al lado de la ma. Los segu con una creciente ansiedad. Yo no tena la menor intencin de abandonar a Jeremy, pero la mujer estaba tan enloquecida que me resultara muy difcil tratar con ella. Vas a decirme qu has hecho con mis cosas? pregunt, ya en su habitacin, tras soltar al muchacho. O tendr que buscarlas yo sola? Jeremy habra saltado sobre ella si yo no me hubiera interpuesto en su camino y lo hubiera frenado. Espera le susurr. Deja que se tranquilice. No debiste decirle lo que has dicho. Por un momento se debati entre mis brazos, pero enseguida se relaj. Juntos contemplamos cmo la mujer revolva la habitacin, abriendo cajas y cajones. Al llegar a la cama, levant la almohada y seal debajo de ella. All estaban las tijeras y el dedal de oro. Cogi ambos objetos y se los mostr a Jeremy con aire de acusacin. As que ahora, adems, eres un ladrn! grit. No creas que esta accin va a quedar sin castigo! Cuando vuelva tu to le contar lo que has hecho. Te mereces un azote y eso es lo que recibirs! Mi to no me dar un azote dijo el nio, nervioso. No se atrever a drmelo, y usted tampoco. Los ojos de la mujer, brillantes de ira, recorrieron la habitacin como si buscara algn medio de castigarlo. Su mirada se pos en el collar que Jeremy estaba haciendo como regalo de Navidad para su to, en el que haba cuentas sueltas y trozos de alambre. Con un gesto lleno de odio lo tir todo de la mesa, y las cuentas cayeron sobre la alfombra. Porqueras! grit. Porqueras sin valor! Jeremy se solt de mis brazos y se arrodill para coger el collar y las cuentas sueltas. Alz la vista y mir a la seorita Garth. Cuando encuentre la pistola dijo en voz baja y con tono implacable, la matar a usted tambin. La mujer le devolvi la mirada, la enloquecida furia desapareci de su rostro y fue sustituida por un repentino temor. Esta noche no me quedar en esta casa! exclam con el aliento entrecortado. Con las tijeras y el dedal en la mano, sali de la habitacin sin decir ms, y advert que estaba realmente asustada. En silencio, me arrodill junto a Jeremy y lo ayud a recoger las cuentas. Eran muy pequeas y las que estaban sueltas haban cado por toda la habitacin. No habl hasta que su respiracin se volvi ms reposada y desaparecieron los temblores que se haban apoderado de l. Me parece que el collar no se ha estropeado dije. Y hemos encontrado casi todas las cuentas. Maana te dar ms. Puso las cuentas que haba recogido en la caja vaca de bombones que utilizaba para guardarlas pero no me habl. Si bien la seorita Garth se haba comportado de una manera violenta, el nio tambin se haba portado mal y no poda dejar que sus amenazas quedaran sin comentario por mi parte. Por qu has cogido sus cosas? le pregunt con dulzura. No lo s respondi con una inquieta mirada en sus grandes y oscuros ojos. Crees que es porque soy lo que dicen..., un loco? No pude soportar aquella plida y solemne expresin e intent abrazarlo, pero l rechaz mi gesto de cario. T no eres un loco prosegu lo ms razonablemente que pude. Todos hacemos cosas estpidas de las que despus nos arrepentimos. La prxima vez que tengas ganas de hacer algo que creas que no est bien, primero dmelo. Tal vez si lo hablamos juntos, despus no quieras hacerlo. Cmo quieres que te lo diga primero si ni yo mismo s cuando voy a hacerlo? Cmo quieres que no diga cosas horribles si ni yo mismo s que voy a decirlas? Como lo que dije de que iba a matarla. T no pretendas amenazarla en serio asegur, pero ella te alter y quisiste pagarle con la misma moneda. Eso, la mayor parte de las veces, de nada sirve. Una vez profer una amenaza como sta y lo hice en serio. Me mir fijamente con unos ojos turbados por la emocin. Su mirada era tan inquietante que involuntariamente me estremec. El not al instante aquel indicio de debilidad. Me tienes miedo, verdad? dijo, con un tenebroso tono de triunfo en la voz. T tambin me tienes miedo! Reprim el estremecimiento y negu con la cabeza. No te tengo miedo, Jeremy dije. Nunca tengo miedo de alguien en quien confo. Me mir de nuevo fijamente y luego sus pensamientos parecieron volverse ntimos y su rostro se qued inexpresivo. Yo saba que se me estaba escapando, pero nada poda hacer por recuperarlo. Aquella noche cenamos solos en el comedor de la planta baja ya que la seorita Garth, fiel a su palabra, haba dejado la casa. Cenamos en solitario, sentados cada uno en un extremo de la larga mesa, y fue una comida lgubre, sin conversacin. Jeremy apenas comi y yo no le forc. A m tampoco me apeteca comer, y me supuso un gran alivio salir del comedor, eludir la mirada vigilante de Henry y regresar al segundo piso. Qu vaca pareca la casa esa noche. No slo porque Jeremy y yo estbamos solos en el segundo piso, sino porque Brandon Reid no estaba. El vigor de su presencia siempre llenaba la casa y le daba vida. Cuando estaba fuera, la casa pareca esperar su regreso. Cuando

estaba en casa, los ruidos de la vida cotidiana se dejaban or con ms intensidad y una voz, sin temor a producir ecos, resonaba en toda la mansin. Cuando estaba fuera, la casa susurraba y cruja y murmuraba, pero no hablaba en voz alta de una manera tranquilizadora. Esa velada me result muy larga. Jeremy se haba atrincherado tras el libro de arqueologa egipcia, aunque pasaba las pginas tan de vez en cuando que not lo activa que deba de estar su mente tras la simulacin de que lea. No haba manera de sacarlo de su encierro en s mismo, ni palabras de consuelo que pudiera ofrecerle. Cos un vestido que estaba haciendo para Selina hasta que se me cansaron los ojos y luego permanec sentada, en silencio, observando la tela de lana que tena sobre el regazo. Cuando lleg la hora de acostarse, Jeremy me mir fijo. Dej el libro sobre la mesa y se acerc a la silla donde yo estaba sentada. Seorita Megan dijo, haras el favor de encerrarme en mi cuarto esta noche? Consider framente su sugerencia y, pese a mi actitud calmada, not que el corazn me lata con fuerza. Lo que me peda me pareci horrible. Por qu necesitaba una reclusin forzada si, la seorita Garth, con quien estaba tan enojado, no se encontraba en la casa? Tema, tal vez, regresar a la habitacin de su padre y sufrir un ataque de histricos sollozos como el que haba tenido unos das antes? Yo saba que an tena la llave de ese cuarto porque la haba visto en una caja que estaba sobre su escritorio, aunque no haba vuelto a utilizarla. Tengo un plan mucho mejor que se respond. Ven a ayudarme y ya lo vers. Me sigui, lleno de dudas, hasta su habitacin, y empec a deshacer la cama. Ahora dije, tras quitar las mantas y las sbanas, tendrs que ayudarme con el colchn. Pesa mucho y no puedo llevarlo yo sola. Qu vas a hacer con l? pregunt. Aydame y ya lo vers dije con una sonrisa lo ms alegre que pude. Cogi un extremo del colchn y yo abr el camino hacia mi habitacin. Si movamos un poco los muebles, podramos ponerlo en el suelo. Ah! exclam. Ah es donde vas a dormir esta noche. Nos haremos compaa el uno al otro ya que nadie ms hay en el segundo piso. No respondi ni corri detrs de m cuando volv a su habitacin a buscar las sbanas y las mantas. Se qued inmvil donde estaba, mirando fijamente el colchn. No te importa dormir en el suelo, verdad? le pregunt. Ser como algo sacado de un cuento, una acampada al aire libre o algo as. Te pondr otro edredn para que no sientas las corrientes de aire y estars cmodo y calentito. Lo observ y vi que me miraba de una manera peculiar y tensa. Y si por la noche intento hacerte dao? pregunt. Yo estaba arrodillada preparando la cama y pude mirarlo ms fijamente a los ojos desde aquella altura. Tom sus manos entre las mas e intent incluso fingir una carcajada. Jeremy, t no eres ms que un nio pequeo. Yo soy mucho ms grande y fuerte que t. No voy a dejar que me hagas dao ni que te hagas dao a ti mismo. Te lo prometo! Por suerte haba encontrado las palabras adecuadas. La pesada carga de ansiedad pareci desprenderse de l. Me obsequi con una sonrisa extraamente dulce y supe que haba depositado por completo su confianza en m. De nuevo reprim el impulso de abrazarlo y que supiera lo que se senta entre unos brazos que amaban y protegan. Pero slo llegara a ello y no ira ms all cuando fuera l quien tuviera ganas de abrazarme. Aunque Jeremy se durmi enseguida, a m me cost conciliar el sueo. Me qued escuchando su suave y regular respiracin y pens en los incidentes que haban ocurrido en los ltimos das. En Brandon Reid y las disculpas que me haba pedido y su cambio de actitud. En el da anterior, cuando patinamos en Central Park y todo entre nosotros haba sido extrao y distinto. Mis manos haban sentido de nuevo la fuerza y el calor de las suyas, y se calentaban otra vez slo con recordarlo. Esos pensamientos me asustaron debido a mi inclinacin a abandonarme a ellos. Fren mi imaginacin antes de que se desbocara y encamin mi mente en otra direccin. Estando el seor Reid de mi parte, podra conseguir maravillas con Jeremy. Era evidente que, para que eso ocurriera, la seorita Garth tena que mantenerse alejada del nio. Jeremy deba estar slo bajo mi tutela y la de Andrew. Cuando mis pensamientos volvieron a Thora Garth, sent repulsin, aunque no poda condenarla por completo. Si Jeremy estaba atrapado en una telaraa de circunstancias que no poda vencer, a ella le ocurra algo parecido. Detrs de todo aquello, desagradablemente oculto, se hallaba una mujer a quien la vida haba engaado. Era posible que la vida pudiera engaarnos? O ramos nosotros mismos quienes nos engabamos cuando no podamos afrontar con sabidura, coraje y alegra lo que la vida nos deparaba? Haba dado rienda suelta Thora Garth demasiado tiempo a una fantasa que acabara por destruirla? Cul de esas dos miniaturas haba provocado la ardiente expresin que haba visto en su rostro? Hasta qu punto vestirse con la ropa de Leslie Reid denotaba una identificacin con sta que le permita compartir indirectamente experiencias vividas por la seora? Aquellos pensamientos no incitaban a conciliar el sueo y, de nuevo, intent cambiar su rumbo. Era en Andrew en quien tena que pensar. Era la nica persona de la casa con quien poda contar, tanto si estaba de acuerdo con l como si no. Al menos, deca la verdad de lo que vea, aunque, a veces, sus palabras fueran mordaces y dolorosas. Nadie lo engaaba. Poda encontrar la bondad en un carterista y desdear a los que ocupaban cargos pblicos importantes. Tena una perspicacia y una agudeza que penetraban en el yo interior de un hombre, aunque ste intentara ocultarlo con fingimientos, o de una mujer. Yo saba que odiaba profundamente a Brandon. Saba que senta pena por Leslie. A Garth simplemente la detestaba y la incordiaba. Y , sin embargo, supuse que comprendera perfectamente bien lo que Jeremy y yo habamos visto esa tarde si se lo contaba. Pensar en Andrew no me ayud en absoluto a conciliar el sueo. Saba que Andrew se horrorizara si supiera que Jeremy dorma en el suelo junto a m. Si se lo contaba, tendra que soportar uno de sus sermones. Sin embargo, nada de lo que cualquiera pudiera decir iba a impedir que hiciera las cosas a mi manera. Una parte del amor que haba dedicado a mi hermano se diriga en esos momentos hacia Jeremy. Estaba en mi interior para darlo a alguien, y tena que volcarlo en un ser humano. Me qued tumbada, contemplando cmo los carbones rojos se volvan negros y escuchando el susurro de las cenizas. Observ el brillo de la nieve en mi ventana y escuch la respiracin de Jeremy mientras dorma. Deba de ser mucho despus de medianoche cuando me dorm, so, me despert a intervalos y me dorm de nuevo. Cuando, en algn lugar de la casa, un reloj dio las tres, me despert por completo, no slo debido al ruido de las campanadas. Ya no oa el ritmo de la respiracin de Jeremy y me volv silenciosamente en la cama para echar un vistazo a la fra y silenciosa habitacin. Entre la cama y la ventana algo se movi y me sobresalt. El nio se haba levantado y su silueta se recortaba en el brillo de la nieve. Lentamente, casi a hurtadillas, se acercaba a mi cama. Me invadi una oleada de terror irracional que me debilit y me entrecort el aliento. Tuve miedo de que no fuera el nio inofensivo que yo crea. Era un nio propenso a ataques de violencia y que una vez haba matado intencionadamente. Jeremy? consegu decir pese a la rigidez de mis labios. Oh, ests despierta? La suavidad de su voz me supuso un enorme alivio. Siento haberte despertado, pero tena tanto fro que no poda dormir.

Quit uno de los edredones de mi cama y lo puse sobre los suyos. Tmbate enseguida dije. Te he puesto otro edredn y pronto entrars en calor. Nada hay que temer. Mi voz lo tranquiliz y se meti bajo el calor de las mantas suspirando como un nio muy pequeo. Me arrodill junto a l y le tom la mano hasta que dej de temblar, y le cant de nuevo en francs la meloda de la caja de msica. Con somnolencia repiti la letra y se durmi murmurando Dormez-vous? En mi habitacin, con la nieve cayendo tras la ventana, slo haba paz, y no exista terror en la casa de los Reid.

CAPTULO 14 Los das sucesivos transcurrieron sin incidentes. La seorita Garth no estaba en la casa y no recibimos noticias de los seores. Jeremy volvi a dormir en su habitacin, dispuesto de nuevo a querer ser un nio de nueve aos que desdeaba las formas de conducta infantiles. Por mi parte, decid no contarle a Andrew lo ocurrido esa inquietante noche. Las clases avanzaban a buen ritmo en ausencia de Selina, y Jeremy pareca trabajar con una voluntad que sorprendi a Andrew. Una o dos veces vi que el profesor me miraba con aire especulativo, como si estuviera dispuesto a ceder un poco con respecto a la opinin que tena del nio. Cuando Andrew se marchaba, las horas de la tarde eran nuestras. Jeremy y yo empezamos nuestros estudios sobre el antiguo Egipto. El nio tena una mente ansiosa e inteligente, dispuesta a menudo a saltar adelante y dejarme atrs, a m, que haca las veces de maestra. Al menos haba conseguido abrir una puerta de inters y eso mereca la pena. A veces dejbamos de lado los libros y caminbamos por la plaza o recorramos el vecino Village, pero yo siempre procuraba que el chico tambin tuviera tiempo para sus asuntos privados. Saba que estaba trabajando de nuevo en el regalo para su to. Durante este perodo ocurri algo que me alent ms que ninguna otra cosa. Una tarde, Jeremy entr en la sala de clase, donde yo estaba leyendo y dej caer algo sobre mi regazo. Cerr el libro y vi que se trataba del vestido de seda verde que yo haba confeccionado para su hermana. Me habl casi con crueldad. He tenido ganas de cortarlo! Mira, me he puesto las tijeras en el bolsillo y he ido al cuarto de Selina con la intencin de cortarlo. Pero no lo has hecho repliqu. No dijo sacudiendo violentamente la cabeza. He recordado lo que me dijiste de que cuando fuera a hacer algo incorrecto te lo contara primero y aqu est el vestido y tambin las tijeras. Eso est muy bien le asegur. Ahora podemos hablar de por qu tenas ganas de hacer dao a Selina. T quieres mucho a tu hermana y, con el corazn en la mano, no quieres hacerle dao, verdad? Se la han llevado con ellos ro arriba dijo. A m me gusta mi abuela y yo le gusto a ella, pero me han dejado en casa. Es cierto que se han llevado a Selina dije, asintiendo, ya que comprenda perfectamente sus sentimientos. Pero eso no es culpa de ella. Adems, conmigo lo ests pasando bien, no? El to Brandon nunca quiere tenerme cerca dijo, poniendo el dedo en la verdadera llaga de su amargura. Yo nada poda hacer con respecto a las decisiones de Brandon Reid. En realidad, intentaba pensar en el to de Jeremy lo menos posible. Haba descubierto en m una tendencia a la ensoacin, a recordar con demasiada frecuencia el da que habamos ido a patinar y eso me haca dudar de m misma. A m me gusta que ests aqu le dije. Me habra sentido terriblemente sola si te hubieras marchado con los dems. Cuando le devolv el vestido de Selina con plena confianza, lo llev orgullosamente a la habitacin de la nia porque haba vencido la tentacin. Me alegr mucho ese gesto y se lo dije. Una o dos veces sali a relucir la cuestin del Dwight Reid Memorial Home. Una maana, durante las clases, Jeremy pregunt si ya se haba fijado la fecha de la inauguracin, y Andrew saba ms sobre el asunto que yo. Haba algunos problemas para fijar la fecha, dijo, debido a la oposicin de Brandon Reid. Jeremy quiso saber de inmediato por qu a su to no le gustaba la idea de un hogar que acogiera a los nios desamparados de Nueva York. Andrew le dijo lacnicamente que se concentrara en la leccin y dejara para otros los asuntos de los adultos. Not que el profesor se callaba algo y quise saber qu era. Cuando Kate le sirvi a Jeremy el chocolate con galletas de las diez de la maana en el cuarto de los nios y l sali del aula, saqu a relucir de nuevo el tema. Qu ocurre con esa institucin en memoria del padre de Jeremy? pregunt. No hago ms que or hablar de la oposicin del seor Reid y de los obstculos que est poniendo para su inauguracin. Qu significa eso? Que Dios me libre de las mujeres curiosas, Megan dijo Andrew, encogindose de hombros. Por qu debera yo saber ms que t al respecto? Creo que sabes ms contest y no negu la acusacin de curiosa. Si quieres que te cuente mis suposiciones dijo, podra ser que tenga miedo de que provoque ms publicidad, que los peridicos saquen a relucir de nuevo el viejo escndalo. La ms ligera mencin de ese hecho en los peridicos lo pone nervioso. Ha tenido motivos ms que suficientes en el pasado para desconfiar de la prensa. Supongo, adems, que existe el riesgo de que Jeremy se vea de nuevo implicado convine. No podemos culparle por querer que eso no ocurra. Andrew dej los libros y se dirigi a la pizarra, donde se puso a juguetear con un trozo de tiza. Tuve la sensacin de que estaba preocupado por algo ms, algo que yo no comprenda. Cuando se volvi de nuevo, haba controlado su impaciencia y me habl con un tono ms amable. Al igual que tu amiga la seorita Garth dijo, presiento que va a haber problemas. En realidad, tal vez hayan sido las murmuraciones de Garth las que me han puesto sobre aviso. Ella rara vez se opone a la seora Reid, pero est tan en contra de esa inauguracin como el propio Reid. Ella y yo hemos olido un desastre en el aire. Y cuando llegue, Megan, me gustara verte muy lejos de esta casa. Sus palabras me resultaron incomprensibles, pero no me alter por esas advertencias inexplicadas. Y t por qu no intentas marcharte? pregunt. Porque yo s cuidar perfectamente de m mismo respondi. En su voz haba un tono de brusquedad repentina que me sorprendi. Pareca muy serio, sin el aire burln al que me tena acostumbrada. Pero si iba a haber problemas, yo no saba de qu lado iban a venir. Tampoco tena ganas de huir de algo que ni vea ni tema. Jeremy me necesitaba. Estaba mejorando y eso era lo nico que me interesaba en aquellos momentos, por lo que me limit a sacudir la cabeza ante las desalentadoras palabras de Andrew. Sin embargo, llevada por el impulso, le hice otra pregunta, una que yo me haba formulado muchas veces y para la que no haba encontrado respuesta. Lo que ms me intriga es por qu Leslie y Brandon Reid llegaron a casarse. Parecen tener tan poco... Creo que para un hombre como Brandon Reid me interrumpi sin permitirme acabar la frase, Leslie es una mujer muy atractiva. Por qu no iba a enamorarse de ella? Pero si Leslie segua amando a su primer esposo... por qu se cas con el hermano de ste? Tal vez ella tena su precio dijo. O l tena el suyo. Quin puede saberlo?

Me molest su actitud insensible y lament haberle hecho aquella pregunta. Ri al ver la expresin de mi rostro con uno de sus repentinos retornos al buen humor. Qu expresin tan escrupulosa, seorita Megan! Slo quieres or crticas en la direccin que a ti te gusta. Cuando digo que el seor Reid dista mucho de ser perfecto, vuelves la cabeza, no es cierto? La conversacin haba tomado unos derroteros que me superaban y fue un alivio ver regresar a Jeremy, lamindose una mancha de chocolate del labio superior. Despus de aquello, decid que no volvera a preguntar a Andrew Beach por los Reid y sus asuntos. Esa tarde, cuando Andrew ya se haba marchado y Jeremy y yo terminamos nuestra leccin sobre Egipto, se me ocurri la idea de que antes de que su madre y su to regresaran, tena que organizar algn tipo de fiesta para Jeremy. A menudo lamentaba que el nio no tuviera amigos, pero, de momento, nada poda hacer al respecto. La seorita Garth haba comentado en alguna ocasin que las madres de la zona no queran que sus hijos jugaran con Jeremy Reid. Lo que haba ocurrido, pese a ser considerado un accidente, haca que tuvieran miedo de que sus hijos fueran compaeros de juegos del nio. As, l quedaba en la extraa posicin de no tener amigos de su edad. Esperaba que llegara un da que todo aquello cambiara, pero, hasta entonces, yo iba a ser su nica compaera de juegos. Despus de nuestro paseo, cuando llegamos al vestbulo de la planta baja, le dije con un tono deliberadamente corts: Por cierto, esta noche quiero celebrar una pequea fiesta, seorito Jeremy, y me gustara poder contar con el placer de tu compaa, aunque tal vez no debiera invitarte de una manera tan formal, ya que, en ausencia de tu to, t tendrs que ser el anfitrin. Me mir con tal asombro que no pude evitar una carcajada. Hablo en serio, Jeremy. Ven conmigo y veamos qu podemos organizar. Entramos juntos en el comedor, llam a Henry e hice acopio de fuerzas para afrontar la oposicin del mayordomo. Queramos, le dije, sin mirar su rostro altivo, omitir nuestra temprana cena de todos los das y cenar a las ocho, con candelabros, la mejor mantelera y la mejor cubertera de plata. Y Jeremy iba a tener el privilegio de elegir el men. Henry me sorprendi. Ni siquiera parpade y, aunque su actitud altiva no se suaviz, inclin la cabeza ante mis peticiones. S, seorita dijo. Me encargar de que todo est adecuadamente preparado. Puedo sugerirle que el seorito Jeremy consulte con la cocinera lo referente al men? Estuve de acuerdo en que eso sera lo ms oportuno, pero no quisimos ceremonial alguno con la cocinera, por lo que corrimos a la cocina del stano para saber qu poda prepararnos. Jeremy quera pollo frito con salsa de menudillos y pur de patatas. Y tarta de manzana con finas lonchas de queso fresco. No tuvimos el menor problema con la cocinera, pese a haberle avisado tan tarde, y Kate particip encantada en aquel juego, dispuesta a ayudar a la cocinera y a Henry en todo lo que necesitaran. Tal vez los criados, mucho ms de lo que yo haba advertido, sentan simpata por Jeremy. No les gustaba la seorita Garth, eso era evidente, y como la institutriz no me aprobaba, yo tena un lugar en su estima que, de otra manera, no habra tenido. Aconsej a Jeremy que aquella noche se pusiera sus mejores galas, el cuello de la camisa almidonado y corbata, y yo pas tanto tiempo vistindome como si hubiera tenido que asistir a una fiesta autntica. Se trataba de una velada en que poda permitrmelo, sin miedo a que me observaran con desaprobacin los ojos de Brandon Reid y que criticara mi aspecto. En mi habitacin, cog mi segundo buen vestido, un traje que raras veces me pona. Tal vez estaba un poco pasado de moda, pero Jeremy no se dara cuenta de ello. La faya era de color glicina plido, con un reborde de terciopelo negro. El ajustado corpio tena el escote cuadrado y las mangas me llegaban justo por encima del codo. Sobre las caderas caa una falda plisada estilo acorden que se repeta en el dobladillo y en la pequea cola de la parte trasera. Selina no hubiera podido superarme en elegancia esa noche, ni tampoco la seorita Garth, volvindose y agachndose ante el espejo de su seora. No quera recordar esta ltima imagen. Aquella noche yo tambin me permita jugar a las simulaciones, con slo un nio para admirarme. Como no tena un collar bonito, me puse una tira de terciopelo negro alrededor del cuello y la sujet con un broche de oro tachonado de pequeos diamantes. Los pendientes de azabache de mi madre combinaban muy bien con el terciopelo negro, y me pein los rizos por encima de las orejas para que pudieran verse. Al contemplar mi imagen reflejada en el espejo, me sent complacida y nostlgica a la vez. Me pareca una pena que slo Jeremy pudiera verme con mis mejores galas. Sin embargo, dej de lado esos estpidos pensamientos y sal a llamarlo al vestbulo para bajar juntos al comedor. Todava no vamos a hacer nuestra gran entrada le dije. Iremos slo a comprobar que todo est a punto. Luego, unos minutos antes de las ocho, llamars a la puerta de mi habitacin y me acompaars al comedor. Ests diferente dijo Jeremy, que apenas me haba escuchado puesto que me miraba con intensidad. Ests muy hermosa, pero de la otra manera tambin me gustas. Era el mejor cumplido que me haban hecho en toda la vida y se lo agradec sinceramente. Corrimos escaleras abajo cogidos de la mano y descubrimos que Henry se haba esforzado al mximo para complacernos. La cubertera de plata brillaba y haba dispuesto en fila la mejor cristalera, incluidos unos vasos de vino que difcilmente bamos a utilizar. Todos los candelabros tenan largas velas blancas, todava sin encender. Henry se disculp por la falta de un centro de flores ya que, segn dijo, le habamos avisado con muy poco tiempo. Jeremy frunci el ceo como si aquello supusiera un gran contratiempo. Luego me mir con timidez y dijo: El tiovivo de tu hermano sera un bonito centro decorativo para la mesa, seorita Megan. Quiero decir que si... Es una idea magnfica! grit. Corre arriba y trelo, Jeremy. Esta noche puedes tocarlo, ya que se trata de una celebracin especial. Cuando se march, intent demostrar a Henry mi gratitud por ayudarnos en aquel juego, pero l estaba distante y tenso como siempre. Gracias a usted, seorita dijo, y se march dejndome sola en el comedor. Yo misma encendera las velas, pens. Esa noche, la luz de las velas no significara Leslie Reid y su esencia de violetas. Encend una cerilla y la estaba aproximando a la primera vela cuando o una llave en la cerradura de la puerta. Haban regresado Leslie y Brandon? O quiz la seorita Garth? Quienquiera que fuera nos haba pillado, a Jeremy y a m, en nuestro inocente juego de simulaciones. Apagu la cerilla y me qued donde estaba, mirando al otro lado de la brillante mesa hacia la puerta que daba al vestbulo. Se oyeron unos pasos en direccin al comedor y al cabo de un instante Brandon Reid apareci en el umbral. Sus ojos se fijaron en la elegante mesa, los candelabros de plata y mi vestimenta. Veo que espera invitados dijo con gravedad. Luego, antes de que yo pudiera ofrecerle una explicacin, se volvi y sali del comedor. Me qued junto a la mesa con la cerilla en la mano, preguntndome si Leslie habra regresado o no con l y decidiendo qu curso de accin tena que emprender. Despus de todo, aquello era slo una pequea diversin que yo haba preparado para Jeremy, y no haba razn para privarlo de ella porque el dueo de la casa hubiera regresado. Mientras pensaba qu iba a hacer, Jeremy entr en la habitacin, sosteniendo con cuidado el tiovivo entre las manos y con una cierta aprensin en su rostro.

El to Brandon ha vuelto susurr. Acaba de entrar en la biblioteca. Significa eso que no podremos celebrar nuestra cena? Por supuesto que no respond tras tomar una rpida decisin. Qudate aqu y arregla el centro de mesa, yo subir a hablar con l. Me recog la falda de seda color glicina y sub la escalera a toda prisa. En la biblioteca el fuego todava no estaba encendido y la puerta permaneca abierta. Al oro lado de la sala se encontraba Brandon Reid, inclinado sobre el alfizar de la ventana, mirando hacia Washington Square. Di unos golpecitos en la puerta abierta y l me dijo que entrara. La habitacin tena los tonos grises caractersticos de un atardecer invernal, iluminada slo por la tenue luz procedente del vestbulo y el reflejo de las farolas de la plaza. Al acercarme a l, vi que su mirada estaba clavada en una escena que tena lugar en la calle, como si estuviera contemplando algo que lo cautivara. En su rostro haba una expresin de extraeza y en sus ojos un aspecto distante. Tos ligeramente par que advirtiera mi presencia, se sobresalt y se volvi para mirarme. Oh, es usted, Megan dijo. Espero que haya tenido un buen viaje comenc. Sabe lo que estaba imaginando ah fuera? pregunt, como si no hubiera odo mis palabras. No la nieve de Washington Square, sino el sol en un desierto de arena. Esa incomprensible luz cegadora, dorada y ardiente de los desiertos. Se volvi de espaldas a la ventana. Cmo detesto la desolacin de las calles de la ciudad en invierno... Por la noche, el desierto suele ser muy fro y las tormentas de arena ms duras que una ventisca, pero uno siempre puede esperar el regreso del sol. Aqu, el invierno acaba de empezar y lo nico que tenemos por delante son unos interminables das grises, un fro inacabable que soportar hasta que llegue la primavera. A m, el invierno me gustaba, pero sus palabras me hicieron temblar bajo mi ligero vestido. Qu maravilloso debe de ser ver esos lugares baados por el sol dije en voz baja. He ledo mucho sobre Egipto y he intentado imaginar cmo es, pero creo que no consigo hacerme una idea exacta. Me sonri y el fro que me helaba la sangre desapareci tan deprisa que record el sol del que me hablaba. Era como si yo me hubiera desenroscado un poco, como una planta seca bajo el calor que le daba vida. Pareci notar el eco de mi pregunta anterior con respecto al viaje y coment: Mi esposa no ha aguantado bien el viaje dijo, con algo de impaciencia en la voz. En realidad, mi presencia pareca empeorarla, por lo que he decidido regresar solo. Cmo ha ido todo mientras he estado fuera? Todo ha ido bien asegur, aunque la seorita Garth no aprob mi manera de tratar a Jimmy y se march. Todava no ha regresado. Bien! exclam. Disfrutar de su ausencia. Pero no permita que mi presencia le estropee la cena que tena prevista, Megan. Finja que no me ha visto y siga adelante con sus planes. Era slo un juego le confes. Jeremy y yo jugbamos a ser el anfitrin y la anfitriona. Slo para cambiar la rutina esta noche. Aunque si hubiramos sabido que usted regresaba... Hubiera cancelado la fiesta? Qu opinin tan rigurosa tiene de m... Preferira que me invitara a su cena. Me sonri de nuevo, aunque con un aire de duda. Mi importuna ansiedad se desvaneci y en su lugar apareci el deleite. Nuestra cena ya no sera un juego. La celebracin sera autntica, y yo saba que Jeremy se pondra tan contento como yo. De veras quiere venir? pregunt. Y no est enfadado por las libertades que me he tomado? Cruz la habitacin para ofrecerme su brazo y sa fue su respuesta. Bajamos juntos la escalera y not el tejido de su chaqueta entre mis dedos, el limpio olor de un jabn sin perfume y el masculino aroma del tabaco. Abajo nos esperaba una hermosa mesa. Esa noche me sentara a ella como si fuera ma, y ese pensamiento me invadi de una manera burbujeante y vertiginosa como el champn.

CAPTULO 15 La cara de Jeremy brill de alegra cuando vio a su to, y orden de inmediato a Henry que lo preparara todo para un tercer comensal. El tiovivo aportaba un toque de color en su lugar de honor en el centro de la mesa y, despus de acompaarme a mi asiento y ocupar el suyo, se fij en l. Qu es esto? pregunt, al tiempo que se inclinaba para examinarlo. Es una cajita de msica que perteneci al hermano de la seorita Megan explic Jeremy, Cuando se le da cuerda suena una meloda y los caballitos y los trineos dan vueltas y vueltas. Dale cuerda, Jeremy le ped. Cogi cuidadosamente el juguete, como si fuera de cristal, e hizo girar la llave. El diminuto tiovivo empez a dar vueltas y la meloda tintine suavemente en la habitacin. Brandon solt una carcajada y asinti en seal de aprobacin ante aquel centro de mesa tan original. As que nos sirvieron la sopa con la meloda de Frre Jacques y a mis odos son tan deliciosa como si la hubiera tocado una orquesta de violines. Nuestro invitado estaba muy animado, la apata que lo invada al llegar haba desaparecido. Se avino a seguirnos el juego y nos entretuvo con historias de sus viajes, para placer de Jeremy y mo. Nos habl del Nilo y de los grandes templos de Egipto. Evoc la esfinge de Gizeh, el ms misterioso de todos los monumentos egipcios, y nos describi la pavorosa visin de esa cara de piedra, baada en el resplandor del cielo del desierto. La llamaban la Observadora de las Arenas, nos dijo, y nos cont la terrible intensidad de su mirada a medida que las diminutas figuras humanas se acercaban a ella en la inmensidad del desierto. Siempre he sentido que esos ojos me dominan nos dijo. Vuelvo una y otra vez para descubrir el significado de esa mirada, pero no lo he encontrado. Hoy en da an no sabemos si la Esfinge representa un dios o un rey antiguo o ambas cosas. Y supongo que nunca sabremos qu nos est pidiendo con esos ojos. Como Osiris? pregunt Jeremy, mientras me dedicaba una sonrisa furtiva para que yo supiera que estaba pensando en la sorpresa que haba preparado como regalo de Navidad para su to. No, no como Osiris respondi Brandon tras estudiarlo unos instantes. La Esfinge no juzga. Se limita a plantear un insondable enigma. Su propio enigma, tal vez. Qu experiencia tan extraa fue aquella cena..., quiz para todos nosotros. Al principio, yo estaba contenta, feliz, y me senta inocente, un poco como Jeremy, disfrutando una ocasin festiva. Me alegraba haberme vestido bien, que me iluminara suavemente la luz de las velas y que la expresin de Brandon fuera de halago. Me sent a gusto con l, olvidados por completo los resentimientos y el enfado. Tampoco me sent confundida, como haba ocurrido otras veces en su presencia. Sin embargo, mi humor empez a cambiar sutilmente y mis pensamientos tomaron de manera inevitable un rumbo que yo no deseaba. Tal vez fue el comentario de Brandon sobre mi vestido lo que desencaden todo aquello, de manera que lo que se hallaba bajo la superficie de mi mente comenzara a empujar hacia arriba. Ese vestido que lleva, Megan... Cmo llama a ese color? pregunt. Jeremy devoraba como un nio hambriento y no prest atencin al comentario sobre mi ropa. Glicina dije, y a mis odos la palabra son inesperadamente como un suspiro. S asinti Brandon. En el lavanda hay una coloracin muy azul, muy plida y suave. Ese tono hace que sus cabellos se vean tan negros como sus pendientes, pero realza a la vez el azul de sus ojos. Le sienta muy bien, Megan. Baj la mirada, menos segura de m misma de lo que me haba sentido hasta entonces, notando de nuevo el leve crujido del hielo bajo mis pies. El fuego musitaba su propia cancin de calidez y felicidad junto a nosotros, la luz de las velas resplandeca suavemente sobre el mantel y la plata y, sin embargo, mis momentos de tranquilidad y confianza haban desaparecido. Haba una expresin en los ojos de Brandon que me deca mucho ms que el cumplido que me haba dedicado, ms de lo que yo me atreva a descubrir. Haba en m un gran anhelo de responderle, de mirarlo a los ojos abierta y francamente, pero, de repente, advert que estaba sentada en el lugar de otra mujer, que mis manos se movan entre objetos de plata que eran suyos, que las copas talladas de las que beba las haba elegido ella, que tena todo el derecho a tocarlas y yo no. Pero, por encima de todo, era dolorosamente consciente del hecho de que el hombre que me miraba desde el otro extremo de la mesa era el esposo de Leslie Reid. Es usted muy bonita, Megan dijo Brandon. Pero hay hombres ms jvenes que yo para decirle esas cosas. Como si a su edad fuera viejo! Yo no quera encontrarme abiertamente con la admiracin de sus ojos, pero tampoco quera que pensara que haca caso a los hombres ms jvenes. Conozco a muy pocos hombres, seor Reid le dije. Las mujeres bonitas deben tener hombres que las acompaen y las admiren, que les digan lo bonitas que son. A ti que te parece, Jeremy? La seorita Megan es hermosa respondi el nio tras considerar seriamente la pregunta. Siempre es hermosa. La sabidura de los jvenes! exclam Brandon con una carcajada, pero para mi alivio y ligera decepcin, no hizo ms comentarios sobre mi aspecto. Llegamos a la tarta que Jeremy haba pedido para los postres, y luego Brandon y yo tomamos caf. Pero en aquellos instantes, aunque hablbamos de cosas sin importancia, lo que yo haba advertido haba disipado mi disfrute de aquella velada y no quera que se prolongara indefinidamente. Haba sentido peligro otra vez y saba que la alegra y la inocencia ya no volveran. Creo que Brandon Reid se dio cuenta de mi cambio de humor y, aunque seguimos fingiendo por el bien de Jeremy, fue como si una sutil y fantasmal presencia se hubiera sentado entre nosotros en la mesa, como si una esencia de violetas hubiera inundado la habitacin. Nos levantamos de la mesa tras permanecer unos minutos en silencio, dejando que Jeremy tomara el tiovivo y lo llevara arriba. Brandon me ofreci su brazo y, mientras subamos al primer piso, el sombro y triste estado de nimo me supona una pesada carga. Sin embargo, Jeremy no supo que haba ocurrido algo que haba estropeado nuestra diversin. Dio cuerda de nuevo a la cajita de msica y la alegre meloda tintine animadamente mientras suba la escalera detrs de nosotros. De repente Brandon ri y disip la tristeza con un chasquido de sus dedos. Rpido! grit, cuando llegamos al vestbulo del primer piso. Una msica como sta hay que bailarla. No tuve tiempo de dudar ni de retroceder, aunque lo hubiera deseado. Me tom delicadamente entre sus brazos y recorrimos el vestbulo con los rpidos pasos de una polca. Jeremy sostena el tiovivo y nos contemplaba con los ojos centelleantes, mientras bailbamos jadeantes de un extremo a otro del vestbulo. Cuando la meloda termin, Brandon no me solt, sino que me acerc a l con la fuerte y rpida posesividad de su

brazo por encima de mis hombros. Durante unos instantes, mi cuerpo respondi segn su propia voluntad, y apoy la cabeza en su hombro, deseando que reposara all incautamente. A nuestro alrededor la dulce locura del peligro cantaba al comps de una cancin infantil. Luego, casi tan deprisa como me haba tomado, me solt. Jeremy nada haba notado, y cuando se dispona a dar cuerda otra vez a la cajita de msica le dije: Ya no ms, por favor. Estoy cansada. No pude volver a mirar a Brandon porque senta mucho miedo. Ms miedo de m misma que de l. Le di las buenas noches con un tono de voz un tanto incierto, recog la cola de mi vestido y me encamin hacia el segundo piso. Mientras suba la escalera, alc la vista y vi consternada la figura que se encontraba unos escalones ms arriba. La figura de una mujer con una bata de lana marrn y los ojos encendidos de ira. Thora Garth haba regresado. Deba de haber entrado mientras cenbamos y no sabamos que estaba all, observndonos desde la escalera. Me dije a m misma que yo no haba obrado mal y me obligu a mirarla a los ojos, pero stos me dejaron helada cuando pas junto a ella. No supe si Brandon la haba visto, y ella no me habl. Centr toda su malicia en Jeremy. Tendras que estar en la cama hace ya mucho rato le espet, subiendo al segundo piso tras l. La seorita Kincaid no sabe que no debes estar levantado a estas horas? Maana estars enfermo. Acustate de inmediato, jovencito. Con un inesperado gesto de orgullo, Jeremy me tendi el tiovivo y la mir con firmeza. Esta noche tengo permiso especial para acostarme ms tarde. Y maana no estar enfermo. Slo me pongo enfermo cuando algo me entristece. En su enfado, pareca haber olvidado la amenaza proferida por el nio que la haba mantenido alejada de la casa unos das. Sospecho que ver a Brandon Reid bailando conmigo arriba y abajo del vestbulo borr de su mente todo lo dems. Eres un nio grosero y desagradable! dijo tensamente. Ve a tu habitacin enseguida. All hablaremos t y yo. Vi que el coraje de Jeremy empezaba a desmoronarse ante su ataque, pero antes de que yo pudiera salir en su defensa, se oyeron pasos en la escalera y Brandon subi a toda prisa. Se desembaraz de la seorita Garth con unas rpidas y crueles palabras que yo escuch aliviada y conmocionada a la vez. De ahora en adelante, la seorita Megan se va a encargar por completo de Jeremy le dijo con frialdad. En este perodo de prueba lo ha hecho muy bien. EL nio har todo lo que ella diga y no tendr que obedecer ms sus rdenes, seorita Garth. Si mi esposa decide que usted se quede al cuidado de Selina, ser asunto suyo. Ahora el nio es asunto mo y prefiero que est por completo en manos de la seorita Megan. La mujer inclin la cabeza con rigidez y se dirigi a su habitacin. Por extrao que parezca, casi sent pena por ella porque saba lo que yo habra sufrido si me hubieran hablado de ese modo. Jeremy sonri con timidez a su to y corri hacia su habitacin. Est satisfecha de m, ahora? pregunt. El nio est enteramente en sus manos. Le respond con cautela, ya que no quera que notara que todava estaba temblando y no precisamente por lo que acababa de ocurrir. Muchas gracias, seor Reid. Har todo lo que pueda por l. Mis palabras sonaron fras y tensas a mis propios odos, pero no pude evitarlo. Qu joven tan difcil es usted! grit exasperado. Durante una velada le permito que me maneje en todos los sentidos, la dejo hacer todo lo que desea y sigue mirndome con esa expresin de desaprobacin que me hace sentir culpable. Qu tiene que objetar ahora, si puedo saberlo? Desaprobacin?, pens. Era eso lo que pareca? Si as era, estaba de suerte. Yo saba que sus palabras eran de luirla. Brandon Reid se comportara siempre como quisiera y hara con su conciencia lo que le viniera en gana, por lo que le respond con evasivas. Cuando lo he odo hablar de una manera tan cortante con otra persona, slo he podido pensar en cmo me sentir cuando me dirija esas mismas palabras. Una vez ms me sorprendi. Con un dedo alz mi reacia barbilla para que la luz de gas pudiera iluminar mi rostro. Yo nunca le hara dao, Megan, pero no tiene que dejarse engaar por promesas hechas a la ligera. Si me dejo llevar por mis antojos, es posible que la trate de una manera que parezca despiadada. Sera inteligente por su parte que nunca esperara recibir mi amabilidad durante mucho tiempo. Otras consideraciones tal vez, pero no siempre amabilidad. Lo nico que importa es el nio dije rpidamente. Si es amable con l, no me sobresaltar si se enfada conmigo. Trato hecho dijo. Al menos por ahora. No es algo que pueda prometer para siempre, pero llevar adelante este experimento todo el tiempo que pueda. Sin lugar a dudas, usted ha conseguido una notable mejora en Jeremy. A este ritmo, podr dejarlo en sus manos cuando realicemos una nueva expedicin a Egipto a principios del ao prximo. Jeremy me llam, yo asent con la cabeza y corr a su habitacin. Me sent en la cama junto a l y todos mis movimientos eran sosegadamente automticos. Jeremy me abraz y, sin embargo, mientras le daba un beso en la mejilla, lo arropaba y apagaba la luz de gas, not que algo fro y pesado me invada. Cuando regres al vestbulo, ella me estaba esperando. La silueta marrn permaneca ante mi puerta y no poda pasar junto a ella sin que me hablara. Casi tuve que rozarla para alcanzar el pomo y ella puso sus fros dedos en mi antebrazo para detenerme. Me sobresalt, mientras mi carne rehua su tacto. Lo he visto todo susurr. Pero no crea que va a poder conseguir lo que pretende. La seorita Leslie volver pronto y no le permitir quedarse en esta casa, independientemente de lo que diga l. Movi la cabeza con desdn hacia la escalera. Nada he hecho por lo que deba rendir cuentas dije. Me encantar contarle a la seora Reid todos los detalles de esta velada, si as lo desea. La seorita Garth no respondi. Cruz los brazos ante el pecho y se volvi. Caminaba tan silenciosamente que apenas pude or sus pasos mientras regresaba a su habitacin. Me met deprisa en la ma y cerr la puerta con llave. No encend luz alguna, sino que permanec en la oscuridad, repeliendo el conjuro de maldad que emanaba de aquella mujer. Poda causarme problemas, poda poner en peligro mi permanencia en la casa. Pero en aquel momento tan especialmente lcido no tena que pensar en ella. Tena que pensar en lo que haba de verdad en su acusacin. Me qued ante la ventana, ajena al fro, y contempl la clara y estrellada noche. Cuntas estrellas silenciosas se vean. Cun completa era mi mortal insignificancia. Sin embargo, la herida que tena dentro me pareca tan inmensa y absorbente como el universo. Me alej de la ventana y empec a desnudarme, sin prestar atencin a los movimientos de mis dedos o a lo que haca con la ropa. Mi mente estaba completamente despierta y mis pensamientos eran despiadados. Yo, que nunca haba estado enamorada, me haba enamorado desesperada y locamente de Brandon Reid. Cuando me miraba con el ceo fruncido, me echaba a temblar; cuando me sonrea, suspiraba por l como una flor se volva hacia el sol. Cuando me tena entre sus brazos, lo nico que deseaba era estar all para siempre. Y cuando me dijo que pronto emprendera un viaje a pases remotos, me doli con anticipacin el

vaco y la soledad que me esperaban cuando l se marchara. Y , a pesar de todo, ese hombre estaba casado con otra mujer. Casado con la madre del nio debido al cual yo estaba en la casa. Esa noche me cost dormirme. Haba muchas cosas que no poda borrar de mi mente. Record una y otra vez cmo me miraban los ojos de Brandon, no siempre de una manera burlona. Record el momento en que me haba abrazado al terminar el baile. Y por estpida que fuera, cmo poda desear no estar enamorada? Cuando finalmente me dorm, fue porque haba abandonado la lucha y estaba dispuesta a albergar en mi corazn las cosas que precisamente ms me heran.

CAPTULO 16 A la maana siguiente me levant con el estado de nimo apacible y soador de una mujer recin enamorada, un estado de nimo que ningn esfuerzo de la razn poda disipar. El recuerdo de todo lo que era dulce y reconfortante me mantuvo en un irracional encantamiento. Anhelaba ver el rostro de mi amado y enseguida encontr una excusa para correr a la biblioteca. Pero Brandon se haba marchado, se haba levantado antes que yo y haba salido, segn me cont Kate, para ocuparse de algn asunto relacionado con la nueva expedicin que iba a financiar. No lo lament del todo. Algn severo centinela en mi interior saba que, aquella maana, mi estado de nimo era demasiado tierno y condescendiente y, mi descubrimiento del amor, demasiado nuevo para verse sometido a la mirada sarcstica de Brandon. Nunca antes me haba sentido de ese modo, y mi deseo era tan maravilloso que no quera que la clara luz de la realidad lo tocara. El hombre era real y, a pesar de las ganas que tena de verlo, senta miedo. Me supuso un alivio adicional el que la seorita Garth, y no Jeremy, se quedara en cama, tomando sales aromticas, medicinas y t de menta. Esa maana no iba a pensar en el da en que poda llegarme el turno de que me hirieran cruelmente. Era joven y estaba enamorada por primera vez, y me rend a aquel sentimiento tan absorbente. De momento, no quera pensar en un futuro desastroso y me limit a disfrutar de aquellos instantes. Mientras Jeremy asista a sus lecciones, permanec sentada en la sala de clase, con un libro en las manos, cuidando de pasar una pgina de vez en cuando, aunque mi imaginacin era mucho ms seductora que el relato tras el cual intentaba esconderla. Slo adverta intermitentemente que Andrew y Jeremy vivan en el mismo mundo que yo. Not, distante, que Andrew estaba ocupado con un papel y un lpiz y que Jeremy pareca inquieto y no del todo concentrado en la leccin. No poda reir al nio ni tan slo prestar atencin a unos problemas tan prosaicos. Sal hasta cierto punto de mi estado de ensoacin cuando o que Andrew hablaba al nio con severidad. Coge el libro y vete a tu habitacin, Jeremy. Cuando puedas estar por completo concentrado, vuelve y continuaremos. Ser echado del aula era una desgracia. A Selina solan castigarla de ese modo, pero a Jeremy, por extrao que pareciera, rara vez le ocurra. Cuando pas junto a m, sacud la cabeza en seal de ligero reproche aunque no pude evitar sentir compasin de l. Tambin Jeremy haba disfrutado de una velada excitante y, probablemente, en esos momentos, viva en un mundo de fantasa, al igual que yo. Cuando sali, me concentr por completo en el libro, ya que no quera la intrusin de Andrew y su conversacin. l no habl, sino que continu trabajando con el lpiz sobre el papel. Luego arranc la hoja del bloc y la sostuvo con el brazo extendido. Aquello me llam la atencin y vi que estaba estudiando un dibujo. Qu te parece? me pregunt, haciendo deslizar el papel por encima de la mesa hasta donde yo estaba. Para mi sorpresa, vi que se trataba de mi propio rostro. El parecido no era muy grande, pero yo no esperaba un gesto tan halagador por parte de Andrew. Haba dibujado a una chica mucho ms bonita que yo, aunque me satisfaca que me viera de ese modo, ya que si l lo haca, tambin otro hombre podra hacerlo. Me has embellecido excesivamente le dije. T crees? Me mir con una expresin enigmtica. Yo no dira que te he embellecido. El rostro que he dibujado no es el de una mujer especialmente inteligente. Mira, voy a demostrrtelo. Suspir, resignada a que me enumerara mis defectos. Andrew se acerc a m. Cuando empez a sealar el dibujo con el lpiz, me descubr comparndolo con Brandon. Era mucho ms bajo que el hombre con el que haba bailado la noche anterior. A veces pareca incluso feo. Sobre todo cuando no estaba de buen humor. Sin embargo, sospech que poda llegar a ser mucho ms buen amigo que Brandon y tal vez ms sinceramente leal cuando entregaba su cario. Fjate en la boca dijo, sealando con el lpiz los labios separados que haba plasmado en el papel como si criticara objetivamente los deberes de un alumno. En ellos hay demasiada amabilidad, demasiada entrega. No es la boca de una persona dispuesta a tomar una decisin y luego a actuar lo ms realistamente posible. Y tambin los ojos, mira. Demasiado soadores. Ese rostro carece de pensamientos sensatos, y en l se ve mucha introspeccin y encierro en unos sueos estpidos. Lo mir, consternada, y l tom el dibujo de entre mis manos y volvi a su silla. En realidad, pobrecita Megan, lo que te he mostrado es el rostro de una mujer vilmente enamorada. Empec a replicarle indignada, negando lo que haba dicho, pero l no me escuchaba. La ira que su irnica expresin haba enmascarado sala a la luz y me dejaba pasmada. Crees que soy idiota? Piensas que no he visto lo que ha ocurrido? Crees que no hablan de ti en la casa? No es que pueda esperarse otra cosa de Brandon Reid, pero esperaba ms de ti, seorita Megan Kincaid. Hablan de m? pregunt desconcertada. Hablan! exclam. Crees que no me he enterado de tu fiesta de anoche, por no mencionar que bailaste en el vestbulo, y la manera en que le dijo a Garth que Jeremy pasaba a tu tutela? Disto mucho de ser un estpido, pequea ma, pero creo que t s ests cometiendo una enorme estupidez. A ti todo eso no te importa! Slo encontraba palabras airadas con que contestarle. Si eres o no un estpido es tu problema, a m no me interesa en absoluto. No te he pedido tu opinin sobre mis acciones, unas acciones que slo conoces a travs de habladuras. Pobre Megan dijo. Qu puedes saber t de un hombre como se? Tal vez no seas una estpida, pero s una imprudente. Qu otra cosa podemos pensar de la costurera que se enamora del gran seor? l tiene la culpa, pero t sers quien sufra las consecuencias. Por favor dije, recurriendo a la altanera, djame que yo me ocupe de mis asuntos. Por supuesto replic. Tienes todo el derecho. Lo siento. Cuando pierdo los nervios tengo muy mal genio. Pero no era contigo con quien estaba enfadado, Megan. Era con Reid, que sabe perfectamente bien lo que est haciendo y no siente respeto por nadie. Alz de nuevo el dibujo como si lo estudiara otra vez. Luego, y de manera un tanto brusca, lo dobl por la mitad y lo rompi en pedazos ante mi atnita mirada. Luego sopl los fragmentos, que salieron volando por encima de la mesa y algunos cayeron al suelo. Te he conmocionado y eso est bien. Tal vez si ests lo suficientemente conmocionada, rechazars esa blandura, pese a que temporalmente te duela. A la larga, sers ms feliz. No poda soportar su sermn. Que me hubiera estado observando ms de cerca de lo que crea, que me tuviera en tan poca estima que estuviera dispuesto a demostrarme su desdn, me dej ms abatida de lo que hubiera esperado. Si me disculpas murmur, an altivamente, y me dirig a la puerta, donde encontr a Jeremy volviendo con su libro en la mano. Pero en esos momentos no poda quedarme, ni siquiera por el nio, y sal al vestbulo. Llegu justo a tiempo de ver a la seorita Garth que sala de su habitacin, vestida con una capa y tocada con un sombrero, llevando una bolsa de viaje en la mano.

Me obstruy el paso y por unos instantes permanecimos frente a frente. Mi corazn empez a latir ms deprisa cuando vi la lgubre intensidad de sus ojos. No se apart ni dijo palabra. Se limit a quedarse inmvil, mirndome con una expresin de odio que me hizo temblar y me aterroriz. A veces aquella mujer no pareca cuerda, y su odio hacia m no presagiaba ms que un desastre en la casa. Se... se marcha? farfull. Voy ro arriba para traer a la seorita Leslie de vuelta a casa respondi, antes de dirigirse hacia la escalera. Fui a mi habitacin y me sent en el silencioso refugio que me ofreca. En la chimenea quedaban an algunos rescoldos del fuego encendido a primera hora de la maana, pero me falt voluntad para aadir ms carbn. En realidad, pareca que hubiera perdido toda la fuerza para moverme o actuar. El encuentro con Garth me haba debilitado. En aquellos momentos supe lo que me esperaba. No poda herirme con miradas, por ms malvolas que fueran, pero s poda hacerlo perversamente con palabras. Esas palabras que pronunciara en un torrente de insultos ante Leslie Reid. Tambin me pregunt a cul de las dos creera la seora. Sin embargo, desde aquella debilidad y apata en la que haba cado, tena que empezar por el principio y volver a convertirme en una mujer de fuerza y voluntad. Tena que reconstruirme, pero no en forma de una trmula muchacha enamorada ni en la guisa de la monstruosa criatura que la seorita Garth deca que era. Tena que empezar con la verdad. Y cul era la verdad? La verdad era que la noche anterior nada aparentemente incorrecto haba ocurrido cuando Brandon se uni a Jeremy y a m en nuestra cena. Nada incorrecto en los momentos de nuestra festiva danza en el vestbulo. Slo hubo un instante, cuando me abraz y sent un impetuoso jbilo en l y mi correspondiente respuesta. Pero bastaba ese instante para destruir el trabajo que estaba realizando con Jeremy? No sera mejor para todos nosotros si yo reconoca que mi tarea con el nio haba terminado, que no poda quedarme en la casa con la esperanza de ayudarlo porque mi corazn me haba traicionado enamorndome tan insensatamente de su to? Sin embargo, si aqulla era la verdad esencial, no poda aceptarla. Lo nico que realmente importaba era Jeremy, y todava era capaz de hacer mucho por l. Yo deba luchar para seguir en la casa por l, no por mi funesto e imprudente amor. A partir de ese momento, tendra que haber inocencia no slo en mis acciones, sino tambin en mis pensamientos. Deba afrontar a la madre del nio con la conciencia limpia como nica arma. En los pocos das que faltaban para que llegara Leslie Reid afront mi problema yo sola y empec a vencerlo. Acept que amaba a Brandon. Tal vez lo amara toda la vida. Pero si tena que quedarme en la casa y ayudar a Jeremy, nadie debera conocer mis sentimientos, ni siquiera Brandon. Cuando la madre de Jeremy regresara, slo tena que ver en m a la instructora de su hijo y a una amiga cordial. En aquella casa no poda asumir otra identidad. Por todo ello, decid obrar con precaucin y fortalecerme. Cuando Brandon regres, al cabo de un par de das, al principio me sent ansiosa, por miedo de que me presionara de alguna manera, pero no lo hizo y pude relajar una parte de mi guardia. Tal vez tambin l haba visto que ambos nos habamos acercado a una lnea de peligro que no deba cruzarse. Yo me haba retirado a tiempo y continuara hacindolo. O eso era lo que me deca a m misma. Ese fin de semana, cuando regresaron la seora Reid y Thora Garth, yo haba logrado un estado de ecuanimidad. Si mis acciones haban sido poco menos que inocentes la noche de la cena, en esos momentos tena la conciencia tranquila. Lo que realmente importaba era lo que ocurriera a partir de entonces, y poda afrontar todo lo que Leslie Reid quisiera decirme sin que me turbara el menor sentimiento de culpabilidad. Esa tarde la casa se llen de actividad, con Selina subiendo y bajando la escalera, feliz de estar otra vez en su hogar, encantada con la visita realizada a su abuela y deseosa de compartir sus experiencias con su hermano. Jeremy se alegr de verla y no pareca celoso de su viaje, como lo haba estado al principio. En la seorita Garth haba un aire de triunfo que no pudo pasarme inadvertido, y supe que nada bueno presagiaba para m. Sin embargo, la seora Reid no me mand llamar de inmediato. Nada ocurri hasta la tarde siguiente. Cuando lleg Selina para decirme que su madre quera verme, supe que haba llegado el momento. No encontr a la seora Reid sola en su tocador. La seorita Garth tambin estaba all, de pie tras la silla de su seora. Andrew Beach se encontraba asimismo presente, recogiendo sus pinturas. Vi que el retrato del caballete haba avanzado desde el da que me lo haba mostrado. La cabeza de Leslie haba cobrado ms vida, e hice una pausa para observar el cuadro, buscando cualquier retraso que pudiera fortalecerme ms para la ordala a la que iba a enfrentarme. El retrato de Andrew me sorprendi porque haba optado por pintar no slo a una mujer de gran belleza, sino tambin de espritu generoso. Los ojos del retrato me miraban con una clida comprensin mientras lean mi corazn y me perdonaban. Resist el repentino impulso de volverme hacia la Leslie autntica para corroborar lo que el retrato revelaba. En cambio, mir a Andrew, y cuando ste sac el lienzo del caballete, nuestros ojos se encontraron. Estaba de espaldas a la seora Reid y a la institutriz, y su expresin era claramente irnica. Era como si me dijera: Qu otra cosa podas esperar? Un hombre que pinta por encargo debe complacer a su cliente si quiere tener ms trabajo, pareca decirme, desafindome incluso a que yo no aprobara su proceder. Pero en aquellos momentos, no era el retrato de la seora Reid lo que ms me interesaba y, cuando Andrew se march, me volv hacia la mujer que haba posado para l. Leslie Reid estaba tumbada en la meridiana, con los ojos cerrados y las oscuras pestaas marcando el borde de sus mejillas. La habitacin estaba baada por la luz de la tarde para que Andrew pudiera trabajar, pero, en aquel momento, la seorita Garth corri las cortinas y encendi las inevitables velas. Fue a la habitacin, volvi con el gran candelero y lo puso en una mesita cercana, donde pareca presidir toda la estancia, con sus llamas iluminando el brillante cabello de Leslie. Record lo que Brandon haba dicho del palacio de un sultn y me pregunt si ese candelabro habra alguna vez proyectado su luz sobre algo ms bello. Ol la esencia de violetas y me mare ligeramente incluso mientras mi determinacin se fortaleca. Aquella mujer tena en sus manos el futuro de Jeremy y yo no deba sentirme vencida por lo que pudiera ocurrir. Cun valiente me senta al principio de nuestra entrevista... Cierra la puerta, por favor, Thora dijo la seora Reid. Entonces abri los ojos y me mir. Yo no saba qu esperaba, pero nunca hubiera pensado que posara en m unos ojos llenos de lgrimas. Con un gesto me indic que me sentara en una silla frente a ella, y lo hice sin pronunciar palabra. Usted podra haber sido mi amiga dijo en voz baja. Estaba realizando una excelente labor con Jeremy, eso ya lo s. Tengo que intentar agradecerle sus esfuerzos pasados... Se le quebr la voz como si se le hubiera debilitado y permaneci en silencio, cerrando de nuevo los ojos. La seorita Garth acerc ms el candelabro a su seora con un ligero ruido sobre la mesa. La mir y vi sus ojos, que seguan brillando de triunfo. Al or el sonido del metal sobre la mesa de madera, Leslie abri los ojos y sigui hablando. No puedo culparla por completo, seorita Kincaid dijo. Mi esposo ya ha hecho otras veces ese tipo de cosas. Lo nico que puedo

hacer, cuando ocurre, es sentir pena por la mujer. Al principio pens que no era conveniente que usted viniera, pero no pude impedir que l hiciera lo que deseaba. Estaba claro que Garth haba revelado los peores aspectos posibles del incidente, y yo respond con firmeza y seriedad. Est terriblemente equivocada en sus conclusiones, seora Reid. Mi nico objetivo en esta casa es ayudar a Jeremy. Empieza a mostrar ciertos progresos y stos deben continuar. Nada tiene que ocurrir que lo haga retroceder. Debera haber pensado antes en eso intervino la seorita Garth, pero Leslie segua siendo la seora y alz un dedo como advertencia, haciendo callar a la institutriz. Puede quedarse en esta casa y tener la conciencia tranquila, seorita Kincaid? pregunt Leslie y me mir a los ojos con mucha ms fuerza que unos momentos antes. Mi conciencia est absolutamente tranquila dije, aunque not que me ruborizaba. La seora Reid suspir y alz la mano en un gesto de abandono. Si no quiere marcharse por voluntad propia, no me queda otra opcin que pedirle que se marche. Por favor, salga de esta casa lo antes posible. Recibir una mensualidad extra y preparar una carta con referencias para que pueda encontrar otro trabajo. Y si el seor Reid prefiere que no me vaya? La seorita Garth emiti un leve y ahogado sonido y de nuevo la mano de Leslie la hizo callar. Los ojos color mbar, tan distintos de los que haba pintado Andrew, se encontraron con los mos sin pestaear. Sus mejillas estaban plidas, pero su voz era ms firme que la ma. Me temo, seorita Kincaid, que si se queda, la vida en esta casa le resultar insoportable. Mi esposo se marchar a Egipto a principios de ao. A quin podr pedir apoyo cuando l est fuera? No sera ms inteligente por nuestra parte aceptar el bien que le ha hecho a Jeremy y procurar que esa tarea la continen otras manos? Unas manos, seorita Kincaid que, esta vez, elija yo. La verdad de todo lo que deca me hiri amargamente. Cmo iba a poder luchar por Jeremy sin Brandon de mi parte? Tena la conciencia tan tranquila como haba asegurado? Haba puesto aquella triste y lnguida mujer el dedo en la misma verdad que yo me haba dicho que buscaba? En ese instante me sent vencida y supe que deba acatar el veredicto de su juicio. Me ir de la casa en cuanto haya recogido mis cosas le dije, y sal de la habitacin sin mirar de nuevo a Thora Garth. Cuando pas ante la biblioteca, vi la luz encendida y que Brandon estaba all. En aquellos momentos nada poda decirle, pero l alz los ojos y me vio. Se puso de pie de inmediato y se acerc a m. La veo triste, Megan. Qu le ha ocurrido? Tanto daba que lo supiera en aquel instante como ms tarde y, aunque yo no poda suplicarle, entr en la habitacin y me plant ante l. Me marcho en cuanto haya hecho el equipaje dije. La seora Reid acaba de despedirme. Mi trabajo con Jeremy ha terminado y no puedo hacer otra cosa que irme de esta casa. Espreme aqu dijo, con el rostro encendido, y sali a toda prisa. No tuve tiempo de detenerlo, de decirle que su esposa tena razn, y que si yo hubiera estado en su lugar, habra tomado la misma decisin. La intensa violencia con que sali de la biblioteca me haba alarmado. O voces tras la puerta de la habitacin de Leslie y el latigazo del tono de Brandon. Turbada, me adentr en la biblioteca para no or. Tena que esperar que volviera. Entonces debera aclararle mi posicin y comentarle el hecho de que, en aquellas circunstancias, mis esfuerzos por ayudar a Jeremy slo encontraran obstculos. Tan preocupada estaba que no advert que Jeremy estaba en el umbral de la puerta hasta que me habl. Puedo pasar, seorita Megan? pregunt. Entra y cierra la puerta deprisa le dije. Me obedeci con una obvia renuencia y cerr la puerta despacio, acallando el sonido de las voces airadas. El to Brandon est furioso dijo con fruicin. Me pregunto si esta vez romper algo. La ltima vez que se enfad con mi madre hizo aicos un jarrn. Por qu est enfadado ahora, seorita Megan? No tena respuesta que ofrecerle y, cuando vio que no iba a contarle lo que ocurra, empez a recorrer la biblioteca. Mir detrs de una hilera de libros, abri la tapa de un humidificador de tabaco y meti la mano dentro. Record la vez que se haba puesto a buscar algo en la habitacin de su padre. Estaba repitiendo la misma pauta de conducta. Qu buscas? pregunt. Volvi a dejar el colmillo de elefante sobre la repisa de la chimenea y me respondi: Busco la pistola, seorita Megan. No s dnde la han escondido, pero yo sigo buscando. Algn da la encontrar. Un pequeo rincn de mi mente advirti que las voces procedentes del otro lado del vestbulo haba callado, pero el resto qued impresionado por las terribles palabras del chico. Tal vez podra ayudarlo por ltima vez. Olvida el pasado, Jeremy le rogu. La pistola te traer tristes recuerdos que harn que sufras mucho ms. Yo no quiero olvidar asegur. Quiero recordarlo todo. Siempre. Antes de poder seguir presionndolo, su to abri de golpe la puerta y entr en la biblioteca, todava invadido por la furia. Vio a Jeremy y con un movimiento del dedo le seal la puerta. El nio me lanz una rpida y asustada mirada y se march de inmediato. Brandon se dej caer en su silla detrs del despacho y se cubri el rostro con las manos mientras yo lo miraba en silencio, sin saber qu iba a ocurrir. Al cabo de unos momentos, sus hombros se relajaron un poco y me mir misteriosamente. Jeremy seguir bajo su tutela, seorita Kincaid dijo. No voy a permitir que se vaya de esta casa. Mi nica opcin es marcharme le dije con toda la firmeza de que fui capaz. Dadas las circunstancias, no puedo hacer ms. Su esposa ha tomado la decisin correcta. No es mejor aceptarla? Cree que voy a hacer caso de esas estupideces? pregunt echando la cabeza hacia atrs. Sigo siendo el seor de la casa y usted es mi empleada, seorita Kincaid. La cuestin est zanjada. No habr ms problemas. Eso no lo crea, pero mientras buscaba palabras para persuadirlo, me habl de nuevo y de un modo ms amable. Desea sinceramente dejar a Jeremy, Megan? No pude hacer otra cosa que negar con la cabeza. Entonces tiene que quedarse. Una vez ms, se cubri el rostro con las manos y haba tal desesperacin en su actitud que, por un instante, dese con todo mi corazn acercarme a l y consolarlo con mi amor. Pero eso no deba hacerlo. Me habl de nuevo sin mirarme. A veces tengo miedo dijo. A veces tengo un miedo terrible. De... de qu? farfull. De m mismo dijo en voz baja. De m mismo ms que de cualquier otra persona.

CAPTULO 17 Tal vez sea una suerte que no podamos vivir continuamente con nuestras emociones a su ms alto nivel. Los asuntos de la vida cotidiana se interponen y nos lo impiden. Los nervios, los mismos msculos preparados para el desastre inevitablemente relajan su tensin cuando la batalla remite y la mente se concentra en problemas menores. Pese a decirme a m misma que slo se me haba dado un respiro y que tarde o temprano la seora Reid, con el apoyo de Garth, se saldra con la suya, cuando vi que nada ocurra, empec a comportarme como si fuera a quedarme en la casa para siempre, como si nada hubiera cambiado. La Navidad se nos echaba encima deprisa y, pese al estado de nimo depresivo del seor y la seora, una oleada de actividad invadi la casa de los Reid. Los criados, al menos, saban el devenir de los acontecimientos que iban a producirse durante las Navidades y buena parte de los preparativos se dej en sus manos. Pero tambin haba que contar con los nios y organizar cosas para que lo pasaran bien. Si se haban pronunciado palabras airadas por mi presencia en la casa, se haba promulgado un edicto y luego ste haba sido revocado, todo el mundo finga no haberse dado cuenta de ello. Garth me miraba con aire de venganza, pero no deca palabra. Leslie se comportaba como si nunca me hubiera despedido y nos evitbamos la una a la otra. Yo saba que, a la larga, se hara lo que ella deseaba, pese a lo que Brandon dijera pero, de momento, parecamos disfrutar de una tregua de Navidad. Si Andrew saba lo que haba ocurrido ese da, cuando termin su sesin de pintura, no lo mencion en absoluto, y aunque yo me daba cuenta de que me observaba sin disimulos, procuraba mantenerme distante y no fomentar nuestra amistad. Aunque yo senta desdn por la manera en la que haba vendido su talento a la seora Reid, no se lo dije. De vez en cuando, pensaba casi con nostalgia en la noche que habamos cenado juntos en el restaurante de Mama Santini. Pero tambin tena que dejar de lado ese recuerdo porque slo deba depender de m misma. Fue poco despus de regresar de casa de su abuela cuando Selina empez a fastidiarnos a todos con una estpida cancioncilla. Selina tiene un secreto! Selina tiene un secreto! cantaba, con un sonsonete que empez a ponerme nerviosa. Claro que tienes un secreto le dije. La Navidad se acerca y todos tenemos secretos, pero no tenemos que alardear de ello. No es un secreto de ese tipo me dijo, arrugando la nariz con insolencia. S algo que t no sabes. Y Jeremy tampoco lo sabe. Pero no te lo dir porque si lo hago alguien me dar un azote. Pens que lo mejor era ignorar su cancin y no le hice preguntas. Durante esos das nos llegaban de la planta baja los olores de los pasteles cocidos al horno que acababan por invadir toda la casa. La fragancia de las tartas de calabaza y frutas trituradas se mezclaba con el cido olor de los encurtidos. El clido y familiar aroma del pan recin hecho se combinaba con los olores de las galletas de canela y melaza. Fuller trajo un gran rbol de Navidad y lo coloc en el saln de la planta baja para que lo decorramos. La llegada del rbol fue un acontecimiento en s mismo ya quinos traa, en medio de un mundo oscuro e invernal, el color verde de la primavera, y la esencia de las hojas se aada a los olores navideos de la casa. Sin embargo, y pese a aquellos preparativos tan normales tanto en la planta baja como en nuestro piso, no pude evitar comparar la atmsfera de la casa de los Reid con otros ambientes navideos que haba vivido en mi infancia. Qu clida y amorosa era nuestra celebracin de las Navidades! Festejbamos una Natividad prodigiosa y nunca olvidbamos ese hecho, por ms que esperramos con ilusin el momento en que entregaramos y recibiramos regalos. La seora de la casa pareca ms animada y se dedic de manera inusual a una serie de compromisos y reuniones sociales. Yo saba que Garth no lo aprobaba porque crea que aquella actividad mermaba su fortaleza, pero Leslie pareca aferrarse nerviosamente a esos quehaceres, aunque ningn indicio de felicidad verdadera se apreciaba en su ajetreado ir y venir. Brandon pareca indiferente a todo lo que ocurra alrededor y, aunque haca todo lo que se le peda, se mantena distante y desinteresado. Yo lo vea muy poco y, por ms que me costara, me concentr en mi nico objetivo de ensear a Jeremy, jugar y trabajar con l, dndole mi amistad. Me deca a m misma que eso bastaba para mantener mi tiempo y mi mente ocupados y tambin una buena parte de mi corazn. Durante los das que precedieron a la Navidad, se dio entre Jeremy, Selina y yo un gran juego de secretos. Tal vez fui yo la que foment e incit esas exageradas precauciones porque notaba el autntico vaco de las Navidades en la casa de los Reid. Corramos de una habitacin a otra para que quien tuviera que recibir nuestro regalo no nos descubriera envolvindolo, y eso me anim un poco. Pese a la mortecina luz de gas y a la lgubre melancola de los vestbulos, la casa pareci cobrar vida y reflejar una parte de la excitacin que exista entre los nios. Dos das antes de Navidad, Jeremy vino a mi habitacin con un ruego. Selina, me dijo, curioseaba en su habitacin. La haba pescado dos veces. Cuando se trataba de los secretos de otras personas no tena el menor respeto, y crea que debamos hacer algo. Tambin curiosea en tu habitacin advirti. Ayer, mientras t estabas en la planta baja la vi saliendo de all. Por qu no la engaamos, seorita Megan? Escondamos nuestros regalos en algn sitio donde ella no entre. Yo me senta ms divertida que molesta y en absoluto me puse en guardia. Qu sugieres? pregunt. Jeremy abri la mano y dej caer algo sobre la palma de la ma. Not el fro tacto del metal y supe lo que pretenda. Mi primer impulso fue el de rechazar la idea de esconder nuestro regalos en la habitacin de su padre y, sin embargo, tena motivos para no negarme a hacerlo. Si por m hubiera sido, yo ya habra abierto esa habitacin mucho tiempo antes, la habra barrido, habra cambiado los muebles y le habra dado un ambiente y un carcter que nada tuvieran que ver con el pasado. Pero, tal como estaba, secreta y cerrada, evitando y prohibiendo toda mencin de ella, pareca contener una enfermiza fascinacin para Jeremy. El silencio en torno a ella contribua a que no se disipara una sensacin de horror que yo consideraba daina para Jeremy. Si bien el nio no haba vuelto solo a ella, segn me constaba, su cerrado silencio continuaba atrayendo su atencin y aquello era algo que yo quera remediar, por lo que tom una rpida decisin. Por qu no? dije. Trae tus paquetes aqu y ponlos con los mos. Cuando no haya nadie a la vista, los esconderemos en esa habitacin en la que Selina nunca entra. Jeremy pareci complacido, pero no excesivamente excitado; me felicit a m misma por haber tomado la decisin correcta. Durante el da, se dedic a llevar sus pequeos pero abundantes paquetes a mi habitacin y Selina no lo descubri. Antes de llevar a cabo nuestro plan esperamos a que fuera de noche y la nia se hubiera acostado. Tengo que confesar que me sent un poco intranquila, porque nuestra conspiracin me haba empezado a parecer menos sensata que mi anterior racionalizacin. Jeremy no se acost a la hora habitual, sino que se col en mi habitacin para ayudarme a bajar los paquetes al primer piso. Fue entonces cuando le suger que cambiramos de plan. Por qu no dejas tus paquetes con los mos, de momento, Jeremy? Selina no volver a venir. Maana es Nochebuena y ya podremos

ponerlos bajo el rbol. Me lo has prometido, seorita Megan dijo, sacudiendo la cabeza. Seguro que maana Selina fisgonear manto pueda. Me sent tentada a preguntarle la verdadera razn que se ocultaba tras aquella insistencia, pero no me atrev. Si me volva atrs, el nio no confiara ms en m. Por otro lado, si yo iba con l a la habitacin de su padre, nada ocurrira. Dejaramos los regalos all y volveramos a subir de inmediato. El plan pareca muy sencillo e inocuo, y dese poder olvidar mis recelos internos. Hay que hacerlo ahora insisti Jeremy. Vamos, seorita Megan. El to Brandon y mam estn cenando en el comedor y todos los criados estn all. La seorita Garth tiene jaqueca y se ha acostado, y Selina duerme. Vaci un costurero y dej que Jeremy lo llenara con sus regalos. Luego, y con algunos de mis paquetes ms grandes en las manos, empec a bajar la escalera junto al nio. Caminbamos sin hacer ruido, mirndonos de soslayo con aire de conspiracin, y por la cantidad de regalos que poseamos, tendramos que hacer ms de un viaje, lo cual pareca encantar a Jeremy. No tenan que cogernos, me susurr, y lanz una aprensiva mirada a sus espaldas y por el hueco de la escalera. En cierto sentido, su conducta me tranquiliz. Qu poca diversin haba tenido en su vida. Qu pocos juegos. Se le haba privado del tipo de actividades que los nios realizan muy a menudo. Aquella noche, advert, no estbamos meramente escondiendo regalos para que una nia curiosa no los descubriera, estbamos jugando a piratas y bandoleros. ramos malhechores y salteadores de caminos. bamos a esconder nuestro tesoro robado en las narices de la ley y seguramente nos colgaran en la verga o en el rbol ms cercano si nos pescaban en nuestra fechora. El horror de lo ocurrido en la habitacin de Dwight nada tena que ver con nuestro juego de aquellos momentos, y sent menos temor por Jeremy del que haba sentido hasta entonces. Cuando llegamos a la habitacin, abri la puerta con la llave y me empuj apresuradamente dentro. Inesperadamente, me encontr abandonada en la oscuridad, con los brazos llenos de paquetes, y el contenido del costurero de Jeremy cay sobre la alfombra junto a mis pies. Antes de poder articular palabra, cerr la puerta y sali corriendo a buscar los dems paquetes, dejndome en aquella fra y fantasmal habitacin. Mis ojos nada vean en la oscuridad y tropec con uno de los paquetes de Jeremy mientras intentaba llegar al escritorio donde saba que haba una vela. Mientras avanzaba por la habitacin con los brazos extendidos, de repente me di cuenta de que no saba en qu direccin me encaminaba. Hacia qu lado iba? Hacia qu lado me haba vuelto al entrar? Resulta inquietante encontrarse en la ms absoluta oscuridad y advertir que el entorno ha cambiado, que las cosas no estn en su lugar habitual. Camin a tientas, con la respiracin acelerada y entonces capt un aroma distinto del fro y mohoso olor de la estancia. Ese aroma me dej helada y contuve el aliento, sin atreverme a avanzar, al tiempo que la esencia de violetas me envolva. Advert, con espanto, que no estaba sola en la habitacin. De hecho, cuando me puse a escuchar con ms atencin, o una respiracin rpida como la ma. Esa persona tena la ventaja de llevar ms rato all y sus ojos se haban acostumbrado a la oscuridad. Un sexto sentido me aconsej no hablar, no permanecer ni un instante ms encerrada en aquella terrible oscuridad con la mujer cuyo ms leve movimiento dejaba una estela de esencia de violetas en el aire. Pero, dnde estaba la puerta para salir de aquellas negras tinieblas? Dnde estaba Jeremy? En el momento en que regresara y abriera la puerta, yo estara a salvo y veramos a la intrusa. Pero el nio no volva y yo o el ligero crujido de la seda al tiempo que la mujer se acercaba y tal vez se interpona entre la puerta y yo. Intent convencerme a m misma de que aquel pnico que iba en aumento era una estupidez. En la casa haba otras personas y lo nico que tena que hacer era gritar y me ayudaran. Pero la sensacin de una presencia que quera hacerme dao era tan aguda que no poda hablar ni moverme. Ella estaba tan cerca que, cuando alc la mano en un gesto de defensa, mis dedos rozaron su vestido y una voz me susurr al odo. Quieta! me orden en un susurr tan spero que careca de identidad. Unos dedos helados y terrorficos me tocaron la cara y la garganta. Levant las manos frenticamente para apartarlos de m y not que ella retroceda, sorprendida tal vez por mi sbito movimiento y descubr, oyendo un desgarro, que tena un trozo de seda en la mano. O de nuevo el pavoroso susurro, esta vez a mis espaldas. Si se marcha estar a salvo. Si se queda en esta casa, pagar las consecuencias. Mis ojos se iban acostumbrando gradualmente a la oscuridad y distingu una dbil lnea de luz debajo de la puerta. Por fin saba dnde estaba. Apart los paquetes de Jeremy y corr hacia la puerta, la abr, sal y luego la cerr con un golpe que debi de resonar en toda la casa. Jeremy suba la escalera procedente de la planta baja y vena hacia m. Hice girar la llave en la cerradura con una sensacin de triunfo, de haber atrapado a alguien maligno en la habitacin, alguien que tendra que traicionar su presencia en ella para poder salir. Corr hacia Jeremy y le orden seguir subiendo. Ahora no! susurr con apremio. Vayamos arriba enseguida! Vio que mi actitud no tolerara una objecin y me obedeci. No hablamos hasta llegar a mi habitacin. Entonces me mir con ansiedad. Qu pasa, seorita Megan? Ests plida y temblorosa. Qu ha ocurrido? Por qu no has venido, Jeremy? pregunt, con el aliento entrecortado. Por qu me dejaste all encerrada y te marchaste? Estaba visiblemente asombrado por mi estado de pnico, pero se explic con toda tranquilidad. El to Brandon me llam. Sala del comedor y me oy en la escalera. As que tuve que bajar y explicarle por qu no estaba acostado. Los latidos de mi corazn empezaron a normalizarse y cuando me sent en la mecedora, los temblores en las piernas remitieron. Qu le has dicho? pregunt. Que estbamos escondiendo los regalos de Navidad y que todo era un secreto. Me dej marchar sin reirme, tena prisa porque iba a salir. Te asusta esa habitacin, verdad, seorita Megan? All dentro haba alguien le dije. Alguien que respiraba en la oscuridad. Alguien que... que quera hacerme dao. Sal lo ms deprisa que pude y la dej encerrada con llave. Con todos nuestros regalos? pregunt Jeremy con una consternacin que poco tena que ver con los momentos de apuro que yo estaba pasando. No estropear nuestros regalos dije. Pero tarde o temprano tendr que salir y entonces sabremos quin es. Me gustara que tu to no se hubiera marchado. Jeremy ri despectivamente de un modo poco halagador para mi inteligencia, se dirigi a la puerta, la abri y dijo: Vamos me indic, recogiendo los paquetes que quedaban. Ah dentro no hay nadie y tenemos que esconder los regalos que nos quedan y ver si no les ha ocurrido algo a los otros. Cuando vio que yo dudaba, me habl con un dominio de s mismo extraamente adulto y que, en otra ocasin, me hubiera hecho rer. De esa habitacin hay otras llaves, seorita Megan coment. Y , adems, la segunda puerta tiene un pestillo, por lo que si alguien quiere salir de ella, lo abre y entra en el tocador de mi madre. Bajemos ahora mismo. Llvate una vela, si quieres aadi amablemente.

Ante la lgica de Jeremy, empec a sentirme estpida. Tal vez el terror se haba debido slo a mi viva imaginacin. Despus de todo, le haba dado a quienquiera que estuviera en la habitacin la oportunidad de asustarme. Y, realmente, lo haba conseguido. No hice objeciones y acompa a Jeremy al piso de abajo, con una vela en la mano. Cuando abrimos la puerta de par en par y dejamos que entrara la luz del vestbulo y encendimos la vela, vi que Jeremy tena razn. En la habitacin no haba nadie escondido y el pestillo de la segunda puerta estaba descorrido. Jeremy se arrodill para contar los paquetes y no habl hasta que vio que todos estaban bien. Dej de mirarlo porque algo me llam la atencin en el otro extremo de la habitacin. Sobre la pulida superficie de la cmoda se encontraba el gran candelabro turco que yo haba visto tan a menudo en la habitacin de Leslie. Estaba cenando tu madre con tu to en el comedor? le pregunt. Neg con la cabeza con aire ausente, ya que toda su atencin estaba puesta en los paquetes que esconda en las profundidades de un cajn del escritorio. No lo s. Tal vez. No me fij. Entonces poda haber sido ella, pens. Haba olvidado el candelabro al salir. Sin embargo, nada le coment a Jeremy. Con unas manos que distaban mucho de ser firmes, le ayud a esconder nuestros regalos de Navidad. Nadie nos molest. Nadie cruz la puerta hasta que terminamos nuestra tarea. Pero la esencia de violetas persista y con ella un envolvente terror. Cada vez estaba ms segura de que mi presencia en aquella casa desataba mucho ms que mero resentimiento. Se haba vestido Garth otra vez con la ropa de su seora y haba utilizado su perfume? No lo saba, no haba manera de estar segura de ello. Poda haber sido cualquiera de las dos. Por mi propia seguridad, pareca que tendra que llevar la contraria a Brandon y marcharme de la casa antes de que me hicieran dao. Pero estaba Jeremy, y saba que nunca lo abandonara por una razn tan cobarde. Con el tiempo podan presentarse razones de ms peso que me obligaran a dejarlo, pero lo ocurrido en aquella habitacin no era una de ellas, por ms intranquila que me hubiera dejado.

CAPTULO 18 Al da siguiente segua sin encontrar respuesta a la pregunta de quin haba dejado el candelabro en la habitacin de Dwight o de quin me haba hablado con aquel spero susurro. La sensacin de amenaza a mi alrededor persista, pero no poda hacer ms que ignorarla. No vi a Brandon y, en cualquier caso, tampoco quera contarle lo ocurrido. La violencia que haba mostrado hacia Leslie me haba turbado y no quera incitarla de nuevo. Que mi labor con Jeremy se acercaba inevitablemente a su fin estaba cada vez ms claro. Al cabo de poco tendra que hablar con Brandon y hacerle comprender la realidad de la situacin. No por lo que haba ocurrido en la habitacin de Dwight, sino porque cuando se marchara, mi posicin sera insostenible. Tal vez esperara a que pasaran las Navidades y entonces le comunicara los planes que tena. La maana de Navidad, el seor y la seora presidiran la apertura de los regalos, como era costumbre, pero en Nochebuena asistiran a un baile en el hotel Quinta Avenida, por lo que decoraramos el rbol nosotros solos. Fue un alivio saber que Leslie no estara presente, aunque, pese al rgido control de mis sentimientos, no poda evitar el deseo de que Brandon estuviera con nosotros. Tal vez la inocencia del adorno del rbol lo hubiera relajado un poco y su tensin habra disminuido. Al menos, yo habra podido estar abiertamente en la misma habitacin que l, sin el menor sentimiento de culpa. En su presencia yo habra estado triste, pero habra disfrutado de su compaa. Con l lejos, empec a descubrir con desespero, me limitara a existir. Y cuando yo dejara la casa, tendra que existir completamente alejada de l. Pese a ese deprimente estado de nimo, me concentr en la decoracin del rbol. Como me deca una y otra vez, slo tena que pensar en Jeremy. Habamos dedicado muchos das a hacer palomitas de maz en la chimenea del cuarto de los nios y las habamos ensartado en largos hilos, y lo mismo hicimos con bayas de arndano, hasta mancharnos los dedos. Y en esos momentos, en Nochebuena, colgbamos esos adornos en un rbol tan alto que llegaba al techo. Y la seorita Garth ni siquiera estaba presente para poner freno a la diversin de los nios. Mientras nos encontrbamos tan atareados, Leslie y Brandon pasaron ante el saln cuando se marchaban a la fiesta. Leslie estaba hermosa y resplandeciente, como siempre, y Brandon sobriamente elegante, con sombrero de copa y macfarln. Se quedaron un momento en el umbral, y con una alegra contenida, Leslie les lanz un beso a los nios mientras Brandon nos deseaba cortsmente que pasramos una buena velada. Luego se marcharon a su carruaje, dejando a sus espaldas un silencio en la habitacin. Un profundo silencio se ci sobre nuestro ruidoso alborozo. Me volv enseguida hacia el rbol y le ped a Jeremy que me acercara la escalera para poder decorar la parte superior. Jeremy haba hecho una estrella de cartn y la haba forrado con papel de plata que haba ido guardando de las chocolatinas, pero no oy mi peticin porque estaba examinando las cajas de regalos que haba dejado sobre una silla. Habamos ido a buscarlas juntos a la habitacin de Dwight sin incidentes. Sin hacerme caso, cogi un paquete envuelto con papel de seda verde y le dio la vuelta en sus manos. Yo saba que era el collar egipcio. Por ensima vez me pregunt si Brandon recordara el ruego que yo le haba hecho con respecto al regalo de Jeremy. O la tensin que estaba viviendo tendra como resultado una actitud desagradecida o indiferente? No podra perdonarlo fcilmente, me dije, si decepcionaba a Jeremy en la maana de Navidad. Por ltimo, fui yo misma a buscar la escalera y me sub a ella mientras Selina me tenda la estrella. Jeremy sali de sus cavilaciones justo a tiempo de indicarme cmo deba colocarla. Luego ambos me dieron velas de colores en pequeos soportes de latn y las puse en las ramas ms altas. Si bien estaba ocupada en algo que debera haberme llenado de alegra, no pude reprimir una imagen que se formaba constantemente en mi mente. Una imagen de Leslie, en los brazos de Brandon, bailando juntos en la fiesta de Navidad. Su enfado con Leslie se deba a que estaba absolutamente cautivado por su esposa y ella lo rechazaba? Ella era tan encantadora, tan capaz de provocar una intensa atraccin... Para mi pesar, la seorita Garth apareci a supervisar la decoracin del rbol. Me dije que deba de sentirse muy sola en el piso de arriba y acept sus sugerencias y dej que diera rdenes a los nios. Demostr, sin esconderlo, cunto me odiaba. Yo ignor su brusquedad porque estbamos en Nochebuena. Aquella noche, Selina pareca un tanto extraa, excitada y nerviosa como su madre. Daba brincos alrededor del rbol, se le caan adornos de la mano y con frecuencia se haca a s misma pequeas muecas secretas. Supuse que reaccionaba en imitacin al ejemplo dado por su madre, pero cuando el rbol estuvo casi listo, empez a cantar su fastidiosa cancioncilla. Termin de colgar un ngel del papel y se volvi hacia nosotros. S una cosa que vosotros no sabis! cant. Tengo un secreto y no os lo dir! Hasta la seorita Garth fue menos tolerante con la nia de lo acostumbrado. Por qu ests tan excitada, Selina? le pregunt. Eso no te sienta bien. No os lo dir. Nunca. Es ms divertido tener un secreto replic. Eres estpida, Selina le dijo Jeremy con una mirada de desdn. Dame esa tira de arndanos si no vas a colgarla. Pero Selina no se la dio y prosigui con la decoracin del rbol y, por el momento, no volvi a hablarnos de su secreto. El rbol ya estaba terminado cuando Andrew Beach llam a la puerta, cargado de pequeos paquetes, y se incorpor al grupo. Nadie me ha invitado hasta maana por la maana, cuando hagan acto de presencia los criados dijo irnicamente. As que me he invitado yo mismo. Les importa que ponga mis paquetes bajo el rbol? Los nios se alegraron de verlo, y si a la seorita Garth no le gust, al menos no mostr su desaprobacin de manera tan obvia como de costumbre. Cuando la decoracin estuvo lista, todos colocamos nuestros paquetes sobre un gran pao blanco situado bajo el rbol. La ambientacin navidea era perfecta y slo faltaba encender las velas. sa era una tarea que requera mucho cuidado y que estaba destinada a los adultos y, como precaucin extra, cog un cubo y lo llen de agua, tal como acostumbrbamos hacer en casa, por si se prenda alguna rama. Encendimos las velas una a una hasta que el rbol resplandeci con el clido y vivaz fuego. Las corrientes de aire de la habitacin hacan titilar las llamas, de manera que las ramas brillaban. Selina, an excesivamente excitada, empez a curiosear los paquetes, examinando uno, cogiendo otro y sacudindolo para tratar de adivinar su contenido. Fue entonces cuando encontr el que yo haba preparado para Jeremy. Para quin es ste? pregunt. Pone Para el prncipe. En esta casa no tenemos un prncipe. Jeremy me lanz una rpida mirada y yo le sonre. Es un secreto entre Jeremy y yo le dije, y vi que los ojos del nio chispeaban de alegra. Poco a poco, al igual que haba ocurrido en el cuento, el feo disfraz se iba desprendiendo y Jeremy estaba cambiando. Rec para que todo fuera bien con el regalo de su to y que, de ese modo, la felicidad resultara completa. Cuando estuvo encendida la ltima vela, todos retrocedimos para admirar el efecto. El rbol se hallaba en un rincn de la sala y, en la pared

opuesta, un espejo reflejaba las sartas de palomitas blancas y las de arndanos rojos, los brillantes adornos y las innumerables llamitas de las velas. Andrew nos tom a Selina y a m de la mano y empez a cantar. Me sorprendi el grave timbre de su voz y hasta la seorita Garth y Jeremy se unieron a nosotros, formamos un corro y, ante el rbol, nuestras voces llenaron con fuerza la habitacin entonando la versin inglesa del villancico alemn Oh Tannenbaum. Fue un momento extraamente dulce y reconfortante. Olvid que Leslie y Brandon bailaban juntos en la fiesta y dej que la tristeza, la soledad y el miedo de los ltimos das fluyeran por todo mi cuerpo y salieran de l por la punta de los dedos mientras Andrew me tomaba de la mano y cantbamos todos juntos. Tuve la curiosa sensacin de que Andrew, apretndome la mano, me ofreca su clida fuerza y su apoyo. Aquella noche pareca menos cnico y crtico. La mano masculina que agarraba la ma me ofreca cierto consuelo, aunque se tratara de una mano distinta de la deseada. Cuando finalmente nuestras voces se apagaron, la seorita Garth rompi el crculo y volvi a su silla. Por un instante vislumbr el brillo de las lgrimas en sus ojos y pens que ramos un buen grupo de solitarios e infelices. De repente, quise que aquel hechizo de la Navidad, que nos haba envuelto tan suavemente, permaneciera entre nosotros por ms tiempo. Ya s que los principales regalos tienen que abrirse maana cuando vuestra madre y vuestro to estn aqu dije a los nios. Pero tal vez podramos hacer una excepcin e intercambiarnos uno o dos de nuestros regalos. As podramos seguir disfrutando de la Navidad. La seorita Garth no lo aprob. No era costumbre en la casa, dijo. No saba qu iba a pensar de ello la seora Reid. Yo sospech que a Leslie tanto le dara que lo hiciramos de una manera o de otra, aunque no lo dije. Fue Selina quien arregl las cosas. Corri hacia el rbol y cogi uno de los paquetes que se encontraban esparcidos bajo ste. Sorprendentemente no era un regalo para ella, sino uno que haba hecho para m. Lo abr ante la atenta mirada de los dems y vi que me haba hecho un perfumador. Era una manzana, laboriosa aunque irregularmente tachonada de clavos de especia, con un lazo de satn azul para que la colgara en el armario entre mis vestidos. Elogi entusiasmada su regalo y la apertura de paquetes prosigui. A continuacin lleg el regalo para el prncipe, y Jeremy abri el paquete que yo le haba preparado con una expresin muy seria. Lo observ con un nudo en la garganta mientras quitaba el lazo y levantaba el papel que envolva el tiovivo. Selina grit asombrada y envidiosa y Jeremy se limit a mirar el juguete unos instantes. Luego me mir con tanto deleite, con tanta gratitud en los ojos que casi no pude soportarlo. No poda creer que ese regalo fuera para l. Era de tu hermano... empez a decir. T eres ahora mi hermano, Jeremy dije. Dio cuerda al juguete y empez a sonar la meloda, y el tiovivo daba vueltas mientras todos contemplbamos encantados. Ni siquiera la seorita Garth hizo la menor crtica ni le dijo al nio que tuviera cuidado y no lo rompiera. Cuando mir a Andrew, vi que tena la vista clavada en m y que su expresin era tan enigmtica como sola serlo en esos das. La sonrisa que me dedic estaba cargada de tristeza. Yo no saba por qu, pero le devolv la sonrisa, agradecindole en silencio el apoyo que me haba brindado aquella noche. No tardamos mucho tiempo en abrir el resto de los paquetes que bamos a intercambiar. Haba los limpiaplumas, los alfileteros y los huevos de zurcir habituales. Selina haba hecho una bonita gargantilla de cuentas de cera rojas y doradas para la seorita Garth. Y Jeremy haba tallado una pequea cabeza egipcia de madera para m. Pareca una rplica de la Esfinge y le di cariosamente las gracias. Andrew me regal un dibujo de Washington Square bajo una tormenta de nieve y sent que quera reconciliarse conmigo despus de destruir el dibujo que haba hecho de m. La Nochebuena fue una velada casi feliz. Ms feliz tal vez por la ausencia de Brandon Reid, aunque no me gustaba tener que admitirlo. Antes de marcharse, Andrew haba cantado un villancico y la letra segua sonando en mi cabeza mientras apagbamos las velas: Canta, re, bebe, que hoy es Nochebuena y en estos momentos no hay que tener pena. Andrew dijo que el olor del abeto y las velas apagadas era un agradable perfume que aquella noche lo acompaara en sus sueos. Creo que a los tres adultos de la habitacin nos trajo el recuerdo nostlgico de unos momentos del pasado, unos momentos ms felices que los que vivamos entonces. Cuando Andrew se hubo marchado y, por el momento, no quedaban ms paquetes por abrir, Selina volvi a cantar su molesto sonsonete sobre el secreto. Pens que con toda aquella excitacin la nia no dormira si antes no nos contaba lo que tena en mente. Podras contrnoslo dije. Si no lo haces, es posible que tu secreto no te deje dormir en toda la noche. No es un secreto para contar! grit Selina. Si queris venir conmigo, os lo ensear. Todo eso son tonteras intervino la seorita Garth con brusquedad. Ha llegado la hora de acostarte, Selina. Ven y mientras subimos la escalera, me cuentas tu secreto. No tienes por qu hacer tanto teatro. Di buenas noches, querida. Me encant que felina se riera de sus rdenes y se dirigiera a Jeremy y a m. Si tengo que decirlo, quiero que todos lo vean grit, y corri escaleras arriba, con su hermoso cabello ondeando sobre sus hombros. Jeremy dej su tiovivo junto al rbol de Navidad y subi la escalera a mi lado, mientras la seorita Garth nos segua tristemente, de nuevo preocupada por su papel de Casandra. No era una buena idea, insista. La nia estaba demasiado excitada y haba que poner fin a todo aquello. Mis primeros recelos se presentaron cuando Selina se dirigi a la puerta del tocador de su madre. La seorita Garth quiso impedirle que entrara, pero ella se escabull riendo maliciosamente y se meti en la habitacin. Bajo la mortecina luz que entraba desde el vestbulo la vi precipitarse hacia las cortinas que ocultaban la habitacin de su madre y abrirlas. Enciende la luz de gas, seorita Megan me dijo. Aqu dentro est muy oscuro. No lo har me dijo agriamente la seorita Garth. La nia no tiene que entrar en la habitacin de su madre cuando sta est ausente y usted tampoco. Tena razn, por supuesto, pero a pesar de una cierta intranquilidad, senta curiosidad por saber qu excitaba tanto a Selina. Me dirig a la repisa de la chimenea, encontr cerillas y encend la luz de gas que tan pocas veces utilizaba Leslie en aquella habitacin de esencias y penumbra. Al parecer, Kate haba recogido las cosas despus de que la seora se vistiera para el baile, ya que la habitacin estaba completamente ordenada. La cama estaba lista para que ella se acostara, con el camisn extendido sobre el edredn. Todo estaba en su lugar habitual. No haba restos de polvos en el tocador y sus frascos de perfume y sus cepillos con mango de plata perfectamente ordenados.

Durante unos instantes, los cuatro miramos alrededor. Entonces la seorita Garth avanz decidida hacia la luz de gas que yo acababa de encender y la apag. Pero un instante antes de quedarnos a oscuras, Selina grit: No est! lament. Se lo han llevado! No puedo enseroslo! La seorita Garth no le dio la oportunidad de explicarse. La cogi del brazo y la sac de la habitacin sin que la nia protestara. En el vestbulo, Jeremy y yo contemplbamos la escena asombrados. Qu crees que puede ser? le pregunt. Una de las estupideces de Selina respondi Jeremy encogindose de hombros. Yo quera dejar las cosas as. Me parece que es hora de que nos acostemos, Jeremy le dije. Ha sido una larga y feliz velada. Subi conmigo y se fue a la cama sin poner objeciones. Cuando llegu a mi habitacin sent que no tena ganas de dormir. Me haba invadido la inquietud. Para distraerme, mir los regalos que me haban hecho, la esfinge de Jeremy, el perfumador de Selina y el dibujo de Andrew. Aquella noche haba sentido amistad y compaerismo a su lado. Durante un rato pude encerrar a Brandon Reid en un compartimiento oculto de mi mente. Pero entonces lo record y con los recuerdos supe lo que era estar solo en Nochebuena. Cerca ya de la medianoche, no pude soportar ms tiempo mis tristes cavilaciones. Me puse la capa y me cubr la cabeza con un chal de lana para protegerme del fro de la noche. Entonces baj la escalera y me llev la llave para no tener que molestar el servicio cuando volviera. Me qued en la escalera de mrmol, alzando la cara hacia el helado viento que llegaba del puerto como si tuviera que aclarar mis confusos sentimientos y llevarse consigo unos deseos que me aterrorizaban. La plaza estaba tranquila y brillante bajo el limpio cielo. Los senderos abiertos en la nieve reciente la cruzaban en diagonal con sus lneas marrones. Aqu y all se vean rboles de Navidad en las ventanas de alguna casa y alegres lmparas donde haba personas an despiertas celebrando la Nochebuena. En uno de los lados de la plaza, los edificios gticos de la universidad formaban un bloque gris sin luz, aunque a su lado brillaban las ventanas de una iglesia. O las campanas procedentes del centro de la ciudad, de la vieja Trinidad, que empezaban a dar la medianoche y supe que el da de Navidad haba llegado. Cont las campanadas, una a una, y cuando terminaron, el aire pareci llenarse de silencio. Fue como si toda la ciudad contuviera el aliento y esperara. Enseguida el melodioso y dulce sonido de las campanas de la Trinidad empezaron a dar su gozosa bienvenida al da de Navidad. Mi corazn se anim, y mir al cielo, profundo y azul, tachonado de estrellas. La letra del villancico que habamos cantado un rato antes empez a susurrar suavemente en mi conciencia: Canta, re, bebe, que hoy es Nochebuena y en estos momentos no hay que tener pena. La paz de la noche me envolvi y regres a casa mucho ms relajada. Entr y empec a subir la escalera hacia mi habitacin. En el primer piso haba encendida una luz de gas y, al llegar a su vestbulo, vislumbr un ligero movimiento en la penumbra. Por un momento me sorprend y pens en Jeremy. Entonces vi que la seorita Garth haba puesto una silla ante la puerta de su seora y estaba all sentada, alerta y vigilante. Me vio, pero no me habl, y segu subiendo la escalera porque no quera tener un encuentro con Thora Garth en aquel solitario vestbulo. La sensacin de paz se desvaneci al instante y me cost mucho conciliar el sueo. En las primeras horas de la maana de Navidad, me despert al or que encerraban caballos en las cuadras que haba bajo mi ventana y supe que Leslie y Brandon haban regresado a casa.

CAPTULO 19 A la maana siguiente, temprano, antes de desayunar, baj la escalera con la intencin de dar un paseo en el soleado e invernal da de Navidad. La atmsfera de la casa me pareca cada vez ms pesada y oprimente. Pero, pese a caminar sin hacer ruido, alguien se haba levantado tan pronto como yo y, al pasar ante la biblioteca, Brandon oy mis pasos y me llam para que entrara. All estaba mi oportunidad para decirle que no quera quedarme ms tiempo en la casa. Tena que tomar una decisin inmediata y obrar en consecuencia. Hice una pausa en el umbral y cuando se acerc a m vi, bajo la luz matinal, que su rostro estaba demacrado y tena los ojos muy hundidos. Aquello no poda deberse a las altas horas a las que se haba acostado. Con su vitalidad, sera capaz de bailar hasta que amaneciera, si la fiesta fuera lo bastante animada. Por ello, dej de lado lo que quera comunicarle, ya que no deseaba aadir ms preocupaciones a lo que le daba aquel aire de sufrimiento. Feliz Navidad, Megan dijo, pero en sus palabras no haba felicidad. Se llev una mano al bolsillo de su bata color burdeos y luego la sac. Entre sus dedos tena una cajita azul de joyero. Es para usted, Megan dijo. Hoy es Navidad y ste es mi regalo. Yo no quera que me diera un regalo, no deseaba que fuera considerado y amable conmigo. Mantuve las manos en la espalda como un nio obstinado. Dentro de un rato abriremos los regalos bajo el rbol le dije framente. Como si yo lo hubiera exasperado, con un rpido gesto, me tom la mano, la sac de detrs de la espalda y meti la cajita entre mis dedos de un modo que no pude rechazarla. Bajo el rbol encontrar otro regalo, elegido por Leslie. ste es mi regalo para usted, Megan. Es una manera muy pequea de agradecerle todo lo que est haciendo en esta casa. No puede negarme un placer tan insignificante. bralo. Quiero saber qu le parece. Con dedos vacilantes, presion el cierre de la caja y la tapa se abri. En el satn blanco del interior haba un escarabajo egipcio de color verde plido engarzado en un sencillo broche de plata. No est comprado en las calles de El Cairo asegur. Fue encontrado en la tumba de la reina Hatshepsut. Pens que le gustara tenerlo y por eso encargu que lo pusieran en un broche. Me gust tantsimo que no quise que advirtiera el alcance de mi regocijo. Es hermoso dije en voz baja. Est hecho de esteatita vidriada prosigui, pasando la punta del pulgar por las volutas del diseo. Cmo me gustara que conociera Deir-el-Bahri, en Tebas, que es donde se encontr. Todas esas hileras e hileras de escalones que llevan a los niveles ms altos, hasta llegar a las figuras sentadas en los tronos. Imgenes de la reina a cada lado... la misma cara hermosa de amplias mejillas repetida una y otra vez. El lugar es templo y tumba al mismo tiempo. Mientras lo escuchaba, contemplando el diminuto escarabajo, mi mente evoc un vasto templo situado ante unas desnudas colinas marrones. De repente, l interrumpi el hechizo de mi visin. Qu hizo en Nochebuena? pregunt. Adornamos el rbol respond. Y... despus? Le cont que no poda conciliar el sueo y que haba salido a la calle y haba odo las campanas de la Trinidad. Me pregunt si las habra odo prosigui. A medianoche encontr una ventana abierta y me acerqu a ella para respirar aire puro y estar solo. Entonces pens en usted, Megan. Cuando sonaron las campanas. Yo haba entrado en la biblioteca con la intencin de decirle que no poda seguir ms tiempo en la casa, pero supe que no se lo dira en esa ocasin. Las lgrimas me quemaban bajo los prpados y no quera permanecer ms tiempo junto a l. Me volv a toda prisa y sal de la habitacin. Sub corriendo la escalera sosteniendo su regalo firmemente entre mis dedos, en mi habitacin llor un poco. Independientemente de los disgustos que aquella casa me deparaba guardara siempre el pequeo broche y recordara que Brandon Reid haba tenido el maravilloso detalle de pensar que a m me gustara tenerlo y habrmelo dado. Cuando fui a desayunar, no pude resistir la tentacin de prender el broche en el cuello de mi vestido. La seorita Garth, Selina, Jeremy y yo desayunamos en el cuarto de los nios. Slo Selina pareca excitada por la Navidad. La seorita Garth estaba malhumorada y me dijo que la pobre seorita Leslie haba bailado por encima de sus fuerzas y que estaba demasiado enferma como para reunirse con nosotros en la celebracin alrededor del rbol. Aunque la institutriz no lo dijo abiertamente, capt el matiz de que Thora Garth culpaba de ello a Brandon Reid. Durante el desayuno, Jeremy quiso saber la fecha de la inauguracin del Dwight Reid Memorial Home y la seorita Garth le contest con tono impaciente: Por qu no se lo preguntas a tu to? Yo nada s de eso ni me importa! Quiero asistir a ella dijo Jeremy con la misma insistencia que en la ocasin anterior. Crees que mi madre me llevar? Espero que tu madre se quede en casa le respondi con los ojos encendidos de ira. Si tu to se sale con la suya, no habr ceremonia inaugural. Jeremy suspir pero no hizo ms preguntas. l y Selina se levantaron enseguida de la mesa porque estaban ansiosos por abrir los regalos. En otras circunstancias los hubiera seguido de inmediato para no quedarme sola con la seorita Garth, pero me descubr mirndola con franca curiosidad. Resultaba tan extrao que no estuviera de acuerdo con Leslie. Slo se opona a ella en esa cuestin. Por qu no quiere que haya una ceremonia de inauguracin del hogar? Porque todo ese asunto es una farsa dijo irritada. El padre del nio no era siempre la persona ejemplar que pretenden que creamos. Tena mala sangre, puedo asegurrselo. El nio es como l. Al menos, por una vez, su to sabe lo que es lo correcto y lo que no lo es. Pero mi pobre seorita Leslie est tan engaada que no quiere entrar en razn. Si el seor Brandon no hubiera estado en Egipto... Se interrumpi pero yo la inst a que siguiera hablando con una pregunta. Qu hizo que el hermano mayor regresara a casa de su ltimo viaje? Vino porque el seor Dwight lo llam. Quera que su hermano mayor lo rescatara de las consecuencias de su propia debilidad de carcter. Qu hizo? pregunt enseguida. Lo suficiente para poner en entredicho el nombre de los Reid y acabar, tal vez, en la crcel durante la oleada de reformas que afect a los que ocupaban altos cargos. Lo suficiente para arruinar todo lo que haba construido y matar a su padre de un disgusto.

Pero... qu hizo? La haba presionado demasiado. La tenebrosa mirada de la seorita Garth regres de una tormentosa lejana y se clav en m. Todo eso no es de su incumbencia, seorita. Son historias pasadas y lo que cuenta ahora es no revivirlas ni removerlas una y otra vez. Si tuviera un poco de sentido comn, no se metera en ellas. No esperara que la despidiera otra vez... se marchara de esta casa para poner a salvo su reputacin y, tal vez, algo ms. Su animosidad hacia m estaba reflejada en todas las lneas de su rostro, pero no ced. No me gusta que me amenacen dije. Ni a la luz del da ni en una habitacin a oscuras. La seorita Garth se puso de pie y abandon la habitacin sin mirarme. Me sent y me puse a pensar en las cosas sorprendentes que haba dicho. Que el brillante y triunfador Dwight Reid tena los pies de barro. Que haba mandado llamar a Brandon para que lo sacara de algn lo. Qu presagiaba todo aquello? Not que all haba algn significado, algo que lo explicaba todo, pero, por el momento, se me escapaba. Haba rencor en la voz y los ojos de Garth cuando hablaba de Dwight. El recuerdo del da que la vi en la habitacin de Leslie, vestida con su ropa y con la doble miniatura en sus manos volvi a mi mente. Me pregunt a cul de los dos hermanos dedicaba aquella ardiente mirada. En esos momentos me pareca que, a diferencia de Leslie, slo albergaba desdn hacia Dwight. Era posible que bajo la rgida fachada que presentaba al mundo ardiera un intenso amor por Brandon? Entonces Selina me llam y dej de lado, lo mejor que pude, esos nuevos e inquietantes pensamientos para poder estar junto a los nios a la hora de abrir los regalos de Navidad. Fue una suerte haber disfrutado del espritu navideo la noche anterior, porque aquella maana todo era distinto. El rbol estaba hermoso y brillante, las velas centelleaban con un bonito resplandor y el aire estaba invadido de fragancia de abeto, pero la calidez que daba importancia a todo ello no exista. El humor de Brandon Reid distaba de ser festivo. Estaba de espaldas a la chimenea, sobre la cual habamos colgado una tira de campanas rojas de papel comprada en la tienda de Stewart. Las alegres campanas plegadas en forma de acorden contrastaban con su rostro sombro, y las volvan frvolas hasta un grado inoportuno. Cuando la seorita Garth le comunic que su esposa no bajara, pareci todava ms molesto. Tras recibir sus regalos, los criados dieron las gracias al seor Reid y se marcharon sin abrir los paquetes. Brandon se mostr amable, pero distante. Me pregunt qu habra ocurrido en la fiesta para que Leslie estuviera enferma y para que el estado de nimo de su esposo fuera tan depresivo y lgubre. La excusa dada por la seorita Garth de que todo se deba a que haban bailado demasiado no me convenca. Mir a Jeremy de vez en cuando y toda su atencin estaba centrada en el paquete que cuidadosamente haba preparado para su to. Cuando lleg el momento de dar los regalos a la familia, la seorita Garth orden a Selina que fuera al rbol y cogiera los paquetes. Entonces deba leer el nombre escrito en l y drselo a la persona que deba recibirlo. El paquete de Jeremy an no haba sido elegido y vi la creciente ansiedad del nio cada vez que su hermana se acercaba al abeto. Si hubiera podido, creo que habra escondido el regalo en el piso de arriba antes de afrontar la fra e indiferente actitud de su to. Excepto los esfuerzos ocasionales de Andrew, Selina era la nica que tena aquella maana un espritu autnticamente navideo. Se haba olvidado de su secreto y parloteaba sin cesar, ajena al manto de tristeza que cubra la habitacin. Cuando la nia recogi el regalo que haba hecho para su to, vi que el inters de Jeremy se intensificaba. Tal vez pensaba que viendo la reaccin de su to ante el regalo de Selina sabra qu esperar de l cuando le entregara el suyo, Brandon fingi seguir el juego. Alz el fieltro bordado de muchos colores para limpiar la pluma que Selina haba realizado y lo alab como era de esperar. Pero su esfuerzo fue en vano y son falso, y hasta la misma Selina not que su regalo no haba sido recibido con un verdadero entusiasmo navideo. Lo hice muy deprisa, to Brandon se disculp. S que no est demasiado bien, pero no haba tiempo para bordar otro. Es muy bonito, Selina dijo su to. Lo pondr en el escritorio y siempre que lo utilice pensar en ti. Pareci satisfecha y corri al rbol para coger un regalo para la seorita Garth. Nerviosa, juguete con el escarabajo del cuello del vestido y vi que Andrew me miraba de manera irnica, como si supiera de dnde proceda el broche. Haba sido un error ponrmelo, pens, y dej caer la mano sobre el regazo. El seor y la seora Reid me regalaron un manguito de ardilla gris, un presente muy lujoso. Pero lo haba elegido Leslie y para m no tena el mismo significado que el pequeo escarabajo. Era slo un gesto convencional, ya que la seora Reid quera verme lejos de aquella casa. En esos momentos cre que Jeremy pensaba que su hermana pasara por alto su regalo para Brandon y lo dejara junto a los paquetes sin abrir para su madre. Pero se arrodill junto a los regalos restantes y finalmente sac el de Jeremy. Oh, mira! grit. Es para ti, to Brandon, lo ha hecho Jeremy, y yo s qu es! Hubo un extrao silencio mientras la nia corra a dejar el paquete en manos de su to. Tal vez, de un modo u otro, todos sabamos lo mucho que significaba aquel regalo concreto. Todos excepto el propio Brandon. Desde que tirara las cuentas al suelo en la habitacin del nio, la seorita Garth haba detestado lo que Jeremy estaba haciendo e indudablemente esperaba que nada bueno saliera de l. Andrew haba admirado el collar y se haba sorprendido ante la destreza manual del nio. Selina se haba sentido orgullosa y admirada desde el principio. Yo contemplaba la escena con la misma intensidad que Jeremy y dese poder mirar a Brandon y que ste captara un ruego en mis ojos, pero l no me mir en absoluto. Con una enfermiza deliberacin, deshizo torpemente los lazos y abri el envoltorio para posponer el momento en que tendra que desempear un papel que no le apeteca en absoluto en ese momento. Jeremy permaneci sentado en un taburete bajo junto al fuego, completamente inmvil. Slo sus ojos estaban vivos y angustiados. bralo! grit, incapaz de contenerme. Brandon me mir de una manera que indicaba que no soportaba a las mujeres impacientes, y por fin abri la caja de cartn en la que Jeremy haba envuelto su regalo dentro de una tela. En silencio e inexpresivo, lo sac de la caja y lo sostuvo en la mano. Vi de nuevo el ancho y plano collar de alambre y cuentas. Aqu y all el color oscuro del acero se vea interrumpido por toques de rojo, verde y azul turquesa. Brandon lo alz para examinarlo mejor y vi que sus ojos brillaban con un aprecio que no era fingido. Supo de inmediato qu era y la sonrisa de aprobacin que le dedic a Jeremy era sorprendentemente afectuosa. Es para Osiris, verdad? pregunt. Un hermoso trabajo, Jeremy. No s en qu poca se llevaron esos collares, por eso no estoy seguro de que sea adecuado para Osiris coment Jeremy preocupado. Eso no importa le asegur Brandon. Mucho despus de que esos collares cayeran en desuso, siguieron utilizndose como adornos funerarios, y Osiris era el dios que se ocupaba de los muertos. Supongo que se lo habrs probado para ver si es de su medida. Jeremy asinti con la cabeza como si le resultara difcil hablar. Como yo me senta contenta y aliviada, resultaba muy fcil adivinar cmo se senta l. Selina brinc entusiasmada alrededor de ellos, alegre de que a su to le hubiera gustado el trabajo de su hermano. Jeremy me dej que lo acompaara cuando le prob el collar a Osiris dijo. Como la barbilla sobresale del mentn, el collar queda

justo debajo de l. Es muy hermoso. La seorita Megan me ayud dijo Jeremy, recuperando el habla. Me anim todo lo que pudo cuando me senta desalentado. Brandon me mir desde el otro lado de la sala. Sus ojos observaron mi rostro, luego el broche que llevaba en el cuello y despus volvieron a posarse en mi cara. En su mirada haba algo tan dulce como una caricia. Fue casi como si hubiera extendido la mano para tocarme como lo hacen los enamorados. Aquella mirada fue tan inesperada que me desarm. Durante unos momentos baj la guardia y le devolv la mirada. Cuando me recobr y me tranquilic, not que Andrew me estaba observando. Supe que haba visto el intercambio de miradas y sent su desaprobacin como si casi se tratara de algo tangible, pero no pudo importarme menos. Cuando el ltimo regalo estuvo abierto, Brandon le sugiri a Jeremy que fuera a ponerle el collar a Osiris. Selina quera ir con ellos, pero la seorita Garth se lo impidi. La nia tena que asistir a una comida de Navidad y haba llegado la hora de que se vistiera. Jeremy se march ansioso con su to, y a m me alegr ver cmo se iban solos, sin interferencias. Selina, al recordar que iba a ir a una fiesta, tuvo prisa en marcharse y tir de la seorita Garth para que se fuera con ella. Andrew y yo nos quedamos solos con los restos de los papeles y los lazos de los regalos; aqul era un encuentro cara a cara que no me apeteca, por lo que me puse manos a la obra de inmediato.

CAPTULO 20
Me ayudas a apagar las velas, por favor? le dije a Andrew. Despus llamar a Kate para que recoja los papeles. Le tend un matacandelas con el mango muy largo y me ayud. Mientras lo haca lleg junto a los paquetes sin abrir de Leslie Reid. Parecen un poco abandonados, verdad? dijo. Me sorprendi or unas palabras tan sentimentales en boca de Andrew, y lo mir asombrada. l me observaba con una expresin extraamente atenta y un poco compasiva. No deseaba su inters ni su compasin y me di la vuelta y apagu una vela de lo alto del rbol. Por qu no llevas los paquetes a la habitacin de la seora Reid? pregunt Andrew. Me estaba poniendo un cebo?, me pregunt. No saba que la seora Reid quera despedirme? Me volv para mirarlo cara a cara. La seorita Garth ha dicho que no desean que la molesten. Subirle los paquetes no es asunto mo. T eres una persona amable, Megan dijo con su habitual sonrisa burlona en los labios. Eres considerada con todas las personas de la casa, a veces incluso conmigo y con la pobrecita Thora. Con todo el mundo menos con la seora Reid. Con su dedo ndice toc el broche del escarabajo que yo llevaba en el cuello del vestido. Pero es lgico que no puedas ser generosa con la esposa de Brandon Reid. No s de qu me hablas le dije cuando retir el dedo del broche. Rara vez veo a la seora Reid. Sera ridculo que le subiera los paquetes y la molestara cuando est enferma. T crees que lo sera? pregunt Andrew. Empec a sospechar lo que estaba haciendo y por qu. Tanto si yo lo quera como si no, su intencin era la de protegerme de Brandon. Deliberada y astutamente quera enfrentarme al posible sufrimiento de Leslie Reid. Lo que no saba era que yo ya haba solucionado todo aquello conmigo misma y a mi manera. No necesitaba el esfuerzo que Andrew estaba haciendo y l debi de notar mi resistencia porque enseguida cambi el enfoque del tema. Quieres salir a dar un paseo conmigo, Megan? Me gustara decirte todo lo que pienso. Aqu no podremos hablar sin interrupciones. Haba en l una intensa persistencia y, una vez ms, me di cuenta de lo poco que realmente conoca a Andrew Beach. Cuando entraba en accin, poda mostrarse muy decidido. Quiz sera mejor que fuera a pasear con l y escuchara lo que tena que decirme. Slo de ese modo podra defender mi postura contra sus ideas equivocadas. Adems, quera contarle ciertas cosas y tena una pregunta que formularle. Voy a buscar la capa y el sombrero le dije, y sub al segundo piso. Cuando baj, lista para ir a la calle, me estaba esperando junto a la puerta y sus ojos se encendieron de alegra al verme. No pude evitar pensar que todo me habra resultado ms fcil si hubiera podido corresponderle con la mirada. Qu agradable es pasear con una muchacha bonita la maana de Navidad dijo, tras tomarme del brazo cuando bajbamos la escalera hacia la calle. El buen humor del que haba hecho gala la noche en que cenamos en Mama Santini se haba apoderado otra vez de l, pero en aquellos instantes, el hechizo de un amor ms turbulento y desesperado me esclavizaba y yo nada tena para ofrecerle a Andrew Beach. Tras una maana radiante, el da se haba vuelto gris y de nuevo se ola en el aire la cercana de la nieve. Las desnudas ramas de los rboles formaban una delicada tracera ante las zonas nevadas de la plaza y yo la examin mientras caminaba en silencio al lado de Andrew. Era l quien quera hablar y yo slo poda esperar lo que tema que iba a ser un sermn. Empez, sin embargo, con una historia antigua, de la poca en que Leslie Rolfe se haba enamorado de Dwight Reid. No es que yo conociera ya a la familia, pero tras la muerte de Dwight Reid me enter de muchas cosas acerca de ellos. Y desde entonces me he enterado de otras cosas. Dwight estuvo en la guerra, como probablemente ya sabes. Brandon no, aunque fue voluntario civil en una misin que se envi a Inglaterra con el objetivo de lograr que los britnicos decantaran su simpata hacia Estados Unidos. Por lo que me han contado, desempe muy bien su tarea. A ese respecto no puedo hablar mal de l. Mientras estaba fuera, los Rolfe, que tenan problemas econmicos, se trasladaron a vivir a la casa vecina de los Reid en Bleecker Street, y Dwight, que estaba de permiso, se enamor de Leslie. Tal vez en esa poca, Leslie estaba rodeada de un aura de romance, al menos a los ojos de Dwight. Antes de que empezara la guerra su padre se haba arruinado. Intentaba recuperarse con los beneficios de la guerra, pero la familia segua pasando momentos difciles. Supongo que el viejo Rolfe estuvo ms que encantado al ver el inters de Dwight por su hija. Brandon Reid segua en Inglaterra? Volvi a casa justo cuando Dwight regres al frente. Garth dice que conoci a Leslie en una fiesta y que no saba quin era, ni que estaba comprometida con su hermano, y tambin se enamor de ella. Habamos llegado a la fuente de Washington Square y Andrew se qued contemplando, con aire ausente, los carmbanos de hielo que caan como lanzas del borde del estanque. Su relato me haba interesado. Quera enterarme de todo lo que me fuera posible acerca de Brandon Reid, por ms doloroso que me resultara, porque slo conocindolo, podra comprenderlo. Sigue lo inst. Qu hizo Brandon? Andrew extendi la mano para tocar una daga de hielo que se rompi con el crujido de un cristal. Brandon se enter de la verdad y acept que lo asignaran a una misin en Francia y dej el pas. Su experiencia en Inglaterra era muy til al gobierno. Cuando termin la guerra, se march a Egipto y se las arregl para ir a una expedicin tras otra y no quedarse en Nueva York. Leslie se cas con Dwight y supongo que vivi muy feliz a su lado. Despus de todo, era el mejor de los dos hermanos. El mejor? Yo no poda aceptarlo. O la reputacin de Dwight Reid slo es un mito? No est Leslie aferrada a algo falso y la opinin pblica engaada? Andrew me mir con aire inquisitivo y le cont todo lo que haba dicho Garth durante el desayuno. No habl hasta que conclu con el asunto de la carta debido a la cual Brandon volvi de su ltima expedicin. Entonces asinti sin sorprenderse demasiado. Siempre me he preguntado si no se atribua demasiada perfeccin a Dwight. Y he odo un par de rumores desagradables. Nada saba de esa carta. En cualquier caso, el viajero empedernido que haba estado enamorado de Leslie volvi a casa. Y por una grandsima coincidencia, el hermano se muri y su joven esposa se qued desprotegida. No tienes derecho a hacer acusaciones veladas! dije irritada tras notar el desdn en su tono de voz. Yo no estoy acusando dijo Andrew. Por qu has sacado a relucir esta historia? Tiene algo que ver conmigo? Andrew sonri y de nuevo tir de mis dedos para que le cogiera del brazo mientras caminbamos, cruzando el camino que llevaba a lo que antao fuera el Washington Parade Ground y antes an, Potter's Field. S muy bien por qu te he contado todo esto prosigui. No quiero que Reid consiga de ti lo que consigue de otras mujeres. An ests a tiempo de volver la espalda, Megan. Slo tienes que observar cmo es. Es cruel y despiadado y por ello siempre quiere obtener lo que desea,

sin importarle lo que le cueste e independientemente del tiempo que deba esperar. Me gustara que sintieras compasin por la seora Reid. T puedes permitirte ser ms generosa y amable. Aquello era demasiado. Como t eres generoso y amable en ese retrato que ests pintando dije indignada. De verdad crees que ella es amable y generosa? No me respondi tranquilamente. Pero tal vez necesita que la vean bajo una luz ms halagadora. A veces pienso que tendemos a convertirnos en lo que los dems creen que somos. La seora Reid es una mujer que se cas con el hermano de su esposo un ao despus de que muriera el hombre a quien amaba. Una mujer que, segn t, nunca ha amado ms que a su primer marido. Explcame eso, si deseas, en vez de condenar al seor Reid. Haces preguntas para las que no tengo respuesta admiti Andrew. En este matrimonio ha habido decepcin por las dos partes, fuera lo que fuese lo que ambos esperaran de l. Pero es en ti en quien estoy pensando ahora, Megan. Te responsabilizas demasiado de m le dije, an enojada. T no eres el guardin de mi conciencia. S muy bien lo que debo y lo que no debo hacer, pero siento algo de simpata por el seor Reid. Supongo que eso es algo muy natural coment Andrew. Sabes que ella ha querido despedirme? le dije, al ver algo de pena hacia m en sus ojos. Que me dijo que dejara la casa? Crey todo lo que le cont Garth y no quiso escucharme. Si sigo en mi puesto es slo gracias a la intervencin del seor Reid. S, Garth se ocup de que me enterara de eso. En tales circunstancias, qu podas esperar si no un despido? Esperar? Yo nada esperaba. Crea que podra trabajar con Jeremy a mi manera. Sin que su madre o Garth obstaculizaran mi labor. Tal como estn las cosas, si le hubiera subido los regalos a su cuarto, habra sido la persona peor recibida de la casa. No puedes hacer algo por tranquilizarla, Megan? pregunt disminuyendo el paso. No te conmueve la postura de humillacin que tiene que asumir? Tal vez yo tambin me siento humillada cuando no se me permite hacer las cosas como creo que debo. De repente me solt el brazo y me tom por los codos de modo que me vi obligada a mirarlo frente a frente. En l haba una insistencia que nunca haba notado antes. Te estoy sugiriendo que hagas las cosas como debes. T sabes qu es la soledad. Vuelve a la casa y sbele los regalos. Necesita tener una amiga en la casa. Una mujer ms joven que Garth. Si quieres, puedes ayudarla. Y a ti eso por qu te interesa tanto? le pregunt. Dud unos instantes con una sonrisa burlona en los labios y luego hizo algo inesperado. Se inclin sobre mi rostro y me bes rpida y suavemente. Tal vez por esto, Megan. Tal vez se deba a lo que siento por ti. Aunque t hayas estado muy ocupada en otros asuntos y no te hayas dado cuenta. Ri y volvi a ser el de siempre, apartndome suavemente de l. Me qued inmvil y callada unos instantes, ms consternada que sorprendida. No haba yo sentido la direccin en la que l se mova e incluso a veces haba deseado poder corresponderlo? Pero la tranquilidad que peda no era tanto para Leslie como para l mismo. Y yo quera ser muy amable con l. Si eso es lo que quieres le dije, hacindole la menor oferta posible, har lo que me pides. Si crees que eso puede ayudarla, le subir los regalos. No lo engaaba. Caminbamos de regreso a la casa y, antes de subir la escalera de entrada, hizo una pausa. No voy a decirte lo que debes hacer, Megan. Es cierto que no tengo derecho a darte consejos, ni condenar tu manera de actuar. Me tom las enguantadas manos y las sostuvo unos instantes entre las suyas. Creo que quera decirme algo ms, pero me solt. Se qued all esperando, inmvil, mientras yo corra escalera arriba. Cuando llegu a la puerta, me volv y segua all, mirando la casa. Entr y fui al saln, donde Kate estaba limpiando. Tanto si era una estupidez como si no, deba mantener la promesa hecha a Andrew, y cuando tuve todos los paquetes en los brazos, me dirig a la habitacin de Leslie.

CAPTULO 21 Llevaba los brazos tan llenos de paquetes que cuando llegu a la puerta de Leslie Reid, no tena ni un dedo libre para llamar, por lo que pronunci su nombre en voz baja esperando que estuviera dormida y no me oyera. Entonces podra volver a llevar los paquetes al rbol, y quedarme con la conciencia tranquila sin tener que hacer ms. Yo no crea que aquello fuera lo correcto ni que la seora Reid fuera a agradecrmelo. Sin embargo, si le demostraba a Andrew que no iba a caer en las redes de Brandon, aquello era lo que deba hacer. Con voz muy dbil la seora Reid me dijo que pasara. Abr la puerta y entr en aquella habitacin en penumbra. Le he trado sus regalos de Navidad dije. Pens que tal vez le gustara tenerlos aqu para abrirlos con comodidad. Me mir tan inexpresivamente que me sent impulsada a ofrecerle algo ms. Esta maana la echamos de menos en el rbol aad, mientras dejaba los paquetes al pie de la cama. Espero que se encuentre mejor. Ella permaneci aptica e indiferente, sin reaccionar. Qu triste pareca aquella habitacin pese a todo su lujo. La falta de aire y luz tena que afectar forzosamente a la mujer que estaba en la cama. Le importa que descorra las cortinas? pregunt. Haga lo que desee me dijo sin inters. Cuando la luz del medioda inund la habitacin, le serv una taza de t de la tetera con cubierta tejida y la ayud a incorporarse. No ofreci la menor resistencia, y sorbi el t mientras me miraba seriamente por encima del borde de la taza. Tena unas oscuras ojeras, y no haba restos de polvo ni colorete en su rostro. La despiadada luz del da la mostraba cansada y enfermiza, con unas incipientes arrugas en el contorno externo de los ojos y el primer indicio de infelicidad permanente en la comisura de los labios. Era posible, pens, como Andrew haba dicho, compadecerse de ella. Me acerqu a los paquetes y le dije animadamente: Cul quiere abrir primero? Despus de unos instantes de duda, eligi uno. Era el regalo de Brandon. Ley la tarjeta y la dej de lado. No pude evitar ver las primeras palabras de la audaz caligrafa: A mi adorada esposa... Sostuvo el paquete entra las manos y me mir a los ojos: Por qu est haciendo esto, seorita Kincaid? pregunt. Yo no quera decirle que me haban encomendado aquella tarea y tampoco que empezaba a sentir pena por ella. Los paquetes solos bajo el rbol se vean tan abandonados... respond. Y era realmente cierto. Con poco inters, desat la cinta del paquete. Luego quit los papeles y apareci una ancha caja plana con una etiqueta de Tiffany's. Apret el cierre y se abri. Yo contuve el aliento. En el interior, sobre terciopelo negro, haba un juego de joyas de oro, rubes y diamantes. Estaba formado por una gargantilla, unos pendientes y un brazalete. Yo nunca haba visto una cosa tan maravillosa y me qued asombrada al ver que Leslie apartaba la caja de su lado y estallaba en sollozos. Con gran desespero, llor sin importarle mi presencia. Conmocionada, busqu en su mesilla de noche, encontr un pauelo con puntillas y se lo tend preocupada. Se limpi intilmente sus ambarinos ojos inundados de lgrimas. Siempre es lo mismo! gimi. Cree que el dinero puede comprar el vaco. Una vez conoc el amor. Tuve un esposo que me adoraba. Por eso ahora s lo que es el vaco. Su arranque me choc, no slo por su significado, sino porque con l Leslie renunciaba a su orgullo. Si perda el orgullo, nada le quedara. Anoche me humill terriblemente durante todo el baile dijo entre sollozos. Ni siquiera fingi gozar de mi compaa. No fue mejor que en nuestro viaje ro arriba, durante el cual se impacientaba constantemente conmigo. Yo poda imaginar bien cmo Brandon era capaz de humillar a una mujer si se lo propona, y no pude evitar sentir pena por su esposa, aunque l no era un hombre que pudiera soportar mucho tiempo las jaquecas, enfermedades y autocompasin de una mujer. Leslie debi de notar mi enternecimiento hacia ella, porque me dijo: Ahora que est usted aqu, seorita Kincaid, sintese y escuche lo que tengo que decirle. Me sent en el borde de una silla, junto a la cama, deseando encontrarme en cualquier parte menos en esa habitacin y maldiciendo a Andrew por haberme metido en todo aquello. Cuando Dwight muri, no haba razn por la que seguir viviendo empez con total abandono en sus palabras. Y , sin embargo, tena que seguir adelante. Imagina lo que significa una prdida como sa, seorita Kincaid? Pens que lo saba perfectamente y asent con la cabeza. Para vivir, me aferr a todo lo que pareca ofrecerme apoyo. Brandon haba estado enamorado de m antes de que me casara con Dwight. Era hermano de Dwight y ambos se queran. Por qu, pues, no poda hallar en l algo de lo que haba perdido? En cambio... Su voz se apag, dejando un vaco de desespero. En cambio, slo hay esto. Seal las joyas con un gesto de rechazo. Esto y una prisin de la que no hay salida. Tal vez not algo de condena en mi silencio porque sigui hablando con ms conviccin. Ahora ya sabe por qu me cas con Brandon, seorita Kincaid, pero se ha preguntado alguna vez por qu l se cas conmigo? Eso no es asunto mo le contest tranquilamente. Aunque eso es muy cierto, debo decrselo. Y ser algo que la har pensar por la noche cuando el rostro de Brandon aparezca en su mente, algo que la har sopesarlo. Brandon se cas conmigo para comprar mi silencio. Si no lo hubiera hecho, yo habra contado la verdad a la que tanto teme. Y ahora que estoy atada a l en este matrimonio vaco, no puedo decir lo que me gustara. No le respond y me acerqu a recoger los paquetes que, como una gran burla, se encontraban junto a su brillante edredn de satn y los llev al tocador para que, ms tarde, pudiera hacer con ellos lo que quisiera. Luego volv a la habitacin y corr las cortinas, para dejarla de nuevo en la penumbra. Durante todo ese tiempo permaneci sentada en la cama, inmvil, con los ojos cerrados y unas largas pestaas que caan sobre sus plidas mejillas. No dijo palabra mientras sal silenciosamente de la habitacin y cerr la puerta. Yo no saba si era cierto lo que me haba dicho. Sera mejor que no pensara ms en sus palabras ni intentara separar la verdad del autoengao. Estaba enferma, no slo fsica, sino tambin mentalmente. Mientras me diriga a la escalera, Jeremy sali de la biblioteca de su to. Al verme, se precipit hacia m. Ven a ver cmo le queda el collar a Osiris, seorita Megan me dijo. No me apeteca ver a Brandon, pero el nio se mostr insistente. En la biblioteca, Brandon estaba junto a la ventana, de espaldas a m, y yo

no entr ms de uno o dos pasos. El caprichoso collar se vea un poco extrao sobre la piedra de la que se haba esculpido el busto. La alta y blanca corona con sus plumas estilizadas a ambos lados haca que, en contraste, el diseo del collar pareciera demasiado llamativo. Sin embargo, en la expresin de los ojos y los labios vislumbr una comprensin de todo lo que haba significado la confeccin de aquel adorno. Osiris llevaba el regalo con dignidad. Es muy hermoso le dije a Jeremy, y me volv hacia la escalera antes de que Brandon pudiera hablarme. Cuando llegu a mi habitacin me quit el broche que llevaba el nombre Hatshepsut y lo guard con mis otras alhajas, sin atreverme a mirarlo de nuevo. En esos momentos, al quedarme sola, las palabras que haba intentando olvidar por ser las declaraciones de una mujer enferma volvieron a mi cabeza. Qu silencio poda haber comprado Brandon? Qu verdad poda contar Leslie en su contra? Esas cosas nada significaban para m y no deba pensar en ellas. Tena que sacar provecho de las advertencias de Andrew e intentar recuperar mi propio orgullo. No era asunto mo sopesar la verdad o falsedad de las cuestiones que ella haba mencionado. No era de mi incumbencia. Brandon estaba fuera de mi alcance y siempre lo estara. Deb decirle que iba a marcharme. Esperara slo hasta Ao Nuevo. se pareca un tiempo razonable para una accin decisiva. Leslie sali de las profundidades de su depresin para dedicarse de nuevo a una ajetreada vida social que deba dejarla exhausta cada noche. Tal vez eso era lo que quera: el olvido que proporciona la fatiga. Pareca alternar la frialdad hacia Brandon con una ligera y temblorosa splica de que le prestara atencin. Me supuso un gran alivio verlos muy poco a los dos, y me avergonc de ese alivio. La seorita Garth y Selina pasaban mucho tiempo fuera con Leslie, y Jeremy se quedaba conmigo. Su exultante y feliz estado de nimo debido a la aceptacin que su to haba mostrado por su regalo se tranquiliz y se convirti en algo parecido a la satisfaccin. De momento, la actitud de su to hacia l haba cambiado y dese no haber tenido la sensacin de estar esperando cualquier imprevisto por parte del seor de la casa. Durante esa semana en la que exteriormente todo fue tranquilo, slo se produjo un pequeo incidente que alter nuestra calma cotidiana. No fue ms que una discusin infantil y que habra tenido pocas consecuencias si no hubiera augurado futuros acontecimientos. Todo se produjo porque era costumbre de la casa que los regalos se dejaran bajo el rbol entre Navidad y Ao Nuevo cuando su propietario no lo llevara o lo estuviera utilizando. As, Jeremy, un tanto a desgana, tena que dejar el tiovivo junto a sus otros regalos bajo el rbol. Le dijo a su hermana que no lo tocara y eso, como era natural, aument la fascinacin de Selina por el juguete. Una tarde, cuando o unos angustiados gemidos en el saln, baj a toda prisa y encontr que Jeremy le haba pegado un bofetn a Selina porque estaba jugando con el tiovivo. Jeremy ya haba recuperado el tiovivo y Selina gritaba como slo ella poda hacerlo. La seorita Garth tambin haba odo el alboroto y ambas llegamos al saln a la vez aunque entramos por puertas diferentes. Fueron unos desagradables momentos en los que tuve que hacer frente a la seorita Garth para ponerme de parte de Jeremy, que tena toda la razn, aunque al mismo tiempo tena que reprocharle el que hubiera abofeteado a su hermana. Es un juguete muy delicado dije. Jeremy tiene todo el derecho de decir quin puede tocarlo y cundo. El nio es muy cuidadoso con l y sera una pena que Selina u otra persona lo rompiera. Selina no es siempre cuidadosa con sus cosas, como todos bien sabemos. Si yo no hubiera estado all, la seorita Garth le habra dado un bofetn a Jeremy y habra defendido a Selina, pero vio que yo no me echara atrs en mis ideas, por lo que le sec las lgrimas a la nia para distraerla y tranquilizarla. El resultado inmediato del incidente, un incidente que los pequeos muy pronto olvidaron, fue un incremento de tensin entre Thora Garth y yo. Tuve la sensacin de que la mujer esperaba la oportunidad de pescarme en algn momento desafortunado y que yo me encontrara en desventaja. Entonces removera cielos y tierra hasta que me despidieran. Y yo no quera que eso ocurriera. Iba a marcharme por voluntad propia y no por haber cado en la ignominia. A medida que se acercaba el Ao Nuevo, la propia casa se sum a mis augurios de calamidades futuras. Las fiestas no haban disipado su atmsfera lgubre y trgica. A excepcin de Selina, cuyos sentimientos afloraban sin problemas a la superficie, todos los habitantes de la casa parecieron ser posedos por un oscuro infortunio de emociones, escondidas o disimuladas, pero a punto de estallar al mnimo roce. Me pregunt si haba ocurrido lo mismo antes de la muerte del padre de Jeremy. No me gustaba concebir esos pensamientos, pero se apoderaban de mi mente una y otra vez. Nochevieja se intua como una fecha difcil de soportar. Como era un momento de afrontar tanto el pasado como el futuro, mis pensamientos distaban mucho de ser alegres. Leslie haba planeado con mucha antelacin la fiesta de Nochevieja y se dedic febrilmente a su preparacin, lo cual slo consigui alarmarme ms. No podra aguantar tanta actividad mucho tiempo, pero Brandon nada haca por detenerla. Pareca observar su comportamiento con fra diversin, sin ningn tipo de amabilidad. En Nochevieja, me qued en mi habitacin intentando no prestar atencin al bullicio procedente de dos pisos ms abajo. Le hasta las once, luego me cepill el pelo y me acost, tapndome bien las orejas con las mantas porque no quera enterarme del momento en que empezara el Ao Nuevo. No deseaba or las campanadas y me hallaba absolutamente decidida a estar dormida cuando sonaran. No dorm, y o las campanadas con toda claridad. No slo las campanadas y los bocinazos y silbidos de la distancia, sino el alboroto del vecindario y tambin el bullicio de la casa. De repente, unos golpes sonaron cerca y con asombro descubr que alguien llamaba a mi puerta. Deba de ser Jeremy, que se habra despertado por el ruido. Me ech un chal sobre los hombros y abr la puerta. All estaba Brandon, elegantsimo con su traje de etiqueta, la parte delantera de su camisa almidonada por encima de un chaleco blanco, la corbata impecable, sonrindome temerario y llevaba una copa de champn en cada mano. Nunca lo haba visto tan vivo y brillante y tampoco haba experimentado hasta entonces tanta sensacin de peligro en su proximidad. Por mi memoria pas rpidamente el recuerdo del da que haba conocido a Brandon Reid. En aquella ocasin ya me haba provocado atraccin y repulsin a la vez, y en esos momentos me sent inundada por una excitacin que era incapaz de contener. Feliz Ao Nuevo, Megan dijo. Es la nica persona con la que me apeteca brindar por el nuevo ao. Me har ese honor? Perd todo sentido de la precaucin. Cog la copa por su fino pie y la alc hasta la altura de la suya. Para que encontremos una salida dijo, tocando el borde de mi copa con la suya. No dej de mirarlo a los ojos mientras sorba el espumoso lquido. Nada poda pensar, ni valorar ni cuestionarme. Slo poda sentir. Sin embargo, no beb un segundo sorbo porque l tom mi copa y junto con la suya la dej en la mesa que se hallaba al lado de la puerta. Saba lo que iba a ocurrir a continuacin y slo tena un anhelo, un deseo. No haba otra alternativa y ca en sus brazos. Su abrazo me doli, su boca se pos con fuerza sobre la ma y, no obstante, ese dolor me deleit. Cuando me solt sin previo aviso, estaba atnita y not en l una repentina ira que me alarm. Lo conseguir! Encontrar una salida! me dijo, y el endurecimiento de su tono de voz volvi a denotar una violencia a duras penas contenida. Retroced conmocionada porque el intenso deseo haba desaparecido. l vio que me haba asustado y sigui hablando con un tono algo ms

suave. Dame tiempo, Megan. Un poco ms de tiempo para encontrar la salida de esta trampa en la que estoy preso. Pero no huyas. No quiero que eso ocurra. Me entiendes, Megan? No pude hacer ms que asentir con la cabeza. Me senta llevada por la compulsin y no poda resistirme. l acept la respuesta que le dieron mis ojos, cogi las copas y se march a toda prisa hacia la escalera. Pero cuando se hubo ido, la fuerza de su voz segua resonando en mi mente y o el eco de la furia que lo impulsaba. Temblando, me dirig a la ventana, mi cuerpo arda de fiebre. La abr y me asom al fro amanecer del da de Ao Nuevo. Aunque el fro de fuera no me afectaba, me recorri incesantemente un temblor que yo comprenda muy bien que, en parte, era miedo. Las campanas ya haban dejado de repicar y se oy el ltimo bocinazo ronco en la distancia. Abajo, en las caballerizas, un criado daba un fuerte golpe a una bandeja, como si se burlara de la llegada de un ao en el que la esperanza poda estar tan poco justificada. Senta fro en lo ms hondo de mi ser. El miedo tena sus races en una sensacin de peligro desconocido. Peligro y traicin. No huyas, haba dicho l, pero yo saba que no tena otra opcin. No slo por m y por Jeremy, sino tambin por Brandon. Si me quedaba donde l pudiera verme, la violencia estallara en un acto desesperado. Estaban macerndose los ingredientes de una tragedia, y tena que alejarme de ella antes de que se produjera la explosin. Aterida, cerr la ventana y regres a la cama. El fuego del beso de Brandon se haba consumido y haba desaparecido de mis labios, el recuerdo de sus brazos ya no me llenaba de vida. A la semana siguiente tendra que decidir y actuar. Tomar una tajante decisin que me llenara de infinito dolor, pero saba que era lo que deba hacer.

CAPTULO 22 La helada luz de la maana trajo un fortalecimiento de mi decisin. Brandon no tena derecho a ordenarme que no huyera y yo tampoco poda obedecerlo. La noche anterior haba aprendido mucho sobre m misma y sobre l, y sobre la fuerza inexorable que nos atraa, y todo eso me aclaraba la situacin. El mismo hecho de que yo anhelara con todas mis fuerzas expresar mi amor, reconocerlo y dejarme llevar por l haca ms urgente la necesidad de accin. Por fortuna, tena ahorrado casi todo lo que haba ganado en casa de los Reid, y con ese dinero podra mantenerme hasta que encontrara otra ocupacin. Lo primero que pens fue que comunicara a la seora Reid que iba a cumplir su deseo de que me marchara, y me ira sin que Brandon me viera y tuviera la oportunidad de detenerme. Pero cuanto ms consideraba esa manea de actuar, ms cobarde me pareca. Si mi valor era tan fuerte como tena que ser, nada que l dijera alterara mi decisin. Deba marcharme ese mismo da. El seor de la casa se levant con humor tan tempestuoso que sus gritos se dejaron or en el segundo piso. Empec a sospechar que lamentaba lo ocurrido la noche anterior y que estaba enfadado consigo mismo y tal vez conmigo. Todo ello jugaba a mi favor. La ternura y los ruegos seran ms difciles de afrontar que la clera. Jeremy, haciendo sonar ininterrumpidamente la meloda de Frre Jacques del tiovivo, desat muy pronto las iras de su to y o a Brandon gritarle que parara la cajita de msica. Corr hacia la escalera, con la intencin de llamar a Jeremy al segundo piso, para que se pusiera a cubierto del enfado de su to, pero Brandon me vio y me mir como si yo fuera otro nio al que regaar. Dnde est el broche que le regal para Navidad? pregunt. Por qu no se lo pone? Una pregunta tan irrazonable era exactamente lo que yo necesitaba para hacer acopio de fuerzas contra cualquier titubeo, aunque aqul no era el momento de pedirle que me concediera una entrevista. Le devolver el broche le dije con frialdad. Ven, Jeremy, trae el tiovivo aqu. Brandon me ri, pero en su descargo tengo que decir que se fij en la cara de Jeremy y pidi disculpas al nio, aunque no a m. Lo siento, Jeremy. Tengo un terrible dolor de cabeza. No quera tratarte as. Juega con el tiovivo arriba, por favor. Lo hars, pequeo? Jeremy acept sus palabras con afabilidad y subi alegremente la escalera conmigo. Era costumbre que el da de Ao Nuevo las damas se quedaran en casa a recibir visitas y los caballeros de Nueva York, los jvenes y los viejos, fueran de casa en casa, a veces bebiendo tanto que las mujeres sensatas no salan a la calle. Brandon, en cambio, se haba encerrado en la biblioteca y no pareca que fuera a salir a la ronda de visitas. Leslie estaba en el saln recibiendo a los caballeros, acompaada de Selina y, mientras el timbre no dejaba de sonar, los criados corran de un lado a otro. El da transcurri en una atmsfera absolutamente social. La seorita Garth se ocup de supervisar la actividad y, por ello, Jeremy y yo pasamos el largo da juntos. Dedicamos un buen rato a observar a los visitantes desde las ventanas del frente y a especular sobre ellos. Intentaba olvidar que pronto aquel pequeo ya no formara parte de mi vida cotidiana. Era como si no pudiera esconder mis sentimientos cuando me invadan pensamientos de soledad. Hiciramos lo que hicisemos, recordaba en todo momento que aqulla sera la ltima vez. Slo cuando acab la tarde y las visitas cesaron, la seora Reid se retir a su habitacin, la seorita Garth y Selina volvieron al segundo piso, dej a Jeremy y busqu la oportunidad de hablar con Brandon Reid. En la puerta de la biblioteca, volvi a m el atormentador recuerdo. Aquella, tambin, era la ltima vez. Me invit a pasar con amabilidad y me ofreci una silla. Su actitud denotaba que senta mucho lo ocurrido esa madrugada, pero yo no deseaba ablandarme. Sera mejor para ambos que yo slo pudiera aborrecerlo. Llevaba conmigo el broche y lo dej ante l, sobre el escritorio. He tomado una difcil decisin dije, pero una decisin necesaria. La nica opcin que tengo es dejar este empleo lo antes posible. Como ya sabe, hay razones por las que no puedo seguir en esta casa. Maana me buscar una habitacin y me trasladar lo ms pronto que pueda. Su actitud apacible dur solo un momento, luego se desvaneci y fue reemplazada por la ira. Cogi el escarabajo y me lo tendi. No tienes por qu insultarme. Esto es tuyo. Tom el broche en silencio y esper a que siguiera hablando. Tena que haber sabido que huiras. No tienes el coraje de quedarte cuando se te necesita. S dnde se me necesita dije, airada, porque coraje era precisamente lo que en ese momento tena. S que Jeremy me necesita, pero hay cuestiones que deben considerarse primero y no voy a cambiar de opinin. Fue en ese desafortunado momento que Jeremy entr inadvertidamente en la biblioteca con el tiovivo en las manos. Como estaba muy preocupado, no not la atmsfera de la habitacin. Con creciente confianza hacia Brandon, le tendi el juguete. Hay algo que no funciona bien, to Brandon dijo. La cancin slo suena si lo sacudo. Para demostrar que lo que deca era cierto, movi el juguete y empez a sonar la tintineante y montona meloda que hasta entonces me haba parecido alegre. Brandon alarg el brazo en un gesto de impaciencia. Le arrebat el tiovivo a Jeremy y el juguete cay al suelo con un ruido sordo. La meloda son unos instantes ms y luego se detuvo de pronto. Mir consternada el trineo roto y el toldo resquebrajado. Jeremy llor angustiado y corri a coger el tiovivo. Toda la confianza que tanto le haba costado depositar en su to desapareci en un instante. El tiovivo era el tesoro ms preciado que haba tenido nunca y estaba realmente enfadado. Se volvi contra Brandon y empez a pegarle con los puos en los brazos hasta que puse mis manos sobre sus hombros para que se tranquilizara. Sorprendido por su propia accin impaciente aunque involuntaria, Brandon se disculp por segunda vez ese da. No quera que ocurriera eso. Dmelo, veremos qu se ha estropeado. Queras que ocurriera replic Jeremy sosteniendo el juguete detrs de su espalda. Esta maana te pusiste de mal humor con l y ahora te alegras de que se haya roto. Plido y tenso, el nio sali de la biblioteca con el juguete en las manos. Me acerqu a la puerta y lo llam, pero l corri escalera arriba ajeno por completo a mis gritos. Sus chillidos haban hecho salir a la seora Reid de su habitacin y la seorita Garth empez a bajar la escalera. l no las vio, y Garth tuvo que apartarse para dejar pasar a aquella furiosa y pequea figura. Djalo que se vaya me dijo Brandon, otra vez impaciente. Siento que haya ocurrido esto, pero ya he tenido que soportar bastante esa meloda. Cuando se calme, veremos qu puede hacerse para reparar al juguete. Ahora quiero hablar contigo. Yo me senta casi tan dolida como Jeremy. El incidente me haba conmocionado y no poda quedarme para que Brandon Reid me disuadiera de mi decisin de marcharme. Sin responderle, sal al vestbulo y segu a Jeremy.

Leslie se haba echado una bata amarilla sobre los hombros y se la vea plida y cansada de los dos ltimos das de fiesta. En aquel momento tampoco poda hablar con ella, por lo que continu subiendo la escalera, pasando junto a la lgubre figura de la seorita Garth. Jeremy haba cerrado la puerta de su habitacin y no respondi cuando golpe suavemente en ella. Me qued unos momentos inmvil, escuchando los latidos de mi corazn, tratando de frenar su ritmo, y luego entr. El nio estaba sentado en el borde de la cama, con el juguete entre las manos, mirndolo intensamente. Lo cog e intent quitarle importancia a los desperfectos. Me parece que no es demasiado serio dije. Si tu to no puede arreglarlo, buscaremos a otra persona que lo haga. Y si no, ir a la tienda donde adquir ste y te comprar otro. Lo ha roto dijo Jeremy, con una mirada inexpresiva y carente de emociones. Lo ha roto porque me odia. Puse la mano sobre su frente y arda. No se resisti cuando lo ayud a desvestirse y a meterse en la cama. No quiso cenar y me qued con l hasta que se durmi. Slo entonces regres de puntillas a mi habitacin. Me acost completamente vestida pues tena la intencin de levantarme de vez en cuando para ver si todo iba bien, pero estaba agotada. El conflicto emocional por el que haba pasado, la decisin tan difcil que haba tomado, todo ello me haba provocado un gran cansancio y me qued profundamente dormida, tanto que slo un ruido ensordecedor poda despertarme. El sonido se produjo durante la noche, quebrando el silencio de la casa. Me sent en la cama asustada, y prest atencin a los ecos del terrible ruido. Supe lo que me haba despertado, aunque nunca haba escuchado ese ruido en el interior de una casa. El aire an temblaba con la vibracin, a pesar de que ya reinaba el silencio. Me dirig a la puerta y la abr al oscuro vestbulo, esperando los gritos que, sin lugar a dudas, se produciran a continuacin. Pero nada se oa, absolutamente nada, y eso aument mi alarma. El silencio se hizo demasiado intenso hasta que o un crujido en la escalera. Alguien suba, o bajaba? En la oscuridad, no poda ver. Me sent invadida por un terror desconocido, volv a meterme en mi habitacin, temblando, y apoy la espalda contra la puerta. Nada ocurri, y poco a poco recobr la sensatez y me tranquilic. No deba acobardarme por haber credo or un disparo de pistola en la casa. En la habitacin de al lado Jeremy deba de estar despierto y necesitando que lo tranquilizara. Despus de hacerlo, si nadie ms daba seales de vida, bajara e investigara. Tal vez el sonido haba procedido de la calle. Quiz un sueo olvidado lo haba ampliado. Encend una vela y abr la puerta con cuidado. Al instante vi a Jeremy. Estaba en medio del pasillo, en pijama, y o que le castaeteaban los dientes. Vuelve a la cama, querido le dije con firmeza. Entra en tu habitacin, que est caliente, y yo bajar a ver si hay algn problema. Te prometo que regresar lo antes que pueda. No pareci or mis palabras. Alz los brazos y las manos y los mir como si no le pertenecieran, como si nunca los hubiera visto. He hecho algo terrible dijo. Su tono me hel ms que el fro aire del pasillo. Le di un empujoncito para que se fuera a su habitacin. A la cama, deprisa orden. Ests helado. Dej la vela sobre su escritorio, encend otra y empec a bajar la escalera. Tema encontrarme algo que detuviera mis pasos y, sin embargo, deba bajar. Dnde estaban los dems? Por qu no haban subido los criados? Pero iban a subir? Ya haba habido una tragedia en la casa una noche, tras un disparo de pistola. No habran hecho caso de la razn y permaneceran en sus habitaciones hasta que se los llamara? Mientras bajaba al primer piso, la tenue luz de la vela hara retroceder poco a poco la oscuridad. Cuando llegu al vestbulo, vi que el sonido haba despertado a otras personas de la casa, otras personas tan aterrorizadas como yo.

CAPTULO 23 Ante la puerta de la habitacin de Leslie se encontraba la seorita Garth, con un brazo sobre el hombro de la mujer que cuando era nia haba estado a su cuidado. La cara de Leslie estaba despojada de todo color y tena los ojos inmensamente abiertos. Ambas mujeres me miraron mientras bajaba la escalera. Ninguna de las dos pareca poder prestarme mucha ayuda, por lo que hice acopio de valor y pregunt: Creen que eso ha sido un disparo? Leslie se apoyaba, debilitada, en la institutriz, y fue la seora Garth quien respondi. Claro que ha sido un disparo, y ha sonado en la biblioteca. Baj enseguida para asegurarme de que nada le haba sucedido a la seorita Leslie. Dnde est Jeremy? En la cama respond, casi sin que mis labios articularan las palabras. Apret con fuerza la palmatoria porque, de otro modo, se me habra cado. Dnde estaba Brandon? Por qu no haba salido de su habitacin? No poda soportar aquel nuevo terror. La puerta de la biblioteca estaba abierta, un rectngulo de intensa oscuridad que se disip levemente bajo la luz de la vela. Las sombras ondulaban en la habitacin cuando alc la palmatoria y mir alrededor. A primera vista nada extrao se vea. Me dirig hacia el escritorio de Brandon y tropec con algo que estaba en el suelo. Me qued muda de asombro, pero al cabo de unos instantes llam a las dos mujeres que estaban en el vestbulo. Vengan a ver lo que ha ocurrido! Leslie segua aterrorizada y no quiso acercarse, pero Thora Garth s lo hizo y lleg hasta mi lado. Juntas contemplamos lo que tenamos ante nuestros pies. Alguien haba destrozado la cabeza de Osiris y sus fragmentos se encontraban esparcidos por doquier sobre la alfombra, y supe que se trataba de un disparo de pistola. Dnde est el seor Reid? pregunt. Por qu no est aqu? Ha salido a cenar respondi framente la seorita Garth. An no ha regresado. Ha sido una suerte! Comprend el morboso significado de lo que daba a entender. Quera decir que Jeremy haba entrado en la biblioteca con una pistola en la mano, en busca de su to como una vez haba hecho en busca de su padre. Al no encontrarlo, haba volcado su ira en el busto de piedra que tanto apreciaba su to. Era una venganza por haberle roto el tiovivo. La seorita Garth volvi junto a la seora y le dijo: Todo est bien, seorita Leslie, querida. Se ha roto ese busto pagano, nada ms. Puede respirar tranquila de nuevo. Leslie entr vacilante en la biblioteca y fue entonces cuando omos girar la llave en la cerradura. Brandon Reid haba vuelto a casa. Esperamos que subiera, tan inmviles como los objetos inanimados de la estancia. Al llegar al primer piso, vio luz en la biblioteca y se acerc. Qu ha ocurrido? pregunt. Alc la palmatoria y seal el suelo. Me la arrebat de la mano y contempl con incredulidad los fragmentos de piedra. Encienda el gas, Megan dijo. Lo hice de inmediato y l registr la habitacin rpida y meticulosamente. Enseguida encontr lo que buscaba y lo sac de debajo del escritorio. Cuando nos lo mostr, Leslie solt un chillido. Era la pistola con la que se haba hecho el disparo. Un arma llena de adornos de marfil. Esperen aqu dijo. Quiero echar un vistazo abajo. Cuando dej la habitacin, la seorita Garth dijo con un tono terriblemente fro: Esto ha llegado demasiado lejos. Hay que hacer algo con ese nio. S repiti Leslie, impotente. Hay que hacer algo. Pens en Jeremy, temblando arriba, esperando un castigo, quiz pidindolo otra vez. Le haba prometido regresar enseguida, pero, de momento, tena que quedarme. Brandon volvi al cabo de unos instantes, con una toalla llena de trozos de cristal. Es como lo pensaba. Alguien se ha envuelto el puo con la toalla para romper el cristal de la vitrina que contiene la coleccin de armas. Leslie se puso a sollozar. Tal vez el recuerdo del otro disparo, mucho ms terrible, volva a atacarla. Pero la seorita Garth nada hizo por consolarla. Si hubiera estado en casa, el chico lo habra matado le dijo a Brandon, furiosa. Quiz ahora entre en razn. Llvesela a la cama. Las palabras de Brandon fueron bruscas. La seorita Garth hizo un gesto de desesperacin y luego cogi a Leslie por el brazo. Vamos, querida. Tiene que descansar. Cuando se marcharon, Brandon se volvi hacia m y dijo: Yo hablar con el nio. Mientras lo segua escalera arriba, quera hablar en favor de Jeremy, pero haba tan poco que pudiera decir. Si Brandon hubiera estado en casa, hubiera recibido el disparo la cabeza de Osiris? La terrible acusacin de Garth me hizo callar. Yo soy en parte culpable de esto me dijo Brandon al llegar al segundo piso. Por lo del tiovivo. Pero eso no exculpa al nio. Esos arranques son muy violentos y peligrosos. Qu habra ocurrido si yo hubiera estado trabajando en la biblioteca esta noche? Dijera lo que dijese, yo slo poda empeorar las cosas, por lo que permanec en silencio. Pese a todo el fro que tena, Jeremy no haba vuelto a la cama. Estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas y la cabeza entre ellas, como si quisiera hacerse tan pequeo que nadie lo viera. Sus ojos emanaban una sombra desesperacin, y record el da que se haba escapado al Memorial Home y se haba escondido all. Cuntame exactamente qu ha ocurrido, Jeremy. Las palabras de Brandon no eran apremiantes. El nio se levant para hacer frente a su to. Luego se tumb en la cama con esa furia de dolor que ya le haba visto antes. Yo no quera hacerlo! grit. Nunca quise hacerlo! Nunca! Slo quera asustarlo. Nunca matarlo. Slo quera ensearle la pistola, no apretar el gatillo. Brandon y yo nos miramos. Jeremy no hablaba del busto de Osiris. Su mente haba regresado al momento en que haba matado a su padre. Me sent en la cama junto a l para intentar tranquilizarlo, pero saba que no aceptara mis caricias. Se alej de m, mirando aterrorizado a su to. Escchame, Jeremy dijo Brandon con tono tranquilo. Ahora no hablamos de lo que ocurri hace tiempo. Alguien ha roto la vitrina de la coleccin de armas. Alguien entr en la biblioteca con una pistola cargada y dispar contra el busto de Osiris. En los ojos de Jeremy el terror no remita, pero dej de llorar y se sent, incapaz, sin embargo, de poder articular palabra. No le haga preguntas ahora le dije a Brandon. Ya ve que no est en condiciones de responder de una manera sensata. Hable con l

maana. Por una vez me hizo caso. Le dijo a Jeremy un serio buenas noches y se dirigi hacia la puerta. El muchacho recuper el habla y con un tono alto y forzado pregunt: Ahora me castigars, verdad, to Brandon? Pero no impedirs que vaya a la inauguracin del Memorial Home, verdad? Me dejars ir? Ambos nos sorprendimos por ese repentino cambio en los pensamientos de Jeremy. Bueno, ya veremos dijo Brandon tras dudar unos instantes, y sali de la habitacin. Lo segu hasta el vestbulo. Sea tierno con l maana le ped. Est pasando por unos momentos terribles. Seguir con esto no tiene sentido, Megan. Sobre todo ahora que t te vas dijo Brandon, sacudiendo la cabeza. Le he dado todas las oportunidades, pero ya nada ms podemos hacer por l. Hay que internarlo en algn sitio en el que no pueda seguir haciendo dao. Aquello era ms de lo que yo poda soportar. Entonces djelo a mi cargo! Permtame que me lo lleve y que lo cuide. Si se le diera una vida nueva en un entorno distinto... donde nadie lo conociera, donde no hubieran ocurrido esas cosas terribles, el nio mejorara. ltimamente haba mejorado mucho. Lo s! Slo piensas en el nio, Megan dijo tras mirarme framente unos instantes. En su voz no haba amabilidad. Crees que es justo que otras personas tengamos que sufrir esos ataques de violencia inesperados y sin poder defendernos? Me contuve un momento por las dudas que me haban suscitado sus palabras. Tena razn? Estaban en peligro las personas que rodeaban al nio? Despus de lo que haba hecho aquella noche, el temor de Brandon estaba justificado. Pero yo saba que no iba a permitir que internaran a Jeremy en alguna institucin horrible. Fui a su habitacin, segua tirado en la cama y lo convenc de que se metiera bajo las mantas, luego me sent a su lado y le habl durante un rato. Estaba ms tranquilo, pues haba liberado sus emociones con el llanto. Me parece que eres lo bastante mayor como para entender que lo sucedido con el tiovivo slo fue un accidente, no un acto deliberado le dije. Un accidente que hay que olvidar. Fue un error por tu parte vengarte rompiendo algo que l apreciaba tanto. Asinti con la cabeza, mirndome con los ojos muy abiertos. Qu intentas decirme? le pregunt con cario. No lo recuerdo respondi sin apartar sus ojos de los mos. Not desesperacin en su voz. Nada recuerdo de eso, seorita Megan. Recuerdo haber disparado a mi padre, pero no recuerdo haberle cogido las tijeras a Garth y no me acuerdo de lo de esta noche. Me asusta hacer cosas que luego no puedo recordar. Me ech los brazos al cuello. Aydame a no hacerlas, seorita Megan! Aydame! Record el da que lo haba tranquilizado dicindole que no iba a permitir que se hiciera dao ni me lo hiciera a m y quise darle esas mismas esperanzas para el futuro. S que quieres a tu to le dije. Pero has tratado de hacerle dao. Trabajaste mucho para hacer el collar a Osiris. Cmo pudiste destruir el busto? Cmo pude? repiti con los ojos angustiados. Cmo pude hacer algo tan terrible? Ni siquiera recuerdo haber salido de esta habitacin. Lo abrac, consolndolo lo mejor que pude, y un destello de sospecha centelle en mi mente. Ocurra algo que se me haba pasado totalmente por alto? Algo que queran que creyramos y que no era cierto? Y si Jeremy no era el culpable de todos los actos terribles que se le atribuan? Haba admitido los que recordaba, pero, si no poda recordar los otros, los haba cometido l? Esa sospecha abri terribles posibilidades, y no quise que el nio se diera cuenta de mis pensamientos. Duerme tranquilo le dije. Me sentar al lado de la cama. Ests a salvo. Nada puede ocurrirte. Cerr los ojos con tanta fe en mis palabras que me emocion. Yo poda ofrecerle tan poca seguridad. La llama de vela que estaba encima del escritorio se inclinaba y funda la cera. Fui a mi habitacin a ponerme un chal y regres junto a Jeremy. Saba que sera incapaz de dormirme aunque lo intentara. Y si la presunta mala accin de Jeremy hubiera sido obra de un malvolo adulto? Alguien que quisiera ver al nio lejos, que no soportara su presencia en la casa. Si poda conseguir que el nio se mostrara cada vez ms inestable y peligroso, lograra su objetivo. Si el nio se iba de la casa, yo tambin tendra que marcharme... Eso poda formar parte de su objetivo. Era chocante pensar en aquella sospecha. Quienquiera que estuviera dispuesto a que el nio fuera considerado culpable de algo que no haba hecho era una persona llevada por una maldad sin lmites. Jeremy se movi y abri los ojos. Seorita Megan dijo, quiero ir a la inauguracin del Memorial Home. Va a ser pronto, dentro de unos diez das. Hablars con mi to para que no escoja ese castigo? Por qu significa tanto para ti? Durante unos momentos pareci no encontrar respuesta, pero luego intent explicarse. Como es una ceremonia en honor de mi padre, tal vez l ronde por all. Quiz pueda sentir su presencia y decirle que no quera hacer lo que hice. He intentado encontrarlo en su habitacin de abajo, pero me parece que se ha ido de veras. Me hubiera gustado abrazarle con cario y ternura, pero supe que era mejor mostrarse desapasionado. Hablar con tu to le promet, aunque tena poca confianza en que Brandon me hiciera caso. Al cabo de un rato, Jeremy se durmi y yo me tranquilic. Segu sentada a su lado con una nueva fuerza y determinacin en mi interior. Tena que cambiar todos mis planes. Al da siguiente no buscara una habitacin. Posiblemente no me ira de la casa hasta que Jeremy estuviera a salvo. Me quedara, y si alguien estaba utilizando al nio con un propsito oculto y perverso, lo desenmascarara de una vez por todas.

CAPTULO 24 Pas toda la noche sentada junto a Jeremy y por la maana me senta fatigada y desaseada, pero despus del desayuno, baj a la biblioteca para comunicarle a Brandon mi cambio de idea y lo encontr all. No me atrev a contarle mis vagas sospechas, pero le dije que me quedara en mi puesto si me garantizaba que Jeremy no sera internado. Aquella maana Brandon era un hombre sombro y preocupado. Pareca haber dormido poco. La criada an no haba limpiado la sala y los fragmentos del busto de piedra seguan esparcidos en la alfombra. La corona blanca estaba arrancada de la serena frente de Osiris y rota. La cabeza de la serpiente, marca de la realeza, enroscada en uno de los fragmentos, pareca an alerta y misteriosamente alzada. Dej muy claro que slo el bien de Jeremy me haba hecho cambiar de idea y Brandon se comport de una manera fra y formal. Eso, a la vez, me dola porque vea que estaba ms distanciado de m, pero me dije que eso era precisamente lo que yo deseaba y me enfrent a l de una manera igualmente impersonal. Te conceder un tiempo dijo. Pero no mucho. Te lo concedo slo porque quiero investigar otras posibilidades ms meticulosamente de lo que he podido hacerlo hasta ahora. Sera mejor que el nio viviera en alguna casa particular, donde recibiera un buen trato y cario. El asilo mental Bloomingdale no me gusta. Al menos me alivia que, de momento, te quedes. No me garantizaba mucho tiempo, pero yo deba vivir al momento mientras buscaba respuestas a las preguntas de mi mente. Me agach para recoger el collar que se encontraba en medio de los trazos de la piedra rota y se lo mostr. Resulta difcil creer que Jeremy destruya algo que tanto admira dije. Despus de todo lo que trabaj haciendo el collar para el busto. Exactamente convino Brandon. Este mismo hecho es una prueba ms de su conducta irracional. Respeto tus sentimientos por el nio, Megan, pero no debes permitir que te cieguen las emociones. Yo no pude replicarle. Era posible que mis emociones me cegaran. No obstante, no haba otro camino que pudiera tomar hasta que estuviera segura. Cuando me dispona a salir, record la peticin de Jeremy y se la comuniqu a su to. Permitir al nio asistir a la inauguracin del Memorial Home? Desea ir de todo corazn. Creo que es un pequeo favor que le puede conceder. Como ya haba ocurrido antes, Brandon pareci quedarse helado ante la sola mencin del acto, con una clara desaprobacin en su actitud. Eso no puedo permitirlo dijo. Por qu quiere ir? Tal vez sea como hacer una penitencia suger, sin querer traicionar la confianza de Jeremy. Por qu debe castigarlo con esto en concreto? No es un castigo. Brandon se haba arrodillado para coger trozos del busto de piedra. La conducta del nio es demasiado emocional, demasiado errtica. No podemos permitirnos que monte una escena en esa ceremonia. Los peridicos estarn ansiosos por cualquier sensacionalismo. No quiero que saquen a relucir el pasado debido a la presencia del nio. Comprend su postura, pero crea que el efecto que poda tener en Jeremy era ms importante y se lo hice saber con firmeza. Brandon haba encontrado un fragmento grande de la cabeza, con un trozo de la frente y la mejilla, casi toda la nariz y la boca intacta. Se puso de pie con el trozo en las manos y me result extrao ver que los labios de piedra con la sonrisa tolerante haban sobrevivido a la destruccin. Un pisapapeles nuevo dijo irnicamente. Luego me mir otra vez. El asunto est cerrado. No permitir al nio asistir a esa inauguracin. Si no puedes dejrselo claro, lo har yo. Intentar hacerle comprender dije. La entrevista pareca tocar a su fin y yo me dispona a marcharme de la habitacin, pero l puso suavemente una mano sobre mi brazo y record la calidez de sus manos durante ese fro y alegre da en que haba patinado con l en Central Park. Qu lejano me pareca todo aquello. Cundo ha sido la ltima vez que has dormido una noche entera, Megan? Anoche, por supuesto, no dije con una sonrisa forzada. Pero puedo dormir durante las horas de clase de esta maana. Me apart de l porque no me gust que me invadiera una debilidad que yo misma censuraba. l lo not al igual que lo haba hecho la primera vez que yo haba ido a la casa. Te he concedido tiempo con Jeremy dijo, y ahora t tienes que concederme tiempo a m, Megan. Confa en m. No soy un ingenuo. Tenemos que encontrar una salida, entiendes lo que quiero decir, Megan? Una salida para los dos. Pero no haba una salida con honor y sin herir a otras personas. Sus palabras me descorazonaron un tanto y supe que no me atreva a mirarlo, ni a escucharlo y mucho menos a caer de nuevo en sus brazos. Lo salud inclinando la cabeza, como cualquier institutriz, y me habra marchado de la biblioteca si no hubiera sido por una repentina interrupcin. Henry entr en la sala y le comunic que haba llegado un telegrama para l y que el mensajero esperaba respuesta. Brandon abri al telegrama y le dijo a Henry: Es mi padre. Est gravemente enfermo. Prepare mi bolsa de viaje y el coche. Coger el primer tren que salga. Quera preguntarle si poda ayudarle en algo, pero l se haba olvidado completamente de m y sal en silencio de la biblioteca en direccin al segundo piso, a la sala de clase, pues era la hora de empezar. La seorita Garth estaba con Selina, y Andrew y Jeremy se hallaban sentados a la mesa larga con los libros abiertos. No haba visto a Andrew desde nuestro paseo por Washington Square el da de Navidad. Les cont lo que le ocurra al padre de Brandon y la seorita Garth dej su bordado y se puso de pie: Debo comunicrselo de inmediato a la seorita Leslie dijo, y sali a toda prisa de la habitacin. Es asombroso cmo ese hombre ha aguantado tanto tiempo dijo Andrew. Pero haba algo que le interesaba ms y arque las cejas. Garth me ha contado la excitante noche que has vivido. Tal vez la haya adornado un poco. Me gustara que, en algn momento, me contaras tu versin, Megan. Por la manera en que Jeremy se hallaba agazapado tras las pginas del libro supe que la seorita Garth haba esparcido vitriolo y que el nio se haba retirado a su mundo. Me encantar contarte mi versin de lo ocurrido dije. Tal vez sea distinta de las otras versiones que has odo. Le has preguntado a mi to si puedo ir a la inauguracin del Memorial Home? quiso saber de repente, mirndome con intensidad. S, lo he hecho me apresur a responder ante su creciente ansiedad. Por razones que no tienen que ver con un castigo, ni Selina ni t podris asistir. Sin embargo, ir por ti, Jeremy. S que no ser lo mismo, pero, al menos, estar all y cuando vuelva podr contarte todo lo ocurrido. Y otro da te llevar a visitarlo. Te servir eso de ayuda? El nio distaba mucho de estar contento. Se senta invadido por la decepcin, pero volvi a enfrascarse en su libro sin decir palabra. Si Reid tuviera algo de sentido comn dijo Andrew, visiblemente disgustado por mi plan, tratara de cancelarlo. No es un acto al que

debas asistir, Megan, ni tu ni nadie de la casa. Dejemos que Reid se convierta en blanco si quiere que el escndalo estalle de nuevo. Los dems debis quedaros en casa. El est en contra de todo el proyecto coment. S. Y, sin embargo, deja que siga adelante. Hasta Garth est preocupada por el resultado. Aparte resucitar la vieja historia en los peridicos, yo no vea qu otros resultados poda conllevar la ceremonia, y eso, en aquellos momentos, tampoco me interesaba, por lo que los dej seguir con la clase y me march a mi habitacin. Me tumb a descansar. Resultaba molesto advertir que Brandon se marchara a Nueva Jersey y que yo me quedara con dos mujeres que me odiaban. Sin embargo, los das transcurrieron tranquilos y nada adverso sucedi. Supimos que el padre de Brandon haba muerto y que l regresara inmediatamente despus del funeral, a tiempo para asistir a la inauguracin del Memorial Home. Empec a contar los das que faltaban para su regreso. Durante ese perodo Jeremy no estuvo bien. La destruccin del busto de Osiris todava le pasaba factura y estaba preocupado por el alcance de sus acciones. Me hubiera gustado ofrecerle tranquilidad, pero no poda porque no estaba segura. Lo que crea me pareca razonable pero no tena prueba alguna que lo apoyara. Jeremy, con su actitud de distanciarse del mundo, poda haber destruido la cabeza de Osiris en un momento de ira ciega y despus haber borrado el incidente de su memoria. El hecho de que despus de lo sucedido Leslie tambin se hubiera puesto enferma, nada me aportaba como prueba. Aquellos das, las cosas ms insignificantes parecan alterarla y yo me preguntaba si insista en asistir a la ceremonia en honor de su primer esposo. Garth se neg llanamente a ir. No lo hara ni por su querida Leslie. Yo pensaba mantener en secreto mi intencin de asistir hasta que llegara el da. Brandon volvi a casa un da antes del acto. Aunque expresaba dolor por la muerte de su padre, haba algo en l que nada tena que ver con la prdida. Supe que el da de su llegada estuvo varias horas reunido a solas con Leslie. La maana de la inauguracin corr por la casa buscndolo para comunicarle mis planes. Lo encontr solo en el comedor, terminando el desayuno. Me invit a sentarme y lo hice a desgana. Saba que iba a considerar mi decisin como mera terquedad, y quera hacrselo saber lo antes posible. Pero no tuve oportunidad de hacerlo, ya que empez a recordar a su padre, a contarme ms cosas del anciano, de su fuerte orgullo familiar y de cmo le satisfacan los logros de su hijo menor y cmo lo haba adorado. He podido mantener todo eso intacto para l dijo Brandon, No permit que algo lo destruyera, costara lo que costase. Y nunca supo la verdad de... de lo ocurrido. Pareca contento de tenerme por fin a su lado, aunque yo nunca tom el camino que l quera para m. Brandon call, y cuando vi que no tena intencin de continuar, le hice saber lo que haba ido a decirle. He hecho un trato con Jeremy comenc. Empez a mirarme con una extraa intensidad y supe que aquella maana alguna alegra le haba endulzado el nimo. Cuando vi que no haca comentario alguno, me apresur a decir: Como Jeremy no puede ir a la ceremonia, le he prometido que ir en su lugar y que otro da lo llevar de visita. Como es natural, no acompaar a la familia. Ir sola y me sentar en las filas de atrs. Como quieras dijo con sorprendente indiferencia, y not una excitacin en l, apenas contenida. Luego se inclin hacia m al otro lado de la mesa. Megan, he hablado con Leslie. Le he dicho que me libere de este matrimonio imposible. Es intil seguir viviendo ms tiempo bajo el mismo techo cuando nos detestamos mutuamente. Yo me qued inmvil, sin decir palabra. Lo ha tomado bastante bien prosigui. Al menos no ha habido arranques de mal genio ni lloriqueos. De hecho, ha hablado muy poco. Cmo reaccionar cuando piense de nuevo en mi propuesta es pura especulacin. Si quiere que haya un escndalo, lo habr. En cualquier caso, he decidido marcharme de esta casa lo antes que pueda. Pese a mi posible implicacin con sus planes, ante todo tena que pensar en Jeremy. Qu ser del nio si usted se va? Si el nio fuera normal respondi dejando con brusquedad la taza de caf sobre la mesa, me merecera otras consideraciones, pero no lo es. No hay la menor duda al respecto. Pero, al menos le prometo que vivir en un lugar con circunstancias mejores que las de esta casa. Pero ser un prisionero? pregunt. Un interno? Qu quieres que haga? Si lo dejo al tierno cuidado de su madre, lo enviar de inmediato al asilo mental de Bloomingdale. Y a ti te despedirn en cuanto yo salga de esta casa. Pero te prometo, Megan, que conseguir que el nio est bien cuidado antes de dar un paso hacia mi propia libertad. Y si lo que est haciendo con Jeremy es una injusticia? pregunt. Y si no fue l quien hizo eso terrible la otra noche? De qu hablas? La incredulidad de Brandon era evidente. No tengo pruebas dije con un gesto de importancia. Pero en tanto que recuerda algunas otras cosas que ha hecho, sa no la recuerda. Creo que si hubiera disparado contra Osiris me lo dira. Tonteras! El nio est muy desequilibrado y ni siquiera recuerda lo que hace. Quin lo hara si no l? Y por qu? Lo hara la persona que quiere ver al nio lejos de esta casa. La persona que ha conseguido, o cree que ha conseguido, demostrar que Jeremy es demasiado peligroso para vivir en la casa. Brandon hizo un gesto brusco y repentino y derram un poco de caf sobre el mantel. Me record el gesto con el que haba roto el tiovivo. Cmo poda estar enamorada de un hombre tan irritable? Pero lo amaba y lo observ mientras llamaba a Henry. Cuando lleg el mayordomo me march porque, por el momento, ya nada tenamos que decirnos. Al menos haba plantado las semillas de la duda. Que Brandon las considerara y quiz las cuidara y regara para que crecieran. Sub a vestirme para la ceremonia de aquella maana, sintindome en un extrao estado de suspensin. No poda creer que Leslie dejara marchar fcilmente a Brandon, tanto si lo amaba como si no. No importaba lo que ella le hubiera dicho, yo no me atreva a albergar esperanzas. Y, adems, mirara donde mirase, siempre apareca Jeremy. Aunque tal vez le molestara su presencia, Leslie era su madre y, a la larga, sera ella quien decidira su futuro. Tal vez sera mejor hablar con ella. Quiz si le deca que la denunciara si internaba a Jeremy en un asilo mental poda hacer que se asustara y cambiara de idea. Pero como mis pensamientos corran veloces no poda ver un curso de accin sensato y emprenderlo. Los momentos se sucedan unos a otros y yo me mova con ellos como si me arrastrara una corriente marina que me dejaba inactiva por el momento, pero que inevitablemente me llevara a una abrupta y peligrosa orilla.

CAPTULO 25 Vestida con mi traje marrn, sal de la casa antes que los dems, slo me desped de Jeremy y tom un tranva en direccin a Broadway. Los pocos meses que llevaba utilizando el carruaje de los Reid haban aumentado mi aversin por los sucios coches de caballos. Sujet con fuerza mi pequeo bolso porque los carteristas solan merodear en los tranvas de esta ciudad tan llena de delincuentes. Me supuso un alivio no tener que recorrer una distancia demasiado larga. Cuando llegu a la parada, baj del tranva y cruc la calle. Las aceras estaban bordeadas de nieve manchada de holln y en todas partes haba barro gris. Varios carruajes estaban detenidos ante el nuevo edificio y la gente entraba en tropel. Ya no se vean andamios ni trabajadores y el recinto estaba listo para su inauguracin. Nadie me plante el menor problema cuando entr en el amplio vestbulo principal y segu al resto del pblico hacia una gran sala especialmente preparada para la ceremonia, llena de filas de sillas. Delante de todo haban colocado una pequea plataforma, con un atril y varias sillas detrs. Las filas delanteras, a excepcin de los sitios reservados para la familia Reid, ya estaban llenas. Completamente en silencio, me sent en una de las filas traseras y esper, tratando de pasar lo ms inadvertida posible. Yo asista al acto como mera espectadora, para contarle a Jeremy todo lo que viera. Al menos all no pareca haber motivo alguno para hacer caso de los malos presagios que Andrew Beach haba albergado con respecto a aquel acto. La gran sala, tal vez un comedor en circunstancias ordinarias, estaba casi llena cuando Brandon entr del brazo de Leslie. No pude evitar una vez ms fijarme en la buena pareja que formaban. l, alto e impresionante, ella tan delgada y encantadora con su traje negro, que daba a su palidez un aire etreo. Varias personas se acercaron a saludarlos y les mostraron sus asientos en la primera fila. Una mujer rolliza y de aspecto maternal, quiz la supervisora del hogar, estrech la mano de la seora Reid. Los discursos empezaron con un poco de retraso. El ministro al que haba odo en la pequea iglesia de la Quinta Avenida hizo un apasionado elogio de Dwight Reid. Desde donde yo estaba sentada poda ver a los Reid de perfil, y los observ mientras las palabras del ministro llenaban la sala. Brandon pareca sombro e incmodo, como si deseara encontrarse en cualquier otro lugar y no all. El perfil de Leslie pareca tan puro y fro como si estuviera esculpido en hielo. Segua el discurso con la intensidad de una viuda desconsolada, y las plumas negras de su sombrero temblaban cuando mova la cabeza. Una actitud indudablemente inapropiada y un dolor fuera de lugar, ya que despus de la muerte de Dwight haba vuelto a casarse. Cuando el ministro termin sus palabras de alabanza y se sent, un miembro del poder judicial de Nueva York se acerc al estrado y puso en el atril los papeles que contenan su discurso. Yo haba odo hablar de ese hombre, haba ledo lo que los peridicos decan de l. Me sorprendi que lo hubieran elegido para hablar en aquella ceremonia. En esa poca exista mucha corrupcin entre los cargos pblicos y Tweed haba estado en la crcel. Hubiera sido mejor elegir a alguien que nada tuviera que ver con esos escndalos, pero aquel hombre fue presentado como un amigo personal de Dwight Reid. Su discurso fue tan aburrido que los oyentes empezaron a moverse inquietos en sus sillas y se oan susurros irrespetuosos. Yo tampoco le prestaba atencin cuando o a alguien murmurar: Oh, pobre seora! Mir hacia la primera fila y vi a Leslie de pie, de cara al pblico. Haba alzado la mano como si pidiera la palabra, y el hombre del estrado hizo una pausa y la mir asombrado. Leslie se tambaleaba un poco y su palidez era alarmante. La interrupcin no dur ms de unos segundos, porque Brandon la tom entre sus brazos y habl con el presidente de la ceremonia mientras se diriga hacia la puerta con su esposa. Disclpenos, por favor. Mi esposa est enferma. Se ha desmayado. No cre que se hubiera desmayado, pero ella no impidi que la sacaran de la sala. Cuando la rolliza supervisora sali tras ellos, el orador sigui leyendo sus notas en medio de los susurros del pblico. Yo me levant sin que la gente de alrededor se diera cuenta y sal por la puerta trasera. La supervisora abra el camino hacia una habitacin que estaba al otro lado del vestbulo, y yo la segu mientras Brandon llevaba a Leslie en brazos y la dejaba en un sof de esa habitacin. Al cabo de unos instantes, la supervisora dijo que iba a buscar unas sales y se march a toda prisa. Cuando sali, yo cerr la puerta y Brandon advirti mi presencia, aunque no dijo palabra. Leslie no necesitaba sales. Sus mejillas ya no estaban plidas sino enrojecidas, como si tuviera fiebre. Se sent y apart a Brandon de su lado. Cmo te atreves a detenerme? pregunt y not que la histeria se apoderaba de ella. Por qu no me has dejado decirles la verdad? Toda la verdad que esa gente tiene derecho a or! No ests en tus cabales! le dijo Brandon con frialdad. Esta conducta provocar un escndalo en los peridicos. Luego me mir y me orden: Que nadie entre, Megan, hasta que se haya recuperado y pueda llevarla a casa. Cuando volvi la supervisora abr un poco la puerta, tom el frasco de sales y le dije que la seora Reid deseaba estar a solas con su marido. Ella no cuestion mi presencia y pude cerrar la puerta antes de que la voz de Leslie se oyera fuera de la habitacin. Toda la emocin que la mujer tena acumulada sali finalmente a la luz, y fue algo terrible de presenciar. Su belleza se haba desvanecido y su voz era aguda y llena de tensin. Ha llegado el momento de contar la verdad! Ya es hora de que todo el mundo sepa que t mataste a Dwight! T, que estabas tan empeado en que nada manchara el nombre de la familia, mataste a tu hermano y utilizaste al nio para ocultar tu crimen. Su voz se quebr y nos envolvi un pavoroso silencio. El horror me invadi y, durante un momento, casi le cre. Luego el rechazo y la incredulidad se apoderaron de m y supe que Brandon tena que ser protegido de aquellos desvaros. Me plant ante la puerta para que nadie entrara en aquella habitacin. El rostro de Brandon se haba quedado blanco como la cera y un msculo de la mejilla se le mova involuntariamente. Cuando cerr los puos pens que hara dao a su esposa, pero luego los abri despacio sin tocarla, aunque sus palabras eran una sarta de acusaciones. El nio tena una pistola en las manos, s! Pero fue la tuya la que hizo el disparo mortal, no la de l! Has olvidado cmo despus te ayud a deshacerte de ella para que nadie la encontrara? Te proteg! Porque era tan estpido que te amaba a pesar de todo. Ella intent incorporarse en el sof, pero l la agarr por los hombros de una manera que tuvo que hacerle dao y se lo impidi. En aquellos momentos l iba a negar las palabras de ella, se reira de aquella absurda tontera que no poda tener la menor base real. En un angustioso silencio, mis pensamientos lo excusaban. Brandon no habl. Ni solt a Leslie hasta que la cabeza de ella cay hacia atrs y lo mir como si comenzara a comprender algo. Creo que saba lo cerca que estaba de la muerte y se qued inmvil en sus manos. l la solt y se apart de ella. Yo deseaba estar en cualquier otro lugar y no en aquella habitacin. Haba visto y odo mucho ms de lo que poda soportar, y Brandon segua sin negar las palabras de su esposa. Al verse liberada del peligro momentneo, Leslie se sent de nuevo y sus palabras se llenaron otra vez de una terrible condena. Crees que puedes hacerme callar? Crees que permitir que me abandones por uno de tus amoros? Nunca! Te quedars conmigo y te har sufrir igual que t me has hecho sufrir a m. Si te alejas, contar la verdad, como he estado a punto de hacer hoy.

Brandon le dio un bofetn en la mejilla que reson en toda la habitacin. Leslie se desmoron sobre los cojines del sof y call. l se qued mirndola y la ardiente ira que haba sentido hacia ella se convirti en una fra repulsin. Llvela a casa me dijo lacnicamente. Si sigo escuchndola no podra responder de m mismo. Abri la puerta y pas junto a m sin tranquilizarme ni negar las acusaciones de su esposa; la cerr tras l y corr el pestillo. Me senta completamente destrozada. Por un lado, me hubiera gustado dejar a Leslie all y correr tras Brandon para suplicarle que me dijera que ninguna de las acusaciones de su esposa era cierta. Pero tambin haba en m un impulso primitivo que me impela a hacer negar a aquella mujer sus palabras, aunque fuera por la fuerza. El que estuviera tan movida por un instinto de hacer dao me sorprendi y, en cierto modo, me seren. Permanec unos instantes de espaldas a la puerta esperando recobrar el aliento y poder actuar. Slo poda hacer una cosa. Mir alrededor y vi que la habitacin daba a una pequea zona de servicio, con una escalera que daba a un stano. Si consegua levantar a Leslie, tal vez podramos salir de all sin que nadie nos detuviera para hacernos preguntas. En el estado de conmocin en que me encontraba, eso era la nica cosa a la que poda aferrarme. Me acerqu al sof y la tom de la mano un tanto bruscamente. Para mi alivio, no opuso resistencia alguna y pareca ms una mueca de trapo que una mujer. No poda hablarle con dulzura y mi voz son dura incluso a mis propios odos. Vamos le dije. Est enferma y tenemos que volver a casa de inmediato. Me obedeci a ciegas, como si apenas supiera quin era yo. En la escalera tropez y se habra cado si no la hubiera sujetado. Mis carnes se estremecieron al entrar en contacto con las suyas. Para m no exista tarea ms abominable que ayudar a Leslie Reid. Y , sin embargo, aunque rehua su tacto, mi dscola mente oa de nuevo el torrente de palabras que ella haba pronunciado y empezaba a cuestionarse su veracidad. Haba la ms remota verdad en lo que haba dicho? Porque, de ser as, quin era yo para sentir aversin hacia Leslie? Yo, que estaba enamorada de un hombre que poda haber cometido un asesinato y permita que un nio cargara con la culpa? No, nunca! pens. Brandon no. Despus de bajar la escalera, encontr una puerta trasera y al cabo de un momento salimos a la calle. Como la sala donde se celebraba el acto era fra, ninguna de las dos habamos dejado nuestros abrigos en el guardarropa y podamos marcharnos sin ms dilacin. No busqu el carruaje de los Reid sino que par un coche de alquiler que pasaba y sin la menor ceremonia met dentro a mi acompaante. Nos sentamos en silencio una al lado de otra en aquella penumbra que ola a cuero. Yo segua conmocionada y tema que mis pensamientos no dieran a Brandon el crdito incuestionable que deseaba. El coche de alquiler brincaba sobre el irregular asfalto y Leslie empez a recuperarse. Se ajust el sombrero de plumas y se arregl el cabello caoba bajo el borde de ste. Su respiracin se haba debilitado despus de que Brandon la haba abofeteado, pero en aquellos momentos se aceleraba y, por primera vez, pareca darse cuenta de mi presencia. Qu curioso que haya sido usted quien haya tenido que rescatarme murmur. Ha pensado alguna vez que tanto usted como yo nos hemos visto arrastradas por las mismas extraas circunstancias? Si hubiera confiado en m, habra podido ayudarla, habra podido ahorrarle los problemas que ahora tiene. Yo no tengo problemas repliqu nerviosa. No aceptaba su falsa amabilidad. Sigui hablando en susurros, y record la ocasin en que, desde la ventana de su habitacin, haba contemplado cmo nos alejbamos, el da que haba ido a patinar con Brandon y los nios. En aquellos momentos haba considerado que su presencia en la casa era algo fantasmal, pero qu equivocada estaba... Est metida en un gran problema, seorita Kincaid insisti en voz baja. En el mismo problema en que me met yo la primera vez que lo vi. Usted est enamorada de l y todas las mujeres que lo aman tienen que sufrir. Cmo puede decir que fue desde la primera vez? le pregunt, pasando por alto sus referencias a m. Usted iba a casarse con Dwight. S asinti. Las plumas de su sombrero se movieron ligeramente. Y me cas con Dwight porque me amaba y me amara siempre. Y porque mi padre estaba arruinado y el mundo se me vena encima. Pero nunca dej de desear a Brandon. Despus, cuando Dwight muri y no haba seguridad alguna a la que pudiera aferrarme, qu otra opcin me quedaba? Incluso convirtindome en un cmplice despus del suceso. Y l, qu otra cosa poda hacer ms que casarse conmigo y comprar mi silencio? Crame, seorita Kincaid, tena que asegurarse esa proteccin porque, de otro modo, nunca se hubiera unido a mujer alguna. Cuando consigue lo que desea, se aburre y la historia se termina. No ha pensado que eso es lo que puede ocurrirle a usted? Quise taparme los odos con las manos para no or sus palabras, pero, en vez de hacerlo, cambi de tema. Era usted la que quera ver a Jeremy lejos de la casa dije. Usted ms que nadie. Naturalmente dijo ella sin evadir mi acusacin. Porque tarde o temprano el nio convencera a alguien de la existencia de una segunda pistola y Brandon sera condenado. Todava lo amo y todava quiero evitarle las consecuencias de su accin. Con Jeremy no se cometern injusticias. Es un nio desequilibrado y violento. En aquellos instantes me pareci mucho ms sensato pensar en Jeremy. Es su hijo le dije. Pero usted no siente amor hacia l. Yo amo a Selina. Jeremy siempre me ha dado miedo. Su padre estaba muy encariado con l y yo nunca podr quererlo. Ya ha visto lo peligroso que es. Yo nada de eso he visto repliqu. Slo he visto los efectos secundarios de su autoculpa. Volv la cabeza y la mir en la penumbra del coche de alquiler. Qu puro era su perfil, que engaosamente delicado. Fue usted quien destruy el busto de Osiris, verdad? Qu lista es! dijo, y en sus labios se dibuj una leve sonrisa, Claro que fui yo. Brandon nunca creera en su propio peligro. Su sentimiento de culpa lo ha hecho ser excesivamente generoso con el nio. Y la presencia de usted en la casa y su influencia en Jeremy slo han empeorado las cosas. Me vi obligada a demostrar que no podemos tener al nio en casa. Entonces fue usted quien cogi las tijeras y el dedal de la seorita Garth y los escondi bajo la almohada de Jeremy dije, no con tono de pregunta, sino como una afirmacin. En aquellos instantes slo poda sentir odio hacia la mujer que estaba a mi lado. Pero ahora tiene que saberse la verdad prosegu. Toda la verdad. Jeremy debe comprender su propia inocencia. Ella sonri de nuevo y luego un silencio cargado de significado se cerni sobre nosotras. Pensar en Jeremy ya no era lo ms sensato. Liberarlo del peso de la culpa que haba arrastrado durante aos significaba que Brandon afrontara su destino, pero no haba otra alternativa. Mi corazn se contrajo cuando imagin su largo y terrible sufrimiento. Brandon nunca habra comprado su libertad haciendo pagar un precio tan alto a un nio. Poda matar en un ataque de ira ciega, pero lo de culpar a Jeremy nunca lo hara. Y yo esperaba que l me lo dijera. En aquellos momentos slo tena un objetivo. Tan pronto como me fuera posible hablara con l y le pedira que me contara la verdad. Me dira que Leslie era una mentirosa, que todo eran invenciones suyas. Deba decirme que era inocente de la muerte de su hermano y de esa larga

tortura vivida por Jeremy. Slo esperaba el momento de encontrrmelo y lo dems no me importaba. Cuando llegamos a casa, Leslie se ape del coche de alquiler y subi la escalera sin mi ayuda. Llam insistentemente al timbre mientras yo pagaba al cochero y, cuando Henry abri, la segu al interior de la casa.

CAPTULO 26 Al entrar, Leslie volvi a mostrarse enferma y desvalida. Los criados llamaron a Garth para que la llevara a su cuarto y todo el mundo qued muy preocupado por su estado fsico. Aquella habilidad histrinica ya no me sorprenda. Era la tctica que utilizaba para que todo el mundo bailara al son de su msica. Cuando supe que Brandon todava no haba regresado, fui directamente al segundo piso. Esperaba poder evitar, de momento, a Jeremy, pero l me aguardaba en la puerta de la sala de clase. Ven y cuntanos qu ha ocurrido, seorita Megan me pidi ansioso. No haba manera de eludirlo, y entr en la sala de clase donde las lecciones de la maana estaban a punto de terminar. Selina y Andrew estaban sentados a la mesa. Andrew me mir y, al ver mi rostro, me alcanz una silla, pero no me sent. Lo nico que deseaba era satisfacer a Jeremy y marcharme de inmediato. Lo siento le dije al nio, pero tengo poco que contarte. El doctor Clarke, el ministro, pronunci un discurso lleno de elogios hacia tu padre y la sala estaba llena. Pero la tensin fue excesiva para tu madre. Se puso enferma y tuve que traerla a casa, por lo que no s qu ms ocurri en la ceremonia. Y por qu no la trajo Reid? quiso saber Andrew. Yo no poda recurrir a evasivas porque me senta invadida por el miedo y la ansiedad. Andrew advirti que ocurra algo y no hizo ms preguntas. Ahora no le dijo al nio. La seorita Megan est cansada. Voy a acompaarla a su habitacin. Ni siquiera la tranquilizadora presin de la mano de Andrew bajo mi brazo pudo liberarme de mis frenticos terrores. Lo nico que deseaba era la soledad de mi habitacin y esperar all a que Brandon regresara. Andrew abri la puerta de mi cuarto, pero no me dej entrar de inmediato. Dime que te preocupa, Megan, por favor me rog. La seora Reid ha acusado a Brandon del asesinato de su hermano Dwight le dije al borde de la crisis nerviosa. No est en sus cabales se ha vuelto completamente loca. Lo que ha ocurrido ha sido espantoso, verdaderamente espantoso. Un desastre. As que por fin ha salido a la luz coment. La tapa que cerraba el asunto ha saltado con una venganza. Ser mejor que me lo cuentes todo, Megan. Tal vez hablar te conforte. Pese a mi turbacin vi que estaba preocupado por m, pero no pude hacer otra cosa que negar con la cabeza. Todava no s la verdad. Quiz pueda contrtela ms tarde, cuando la sepa. Djame entrar, Andrew, por favor. Puso su mano sobre mi brazo en un rpido gesto de consuelo y me solt. Entr en mi habitacin, me quit el abrigo y lo dej caer al suelo. No poda tumbarme en la cama ni quedarme sentada en una silla, por lo que me dediqu a caminar de un lado para otro de mi pequea habitacin. O la llamada para el almuerzo, pero no baj. Alguien en esa casa volvera a ser capaz de tener una comida tranquila? Pensar en comer me daba nuseas. Al cabo de un rato llam a Kate para preguntarle si el seor Reid haba regresado a casa. Me dijo que s y que en aquellos momentos estaba reunido con su esposa. No pude reprimir las preguntas que tena en mente y se las formul. Haba perdido por completo mi orgullo. Estn gritando? pregunt. Crees que estn discutiendo? En sus ojos haba compasin y me pregunt hasta qu punto estaban los criados al corriente de mi secreto. Nada he odo me dijo con toda franqueza. Y eso que estuve escuchando detrs de la puerta. Garth sali de su cuarto y casi me descubre. Pero hablaban en voz baja, seorita. Cuando se march, dej el refugio que me ofreca mi habitacin. Los nios estaban con Garth, ya que Andrew se haba ido. Al igual que haba hecho Kate, baj y escuch tras la puerta. Despus me puse a recorrer de arriba a abajo el vestbulo del segundo piso. Arriba y abajo, arriba y abajo, detenindome de vez en cuando para mirar hacia el primer piso desde la barandilla. Cada tanto me llegaba un murmullo de voces, pero el tono de stas no subi hasta el final. Cuando o que se abra la puerta del dormitorio de Leslie, baj unos cuantos escalones sin importarme que me vieran. Entonces o las palabras de Brandon y los vi a ambos. Puedes hacer lo que te venga en gana! le grit con una voz que aterrorizaba. Ya no importa! Con su traje amarillo, Leslie estaba tan rgida como una mueca, pero vi su rostro antes de que cerrara la puerta y supe que se trataba de una mujer que ante nada se detendra. Esper a que Brandon fuera a la biblioteca y baj la escalera corriendo. Entr sin llamar y cerr la puerta a mis espaldas porque no quera que me echara de all. Se encontraba ante la ventana, como tantas veces lo haba visto, y no advirti mi presencia hasta que pronunci su nombre. Entonces se volvi y me mir. Me fij una vez ms en su cabello moreno sobre su ancha frente, sus ojos grises y aquella boca que poda ser cruel y tierna. En esos momentos slo pens en que se era el rostro de mi amado y que yo tendra que sufrir igual que estaba sufriendo l. Pero cuando avanc con la mano extendida, l se sent tras su escritorio. A qu has venido? me pregunt con frialdad. Slo quiero comprender la verdad le dije. Creer cualquier cosa que me digas. La verdad? Solt una breve carcajada que distaba mucho de ser tranquilizadora. se es un trmino muy amplio. Conoces, por ejemplo, la verdad que est detrs de tus propias acciones, Megan? Yo haba dudado a menudo de mis motivaciones, pero en aquellos instantes quera que me tranquilizara. No me importaban los motivos ni los razonamientos que estaban detrs de una accin reprobable, sino la verdad de la propia accin. Estaba segura de que haba hechos exculpatorios. Slo tena que contrmelos o negarlos. Qu quiso decir ella cuando habl de la existencia de una segunda pistola? pregunt. Por un momento cre que iba a echarme de la habitacin a cajas destempladas, pero lo pens mejor. Con aire ausente cogi el nico trozo que quedaba del busto de Osiris y me habl sin mirarme, recorriendo con los dedos la nariz de piedra, tocando los labios que an conservaban su serena sonrisa. Leslie siempre ha sido una hbil fabricante de mentiras dijo. Es capaz de inventar cualquier fantasa que se ajuste a sus necesidades o de representar cualquier papel que le dicte su imaginacin. Esa noche no haba una segunda pistola, Megan. Yo estaba all cuando Jeremy dispar, como ya te he contado. Cuando cog la pistola todava estaba caliente. No creas esa historia de la segunda pistola para exculpar a Jeremy. Leslie es capaz de hacer cualquier cosa para que me condenen. Pareci darse cuenta del objeto que tena en las manos y lo dej sobre el escritorio como si la expresin juzgadora de Osiris lo molestara.

Me inclin hacia adelante para tocar el fragmento de piedra. La seora Reid me ha dicho que fue ella y no Jeremy quien dispar contra el busto de Osiris. Mis palabras parecieron atravesar la guardia que haba levantado para defenderse de m. Me mir durante unos instantes y asinti. S, supongo que es posible. Lo que es capaz de hacer no tiene lmites, pero ahora todo ha terminado. Me ir de esta casa lo antes posible. Ya le he dicho que haga lo que le venga en gana. Lo s dije. Lo he odo. Una vez ms me acerqu a l con la intencin de ofrecerle mi confianza. Llvame contigo, Brandon! Su expresin se suaviz, y luego neg con la cabeza. No, Megan. T tambin tienes que marcharte de esta casa, pero tienes que hacerlo sola. No quiero implicarte ms en mis problemas. Lo que va a ocurrir ser terriblemente desagradable para todos. Tal vez me destruya por completo, pero estoy dispuesto a afrontarlo. Me gustara estar a tu lado, si me lo permites dije. Entonces se acerc a m y me tom por los hombros. Pese a su gran ternura, pude notar su habitual exasperacin. No lo hars. Saldrs de esta habitacin y de mi vida y nunca volvers la vista atrs. Debes irte, Megan, ahora que todava ests a tiempo. Por qu te casaste con ella? pregunt desesperada. Por qu? Me has pedido una respuesta dijo, apartando las manos de mis hombros mientras sus ojos se volvan sombros y opacos, y voy a drtela. Me cas con ella para que no hablara. Supe que me estaba diciendo la verdad. Independientemente de lo que antes hubiera querido ocultar, lo que acababa de decir era cierto. Corroboraba las palabras de Leslie. Me volv en silencio, repentinamente despojada de toda emocin e incapaz de hablar. No intent impedir que saliera de la biblioteca, y corr a mi habitacin. Me ech en la cama y, cuando pens en la triste confesin que me haba hecho, cre morir un poco. La tarde transcurri en una extraa y sofocante calma. Con tanto terror y odio acumulado en la casa, era de esperar que explotara, pero la casa sigui en silencio. No mor del todo porque mis pulmones seguan respirando y mi cuerpo continuaba con vida. No poda quedarme all, en la cama, para siempre, rechazando la vida, aunque fuera eso lo que me apeteciera. An tena responsabilidades y me levant y fui a ver a los nios. Estaban solos en su cuarto, jugando a las damas. Selina dijo que la seorita Garth se haba marchado a su habitacin porque tena jaqueca. Me sent con ellos, aturdida y ausente, y Jeremy me observ con gran seriedad. Al cabo de un rato, intent llamar mi atencin. Selina me ha contado su secreto anunci. Selina ri tmidamente, pero en aquellos momentos no me interesaban los secretos. Ha descubierto dnde estaba escondida la otra pistola, seorita Megan prosigui Jeremy. Sabe dnde ha estado todo ese tiempo. De repente me di cuenta de lo que estaba diciendo. He guardado el secreto! grit Selina. No lo he contado! Siempre supe que haba otra pistola dijo Jeremy de modo reprobatorio. Trat de explicar al capitn Mathews y al to Brandon que la pistola que cog de la coleccin no estaba cargada. Lo comprob porque quera estar seguro de ello. Lo nico que deseaba era asustar a mi padre. Pero entonces se produjo una terrible explosin y se desplom. Despus el to Brandon cogi del suelo el arma recin disparada. Pero, seorita Megan, no era la misma que yo haba cogido de la coleccin. Era del mismo tamao, pero distinta. Por eso no he dejado de buscar y buscar, aunque llegu a pensar que yo haba disparado a mi padre. Todo el mundo dijo que as haba sido, y al cabo de un tiempo ya no saba lo que era real y lo que no lo era. Ahora Selina ha encontrado la pistola. Descubr que no me haba muerto en absoluto. Todos mis nervios estaban perfectamente despiertos y dispuestos a palpitar de dolor. Una vez ms, las palabras de Leslie resultaban ser ciertas. La pistola cuya existencia Brandon negaba era real y estaba al alcance de la mano. Durante dos aos haba permanecido escondida mientras un nio opona su ftil fuerza infantil contra la incredulidad y la cruel actitud de los adultos. Ests muy plida, seorita Megan dijo Jeremy, que me miraba extraado. Hice acopio de fuerza para formular una pregunta y me sorprendi que la voz no se me quebrara debido a la tensin. Cmo supiste dnde estaba la pistola? quise saber, dirigindome a Selina. Una vez miraba a mam sin que sta me viera respondi la nia tras mover ausentemente una ficha. Yo estaba tras las cortinas de su tocador. Y vi que la sacaba y la miraba. Se comportaba como si no supiera qu hacer con ella. Luego la dej en un cajn de su tocador. Luego cambi de idea y volvi a meterla en el primer escondite. Qu escondite? Dnde est ahora? insist. Est en el gran candelabro de cobre que mam siempre tiene en la repisa de la chimenea dijo Jeremy. Deja que se lo cuente yo! protest Selina. Es mi secreto! La parte superior del candelabro se desenrosca y en la base hay un espacio vaco. La pistola que cog esa vez tena la empuadura de marfil aadi Jeremy, Y no era la que encontraron ms tarde. Sacud la cabeza, aturdida, no por incredulidad, sino por dolor y confusin. Ensasela a la seorita Megan! grit Selina. Has dicho que alguien dej el candelabro en la habitacin de pap, no es cierto? Vamos y ensasela. Ya no est ah dijo Jeremy. Seorita Megan, cuando Selina me lo cont esta tarde, fui a la habitacin de pap a buscar la pistola. No me di cuenta de que el pestillo de la puerta que da al tocador no estaba corrido. Mientras me encontraba all, la puerta empez a abrirse y, como no quera que alguien me descubriera all, me tir al suelo y me escond bajo la cama. Alguien entr en la habitacin y camin sin hacer ruido hacia el escritorio. Luego los pasos se detuvieron un instante y desde debajo de la cama, con la luz que entraba desde el tocador, vi que se trataba de la seorita Garth, que coga el candelabro y se volva a marchar. Supongo que ahora est de nuevo en la habitacin de mam. Por eso no puedo mostrrtela. Pero tenemos que hacer algo con esa pistola enseguida, seorita Megan. Hemos de conseguir que mam nos lo diga. S. Hay que hacer algo consegu decir. Pero espera un poco, Jeremy. Tenemos que encontrar la mejor manera de afrontar este asunto. Y ahora alguien ms estar metido en problemas dijo. Debemos tenerlo presente dijo Jeremy con solemnidad. Dej de lado el tablero de damas y fue a mirar por la ventana. Al verlo tan desgraciado, me acord de su to Brandon, contemplando la desolacin invernal de Washington Square, en busca de una salida. Yo no poda consolar a Jeremy porque el miedo se apoderaba de m. El miedo y una profunda desesperacin. Poco antes del anochecer, empez a levantarse viento... ese viento oscuro y fro que haca de la plaza su campo de juego. Los postigos repiqueteaban y se produca un gemido en todas las grietas de las ventanas por las que el aire poda colarse. Bajo la claraboya ovalada, la escalera era un embudo que absorba el torbellino.

Los nios y yo cenamos temprano. Garth no se uni a nosotros, sino que permaneci encerrada en su habitacin, al igual que Leslie en la suya. Por una vez, la seora Reid haba rechazado los servicios de su antigua institutriz y haba dicho a Kate que quera descansar y estar sola. No se atreva a pensar siquiera en qu oscuros planes estaba tramando Leslie Reid. Aunque los nios no estaban al corriente de todo, la sensacin de un mal presentimiento, de desastre, se apoder tambin de ellos. Selina estaba menos exuberante que de costumbre y Jeremy pareca calladamente alerta, a la espera de algo. De vez en cuando mi mirada se cruzaba con la suya y supe qu esperaba. Pero yo an no haba decidido qu hacer con la pistola. Esa tarde dese ms que nunca la presencia de Andrew en la casa. Estaba dispuesta a confiarle todo lo que saba. Andrew era una persona justa. l sabra qu hacer con el conocimiento de la existencia de la pistola y su escondite. Podra ayudarme a hacer lo que fuera ms correcto. Haba salido Brandon de casa? Cundo volvera a verlo? Aunque mi mente intentaba afrontar su posible culpabilidad, mi corazn rechazaba esa idea y no quera creer. Mientras bajaba la escalera entre el segundo y el primer piso, vi que, por fortuna, Andrew no haba dejado esa tarde la casa. Era, pues, probable, que Leslie hubiera decidido olvidarse de su teatro y posar para el retrato, porque vi a Andrew con sus pinturas en la mano ante su puerta. Cuando lo vi, corr hacia l, en busca de la oportunidad de hablarle. Pero cuando llegu al descansillo de la escalera, l ya haba entrado en la habitacin de Leslie, por lo que decid verlo ms tarde, cuando terminara su trabajo. Mientras cruzaba el vestbulo del primer piso me encontr con Kate que llevaba una bandeja con la cena. Es para la seorita Leslie me dijo. Sin embargo, no llegu a la planta baja porque el estrpito de la bandeja de Kate reson en toda la casa. Sorprendida, alc la vista al tiempo que sobre mi cabeza, sobre el ruido del viento, se oa un extrao lamento de terror, un grito agudo que me hel la sangre. Di media vuelta y corr escalera arriba.

CAPTULO 27 El lamento ces, pero fue inmediatamente seguido por unos desesperados y aterrorizadores sollozos de mujer.
Kate se encontraba de rodillas ante la puerta de Leslie, con la bandeja volcada, la vajilla rota y la comida derramada en el suelo. Era ella quien sollozaba, con el delantal ante el rostro. Qu pasa? le pregunt, tocndole el hombro. Qu ha ocurrido? Iba a llevarle la bandeja a la seorita Leslie dijo, alzando un asustado rostro, lleno de lgrimas, tal como me haba dicho la seorita Garth y... y... Se interrumpi con tanto terror en los ojos que no esper a que terminara. Me dirig hacia la puerta para ver por m misma lo que haba ocurrido, pero Kate alarg una mano y me cogi por la falda para sujetarme. No, seorita! No entre! Lo he visto, que Dios me ayude. Y lo recordar en sueos toda mi vida. Todava est ah, seorita. Tal vez se ha vuelto loco y deberamos escapar antes de que nos mate a todos. Empez a ponerse de pie, pero la sujet por el brazo para que no se marchara. No seas estpida le dije. Hace un momento que he visto entrar al seor Beach en la habitacin de la seora Reid. Espera un instante, espera! Cun terriblemente preciso quedar grabado en mi memoria cada detalle de esa escena. El largo vestbulo, medio perdido en la penumbra de una sola luz de gas, tal como lo haba visto en mi primera visita a la casa, el dibujo del papel de la pared, frambuesas incesantemente repetidas sobre un fondo crema. Se oan los gemidos del viento, acompaados por los golpes de los postigos y el fro y polvoriento olor de una estancia sin calefaccin. O sus pasos antes de que llegaran a la puerta de Leslie y el sonido de stos me hicieron pensar que haba ocurrido algo horrible. Kate tambin los oy y me abraz con fuerza mientras Andrew apareca en el umbral, plido y alterado. Un grito procedente de la escalera me estremeci. Me solt de Kate y la muchacha empez a llorar de nuevo. Al volverme, vi que la bajaba la seorita Garth con los ojos clavados en Andrew, y debi de leer en su rostro que algo terrible haba ocurrido. Lleg al vestbulo y habra entrado al instante en la habitacin de Leslie si Andrew no la hubiera sujetado por el brazo. No entre! le dijo. Ahora nada puede hacer por ella! La mujer se solt y entr en la habitacin. O que contena el aliento al ver lo que hubiera que ver all dentro, pero no emiti otro sonido y al cabo de un momento regres al vestbulo. Su cara estaba plida, sus oscuros ojos eran profundos huecos y sus labios estaban exanges. Intent controlarse, pero no poda hablar. Slo sus ojos hablaban por ella, mirando acusadoramente a Andrew. No! exclam l. No! Hizo un dbil movimiento de negacin con las manos como si quisiera rechazar la acusacin que ella no haba pronunciado. Luego trag saliva y prosigui: Vine para terminar el retrato. Ella me dijo que hoy poda darle los toques finales. Pero cuando llegu hace un momento... Se puso las manos sobre el rostro como si quisiera borrar la imagen de lo que haba visto en aquella habitacin. A nuestros pies Kate lloraba a lgrima viva y la seorita Garth la toc con la punta del zapato para que se recuperara. Deja de gimotear ahora mismo! Baja y manda a Fuller a buscar al mdico y a Henry a buscar a la polica. Vamos, muvete! Kate se march, visiblemente aliviada de poder huir de all, y yo me qued donde estaba, atnita y perpleja, mientras me invada un nuevo y terrible pnico. Nunca le he tenido en gran estima le dijo Garth a Andrew, es cierto, y siempre pens que la amabilidad de Leslie hacia usted era equivocada. Pero usted la amaba, le creo. Nunca hara eso. Me parece que ambos sabemos quin ha sido. S, lo sabemos sinti aturdido Andrew. Sigue en la casa? Garth se dirigi a la biblioteca, abri la puerta, encontr la sala vaca y luego fue al dormitorio de Brandon. Desde all nos lleg su voz, ms potente, como si hubiera recuperado el control sobre s misma. Se ha ido. Y se ha llevado la bolsa. Esta maana haba hecho el equipaje. Pese a mi aturdimiento y confusin, dos cosas me parecan claras. Fuera cual fuese el crimen cometido, Andrew y Garth pretendan culpar de l a Brandon. Y adems, Garth le haba dicho a Andrew usted la amaba. Cuntenme qu ha ocurrido! les rogu mientras Garth sala de la habitacin. Entre usted misma y vea lo que ha trado a esta casa! grit sin mirarme, con una voz llena de veneno. No entres, Megan dijo Andrew, detenindome. La han matado a golpes, con toda la ira y violencia posibles. La han golpeado con ese candelabro de metal intervino Garth. Tiene que haber utilizado ambas manos, como si fuera un bastn. Oh, pobre seorita! Perdi el control de s misma durante unos instantes, pero la debilidad no estaba hecha para Thora Garth, y se recuper enseguida. Pagar por lo que ha hecho, se lo aseguro. La polica lo encontrar. Nunca conseguir escapar! Aquello era mucho peor de lo que haba ocurrido hasta entonces. La muerte de Dwight y la pistola oculta nada significaban para m. Slo tena un instinto, y por ms miedo que tuviera, me limit a seguirlo. Brandon no la ha matado! grit. No puede acusarlo as! Qu pruebas tiene? Pruebas? repiti con desdn Garth. Cree que no hay pruebas? Piensa que no sabemos lo que ocurre entre usted y el marido de mi pobre seorita? Cree que l no quera quitarla de en medio? Eso no es todo intervino Andrew, intentando salir en mi ayuda, y librarme de la ira de Garth, Reid tena un motivo ms fuerte que se. Ella saba que l haba matado a Dwight. Por eso se cas con ella, para que no hablara. Pero debi presionarla demasiado porque ella estaba dispuesta a hablar con la polica. Y l la mat para ponerse a salvo. sas son tonteras dijo la seorita Garth. Fue el nio quien mat a su padre. Nunca hemos tenido la menor duda al respecto. Es cierto que el hermano mayor se cas con ella para que no hablara, pero no por esa razn. Entonces, cul es la razn? pregunt. Pareci no or mi pregunta y sigui expresando sus pensamientos en voz alta, en un amargo oprobio contra Brandon. Ella crea que podra ganarse su cario si se casaba con l. Y con cualquier otro hombre que hubiera sido humano lo habra conseguido. Despus de la boda, l nunca la toc. Al cabo de una semana ya estaba por ah persiguiendo a otras mujeres. Oh, s, en pblico era muy galante con su esposa, pero cuando estaban solos esa ardiente atencin desapareca y se rea de ella. La seorita Leslie me contaba muchas veces lo que ocurra en su matrimonio. Alz la voz, llena de furia. Pero ahora pagar por toda su maldad. Tendr que pagar. A m no me quedaban razones, slo un miedo irracional y el deseo de ayudar a Brandon, fuera cual fuese el precio que me costara. l no lo hizo! l no lo hizo! repet obstinadamente. La seorita Garth me ignor y entr de nuevo en la habitacin donde yaca Leslie.

Tranquila, Megan me dijo Andrew con dulzura. Empieza a utilizar la mente. No tienes que creer todo lo que diga Garth. Ella tambin estaba enamorada de l. Siempre se ha identificado con Leslie y, a medida que sta empez a odiarlo, ella hizo lo mismo. Pero se equivoca cuando dice que se cas con Leslie por otra razn. Lo que importa ahora no es lo ocurrido en el pasado repliqu. T siempre has sido justo, Andrew, aunque lo detestaras. No puedes volverte as contra l. Andrew se pas una mano por la frente. Cuando habl, su voz era montona y carente de emocin. El pasado siempre cimenta el futuro. Quin crees que lo ha hecho si no l? En mi interior era tan fuerte el aterrador pensamiento de que nadie ms poda ser, que no haba otra opcin, que no pude responder. Crees que ha sido Garth? prosigui con el mismo tono inexpresivo. Despus de todos estos aos de dedicacin? Me hubiera gustado poder creer que la institutriz era la culpable, pero no era capaz. Poda haber matado a Brandon, que despreciaba a su adorada seorita, pero nunca habra levantado una mano violenta contra Leslie. Habra sido como hacerse dao a s misma. Has sido t, tal vez? pregunt Andrew. O yo? Piensas que la he matado yo, Megan? Crees que podra hacerlo? De nuevo tuve que creer que no. Andrew era capaz de expresar una gran determinacin, tal vez amor profundo, pero en l no exista la violencia. En mi mente, poda ver a Brandon levantando el candelabro con furia para golpear algo que lo enloqueca, pero no a Andrew. Me sent invadida por el terror y se me hizo un nudo en la garganta como si fuera vctima de una pesadilla. Haca mucho tiempo que la amaba prosigui Andrew con el mismo tono apagado. La amaba tal como era. Slo le peda lo que poda darme. Sus juegos y sus simulaciones nunca me engaaron. Yo no era ms que alguien en quien ella poda encontrar desahogo. Pero la amaba de veras. Pese a la pesadilla que me inmovilizaba, consegu mirarlo con no poca sorpresa. Perdname, si puedes, Megan me pidi notando mi asombro. He sentido ms cario por ti que por ella. Pero mis sentimientos hacia Leslie eran distintos. Cuntas veces he pensado lo sencilla que habra sido la vida para ti y para m si nos hubiramos encontrado antes de conocer a Brandon y Leslie... Quin era yo para condenarlo? Haba veces en las que me haba acercado a Andrew Beach del mismo modo, deseando poder amarlo, aunque mi corazn perteneciera a otro... Pero todo aquello, en esos momentos, no importaba en absoluto. Dnde estn los nios? pregunt Andrew. Por primera vez me acord de ellos, en su cuarto, seguramente asustados por el grito de Kate. Ir con ellos dije. Andrew, te quedars en la casa, verdad? Al menos hasta que... Me quedar asinti tristemente. Deseo verlo entre rejas tanto como Garth. Adems, yo fui quien la encontr. Querrn interrogarme. Me volv, eludiendo el trgico recuerdo dibujado en sus ojos, y corr escalera arriba. Al abrir la puerta, encontr una escena sorprendentemente tranquila. Selina estaba tumbada en la alfombra, ante la chimenea y escuchaba el cuento del prncipe sapo que Jeremy le lea en voz alta. Cuando entr hizo una pausa y me dirigi una grave mirada, como la de un adulto preguntando algo a otro con los ojos. Un adulto que haba asumido la responsabilidad de distraer a una nia durante unos momentos difciles. Es hora de acostarse, queridos dije, intentando parecer natural y contenta. A ver lo poco que tardis en poneros vuestros pijamas. Hemos odo que a Kate se le cay la bandeja dijo Jeremy cautelosamente, Al parecer est muy afectada por lo sucedido. Asent en silencio, dando a entender que eso era exactamente lo que haba ocurrido. Selina se acost enseguida y despus de dejarla en la cama, corr junto a Jeremy. Lo encontr en su habitacin con la luz de gas encendida, esperndome. Ha ocurrido algo malo verdad? dijo de inmediato. Yo no iba a fingir como haba hecho con Selina, pero tampoco quera decirle la verdad. Se trata de tu madre, Jeremy. Ha habido un... un accidente. La gravedad de su mirada me indic que notaba que mis palabras no eran las exactas. Jeremy era un nio demasiado sensible al clima de tragedia. Est muerta, no? pregunt, sin que su voz se alterara. Lo supe por el chillido de Kate. A veces esa chica es estpida, pero el chillido ha sido autntico. S asent. El chillido ha sido autntico. Has obrado muy bien con Selina, al hacer que no se asustara. Ahora tienes que ayudarme, Jeremy. Quiero que no te muevas de aqu. Necesito ir al piso de abajo y no quiero tener que preocuparme por ti. En aquel momento lo nico que deseaba era huir de aquella grave e inquisitiva mirada. Todava no haba tenido tiempo de afrontar todo el horror de lo ocurrido. Estaba an demasiado aturdida como para poder pensar con claridad. El corazn me lata con tanta fuerza que resultaba difcil respirar. Y, por extrao que pareciera, Jeremy fue el nico que ejerci en m un efecto tranquilizador con sus palabras. Cuando era pequeo la quera tanto como a mi padre. Pero ella siempre me detest. La verdad es que tampoco quera a mi padre, lo finga. Y como yo me pareca tanto a l, no poda amarme. Una vez que estaba enfadada lleg incluso a decrmelo. Al hacerme mayor dej de importarme. Por eso ahora no siento lo mismo que sent despus de que mi padre... se interrumpi, con el rostro inexpresivo. Te comprendo le asegur, aprecindolo mucho ms por su intencin de sincerarse conmigo. Me acuerdo bien de cuando era pequeo prosigui. Me gustaba mucho su esencia de violetas. Si no me hubiera detestado, la habra amado con toda mi alma. Sus palabras consiguieron por fin lo que mi obstinada preocupacin por Brandon haba impedido hasta el momento: ser totalmente consciente de que Leslie haba muerto, de que su fra belleza estaba destruida, al igual que todo el mal que albergaba en su corazn. Casi ol la esencia de violetas que mencionaba Jeremy y supe que ese olor me producira miedo durante el resto de mi vida. El nio ya se haba metido en la cama, lo arrop cariosamente y me acerqu a la luz de gas, pero antes de que pudiera apagarla, me hizo otra pregunta. Seorita Megan, le han disparado? Como a mi padre? No creo que le hayan disparado respond. Maana sabremos ms acerca de qu ha pasado. Enseguida llegar el doctor. Y ... y otras personas que saben qu hay que hacer. Quieres que deje una vela encendida mientras bajo, Jeremy? Cuando te duermas la apagar. Una vela no dijo. Ni tampoco la luz de gas. La luz de gas da un aspecto fro, y a veces silba. Y una vela hace que las sombras salten. Por qu no me prestas tu lmpara de flores, seorita Megan? Slo esta noche. Voy a buscarla ahora mismo le promet y fui de inmediato a mi habitacin. Qu engaosamente tranquila y a salvo de la tragedia pareca mi habitacin... Como si nadie hubiera hablado de muerte. Despus de encender la lmpara en la habitacin de Jeremy, le di un beso en la mejilla y baj al primer piso. Kate se hallaba ante la habitacin de Leslie, de rodillas, limpiando la comida derramada. Estaba muy concentrada en su trabajo como si, de

ese modo, pudiera evitar la histeria que la invada. Andrew caminaba de un lado a otro del vestbulo, como yo haba hecho en mi habitacin. El doctor est dentro dijo sin detener sus pasos. Y Garth tambin. Ha venido ya la polica? le pregunt. Escucha! exclam asomando la cabeza por la barandilla de la escalera. En la planta baja, Henry abra la puerta delantera y o una voz que me result familiar. Unos instantes ms tarde, apareci el capitn Mathews siguiendo al mayordomo, y detrs de ambos subi un sargento de polica. Record que era al hombre que habamos encontrado en el Memorial Home el da que habamos ido en busca de Jeremy. Nos salud seriamente. Otra vez ha sido el nio? pregunt.

CAPTULO 28 sa era una contingencia en la que yo no haba pensado y respond un tanto desatinadamente.
Oh, no, el nio no, capitn! Jeremy ha estado todo el da en el piso de arriba. No se preocupe me dijo con amabilidad. Estamos aqu para averiguar exactamente qu ha ocurrido. La seorita Garth oy nuestras voces y se acerc a la puerta. Su gran dominio de s misma no la haba traicionado, pero el color de su rostro era espectral. Primero mir a Kate, que segua limpiando de rodillas. Ve abajo dijo lacnicamente y una vez ms la criada se march aliviada. Por aqu le dijo al capitn, y ste y el sargento entraron en la habitacin de Leslie. Andrew dej de caminar de un lado a otro y se sent en la escalera, con la cabeza entre las manos. Sent compasin por l, pero nada poda decir ni hacer. El mdico y el capitn Mathews salieron juntos de la habitacin, y al cabo de unos momentos el mdico se march. La seorita Garth cruz el vestbulo en direccin a la biblioteca de Brandon y le hizo una sea al polica para que la siguiera. Si quiere, puede utilizar esta habitacin le dijo. El capitn le dio las gracias y mir a Andrew, que segua sentado en la escalera. Tengo entendido que usted la encontr, seor Beach le dijo. Quiere venir conmigo a la biblioteca y contrmelo, por favor? Andrew entr en la biblioteca y Garth los sigui sin esperar que se lo indicaran. Nadie cerr la puerta y o las voces con bastante claridad. Se trataba de las preguntas de rigor, y Andrew explicaba cul haba sido su papel en la tragedia. No me pude relajar lo suficiente para sentarme en la escalera, como Andrew haba hecho. Empec a caminar por el vestbulo, mirando de vez en cuando por la barandilla y escuchando cualquier ruido procedente de la planta baja o del segundo piso. Entonces vi a Henry que empezaba a subir. El mayordomo conservaba su aire de dignidad, pero capt preocupacin en sus ojos cuando mir hacia arriba y me indic que le siguiera con un gesto sigiloso. No le hice preguntas y baj de inmediato. Venga a la cocina, por favor, seorita me dijo. No dud ni un instante y corr hacia la planta baja. All, en la caldeada cocina, me esperaba Brandon. Con un gesto le indic a Henry que se retirara y ste nos dej a solas. Por qu has vuelto? pregunt, expresando lo primero que me pas por la cabeza. Ya estarn buscndote. Si te encuentran aqu corrers un grave peligro. Puso sus manos sobre mis brazos para tranquilizarme, para calmar mi arranque. He venido porque Fuller ha tenido el buen sentido de ir a ver si estaba en el club, y all me encontr. Dime qu ha ocurrido exactamente, Megan. Pese a mi estado de nerviosismo fui capaz de explicarle que haba encontrado a Kate gritando ante la puerta de Leslie y a Andrew saliendo de la habitacin de sta. Estaba enamorado de ella aad. Lo ha reconocido abiertamente. Por supuesto dijo Brandon, sin asombrarse. Ella no respiraba tranquila hasta que no enamoraba a cualquier joven que se cruzara en su camino. Tena que fingir que amaba constantemente porque en ella haba tan poco amor... Y Garth? Le cont que haba bajado y haba entrado en la habitacin de Leslie. Le dije cmo su impresionante autocontrol se resquebrajaba a veces por los bordes. Ambos quieren acusarte asegur. Mrchate, por favor. Sal de la ciudad antes de que el capitn Mathews sepa que ests aqu. Mi leal Megan dijo. Creo que te quedaras a mi lado y te sacrificaras para ayudarme, incluso aunque tuviera que afrontar un asesinato. No te quedes, mrchate! Yo estaba cada vez ms frentica. No hay tiempo! S hay tiempo. Todo lo que me queda de vida, sea mucho o poco dijo con tranquilidad. No voy a huir, Megan. Ven, subamos juntos. Por qu ests tan asustada? No tienen pruebas contra m. Que interroguen a Thora Garth. O a Andrew... el amante celoso que la encontr. La polica no slo pensar en m. Pese a la dulzura de su tono supe que la decisin que haba tomado era irrevocable. Lo nico que poda hacer era acompaarlo al primer piso. Antes de llegar a la biblioteca omos a la seorita Garth, y pareca que su autocontrol disminua a medida que aumentaban sus vituperios. Que ambos paguen este horrible crimen! Tiene tanta culpa la muchacha como l. Pero l ha sido quien lo ha hecho. No puede quedarse aqu sentado, hacindonos preguntas estpidas, mientras escapa. Brandon entr en la habitacin y el capitn alz tranquilamente la vista, advirti su presencia pero no hizo comentario alguno. La seorita Garth se puso de pie, dispuesta a seguir hablando, pero Brandon lo hizo antes que ella. Dej la casa hace unas horas y no supe lo ocurrido hasta que Fuller fue al club y me lo cont. Estoy a su disposicin, capitn, para ayudarle en todo lo que pueda. Por favor, sintese, seor Reid. Usted tambin, seorita Kincaid. Esta tarde se han formulado aqu unas graves acusaciones y... l siempre ha querido matarla y ahora lo ha conseguido! grit la seorita Garth presa de la histeria. En sus manos tiene la prueba, qu ms quiere? Quiere hacer el favor de esperar en el vestbulo hasta que la necesite? le dijo el capitn, con el ceo fruncido. Y usted tambin, seor Beach. Andrew tom por el brazo a la institutriz y, despus de un momento en el que cre que ella se resistira, finalmente cedi y permiti que la acompaara al vestbulo. Usted puede quedarse, seorita Kincaid dijo. Hay algunas acusaciones que la implican en el caso. Se han apuntado posibles motivos. Tal vez pueda contarnos algo que nos sea de ayuda. Brandon pareci invadido por una oleada de crispacin, como si oliera guerra y estuviera dispuesto a hacer frente al enemigo a medio camino. Existen abundantes motivos dijo. Yo mismo tengo unos cuantos, pero yo no la he tocado y no encontrar una sola prueba de ello. En vez de perder el tiempo conmigo, por qu no investiga los motivos de otros posibles implicados? Lo har cuando lo considere oportuno dijo el capitn, con el aire de un hombre que conoce bien su profesin y no deseaba que alguien se entrometa. Durante unos instantes consideraremos algo que acabamos de encontrar. Realizamos un registro en su habitacin, seor Reid, y hemos encontrado esto. Qu explicacin puede darnos? Abri un cajn y sac algo que puso ante nosotros, sobre el escritorio. Yo me inclin hacia adelante, ansiosa. Se trataba de una camisa

blanca, del tipo de las que Brandon llevaba, y cuando el capitn la despleg, vi que estaba manchada de sangre. Esta camisa se encontr doblada dentro de una limpia en el interior de un cajn de su habitacin dijo el capitn Mathews. En la jarra que se halla bajo el lavamanos tambin hay agua con restos de sangre. Contempl la camisa con creciente alarma. Brandon no era un asesino, pero alguien quera desesperadamente hacernos creer que lo era. El asesino tiene muchas ganas de que se me considere culpable dijo Brandon, hacindose eco de mis pensamientos. No s cmo han llegado esas manchas a mi camisa. Cree que si fuera culpable escondera una prueba as en mi habitacin? En esos momentos rara vez se obra de manera lcida y racional advirti muy serio el capitn. Este asunto es muy grave, seor Reid. El seor Beach ha afirmado que en el momento de la muerte del seor Dwight haba otra pistola y que el muchacho no hizo el disparo que mat a su hermano. Vi que a Brandon le cambiaba el color del rostro y que se daba cuenta del creciente peligro de su situacin. sa es una historia que Leslie invent hace poco dijo. Jams la haba odo antes. Indudablemente ella meti a Beach en sus maquinaciones. No haba una segunda pistola. Despus de todo, usted mismo resolvi el caso a su plena satisfaccin, capitn. Recuerdo que el nio hizo una afirmacin parecida con respecto a una segunda pistola y que entonces la consider disparatada replic el capitn Mathews tras observar pensativo a Brandon. Tal vez sera mejor que hablramos con l. Puede traerlo un momento, seorita Kincaid? Yo no tena otra opcin que hacer lo que el capitn me haba pedido. En el vestbulo, la seorita Garth se encontraba sentada en una silla, rgida y con las manos cruzadas sobre el regazo. Andrew segua sentado en la escalera y, cuando sal de la biblioteca, levant la cabeza de entre las manos. Qu intentan hacer? Al verlos me sent presa de la ira. Qu tienen que ocultar que tanto les interesa inculpar a Brandon? Pobre Megan dijo Andrew, mirndome con tristeza. No te das cuenta de que ha sido l? Si se lo permites te har el mismo dao que a Leslie. No le contest y corr escalera arriba a buscar a Jeremy. El nio se visti a desgana. Sus recuerdos de los anteriores encuentros con el capitn Mathews distaban mucho de ser felices, y no le apeteca verlo. Cuando bajamos, el forense haba llegado y estaba hablando con el capitn en el vestbulo. ste salud amablemente a Jeremy y entr con nosotros en la biblioteca. No hay razn para tener miedo le dijo al nio. Me gustara que me contaras con tus propias palabras qu sabes acerca de la segunda pistola que mencionaste cuando muri tu padre. Jeremy estaba sentado tan recto y atento que me enorgullec de su valenta. Cuando habl, la voz no le tembl. Intent decrselo, seor. Yo no dispar la pistola que encontraron. La pistola que cog de la coleccin tena la empuadura de marfil. Si quiere verla, est escondida en el candelabro de metal de la habitacin de mi madre. Sabe a qu candelabro me refiero, seor? Me estremec al recordar que Jeremy no saba cmo haba muerto su madre. S, he visto el candelabro asinti el capitn. La base est hueca prosigui el nio. Y la pistola est dentro. El capitn Mathews habl con el sargento que estaba en el vestbulo. Mir de reojo a Brandon y vi que observaba a Jeremy con el ceo fruncido. El sargento regres, llevando el candelabro con las dos manos. Estaba parcialmente envuelto con una tela blanca y no tena velas. Mientras lo observbamos, el capitn desenrosc la parte superior y la separ de la inferior. Tal como haba dicho, haba una cavidad hueca y profunda en la base del objeto. Dej la parte superior sobre el escritorio de Brandon y dio la vuelta a la base. Nada cay. Meti la mano en el hueco y sac un trozo de tela en la que deba de haber estado envuelta la pistola para que no golpeara contra las paredes del candelabro. Pero si alguna vez haba habido algo all escondido, ya no estaba. Jeremy le cont al capitn lo mismo que me haba contado a m: que haba ido a la habitacin de su padre despus de que Selina le confiara su secreto, y que una vez all haba entrado la seorita Garth y l se haba escondido debajo de la cama. Desde all haba visto cmo la institutriz se llevaba el candelabro al tocador de su madre. La seorita Garth sabr algo de eso concluy Jeremy. Ella fue quien se lo llev. Pero cuando el capitn llam a la seorita Garth para que lo explicara, sta dijo que nada saba de una pistola. La seorita Leslie me mand a buscar el candelabro. Lo haba dejado en ese cuarto por alguna razn. Recuerdo que lo dej ah dos das antes de Navidad. Dos das antes de Navidad, pens, y record el tacto de las manos en la oscuridad y la esencia de violetas que tanto me haba asustado. As que, aquella noche, era Leslie la que se encontraba en la habitacin de Dwight. La mand a buscarlo esta tarde? insisti el capitn. S, me pidi que se lo llevara, por lo que lo dej en su habitacin, en el lugar de siempre. Sobre la repisa de la chimenea. Le dijo por qu lo quera? No! La seorita Garth se llev las manos a las sienes en un gesto de desesperacin. Siempre pens que ese candelabro tena algo extrao, pero no saba qu. Ella nada me dijo. Cuando lo dej en su cuarto me pidi que me fuera y la dejara sola. No... no he vuelto a tocarlo. El nio dice que haba una pistola escondida en la base. Su hermana afirma haber visto a la seora Reid sacarla del escondite y volverla a meter hace unas semanas. Esas son tonteras de nios dijo la seorita Garth, sacudiendo la cabeza. Estoy por completo de acuerdo convino Brandon con tranquilidad. Jeremy estaba dispuesto a hablar, pero se produjo una interrupcin ya que Andrew entr en la biblioteca. La piel de su rostro se vea amarillenta y tensa, y la mirada de aturdimiento no se le haba borrado de los ojos. Tuvo que hacer un esfuerzo para hablar. He odo que mencionaban la pistola escondida en la base del candelabro. Hoy no estaba ah. No estaba ah desde haca unos das. La seora Reid la sac la semana pasada y me la dio para que la hiciera desaparecer. Todava pensaba que tena que destruir cualquier prueba que implicara a su esposo en el asesinato de su hermano. El to Brandon no mat a mi padre! grit indignado Jeremy. No lo hizo! Espera, Jeremy le dijo el capitn, y luego, dirigindose a Andrew, aadi: Dnde est ahora la pistola? La tengo yo respondi Andrew. Aqu est. Del bolsillo de su abrigo sac una pequea pistola con la empuadura de marfil y la dej sobre el escritorio delante del capitn Mathews.

CAPTULO 29
Aqu est la prueba dijo Andrew. sta es la pistola descargada que Jeremy cogi de la coleccin ese da. Jeremy fue el primero que se movi. Corri hacia el escritorio y el capitn no intent detenerlo mientras coga el pequeo y mortal instrumento. sta es! grit. Es la pistola que cog de la coleccin. Y no estaba cargada ni fue disparada. Ahora lo s. Exacto dijo Andrew. La pistola que dispar el seor Reid fue hbilmente sustituida por la que haba dejado caer Jeremy. El to Brandon no pudo haberla disparado! protest Jeremy. Si el disparo hubiera venido del otro lado de la habitacin yo me habra dado cuenta, pero vino de detrs de donde estaba yo. Cerca de m. Por eso empec a pensar que, despus de todo, tena que ser yo quien le haba disparado. Pero ahora s que no lo hice. Alguien que se encontraba a mis espaldas utiliz la otra pistola. Alguien a quien el to Brandon no poda ver porque se encontraba oculto tras las cortinas. S quin lo hizo. En un asombrado silencio contemplamos cmo el nio dejaba de nuevo la pistola sobre el escritorio. Sin miedo, observ a todas las personas de la habitacin y yo le segu la mirada. Mir a Brandon, en cuyo rostro se debatan la estupefaccin y la incredulidad. Luego a Andrew, con su tez amarillenta. Y a la seorita Garth, que pareca la ms alterada de todos, como si una mano se hubiera cerrado alrededor de su garganta y le impidiera respirar. El capitn cogi la pistola, aunque no apart los ojos de Jeremy. En una cosa tan seria como un asesinato no valen las conjeturas. Si dices un nombre es porque ests absolutamente seguro. No s si puedo estar absolutamente seguro, seor dijo Jeremy. Yo no vi a esa persona, nunca mir a mis espaldas. Pero las pistolas pudieron ser cambiadas cuando el to Brandon y yo corrimos hacia mi padre. No escuche al nio! exclam la seorita Garth con un grito estrangulado. Es un desequilibrado y un demente! No es nada de eso intervino Andrew. Pero est mintiendo. Hara cualquier cosa por salvar a su to. Jeremy lanz una mirada de desdn a su profesor y se inclin sobre el escritorio, tendiendo una suplicante mano al oficial de polica. Yo no soy el que miente, seor. Hay algo que no le he contado. Hoy, cuando fui en busca de la pistola, tuve tiempo de abrir el candelabro antes de que llegara la seorita Garth. La pistola estaba ah. Todava conservo un trozo del papel en que estaba envuelta. Yo tena prisa y por eso no la envolv de nuevo. Le met otra vez en el candelabro y enrosqu la base a la parte superior. Me met el papel en el bolsillo y me escond bajo la cama. Aqu est el papel, seor. Jeremy se sac del bolsillo un rado papel de peridico y se lo tendi al capitn, que lo despleg sobre el escritorio. S dijo. La pistola pudo haber estado envuelta aqu. Miren la fecha. La semana de la muerte de Dwight. Mir a Andrew. Tiene algo que decir sobre esto, seor Beach? Si la pistola estaba hoy en el candelabro, como afirma Jeremy, fue hoy cuando tuvo usted el candelabro en las manos. Andrew no dijo palabra, se limit a mirar la pistola con una expresin helada en sus ojos. La seorita Garth hizo un gesto violento y repentino y se habra levantado de la silla si Brandon no se lo hubiera impedido. Espere le dijo. Dele una oportunidad. Una oportunidad? gimi ella. l no se la dio a mi pobre seorita! Andrew no pareci ver el violento gesto de Thora Garth hacia l ni or sus palabras. Miraba la pistola que estaba sobre el escritorio como si centrara en ella toda su atencin. Nunca comprend sus dudas con respecto a la pistola dijo como si hablara consigo mismo. A veces quera utilizarla como prueba contra el seor Reid, otras veces me peda que me deshiciera de ella. Me la llev para complacerla. Es cierto que me la dio hoy. Dijo que no era una prueba lo bastante definitiva como para inculpar al seor Reid, pero a m me pareci que se equivocaba. El capitn iba a intervenir, pero Andrew se volvi de pronto hacia Jeremy. Quin estaba detrs de ti e hizo el disparo que mat a tu padre? Fue mi madre respondi el nio sin dudar un instante. S que fue mi madre porque ol su perfume. Como de violetas. Eso fue lo que intent recordar despus, pero cuando lo consegu me pareci absurdo porque crea que yo haba disparado contra mi padre. Garth utiliza a menudo el perfume de tu madre se apresur a decir Andrew. Cmo sabes que no fue ella? Porque su padre estaba enfermo y haba ido a pasar la noche con l. No estaba en la casa cuando todo ocurri. Es cierto! exclam la institutriz. Yo no estaba! Est dispuesto a admitir que esta tarde estuvo con la seora Reid antes de que muriera? le pregunt el capitn a Andrew, mirndolo fijamente. Claro que s! grit la seorita Garth. Ahora lo entiendo todo. Intent engaarme, pero fue l quien la golpe de una manera tan cruel y brutal. Qu tiene que decir, Beach? le inst el capitn. Andrew sacudi la cabeza como si intentara aclarar en su mente algn pensamiento confuso. Yo no la mat dijo. No la toqu. Yo la amaba. Pero ahora est muerta intervino Brandon con inflexibilidad. Un tembloroso suspiro recorri el cuerpo de Andrew. Hagan salir al nio dijo. Acompa a Jeremy hasta la puerta de la biblioteca y le dije: Sube a tu habitacin, querido y ponte el pijama. Asegrate de que Selina est bien. Subir lo antes posible. Cuando se march, cerr la puerta y regres a mi asiento junto a Brandon. Andrew no se movi ni mir a los presentes. Lo que piensan es un error dijo lentamente. Si no poda obtener lo que deseaba, prefera morir. Ella muri por voluntad propia. La emocin haba desaparecido de su voz, como si ya no fuera capaz de sentir. Nadie lo interrumpi y sigui hablando con voz montona. Despus de que Megan trajera de la ceremonia a la seora Reid, me qued en la sala de clase y fing que trabajaba en el retrato. Le hice llegar una nota por debajo de la puerta en la que le deca que entrara cuando nadie me viera. Quera que me contara lo que haba ocurrido y, si poda, consolarla. Pero no entr en la habitacin hasta el atardecer. Cuando Garth le llev el candelabro, Leslie nada le dijo, y eso que entonces ya haba tomado el ludano. Me lo dijo cuando llegu. Haba ingerido una dosis mortal. Supongo que la muerte del padre de Brandon le aclar las cosas. Mientras viviera, su esposo continuara a su lado para evitar el escndalo, pero despus de su muerte se dio cuenta de que no podra retenerlo a su lado, aunque lo acusara de la muerte de Dwight en un ltimo y

desesperado intento. Ahora comprendo por qu siempre fingi esa devocin hacia Dwight, devocin hacia cualquier causa que honrara su memoria. Lo que quera esconder era su propia culpa. La seorita Garth solloz en su pauelo, pero nadie ms hizo ruido alguno. Nada hubiera podido salvarla prosigui Andrew. Al principio me desesper y sent que Reid la haba matado con su indiferencia y su desdn. l era el culpable de su infelicidad. Todava no la haba invadido la somnolencia. Sus pensamientos eran claros y me habl de una manera muy racional. Me dijo que haba un modo de que Brandon Reid pagara todo el mal que le haba hecho. Me mand a buscar una camisa a su dormitorio. l ya se haba ido de la casa. Me dio la pistola y me dijo que me deshiciera de ella. Luego me pidi que encendiera una vela por ltima vez en el candelabro. Recuerdo cmo miraba la llama mientras me hablaba. Me dijo qu quera que hiciera y cmo, tuve que prometrselo. Era la nica manera de que descansara en paz. Adems, yo senta que el verdadero asesino era Reid y quera verlo colgado por lo que le haba hecho a Leslie. l ha tenido todo lo que ha querido y lo ha valorado tan poco... Habl hasta que la droga empez a hacerle efecto. Cuando not que la lengua le fallaba, me pidi que apagara la vela porque quera estar a oscuras. Hice lo que me pidi y la abrac hasta que muri. Entonces cog el candelabro. Agach la cabeza y se tap el rostro con las manos. Tras la defensa de sus dedos, continu: Despus del primer golpe, no me result difcil. Cerr los ojos e imagin que era Reid quien reciba cada impacto. Aquello me satisfaca. Despus me quit su camisa, que yo llevaba puesta, y la escond en su escritorio. Me lav las manos en su cuarto. Como me haba llevado las pinturas a la habitacin de Leslie por si alguien me vea entrar o salir, fui a recogerlas. Me hubiera marchado de la casa si Kate no hubiera elegido ese momento para llevar una bandeja a la seora Reid. La parte final del relato pareci haberle devuelto la fuerza porque baj las manos y en sus ojos haba un cierto alivio. Cuando call, un profundo silencio se ci sobre la habitacin. Un pesado silencio cargado de horror e incredulidad. Sin embargo, tenamos que creerle. En el cuerpo se encontrara el ludano y la confirmacin de sus palabras, aunque si no hubiera hablado, el veredicto del forense habra sido indudablemente el de muerte debida a los golpes recibidos con el candelabro. Brandon fue el primero en ponerse de pie y salir de la habitacin como si no fuera capaz de responder de s mismo. El peso de la historia que habamos escuchado nos haba dejado abatidos y sent compasin por Andrew, por el terrible camino que haba elegido seguir. Compasin por Andrew y un lento brote de alivio por Brandon cuando finalmente comprend lo ocurrido. Yo tampoco poda quedarme ms en aquella habitacin. Puedo ir a ver a Jeremy? pregunt y cuando el capitn asinti, pas junto a la seorita Garth, que segua sollozando en su pauelo, y junto a Andrew, que no me mir, y sal. Arriba, en su habitacin, Jeremy estaba sentado en la cama, esperndome y sabiendo que haba que decirle la verdad. No le cont todos los detalles terribles, pero si lo suficiente para que comprendiera que nadie volvera a acusarlo. Me escuch con solemnidad y luego pregunt: Y qu ser ahora de Selina y de m? Brandon le contest desde el umbral de la puerta. Voy a mandarte junto con tu hermana ro arriba, a casa de tu abuela, por un tiempo. Te gusta la idea? El nio asinti, aceptando la propuesta con callada satisfaccin. Le di un beso de buenas noches y sal al vestbulo con Brandon. Hay tantas cosas por las que ahora deber compensarle dijo apenado. He estado ciego desde el principio y he sido un estpido que crey la prueba que pens que mis propios ojos me haban dado. Crees que podr perdonarme algn da? No creo que piense siquiera en que haya algo que perdonar le asegur. Tienes que empezar de cero a partir de ahora. Me parece que no deseas volver la vista atrs. Ven, seorita Megan me dijo, tendindome una mano. Me llev a la sala de clase, vaca y fra, y me hizo sentar en una silla. Hay ciertas cosas que el capitn Mathews no sabe y Andrew tampoco dijo. Y no necesitan saberlas. La verdadera razn de mi matrimonio con Leslie, por ejemplo. S algo de eso le interrump. La seorita Garth dijo que era cierto que te habas casado con ella para comprar su silencio, pero no tienes que contarme ms. S, tengo que hacerlo dijo. Pero antes djame que te diga que si Leslie dispar a Dwight, y ahora sabemos que lo hizo, no fue porque me quisiera a m. Ni siquiera entonces. Se haba casado con l por su riqueza y su prometedor futuro. Deseaba escalar posiciones en la alta sociedad. Pero despus de verse envuelto en un escndalo de corrupcin que estaba a punto de salir a la luz, mi hermano decidi confesar su delito. Me llam y regres para estar a su lado mientras afrontaba lo que tena que afrontar. La crcel, tal vez, y una cierta ignominia. Ahora veo que los motivos de Leslie eran claros. Nunca se hubiera avenido a vivir en una situacin de oprobio. Dwight me cont que le haba suplicado que no confesara. Despus de su muerte, lo nico que hice fue callar todo el asunto y ocultarle a mi padre la verdad. No haba motivo para convertir a Dwight en un chivo expiatorio, l que slo haba sido una dbil herramienta y que ya no poda defenderse por s mismo. Y luego Leslie utiliz todo eso para que te casaras con ella? pregunt, estaba empezando a comprender. Cuando Dwight muri, ya nada ganaba con guardar el secreto asinti con infelicidad. Si hablaba poda herir cruelmente a mi padre, y todo a cambio de nada. Si me casaba con ella, me prometa su silencio. Y as compr su silencio, pero lo compr con la intencin de hacrselo pagar durante el resto de su vida. Ni siquiera pens en lo caro que tambin lo pagara yo. De repente, se acerc a la ventana y se detuvo ante ella, contemplando las caballerizas. Me hubiera gustado correr junto a l, rodearlo con mis brazos y ofrecerle el pequeo consuelo de mi amor, pero pareca tan abatido y distante que no me atrev a hacerlo. Sin embargo, tena que situarlo de nuevo ante las cosas tal como eran entonces, y alentar su voluntad de seguir adelante. Me dirig a la repisa de la chimenea y cog el puntero que Andrew haba dejado all. Recorr con el extremo el mapa que colgaba de la pared y, aunque lo saba perfectamente, le pregunt: Dnde est Tebas? Ensamelo. Se apart de la ventana, y se acerc a m sonriendo gravemente. Luego me cogi el puntero. Por qu quieres saberlo, Megan? Porque t vas a ir a Tebas respond. Y no quiero quedarme sola. Por segunda vez pronunci las palabras que le haba dicho en la planta baja. Llvame contigo, Brandon. Crees que me marchara sin ti? dijo. Cundo te casars conmigo, Megan? Supe que la boda provocara muchas habladuras, pero los nios estaran con su abuela y las habladuras, con el tiempo, mueren. Tan pronto como quieras le dije. Qu tierno poda ser, qu dulce. Con qu firmeza me tena entre sus brazos y qu fuertes eran los latidos de su corazn. Pero en aquellos momentos no podamos disfrutar an de nuestro amor. Me solt y baj a afrontar sus responsabilidades como marido de

Leslie. Cuando se march, sal al vestbulo y me qued unos instantes escuchando el sonido de sus pasos en la escalera. En las plantas inferiores se oan voces y movimiento. Mientras permaneca all, entre las sombras, la seorita Garth subi despacio y entr compungida en su habitacin. No me vio y no le habl. A su paso, ol a esencia de violetas. En la mesa que estaba junto a la puerta de mi cuarto haba una vela encendida y fui a apagarla. Violetas y velas... siempre recordara esas dos cosas. Apaga la vela le haba dicho Leslie a Andrew. Apagu la llama con los dos dedos y entr en mi habitacin. En un cajn del escritorio se encontraba el broche del escarabajo junto con otras alhajas y lo tom entre mis dedos. Tebas, con Brandon a mi lado! Vera con mis propios ojos esas grandes figuras de la reina y las otras maravillas. Paseara con Brandon bajo el trrido sol de Egipto, donde se recuperara con su calor y se llenara de nuevas energas, donde la fuerza sanadora que lo aguardaba podra empezar a actuar sobre l. En algn lugar habra una casa para nosotros, un lugar en el que Jeremy y Selina fueran bienvenidos y amados. Aunque no en aquella casa, nunca ms en aquella casa de Washington Square.

FIN