2

CHARLAINE

HARRIS
MOART PENTRU TOI

Redactor: Antonia Kacso Tehnoredactare computerizat: Corina Roncea Charlaine Harris, Dead of the World Copyright 2002 y Charlaine Harris !chulz Co"er art y #isa $esimini Toate drepturile asupra acestei edi%ii sunt rezer"ate &diturii #&$A, parte component a 'R()(#(* &$*T+R*A# C+R*,T *!-, ./01./21l02100l13 Tim rul literar se plte4te (niunii !criitorilor din Rom5nia Cont: R+ 63 R,C- 0002000300/20007 -CR !ucursala (,*R&A )entru comenzi 4i in8orma%ii adresa%i1" la: &ditura #&$A $i8uzare 4i Clu ul Cr%ii !plaiul *ndependen%ei nr9 202 A, !ector 6, -ucure4ti Tel9: 27.900922, 27.900922, 27.900933, 27.9009//: ;a<: 27.900966 &1mail: "anzari=edituracorint9ro >agazinul "irtual: ???9edituracorint9ro ???9leda oo@s9ro ;ormat: 2AB67<06 Coli tipo: 7/,3 $escrierea C*) a -i liotecii ,a%ionale a Rom5niei HARR*!, CHAR#A*,& >oart pentru to%i B Charlaine Harris : trad9: Ana1>aria ,ica9C -ucure4ti: #eda, 200/ *!-, ./01./21l02100l13 *9 ,ica, Ana1>aria Dtrad9E

CHARLAINE

HARRIS
MOART PENTRU TOI
Traducere 4i note de Ana1>aria ,ica

GRUPUL

LEDA EDITORIAL
5

CORINT

$e4i pro a il c nu o "or citi niciodat, aceast carte este dedicat tuturor antrenorilor F ase all, 8ot al american, "olei, 8ot al F care s1au strduit de1a lungul at5tor ani, deseori 8r "reo recompens 8inanciar, s scoat la i"eal per8orman%ele atletice ale copiilor mei 4i s1i ini%ieze Gn Gn%elegerea Hocului9 $umnezeu s " inecu"5nteze pe to%i, 4i mul%umiri de la una dintre mamele care umplu gradenele, indi8erente la ploaie, 8rig, ar4i% ori %5n%ari9 +ricum, aceast mam se Gntrea mereu cine altcine"a ar mai putea urmri meciurile Gn nocturn9

Mulumiri membrilor Wicca, pentru c au rspuns cererii mele cu mai mult informaie dect a putea folosi Maria Lima, Sandilee Lloyd, Holly elson, !ean Hont", i M# $# %Mur&' Sellars# Mai datore" mulumiri i unor e(peri )n alte domenii* +e&in $yer, care tie mai multe despre porcii mistrei dect tiu ma,oritatea oamenilor despre propriile animale de companie- dr# D# .# Lyle, care este att de amabil )nct s rspund tuturor )ntrebrilor pe teme medicale- i, bine)neles, Doris /nn orris, bibliotecarul de referin pentru staruri# Dac am fcut 0reeli atunci cnd am folosit cunotinele pe care aceste persoane mi le1au )mprtit, &oi face tot ce1mi st )n putin s dau cum&a &ina pe ele#

C5nd m1am Gntors acas de la munc, am gsit iletul pe u49 &ram Gn schim ul care Gncepea la pr5nz 4i se termina la Gnceputul serii, la >erlotteIs, dar din moment ce eram Gn ultima parte a lunii decem rie se Gntuneca de"reme9 A4adar -ill, 8ostul meu iu it F adic -ill Compton, sau Jampirul -ill, a4a cum Gi spun cei mai mul%i dintre o i4nui%ii de la >erlotteIs F lsase pro a il mesaKul cam cu o or Gn urm9 ,u poate ie4i p5n nu se las Gntunericul9 ,u l1am "zut pe -ill de peste o sptm5n, iar despr%irea noastr nu 8usese una "esel9 $ar 8aptul c am atins plicul cu numele meu scris pe el m1a 8cut s m simt mizera il9 J "e%i g5ndi c F de4i am douzeci 4i 4ase de ani F nu am mai a"ut 4i nu am mai pierdut nici un prieten Gnainte9 A"e%i dreptate9 Tipii o i4nui%i nu "or s se Gnt5lneasc cu cine"a at5t de ciudat ca mine9 +amenii spun c Gn capul meu e o "arz Gnc de c5nd am Gnceput 4coala9 Au dreptate9 ,u "reau s spun c nu Gncearc s m agate din c5nd Gn c5nd la ar9 -r a%ii se Gm at9 &u art ine9 (it de Gndoielile lor cu pri"ire la reputa%ia mea de ciudat 4i de z5m etul meu omniprezent9 $ar numai -ill a aKuns su8icient de aproape de mine, adic intim9 $espr%irea de el m1a durut tare9 Am a4teptat s deschid plicul p5n c5nd m1am a4ezat la masa "eche 4i plin de zg5rieturi din
8

uctrie9 Lnc mai a"eam haina pe mine, dar Gmi scosesem mnu4ile9 Dra0 Soo2ie, &oiam s &in s &orbesc cu tine cnd te &ei mai fi recuperat de pe urma e&enimentelor nefericite care au a&ut loc cu ce&a timp )n urm, luna asta# M&"enimente ne8ericiteN, pe nai a9 J5ntile dispruser Gn s85r4it, dar a"eam un genunchi care Gnc m durea la 8rig 4i care nuiam c m "a durea a4a mereu9 ;iecare ran pe care o a"eam 8usese cptat Gn timp ce1l sal"am pe iu itul meu in8idel, care 8usese 8cut prizonier de ctre un grup de "ampiri, printre care se numra 4i 8osta lui iu it, #orena9 Lnc nu1mi ddusem seama de ce -ill 8usese at5t de Gndrgostit ne une4te de #orena Gnc5t rspunsese chemrii ei Gn >ississippi9 .robabil c ai o 0roa" de )ntrebri despre ce s1 a )ntmplat# Corect9 Dac &rei s &orbeti cu mine fa )n fa, &ino la ua de la intrare i las1m s intru# Aoleo9 ,u anticipasem asta9 >1am g5ndit cam un minut9 >1am decis c, de4i nu mai am Gncredere Gn -ill, nu credeam c mi1ar 8ace totu4i "reun ru 8izic, a4a c m1am dus la u4a de la intrare9 Am deschis1o 4i am spus: C -ine, intr9 A ie4it din pdurea care GnconKura lumini4ul Gn care se a8la tr5na mea cas9 >1a durut c5nd l1 am "zut9 -ill era lat Gn umeri 4i nu a"ea pic de grsime pe el, asta datorit "ie%ii duse ca 8ermier pe pm5ntul de l5ng proprietatea mea9 &ra solid
9

4i puternic datorit anilor Gn care 8usese soldat al Con8edera%iei, Gnainte de moartea sa, Gn 706/9 ,asul su drept prea copiat de pe o "az greceasc9 A"ea prul castaniu1Gnchis 4i tuns scurt, iar ochii Gi erau la 8el de Gnchi4i la culoare9 Arta e<act la 8el ca atunci c5nd ie4eam Gmpreun, 4i "a arta mereu la 8el9 A ezitat Gnainte s treac pragul, dar Gi ddusem "oie, 4i m1am dat la o parte ca s poat trece 4i intra Gn su8rageria plin de mo il "eche 4i con8orta il 4i curat lun9 C >ul%umesc, spuse cu "ocea lui rece 4i cati8elat, o "oce care1mi pro"oca Gnc 8iori de plcere9 >ulte lucruri au mers prost Gntre noi, dar nici unul dintre ele nu a"ea legtur cu patul9 C Joiam s "or esc cu tine Gnainte s plec9 C (nde te duciO Am Gncercat s par la 8el de calm ca 4i el9 C Ln )eru9 #a ordinele reginei9 C Lnc mai lucrezi la aza ta de dateO ,u 4tiam aproape nimic despre computere, dar -ill studiase din greu ca s de"in e<pert Gn calculatoare9 C $a, mai tre uie s 8ac ni4te in"estiga%ii9 (n "ampir 8oarte tr5n din #ima 4tie 8oarte multe lucruri despre cei din rasa noastr a8la%i pe continentul nostru, iar eu am sta ilit o Gnt5lnire ca s discut cu el9 + s 4i "izitez pu%in locurile c5t "oi sta pe acolo9 Am rezistat dorin%ei de a1i o8eri lui -ill o sticl de s5nge sintetic, ceea ce ar 8i 8ost un semn de
10

ospitalitate9 C *a loc, i1am spus politicoas 4i i1am artat canapeaua9 &u m1am a4ezat pe marginea 8otoliului, plasat Gn diagonal 8a% de canapea9 !e ls tcerea, o tcere care m 8cu 4i mai con4tient de c5t eram de ne8ericit9 C Ce 8ace -u aO am Gntre at Gn cele din urm9 C Acum e Gn ,e? +rleans, spuse -ill9 Reginei Gi place ca, din c5nd Gn c5nd, s1l %in prin preaKm, iar el a 8ost mult prea "izi il pe aici Gn ultima lun, a4a Gnc5t ni s1a prut o idee un s1l ducem Gn alt parte9 !e "a Gntoarce cur5nd9 #1a%i recunoa4te pe -u a dac l1a%i "edea: toat lumea Gi 4tie chipul9 $ar nu a 8ost Mtrans8ormatN cu succes9 )ro a il c asistentul de la morg, care se Gnt5mpla s 8ie un "ampir, ar 8i tre uit s ignore sc5nteia de "ia% pe care o mai a"ea9 $ar, din moment ce era un mare admirator, nu a putut s reziste tenta%iei, iar acum Gntreaga comunitate sudist a "ampirilor Gl mut de colo, colo 4i Gncearc s1l %in departe de ochii pu licului9 (rm din nou tcere9 )lnuisem s1mi scot panto8ii 4i uni8orma, s1mi pun o rochie con8orta il 4i s m uit la tele"izor cu o pizza ;reschetta alturi9 &ra un plan lipsit de preten%ii, dar era al meu9 Ln loc de asta, iat1m aici, su8erind9 C $ac ai ce"a de spus, cel mai ine ar 8i s1i dai drumul 4i s spui, i1am zis9 A dat din cap a8irmati", mai mult pentru sine9
11

C Tre uie s1%i e<plic, spuse9 >5inile sale al e i se a4ezar de la sine Gn poal9 C #orena 4i cu mineP Am tresrit in"oluntar9 ,u mai "oiam s aud acel nume niciodat9 > prsise pentru #orena9 C Tre uie s1%i spun, zise, aproape 8urios9 Jzuse cum m1am crispat9 C $1mi ocazia asta9 $up o secund, i1am 8cut semn cu m5na c poate continua9 C >oti"ul pentru care am plecat la Hac@son c5nd m1a chemat este c nu m1am putut a %ine9 !pr5ncenele mele se ridicar9 Am mai auzit asta# Lnseamn: M,u am autocontrolN sau M#a "remea aia mi s1a prut c merit 4i nu am g5ndit mai sus de talie9N C Am 8ost iu i%i cu mult "reme Gn urm9 A4a cum %i1a spus &ric, legturile Gntre "ampiri nu au tendin%a s dureze, de4i sunt 8oarte intense9 +ricum, ceea ce nu %i1a spus &ric este c #orena este "ampirul care m1a trans8ormat9 C Ln !luKitorul GntunericuluiO am Gntre at, apoi mi1am mu4cat lim a9 Qsta nu era un su iect de luat Gn glum9 C $a, 8u de acord -ill, 8oarte serios9 Apoi am de"enit iu i%i, ceea ce nu se Gnt5mpl tot timpul9 C $ar "1a%i despr%itP C $a, cam acum opt ani, am aKuns la un punct Gn care nu ne mai puteam suporta unul pe cellalt9 ,u am mai "zut1o pe #orena de atunci, de4i am auzit despre ce 8cea, ineGn%eles9
12

C $a, sigur, am spus 8r e<presie9 C $ar a tre uit s1i ascult chemarea9 &ste a solut o ligatoriu9 C5nd cel care te1a trans8ormat te cheam, tre uie s rspunzi9 Jocea lui era insistent9 Am dat din cap, Gncerc5nd s par Gn%elegtoare9 Cred c nu am 8cut o trea prea un9 C >i1a ordonat s te prsesc, spuse9 +chii si negri Gi studiau pe ai mei9 C >i1a spus c te "a ucide dac nu o 8ac9 Lmi pierdeam r darea9 >i1am mu4cat partea interioar a o razului, zdra"n, ca s m o lig s m concentrez9 C A4adar, 8r nici o e<plica%ie sau 8r "reo discu%ie cu mine, ai decis ce era mai ine pentru mine 4i pentru tine9 C A tre uit, spuse9 A trebuit s rspund chemrii ei9 Ri 4tiam c era capa il s1%i 8ac ru9 C &i ine, ai a"ut dreptate9 $e 8apt, #orena s1a strduit p5n la ultima su8lare s m trimit pe lumea cealalt9 $ar eu am 8ost mai rapid F e drept, printr1un noroc, dar mi1a ie4it9 C *ar acum tu nu m mai iu e4ti, spuse -ill, cu un u4or ton interogati" Gn "oce9 ,u a"eam nici un rspuns clar9 C ,u 4tiu, am zis9 ,u m g5ndeam c "rei s te Gntorci la mine9 Ln 8ond, %i1am omor5t mama# Ri tonul meu a"ea o not interogati", dar era mult mai amar9 C Atunci a"em ne"oie s stm o perioad mai lung separa%i9 C5nd m Gntorc, dac e4ti de acord,
13

"om sta din nou de "or 9 (n srut de la re"edereO !pre ru4inea mea, mi1ar 8i plcut la ne unie s1l srut din nou pe -ill9 $ar era a4a o idee proast, Gnc5t chiar 4i simpla dorin% era gre4it9 ,e1am ridicat 4i i1am atins rapid o razul cu uzele9 )ielea sa al a"ea acea strlucire care1i distingea pe "ampiri de oameni9 Am 8ost surprins s a8lu c nu toat lumea Gi "edea a4a ca mine9 C Te Gnt5lne4ti cu "5rcolaculO m Gntre c5nd aproape ie4ise pe u49 Jor ele parc Gi 8useser scoase cu cle4tele9 C Cu careO am Gntre at, rezist5nd tenta%iei de a ate din gene9 ,u merita nici un rspuns, 4tia 4i el asta9 C C5t "ei 8i plecatO am Gntre at rusc, iar el m pri"i g5nditor9 C ,u 4tiu sigur9 )oate dou sptm5ni, rspunse9 C )oate "or im c5nd te Gntorci, am spus Gntorc5nd1mi 8a%a9 #as1m s1%i dau Gnapoi cheia9 >i1am pescuit cheile din geant9 C ,u, te rog pstreaz1o l5ng cheile tale, spuse9 !1ar putea s ai ne"oie de ea c5t sunt eu plecat9 )o%i merge acas la mine oric5nd dore4ti9 !crisorile mele sunt re%inute la po4t p5n c5nd Gi anun% eu 4i cred c 4i celelalte tre uri nerezol"ate au 8ost puse la punct9 A4adar, eu eram ultima sa trea nerezol"at9 Am lestemat sentimentul de 8urie care era gata s iz ucneasc zilele astea9 C Cltorie plcut, am spus rece 4i am Gnchis u4a Gn urma lui9
14

>1am Gndreptat Gnapoi ctre dormitorul meu9 Tre uia s1mi pun un halat 4i s m uit la tele"izor9 #a nai a, a"eam de g5nd s m %in de plan9 $ar, Gn timp ce puneam pizza Gn cuptor, a tre uit s1mi 4terg o raKii de c5te"a ori9

1
)etrecerea de re"elion de la >erlotteIs -ar S 'rill se terminase Gn cele din urm9 $e4i proprietarul arului, !am >erlotte, ceruse Gntregului personal s lucreze Gn seara asta, doar Holly, Arlene 4i cu mine am acceptat9 Charlsie Tooten a declarat c era prea tr5n ca s se pun cu dezastrul pe care tre uia s1l Gndurm de Re"elion, $anielle a"ea de mult 8cute planuri s mearg la o petrecere cu preten%ii, alturi de prietenul ei, iar o tip nou nu putea Gncepe dec5t peste dou zile9 Cred c Arlene, Holly 4i cu mine a"eam mai mare ne"oie de ani dec5t de distrac%ie9 *ar eu nici nu 8usesem in"itat s 8ac altce"a9 Cel pu%in, c5nd lucrez la >erlotteIs, 8ac parte din decor9 & 4i asta o 8orm de acceptare9 >turam h5rtia rupt 4i mi1am amintit din nou s nu1i spun lui !am ce idee neinspirat 8useser pungile cu con8etti9 ,e spusesem cu toatele prerea destul de clar despre asta, 4i chiar 4i !am cel l5nd 4i un artase semne de o oseal9 ,u prea cinstit s1l lsm pe Terry -elle8leur s cure%e totul, de4i maturatul 4i splatul pe Kos erau
15

trea a lui9 !am numra anii din cas 4i Gi punea Gntr1un scule% ca s se poat duce cu ei la ser"iciul nocturn de depozit de la anc9 )rea o osit, dar mul%umit9 L4i 8olosi mo ilul9 C KenyaO &4ti gata s m duci la ancO -ine, ne "edem Gntr1un minut la u4a din spate9 Kenya, o8i%er de poli%ie, Gl escorta deseori pe !am la ser"iciul de noapte al ncii, mai ales dup Gncasri mari, cum erau cele din seara asta9 Ri eu eram mul%umit de anii pe care1i 8cusem9 C54tigasem destui din ac4i4uri9 > g5ndeam c a"eam trei sute de dolari, sau mai mult F 4i c a"eam ne"oie de 8iecare nu%9 >1a4 8i ucurat de perspecti"a de a calcula anii c5nd aKungeam acas, dac a4 8i 8ost sigur c1mi mai rmsese su8icient creier s1o 8ac 4i pe asta9 Tgomotul 4i haosul de la petrecere, alergtura constant de la 4i spre ar 4i gra a ser"irii, mizeria Gngrozitoare pe care a tre uit s o cur%m, hara a ura continu din toate acele creiereP se adunaser ca s m e<tenueze pur 4i simplu9 !pre s85r4it, eram prea o osit ca s1mi mai proteKez mintea 4i o groaz de g5nduri s1au strecurat Gnuntru9 ,u e u4or s 8ii telepat9 Cel mai adesea nu e distracti" deloc9 !eara asta a 8ost mai rea dec5t maKoritatea9 ,u numai c dispozi%ia clien%ilor arului, pe care1i cuno4team de prea mul%i ani, 8usese lipsit de inhi i%ii, dar erau 4i nout%i pe care o groaz de
16

lume a ia a4tepta s mi le spun9 C Am auzit c prietenul tu a plecat Gn America de !ud, mi1a spus cu o pri"ire mali%ioas un "5nztor de ma4ini, Chuc@ -eecham9 )ro a il c te sim%i destul de singur acas, 8r el9 C Te o8eri s1i iei locul, Chuc@O l1a Gntre at r atul care sttea l5ng el la ar 4i am5ndoi au r5s complice9 C ,u1u1u, Terrell, spuse "5nztorul9 ,u1mi plac resturile lsate de "ampiri9 C ;i%i politico4i, sau pleca%i, am spus sec9 Am sim%it o cldur Gn spate 4i am 4tiut c 4e8ul meu, !am >erlotte, Gi pri"ea peste umrul meu9 C ,ecazuriO Gntre el9 C Tocmai G4i cereau scuze, am spus, pri"indu1i Gn ochi pe Chuc@ 4i Terrell9 )ri"ir Gn Kos la erile lor9 C !cuze, !oo@ie, om ni Chuc@, iar Terrell ddu a8irmati" din cap9 Am Gncu"iin%at 4i m1am Gntors s iau alt comand9 $ar reu4iser s m rneasc9 Ceea ce 4i a"useser de g5nd9 > durea inima9 &ram sigur c maKoritatea popula%iei din -on Temps, #ouisiana, nu 4tia de separarea noastr9 -ill, cu siguran%, nu po"estea Gn dreapta 4i1n st5nga despre tre urile lui personale, 4i n1o 8ceam nici eu9 Arlene 4i Tara 4tiau ce"a despre asta, ineGn%eles, cci tre uie s po"este4ti celor mai une prietene c5nd te despar%i de iu it, chiar dac la4i deoparte toate detaliile interesante9 DCa de e<emplu, c ai omor5t1o pe 8emeia pentru care te1 a prsit9 ,1am a"ut cum s Gmpiedic asta9 !erios9E
17

A4adar, c5nd cine"a Gmi spunea c -ill plecase din %ar, presupun5nd c nu 4tiam Gnc, nu 8cea altce"a dec5t s 8ie mali%ios9 )5n la recenta "izit 8cut de -ill la mine acas, Gl "zusem ultima dat c5nd i1am dat dischetele 4i computerul pe care le ascunsese la mine9 Am condus la lsarea Gntunericului, ast8el Gnc5t ma4inria s nu stea pe "erand prea mult timp9 *1am pus toate lucrurile la u4 Gntr1o cutie rezistent la ap9 A ie4it tocmai c5nd plecam, dar n1am oprit9 + 8emeie rea i1ar 8i dat dischetele 4e8ului lui -ill, &ric9 + 8emeie lipsit de caracter ar 8i pstrat acele discuri 4i computerul pentru c anulase in"ita%ia lui -ill D4i pe a lui &ricE de a intra Gn cas9 >i1am spus m5ndr c nu eram o 8emeie rea, nici lipsit de caracter9 $e asemenea, g5ndind practic, -ill ar 8i putut angaKa un om s1mi sparg casa 4i s le ia9 ,u cred c ar 8i 8cut1o9 $ar a"ea mare ne"oie de ele sau ar 8i a"ut pro leme cu 4e8ul 4e8ului lui9 > Gn8urii, poate m Gn8urii chiar ru dac sunt pro"ocat, dar nu sunt rz untoare9 Arlene mi1a spus deseori c sunt prea drgu% pentru a1mi 8i ine, de4i am asigurat1o c nu sunt9 DTara nu spune niciodat asta: poate m cunoa4te mai ineOE Am realizat ursuz c, la un moment dat Gn timpul acestei seri agitate, Arlene "a auzi despre plecarea lui -ill9 -ineGn%eles, la douzeci de minute de la remarcile sarcastice ale lui Chuc@ 4i Terrell, 4i1a 8cut loc prin mul%ime, ca s m at pe spate9
18

C +ricum nu ai ne"oie de nemernicul la rece, spuse9 A 8cut "reodat ce"a pentru tineO Am dat din cap Gncet ctre ea, ca s1i art c5t de mult Gi apreciez spriKinul9 $ar, Gn acel moment, la o mas au 8ost cerute dou ?his@y sour 7, dou eri 4i un gin tonic, iar eu a tre uit s m gr esc, ceea ce a 8ost o Gntrerupere ine1"enit9 C5nd am adus uturile, mi1am pus aceea4i Gntre are9 Ce a 8cut -ill pentru mineO Am dus hal e cu ere la dou mese, Gnainte de a putea 8ace socoteala9 >1a ini%iat Gn se<, care chiar Gmi plcea9 >i1a prezentat o groaz de al%i "ampiri, care nu1mi plceau9 >i1a sal"at "ia%a, de4i, dac m g5ndesc mai ine, nu a4 8i 8ost Gn pericol dac nu m1a4 8i Gnt5lnit cu el9 $ar 4i eu i1am sal"at1o o dat sau de dou ori, a4adar datoria asta era achitat9 Lmi spunea Miu itoN 4i uneori chiar "or ea serios9 C ,imic, am om nit, Gn timp ce 4tergeam o piUa colada care se "rsase 4i Gi Gntindeam unul dintre ultimele 4er"ete curate de la ar 8emeii care o "rsase, din moment ce o mare parte din utur era Gnc pe 8usta ei9 C )entru mine, chiar nimic9 ;emeia a z5m it 4i a Gncu"iin%at din cap, e"ident g5ndindu1se c o comptimeam9 #ocul era prea zgomotos oricum pentru a auzi ce"a, ceea ce era un noroc pentru mine9 $ar "oi 8i ucuroas c5nd -ill se "a Gntoarce9 Ln 8ond, era cel mai apropiat "ecin al meu9 Cimitirul
Coc@tail 8cut din ?his@y, suc de lm5ie, sirop de zahr 4i c5te"a picturi de al u4 de ou9 19
1

"echi separa propriet%ile, care se a8lau de1a lungul unui drum la sud de ora4ul -on Temps9 )uteam conta doar pe mine, 8r -ill9 C Am auzit ce"a de )eru, spuse 8ratele meu Hason9 A"ea ra%ul pe dup umerii 8etei cu care se Gnt5lnise Gn seara aceea, mrun%ic, sla , cu prul Gnchis la culoare 4i care a"ea douzeci 4i unu de ani 4i "enea de unde"a de la mama nai ii9 DAm citit1o9E >1am uitat mai cu aten%ie la ea9 Hason nu 4tia, dar ea era un teriantrop9 !unt u4or de depistat9 &ra o 8at atrgtoare, dar se schim a Gn ce"a cu pene sau lan, atunci c5nd era lun plin9 Am o ser"at c !am a pri"it1o insistent c5nd Hason era cu spatele, ca s1i aminteasc s se poarte 8rumos c5t era pe teritoriul lui9 *1a Gntors pri"irea, cu interes9 A"eam impresia c nu se trans8orma Gn "reo pisicu% sau "reo "e"eri%9 >1am g5ndit s m ag% de creierul ei 4i s Gncerc s1l citesc, dar min%ile teriantropilor nu sunt u4or de desci8rat9 '5ndurile teriantropilor sunt oarecum Gnc5lcite 4i ro4ii, de4i, din c5nd Gn c5nd, po%i o %ine imaginea un a unei emo%ii9 #a 8el 4i cu "5rcolacii9 !am Gnsu4i se trans8orm Gntr1un collie c5nd luna e strlucitoare 4i rotund9 (neori, ate drumul p5n la mine acas, iar eu Gl hrnesc cu un ol cu resturi 4i Gl las s doarm pe "eranda mea din spate, dac e "reme un, sau Gn li"ing dac e ur5t a8ar9 ,u1l mai las Gn dormitor, pentru c se treze4te dez rcat F 4i arat att de ine, iar eu nu tre uie s 8iu tentat de 4e8ul meu9
20

,u era lun plin Gn seara asta, a4a c Hason era Gn siguran%9 >1am hotr5t s nu1i spun nimic despre partenera lui9 ;iecare are un secret sau dou9 !ecretul ei era doar pu%in mai alt8el9 Ln a8ar de partenera 8ratelui meu 4i, ineGn%eles, de !am, Gn acel aKun de An ,ou Gn ar mai erau dou 8iin%e supranaturale9 (na era o 8emeie magni8ic, care a"ea cel pu%in un metru optzeci, cu prul lung, negru 4i ondulat9 &ra Gm rcat senza%ional Gntr1o rochie mulat, portocalie, cu m5neci lungi 4i "enise singur, iar acum era ocupat s cunoasc 8iecare r at din ar9 ,u 4tiu ce era, dar din tiparul ei mental mi1am dat seama c nu era o 8iin% uman9 Cealalt creatur era un "ampir, care "enise cu un grup de tineri, marea lor maKoritate Gn Kur de douzeci de ani9 ,u1i 4tiam pe nici unul9 $oar ni4te ocheade aruncate de c5%i"a petrecre%i acompaniaser prezen%a "ampirului9 !e "edea schim area de atitudine Gn cei c5%i"a ani de la >area Re"ela%ie9 Cu aproape trei ani Gn urm, Gn noaptea >arii Re"ela%ii, "ampirii au aprut la tele"izor Gn 8iecare %ar pentru a14i anun%a e<isten%a9 A 8ost o noapte Gn care multe dintre ideile lumii au 8ost rsturnate 4i rea4ezate apoi pe aze noi9 Aceast petrecere de un "enit a 8ost pro"ocat de dez"oltarea Gn Haponia a s5ngelui arti8icial, care1 i putea satis8ace nutri%ional pe "ampiri9 $e la >area Re"ela%ie, !tatele (nite au trecut prin numeroase cutremure sociale 4i politice Gn procesul ane"oios al acceptrii noilor cet%eni care, din Gnt5mplare, sunt mor%i9 Jampirii au o imagine
21

pu lic 4i o e<plica%ie pu lic pentru situa%ia lor F e"oc o alergie la lumina solar 4i la usturoi, care cauzeaz gra"e schim ri meta olice F dar eu am "zut 4i cealalt parte a lumii "ampirilor9 +chii mei "d acum o mul%ime de lucruri pe care maKoritatea 8iin%elor umane nu le "d niciodat9 Lntre aVi1" dac aceast cunoa4tere m1a 8cut 8ericit9 ,u9 $ar tre uie s recunosc c, pentru mine, lumea este un loc mult mai interesant9 !tau singur destul Ddin moment ce nu sunt chiar cea mai normal persoanE, a4a c o8erta suplimentar pentru g5ndurile mele a 8ost chiar ine1"enit9 Teama 4i pericolul nu au 8ost9 Am "zut 8a%a ascuns a "ampirilor 4i am a8lat despre "5rcolaci 4i teriantropi 4i alte lucruri asemntoare9 J5rcolacii 4i teriantropii pre8er s stea ascun4i, deocamdat, p5n ce se lmuresc cum merge ie4irea la lumin a "ampirilor9 Jede%i, am a"ut toate astea la care s m g5ndesc Gn timp ce adunam ta" dup ta" de pahare 4i cni 4i dup ce umpleam 4i goleam ma4ina de splat "ase, ca s1l aKut pe Tac@, noul uctar9 D,umele lui ade"rat era Alphonse )etac@i9 )o%i 8i surprins c pre8er Tac@OE C5nd partea noastr de cur%enie era aproape pe s85r4ite, iar aceast sear lung se Gncheiase Gn cele din urm, am Gm r%i4at1o pe Arlene 4i i1am urat un An ,ou 8ericit 4i m1a Gm r%i4at 4i ea9 )rietenul lui Holly o a4tepta la intrarea angaKa%ilor, iar ea ne1a 8cut cu m5na, Gn timp ce14i punea haina 4i se gr ea s ias9
22

C Care " sunt dorin%ele pentru noul an, doamnelorO Gntre !am9 Ln acel moment, Kenya sttea spriKinit de ar a4tept5ndu1l, cu o e<presie calm 4i atent9 Kenya lua destul de des pr5nzul aici, alturi de partenerul ei, Ke"in, care era palid 4i sla , pe c5t era ea de neagr 4i roto8eie9 !am punea scaunele pe mese, ast8el Gnc5t Terry -elle8leur, care "enea diminea%a 8oarte de"reme, s poat spla podelele9 C !ntate 4i r atul potri"it, spuse Arlene dramatic, cu m5na pe inim, iar noi am r5s9 Arlene gsise mul%i r a%i F 4i 8usese mritat de patru ori F dar Gnc Gl mai cuta pe domnul )er8ec%iune9 + puteam MauziN pe Arlene g5ndind c Tac@ ar putea 8i cel potri"it pentru ea9 &ram uimit, nici mcar nu 4tiusem c se uita la el9 )e 8a%a mea s1a citit surpriza, iar Arlene m1a Gntre at cu "oce nesigur: C Crezi c ar tre ui s renun%O C ,u, am spus prompt, mustr5ndu1m c nu am 8ost mai atent la e<presia mea9 $oar c eram at5t de o osit9 C !igur se "a Gnt5mpla anul sta, Arlene9 *1am z5m it singurei 8emei1poli%ist de culoare din -on Temps9 C Tre uie s ai o dorin% pentru Anul ,ou, Kenya9 !au o hotr5re9 C Lmi doresc Gntotdeauna pace Gntre 8emei 4i r a%i, spuse Kenya9 >i1ar 8ace munca mult mai u4oar9 *ar hotr5rea mea este s ridic o sut patruzeci9 C (au, spuse Arlene9
23

)rul ei ro4u, "opsit, contrasta "iolent cu prul ondulat natural 4i lond1ro4cat al lui !am, Gn timp ce1l Gm r%i4a rapid9 ,u era cu mult mai Gnalt dec5t Arlene, de4i ea a"ea cel pu%in un metru 4aptezeci 4i opt, adic "reo zece centimetri mai mult dec5t mine9 C + s sl esc cinci @ilograme, asta e hotr5rea mea9 Am r5s cu to%ii9 Asta 8usese hotr5rea Arlenei pentru ultimii patru ani9 C $ar tu, !amO $orin%e 4i hotr5ri, Gntre 9 C Am tot ce Gmi tre uie, spuse, 4i am sim%it un "al al astru, de sinceritate, "enind dinspre el9 Am decis c tre uie s rm5n pe drumul sta9 -arul merge de minune, Gmi place s triesc Gn rulota mea, iar oamenii de aici sunt la 8el de uni ca oamenii de oriunde9 T5m etul a Gnceput s1mi dispar9 Asta era o declara%ie destul de am igu9 +amenii din -on Temps erau Gntr1ade"r la 8el de uni ca oamenii de oriunde9 C Ri tu, !oo@ieO m Gntre 9 Arlene, Kenya 4i !am se uitau cu to%ii la mine9 Am Gm r%i4at1o din nou pe Arlene, pentru c Gmi place s o 8ac9 !unt cu zece ani mai t5nr, poate chiar mai mult, cci, de4i Arlene declar c are treizeci 4i 4ase, am Gndoielile mele F dar am 8ost prietene Gnc de c5nd am Gnceput s lucrm Gmpreun la >erlotteIs, dup ce !am a cumprat arul, cam acum cinci ani9 C Hai, zise Arlene, Gncerc5nd s m con"ing9 !am G4i puse ra%ul Gn Kurul meu9 Kenya z5m i,
24

dar dispru Gn uctrie s schim e c5te"a cu"inte cu Tac@9 $intr1un impuls, mi1am Gmprt4it dorin%a9 C !per s nu mai 8iu tut, am spus, o oseala 4i ora Gnaintat com in5ndu1se Gntr1un prost ales moment de sinceritate9 ,u "reau s mai merg la spital9 ,u "reau s mai "d medici9 ,u mai "reau nici s 8iu ne"oit s Gnghit s5nge de "ampir, care te "indec rapid, dar care are 4i e8ecte secundare serioase9 A4adar, dorin%a mea este s nu mai intru Gn Gncurcturi, am spus hotr5t9 Arlene pru destul de surprins, iar !am preaP ei ine, nu1mi ddeam seama9 $ar, din moment ce am Gm r%i4at1o pe Arlene, l1am Gm r%i4at 4i pe el 4i i1am sim%it puterea 4i cldura corpului9 Ai putea crede c !am este sla , dar asta doar p5n Gl "ezi 8r cma4 descrc5nd lzi de la 8urnizori9 &ste 8oarte puternic 4i cu o construc%ie echili rat, 4i are temperatura corpului ridicat de la natur9 #1am sim%it srut5ndu1mi prul, apoi ne1 am spus unii altora noapte un 4i ne1am Gndreptat spre u4a din spate9 Camioneta lui !am era parcat Gn 8a%a rulotei sale, care este a4ezat Gn spatele arului, dar perpendicular pe acesta, dar el s1a urcat Gn ma4ina de poli%ie a Kenyei pentru a merge la anc9 Tot ea Gl "a duce acas, iar apoi !am putea s cad lat9 !ttea Gn picioare de ore une, ca noi to%i9 Ln timp ce Arlene 4i cu mine ne descuiam ma4inile, l1am "zut pe Tac@ st5nd Gn camioneta sa "eche: eram gata s pun pariu c o "a urma pe Arlene acas9
25

Cu un ultim M,oapte unWN strigat prin lini4tea Gnghe%at a nop%ii din #ouisiana, ne1am despr%it pentru a ne Gncepe 8iecare noul an9 Am luat1o pe Humming ird Road pentru a aKunge acas, adic la "reo 4ase @ilometri sud1est de ar9 (4urarea de a 8i Gn s85r4it singur era imens, iar eu am Gnceput s m rela<ez mental9 ;arurile ma4inii se strecurau printre trunchiurile Gnghesuite ale pinilor care 8ormau aza industriei lemnului din zon9 ,oaptea era teri il de Gntunecat 4i rece9 ,u sunt 8elinare pe marginea drumului, ineGn%eles9 Animalele nu erau agitate, nu Gn mod special9 Cu toate acestea, am continuat s1mi spun s 8iu atent s nu1mi taie calea "reo cprioar9 Conduceam pe pilot automat9 '5ndurile Gmi erau ocupate de planul de a m spla pe ochi, de a1mi pune cea mai clduroas cma4 de noapte 4i de a m urca Gn pat9 Ce"a al apru Gn lumina 8arurilor tr5nului meu automo il9 Am tresrit, scoas rusc din g5ndurile care anticipau cldura 4i lini4tea9 (n r at care alerga: la trei diminea%a, pe Gnt5i ianuarie, alerga de1a lungul drumului, aparent pentru a14i sal"a "ia%a9 Am Gncetinit, Gncerc5nd s1mi imaginez ce a"eam de 8cut9 &ram o 8emeie singur 4i neGnarmat9 $ac ce"a groaznic Gl urmrea m putea prinde 4i pe mine9 )e de alt parte, nu puteam lsa pe cine"a s su8ere dac1l puteam aKuta9 Lnainte s trag ma4ina l5ng el, am a"ut o
26

clip ca s o ser" c r atul era Gnalt, lond 4i Gm rcat doar Gn lugi9 Am parcat ma4ina 4i am co or5t geamul de pe partea pasagerului9 C J pot aKutaO am strigat9 Lmi arunc o pri"ire panicat 4i continu s 8ug9 $ar, Gn acel moment, am realizat cine era9 Am srit din ma4in 4i am pornit Gn urma lui9 C &ricW am strigat9 &u suntW !e Gntoarse s5s5ind, cu col%ii complet sco4i9 >1 am oprit at5t de rusc, Gnc5t m1am cltinat, ridic5nd m5inile Gn 8a% Gntr1un gest de pace9 -ineGn%eles c, dac &ric se hotra s atace, eram moart9 Cam cu asta m alegeam dac 8ceam pe unul samaritean9 $e ce nu m recuno4tea &ricO Ll 4tiam de luni une9 &ra 4e8ul lui -ill, Gn complicata ierarhie a "ampirilor pe care Gncepusem s o Gn"%9 &ric era 4eri8ul $istrictului 3, 4i era un "ampir Gn ascensiune9 &ra de asemenea super 4i sruta dumnezeie4te, dar nu aceasta era latura care1l caracteriza acum9 Col%i 4i m5ini arcuite ca ni4te gheare era ceea ce "edeam9 &ric era gata s se apere, dar prea la 8el de speriat de mine, pe c5t eram 4i eu de el9 ,1a srit s atace9 C Lnapoi, 8emeie, m a"ertiz9 Jocea Gi sun de parc a"ea g5tul rnit, aspru 4i Kupuit9 C Ce 8aci aiciO C Cine e4tiO C Rtii al nai ii de ine cine sunt9 Ce1i cu tineO $e ce e4ti aici 8r ma4inO
27

&ric conducea o Cor"ette strlucitoare, care i se potri"ea de minune9 C > cuno4tiO Cine suntO &i, asta m1a luat prin surprindere9 Cu siguran% nu prea s glumeasc9 Am spus precaut: C -ineGn%eles c te cunosc, &ric9 Asta dac nu ai un geamn identic9 ,u ai, nu1i a4aO C ,u 4tiu9 L4i ls rusc m5inile Gn Kos, col%ii preau a i se retrage 4i se Gndrept, a4a c am sim%it o categoric Gm unt%ire Gn atmos8era din Kurul nostru9 C ,u 4tii dac ai un 8rateO &ram destul de Gncurcat9 C ,u, nu 4tiu9 > cheam &ricO Ln lumina 8arurilor, prea pur 4i simplu demn de mil9 C (auW ,1am gsit nimic altce"a de spus9 C &ric ,orthman este numele pe care1l 8olose4ti Gn prezent9 $e ce e4ti aiciO C ,ici asta nu 4tiu9 Lncepeam s aud un 8el de re8ren9 C !eriosO ,u1%i aminte4ti nimicO Am Gncercat s dep4esc certitudinea c, Gn orice clip, "a r5nKi 4i1mi "a e<plica totul 4i "a r5de, "5r5ndu1m Gn necazuri care se "or terminaP cu mine lu5nd taie9 C !erios9 A 8cut un pas spre mine, iar pieptul su gol 4i al mi1a dat prin simpatie un 8ior 4i mi1a 8cut pielea de gin9 Am realizat de asemenea Dacum,
28

c nu mai eram GngrozitE c5t de ne8ericit prea9 &ra o e<presie pe care n1o "zusem niciodat pe 8a%a Gncreztoare a lui &ric 4i care m 8cea s m simt teri il de trist9 C Rtii c e4ti un "ampir, nu1i a4aO C $a9 )rea surprins c l1am Gntre at9 C *ar tu nu e4ti9 C ,u, sunt o 8iin% uman, 4i tre uie s m asigur c nu1mi "ei 8ace ru9 $e4i ai 8i putut s1o 8aci p5n acum9 $ar, crede1m, chiar dac nu1%i aminte4ti, suntem prieteni Gntr1un 8el9 C ,u1%i "oi 8ace ru9 >i1am amintit c pro a il sute 4i mii de oameni au auzit e<act aceste cu"inte Gnainte ca &ric s le s854ie g5turile9 $ar ade"rul este c "ampirii nu tre uie s mai omoare odat ce au trecut de primul an9 + sor itur aici, o sor itur dincolo, asta1i metoda9 C5nd prea at5t de pierdut, era greu s1mi amintesc c m putea dezmem ra cu m5inile goale9 +dat i1am spus lui -ill c e<tratereXtrii ar 8ace o chestie inteligent Datunci c5nd "or in"ada )m5ntulE dac ar "eni deghiza%i Gn iepura4i cu urechi lege9 C (rc1te Gn ma4in Gnainte s Gnghe%i, am spus9 A"eam din nou acel sentiment de a 8i prins Gn miKlocul "5rteKului, dar nu 4tiam ce altce"a s 8ac9 C Te cunoscO spuse, ca 4i cum ar 8i ezitat s se urce Gn ma4in cu o persoan at5t de 8ormida il, adic o 8emeie cu douzeci 4i cinci de centimetri mai scund, cu multe @ilograme mai u4oar 4i cu
29

c5te"a secole mai t5nr9 C $a, am spus incapa il s1mi reprim o not de ner dare9 ,u eram prea mul%umit de mine, pentru c Gnc mai credeam pe Kumtate c eram pclit pentru un moti" greu de Gn%eles9 C Acum, hai Gn ma4in, &ric9 Am Gnghe%at, 4i la 8el 4i tu9 Ln general, "ampirii nu pot sim%i temperaturile e<treme, dar chiar 4i pielea lui &ric se 8cuse ca de gin9 -ineGn%eles c mor%ii pot Gnghe%a9 Jor supra"ie%ui F supra"ie%uiesc aproape la orice F dar am Gn%eles c este destul de dureros9 C +h, $oamne, &ric, e4ti descul%, am spus9 *1am luat m5na: m1a lsat s m apropii su8icient pentru asta9 >1a lsat s1l conduc Gnapoi la ma4in 4i s1l Gmping pe scaunul din dreapta9 *1 am spus s ridice geamul c5t am ocolit eu ma4ina pentru a aKunge pe partea mea 4i, dup un minut Gn care a studiat mecanismul, l1a ridicat9 >1am Gntins s iau de pe ancheta din spate o ptur pe care o %in acolo Gn timpul iernii Dpentru c5nd merg la meciuri de 8ot al etc9E 4i am Gn84urat1o Gn Kurul lui9 -ineGn%eles c nu tremura, pentru c e "ampir, dar nu mai puteam suporta s m uit la toat pielea aia dezgolit la temperatura asta9 Am dat termostatul la ma<im Dceea ce Gn ma4ina mea "eche nu prea Gnseamn mare lucruE9 )ielea e<pus a lui &ric nu m1a mai 8cut p5n acum s am senza%ia de 8rig F c5nd am mai "zut at5t de mult din &ric Gnainte, am sim%it orice, dar nu rceal# &ram destul de ame%it ca s r5d cu
30

hohote Gnainte s1mi cenzurez propriile g5nduri9 ;u surprins 4i1mi arunc o pri"ire nedumerit9 C &4ti ultima persoan pe care m a4teptam s o "d, am spus9 Jeneai Gncoace ca s1l "ezi pe -illO )entru c e plecat9 C -illO C Jampirul care trie4te aici9 ;ostul meu prieten9 Cltin din cap9 &ra din nou a solut teri8iat9 C ,u 4tii cum ai aKuns aiciO ;cu din nou semn c nu9 ;ceam un mare e8ort s m g5ndesc: dar era doar at5t, un e8ort9 &ram e<tenuat9 $e4i Gmi crescuse ni"elul de adrenalin c5nd "zusem silueta alerg5nd pe drumul Gntunecat, acest ni"el tindea s scad rapid9 Am aKuns la cur a pe care o 8cea drumul spre casa mea 4i am 8cut la st5nga, 4erpuind prin pdurea Gntunecat 4i tcut spre aleea mea 8r gropi, pe care, de 8apt, &ric pusese pietri49 Ri sta era moti"ul pentru care &ric sttea acum Gn ma4ina mea, Gn loc s alerge prin noapte ca un iepure mare 4i al 9 A"usese inteligen%a s1mi o8ere e<act ceea ce "oiam9 D-ineGn%eles, "oia de luni de zile 4i s aKung Gn patul lui9 $ar Gmi aranKase aleea pentru c a"eam ne"oie de ea9E C Am aKuns, am spus trg5nd ma4ina Gn spatele tr5nei mele case9 Am oprit motorul9 Lmi amintisem s las luminile e<terioare aprinse Gn acea dup1amiaz c5nd plecasem la munc, sla" cerului, a4a c nu stteam complet Gn Gntuneric9
31

C Aici locuie4tiO )ri"i Gn Kur la lumini4ul Gn care se a8la casa, pr5nd ner"os c tre uia s mearg de la ma4in la u4a din spate9 C $a, am spus e<asperat9 Lmi arunc o pri"ire nu 8oarte prietenoas9 C &i, hai, am spus, 8r nici o delicate%e9 >1am dat Kos din ma4in 4i am urcat scrile ctre "eranda din spate, pe care nu o Gncui, cci, de ce s Gncui o "erand Gnchis cu plas pentru %5n%ariO Lncui Gns u4a casei 4i, dup o clip de 5K 5ial, am deschis1o ast8el Gnc5t lumina pe care o lsasem aprins Gn uctrie s poat aKunge a8ar9 C )o%i intra, am spus, ca el s poat trece pragul u4ii9 !e gr i Gn urma mea, cu ptura Gnc Gn84urat Gn Kurul lui9 !u lumina pla8onierei din uctrie, &ric prea destul de demn de mil9 )icioarele descul%e Gi s5ngerau, ceea ce nu o ser"asem Gnainte9 C +h, &ric, am spus cu triste%e 4i am scos un "as din dulap 4i am dat drumul apei calde s curg Gn chiu"et9 !e "a "indeca 8oarte repede, a4a cum 8ac "ampirii, dar nu m1am putut a %ine s nu1l cur%9 -lugii Gi erau murdari9 C !coate1i, am spus, 4tiind c se "or uda dac Gi splam picioarele c5t timp era Gnc Gm rcat9 ;r a arta mcar um ra unei dorin%e sau orice alt indiciu c Gi 8cea plcere direc%ia Gn care mergeau lucrurile, &ric 4i1a dat lugii Kos9 *1am aruncat pe "eranda din spate, ca s1i spl
32

diminea%a, Gncerc5nd s nu m hol ez la oaspetele meu, care acum rmsese Gntr1o lenKerie care era categoric e<tra"agant, o pereche de i@ini a cror elasticitate era pus "izi il la Gncercare9 -ine, Gnc o surpriz9 Am mai "zut o singur dat lenKeria lui &ric F ceea ce era deKa o dat Gn plus 8a% de ce1mi propusesem F 4i purta o<eri de mtase9 -r a%ii G4i schim stilul chiar a4aO ,egliKent 4i 8r s 8ac "reun comentariu, "ampirul G4i Gn84ur din nou corpul cel al Gn ptur9 Hm9 Acum eram con"ins c nu era el Gnsu4i a4a cum nici o alt do"ad nu m1ar 8i putut con"inge9 &ric era, la peste un metru optzeci, a solut magni8ic Dchiar dac era al ca marmuraE 4i 4tia 4i el asta9 Am artat cu degetul spre unul din scaunele cu sptar de l5ng masa din uctrie Asculttor, l1a tras 4i s1a a4ezat9 >1am lsat pe "ine ca s pun "asul pe podea 4i, cu griK, i1am luat unul dintre picioarele sale mari 4i l1am pus Gn ap9 &ric gemu c5nd cldura Gi atinse pielea9 Cred c, chiar 4i un "ampir, putea sim%i contrastul9 Am scos o c5rp curat de su chiu"et 4i ni4te spun lichid 4i i1am splat picioarele9 ,u m1am gr it, pentru c Gncercam s m g5ndesc ce s 8ac Gn continuare9 C &rai a8ar noaptea, remarc, Gncerc5nd s 8ac pu%in con"ersa%ie9 C Jeneam de la munc, a4a cum G%i po%i da seama dup hainele mele9 )urtam uni8orma de iarn, un tricou al , cu decolteu rcu%, pe care era rodat >erlotteIs -ar Gn dreptul s5nului st5ng 4i o pereche de pantaloni
33

negri9 C ;emeile nu ar tre ui s um le singure dup lsarea Gntunericului, spuse dezapro ator9 C !eriosOW C ;emeile risc mai mult dec5t r a%ii s 8ie "ictimele unui atac, a4a c ar tre ui s 8ie mai proteKateP C ,1o lua ad litteram9 Joiam s spun c sunt de acord cu tine9 Jinzi castra"e%i grdinarului9 ,u "reau s muncesc at5t de t5rziu noaptea9 C Atunci de ce o 8aciO C Am ne"oie de ani, am spus, 4terg5ndu1m pe m5ini 4i sco%5nd ancnotele din uzunar 4i pun5ndu1le pe mas, Gn timp ce m g5ndeam la asta9 Tre uie s Gntre%in casa, ma4ina mea e "eche 4i tre uie sa pltesc ta<e 4i asigurri9 Ca toat lumea, am adugat, ca s nu cread c m "itm neKusti8icat9 $etestam s m "ait de srcie, dar el Gntre ase9 C ,u e nici un r at Gn 8amilia taO $in c5nd Gn c5nd, 4i "ampirii G4i arat "5rsta9 C Am un 8rate9 ,u1mi pot aminti dac l1ai Gnt5lnit "reodat pe Hason9 )e piciorul st5ng a"ea o tietur care arta mai ru dec5t celelalte9 Am mai pus ni4te ap 8ier inte Gn "as ca s o Gnclzeasc pe cea dinuntru9 Apoi, am Gncercat s scot tot noroiul din ran9 !1a tras Gnapoi c5nd am trecut prosopul peste marginea rnii9 Tieturile 4i zg5rieturile mai mici preau s se estompeze chiar Gn timp ce pri"eam9 Jechiul oiler porni chiar Gn spatele meu, cu un sunet
34

8amiliar, oarecum lini4titor9 C ;ratele tu G%i d "oie s munce4tiO Am Gncercat s1mi imaginez 8a%a lui Hason c5nd Gi "oi spune c m a4teptam s m Gntre%in pentru tot restul "ie%ii pentru c eram 8emeie 4i nu ar tre ui s lucrez Gn a8ara casei9 C +h, pentru numele lui $umnezeu, &ric9 Am pri"it Gn sus, la 8a%a lui, Gncrunt5ndu1m9 C Hason are propriile lui pro leme9 Cum ar 8i egoismul cronic 4i alergatul dup 8uste9 Am dat "asul cu ap la o parte 4i i1am 4ters picioarele lui &ric cu un prosop9 Acest "ampir a"ea acum picioare curate9 >ai degra Gn%epenit, m1 am ridicat Gn picioare9 > durea spatele9 > dureau picioarele9 C Ascult, cred c ar 8i mai ine s o sun pe )am9 &a "a 4ti pro a il ce se Gnt5mpl cu tine9 C )amO &ra ca 4i cum m1a4 8i a8lat Gn preaKma unui copil de doi ani e<trem de ener"ant9 C AdKuncta ta9 Lmi era clar c era pe cale s1mi pun o nou Gntre are9 Am ridicat m5na9 C +pre4te1te9 #as1m s o sun 4i s a8lu ce se Gnt5mpl9 C $ar dac s1a Gntors Gmpotri"a meaO C Atunci tre uie s 4tim, 4i asta cu c5t mai repede, cu at5t mai ine9 Am pus m5na pe "echiul tele8on care era pe peretele uctriei chiar la captul latului9 (n scaun Gnalt se a8la chiar su el9 -unica mea sttea
35

Gntotdeauna pe scaun, cu un caiet 4i un creion la Gndem5n, c5nd a"ea una dintre lungile ei con"ersa%ii tele8onice9 Lmi era dor de ea Gn 8iecare zi9 $ar, Gn acest moment, nu era loc pentru durere Gn emo%iile mele, nici mcar pentru nostalgie9 Am cutat Gn micu%a mea agend numrul de la ;angtasia, arul "ampirilor din !hre"eport, care reprezenta pentru &ric principalul su "enit 4i Gi ser"ea drept az de opera%ii, care Gn%elesesem c erau destul de Gntinse ca arie9 ,u 4tiam c5t de Gntinse sau care erau aceste alte acti"it%i aductoare de "enit, 4i nici nu %ineam Gn mod special s a8lu9 Am "zut Gn ziarul din !hre"eport c 4i ;angtasia plnuise o mare petrecere Gn aceast sear F MLncepe%i anul cu o mu4cturN F a4a c 4tiam c "a 8i cine"a acolo9 Ln timp ce tele8onul suna, am deschis 8rigiderul 4i am scos o sticl de s5nge pentru &ric9 Am gat1o la microunde 4i am potri"it ceasul9 Ln acest timp, el Gmi urmrea 8iecare mi4care cu o pri"ire temtoare9 C ;angtasia, spuse o "oce r teasc, cu un accent puternic9 C Cho?O C $a, cu ce " pot aKutaO L4i amintise, Gntr1o clipit, c tre uia s rspund la tele8on ca un "ampir se<y9 C !unt !oo@ie9 C +h, spuse cu o "oce mult mai natural9 Auzi, la mul%i ani, !oo@, daI suntem cam ocupa%i pe aici9 C Cuta%i pe cine"aO A urmat o tcere lung, plin de semni8ica%ii9
36

C !tai o clip, spuse, apoi nu am mai auzit nimic9 C !unt )am, am auzit atunci "ocea acesteia9 Ridicase receptorul at5t de Gncet, Gnc5t am tresrit c5nd i1am auzit "ocea9 C >ai a"e%i stp5nO ,u 4tiam c5t de mult puteam spune la tele8on9 Joiam s 4tiu dac ea era cea care1l adusese pe &ric Gn starea asta sau dac Gnc Gi mai era loial9 C $a, spuse cu hotr5re, Gn%eleg5nd ce "oiam s 4tiu9 !untemP a"em ce"a pro leme9 >1am g5ndit la ce1mi spunea p5n c5nd am 8ost sigur c am citit printre r5nduri9 )am Gmi spunea c Gnc Gi mai era loial lui &ric 4i c supu4ii lui &ric erau ataca%i sau treceau printr1o criz9 Am spus: C & aici9 )am aprecia concizia9 C & Gn "ia%O C LhG9 C )ro lemeO C >entale9 + pauz lun0, de data aceasta9 C & un pericol pentru tineO ,u c lui )am i1ar 8i psat "reun pic dac &ric se hotra s m scurg de s5nge, dar cred c se Gntre a dac Gi "oi o8eri adpost9 C ,u cred c este un pericol Gn acest moment, am spus9 >i se pare c are o pro lem cu memoria9 C (rsc "rKitoarele9 +amenii au a"ut o idee Gn%eleapt c5nd le1au ars pe rug9
37

$in moment ce aceia4i oameni care au ars "rKitoarele ar 8i 8ost Gnc5nta%i s Gn8ig un %ru4 Gn pieptul "ampirilor, mi s1a prut o remarc amuzant F dar nu prea mult, %in5nd cont de or9 Am uitat imediat despre ce "or ea9 Am cscat9 C Jom "eni m5ine1noapte, spuse Gn cele din urm9 )o%i s1l %ii la tine astziO Rsritul e Gn mai pu%in de patru ore9 Ai un loc sigurO C $a, dar s 8i%i aici la cderea serii, m1ai auzitO ,u "reau s mai 8iu implicat Gn rahatul "ostru de "ampiri9 Ln mod normal, nu "or esc at5t de ur5t: dar cum spuneam, era s85r4itul unei nop%i 8oarte lungi9 C Jom 8i acolo9 Am Gnchis Gn acela4i timp9 &ric m pri"ea 8r s clipeasc, cu ochii lui al a4tri9 )rul Gi era o Gnc5lceal Gngrozitoare de ucle londe9 )rul su a"ea e<act aceea4i culoare cu al meu, 4i eu am ochi al a4tri, dar aici se opresc toate asemnrile9 >1am g5ndit s1i pieptn prul, dar eram prea o osit9 C +K, iat cum 8acem, i1am spus9 Rm5i aici restul nop%ii 4i m5ine, iar apoi )am 4i restul "or "eni s te ia m5ine1noapte 4i s1%i spun ce s1a Gnt5mplat9 C ,u "ei lsa pe nimeni s intreO Gntre 9 Am o ser"at c terminase s5ngele 4i c nu mai prea la 8el de tensionat, ceea ce era o u4urare9 C &ric, "oi 8ace tot ce1mi st Gn putin% ca s 8ii Gn siguran%, am spus, destul de sincer9 >i1am 8recat 8a%a cu m5inile9 >ai a"eam pu%in 4i adormeam Gn picioare9
38

C Hai, am spus, lu5ndu1l de m5n9 Apuc5nd ptura cu cealalt m5n, m urm de1 a lungul holului, un uria4 al ca zpada Gn lenKerie minuscul, ro4ie9 Casa mea a 8ost e<tins de1a lungul anilor, dar nu a 8ost niciodat mai mult dec5t o modest cas de la %ar9 Lnc un etaK Gi 8usese adugat la Gnceputul secolului, ast8el Gnc5t sus gseai dou dormitoare 4i un pod mansardat, dar rareori urcam acolo9 Yineam etaKul Gnchis, ca s 8ac economie de electricitate9 !unt dou dormitoare Kos, pe cel mai mic l1am 8olosit p5n c5nd a murit unica mea, iar "iza"i de el era unul mai mare, al ei9 >1am mutat Gn cel mai mare dup moartea ei9 $ar groapa1 ascunztoare pe care -ill o construise se a8la Gn dormitorul mai mic9 #1am condus pe &ric Gnuntru, am aprins lumina, 4i m1am asigurat c Kaluzelele erau trase 4i la 8el 4i perdelele9 Apoi am deschis u4a dulapului, am scos ce era Gnuntru 4i am dat la o parte ucata de co"or care acoperea podeaua, descoperind ast8el trapa9 $edesu t se a8la un spa%iu Gn care nu ptrundea lumina, construit de -ill cu c5te"a luni Gn urm, ast8el Gnc5t s poat rm5ne la mine peste zi sau s1l 8oloseasc drept ascunztoare dac propria lui cas nu era sigur9 #ui -ill Gi plcea s ai o "izuin, 4i eram sigur c a"ea 4i altele de care nu 4tiam9 $ac a4 8i 8ost "ampir D$oamne 8ere4teE, eu a4 8i a"ut9 A tre uit s1mi scot din cap g5ndurile la -ill Gn timp ce1i artam reticentului meu oaspete cum s Gnchid trapa deasupra lui 4i c ucata de co"or se "a a4eza la locul ei9
39

C C5nd m "oi trezi, "oi pune lucrurile Gnapoi Gn dulap ca s par totul normal, l1am asigurat z5m indu1i GncuraKator9 C Tre uie s intru acumO Gntre 9 &ric cer5ndu1mi apro area, chiar c lumea se Gntorsese cu susul Gn Kos9 C ,u, am spus Gncerc5nd s par ca 4i cum mi1ar 8i psat9 !ingurul lucru la care m puteam g5ndi era patul meu9 C ,u tre uie9 Ai griK s intri Gnainte de rsritul soarelui9 ,u prea po%i rata asta, nu1i a4aO Adic, nu po%i s adormi 4i s te treze4ti dup ce rsare soareleO !e g5ndi c5te"a minute 4i cltin din cap9 C ,u, spuse9 Rtiu c nu se poate Gnt5mpla9 )ot rm5ne Gn camer cu tineO +h, $oamne, pri&irea de celu# $e la un "ampir Gn "5rst, care c5nd"a 8usese un "i@ing de peste un metru optzeci9 &ra prea mult9 ,u a"eam su8icient energie ca s r5d, a4a c am chicotit trist 4i i1am spus: C Hai, cu o "oce la 8el de moale ca 4i picioarele9 Am stins lumina din acea camera, am tra"ersat holul 4i am aprins lumina din propria mea camer, gal en cu al 4i curat 4i cald 4i am dat la o parte cu"ertura 4i ptura 4i cear4a8ul9 Ln timp ce &ric sttea oropsit Gntr1un 8otoliu de cealalt parte a patului, mi1am scos panto8ii 4i 4osetele, am luat o cma4 de noapte dintr1un sertar 4i m1am retras Gn aie9 Am ie4it Gn zece minute, splat pe ochi 4i pe din%i, 4i Gm rcat cu o cma4 de noapte din
40

8lanel, de culoare crem, cu 8loricele al astre9 )anglicile Gi erau destrmate, iar "olanul de la poale nu mai arta chiar at5t de ine, dar m sim%eam groza" Gn ea9 $up ce am stins luminile, mi1am dat seama c prul Gmi era Gnc prins Gn coad, a4a cum Gl purtam de o icei, a4a c am scos elasticul care1l %inea 4i am scuturat capul ca s1l eli erez9 Chiar 4i pielea capului prea s se rela<eze 4i am o8tat cu Gnc5ntare9 Ln timp ce m urcam Gn pat, musa8irul meu nepo8tit 8cu acela4i lucru9 Li spusesem oare c se poate culca Gn pat cu mineO Ln timp ce m cui ream su cear4a8urile moi 4i su ptur 4i cu"ertur, m g5ndeam c asta e, dac &ric a"ea planuri re8eritoare la mine, eram prea o osit ca s1mi pese9 C ;emeieO C HmO C Cum te cheamO C !oo@ie9 !oo@ie !tac@house9 C >ul%umesc, !oo@ie9 C Cu plcere, &ric9 )entru c prea at5t de pierdut F &ric, cel pe care1l cuno4team eu nu 8cuse niciodat altce"a dec5t s presupun c ceilal%i tre uie s1l ser"easc F am pipit cu"erturile ca s1i gsesc m5na9 C5nd am gsit1o, mi1am strecurat m5na Gn ea9 )alma lui era Gntoars ca s o primeasc pe a mea, iar degetele lui le1au cuprins pe ale mele9 Ri, de4i nu a4 8i crezut c era posi il s adorm %in5ndu1m de m5n cu un "ampir, e<act asta am 8cut9
41

42

2
>1am trezit Gncet9 Ln timp ce zceam cui rit su pturi, Gntinz5nd din c5nd Gn c5nd c5te o m5n sau un picior, mi1am amintit treptat Gnt5mplrile 8antastice ale nop%ii trecute9 &i ine, &ric nu era Gn pat cu mine acum, a4a c presupuneam c era cui rit Gn siguran% Gn "izuina sa9 Am tra"ersat holul9 A4a cum am promis, am pus lucrurile Gnapoi Gn dulap ca s1l 8ac s arate normal9 Ceasul Gmi arta c era pr5nzul, iar a8ar strlucea soarele, chiar dac aerul era rece9 $e Crciun, Hason Gmi o8erise un termometru care citea temperatura a8ar 4i mi1o arta pe un ecran digital Gn interior9 >i1l 4i instalase9 Acum 4tiam dou lucruri: era pr5nzul 4i a8ar era un grad9 Ln uctrie, "asul cu ap Gn care1i splasem picioarele lui &ric Gnc mai zcea pe podea9 Ln timp ce1l puneam Gn chiu"et, am "zut c Gntre timp cltise sticla Gn care 8usese s5ngele arti8icial9 Tre uia s iau mai mult, s am la Gndem5n c5nd se "a trezi, deoarece nu1%i dore4ti un "ampir 8lm5nd Gn cas, 4i ar 8i politicos s am 4i pentru )am sau oricine altcine"a "enea din !hre"eport9 Lmi "or e<plica ce s1a Gnt5mplat sau poate nu9 Ll "or lua pe &ric, G4i "or rezol"a orice pro leme ar 8i a"ut de Gn8runtat Gn comunitatea "ampirilor din !hre"eport, 4i eu "oi 8i lsat Gn pace9 !au nu9 >erlotteIs era Gnchis de Anul ,ou p5n la ora patru dup1amiaz9 $e Anul ,ou 4i Gn ziua de dup,
43

de ser"iciu erau Charlsie, $anielle 4i 8ata cea nou, din moment ce noi ceilal%i munciserm de Re"elion9 A4adar, a"eam dou zile Gntregi li ereP 4i cel pu%in una dintre ele tre uia s o petrec singur acas cu un "ampir deranKat mintal9 Jia%a nu se arta prea roz9 Am ut dou cni de ca8ea, am pus pantalonii lui &ric Gn ma4ina de splat, am citit dintr1un roman de dragoste o "reme, am studiat noul meu calendar M(n cu"5nt pe ziN, un cadou de Crciun de la Arlene9 )rimul meu cu"5nt pentru Anul ,ou era Me<sang"inareN9 Asta nu era pro a il de un augur9 Hason a trecut pe la mine pu%in dup ora patru, z ur5nd pe aleea mea cu camioneta sa neagr cu 8lcri roz 4i "iolet pe laterale9 )5n s "in el, 8cusem du4 4i m Gm rcasem, dar prul Gmi era Gnc ud9 #1am dat cu un spray ca s se descurce mai u4or 4i1l pieptnam Gncet, st5nd Gn 8a%a cminului9 Am pornit tele"izorul 4i l1am lsat la un meci de 8ot al ca s am ce"a la care s m uit Gn timp ce m pieptnam, dar am lsat sonorul Gncet9 > g5ndeam la situa%ia neplcut Gn care se a8la &ric, Gn timp ce m ucuram de cldura plcut a 8ocului pe spatele meu9 ,u 8olosisem prea mult Xemineul Gn ultimii c5%i"a ani, cci o Gncrctur de lemne era scump, dar Hason tiase c5%i"a copaci care czuser anul trecut Gn timpul unei 8urtuni9 &ram apro"izionat 4i m ucuram de 8oc9 ;ratele meu urc cu pa4i apsa%i treptele "erandei 4i tu de 8orm la u4 Gnainte s intre9
44

Ca 4i mine, a crescut mai mult Gn aceast cas9 ,e1 am mutat la unica atunci c5nd prin%ii no4tri au murit, iar ea a Gnchiriat casa lor p5n ce Hason a declarat c era gata s triasc pe cont propriu, c5nd a Gmplinit douzeci de ani9 Acum, Hason a"ea douzeci 4i opt 4i era 4e8ul de echip de la Gntre%inerea drumurilor comunale9 Asta era o ascensiune rapid pentru un iat din zon 8r prea mult educa%ie 4i m g5ndeam c era su8icient pentru el p5n acum o lun sau dou, c5nd a Gnceput s se poarte ciudat9 C 'roza", spuse "z5nd 8ocul9 !e a4ez Gn 8a%a lui s14i Gnclzeasc m5inile, Gn acela4i timp oprind cldura s mai aKung la mine9 C #a ce or ai aKuns asear acasO spuse peste umr9 C Cred c am aKuns Gn pat pe la trei9 C Ce crezi despre 8ata cu care eramO C Cred c ar 8i mai ine s nu mai ie4i cu ea9 ,u asta spera s aud9 !e uit rapid Gn lateral, pentru ca pri"irea lui s o Gnt5lneasc pe a mea9 C Ce ai scos de la eaO Gntre cu o "oce preocupat9 ;ratele meu 4tie c sunt telepat, dar nu "a discuta niciodat despre acest su iect cu mine, sau cu oricine altcine"a9 #1am "zut cert5ndu1se cu un r at care m acuzase c sunt anormal, dar 4tie c sunt di8erit9 Ca to%i ceilal%i, de alt8el9 $oar c pre8er s nu o cread, sau cred c g5ndurile lor nu le pot citi, doar pe ale altora9 $umnezeu mi1 e martor c Gncerc s m port 4i s "or esc ca 4i cum n1a4 primi un potop de idei 4i emo%ii 4i regrete
45

4i acuza%ii, dar uneori mai am scpri9 C ,u e genul tu, am spus pri"ind 8ocul9 C !igur nu e "ampir, protest9 C ,u, "ampir nu e9 C AtunciO > pri"i rz oinic9 C Hason, c5nd "ampirii au ie4it la lumin F c5nd dup at5ta "reme Gn care am crezut c sunt doar o legend Gn8rico4toare, am a8lat c sunt reali F nu te1ai g5ndit c mai sunt 4i alte personaKe realeO ;ratele meu se lupt cu acest concept un minut9 Rtiu Dpentru c1l puteam MauziNE c Hason Gncerca s nege cu Gncp%5nare aceast idee 4i s1mi spun 8emeie ne un, dar nu putea9 C Rtii sigur, spuse9 $e 8apt nu era o Gntre are9 >1am asigurat c m pri"e4te Gn ochi 4i am Gncu"iin%at cu seriozitate9 C +h, la nai a, spuse dezgustat9 Chiar Gmi plcea 8ata asta 4i era o ade"rat pisic sl atic9 C !eriosO am Gntre at Gnmrmurit c se trans8ormase Gn 8a%a lui c5nd nu era lun plin9 ,1ai p%it nimic, nu1i a4aO Ln secunda urmtoare, m1am mu4truluit singur pentru prostie9 -ineGn%eles c n1o 8cuse9 >1a pri"it o secund, Gnainte s iz ucneasc Gn r5s9 C !oo@ie, e4ti o persoan ciudatW Artai ca 4i cum ai 8i crezut c putea cu ade"rat sP Chipul i1a Gnghe%at9 )uteam s simt cum ideea 8cea o gaur Gn alonul protector pe care maKoritatea oamenilor Gl creeaz Gn Kurul creierului
46

lor, alon care reprezint percep%ii 4i idei care nu intr Gn con8lict cu a4teptrile lor de 8iecare zi9 Hason se a4ez cu greutate Gn alansoarul unicii9 C >i1a4 8i dorit s nu 4tiu asta, spuse cu "oce pierdut9 C !e prea poate ca nu asta s 8ie ce se Gnt5mpl cu ea F chestia cu pisica F dar, crede1m, ce"a se Gnt5mpl9 Li lu cam un minut ca 8a%a s capete o e<presie mai 8amiliar, dar Gn cele din urm se Gnt5mpl9 Comportament tipic pentru Hason: dac nu putea 8ace nimic Gn legtur cu ceea ce tocmai a8lase, re8uza s se mai g5ndeasc la acel su iect9 C Auzi, ai "zut1o pe partenera lui Hoyt de seara trecutO $up ce au plecat din ar, Hoyt a rmas Gn%epenit Gntr1un 4an% spre Arcadia 4i au tre uit s mearg pe Kos trei @ilometri ca s aKung la un tele8on, deoarece a uitat s14i Gncarce mo ilul9 C ,u se poateW am e<clamat GncuraKator 4i cu che8 de 5r89 Ri a"ea ditamai tocurileW &chili rul lui Hason era re8cut9 >i1a mai spus 5r8e din ora4 "reme de c5te"a minute, a acceptat cola pe care i1am o8erit1o 4i m1a Gntre at dac am ne"oie de ce"a din ora49 C $a, am9 > g5ndisem Gn timp ce "or ea9 >aKoritatea "e4tilor sale le auzisem noaptea trecut, din alte creiere, Gn momentele c5nd nu m proteKasem9 C Ah, spuse pre8c5ndu1se Gnspim5ntat9 Ce am mai 8cut acumO C Am ne"oie de zece sticle de s5nge sintetic 4i
47

haine pentru un r at solid, am spus 4i l1am surprins din nou9 -ietul Hason merita o sor certrea% 4i prostu%, care s1i o8ere nepo%i 4i nepoate care s1l strige Munchiule HaseN 4i pe care s1i %in pe genunchi9 Ln loc de asta, s1a ales cu mine9 C C5t de mare e r atul 4i unde eO C Are cam un metru nouzeci 4i doi, nouzeci 4i patru, 4i doarme, am spus9 Cred c are optzeci 4i 4ase Gn talie 4i are picioare lungi 4i umeri la%i9 >i1am spus c tre uie s "eri8ic eticheta cu mrimea de pe lugii lui &ric, care erau Gnc Gn usctorul de pe "eranda din spate9 C Ce 8el de haineO C Haine de lucru9 C & cine"a cunoscutO C &u, spuse o "oce mult mai pro8und9 Hason se rsuci ca 4i cum s1ar 8i a4teptat la un atac, ceea ce demonstra c instinctele sale nu erau at5t de rele p5n la urm9 $ar &ric arta la 8el de pu%in amenin%tor pe c5t putea arta un "ampir de talia sa9 Ri 8usese inspirat s14i pun halatul maro pe care1l lsasem Gn dormitorul mic9 &ra cel pe care1l pstram aici pentru -ill 4i mi1a creat un sentiment dureros s1l "d pe altcine"a9 $ar tre uia s 8iu practic: &ric nu se putea plim a Gn i@ini ro4ii F sau cel pu%in nu c5nd era 4i Hason Gn cas9 Hason se hol la &ric 4i1mi arunc o pri"ire 4ocat9 C Asta e noul tu r at, !oo@ieO ,u se poate spune c pierzi "remea9
48

,u 4tia dac tre uia s 8ie admirati" sau indignat9 Hason Gnc nu realizase c &ric era mort9 & uimitor pentru mine cum o groaz de oameni nu14i dau seama dec5t dup c5te"a minute9 C Ri tre uie s1i aduc haineO C $a9 Cma4a i s1a rupt asear, iar lugii si sunt Gnc murdari9 C ,u ai de g5nd s ne 8aci cuno4tin%O Am tras ad5nc aer Gn piept9 Ar 8i 8ost mult mai ine dac Hason nu l1ar 8i "zut pe &ric9 C >ai ine nu, am spus9 Am5ndoi au 8ost supra%i de comentariul meu9 Hason se "edea c 8usese rnit, iar "ampirul o8ensat9 C &ric, spuse 4i1i Gntinse m5na lui Hason9 C Hason !tac@house, 8ratele acestei doamne nepoliticoase, spuse Hason9 L4i str5nser m5inile, iar eu am sim%it c "oiam s le sucesc g5turile9 C -nuiesc c e<ist un moti" pentru care "oi doi nu " pute%i duce s1i cumpra%i haine, spuse Hason9 C &<ist un moti" un, am rspuns, 4i alte Gnc douzeci de moti"e pentru care ar tre ui s ui%i c l1ai "zut "reodat pe tipul sta9 C &4ti Gn pericolO m Gntre Hason direct9 C ,u Gnc, am zis9 C $ac din cauza ta sora mea p%e4te ce"a, o s ai o mul%ime de necazuri, Gl anun% Hason pe &ric, "ampirul9 C ,ici nu m1a4 a4tepta la altce"a, spuse &ric9 $ar din moment ce e4ti at5t de direct cu mine, "oi
49

8i 4i eu la 8el cu tine9 Cred c ar tre ui s o Gntre%ii 4i ar tre ui s o iei la tine acas, ca s 8ie mai proteKat9 Hason rmase din nou cu gura cscat, iar eu a tre uit s mi1o acopr pe a mea ca s nu r5d Gn hohote9 &ra chiar mai distracti" dec5t Gmi imaginasem9 C Tece sticle de s5nge 4i un schim de haineO m Gntre Hason, 4i mi1am dat seama dup "ocea lui c G4i dduse, Gn s85r4it, seama de 8aptul c &ric era "ampir9 C &<act9 !5nge gse4ti la magazinul de uturi9 *ar hainele la Zal1>art9 &ric este mai degra genul care pre8er lugi 4i tricou, adic e<act ce1mi puteam permite, oricum9 C +h, 4i are ne"oie 4i de panto8i9 Hason se a4ez l5ng &ric 4i14i puse piciorul paralel cu cel al "ampirului9 ;luier, ceea ce1l 8cu pe &ric s tresar9 C Trie4ti pe picior mare, coment Hason 4i1mi arunc o pri"ire9 & ade"rat "echea zicalO *1am z5m it9 Lncerca s mai Gn"eseleasc atmos8era9 C )oate nu m crezi, dar nu 4tiu9 C Cam greu de Gnghi%it asta, darP &i, am plecat, spuse Hason salut5ndu1l cu o Gnclinare a capului pe &ric9 Ln c5te"a secunde, i1am auzit camionul lu5nd "itez Gn cur a de pe alee, prin pdurea Gntunecat9 ,oaptea Gn"luise totul9 C Lmi pare ru c am aprut Gn timp ce el era
50

aici, 8cu &ric o tentati"9 Cred c nu "oiai s1l Gnt5lnesc9 !e apropie de 8oc 4i pru s se ucure de cldura lui, a4a cum 8cusem 4i eu9 C ,u e "or a c mi1e ru4ine c e4ti aici, i1am zis9 $ar am sentimentul c ai o grmad de necazuri 4i nu1l "reau 4i pe 8ratele meu t5r5t Gn ele9 C &ste singurul tu 8rateO C $a9 Ri prin%ii mei sunt mor%i, la 8el 4i unica mea9 &l este tot ce am, cu e<cep%ia unei "eri4oare care se drogheaz de ani de zile9 -nuiesc c e irecupera il9 C ,u mai 8i trist, spuse ca 4i cum nu s1ar 8i putut a %ine9 C !unt ine, am rspuns, strduindu1m s nu1 mi tremure "ocea9 C Ai ut din s5ngele meu, zise9 Aoleo9 Am rmas nemi4cat9 C ,u a4 8i 8ost Gn stare s spun ce sim%i dac nu ai 8i ut din s5ngele meu, e<plic el9 !untem sau am 8ost iu i%iO &ra un 8el drgu% de a pune pro lema9 &ric era de o icei destul de direct c5nd "enea "or a despre se<9 C ,u, am rspuns prompt, 4i spuneam ade"rul, chiar dac eram chiar la limita lui9 Am 8ost Gntrerup%i la timp, sla" cerului9 ,u sunt mritat9 Am momente de sl iciune9 &l arat 8a ulos9 Ce pot spuneO $ar m pri"ea intens 4i am sim%it cum m Gnro4esc9 C Qsta nu e halatul 8ratelui tu9
51

+h, la nai aW >1am uitat 8i< la 8oc, ca 4i cum acesta ar 8i tre uit s1mi dea un rspuns9 C Al cui e atunciO C Al lui -ill, am spus9 Asta 8usese o Gntre are u4oar9 C & iu itul tuO Am Gncu"iin%at9 C &ra, am recunoscut cinstit9 C & prietenul meuO >1am g5ndit ce s1i rspund9 C &i ine, nu chiar9 Trie4te Gn districtul Gn care tu e4ti 4eri89 Ln $istrictul 39 >i1am reluat pieptnatul 4i am constatat c prul se uscase9 !e electrizase 4i se lipea de perie9 Am z5m it la re8le<ia mea Gn oglinda de deasupra 4emineului9 Ll puteam "edea 4i pe &ric acolo9 ,u am nici cea mai "ag idee de unde a pornit po"estea c "ampirii nu pot 8i "zu%i Gn oglind9 Cu siguran% puteam s1l "d pe &ric Gn toat splendoarea lui, cci era at5t de Gnalt 4i nu14i Gn8Xurase prea str5ns halatulP Am Gnchis ochii9 C Ai ne"oie de ce"aO m1a Gntre at &ric GngriKorat9 $e mai mult autocontrol9 C !unt ine, am spus Gncerc5nd s nu scr54nesc din din%i9 )rietenii ti "or sosi cur5nd9 -lugii sunt Gn usctor 4i sper c Hason se "a Gntoarce repede cu ce"a haine9 C )rietenii meiO C Jampirii care lucreaz pentru tine9 Cred c )am intr la capitolul prieteni9 $espre Cho? nu 4tiu ce s zic9
52

C !oo@ie, unde lucrez euO Cine e )amO Asta era cu ade"rat o con"ersa%ie di8icil9 Am Gncercat s1i e<plic lui &ric despre pozi%ia pe care o ocupa, despre 8aptul c de%inea ;angtasia, despre celelalte a8aceri pe care le a"ea, dar, sincer, nu eram su8icient de in8ormat pentru a1i zugr"i ta loul complet9 C ,u 4tii prea multe despre ce 8ac eu, a remarcat pe un dreptate9 C )i, merg la ;angtasia c5nd m duce -ill, iar el m duce c5nd ai tu ne"oie s m pui s 8ac tot 8elul de lucruri9 )roast, proastW C Cum te pot determina s 8aci tot 8elul de lucruriO )ot Gmprumuta periaO m Gntre &ric9 *1am aruncat o pri"ire9 )rea preocupat 4i g5nditor9 C !igur, am spus, hotr5ndu1m s ignor prima Gntre are9 *1am Gntins peria9 A Gnceput s14i perie prul, 8c5nd to%i mu4chii pieptului s danseze9 3h, Doamne# .oate ar trebui s intru din nou sub du i s dau drumul la ap rece4 Am n"lit Gn dormitor 4i am luat un elastic de pr 4i mi1am adunat prul Gn cea mai str5ns coad pe care am reu4it "reodat s o 8ac, chiar Gn cre4tetul capului9 Am 8olosit cealalt perie pe care o a"eam ca s o aranKez 4i am "eri8icat c este chiar Gn cre4tet Gntorc5nd capul Gntr1o parte 4i Gn cealalt9 C &4ti Gncordat, a spus &ric din pragul u4ii9 !cuze, scuze, a continuat gr it9
53

>1am uitat la el, suspicioas, dar prea sincer9 $ac ar 8i 8ost el Gnsu4i, &ric ar 8i r5s9 $ar, la nai a dac nu1mi lipsea "echiul &ric9 >car 4tiai la ce s te a4tep%i de la el9 Am auzit o taie Gn u4a din 8a%9 C Rm5i aici, am spus9 )rea destul de GngriKorat 4i s1a a4ezat pe un scaun din col%ul Gncperii, ca un iat cuminte9 >1am ucurat c str5nsesem cu o sear Gnainte hainele Gmpr4tiate prin camer9 >1am Gndreptat prin su8ragerie spre u4a din 8a%, sper5nd s nu mai am parte de alte surprize9 C Cine esteO am Gntre at lipindu1mi urechea de u49 C ,oi suntem, rspunse )am9 Am Gnceput s aps pe clan%, m1am oprit, mi1 am amintit c oricum nu puteau intra 4i am deschis u4a9 )am are prul lond, drept, 4i este la 8el de al ca o petal de magnolie9 Ln a8ar de asta, arat ca o t5nr casnic din su ur ii, care are o sluK cu Kumtate de norm la grdini%9 $e4i nu cred c 4i1ar dori cine"a "reodat ca )am s ai griK de %5nci, nu am "zut1o niciodat 8c5nd ce"a din cale a8ar de crud sau de ru9 $ar este a solut con"ins c "ampirii sunt mai uni dec5t oamenii, 4i este 8oarte direct 4i nu se Gmpiedic de cu"inte9 &ram sigur c dac )am ar 8i crezut c "reo ac%iune dur era necesar pentru inele ei, ar 8i 8cut1o 8r mustrri de con4tiin%9 )rea s 8ie un adKunct e<celent 4i nu peste msur de am i%ios9 $ac G4i dorea s ai propria
54

ei s8er de in8luen%, G4i ascundea cu mare griK dorin%a9 Cho? era de cu totul alt soi9 ,u "reau s1l cunosc pe Cho? mai ine dec5t Gl cunosc deKa9 ,u am Gncredere Gn el 4i nu m1am sim%it niciodat con8orta il Gn preaKma lui9 Cho? este un "ampir de origine asiatic, cu o constitu%ie mic, dar puternic, cu prul lung 4i negru9 ,u are mai mult de un metru 4aptezeci Gnl%ime, dar 8iecare centimetru de piele "izi il Dcu e<cep%ia 8e%eiE este acoperit cu ni4te tatuaKe complicate, care par o ade"rat pictur pe piele9 )am spune c sunt tatuaKe ya@uza9 Ln unele seri, Cho? lucreaz la ;angtasia pe post de arman, iar Gn altele st pur 4i simplu pe acolo 4i las clien%ii s se apropie de el9 D$e 8apt, acesta este ade"ratul scop al arurilor pentru "ampiri, s1i lase pe oamenii o i4nui%i s se simt ca 4i cum ar 8ace ce"a periculos doar pentru c stau Gn aceea4i camer cu un ne"iu Gn carne 4i oase9 &ste o a8acere 8oarte pro8ita il, mi1a e<plicat -ill9E )am purta un pulo"er crem pu8os 4i pantaloni maro1aurii, iar Cho? era Gn %inuta lui o i4nuit: "est 4i pantaloni largi9 Rareori purta cma4, ast8el Gnc5t clien%ii de la ;angtasia s se poat ucura din plin de arta care1i Gmpodo ea corpul9 #1am strigat pe &ric, iar acesta a intrat Gncet Gn camer9 &ra "izi il precaut9 C &ric, spuse )am c5nd Gl "zu9 Ln "ocea ei se sim%ea u4urarea9 C &4ti ineO +chii si Gl cercetau temtori9 ,u 8cu o
55

re"eren%, ci un 8el de plecciune ad5nc a capului9 C !tp5ne, spuse Cho? 4i se Gnclin9 Am Gncercat s nu e<agerez interpret5nd ceea ce "zusem 4i auzisem, dar am nuit c saluturile di8erite Gnsemnau rela%ii di8erite Gntre cei trei9 &ric prea nesigur9 C J cunosc, spuse Gncerc5nd ca "or ele sale s sune mai degra a a8irma%ie dec5t a Gntre are9 Ceilal%i doi "ampiri schim ar o pri"ire rapid9 C #ucrm pentru tine, spuse )am9 L%i datorm loialitate9 Am Gnceput s m Gndrept ctre u4a camerei, pentru c eram sigur c G4i doreau s "or easc despre lucruri secrete de1ale "ampirilor9 *ar dac era ce"a ce nu1mi doream s a8lu, astea erau 4i mai multe secrete9 C Te rog, nu pleca, mi se adres &ric9 Jocea Gi era Gnspim5ntat9 Am Gnghe%at 4i m1 am uitat peste umr9 )am 4i Cho? se hol au la mine peste umerii lui &ric, 8iecare cu o alt e<presie9 A lui )am era aproape amuzat, Gn timp ce a lui Cho? era Gn mod e"ident dezapro atoare9 Am Gncercat s nu pri"esc Gn ochii lui &ric, ca s1 l pot prsi 8r mustrri de con4tiin%, dar pur 4i simplu nu am reu4it9 ,u "oia s 8ie lsat singur cu cei doi aghiotan%i9 Am o8tat ad5nc, um8l5ndu1mi o raKii9 +8, la naiba5 >1am t5r5t Gnapoi l5ng &ric, uit5ndu1m cu du4mnie la )am Gn tot acest timp9 !e auzi din nou ciocnind la u4, iar )am 4i Cho? reac%ionar dramatic9 Lntr1o secund, am5ndoi erau gata de lupt, iar "ampirii a8la%i Gn
56

aceast stare sunt teri il de Gnspim5nttori9 #e ies col%ii, m5inile li se arcuiesc ca ni4te gheare, iar corpurile le sunt Gn alert9 Aerul pare s "i reze Gn Kurul lor9 C $aO am spus 8r s deschid u4a9 6rebuia s1mi instalez un "izor9 C !unt 8ratele tu, spuse Hason rstit9 ,ici nu 4tia ce norocos era c nu intrase pur 4i simplu9 Ce"a Gl 8cea pe Hason s 8ie Gntr1o dispozi%ie agresi" 4i m Gntre am dac nu era cine"a cu el9 Aproape c am deschis u4a9 $ar am ezitat9 Ln cele din urm, sim%indu1m ca un trdtor, m1am Gntors ctre )am9 *1am artat Gn tcere u4a din spate, 8c5nd un gest care s sugereze Gnchiderea 4i deschiderea ei, ca s nu se poat Gn4ela asupra a ceea ce "oiam s1i comunic9 Am 8cut cu degetul un cerc Gn aer F ocolete casa, .am F 4i i1am artat u4a din 8a%9 )am Gncu"iin% cu o mi4care a capului 4i alerg pe hol spre spatele casei9 ,u1i puteam auzi pa4ii pe podea9 (imitor9 &ric se Gndeprt de u49 Cho? se a4ez Gn 8a%a lui9 Am apro at9 &<act asta se presupunea c tre uie s 8ac un su ordonat9 Ln mai pu%in de un minut, l1am auzit pe Hason url5nd de la "reo Kumtate de metru9 Am srit de l5ng u4, surprins9 )am zise: C $eschideW Am deschis larg u4a ca s1l "d pe Hason locat Gn ra%ele )amelei9 Ll %inea Gn aer 8r nici un e8ort,
57

de4i el se agita cu sl ticie c5t de tare putea, $umnezeu s1l ai Gn paz9 C &4ti singur, am spus, cu un puternic sentiment de u4urare9 C -ineGn%eles, ce dracuIW $e ce ai asmu%it1o pe mineO #as1m KosW C )am, este 8ratele meu, am zis9 Te rog, las1l Kos9 )am Gl ls Kos pe Hason, iar acesta se Gntoarse s se uite la ea9 C Auzi, 8emeieW ,u te 8uri4ezi a4a Gn spatele unui r at9 Ai noroc c nu te1am pocnit Gn capW )am prea din nou amuzat 4i p5n 4i Hason prea Kenat9 A"u tactul s z5m easc9 C Cred c ar 8i, de 8apt, destul de greu, spuse el ridic5nd saco4ele pe care le scpase9 )am Gl aKut9 C Ce a8t c am s5ngele Gn sticle mari de plastic, coment9 Alt8el, aceast doamn Gnc5nttoare ar r da de 8oame9 Li z5m i cu su Gn%eles lui )am9 Hason iu e4te 8emeile9 Cu )am, Hason era Gntr1o situa%ie care1l dep4ea cu mult, dar nu a"ea unul1sim% s14i dea seama9 C >ul%umesc9 Acum tre uie s pleci, am spus rusc9 *1am luat saco4ele de plastic din m5ini9 &l 4i )am se pri"eau Gnc Gn ochi9 L4i e<ercita 8armecul asupra lui9 C )am, i1am atras tios aten%ia9 )am, este 8ratele meu9 C Rtiu, spuse calm9 Hason, ai ce"a s ne spuiO
58

(itasem c Hason a"ea un ton ca 4i cum nu s1ar mai 8i putut a %ine atunci c5nd aKunsese la u49 C $a, spuse, lu5ndu14i cu mare greutate ochii de la 8emeia1"ampir9 $ar, c5nd pri"i ctre mine, Gl zri pe Cho? 4i pupilele i se dilatar9 Cel pu%in a"ea su8icient un1 sim% s se team de Cho?9 C !oo@ieO & totul Gn ordineO Gntre 9 ;cu un pas Gn camer 4i am putut "edea cum adrenalina de la spaima pe care i1o pro"ocase )am Gncepuse s se calmeze9 C $a9 Totul e Gn regul9 !unt doar prieteni de1ai lui &ric, care au "enit s "ad ce se Gnt5mpl cu el9 C Atunci mai ine s1ar duce s dea Kos a8i4ele alea cu McutatN9 Asta atrase aten%ia tuturor9 #ui Hason Gi plcu9 C !unt a8i4e la Zal1>art 4i la 'ra it K?i@ 4i la -ottle -arn 4i cam peste tot prin ora49 )e toate scrie acela4i lucru: M#1a%i "zut pe acest r atON 4i continu e<plic5nd c el a 8ost rpit, iar prietenii lui sunt 8oarte GngriKora%i, 4i c o8er cui poate spune cu certitudine c l1a "zut o recompens de cincizeci de mii de dolari9 ,u pricepusem prea ine, Gnc m mai Gntre am 7e4, c5nd )am puse punctul pe i9 C !per s1l localizeze 4i s pun m5na pe el, Gi spuse lui Cho?9 + s 8unc%ioneze9 C Tre uie s rezol"m pro lema, spuse, art5nd cu capul ctre Hason9 C ! nu " atinge%i de 8ratele meu, am spus9 >1 am a4ezat Gntre Hason 4i Cho?, iar palmele m m5ncau de ne"oia unui %ru4 sau a unui ciocan sau
59

a orice cu care l1a4 8i putut Gmpiedica pe acest "ampir s1l ating pe Hason9 )am 4i Cho? se uitar la mine rusc9 ,u mi se pru la 8el de 8latant pe c5t i se pruse lui Hason9 >ie mi se prea mortal9 Hason deschise gura s "or easc F puteam sim%i cum cre4te Gn el 8uria, 4i impulsul de a1i Gn8runta F dar m5na mea se Gnchise peste Gncheietura lui, iar el m5r5i, Gn timp ce1i ziceam: C ! nu sco%i o "or 9 )rintr1un miracol, chiar nu scoase nici una9 )rea s simt c e"enimentele se Gndreptau mult prea rapid Gntr1o direc%ie periculoas9 C Ja tre ui s m omor5%i 4i pe mine, am spus9 Cho? ridic din umeri9 C >are sco8al9 )am nu coment9 $ac tre uia s aleag Gntre a sus%ine interesele "ampirilor 4i a 8i prietena meaP ei ine, cred c tre uia s anulm petrecerea Gn piKamale, tocmai c5nd m g5ndeam c pot s1i Gmpletesc prul9 C $espre ce e "or aO Gntre &ric9 Jocea lui era considera il mai 8erm9 C &<plic1mi, )am9 Trecu un minut p5n ce lucrurile se echili rar9 Apoi, )am se Gntoarse ctre &ric 4i poate era u4urat c nu tre uia s m omoare chiar atunci9 C !oo@ie 4i r atul sta, 8ratele ei, te1au "zut, e<plic ea9 !unt oameni9 Au ne"oie de ani9 Te "or preda "rKitoarelor9 C Ce "rKitoareO Gntre arm 4i eu 4i Hason Gn acela4i timp9
60

C >ul%umesc, &ric, pentru rahatul Gn care ne1ai gat, mormi nedrept Hason9 Ri ai putea s1mi dai drumul la m5n, !oo@ie9 &4ti mai puternic dec5t pari9 &ram mai puternic dec5t ar 8i tre uit pentru c usem s5nge de "ampir F cel mai recent al lui &ric9 &8ectul dureaz cam trei sptm5ni, poate mai mult9 Rtiam asta din e<perien%ele anterioare9 $in ne8ericire, a"usesem ne"oie de acest surplus de putere Gntr1un anume moment al "ie%ii mele9 !5ngele Gmi 8usese donat atunci c5nd eram gra" rnit dar tre uia s continui, chiar de "ampirul care era acum Gn84urat Gn halatul de aie al 8ostului meu prieten9 C Hason, am spus cu "oce sczut F ca 4i cum "ampirii nu m1ar 8i putut auzi F ai griK cum te por%i9 Asta era cea mai clar modalitate de a1i spune lui Hason s dea 4i el o dat Gn "ia% do"ad de inteligen%9 &ra prea Gnc5ntat s mearg pe muchie de cu%it9 ;oarte Gncet 4i cu mult aten%ie, ca 4i cum Gn camer s1ar 8i a8lat un leu scpat din cu4c, Hason 4i cu mine ne1am a4ezat pe canapeaua cea "eche de l5ng 4emineu9 Asta a mai detensionat pu%in situa%ia9 $up o scurt ezitare, &ric se a4ez pe podea 4i se lipi de picioarele mele9 )am se a4ez pe marginea unui 8otoliu, cel mai aproape de 4emineu, dar Cho? pre8er s rm5n Gn picioare Dla ceea ce am calculat eu a 8i o distan% de doi pa4iE aproape de Hason9 Atmos8era de"eni mai pu%in tensionat, de4i nu se putea numi cu nici un
61

chip rela<at F totu4i, era o Gm unt%ire 8a% de situa%ia de acum c5te"a clipe9 C ;ratele tu tre uie s rm5n 4i s aud asta, zise )am9 ,u conteaz c5t de mult "rei tu ca el s nu a8le9 & necesar s 4tie de ce nu tre uie s Gncerce s c54tige acei ani9 Hason 4i cu mine ddurm apro ator din cap9 !tai, a4 puteaW A4 putea s le spun tuturor c in"ita%ia lor Gn casa mea era anulat 4i la nai a, ar 4terge1o pe u4 c5t de repede ar putea9 >1am trezit z5m ind9 ! anulezi o in"ita%ie era e<trem de satis8ctor9 + mai 8cusem odat: Gi trimisesem pe -ill 4i pe &ric rapid a8ar din su8rageria mea, 4i m1 am sim%it at5t de ine, Gnc5t am anulat in"ita%ia pentru 8iecare "ampir pe care1l cuno4team9 )e msur ce m g5ndeam mai ine, am sim%it cum Gmi ple4te z5m etul9 $ac ddeam ascultare acestui impuls, tre uia s rm5n Gn cas Gn 8iecare noapte pentru tot restul "ie%ii mele, pentru c se "or Gntoarce la apus Gn ziua urmtoare 4i Gn cealalt 4i a4a mai departe, p5n c5nd "or pune m5na pe mine, pentru c Gl a"eam pe 4e8ul lor9 >1am uitat la Cho?9 Lmi "enea s dau "ina pentru Gntreaga situa%ie doar pe el9 C Acum c5te"a nop%i, am auzit la ;angtasia, e<plic )am pentru Hason, c a "enit Gn !hre"eport un grup de "rKitoare9 ,e1a spus o 8iin% uman, una care1l "rea pe Cho?9 ,u 4tia de ce suntem at5t de interesa%i de aceast in8orma%ie9 ,u era ce"a care s mi se par 8oarte amenin%tor9 Hason ridic din umeri9 C RiO Gntre 9 #a nai a, doar sunte%i cu to%ii
62

"ampiri9 Ce " poate 8ace o ga4c de 8ete Gm rcate Gn negruO C JrKitoarele ade"rate pot 8ace multe lucruri "ampirilor, spuse )am cu o "izi il Ken9 ;etele Gn negru la care te g5nde4ti doar se pre8ac9 JrKitoarele 4i "rKitorii ade"ra%i pot 8i 8emei sau r a%i de toate "5rstele9 !unt 8ormida ili, cu ade"rat puternici9 Controleaz 8or%e magice, iar Gns4i e<isten%a noastr G4i are rdcinile Gn magie9 'rupul sta pare a a"ea ce"aP ;cu o pauz, cut5nd cu"5ntul potri"it9 C Ln plusO suger ser"ia il Hason9 C Ce"a Gn plus, 8u )am de acord9 ,u am descoperit ce1i 8ace at5t de puternici9 C Care1i scopul "enirii lor la !hre"eportO C -un Gntre are, apro Cho?9 + Gntre are mult mai un9 >1am Gncruntat la el9 ,u a"eam ne"oie de nenorocita lui de apro are9 C Joiau, "or, s pun m5na pe a8acerea lui &ric, spuse )am9 JrKitoarele "or ani la 8el de mult ca oricine altcine"a 4i 4i1au imaginat c 8ie pot pune m5na pe a8acere, 8ie Gl con"ing pe &ric s plteasc pentru a 8i lsat Gn pace9 C -ani pentru protec%ie9 &ste un concept 8amiliar pentru cine"a care se uit la tele"izor9 $ar cum " pot o liga s 8ace%i ce"aO Joi sunte%i at5t de puternici9 C ,ici nu ai idee c5te pro leme pot aprea Gntr1 o a8acere dac "rKitoarele "or o ucat din ea9 C5nd ne1am Gnt5lnit prima dat cu conductorii lor F o pereche, 8rate 4i sor F ne1au e<plicat9 Hallo? a
63

spus 8oarte clar c ne poate lestema munca, poate strica uturile 4i poate determina clien%ii s cad pe ringul de dans 4i s ne dea Gn Kudecat, ca s nu mai pomenim de pro lemele cu instala%iile sanitare9 )am 8cu un gest de dezgust cu m5inile9 C Ar trans8orma 8iecare sear Gntr1un co4mar, iar "eniturile noastre ar scdea drastic, poate chiar Gntr1at5t Gnc5t ;angtasia nu ar mai a"ea nici o "aloare9 Hason 4i cu mine ne aruncarm pri"iri precaute9 -ineGn%eles c "ampirii erau acti"i mai ales Gn domeniul arurilor, din moment ce erau cele mai lucrati"e noaptea, iar ei erau treKi atunci9 !e implicaser Gn cur%torii de noapte, restaurante de noapte, cinematogra8e de noapteP dar arurile erau cele mai renta ile9 $ac ;angtasia se Gnchidea, 8inan%ele lui &ric s1ar 8i dus pe apa s5m etei9 C A4adar, "or ani de protec%ie, spuse Hason9 !e uitase la trilogia aul de "reo cincizeci de ori9 >1am g5ndit s1l Gntre dac "rea s doarm cu pe4tii, dar Cho? prea agitat, a4a c m1am a %inut9 Am5ndoi eram doar la un dege%el distan% de o moarte neplcut, iar eu 4tiam c nu era "remea de glume, mai ales de unele prea apropiate de realitate9 C Ri cum a aKuns &ric s alerge pe 4osea, Gn miKlocul nop%ii, 8r cma4 sau pantaloniO am Gntre at, g5ndindu1m c "enise timpul s aKungem la lucrurile esen%iale9 Cei doi su ordona%i a"ur un schim lung de
64

pri"iri9 >1am uitat Gn Kos la &ric, lipit de picioarele mele9 )rea s 8ie la 8el de interesat de rspuns ca 4i noi9 >5na sa Gmi cuprinsese cu 8ermitate glezna9 >1am sim%it ca o "est de sal"are uria49 Cho? se hotrG s preia rolul po"estitorului9 C #e1am spus c "om discuta despre amenin%area lor9 $ar noaptea trecut c5nd am aKuns la munc, una dintre "rKitoarele mai mici ne a4tepta la ;angtasia cu o alt propunere9 )ru s nu se simt prea con8orta il9 Ln timpul Gnt5lnirii ini%iale, 4e8a adunrii de "rKitoare, Hallo?, a decis c e atras se<ual de &ric9 + ast8el de Gmperechere este 8oarte prost "zut printre "rKitoare, Gn%elegi, din moment ce noi suntem mor%i, iar "rKitoria este ce"a at5t deP organic9 Cho? scuip cu"5ntul ca 4i cum ar 8i 8ost "or a despre ce"a lipit pe talpa panto8ului lui9 C -ineGn%eles, maKoritatea "rKitoarelor nu ar 8ace ceea ce Gncearc aceast adunare9 Aici e "or a de oameni mai atra4i de putere dec5t de religia din spatele ei9 &ra interesant, dar eu "oiam s aud restul po"e4tii9 #a 8el G4i dorea 4i Hason, care 8cu din m5n un semn de Mtreci peste astaN9 !cutur5ndu1 se ca 4i cum s1ar 8i trezit din g5ndurile Gn care era cu8undat, Cho? continu9 C Aceast "rKitoare14e8, aceast Hallo?, i1a spus lui &ric, prin intermediul su ordonatei ei, c dac "a petrece cu ea 4apte nop%i, Gi "a cere doar o cincime din a8acere, Gn loc de Kumtate9 C Lnseamn c %i1ai creat deKa o reputa%ie, Gi spuse 8ratele meu lui &ric, cu o "oce plin de
65

"enera%ie sincer9 &ric nu reu4ise pe de1a1ntregul s14i ascund e<presia de Gnc5ntare9 &ra ucuros s aud c era considerat un Casano"a9 &ra o mic di8eren% Gn 8elul Gn care s1a uitat Gn sus la mine Gn momentul urmtor, iar eu am a"ut un sentimentul Gngrozitor c urma s se Gnt5mple ce"a ine"ita il F ca atunci c5nd "ezi c ma4ina ta o ia la "ale Dde4i e4ti sigur c ai lsat1o parcat ineE 4i 4tii c nu ai cum s o prinzi 4i s o opre4ti, indi8erent c5t de mult G%i dore4ti9 >a4ina aceea "a 8i distrus9 C $e4i unii dintre noi au considerat c ar 8i Gn%elept s accepte, stp5nul nostru a re8uzat cu Gncp%5nare, spuse Cho?, arunc5ndu1i Mstp5nului nostruN o pri"ire care numai iu itoare nu era9 *ar stp5nul nostru a ales s o re8uze Gntr1o manier at5t de insulttoare, Gnc5t Hallo? l1a lestemat9 &ric pru ru4inat9 C $e ce nai a ai re8uza o ast8el de a8acereO Gntre Hason, sincer mirat9 C ,u1mi amintesc, rspunse &ric, mut5ndu1se milimetric mai aproape de picioarele mele9 >ai aproape de at5t nu a"ea unde s se duc9 )rea rela<at, dar 4tiam c nu e9 )uteam s1i simt tensiunea din corp9 C ,u mi1am 4tiut nici numele p5n c5nd 8emeia asta, !oo@ie, nu mi l1a spus9 C Ri cum ai aKuns pe c5mpO C ,ici asta nu 4tiu9 C )ur 4i simplu a disprut de unde era, spuse )am9 !tteam Gn irou cu t5nra "rKitoare, iar
66

Cho? 4i cu mine ne certam cu &ric pe tema re8uzului lui9 *ar apoi, parc s1a e"aporatP C Yi1a picat 8isa, &ricO am Gntre at9 >1am surprins Gntinz5ndu1m s1i m5ng5i prul, cum a4 8i 8cut cu un c5ine care s1ar 8i aciuat pe l5ng mine9 Jampirul pru uimit9 $e4i engleza lui &ric era e<celent, din c5nd Gn c5nd c5te o e<presie Gl lua pe nepregtite9 C L%i aminte4ti ce"a despre astaO am spus mai direct9 Ai ce"a amintiri legate de su iectO C >1am nscut Gn momentul Gn care alergam pe drum Gn 8rig 4i Gntuneric, spuse9 )5n c5nd m1ai luat tu, eram "id9 !pus Gn 8elul acesta, suna Gngrozitor9 C )ur 4i simplu nu are sens, am zis9 A4a ce"a nu se Gnt5mpl din senin, 8r nici un a"ertisment9 )am nu pru o8ensat, dar Cho? se strduia s ai o ast8el de e<presie9 C Joi doi a%i 8cut ce"a, nu1i a4aO A%i 8cut t5mpenii9 Ce a%i 8cutO &ric Gmi cuprinsese picioarele cu am ele m5ini, a4a c eram %intuit pe loc9 >i1am Gn8r5nat o tresrire de spaim9 &ra doar nesigur9 C Cho? a a"ut o iz ucnire de 8urie 8a% de "rKitoare, spuse )am dup o pauz semni8icati"9 Am Gnchis ochii9 Chiar 4i Hason prea s Gn%eleag ce spunea )am, cci pupilele i se dilataser9 &ric G4i Gntoarse 8a%a spre mine, ca s14i 8rece o razul de piciorul meu9 > Gntre am de ce 8ace asta9 C Ri Gn momentul Gn care a 8ost atacat, &ric a
67

disprutO am Gntre at9 )am ddu din cap a8irmati"9 C A4adar, era un 8el de capcan "rKit9 C Aparent, spuse Cho?9 $e4i nu am mai auzit niciodat de a4a ce"a 4i nu pot 8i 8cut responsa il pentru ce s1a Gnt5mplat9 )ri"irea lui m pro"oca s1l contrazic9 >1am Gntors ctre Hason 4i mi1am dat ochii peste cap9 ! m ocup de ga8a lui Cho? nu era trea a mea9 &ram destul de sigur c dac Gntreaga po"este ar 8i 8ost spus reginei din #ouisiana, superiorul lui &ric, ea i1ar 8i spus "reo dou lui Cho? Gn legtur cu incidentul9 !e ls tcerea, apoi Hason se decise s mai pun ni4te paie pe 8oc9 C A%i 8ost la >erlotteIs, nu1i a4aO Gi Gntre pe "ampiri9 (nde lucreaz !oo@ieO &ric ridic din umeri: nu14i amintea9 )am spuse: C &u am 8ost, nu 4i &ric9 !e uit la mine, a4tept5nd con8irmarea, iar dup ce m1am g5ndit pu%in, am apro at9 C A4adar, nimeni nu Gl "a asocia automat pe &ric cu !oo@ie9 Hason ls s1i scape aceast o ser"a%ie ca din Gnt5mplare, dar prea 8oarte Gnc5ntat 4i aproape m5ndru9 C ,u, spuse )am Gncet9 )oate c nu9 &ra clar c era ce"a care tre uia s m GngriKoreze, dar Gnc nu reu4eam s1mi dau seama ce e9 C A4adar, sunte%i acoperi%i pe teritoriul -on Temps, continu Hason9 > Gndoiesc c l1a "zut
68

cine"a noaptea trecut, cu e<cep%ia lui !oo@ie, 4i la nai a dac 4tiu cum a aKuns taman pe drumul la9 ;ratele meu pusese din nou punctul pe i9 ;unc%iona la capacitate ma<im Gn seara asta9 C $ar o groaz de oameni de aici merg la !hre"eport, la arul sta, ;angtasia9 Chiar 4i eu am 8ost, spuse Hason9 Asta era o noutate pentru mine 4i i1am aruncat o pri"ire pe su spr5ncene9 Ridic din umeri 4i pru doar pu%in Gncurcat9 C $eci, ce se "a Gnt5mpla atunci c5nd cine"a "a Gncerca s cear aniiO C5nd "a suna la numrul de pe a8i4O Cho? decise s ia parte din nou la con"ersa%ie9 C -ineGn%eles c Mprietenul apropiatN care "a rspunde "a "eni imediat s "or easc direct cu in8ormatorul9 $ac acesta Gl poate con"inge pe Mprietenul apropiatN c l1a "zut pe &ric dup ce nenorocita de "rKitoare l1a lestemat, "rKitoarele "or Gncepe s1l caute Gntr1o anumit zon9 Cu siguran% Gl "or gsi9 Jor Gncerca s intre Gn contact 4i cu "rKitoarele locale, ca s le implice 4i pe ele9 C ,u sunt "rKitoare Gn -on Temps, spuse Hason, pr5nd uimit c Cho? putea s sugereze a4a ce"a9 *at1l din nou pe 8ratele meu 8c5nd presupuneri9 C +h, pot s pun pariu c sunt, am zis9 $e ce n1 ar 8iO L%i aminte4ti ce %i1am spusO $e4i eu m g5ndisem la "5rcolaci 4i teriantropi atunci c5nd Gl a"ertizasem c pe lume e<ist lucruri pe care n1ar "rea s le "ad9 -ietul meu 8rate 8usese supraGncrcat cu
69

in8orma%ie Gn seara asta9 C $e ce n1ar 8iO repeta Gncet9 Cine ar putea 8iO C ;emei, r a%i, rspunse )am, scutur5ndu14i m5inile, ca 4i cum am 8i "or it de cine 4tie ce duntori9 !unt la 8el ca mul%i al%ii care au o "ia% secret F maKoritatea sunt chiar drgu%i, aproape ino8ensi"i9 $ar tonul lui )am nu era chiar con"ingtor c5nd spunea asta9 C $ar cei ri tind s1i in8luen%eze pe cei uni9 C +ricum, spuse Cho?, hol 5ndu1se g5nditor la )am, acesta este un loc at5t de izolat, Gnc5t este 8oarte posi il s e<iste c5te"a "rKitoare Gn zon9 ,u toate 8ac parte din grupuri, iar s determine o "rKitoare independent s coopereze "a 8i 8oarte di8icil pentru Hallo? 4i acoli%ii si9 C $e ce nu pot "rKitoarele din !hre"eport s 8ac o "raK ca s1l gseasc pe &ricO am Gntre at9 C ,u pot gsi nimic care s1i apar%in pentru a arunca o ast8el de "raK, zise )am 4i prea s 4tie ce spune9 ,u pot intra Gn ascunztoarea lui pentru a gsi pr sau haine care s1i poarte mirosul 4i nici nu este "reo persoan prin preaKm care s 8i ut din s5ngele lui &ric9 C Ln a8ar de asta, adug Cho?, legn5ndu1se de pe un picior pe cellalt, dup prerea mea, pentru c suntem mor%i, ast8el de lucruri nu "or 8unc%iona ca s 8ac o "raK9 +chii lui )am prinser pri"irea lui Cho?9 *ar G4i Gmprt4eau idei, iar mie nu1mi plcea9 &ric, cauza acestui schim de mesaKe, se uita de la unul la cellalt9 Chiar 4i mie mi se prea c nu are nici o
70

idee despre ce e "or a9 )am se Gntoarse ctre mine9 C &ric ar tre ui s rm5n aici unde este9 A1l deplasa Gnseamn a1l e<pune unui pericol 4i mai mare9 $ac el nu ne mai st Gn drum 4i se a8l Gn siguran%, putem lua msuri Gmpotri"a "rKitoarelor9 C ,e pregtim de lupt, om ni Hason Gn urechea mea, Gnc in8luen%at de aul# Acum c )am o spusese cu "oce tare, mi1era clar de ce ar 8i tre uit s m GngriKorez c5nd Hason scosese Gn e"iden% c5t de pu%in pro a il era s1l asocieze cine"a pe &ric cu mine9 ,imeni nu ar 8i crezut c un "ampir care a"ea rangul 4i puterea lui &ric ar 8i 8ost lsat l5ng o chelneri% uman9 >usa8irul meu amnezic prea uluit9 >1am aplecat spre el, am cedat pu%in impulsului de a1i m5ng5ia prul, apoi mi1am pus m5inile peste urechile lui9 >i1a permis s 8ac asta, a chiar 4i1a pus propriile m5ini peste ale mele9 Joiam s pretind c nu poate auzi ce a"eam de g5nd s spun9 C Cho?, )am, asta este cea mai proast idee din toate timpurile9 ! " e<plic de ce9 Cu greu puteam spune cu"intele pe c5t de repede 4i de accentuat Gmi doream9 C Cum crede%i c1l "oi putea apraO Rti%i cum se "a termina astaW + s iau taie9 !au poate chiar o s 8iu omor5t9 )am 4i Cho? Gmi aruncar am5ndoi aceea4i pri"ire lipsit de e<presie9 Ar 8i putut la 8el de ine s spun:
71

C Ce "rei de 8aptO C $ac sora mea "a 8ace asta, inter"eni Hason, ignor5ndu1m complet, merit s 8ie pltit pentru a4a ce"a9 (rm ce"a ce ar putea 8i descris drept o tcere apstoare9 #1am pri"it cu uimire9 !imultan, )am 4i Cho? apro ar9 C Cel pu%in la 8el de mult c5t ar primi un in8ormator care ar suna la numrul de pe a8i4, zise Hason, mut5ndu14i ochii si al a4tri de la o 8a% palid la alta9 Cincizeci de mii9 C HasonW >i1am regsit Gntr1un 8inal "ocea, apoi am apsat 4i mai tare m5inile peste urechile lui &ric9 &ram ru4inat 4i umilit, 8r s reu4esc s1mi dau seama e<act de ce9 Ln primul r5nd, Hason se ocupa de tre urile mele de parc ar 8i 8ost propriile a8aceri9 C Tece, zise Cho?9 C )atruzeci 4i cinci, contrao8ert Hason9 C $ouzeci9 C Treizeci 4i cinci9 C !1a 8cut9 C !oo@ie, G%i aduc pu4ca mea, concluziona Hason9

72

3
C Cum s1a aKuns la astaO am Gntre at 8ocul, dup ce au plecat to%i9 To%i, cu e<cep%ia uria4ului "ampir "i@ing pe care se presupunea c tre uie s1l apr9 !tteam pe co"or Gn 8a%a 8ocului9 A ia aruncasem Gn el o ucat de lemn, iar 8lcrile erau cu ade"rat plcute9 A"eam ne"oie s m g5ndesc la ce"a plcut 4i con8orta il9 Am "zut un picior mare 4i gol cu coada ochiului9 &ric se aplec 4i se a4ez l5ng mine, Gn 8a%a cminului9 C Cred c asta s1a Gnt5mplat pentru c ai un 8rate lacom 4i e4ti genul de 8emeie care ar opri ma4ina pentru mine, chiar dac este Gnspim5ntat, spuse clar &ric9 C Ce sim%i, apropo de toate asteaO ,u i1a4 8i pus niciodat lui &ric cel Gn toate min%ile aceast Gntre are, dar prea at5t de di8erit: poate nu mai era la 8el de Kalnic de Gngrozit ca 4i noaptea trecut, dar Gnc era 8oarte non1&ric9 C AdicP parc ai 8i un pachet pus la pstrare Gntr1un dulap, eu 8iind dulapul9 C > ucur c Gi sperii su8icient ca s ai griK de mine9 C Hm, am spus inteligent9 ,u era rspunsul pe care1l a4teptasem9 C )ro a il c sunt o persoan Gnspim5nttoare c5nd sunt eu Gnsumi9 !au inspir
73

at5t de mult loialitate datorit 8aptelor mele une 4i manierelor l5ndeO Am chicotit9 C >1am g5ndit eu c nu1i a4a9 C &4ti Gn regul, am spus cu Gncredere, de4i, dac m g5ndeam mai ine, &ric nu prea s ai ne"oie de Gncredere9 +ricum, acum eram responsa il pentru el9 C ,u %i1au Gnghe%at picioareleO C ,u, rspunse9 $ar acum trea a mea era s am griK de &ric, care prea s nu ai ne"oie de asta9 Ri eram pltit cu o sum uimitoare ca s 8ac doar asta, mi1 am reamintit cu 8ermitate9 Am luat ptura "eche de pe canapea 4i i1am Gn84urat picioarele Gn carouri "erzi, al astre 4i gal ene9 >1am pr u4it pe co"or alturi de el9 C &ste de1a dreptul hidoas ptura asta, remarc &ric9 C &<act asta spunea 4i -ill9 >1am rsucit pe urt 4i m1am surprins z5m ind9 C (nde1i -illO C & Gn )eru9 C Yi1a spus c pleacO C $a9 C Tre uie s presupun c rela%ia ta cu el nu mai e la 8el de unO &ra o modalitate drgu% de a spune lucrurilor pe nume9 C Am 8ost despr%i%i9 Lncepe s par c de8initi", am spus cu "oce sla 9
74

Acum, era 4i el pe urt l5ng mine, spriKinit Gn coate, ca s putem "or i9 &ra pu%in mai aproape dec5t m1a4 8i sim%it eu con8orta il, dar nu "oiam s 8ac prea mare caz de asta, trg5ndu1m Gntr1o parte9 !e rsuci pe Kumtate ca s pun ptura peste am5ndoi9 C )o"este4te1mi despre el, zise &ric pe nea4teptate9 )rinsese pu%in culoare, pentru c 4i el, alturi de )am 4i Cho?, use un pahar de !5ngeAde"rat Gnainte ca "ampirii s plece9 C Ll 4tii pe -ill, i1am spus9 A lucrat pentru tine o ucat de "reme9 Cred c nu1%i aminte4ti, dar -ill, ei ine, este genul rela<at 4i calm 4i cu ade"rat protector, 4i nu pare s se g5ndeasc la anumite lucruri9 ,u m g5ndisem niciodat c, dintre to%i oamenii, tocmai cu &ric Gmi "oi analiza rela%ia cu -ill9 C Te iu e4teO Am o8tat, iar ochii mi s1au umezit, a4a cum se Gnt5mpla deseori c5nd m g5ndeam la -ill F )l5ngcioasa Zilla2, asta eram eu9 C &l spune c da, am mormit trist9 $ar, c5nd tipa asta "ampir a luat cum"a legtura cu el, a 8ugit imediat9 $in c5te 4tiam eu, Gi trimisese un e1 mail9 A"usese o rela%ie cu ea Gnainte, 4i s1a do"edit c ea era, nu 4tiu cum le spune%i "oi, cea care1l trans8ormase Gn "ampir9 A4a c -ill s1a Gntors la ea9 &l zice c a tre uit s o 8ac9 Apoi a descoperit F
)ersonaK din thrillerul 7arni&al of Souls 87arna&alul sufletelor9# 75
2

m1am uitat la &ric ridic5nd din spr5ncene cu su Gn%eles, iar acesta prea 8ascinat F c Gncerca s1l atrag Gntr1o parte Gnc 4i mai Gntunecat9 C )o8timO C Lncerca s1l atrag de partea unui alt grup de "ampiri Gn >ississippi ca s le dea aza de date electronic pe care o realizase pentru oamenii ti, "ampirii din #ouisiana, am spus, simpli8ic5nd pu%in de dragul conciziei9 C Ri ce s1a Gnt5mplatO &ra aproape la 8el de amuzant ca o discu%ie cu Arlene9 )oate chiar mai amuzant, pentru c ei nu putusem s1i spun niciodat toat po"estea9 C #orena, sta e numele ei, l1a torturat, am zis, iar ochii lui &ric s1au mrit9 )o%i s crezi a4a ce"aO C a putut s tortureze pe cine"a cu care a 8cut dragosteO )e cine"a alturi de care a trit ni4te aniO &ric cltin din cap neGncreztor9 C +ricum, mi1ai spus s m duc la Hac@son 4i s1l gsesc, iar eu am adunat indicii la acel clu unde "in numai supra9 &ric cltin apro ator din cap9 &"ident, nu tre uia s1i e<plic c supra Gnsemna 8iin%e supranaturale9 C ,umele real este HosephineIs, dar "5rcolacii Gl numesc Clu ul >or%ilor9 >i1ai spus s m duc acolo cu un "5rcolac 8oarte drgu% care1%i datora o mare 8a"oare 4i am stat la el acas9 Lnc mai "isam cu ochii deschi4i la Alcide Her"eau<9 C $ar am s85r4it prin a 8i tut destul de ru,
76

am concis9 Rnit ru, ca Gntotdeauna9 C CumO C )o%i s crezi sau nu, dar am 8ost GnKunghiat cu un %ru49 &ric pru impresionat, a4a cum era 4i cazul9 C Ai o cicatriceO C $a, de4iP >1am oprit rusc9 $dea toate semnele c era ner dtor s aud ce a"eam de spus9 C CeO C Ai adus unul din "ampirii din Hac@son s se ocupe de ran, ca s supra"ie%uiescP apoi mi1ai dat s5nge ca s m "indec repede 4i s1l pot cuta pe -ill pe lumin9 Amintirea momentului c5nd &ric mi1a dat s eau din s5ngele lui, mi1a 8cut o raKii s se Gnro4easc, 4i puteam doar s sper c &ric "a pune ro4ea%a din o raKii mei pe seama cldurii 8ocului9 C Ri l1ai sal"at pe -illO zise, a andon5nd acest su iect sensi il9 C $a, l1am sal"at, am zis cu m5ndrie9 *1am sal"at 8undul9 >1am rsucit pe spate 4i m1am uitat Gn sus la el9 )hii, era drgu% s ai pe cine"a cu care s po%i sta de "or 9 >i1am ridicat tricoul 4i m1am aplecat pu%in Gntr1o parte ca s1i art lui &ric cicatricea, iar el pru impresionat9 Atinse cicatricea lucioas cu "5r8ul unui deget 4i cltin din cap9 >i1am aranKat hainele9 C Ri ce s1a Gnt5mplat cu tipa1"ampirO Gntre 9 >1am uitat la el cu suspiciune, dar nu prea s se distreze pe seama mea9
77

C &i ine, am rspuns, hm, de 8apt, am camP A intrat Gn timp ce1l dezlegam pe -ill 4i m1a atacat 4i eu am camP omor5t1o9 &ric se uit 8i< la mine9 ,u1i puteam interpreta e<presia9 C Ai mai omor5t pe cine"a GnainteO C -ineGn%eles c nuW am spus plin de indignare9 Am rnit un tip care Gncerca s m omoare, dar n1a murit9 ,u, eu sunt o fiin uman# ,u am ne"oie s omor pe cine"a ca s triesc9 C $ar oamenii omoar mereu al%i oameni9 Ri nici mcar nu au ne"oie s1i mn5nce sau s le ea s5ngele9 C ,u toi oamenii9 C $estul de ade"rat, zise9 ,oi, "ampirii, suntem to%i criminali9 C $ar, Gntr1un 8el, sunte%i ca leii9 &ric pru mirat9 C #eiiO 4opti9 C #eii omoar to%i di"erse chestii9 )e moment, aceast idee pru a 8i inspirat9 C Joi sunte%i prdtori, ca leii 4i psrile de prad9 $ar "oi 8olosi%i ceea ce ucide%i9 Joi tre uie s omor5%i ca s a"e%i ce m5nca9 C !chepsisul Gn toat trea a asta este c noi artm aproape ca "oi9 Ri am 8ost ca "oi9 Ri " putem iu i, la 8el cum " putem m5nca9 Cu greu ai putea spune c leul "rea s m5ng5ie antilopa9 -rusc, Gn aer se sim%i ce"a ce nu mai 8usese acolo9 >1am sim%it ca o antilop care era urmrit de un leu cu comportament de"iant9 >1am sim%it mult mai ine c5nd a"eam griK de
78

o "ictim Gngrozit9 C &ric, am spus, precaut, 4tii c e4ti oaspetele meu aici9 Ri 4tii c, dac G%i spun s pleci, ceea ce "oi 8ace dac nu e4ti cinstit cu mine, "ei sta a8ar, Gn miKlocul c5mpului, Gntr1un halat de aie care e prea scurt pentru tine9 C Am spus ce"a care s te 8ac s nu te sim%i con8orta ilO &ra DaparentE chinuit de remu4cri, Gn ochii si al a4tri citindu1se sinceritatea9 C Lmi pare ru9 Lncercam s continui 8irul g5ndurilor tale9 >ai ai cum"a ni4te !5ngeAde"ratO Ce haine mi1a adus HasonO ;ratele tu este un tip 8oarte de4tept9 ,u pru sut la sut admirati" c5nd spuse asta9 ,u l1am lamat9 $e4teptciunea lui Hason Gl costa treizeci 4i cinci de mii de dolari9 >1am ridicat s iau punga de la Zal1>art, sper5nd c lui &ric Gi "or plcea tricoul cu #ouisiana Tech2 4i lugii ie8tini9 >1am dus la culcare Gn Kur de miezul nop%ii, ls5ndu1l pe &ric a sor it de casetele mele cu prima parte din :uffy, spaima &ampirilor Dde4i ine1"enit, acesta era un cadou amuzant de la TaraE9 #ui &ric serialul i se pru tare, mai ales 8elul Gn care capetele "ampirilor se schim au atunci c5nd a"eau che8 de s5nge9 $in c5nd Gn c5nd, r5sul lui &ric se auzea p5n Gn camera mea9 $ar nu m deranKa9 >i se prea lini4titor s mai aud pe cine"a Gn cas9 >i1a luat ce"a mai mult dec5t de o icei p5n s
3

(ni"ersitatea tehnic din #ouisiana9 79

adorm, pentru c m g5ndeam la lucrurile care se Gnt5mplaser Gn ziua aceea9 &ric era Gntr1un 8el de program de protec%ie a martorilor, iar eu Gi o8eream o cas sigur9 ,imeni pe lumea asta, m rog, cu e<cep%ia lui Hason, )am 4i Cho?, nu 4tia Gn acest moment unde era e<act 4eri8ul $istrictului 39 Adic, urc5ndu1se Gn patul meu9 ,u am "rut s deschid ochii 4i s m cert cu el9 &ram chiar la limita dintre somn 4i trezire9 C5nd se urcase la mine Gn pat noaptea trecut, &ric 8usese at5t de speriat Gnc5t a"usesem un sentiment aproape matern, sim%indu1m ine s1l %in de m5n ca s1l lini4tesc9 Ln seara asta, nu mi se mai prea la 8el de ne"ino"at s1l am Gn pat cu mine9 C Yi1e 8rigO l1am Gntre at, Gn timp ce se cui rea l5ng mine9 >urmur ce"a drept rspuns9 &ram Gntins pe spate 4i stteam at5t de comod, Gnc5t nici mcar nu m puteam g5ndi la posi ilitatea de a m mi4ca9 &l sttea pe o parte, cu 8a%a la mine, 4i14i puse m5na peste miKlocul meu9 $ar nu se mai apropie nici mcar un centimetru 4i se rela< complet9 $up un moment de tensiune, m1am rela<at 4i eu, 4i atunci am 8ost ca moart pentru to%i9 (rmtorul lucru de care1mi amintesc este c se 8cuse diminea% 4i suna tele8onul9 -ineGn%eles c eram singur Gn pat, iar prin u4a deschis a dormitorului puteam "edea pe hol p5n Gn dormitorul mic9 (4a dulapului era deschis, a4a cum pro a il o lsase el, la rsrit, c5nd a tre uit s co oare Gn ascunztoarea Gn care lumina nu
80

ptrundea9 &ra soare 4i mai cald astzi, Gn Kur de cinci, poate chiar zece grade9 >1am sim%it mult mai "esel dec5t 8usesem cu o zi Gnainte, Gn acela4i moment9 Acum 4tiam ce se Gnt5mpla sau, mai degra , 4tiam Gntr1o oarecare msur ce am de 8cut, cum "or decurge urmtoarele zile9 !au credeam c 4tiu9 C5nd am rspuns la tele8on, mi1 am dat seama c m Gn4elasem9 C (nde e 8ratele tuO url !hirley Hennessey, 4e8ul lui Hason9 Ai 8i putut crede c un r at care se nume4te !hirley este simpatic, asta doar p5n ddeai nas Gn nas cu personaKul, moment Gn care te decideai c e mai ine s1%i %ii glumele pentru tine9 C $e unde s 4tiu euO am rspuns logic9 )ro a il c a rmas s doarm la "reo tip9 !hirley, pe care toat lumea Gl 4tia drept Cat8ishA, nu mai sunase niciodat p5n atunci ca s dea de urma lui Hason9 $e 8apt, a4 8i 8ost mirat dac ar 8i sunat "reodat, unde"a9 (nul din lucrurile la care Hason se pricepea era s apar la timp la munc 4i mcar s14i 8ac de lucru p5n c5nd se termina ziua9 $e 8apt, Hason era 8oarte un la sluK a pe care o a"ea, 4i pe care eu nu am Gn%eles1o niciodat pe de1a1ntregul9 !e pare c sluK a asta presupunea s14i parcheze ma4ina sa caraghioas Gn 8a%a direc%iei de drumuri comunale, s se urce Gntr1o alt camionet cu sigla direc%iei de drumuri a regiunii Renard 4i s se Gn"5rt prin
4

!pecie de somn9 81

zon spun5ndu1le di"erselor echipe ce s 8ac9 !e pare c presupunea 4i s se dea Kos din ma4in, ca s stea Gn picioare l5ng al%i r a%i care se uitau 8i< Gn gurile de pe drum 4i de pe marginea lui9 Cat8ish 8usese luat pe nepregtite de sinceritatea mea9 C !oo@ie, nu ar tre ui s spui a4a ce"a, zise, destul de 4ocat la g5ndul c o 8emeie singur admitea c 4tie c 8ratele ei nu e "irgin9 C Jrei s spui c Hason nu a "enit la muncO Ai sunat la el acasO C $a 4i da, zise Cat8ish, care Gn anumite pri"in%e nu era prost deloc9 #1am trimis 4i pe $ago acas la el9 $ago Doamenii din echipa de drumuri tre uiau s 8ie M oteza%iN cu c5te un numeE era Antonio 'uglielmi, al crui drum mai departe de #ouisiana 8usese Gn >ississippi9 &ram sigur c acela4i lucru se putea spune 4i despre prin%ii 4i poate chiar despre unicii lui, de4i despre ace4tia um l "or a c au 8ost o dat la -ranson ca s "ad un spectacol9 C Camioneta lui era acoloO Gncepeam s am o presim%ire neplcut9 C $a, zise Cat8ish9 &ra parcat Gn 8a%a casei, cu cheile Gn contact9 (4a era larg deschis9 C (4a de la cas sau cea de la camionetO C )o8timO C $e care u4 "or e4tiO Care era deschisO C +h, cea a camionetei9 C Asta1i de ru, Cat8ish, am spus, semnale de alarm rsun5ndu1mi Gncontinuu Gn minte9
82

C C5nd l1ai "zut ultima datO C Asear9 A trecut pe la mine s m "iziteze, 4i a plecat pe laP s "edemP tre uie s 8i 8ost "reo nou 4i Kumtate, zece9 C &ra cu cine"aO C ,u9 ,u adusese pe nimeni cu el, a4a c ce spuneam era pe Kumtate ade"rat9 C Crezi c ar tre ui s1l sun pe 4eri8O m Gntre Cat8ish9 >i1am trecut o m5n peste 8a%9 ,u eram Gnc pregtit pentru asta, indi8erent c5t de gra" prea situa%ia9 C Hai s1l mai a4teptm o or, am sugerat9 $ac Gntr1o or nu a aprut la munc, anun%1m9 Cred c eu tre uie s "or esc cu 4eri8ul, dac se aKunge la asta9 Am Gnchis dup ce Cat8ish a repetat de mai multe ori ceea ce spusese, doar pentru c detesta s Gnchid 4i s14i 8ac din nou griKi9 ,u, nu puteam citi g5ndurile la tele8on, dar puteam citi asta Gn "ocea lui9 Ll 4tiam pe Cat8ish Hennessey de mul%i ani9 ;usese un prieten al tatlui meu9 Am luat tele8onul 8r 8ir cu mine Gn aie, c5t am 8cut un du4 ca s m trezesc9 ,u mi1am splat prul, Gn e"entualitatea c ar 8i tre uit s plec imediat9 >1am Gm rcat, mi1am 8cut ni4te ca8ea 4i mi1am Gmpletit prul Gntr1o coad9 C5t am 8cut tre urile astea m1am g5ndit, lucru destul de di8icil pentru mine, dac tre uie s stau lini4tit9 Ca rezultat, am aKuns la urmtoarele scenarii9 (nu9 DAsta era 8a"oritul meu9E (nde"a pe
83

drumul dintre casa mea 4i a lui, 8ratele meu a Gnt5lnit o 8emeie, de care s1a Gndrgostit at5t de repede 4i de tare Gnc5t 4i1a a andonat toate ta ieturile 4i a uitat cu totul de munc9 Ln aceast clip, erau unde"a Gn pat, prin4i Gntr1o partid groza" de se<9 $oi9 JrKitoarele, sau ce nai a erau, a8laser cum"a c Hason 4tia unde se a8l &ric 4i1l rpiser ca s scoat in8orma%ia de la el9 D>i1am 8cut o not mental s a8lu mai multe despre "rKitoare9E C5t de mult putea pstra Hason secretul despre locul Gn care se a8la &ricO ;ratele meu o a"ea o groaz de tupeu, dar este un tip curaKos F sau, mai corect spus, un tip Gncp%5nat9 ,u ar di"ulga secretul prea u4or9 )oate o "rKitoare ar reu4i s1i 8ac 8armece ca s1l determine s "or eascO $ac "rKitoarele au pus m5na pe el, ar putea 8i deKa mort, cci era cu ele de ore une9 Ri dac el "or ea, eu a4 putea 8i Gn pericol, iar &ric nu ar a"ea nici o 4ans9 Ar putea aprea Gn orice minut, din moment ce "rKitoarele nu au pro leme cu lumina9 &ric era ca 4i mort Gn timpul zilei, complet lipsit de aprare9 Asta era categoric cel mai ru scenariu9 Trei9 Hason s1a Gntors Gn !hre"eport cu )am 4i Cho?9 )oate c se deciseser s1i dea un a"ans pe loc, sau poate c Hason se hotr5se s "iziteze ;angtasia, pentru c era un local de noapte popular9 +dat aKuns acolo, ar 8i putut 8i sedus de "reo 8emeie1"ampir 4i ar 8i putut rm5ne cu ea toat noaptea, din moment ce Hason semna 8oarte ine cu &ric, Gn sensul c nici o 8emeie nu1i putea rezista9 $ac ea i1ar 8i ut ce"a mai mult s5nge,
84

Hason ar 8i putut s doarm mai mult9 Cred c, de 8apt, al treilea scenariu era o "aria%ie a primului9 $ac )am 4i Cho? 4tiau unde era Hason 4i nu tele8onaser Gnainte s se ascund la rsrit, eram cu ade"rat 8urioas9 *nstinctul m Gndemna s iau toporul 4i s m apuc s cioplesc ni4te %ru4i9 Apoi mi1am amintit ceea ce m strduiam at5t de mult s uit: cum m1am sim%it c5nd %ru4ul a ptruns Gn corpul #orenei, e<presia de pe chipul ei atunci c5nd a realizat c 8oarte, 8oarte lunga ei "ia% se terminase9 Am respins acest g5nd c5t de tare puteam9 ,u po%i omorG pe cine"a Dchiar dac este un "ampir ruE, 8r ca asta s te a8ecteze mai de"reme sau mai t5rziu: sau cel pu%in n1o puteai 8ace dac nu erai un sociopat a solut, ceea ce nu era cazul meu9 #orena m1ar 8i omor5t 8r s clipeasc9 $e 8apt, s1ar 8i ucurat cu ade"rat9 $ar ea era un "ampir, iar -ill nu o osea niciodat s1mi spun c "ampirii sunt di8eri%i: c, de4i G4i pstrau aparen%a uman Dmai mult sau mai pu%inE, 8unc%iile lor interne 4i personalitatea lor su8ereau schim ri radicale9 Credeam asta 4i luasem de une a"ertismentele sale, sau mcar o parte a lor9 )ro lema era c artau at5t de umani, era 8oarte u4or s le atri ui reac%ii 4i sentimente umane9 Cel mai 8rustrant era c Cho? 4i )am nu se trezeau p5n la lsarea Gntunericului, 4i c nu 4tiam pe cine sau ce a4 8i putut trezi dac sunam la ;angtasia Gn timpul zilei9 ,u credeam c "reunul dintre cei doi tria la clu pe timpul zilei9 A"usesem impresia c )am 4i Cho? Gmpr%eau o
85

cas sauP un mausoleuP unde"a Gn !hre"eport9 &ram aproape sigur c angaKa%i umani "eneau la clu Gn timpul zilei s se ocupe de cur%enie, dar ineGn%eles un om nu ar 8i "rut Dnu ar 8i pututE s1 mi spun ce"a despre a8acerile "ampirilor9 $in c5te puteam chiar eu depune mrturie, oamenii care munceau pentru "ampiri Gn"%au rapid s14i %in gura9 )e de alt parte, dac m ducem la clu , a4 8i putut "or i cu cine&a 8a% Gn 8a%9 A4 8i a"ut ocazia s citesc mintea unui om9 ,u puteam citi mintea "ampirilor, ceea ce determinase la Gnceput 4i atrac%ia pe care o sim%isem 8a% de -ill9 *magina%i1 " u4urarea lini4tii, dup ce ai ascultat o "ia% Gntreag muzic Gn surdin9 D$e ce nu puteam auzi g5ndurile "ampirilorO *at care e teoria mea9 & la 8el de 4tiin%i8ic precum ni4te !altine 3, dar am citit despre neuroni, care trimit impulsuri Gn creier, corectO ;ac asta atunci c5nd g5nde4ti9 $in moment ce "ampirii sunt anima%i de magie 4i nu de ceea ce ne anim pe noi, oamenii, creierele lor nu emit aceste impulsuri9 A4adar, nu am ce auzi F cu e<cep%ia 8aptului c o dat la trei luni reu4esc s prind o imagine de la un "ampir9 Ri am mare griK s nu m dau Gn "ileag, pentru c asta ar Gnsemna moarte sigur9E $estul de ciudat, singurul "ampir pe care l1am auzit de dou ori este F a%i ghicit F &ric9 >1am ucurat de compania recent a lui &ric
-iscui%i sra%i Daici, cu sensul de lipsit de "aloare 4tiin%i8icE9
5

86

at5t de mult, din acela4i moti" pentru care m1am ucurat 4i de a lui -ill, ceea ce este destul de di8erit de sentimentele romantice care m legau de -ill9 Chiar 4i Arlene a"ea tendin%a s nu m mai asculte, dac se g5ndea la ce"a mai interesant, cum ar 8i 4coala copiilor ei sau lucrurile drgu%e pe care le spuseser9 $ar &ric se putea g5ndi la ma4ina lui care a"ea ne"oie de 4tergtoare noi, Gn timp ce eu Gi po"esteam tot ce a"eam pe su8let 4i nu mi1a4 8i dat seama9 +ra pe care Gl rugasem pe Cat8ish s mi1o acorde era aproape scurs, toate g5ndurile mele constructi"e pierz5ndu1se Gntr1o Gnc5lceal de neptruns prin care mai trecusem odat9 -la, la, la9 Asta se Gnt5mpl c5nd "or e4ti de unul singur prea mult "reme9 +K, "enise momentul s ac%ionez9 Tele8onul a sunat 8i< c5nd s1a 8cut o or, iar Cat8ish a recunoscut c nu are nici o "este9 ,imeni nu auzise ce"a de Hason 4i nici nu1l "zuse: pe de alt parte, $ago nu gsise nimic Gn neregul acas la Hason, cu e<cep%ia portierei deschise a camionetei9 Lnc mai ezitam s1l sun pe 4eri8, dar nu mi s1a prut c am de ales9 Ln acest moment, ar 8i prut ciudat dac nu1l sunam9 >1am a4teptat la mare zar" 4i panic, dar ce am primit era mai ru: am primit o indi8eren% ine"oitoare9 $e 8apt, 4eri8ul -ud $ear orn chiar a r5s9 C > suni pentru c armsarul de 8rate1tu lipse4te o zi de la muncO !oo@ie !tac@house, m
87

surprinzi9 -ud $ear orn are o "oce trgnat 4i 8a%a turtit a unui pechinez, 4i era mult prea u4or s mi1 l imaginez 8on8ind Gn tele8on9 C ,u a lipsit niciodat de la munc, iar camioneta este acas, cu portiera deschis, am spus9 Ri1a dat seama de importan%a a ceea ce Gi spuneam, pentru c -ud $ear orn este genul de r at care s aprecieze o camionet de calitate9 C Rtiu c sun ciudat, dar totu4i, Hason e maKor de mult 4i are reputa%ia cP D+ tra0e la tot ce mic, am adugat Gn g5ndEP este 8oarte popular printre 8emei, concluzion -ud cu griK9 )ot s pun pariu c e Gncurcat cu o 8at nou 4i c Gi "a prea ru c te1a 8cut s te GngriKorezi9 ! m suni dac nu a8li nimic despre el p5n m5ine dup1amiaz, ai auzitO C !igur, am spus pe cel mai rece ton cu putin%9 C &i, !oo@ie, acum nu te supra pe mine, G%i spun doar ce %i1ar spune orice om al legii, zise9 3rice om al le0ii pe naiba5 am g5ndit eu9 $ar nu am spus nimic cu "oce tare9 Qsta era -ud 4i tre uia s Gncerc s intru Gn contact cu partea lui un9 Am mormit ce"a "ag politicos 4i am Gnchis9 $up ce i1am po"estit discu%ia lui Cat8ish, m1am decis c singurul lucru pe care1l puteam 8ace era s m duc la !hre"eport9 Am Gnceput s 8ormez numrul lui Arlene, dar mi1am amintit c Gi a"ea acas pe copii, pentru c era "acan%9 >1am g5ndit s1l sun pe !am, dar mi1am imaginat c "a sim%i
88

ne"oia s 8ac ce"a 4i nu 4tiam ce ar 8i putut 8ace9 Joiam doar s1mi Gmprt4esc griKile cui"a9 Rtiam c nu e corect9 ,imeni nu m putea aKuta, Gn a8ar de mine9 Hotr5t s 8iu curaKoas 4i independent, aproape c l1am sunat pe Alcide Her"eau<, un tip de trea 4i muncitor din !hre"eport9 Tatl lui Alcide conduce o 8irm de paz, care are contracte Gn trei state, iar Alcide cltore4te mult Gntre di8eritele irouri9 #1am pomenit ieri de 8a% cu &ric: &ric l1a trimis pe Alcide Gn Hac@son, cu mine9 $ar Alcide 4i cu mine am a"ut ni4te pro leme care nu14i gsiser Gnc rezol"area, 4i ar 8i Gnsemnat s tri4ez sun5ndu1l doar pentru c "oiam un aKutor pe care nu mi1l putea da9 !au cel pu%in, asta sim%eam9 &ram speriat la ideea de a prsi casa, c5nd ar 8i putut aprea "e4ti de la Hason, dar din moment ce 4eri8ul nu1l cuta, era greu de crezut c "oi primi "reo "este prea cur5nd9 Lnainte de a pleca, m1am asigurat c am aranKat dulapul din dormitorul mic ast8el Gnc5t s arate cum tre uie9 (rma s 8ie pu%in mai greu pentru &ric s ias atunci c5nd apunea soarele, dar nu e<trem de di8icil9 !1i las un ilet putea 8i un cadou mortal dac cine"a Gmi sprgea casa, iar el era prea de4tept s rspund la tele8on dac sunam dup lsarea Gntunericului9 >1am g5ndit Gns c era at5t de rupt de realitate din cauza amneziei, Gnc5t era posi il s se sperie dac se trezea singur, 8r nici o e<plica%ie a a sen%ei melc9 Am a"ut o re"ela%ie9 Am apucat o ucat de h5rtie din calendarul M(n cu"5nt pe ziN de anul
89

trecut DMa "rKiNE9 Am scris: !ason, dac se )ntmpl s treci pe aici, sun1m5 Sunt foarte )n0ri,orat pentru tine# imeni nu tie unde eti# M )ntorc )n dup1amia"a sau )n seara asta# 6rec pe la tine pe acas, dup care &oi mer0e s &d dac eti la Shre&eport# /poi m )ntorc acas# 7u dra0oste, Soo2ie# Am luat ni4te and adezi" 4i am lipit iletul pe 8rigider, e<act Gn locul unde o sor s1ar a4tepta ca 8ratele ei s "eri8ice dac se oprea pe acolo9 'ata9 &ric era su8icient de de4tept Gnc5t s citeasc printre r5nduri9 Ri, cu toate acestea, 8iecare cu"5nt era su8icient de inocent Gnc5t, dac cine"a Gmi sprgea casa, s cread c iletul era doar o msur de precau%ie9 Cu toate acestea, eram Gngrozit s1l las pe &ric dormind, at5t de "ulnera il9 Ce se Gnt5mpla dac "eneau "rKitoarele s1l cauteO $ar de ce ar 8ace1oO $ac ar 8i putut da de &ric, ar 8i 8ost deKa aici, nu1i a4aO !au cel pu%in a4a g5ndeam eu9 >1am g5ndit s sun pe cine"a ca Terry -elle8leur, care era destul de dur, s "in s ai griK de cas F a4 8i putut prete<ta c a4teptam un tele8on de la Hason F dar nu era corect s pun pe cine"a Gn pericol pentru a1l apra pe &ric9 Am sunat la toate spitalele din zon, sim%ind Gn tot acest timp c 4eri8ul ar 8i tre uit s 8ac acest lucru pentru mine9 !pitalele 4tiu numele 8iecrei persoane internate, iar printre acestea nu se numra 4i al lui Hason9 Am sunat apoi la patrula de pe autostrad, s "eri8ic dac nu 8useser
90

accidente cu o noapte Gnainte 4i am a8lat c nu a"usese loc nici unul Gn "ecintate9 Am sunat la c5te"a 8emei cu care Hason a ie4it 4i am primit multe rspunsuri negati"e, unele dintre ele o scene9 >1am g5ndit c 8cusem tot ce se putea9 &ram gata s plec spre casa lui Hason 4i mi1am amintit c eram destul de m5ndr de mine Gn timp ce conduceam pe Humming ird Road 4i apoi 8ceam st5nga pe autostrad9 Ln timp ce m Gndreptam spre "est, spre casa unde Gmi petrecusem primii 4apte ani, am trecut de >erlotteIs, pe dreapta, 4i apoi de intersec%ia principal cu drumul care ducea spre -on Temps9 Am 8cut st5nga 4i am putut "edea "echea noastr cas, ineGn%eles cu camioneta lui Hason parcat Gn 8a%9 #a "reo Kumtate de metru de camioneta lui Hason mai era parcat una, la 8el de strlucitoare9 C5nd am ie4it din ma4in, un r at 8oarte negru e<amina terenul de l5ng camionet9 Am 8ost uimit s descopr c a doua camionet apar%inea lui Alcee -ec@, singurul detecti" a8ro1 american din 8or%ele regiunii9 )rezen%a lui Alcee era deopotri" lini4titoare 4i GngriKortoare9 C $omni4oar !tac@house, spuse pe un ton gra"9 Alcee -ec@ purta o Kachet, pantaloni 4i ocanci rezisten%i9 'hetele nu se potri"eau cu restul %inutei sale 4i eram gata s pun pariu c le pstra Gn ma4in, pentru momentele Gn care tre uia s um le Gn a8ara ora4ului, unde pm5ntul nu prea era uscat9 Alcee Dal crui nume se pronun%a Al1
91

!A[E era 4i un emi%tor 8oarte un, 4i i1am putut auzi g5ndurile 8oarte clar c5nd mi1am lsat Kos scuturile 4i am ascultat9 )e scurt, am a8lat c Alcee -ec@ nu era 8ericit s m "ad, nu m plcea 4i credea c s1a Gnt5mplat ce"a ciudat cu Hason9 $etecti"ului -ec@ nu1i prea psa de Hason, dar era de 8apt speriat de mine9 Credea c sunt o persoan 8oarte sinistr 4i m e"ita pe c5t putea9 Ceea ce, sincer s 8iu, Gmi con"enea de minune9 Rtiam despre Alcee mai mult dec5t m sim%eam ine s 4tiu 4i ceea ce 4tiam despre el era cu ade"rat neplcut9 &ra rutal cu prizonierii care nu cooperau, de4i G4i adora so%ia 4i 8iica9 L4i umplea uzunarele de c5te ori a"ea ocazia 4i a"ea griK ca ocazia s i se i"easc 8oarte des9 Alcee se limita s 8ac asta doar Gn cadrul comunit%ii a8ro1 americane, merg5nd pe principiul c mem rii acesteia nu1l "or reclama niciodat restului poli%i4tilor, care erau al i, 4i p5n acum a"usese dreptate9 Acum a%i Gn%eles ce "oiam s spun despre a nu "rea s 4tiu lucrurile pe care le audO Asta era cu totul altce"a dec5t s a8lu c Arlene nu crede c so%ul lui Charlsie este su8icient de un pentru aceasta, sau c Hoyt ;orten erry a zg5riat o ma4in Gn parcare 4i nu i1a spus proprietarului9 Ri o s " spun ce 8ac cu lucrurile pe care le a8lu, Gnainte s m Gntre a%i9 ,u 8ac nimic9 Am a8lat Gntr1un mod neplcut c nu 8unc%ioneaz aproape niciodat dac Gncerci s inter"ii9 Ceea ce se
92

Gnt5mpl atunci e c nimeni nu e 8ericit, iar mica mea ciud%enie e adus Gn aten%ia tuturor, 4i nimeni nu se simte con8orta il Gn Kurul meu cam o lun9 ,umrul secretelor pe care le 4tiu este mai mare dec5t al anilor de la ;ort Kno<9 *ar secretele astea sunt 8oarte ine pzite9 !unt de acord c maKoritatea micilor lucruri pe care le a8lu nu reprezint prea mult Gn marea schem a lumii, iar comportamentul lui Alcee pro"oac su8erin%9 $ar, p5n acum, nu am gsit nici o modalitate de a1l opri pe Alcee9 &ra 8oarte de4tept Gn a14i controla acti"it%ile 4i a le %ine departe de oricine ar 8i a"ut puterea s inter"in9 Ri eram al nai ii de sigur c -ud $ear orn nu 4tia9 C $etecti" -ec@, am zis9 Ll cuta%i pe HasonO C Reri8ul m1a rugat s trec pe aici 4i s "d dac e ce"a Gn neregul9 C Ri a%i gsit ce"aO C ,u, doamn, nu am gsit9 C Re8ul lui Hason "1a zis c portiera camionetei era deschisO C Am Gnchis1o ca s nu se consume ateria9 -ineGn%eles c am 8ost atent s nu ating nimic9 $ar sunt sigur c 8ratele dumnea"oastr "a aprea 8oarte cur5nd 4i nu "a 8i mul%umit dac ne amestecm Gn tre urile lui 8r moti"9 C Am o cheie de la casa lui 4i o s " rog s intra%i cu mine9 C !uspecta%i c i s1a Gnt5mplat ce"a 8ratelui Gn propria casO Alcee -ec@ era at5t de atent s respecte procedura, Gnc5t m1am Gntre at dac nu cum"a are
93

un reporto8on pornit Gn uzunar9 C !e poate9 Ln mod normal, nu lipse4te de la munc9 Ri 4tiu Gntotdeauna unde este9 !e pricepe 8oarte ine s1mi dea de 4tire9 C J1ar spune dac ar a"ea o rela%ie cu o 8emeieO >aKoritatea 8ra%ilor nu ar 8ace asta, domni4oar !tac@house9 C >i1ar spune mie sau i1ar spune lui Cat8ish9 Alcee -ec@ 8cu tot posi ilul s14i pstreze e<presia sceptic pe chip, dar nu1i 8u u4or9 Casa era Gnc Gncuiat9 Am ales cheia care tre uia de pe inelul pe care erau 4i cheile mele 4i am intrat am5ndoi9 ,1am a"ut acel sentiment de acas, atunci c5nd am intrat, sentimentul pe care1l a"eam atunci c5nd eram copil9 Am trit Gn casa unicii mult mai mult dec5t Gn csu%a asta mic9 C5nd Hason a Gmplinit douzeci de ani, s1a mutat de8initi" aici, 4i, de4i am trecut din c5nd Gn c5nd pe aici, pro a il c am petrecut mai pu%in de douzeci 4i patru de ore Gn ea, Gn ultimii opt ani9 (it5ndu1m Gn Kurul meu, am realizat c 8ratele meu nu prea schim ase casa Gn tot acest timp9 &ra o cas mic, Gn stil ranch, cu camere mici, dar era mult mai nou dec5t casa unicii F casa mea F 4i mult mai u4or de Gnclzit sau de rcit9 Tatl meu o construise Gn mare parte 4i era un constructor un9 Ln micul li"ing Gnc se mai gsea mo ila de ar%ar pe care mama o luase de la magazinul de mo il cu pre% redus, iar tapi%eria ei Dcrem cu 8lori "erzi 4i al astre, care nu au e<istat niciodat Gn realitateE era Gnc strlucitoare, din pcate9 >i1a luat c5%i"a ani s realizez c mama, de4i Gn
94

anumite pri"in%e era o 8emeie de4teapt, nu a"usese nici un pic de gust9 Hason nu G4i dduse Gns seama de asta9 A Gnlocuit perdelele c5nd s1au rrit 4i s1au decolorat 4i a cumprat un co"or nou cu care s acopere cele mai uzate locuri de pe "echea mochet al astr9 *nstala%iile erau toate noi 4i muncise din greu s ai o aie modern9 $ar, dac prin%ii mei ar 8i intrat acum Gn cas, s1ar 8i sim%it 8oarte ine9 Am 8ost 4ocat s1mi dau seama c erau mor%i de aproape douzeci de ani9 Ln timp ce eu stteam l5ng u4a de la intrare, rug5ndu1m s nu "d pete de s5nge, Alcee a pornit prin cas, care cu siguran% prea Gn ordine9 $up o secund de nehotr5re, am decis s1l urmez9 ,u erau prea multe de "zut, a4a cum spuneam e o cas mic9 Trei dormitoare Ddintre care dou destul de miciE, un li"ing, o uctrie, o aie, o su8ragerie de dimensiuni potri"ite 4i o camer mic de luat masa: o cas care putea 8i reprodus la nes85r4it Gn orice ora4 din America9 Casa era destul de ordonat9 Hason nu tria ca un porc, de4i uneori se comporta a4a9 Chiar 4i patul 8oarte mare care aproape umplea dormitorul principal era mai mult sau mai pu%in Gn ordine, de4i puteam "edea c a4ternutul era negru 4i lucios9 !e presupunea c tre uie s arate ca mtasea, dar eram sigur c era ce"a sintetic9 )rea alunecos pentru mine: pre8eram percalul9 C ,u e<ist nici o do"ad de lupt, accentu detecti"ul9 C $ac tot sunt aici, "oi lua ce"a, i1am zis,
95

Gndrept5ndu1m spre dulapul cu arme, care 8usese al tatlui meu9 &ra Gncuiat, a4a c mi1am trecut din nou Gn re"ist cheile de pe inel9 $a, a"eam o cheie 4i de la dulapul sta 4i mi1am amintit o po"este lung Gn care Hason Gmi e<plica de ce a"eam ne"oie de una F Gn cazul Gn care era la "5ntoare 4i ar 8i a"ut ne"oie de alt pu4c, sau ce"a de genul sta9 Ca 4i cum eu a4 8i lsat totul alt ca s m duc s1i duc o alt pu4cW > rog, poate c a4 8i 8cut1o, dac nu eram la lucru, sau nu a"eam altce"a de 8cut9 Toate pu4tile lui Hason 4i cele ale tatlui meu se gseau Gn dulap, la 8el 4i muni%ia9 C !unt toateO $etecti"ul se Gn"5rtea ner dtor Gn pragul camerei de luat masa9 C $a9 + s iau una9 C Te a4tep%i s ai neplceri acasO -ec@ prea interesat pentru prima dat9 C $ac Hason a disprut, cine 4tie ce poate Gnsemna astaO am spus, sper5nd c suna su8icient de am iguu9 -ec@ are o prere 8oarte proast despre inteligen%a mea, Gn ciuda 8aptului c se teme de mine9 Hason zisese c1mi "a aduce pu4ca 4i mi1am dat seama c m1a4 sim%i mai ine dac a4 a"ea1o9 A4a c am scos o -enelli 4i i1am gsit 4i cartu4ele9 Hason m1a Gn"%at cu mult griK cum s Gncarc pu4ca 4i s trag cu ea, lucru care1i 8cuse o deose it plcere 4i cu care se m5ndrea9 &rau dou cutii di8erite de cartu4e9
96

C Care din eleO l1am Gntre at pe detecti"ul -ec@9 C (au, o -enelli9 + "reme se art impresionat de arm9 C Cali rul doisprezece, hmO &u a4 lua muni%ia pentru curcani, m1a s8tuit9 Cartu4ele de antrenament nu sunt la 8el de e8iciente9 Am gat Gn uzunar cutia pe care mi1o artase9 Am dus pu4ca la ma4in, cu -ec@ pe urmele mele9 C Tre uie s Gncuia%i pu4ca Gn port agaK 4i cartu4ele Gn ma4in, m1a in8ormat9 Am 8cut e<act cum mi1a spus, a chiar am pus cartu4ele Gn torpedo 4i apoi m1am Gntors cu 8a%a la el9 &ra 8ericit s scape de mine, dar nu credeam c1l "a cuta pe Hason cu prea mult entuziasm9 C A%i cutat Gn spateO am Gntre at9 C A ia aKunsesem aici c5nd a%i aprut9 Am 8cut un semn cu capul Gn direc%ia iazului din spatele casei 4i am ocolit casa pentru a aKunge acolo9 ;ratele meu, cu aKutorul lui Hoyt ;orten erry, a construit o teras mare, la u4a din spate, cam cu "reo doi ani Gn urm9 A pus acolo ni4te mo il drgu% de grdin pe care a luat1o la s85r4itul perioadei de reduceri de la Zal1>art9 Hason pusese chiar 4i o scrumier pe masa de 8ier 8orKat, pentru prietenii si care ie4eau s 8umeze9 Cine"a o 8olosise9 >i1am amintit c Hoyt 8umeaz9 ,u mai era nimic altce"a interesant pe "erand9 Terenul era Gn pant, de la "erand ctre iaz9 Ln timp ce Alcee "eri8ica u4a din spate, am pri"it Gn Kos, ctre pontonul pe care1l construise tatl meu 4i
97

mi s1a prut c "d pete umede pe lemn9 Ce"a din mine s1a rupt la imaginea aceea 4i pro a il c am 8cut zgomot9 Alcee a "enit l5ng mine 4i i1am artat: C (ita%i1" la iaz9 !1a dus 8i< Gn locul indicat, ca un setter9 C Rm5ne%i unde sunte%i, mi1a ordonat pe un ton o8icial de necon8undat9 !e mi4ca cu griK, uit5ndu1se la pm5ntul din Kurul picioarelor sale, Gnainte de a 8ace 8iecare pas9 >i s1a prut c a trecut o or p5n c5nd Alcee a atins pontonul9 A luat1o Gn Kos pe l5ng marginile al ite de soare ca s se uite mai Gndeaproape9 !e concentra pu%in ctre dreapta petelor, e"alu5nd ce"a ce eu nu puteam "edea, ce"a ce nu puteam citi Gn mintea lui9 $ar apoi se Gntre ce ocanci purta 8ratele meu: iar asta am auzit1o clar9 C Caterpillar, i1am strigat9 ;rica se ampli8ica Gn interiorul meu p5n c5nd sim%eam c "i ram din cauza ei9 Hason era tot ce a"eam9 Atunci am realizat c 8cusem o gre4eal, pe care n1o mai 8cusem de ani uni: am rspuns la o Gntre are Gnainte ca aceasta s 8ie rostit cu "oce tare9 >i1am acoperit gura cu m5na 4i am "zut al ul ochilor lui Alcee9 Joia s 8ie c5t mai departe de mine9 Ri se g5ndea c poate Hason era Gn iaz, mort9 Credea c Hason czuse 4i se lo"ise cu capul de ponton, iar apoi alunecase Gn ap9 $ar, Gn acest moment, imaginile semnau cu un ade"rat puzzle9 C C5nd pute%i cerceta iazulO
98

!e Gntoarse s se uite la mine, oroarea citindu1i1 se pe chip9 $e ani de zile nu se mai uitase cine"a a4a la mine9 Ll gasem Gn sperie%i 4i nu dorisem s am un asemenea e8ect asupra lui9 C )e ponton e s5nge, am e<plicat, Gncerc5nd s Gm unt%esc situa%ia9 ! o8er o e<plica%ie rezona il, era o a doua natur pentru mine9 C >i1e team c Hason a intrat Gn ap9 -ec@ pru s se calmeze pu%in dup asta9 L4i Gntoarse pri"irea ctre ap9 Tatl meu a ales locul pentru cas ast8el Gnc5t s includ 4i iazul9 C5nd eram mic, Gmi spusese c iazul era 8oarte ad5nc 4i era alimentat de un iz"or mic9 Tona din Kurul a dou treimi din iaz 8usese trans8ormat Gn curte, dar malul cel mai Gndeprtat 8usese lsat Gmpdurit, iar lui Hason Gi plcea s stea seara pe ponton cu inoclul, urmrind animalele cum "in s se adape9 &ra pe4te Gn iaz9 A"ea griK s 8ie apro"izionat9 >i se str5nse stomacul9 Ln cele din urm, detecti"ul se Gndrept spre alta de pe ponton9 C Tre uie s dau ni4te tele8oane, s "d cine se poate scu8unda, zise9 !1ar putea s dureze ce"a p5n "om gsi pe cine"a9 >ai tre uie s apro e 4i 4e8ul9 -ineGn%eles, asta costa ani, ani pe care districtul putea s nu1i ai Gn uget9 Am tras ad5nc aer Gn piept9 C Jor im de ore sau de zileO C )oate de o zi sau dou, zise Gn cele din urm9
99

,u e ce"a ce s poat 8i 8cut de cine"a 8r antrenament9 &ste mult prea 8rig 4i chiar Hason mi1 a spus c iazul este ad5nc9 C Ln regul, am spus, Gncerc5nd s1mi suprim ner darea 4i 8uria9 Teama punea tot mai mult stp5nire pe mine9 C Carla Rodriguez a "enit Gn ora4 seara trecut, Gmi zise Alcee -ec@, iar Gn%elesul celor spuse de el Gmi ptrunse Gn creier dup ce"a "reme9 Carla, mititic, runet 4i energic, aKunsese cel mai aproape de a1l 8ace pe Hason s14i piard capul9 $e 8apt, teriantropul cu care a"usese Gnt5lnire de Anul ,ou semna Gntr1un 8el cu Carla, care se mutase la Houston acum trei ani, spre u4urarea mea9 &ram o osit de stilul e<plozi" al rela%iei pe care o a"ea cu 8ratele meu: de genul certuri zgomotoase Gn pu lic, tele8oane Gnchise Gn nas 4i u4i tr5ntite9 C $e ceO (nde stO C #a "ara ei din !hre"eport, zise -ec@9 + 4ti%i pe $o"ie9 $o"ie Rodriguez "izitase or4elul -on Temps 8oarte des c5t Carla sttuse aici9 $o"ie era cea mai so8isticat "ar de la ora4, aKuns p5n aici ca s ne corecteze manierele de %rani9 -ineGn%eles, o in"idiam pe $o"ie9 >1am g5ndit c "oiam s stau de "or cu $o"ie9 !e pare c tot aKungeam la !hre"eport, Gn cele din urm9

100

4
$etecti"ul m1a trimis la plim are dup asta, spun5ndu1mi c "a trimite un o8i%er de teren 4i c "om pstra legtura9 Am auzit chiar Gn capul lui ideea c era ce"a ce nu "oia s "d 4i c o pomenise pe Carla Rodriguez doar ca s1mi distrag aten%ia9 Ri m1am g5ndit c ar 8i putut s ia pu4ca, din moment ce prea mult mai sigur c are de1a 8ace cu o in8rac%iune, iar pu4ca ar putea constitui o do"ad9 $ar Alcee -ec@ nu spuse nimic, a4a c nu i1am amintit9 > sim%eam mai tul urat dec5t eram dispus s recunosc9 Ln sinea mea 8usesem con"ins c, de4i tre uia s1l gsesc pe 8ratele meu, Hason era cu ade"rat ine, doar c se a8la unde nu tre uia9 !au, mai degra , se rtcise, ho, ho, ho9 )ro a il c era "5r5t Gntr1un necaz, nu 8oarte serios, mi1am zis9 Acum Gns, lucrurile preau mult mai gra"e9 ,u am 8ost niciodat capa il s1mi administrez ugetul su8icient de ine Gnc5t s1mi permit un tele8on celular, a4a c am pornit spre cas9 > g5ndeam pe cine ar tre ui s sun 4i am aKuns la aceea4i concluzie ca 4i mai de"reme9 )e nimeni9 Categoric, nu e<istau nout%i de Gmprt4it9 >1am sim%it singur, a4a cum nu mi s1a mai Gnt5mplat niciodat Gn "ia%9 $ar, pur 4i simplu nu "oiam s 8iu o po"ar, care aprea la u4a prietenilor doar c5nd a"ea necazuri9
101

#acrimi mi1au GmpienKenit ochii9 + "oiam pe unica Gnapoi9 Am oprit pe marginea drumului 4i mi1am tras o palm zdra"n9 Apoi mi1am adresat c5te"a cu"inte grele9 !hre"eport9 Ar tre ui s merg la !hre"eport s1i iau la Gntre ri pe $o"ie 4i Carla Rodriguez9 Ri dac tot eram acolo, puteam a8la 4i dac )am 4i Cho? 4tiau ce"a despre dispari%ia lui Hason, de4i ar mai 8i trecut ore p5n s1ar 8i trezit, iar mie nu1mi rm5nea dec5t s at din picior de ner dare, Gntr1 un clu gol, presupun5nd c ar 8i 8ost cine"a acolo care s m lase Gnuntru9 $ar, pur 4i simplu, nu puteam sta acas, a4tept5nd9 A4 putea citi min%ile angaKa%ilor umani, pentru a a8la dac ei 4tiau ce se Gnt5mpl9 )e de1o parte, dac plecam la !hre"eport, pierdeam legtura cu ce se Gnt5mpla aici, pe de alt parte, a4 8i 8cut ce"a9 Ln timp ce m strduiam s1mi dau seama dac mai erau 4i alte aspecte de luat Gn considerare, se Gnt5mpl ce"a9 ;u chiar mai ciudat dec5t precedentele e"enimente ale zilei9 *at1m parcat Gn miKlocul pustiet%ii, pe marginea unui drum secundar, c5nd un Camaro nou1nou%, negru 4i lustruit, opre4te chiar Gn spatele meu9 $e pe scaunul din dreapta co oar o 8emeie super , de cel pu%in un metru optzeci Gnl%ime9 -ineGn%eles c mi1o aminteam: 8usese la >erlotteIs de Re"elion9 )e locul 4o8erului, se a8la prietena mea Tara Thornton9 :ine, m1am g5ndit a sent, hol 5ndu1m Gn oglinda retro"izoare, asta e ciudat# ,u am mai
102

"zut1o pe Tara de c5te"a sptm5ni, de c5nd ne1 am Gnt5lnit din Gnt5mplare Gntr1un clu al "ampirilor din Hac@son, >ississippi9 &ra acolo cu un "ampir numit ;ran@lin >ott: era 8oarte atrgtor, un r at trecut de prima tinere%e, elegant, periculos 4i so8isticat9 Tara arat Gntotdeauna 8oarte ine9 )rietena mea din liceu are prul negru 4i ochi Gnchi4i la culoare, 4i un ten msliniu, cati8elat 4i este 8oarte inteligent, ceea ce1i 8olose4te ca s conduc TaraIs Togs, un magazin e<clusi"ist cu haine pentru 8emei, deschis Gntr1un mall care1i apar%ine lui -ill9 D)e c5t de e<clusi"ist se poate Gn -on Temps9E Tara de"enise prietena mea cu ani Gn urm, pentru c a"ea un trecut 4i mai trist dec5t al meu9 $ar 8emeia cea Gnalt o eclipsa chiar 4i pe Tara9 A"ea prul la 8el de negru ca 4i Tara, dar ea a"ea re8le<e ro4cate care surprindeau pri"irea9 A"ea 4i ea ochi Gnchi4i la culoare, dar ai ei erau uria4i 4i migdala%i, aproape anormal de mari9 )ielea Gi era al ca spuma laptelui, iar picioarele Gi erau lungi c5t o zi de post9 &ra ceea ce se poate numi dotat Gn partea dorsal 4i purta ro4u aprins din cap p5n1 n picioare9 RuKul Gi era 4i el de aceea4i culoare9 C !oo@ie, m strig Tara9 Ce s1a Gnt5mplatO !e apropie cu griK de ma4ina mea, cu mare aten%ie s nu14i zg5rie cizmele cu toc din piele maro9 )ro a il c Gn picioarele mele ar 8i rezistat cinci minute9 !tau prea mult timp Gn picioare ca s m g5ndesc la Gncl%ri care doar arat ine9 Tara arta ca o 8emeie de succes, atrgtoare,
103

sigur pe ea, Gn pulo"erul "erde1sal"ie 4i pantalonii gri1Gnchis9 C Tocmai m machiam, c5nd am auzit pe 8rec"en%a poli%iei c s1a Gnt5mplat ce"a la Hason acas, zise9 !e strecur pe scaunul din dreapta 4i se aplec s m ia Gn ra%e9 C C5nd am aKuns la Hason, te1am "zut plec5nd9 Ce s1a Gnt5mplatO ;emeia Gn ro4u sttea cu spatele la ma4in, uit5ndu1se cu tact Gn direc%ia pdurii9 >i1am adorat tatl 4i am 4tiut Gntotdeauna Diar mama mea chiar credea astaE c, indi8erent ce1mi 8cea mama, ac%iona e<clusi" dm dragoste9 $ar prin%ii Tarei 8useser ri, am5ndoi alcoolici care o a uzau9 !urorile 4i 8ra%ii mai mari ai Tarei plecaser de acas c5t de repede putuser, ls5nd1o pe Tara, 8iind cea mai t5nr, s plteasc poli%ele pentru li ertatea lor9 *ar acum, c a"eam necazuri, era l5ng mine, gata s m aKute9 C Hason a disprut, am spus, cu un ton aproape normal, dar apoi am stricat totul cu un suspin greu9 >i1am Gntors 8a%a ctre geam9 &ram Kenat c 8emeia necunoscut m "edea Gntr1o asemenea stare9 *gnor5ndu1mi cu Gn%elepciune lacrimile, Tara a Gnceput s1mi pun Gntre rile logice: a sunat Hason la muncO >1a sunat cu o sear GnainteO Cu cine s1 a Gnt5lnit Gn ultima "remeO Asta Gmi aminti de 8ata1teriantrop care 8usese partenera lui Hason de Re"elion9 Am crezut chiar c
104

puteam "or i despre 8aptul c era di8erit, pentru c Tara 8usese la Clu ul >or%ilor9 *ar Gnso%itoarea cea Gnalt a Tarei era o 8iin% supranatural9 Tara 4tia totul despre lumea secret9 $ar nu era a4a, dup cum s1a do"edit9 >emoria Gi 8usese 4tears9 !au cel pu%in a4a pretindea ea9 C CeO Gntre Tara, cu un aer con8uz cam e<agerat9 J5rcolaciO #a clu ul acelaO Lmi amintesc c te1am "zut acolo9 $rag, n1ai ut mai mult 4i ai le4inat, sau ce"a de genul staO $in moment ce eam 8oarte rar, Gntre area Tarei m1a ener"at 8oarte tare, dar era 4i cea mai pu%in ciudat e<plica%ie pe care ;ran@lin >ott ar 8i putut1o planta Gn capul ei9 &ram at5t de dezamgit c nu m puteam Gncrede Gn ea, Gnc5t am Gnchis ochii, ca s nu tre uiasc s1i "d 8a%a lipsit de e<presie9 Am sim%it cum mi se scurg lacrimile pe o raKi9 Ar 8i tre uit s o las alt, dar Gn loc de asta am spus cu "oce Gnceat 4i rgu4it: C ,u, nu am ut prea mult9 C $oamne, %i1a pus partenerul tu ce"a Gn uturO Cu o groaz sincer, Tara m str5nse de m5n9 C A 8ost RohypnolO $ar Alcide prea un tip a4a de trea W C #as1o alt, am zis, Gncerc5nd s am un ton moderat9 ,u are nimic de1a 8ace cu Hason, de 8apt9 Cu o e<presie Gnc tul urat, Tara m str5nse din nou de m5n9 $intr1odat, am 8ost sigur c nu tre uia s o cred9 Tara 4tia c "ampirii pot 4terge memoria 4i
105

pretindea c ;ran@lin >ott o 4tersese pe a ei9 Cred c Tara G4i amintea chiar prea ine ce s1a Gnt5mplat la Clu ul >or%ilor, dar pretindea c nu e a4a ca s se apere9 $ac 8cea asta ca s supra"ie%uiasc, era Gn ordine9 Am respirat ad5nc9 C Lnc te mai "ezi cu ;ran@linO am Gntre at ca s schim su iectul9 C >i1a luat ma4ina asta9 &ram pu%in 4ocat 4i destul de Gngrozit, dar speram c nu sunt genul care arat cu degetul9 C & o ma4in groza"9 Cuno4ti cum"a "reo "rKitoareO am Gntre at Gncerc5nd din nou s schim su iectul Gnainte ca Tara s14i dea seama de ezitrile mele9 &ram sigur c "a r5de de mine pentru c1i puneam o ast8el de Gntre are, dar era o di"ersiune un9 ,u a4 rni1o pentru nimic Gn lume9 ! gsesc o "rKitoare mi1ar 8i de mare aKutor9 &ram sigur c Hason 8usese rpit 4i puteam s Kur c era "or a de o rpire, iar rpirea sa a"ea legtur cu lestemul pe care "rKitoarele Gl aruncaser asupra lui &ric9 Alt8el, ar 8i 8ost o coinciden% mult prea mare9 )e de alt parte, Gn ultimele c5te"a luni am e<perimentat di"ersele rsturnri de situa%ii datorate unei serii de coinciden%e9 'ata, 4tiam c tre uie s merg din aproape Gn aproape9 C !igur c 4tiu, spuse Tara z5m ind cu m5ndrie9 Aici te pot aKuta9 Asta dac o "rKitoare Zicca e ce G%i tre uie9 Am trecut prin at5t de multe e<presii, Gnc5t nu eram sigur c 8a%a mea le "a putea suporta pe
106

toate9 Roc, team, triste%e 4i GngriKorare, toate se Gn"5rteau prin capul meu9 C5nd agita%ia se "a calma, "om "edea care "a 8i e<presia principal9 C &4ti "rKitoareO am Gntre at 4optit9 C +h, $oamne, nu9 &u sunt catolic9 $ar am c5%i"a prieteni Zicca9 (nii dintre ei sunt "rKitori9 C !eriosO ,u cred c mai auzisem cu"5ntul Zicca Gnainte, de4i poate c1l citisem Gntr1un roman de a"enturi sau de dragoste9 C Lmi pare ru, nu 4tiu ce Gnseamn asta, am spus cu "oce umil9 C Holly G%i poate e<plica mai ine dec5t mine, zise Tara9 C Holly9 Holly, care lucreaz cu mineO C !igur9 !au ai putea Gncerca la $anielle, de4i ea nu "a 8i la 8el de dispus s "or easc9 Holly 4i $anielle sunt Gn aceea4i adunare9 #a c5t eram de surprins, nu mai conta Gnc un 4oc9 C Adunare, am repetat9 C Rtii, un grup de pg5ni care se roag Gmpreun9 C Credeam c tre uie s 8ie numai "rKitoare acolo9 C -nuiesc c nu, dar tre uie s nu 8ie cre4tini9 Adic, "reau s spun c Zicca este o religie9 C -ine, am zis, ine9 Crezi c Holly "a "or i cu mine despre astaO C ,u "d de ce nu9 Tara se Gntoarse la ma4ina ei s14i ia tele8onul, apoi se plim Gnainte 4i Gnapoi Gntre ma4inile
107

noastre, Gn timp ce "or ea cu Holly9 Am apreciat aceast pauz care mi1a permis s1mi pun din nou mintea pe picioare, ca s zic a4a9 Ca s 8iu politicoas, m1am dat Kos din ma4in 4i am "or it cu 8emeia Gn ro4u, care 8usese at5t de r dtoare9 C Lmi pare ru c ne Gnt5lnim Gntr1o zi at5t de proast, am Gnceput9 !unt !oo@ie !tac@house9 C &u sunt Claudine, zise, cu un z5m et super 9 $in%ii Gi erau al i ca ai unui star de cinema9 )ielea ei a"ea o calitate ciudat: prea lucioas 4i su %ire, amintindu1mi de pieli%a unei prune: ca 4i cum, dac ai 8i mu4cat din ea, ar curge un suc dulce9 C !unt aici din cauza Gntregii acti"it%i9 C $aO am zis, surprins9 C -ineGn%eles9 Aici Gn -on Temps a"e%i "ampiri 4i "5rcolaci, 4i o mul%ime de alte lucruri Gncurcate, ca s nu mai "or im de mai multe rsp5ntii puternice9 Am 8ost atras de toate posi ilit%ile de aici9 C LhG, am spus nesigur9 A4adar, plnuie4ti s 8ii doar un o ser"ator a tot ce se Gnt5mpl, sau ai alte g5nduriO C +h, nu9 $oar s o ser" nu e stilul meu9 R5se9 C Tu e4ti elementul1surpriz, nu1i a4aO C Holly e +K, zise Tara, Gnchiz5ndu14i tele8onul 4i z5m ind, pentru c era greu s nu o 8aci cu Claudine prin preaKm9 >i1am dat seama c a"eam un z5m et normal, nu grimasa tensionat pe care o 8ceam de o icei, ci o e<presie de pur 8ericire9
108

C A zis s trecem pe la ea9 C >ergi 4i tuO ,u 4tiam ce s cred despre Gnso%itoarea Tarei9 C !cuze, Claudine m1a aKutat azi la magazin, e<plic Tara9 A"em reduceri de Gnceput de an la stocul "echi 4i oamenii cumpr, nu glum9 Jrei s1%i pun ce"a de1o parteO Am c5te"a rochii de ocazie cu ade"rat drgu%e9 Cea pe care o purtai Gn Hac@son nu a 8ost distrusO -ineGn%eles, pentru c un 8anatic m1a GnKunghiat cu un %ru49 Rochia a a"ut serios de su8erit9 C !1a ptat, am spus cu re%inere9 & drgu% din partea ta s1mi propui asta, dar nu cred c "oi a"ea timp s Gncerc ce"a9 Cu Hason 4i toate pro lemele, am prea multe pe cap9 Ri prea pu%ini ani de cheltuit, mi1am zis Gn g5nd9 C Cum "rei, accept Tara9 > str5nse din nou Gn ra%e9 C !un1m dac ai ne"oie de mine, !oo@ie9 & ciudat c nu1mi amintesc mai ine seara petrecut Gn Hac@son9 )oate c am ut 4i eu prea mult9 Am dansatO C +h, da, m1ai pro"ocat s repetm dansul din spectacolul pe care l1am dat la concursul de talente din liceu9 C ,u se poateW m implora s neg, pe Kumtate z5m ind9 C >i1e team c da9 Rtiam prea ine c14i amintea9 C A4 8i "rut s 8iu acolo, zise Claudine9 Lmi place s dansez9
109

C Crede1m, seara aceea de la Clu ul >or%ilor este una pe care1mi doresc s1o 8i ratat, am spus9 C Aminte4te1mi s nu m mai Gntorc Gn Hac@son dac am dansat a4a Gn pu lic, m rug Tara9 C Cred c ar 8i mai ine dac nici una dintre noi nu s1ar mai Gntoarce Gn Hac@son9 #sasem c5%i"a "ampiri 8oarte supra%i Gn Hac@son, dar "5rcolacii erau chiar mai 8urio4i9 ,u c ar mai 8i rmas prea mul%i dintre ei, de 8apt9 $ar totu4i9 Tara ezit un minut, e"ident Gncerc5nd s 8ormuleze ce"a9 C $in moment ce -ill este proprietarul cldirii Gn care se a8l Tara TogIs, zise cu griK, am un numr la care Gl pot suna, un numr la care pot lsa mesaKe c5t timp "a 8i plecat din %ar9 A4a c, dac "rei s1l anun%i ce"aPO C >ul%umesc, i1am rspuns, ne4tiind Gns dac m sim%eam "reun pic recunosctoare9 >i1a spus c las un numr l5ng tele8onul de acas de la el9 &<ista un scop pentru care -ill era plecat din %ar, de negsit9 ,ici mcar nu m g5ndisem s iau legtura cu el ca s1i spun despre necazul Gn care m a8lam: dintre to%i oamenii pe care m g5ndisem s1i sun, el nici mcar nu1mi trecuse prin minte9 C )rea, 4tii tu, cam deprimat, e<plic Tara pri"indu14i "5r8urile cizmelor9 >elancolic, zise ca 4i cum s1ar 8i ucurat de un cu"5nt care nu1i trecea pe uze prea des9 Claudine ddu din cap a8irmati"9 Ce tip ciudat9 +chii si imen4i strluceau de ucurie Gn timp ce m tea consolator pe umr9
110

Am sim%it un nod Gn g5t9 C &i ine, nu1i chiar domnul z5m re%9 >i1e dor de el, darP Am dat din cap9 C & prea greu9 )ur 4i simpluP m1a suprat prea tare9 L%i mul%umesc c mi1ai spus c pot da de el dac am ne"oie, 4i G%i sunt cu ade"rat recunosctoare c mi1ai spus de Holly9 Tara se Gnro4i de plcerea inemeritat de a 8i 8cut o 8apt un pe ziua respecti" 4i urc Gn ma4ina ei iz itor de nou9 $up ce se a4ez pe scaunul din dreapta, Claudine Gmi 8cu cu m5na, Gn timp ce Tara demara9 Am mai stat pu%in Gn ma4in, Gncerc5nd s1mi amintesc unde locuia Holly 'eary9 >i1am amintit c se pl5ngea de dimensiunile dulapului din apartamentul ei, ceea ce Gnsemna c sttea la King8isher Arms9 C5nd am aKuns la cldirea Gn 8orm de ( de pe drumul sudic ce ducea Gn -on Temps, am "eri8icat cutiile po4tale ca s descopr numrul apartamentului su9 !ttea la parter, la numrul A9 Holly a"ea un iat de cinci ani, Cody9 Holly 4i cea mai un prieten a ei, $anielle 'ray, se mritaser imediat ce terminaser liceul 4i di"or%aser Gn cinci ani9 >ama lui $anielle Gi era de mare aKutor acesteia, dar Holly nu era la 8el de norocoas9 )rin%ii ei, care di"or%aser de mult, se mutaser Gn alt parte, iar unica ei murise Gn sec%ia pentru olna"ii de Alzheimer a azilului din districtul Renard9 Holly s1a Gnt5lnit c5te"a luni cu detecti"ul Andy -elle8leur, dar rela%ia nu se concretizase9 (m lau z"onuri cum c tr5na
111

Caroline -elle8leur, unica lui Andy, considerase c Holly nu era Msu8icient de unN pentru Andy9 &u nu a"eam nici o prere pe aceast tem9 ,ici Andy 4i nici Holly nu erau pe lista scurt cu persoane 8a"orite, de4i Andy Gmi era mai indi8erent9 C5nd Holly mi1a deschis u4a, am realizat rusc c5t de mult s1a schim at Gn ultimele sptm5ni9 Ani Gn 4ir, prul ei 8usese lond ca ppdia9 Acum era negru 4i tuns Gn scri9 Ln 8iecare ureche a"ea c5te patru cercei9 *ar oasele azinului Gmpungeau materialul "echilor ei lugi9 C !alut, !oo@ie, zise destul de ama il9 Tara m1 a Gntre at dac "reau s "or esc cu tine, dar nu eram sigur c "ei "eni9 Lmi pare ru pentru Hason9 *ntr9 Apartamentul era mic, ineGn%eles 4i de4i 8usese zugr"it recent, se "edea c 8usese 8olosit din greu9 A"ea un spa%iu care era 4i li"ing 4i loc de luat masa 4i uctrie, cu un ar care separa uctria propriu1zis de restul zonei9 Lntr1un co4, Gntr1un col% al camerei, erau c5te"a Kucrii 4i pe msu%a zg5riat era un spray pentru GngriKirea mo ilei 4i o c5rp9 Holly 8cea cur%enie9 C Lmi pare ru c te deranKez, am zis9 C ,u1i nimic9 ColaO !ucO C ,u, mul%umesc9 (nde e CodyO C !1a dus s stea cu tatl lui, spuse, pri"indu14i m5inile9 #1am dus la el a doua zi de Crciun9 C (nde st tatl luiO C $a"id locuie4te Gn !pringhill9 Tocmai s1a cstorit cu o tip, Allie9 &a are deKa doi copii9 ;eti%a este de "5rsta lui Cody, iar lui Gi place s se
112

Koace cu ea9 Jor e4te mereu: !helley a 8cut asta, !helley a 8cut aia9 Holly prea cam trist9 $a"id Cleary 8cea parte dintr1un clan mare9 Jrul su )harr 8usese coleg cu mine9 )entru inele lui Cody, speram c $a"id era mai inteligent dec5t )harr, ceea ce era 4i 8oarte u4or9 C Tre uie s "or esc cu tine despre ce"a destul de personal, Holly9 Holly pru din nou surprins9 C Cred c nu am a"ut chiar genul sta de rela%ie, nu1i a4aO zise9 Tu Gntre i 4i eu o s m g5ndesc dac G%i rspund9 Am Gncercat s1mi dau seama ce tre uie s spun F s pstrez secret ce tre uia s pstrez secret 4i s Gntre ce tre uia s a8lu, 8r s o supr9 C &4ti "rKitoareO am spus, Kenat c tre uia s 8olosesc un cu"5nt at5t de dramatic9 C >ai degra Zicca9 C )o%i, te rog, s1mi e<plici di8eren%aO >1am uitat rapid Gn ochii ei, apoi am decis s1mi concentrez aten%ia asupra 8lorilor uscate din co4ul de deasupra tele"izorului9 Holly se g5ndea c1i pot citi g5ndurile doar dac m uitam Gn ochii ei9 DCa 4i contactul 8izic, pri"itul Gn ochi m aKut s citesc g5ndurile mai u4or, dar, cu siguran%, nu este necesar9E C Cred c da, Gmi spuse cu "oce Gnceat, nu e4ti genul care s poarte "or a9 C *ndi8erent ce1mi spui, nu "oi po"esti nimnui9 Am pri"it1o din nou scurt, Gn ochi9
113

C -ine, zise9 )i, dac e4ti "rKitoare, ineGn%eles practici tot 8elul de ritualuri magice9 Jor ea la persoana a doua, cu sens general, m1 am g5ndit, deoarece MeuN ar 8i Gnsemnat o ade"rat con8esiune9 C Te alimentezi dintr1o 8or%, la care oamenii nu au de o icei acces9 ! 8ii "rKitoare nu Gnseamn s 8ii ru, sau cel pu%in nu ar tre ui s 8ie a4a9 $ac e4ti Zicca, urmezi o religie, una pg5n9 ,oi urmm cile >amei, 4i a"em propriul nostru calendar cu sr tori9 )o%i s 8ii Gn acela4i timp 4i Zicca 4i "rKitoare: sau mai mult dintr1una sau din cealalt9 $epinde de 8iecare9 )ractic 4i pu%in "rKitorie, dar sunt mai interesat de modul de "ia% Zicca9 ,oi credem c o ac%iune e un, dac nu 8ace ru altcui"a9 Ciudat, primul meu sentiment a 8ost unul de Ken, c5nd Holly mi1a spus c nu e cre4tin9 ,u am mai Gnt5lnit pe nimeni care nici mcar nu pretindea c e cre4tin, sau care s nu dea o importan% nesincer preceptelor cre4tine de az9 &ram destul de sigur c e<ista o sinagog Gn !hre"eport, dar nu am Gnt5lnit niciodat un e"reu, cel pu%in din c5te 4tiu eu9 &ram categoric pe cale s Gn"% c5te ce"a9 C Am Gn%eles9 Cuno4ti multe "rKitoareO C Rtiu c5te"a9 Holly ddu din cap de c5te"a ori, e"it5ndu1mi Gn continuare pri"irea9 Am zrit un computer "echi pe masa 4u red din col%9 C &<ist ce"a gen chat online, sau un
114

ne?sletter sau altce"aO C $a, sigur9 C Ai auzit de un grup de "rKitoare care a "enit Gn !hre"eport, Gn ultima perioadO Chipul lui Holly de"eni 8oarte serios9 !pr5ncenele sale drepte, castaniu1Gnchis, se unir Gntr1o linie9 C !pune1mi c nu ai de1a 8ace cu ele, zise9 C ,u direct9 $ar 4tiu pe cine"a cruia i1au 8cut ru, 4i mi1e team c ar 8i putut s1l ia pe Hason9 C Atunci are necazuri mari, zise 8r menaKamente9 ;emeia care conduce acel grup este a solut 8r mil9 ;ratele ei este la 8el de ru9 'rupul nu seamn cu noi9 &i nu Gncearc s gseasc un mod de "ia% mai un, sau o cale s intre Gn legtur cu lumea natural, sau "rKi care s le sporeasc pacea interioar9 !unt Zicca9 !unt ri9 C Lmi po%i da ni4te indicii cam pe unde a4 putea s dau de eiO ;ceam tot posi ilul ca e<presia 8e%ei s nu1mi trdeze g5ndurile9 Am putut auzi cu sim%ul meu special c Holly se g5ndea c, dac adunarea nou1 "enit pusese m5na pe Hason, acesta era cu siguran% rnit ru, dac nu chiar mort9 Holly, aparent ad5ncit Gn g5nduri, pri"ea pe 8ereastra apartamentului ei9 !e temea c "or aKunge la ea din cauza in8orma%iilor pe care mi le dduse 4i o "or pedepsi, poate 8olosindu1se de Cody9 Astea nu erau "rKitoare care s cread c nu tre uie s 8aci ru celor din Kur: erau "rKitoare a cror "ia% se des84ura Gn Kurul ideii de a aduna
115

c5t mai mult putere, de orice 8el9 C !unt toate 8emeiO am Gntre at, pentru c Gmi puteam da seama c era pe cale s se hotrasc s nu1mi mai spun nimic9 C $ac te g5nde4ti c Hason le poate "rKi cu 8armecele lui de iat care arat ine, te Gn4eli, Gmi spuse Holly cu o e<presie maca r9 ,u Gncerca s produc nici un e8ect artistic: pur 4i simplu, "oia s Gn%eleg c5t de periculo4i pot 8i acei oameni9 C !unt 4i c5%i"a r a%i9 !untP nu sunt "rKitori o i4nui%i9 Jreau s zic c nu sunt nici mcar oameni normali9 &ram dispus s cred a4a ce"a9 $e c5nd -ill p4ise Gn >erlotteIs -ar, tre uia s cred lucruri ciudate9 Holly "or ea ca 4i cum ar 8i 4tiut despre acest grup de "rKitoare mai mult dec5t nuiamP mai mult dec5t ni4te lucruri de az9 Am mai pro"ocat1 o pu%in9 C Ce1i 8ace di8eri%iO C Au ut s5nge de "ampir9 Holly se uit Gntr1o parte, ca 4i cum ar 8i sim%it c o ascult cine"a9 >i4carea Gmi 8cu pielea de gin9 C JrKitoarele, "rKitoarele care au mult putere 4i sunt dispuse s o 8oloseasc Gn sluK a rului, sunt destul de rele9 JrKitoare at5t de puternice, care au mai 4i ut s5nge de "ampir suntP !oo@ie, nici n1ai idee c5t de periculoase sunt9 (nele dintre ele sunt "5rcolaci9 Te rog, stai departe de ele9 J5rcolaciO ,u numai c erau "rKitoare, dar Gn
116

acela4i timp erau 4i "5rcolaciO Ri eau s5nge de "ampirO &ram speriat zdra"n9 ,u 4tiam cum ar 8i mai ru de at5t9 C (nde suntO C Ai auzit ce %i1am spusO C Am auzit9 $ar tre uie s 4tiu unde suntW C !unt Gntr1o cldire "eche de irouri, nu 8oarte departe de mallul )ierre -ossier, zise, 4i am "zut imaginea acesteia Gn mintea ei9 ;usese acolo9 Li "zuse9 Toate astea erau Gn mintea ei, iar eu primeam o groaz de in8orma%ii9 C $e ce ai 8ost acoloO am Gntre at, iar ea a tresrit9 C &ram GngriKorat de ideea de a "or i cu tine, zise Holly cu "oce 8urioas9 ,u ar 8i tre uit s te las s intri9 $ar am ie4it cu HasonP + s m omori, !oo@ie !tac@house9 )e mine 4i pe iatul meu9 C ,u, nu o s1o 8ac9 C Am 8ost acolo pentru c cea care este liderul lor a trimis "or tuturor "rKitoarelor din regiune pentru o adunare9 !1a do"edit c G4i dorea doar s1 4i impun "oin%a asupra noastr a tuturor9 (nii dintre noi au 8ost destul de impresiona%i de personalitatea 4i de puterea ei, dar cei mai mul%i dintre noi, mem rii Zicca din ora4ele mici, nu am 8ost Gnc5nta%i de drogul ei, cci asta Gnseamn s ei s5nge de "ampir, sau de gustul ei pentru partea Gntunecat a magiei9 'ata, asta1i tot ce "reau s1%i spun pe aceast tem9 C >ul%umesc, Holly9 Am Gncercat s gsesc ce"a de spus care s1i calmeze 8rica9 $ar G4i dorea s plec mai mult dec5t
117

orice pe lume, 4i o suprasem destul9 Chiar 4i 8aptul c m lsase s intru pe u4 se do"edea o mare concesie, din moment ce chiar credea Gn a ilitatea mea de a citi g5ndurile9 *ndi8erent de z"onurile pe care le aud, indi8erent de do"ezile c nu e a4a, oamenii chiar G4i doresc s cread c interiorul capetelor lor este un spa%iu pri"at9 + 8ceam 4i eu9 Am tut1o pe Holly pe umr la plecare, dar nu s1a ridicat de pe "echea canapea9 !e uita la mine cu ochii si cprui, lipsi%i de speran%, ca 4i cum Gn orice moment cine"a ar 8i tre uit s intre pe u4 4i s1i taie capul9 &<presia asta m speria mai mult dec5t cu"intele ei, mai mult dec5t ideile, 4i am prsit King8isher Arms c5t de repede am putut, Gncerc5nd s o ser" cei c5%i"a oameni care m "zuser ie4ind din parcare9 ,u am recunoscut pe nici unul dintre ei9 >1am Gntre at de ce "rKitoarele din !hre"eport l1ar "rea pe Hason, cum a4 8i putut 8ace o legtur Gntre dispari%ia lui &ric 4i 8ratele meu9 Cum a4 putea s m apropii de ele ca s a8luO +are )am 4i Cho? m "or aKuta, sau au luat1o 8iecare pe propriul lor drumO Ri pe al cui s5nge Gl eau "rKitoareleO $in clipa Gn care "ampirii G4i 8cuser apari%ia printre noi, acum aproape trei ani, 8useser "5na%i dintr1un nou moti"9 Ln loc s se team c "or 8i GnKunghia%i cu un %ru4 Gn inim de ctre aspiran%i

118

la rolul de Jan Helsing6, "ampirii tre uiau s se 8ereasc de Gntreprinztori ai zilelor noastre, numi%i !ecatori9 !ecatorii cltoreau Gn echipe, prinz5nd c5te un "ampir singur printr1o mul%ime de metode 4i leg5ndu1l cu lan%uri de argint Dde o icei, Gn am uscade plnuite cu griKE, apoi scurg5ndu1le s5ngele Gn 8lacoane9 $epinz5nd de "5rsta "ampirului, un 8lacon cu s5nge putea costa pe pia%a neagr Gntre 200 4i A00 de dolari9 &8ectele consumrii acestui s5ngeO $estul de pu%in pre"izi ile, din momentul Gn care s5ngele prsise "ampirul9 Cred c asta era o parte a atrac%iei9 $e o icei, pentru c5te"a sptm5ni, cel care1l use c54tiga 8or%, acuitate "izual, o sntate ro ust 4i un plus de atracti"itate9 $epindea de "5rsta "ampirului golit 4i de c5t de proaspt era s5ngele9 -ineGn%eles c aceste e8ecte dispreau, asta dac nu eai alt s5nge9 (n anumit procentaK de oameni care a"useser e<perien% nu 4tiau cum s 8ac mai repede rost de al%i ani, ca s mai cumpere9 Ace4ti dependen%i de s5nge erau e<trem de periculo4i, ineGn%eles9 )oli%ia era ucuroas s angaKeze "ampiri ca s ai de1a 8ace cu ei, din moment ce poli%i4tii o i4nui%i ar 8i 8ost pur 4i simplu tu%i mr9 $in c5nd Gn c5nd, c5te un utor de s5nge Gnne unea pur 4i simplu, uneori Gntr1un mod lini4tit, "or ind 8r sens, iar alteori mult mai spectaculos 4i chiar ucigtor9 ,u e<ista nici o modalitate s1%i dai seama cine o putea p%i ast8el 4i se putea
)ro8esor A raham Jan Helsing, personaK din romanul lui -ram !toc@er, Dracula# 119
6

Gnt5mpla chiar 4i c5nd eai prima dat9 A4adar, e<istau oameni cu sclipiri ne une Gn ochi, Gnchi4i Gn celule capitonate 4i e<istau staruri de cinema electrizante, care14i datorau statutul !ecatorilor9 'olirea de s5nge a "ampirilor era o meserie periculoas, desigur9 (neori "ampirul scpa, iar rezultatul era pre"izi il9 + Curte de Husti%ie din ;lorida a proclamat aceast rz unare drept omor Kusti8icat, Gntr1un caz cele ru, pentru c !ecatorii de o icei scap de "ictimele lor9 #as "ampirul Gntreg, dar golit de s5nge, prea sl it ca s se mi4te, acolo unde acesta a czut9 Jampirul sl it moare c5nd rsare soarele, dac nu are norocul s 8ie descoperit 4i aKutat s aKung la adpost c5t mai este Gnc Gntuneric9 &ste ne"oie de ani ca s14i re"in dup ce a 8ost golit de s5nge, iar asta Gnsemna ani de aKutor din partea altor "ampiri9 -ill mi1a spus c e<istau adposturi pentru "ampirii al cror s5nge 8usese scurs 4i c loca%iile lor erau pstrate secrete9 JrKitoare cu aproape aceea4i putere 8izic ca un "ampir, iat o com ina%ie periculoas9 A"eam Gn g5nd numai 8emei de c5te ori m g5ndeam la adunarea care se mutase Gn !hre"eport, 4i m1am corectat9 Holly Gmi spusese c erau 4i r a%i Gn grup9 >1am uitat la ceasul de la anca dri"e1in 4i era a ia pu%in dup pr5nz9 Ja 8i a solut Gntuneric, doar cu c5te"a minute Gnainte de ora 4ase: &ric se trezea uneori pu%in mai de"reme9 )uteam cu siguran% s aKung 4i s m 4i Gntorc de la !hre"eport p5n atunci9 ,u m puteam g5ndi la un
120

alt plan, 4i nici nu puteam sta acas s a4tept9 Chiar 4i s consum enzin era mai ine dec5t s m Gntorc acas, griKile pentru Hason d5ndu1mi 8iori pe 4ira spinrii9 A4 8i putut s m duc s las pu4ca, dar din moment ce era neGncrcat, iar gloan%ele erau Gnchise Gn alt parte, ar 8i tre uit s 8ie su8icient de legal s o iau cu mine9 )entru prima dat am "eri8icat Gn oglinzi s "d dac nu eram urmrit9 ,u sunt prea groza" la tehnici de spionaK, deci dac m urmrea cine"a, nu l1am putut depista9 >1am oprit, am alimentat 4i am luat o utur rece doar ca s "d dac intra cine"a Gn sta%ia de enzin dup mine, dar nu a "enit nimeni9 Asta era chiar ine, m1am g5ndit, sper5nd c Holly nu a"ea pro leme9 Ln timp ce conduceam, am a"ut timp s trec Gn re"ist con"ersa%ia cu Holly9 Am realizat c a 8ost prima pe care am a"ut1o cu aceasta, Gn care numele lui $anielle nu a aprut nici mcar o dat9 Holly 4i $anielle erau ca dou siameze Gnc din 4coala general9 )ro a il c 4i ciclul le "enea Gn acela4i moment9 )rin%ii lui $anielle, mem ri de az ai -isericii Join%ei li ere a celor mirui%i de $umnezeu, ar 8i 8cut atac de cord dac ar 8i 4tiut, a4a c nu era de mirare c Holly era at5t de discret9 >icu%ul nostru or4el -on Temps G4i deschisese destul de larg por%ile toler5nd "ampiri, iar homose<ualii nu mai a"eau pro leme Ddepinz5nd oarecum de modul Gn care14i e<primau pre8erin%ele se<ualeE9 Cred Gns c por%ile s1ar 8i Gnchis pentru Zicca9
121

!peciala 4i 8rumoasa Claudine mi1a spus c 8usese atras de -on Temps pentru stranietatea sa9 >1am Gntre at ce altce"a se ascundea acolo, a4tept5nd s ias la i"eal9

122

5
Carla Rodriguez, cea mai promi%toare %int, a 8ost prima9 Am cutat "echea adres a lui $o"ie, cu care schim am uneori c5te o 8elicitare de Crciun9 Am gsit casa cu pu%in e8ort9 !e a8la departe ine de zonele comerciale care constituiau locul meu o i4nuit de oprire Gn !hre"eport9 Casele din zona Gn care locuia $o"ie erau mici, Gnghesuite unele Gn altele, iar unele dintre ele Gn stare proast9 Am sim%it un 8ior de trium8 c5nd la u4 mi1a rspuns Carla Gns4i9 A"ea un ochi "5nt 4i era mahmur, semn c a"usese o noapte lung9 C !alut, !oo@ie, zise recunosc5ndu1m dup un moment9 Ce 8aci aiciO Am 8ost la >erlotteIs seara trecut, dar nu te1am "zut9 Lnc mai lucrezi acoloO C $a9 &ra seara mea li er9 Acum c o a"eam Gn 8a%a ochilor pe Carla, nu prea eram sigur cum s1i e<plic ce1mi tre uia9 >1 am hotr5t s 8iu direct9 C Auzi, Hason nu a aKuns la munc Gn diminea%a asta 4i m Gntre am dac nu e aici cu tine9 C $rgu%, nu am nimic cu tine, dar Hason e ultimul r at de pe pm5nt cu care m1a4 culca, rspunse sec Carla9 >1am hol at la ea, 4tiind c1mi spunea ade"rul9 C ,u ag m5na Gn 8oc de dou ori, cine s1a 8ript cu cior su8l 4i1n iaurt9 >1am uitat pu%in prin ar g5ndindu1m c l1a4 putea "edea, dar, dac l1a4 8i
123

"zut, m1a4 8i uitat Gn alt parte9 Am Gncu"iin%at din cap9 Asta prea s 8ie tot ce se putea spune pe aceast tem9 Am mai schim at c5te"a 8raze politicoase 4i am pl"rgit pu%in cu $o"ie, care %inea Gn ra%e un copil, dar apoi "eni momentul s plec9 Cea mai promi%toare pist a mea se e"aporase din dou 8raze9 Lncerc5nd s1mi calmez disperarea, am intrat la o sta%ie de enzin aglomerat 4i am oprit ca s1mi "eri8ic harta ora4ului !hre"eport9 ,u mi1a 8ost greu s1mi dau seama cum aKungeam din su ur ia lui $o"ie la arul "ampirilor9 ;angtasia era amplasat Gntr1un shopping center aproape de Toys MRN (s /9 !e deschidea la 4ase dup1amiaza de1a lungul Gntregului an, dar desigur "ampirii nu apreau p5n nu se lsa complet Gntunericul, asta "aria Gn 8unc%ie de anotimp9 ;a%ada arului era pictat Gn gri, iar 8irma de neon era complet ro4ie9 M)rincipalul -ar al Jampirilor din !hre"eportN era o inscrip%ie proaspt, cu litere mai mici su denumirea e<otic a arului9 Am tresrit 4i m1am uitat Gn alt parte9 Cu dou "eri Gn urm, mem rii unui mic grup de "ampiri din +@lahoma au Gncercat s deschid un ar Gn ora4ul "ecin, -ossier9 $up o noapte e<trem de 8ier inte 4i de scurt de august, nu au mai 8ost "zu%i niciodat, iar cldirea pe care o reno"au a ars din temelii9 Turi4tii credeau c genul sta de po"e4ti erau
7

Cele ru lan% de magazine cu Kucrii pentru copii9 124

de 8apt amuzante 4i pline de culoare9 Reprezentau un onus la 8iorul dat de comandarea de uturi superscumpe Dde la chelneri%e umane Gm rcate Gn rochii cu tren, negre, Mde "ampirNE, Gn timp ce se uitau, pe une, la ade"ra%i amatori de s5nge, ne"ii9 &ric a pus "ampirii din $istrictul 3 s preia aceast sarcin pu%in plcut, d5ndu1i 8iecruia un numr de ore pe sptm5n Gn care s se prezinte la ;angtasia9 Cei mai mul%i dintre supu4ii si nu erau entuziasma%i de 8aptul c tre uiau s se e<pun, dar asta le o8erea posi ilitatea de a intra Gn contact cu 8ani ai col%ilor care a ia a4teptau o ocazie de a 8i mu4ca%i9 Ast8el de Gnt5lniri nu a"eau loc Gn local: &ric a"ea reguli stricte pentru asta9 #a 8el 4i poli%ia9 !ingurele mu4cturi legale care puteau a"ea loc Gntre oameni 4i "ampiri tre uiau s ai loc Gntre adul%i care consim%eau aceasta, Gn particular9 Automat, am ocolit centrul comercial, pentru a parca ma4ina Gn spatele lui9 -ill 4i cu mine am 8olosit aproape Gntotdeauna intrarea angaKa%ilor9 (4a din spate era doar o u4 gri, pe un perete gri, cu numele arului lipit cu autocolant de la Zal1 >art9 Chiar su acesta, un a8i4 mare, scris cu negru, anun%a $+AR A,'AHAY**9 Am ridicat m5na s at la u4, apoi am realizat c puteam "edea c z"orul interior nu 8usese Gnchis9 (4a era descuiat9 Asta era de ru9 $e4i era ziua Gn amiaza mare, mi s1a z 5rlit prul de pe cea89 -rusc, mi1am dorit s1l am pe -ill Gn spatele meu9 ,u c mi1ar 8i lipsit dragostea
125

lui9 )ro a il c este un semn ru care spune multe despre stilul tu de "ia% dac1%i lipse4te iu itul pentru c este o arm letal9 $e4i zona pu lic din 8a%a centrului comercial era destul de aglomerat, zona de ser"iciu era goal9 Tcerea ascundea nenumrate posi ilit%i, 4i nici una dintre ele nu era plcut9 >i1am spriKinit 8runtea de u4a gri 4i rece9 >1am hotr5t s m Gntorc la tr5na mea ma4in 4i s plec nai ii de acolo, ceea ce ar 8i 8ost o chestie teri il de de4teapt9 Ri a4 8i plecat, dac nu a4 8i auzit mormitul9 Chiar 4i atunci, dac a4 8i "zut un tele8on pu lic, a4 8i sunat pur 4i simplu la .77 4i a4 8i rmas a8ar p5n c5nd "enea cine"a o8icial9 $ar nu era nici unul prin preaKm 4i nu am suportat ideea ca o persoan s ai mare ne"oie de aKutorul meu, iar eu s nu i1l o8er pentru c eram la49 Chiar l5ng u4a din spate se a8la o pu el grea, 4i, dup ce am deschis rusc u4a F d5ndu1m Gntr1o parte c5te"a clipe ca s e"it orice ar 8i putut %54ni a8ar F am tras de pu el, ca s %in u4a deschis9 C5nd am intrat, mi s1a 8cut pielea de gin9 ;angtasia nu are 8erestre, a4a c are ne"oie de lumin electric Gn permanen%9 $in moment ce nici una dintre aceste lumini nu era aprins, interiorul su era doar o gaur neagr9 #umina zilei de iarn intra palid pe holul care ducea ctre arul propriu1zis9 )e dreapta, erau u4ile ctre iroul lui &ric 4i cel al conta ilului9 )e st5nga, era u4a ctre depozitul mare, care includea 4i aia angaKa%ilor9 Holul se termina cu o u4 8oarte grea,
126

ca s descuraKeze amatorii de distrac%ie s intre Gn aceast zon a clu ului9 Ri u4a aceasta era deschis, prima dat c5nd o "edeam a4a, dac1mi aduc ine aminte9 $incolo de ea, se Gntindea arul tcut ca o pe4ter9 >1am Gntre at dac era cine"a care sttea la acele mese sau se Gnghesuia Gn separeuri9 Lmi %ineam respira%ia ca s pot percepe 4i cel mai mic zgomot9 $up c5te"a secunde, am auzit o zg5rietur 4i un alt mormit de durere "enind din depozit9 (4a acestuia era pu%in Gntredeschis9 Am 8cut 8r zgomot patru pa4i Gn direc%ia u4ii9 *nima Gmi aKunsese Gn g5t 4i1mi tea cu putere, Gn timp ce ptrundeam Gn depozitul Gntunecat, cut5nd comutatorul9 #umina m 8cu s clipesc9 -elinda, singurul 8an al col%ilor cu un dram de inteligen% pe care1l cuno4team, zcea Gn depozit Gntr1o pozi%ie e<trem de contorsionat9 )icioarele Gi erau Gndoite, clc5iele ating5ndu1i coapsele9 ,u era s5nge, de 8apt, nu era nici o urm "izi il pe ea9 Aparent su8erea de un c5rcel prelungit9 Am Gngenuncheat l5ng -elinda, arunc5nd pri"iri scurte Gn toate direc%iile9 ,u am "zut nici o alt mi4care Gn camer, de4i col%urile acesteia era ascunse de cutii cu utur 4i un co4ciug, care era 8olosit ca recuzit Gntr1un spectacol pe care "ampirii Gl prezentau uneori la petreceri speciale9 (4a de la aia angaKa%ilor era Gnchis9 C -elinda, am 4optit9 -elinda, uit1te la mine9 +chii -elindei erau ro4ii 4i um8la%i Gn spatele ochelarilor, iar o raKii Gi erau uzi de lacrimi9 Clipi 4i
127

se uit la mine9 C >ai sunt aiciO am Gntre at 4tiind c "a Gn%elege c "oiam s spun Moamenii care %i1au 8cut astaN9 C !oo@ie, zise cu un tim ru rgu4it9 Jocea Gi era sla 4i m1am Gntre at c5t zcuse acolo a4tept5nd aKutor9 C +h, mul%umesc lui $umnezeu9 !pune1i stp5nului &ric c am Gncercat s1i %inem departe9 Lnc G4i mai Kuca rolul, dup cum "1a%i dat seama, chiar 4i c5nd era Gn agonie: Mspune1i cpeteniei noastre c am luptat p5n la moarteN, genul sta de replici9 C )e cine a%i Gncercat s Gmpiedica%iO am Gntre at tios9 C JrKitoarele9 Au "enit noaptea trecut dup ce am Gnchis, dup ce )am 4i Cho? plecaser9 $oar 'inger 4i cu mineP C Ce "oiauO Am a"ut timp s o ser" c -elinda Gnc mai purta rochia neagr, cu tren, despicat p5n sus pe picior, care era uni8orma chelneri%elor 4i c Gnc mai a"ea urme de mu4cturi pe g5t9 C Joiau s 4tie unde l1am ascuns pe stp5nul &ric9 )reau s cread c i1amP 8cut ce"a, 4i c1l ascundem9 Ln timpul pauzei pe care o 8cu, 8a%a i se schimonosi 4i mi1am putut da seama c a"ea ni4te dureri Gngrozitoare, dar 4i ce era Gn neregul cu ea9 C )icioarele mele, gemu9 +hP C $ar "oi nu 4tia%i, a4a c nu le putea%i spune9 C ,u l1a4 trda niciodat pe stp5nul nostru9
128

Ri -elinda era cea inteligent9 C -elinda, mai era cine"a aici Gn a8ar de 'ingerO $ar su8erea at5t de tare de pe urma unei crampe, Gnc5t nu putu s rspund9 Lntregul corp Gi era Gn%epenit din cauza durerii, din g5tul ei ie4ind din nou acel geamt surd9 Am sunat la .77 din iroul lui &ric, cci 4tiam c acolo e un tele8on9 Camera era r"4it, iar "reo "rKitoare mai neast5mprat desenase cu un spray o pentagram ro4ie, uria4, pe unul dintre pere%i9 #ui &ric o s1i plac la ne unie chestia asta9 >1am Gntors la -elinda s1i spun c am ulan%a era pe drum9 C Ce e Gn neregul cu picioarele taleO am Gntre at, speriat de rspuns9 C Au 8cut mu4chiul de pe spatele piciorului s se contracte, ca 4i cum ar a"ea doar Kumtate din lungimea lui normalP Ri Gncepu s geam din nou9 C & ca una dintre crampele acelea cumplite pe care le ai c5nd e4ti Gnsrcinat9 C -elinda 8usese Gnsrcinat era ce"a nou pentru mine9 C (nde e 'ingerO am Gntre at c5nd durerea pru s o mai lase9 C &ra Gn aie9 'inger, o lond1ro4cat drgu%, dar proast ca noaptea, Gnc era acolo9 ,u cred c "oiser s o omoare9 $ar se prea c aruncaser asupra picioarelor ei o "raK, la 8el cum 8cuser 4i cu -elinda: picioarele ei erau Gndoite Gn acela4i mod
129

ciudat 4i dureros, chiar 4i Gn moarte9 'inger sttuse Gn 8a%a chiu"etei c5nd s1a pr u4it 4i s1a lo"it cu capul de marginea chiu"etei9 +chii Gi erau stin4i, iar prul Gi era murdar de s5nge uscat, care cursese din rana de pe t5mpla ei9 ,u mai era nimic de 8cut9 ,ici mcar nu am atins1o pe 'inger, era e"ident c e moart9 ,u i1am spus -elindei nimic despre ea, cci oricum su8erea prea tare ca s priceap9 A mai a"ut c5te"a momente de luciditate Gnainte ca eu s plec9 Am Gntre at1o unde Gi puteam gsi pe )am 4i Cho? ca s1i anun%, iar -elinda Gmi zise c "eneau la ar c5nd se lsa Gntunericul9 >i1a mai spus 4i c 8emeia care aruncase "raKa era o "rKitoare care se numea Hallo?, de aproape un metru optzeci, cu pr scurt 4i castaniu 4i cu un desen negru pe 8a%9 Asta ar 8i tre uit s o 8ac u4or de identi8icat9 >i1a spus 4i c era la 8el de puternic precum un "ampir9 C (ite, gemu -elinda9 Lmi art Gn spatele meu9 >1am Gntors a4tept5nd un atac9 ,u se Gnt5mpl nimic GngriKortor, dar ceea ce am "zut a 8ost aproape la 8el de tul urtor ca 4i ceea ce Gmi imaginasem9 &ra "or a despre m5nerul cruciorului cu care angaKa%ii crau a<urile cu utur9 >5nerul lung din metal 8usese rsucit ca un (9 C Rtiu c stp5nul &ric o "a omorG c5nd se "a Gntoarce, zise -elinda cu greu dup un minut, "or ele ie4indu1i Gn reprize neregulate din cauza durerii9
130

C !igur c da, am spus hotr5t9 Am ezitat, sim%indu1m mizera il din cauza acestor cu"inte9 C -elinda, tre uie s plec, pentru c nu "reau ca poli%ia s m re%in aici ca s1mi pun Gntre ri9 Te rog, nu1mi pomeni numele9 !pune c te1a auzit un trector, ineO C (nde e stp5nul &ricO A disprut de1 ade"rateleaO C ,u 4tiu, m1am silit s mint9 Tre uie s plec9 C $u1te, zise -elinda, cu "oce aspr9 !untem norocoase c ai aprut9 Tre uia s plec de acolo9 ,u 4tiam nimic din ce se Gnt5mplase Gn ar 4i nu1mi puteam permite s rspund ore Gn 4ir la Gntre ri, c5nd 8ratele meu dispruse9 >1am urcat Gn ma4in 4i spre ie4irea din centrul comercial m1am intersectat cu ma4inile poli%iei 4i am ulan%a9 Rtersesem de pe clan% amprentele mele9 Ln a8ar de asta, nu1mi puteam aminti ce atinsesem 4i ce nu, indi8erent c5t de atent Gmi trecusem Gn re"ist ac%iunile9 +ricum, erau cam un milion de amprente acolo, doar era un ar9 $up un minut, am realizat c mergeam 8r %int9 &ram Gngrozitor de uimcit9 Am oprit Gn parcarea altei enzinrii 4i m1am uitat Gndelung la tele8onul pu lic9 Ll puteam suna pe Alcide ca s1l Gntre dac 4tia unde stteau )am 4i Cho? c5t era lumin a8ar9 Apoi, puteam merge acolo 4i s le las un mesaK sau ce"a, s1i a"ertizez despre ce s1a Gnt5mplat9 >1am 8or%at s respir ad5nc 4i s m g5ndesc
131

ine la ce 8ceam9 &ra destul de pu%in pro a il ca "ampirii s1i dea "5rcolacului adresa locului Gn care se odihneau Gn timpul zilei9 Asta nu era o in8orma%ie pe care "ampirii s o o8ere oricui cerea9 Alcide nu1i iu ea pe "ampirii din !hre"eport, care a4teptau de la el s le Gndeplineasc dorin%ele Gn contul datoriei la Kocuri de noroc pe care tatl lui o a"ea la ei9 Rtiam c, dac l1a4 8i sunat, ar 8i "enit, pentru c era un tip de trea 9 $ar implicarea lui ar 8i putut a"ea consecin%e serioase pentru 8amilia 4i a8acerea lui9 +ricum, dac aceast Hallo? era cu ade"rat o tripl amenin%are F 4i "rKitoare, 4i "5rcolac, 4i utoare de s5nge de "ampir F, era 8oarte periculoas, iar "5rcolacii din !hre"eport ar 8i tre uit s 4tie de ea9 (4urat, m1am decis Gn cele din urm, am gsit un tele8on pu lic 8unc%ional 4i am scos cartea de "izit a lui Alcide din porto8el9 Alcide se a8la la irou, ceea ce era un miracol9 *1 am descris locul Gn care m a8lam 4i mi1a e<plicat cum s aKung la el9 !1a o8erit s "in s m ia, dar nu am "rut s cread c eram idioat 4i nu m puteam descurca singur9 Am 8olosit o cartel ca s sun la iroul lui -ud $ear orn, ca s mi se spun c nu a aprut nici o "este despre Hason9 (rm5nd cu aten%ie instruc%iunile lui Alcide, am aKuns la MHer"eau< 4i 8iulN Gn douzeci de minute9 ,u era prea departe de drumul interstatal 20, la marginea estic a ora4ului !hre"eport, de 8apt Gn drumul meu spre -on Temps9 ;amilia Her"eau< era proprietara cldirii, iar compania lor de supra"eghere era singurul
132

ocupant9 Am parcat Gn 8a%a cldirii Koase din crmid9 Ln spate, Gn "asta parcare pentru angaKa%i, am zrit camioneta $odge Ram a lui Alcide9 )arcarea din 8a%, pentru "izitatori, era mult mai mic9 &ra u4or s1%i dai seama c, de cele mai multe ori, cei doi Her"eau< se duceau la clien%i, mai degra dec5t s "in ace4tia la ei9 !im%indu1m ru4inat 4i destul de ner"oas, am deschis u4a de la intrare 4i am pri"it Gn Kur9 Chiar l5ng u4 se a8la un irou 4i "iza"i era o zon de a4teptare9 $incolo de un zid despr%itor de mic Gnl%ime, am putut "edea cinci sau 4ase irouri, trei dintre ele ocupate9 ;emeia din spatele iroului de l5ng u4 era responsa il 4i cu redirec%ionarea apelurilor9 A"ea prul Gnchis la culoare, tuns scurt 4i coa8at cu griK9 )urta un pulo"er super 4i a"ea un machiaK minunat9 )ro a il c a"ea Gn Kur de patruzeci de ani, dar asta n1o 8cea mai pu%in impresionant9 C Ll caut pe Alcide, am spus, sim%indu1m ru4inat 4i nu prea comod Gn pielea mea9 C ,umele dumnea"oastrO Lmi z5m ea, dar prea pu%in rece, ca 4i cum nu ar 8i 8ost de acord ca o t5nr at5t de "izi il neelegant s apar la iroul lui Alcide9 )e su "echiul meu pardesiu de sto8 al astr purtam un tricou cu m5nec lung, al astru strlucitor cu gal en, lugi "echi 4i panto8i sport Ree o@9 C5nd m1am Gm rcat, eram GngriKorat pentru 8ratele meu, nu pentru c a4 8i putut a"ea de1a 8ace cu )oli%ia >odei9 C !tac@house, am rspuns9
133

C J caut domni4oara !tac@house, zise doamna &8icien% Gn inter8on9 C 'roza"W Alcide prea 8oarte Gnc5ntat, ceea ce era o u4urare9 &8icien% spune la inter8on: C + trimit la dumnea"oastrO Ln aceea4i clip, Alcide a n"lit pe o u4 de unde"a din partea st5ng, Gn spatele iroului ei9 C !oo@ieW e<clam 4i Gmi z5m i9 !e opri o secund, ca 4i cum nu s1ar 8i putut decide ce s 8ac, apoi m Gm r%i4a9 >1am sim%it ca 4i cum a4 8i z5m it cu toat 8iin%a mea9 #1am Gm r%i4at 4i eu9 &ram at5t de 8ericit s1l "dW >1am g5ndit c arta minunat9 Alcide e un r at Gnalt, cu prul negru, care aparent nu poate 8i Gm l5nzit de nici o perie sau pieptn, are o 8a% lat 4i ochi "erzi9 !cpasem Gmpreun de un cada"ru, iar asta crease o legtur Gntre noi9 > trase u4or de pr9 C Hai Gn spate, Gmi zise la ureche, cci doamna &8icien% se uita la noi cu un z5m et indulgent9 &ram sigur c partea cu indulgen%a era pentru Alcide9 $e 8apt, 4tiam c e a4a, pentru c se g5ndea c nu art su8icient de 4ic sau su8icient de stilat ca s ies cu un Her"eau<, 4i nu prea credea c tatl lui Alcide Dcu care se culca de doi aniE ar 8i apreciat 8aptul c Alcide se Gncurca cu una un de nimic, ca mine9 (ps, unul dintre lucrurile pe care nu "oiam s le 4tiu9 &"ident, nu m ecranasem su8icient9 -ill m determinase s e<ersez, iar acum
134

c nu ne mai "edeam de"enisem lene49 ,u era Gntru totul "ina mea: domni4oara &8icien% era un emi%tor puternic9 Ceea ce nu se putea spune despre Alcide, din moment ce el e "5rcolac9 Alcide m conduse rapid pe un hol cu o mochet 8rumoas 4i ta louri neutre, peisaKe 4i grdini insipide, pe care Gmi imaginam c le alesese "reun decorator Dsau chiar doamna &8icien%E9 Am intrat Gn iroul lui, care a"ea numele su scris pe u49 &ra o camer mare, dar nu uria4 sau elegant, pentru c era su8ocat cu lucruri care %ineau de munca lui, planuri 4i h5rtii 4i c4ti de protec%ie 4i echipament de lucru9 ;oarte practic9 (n 8a< 5z5ia, iar alturi de o sti" de 8ormulare era un calculator pe ecranul cruia se "edeau date9 C &4ti ocupat, nu ar 8i tre uit s te sun, am spus ru4inat9 C 'lume4tiO Tele8onul tu a 8ost cel mai un lucru care mi s1a Gnt5mplat pe ziua de aziW )rea at5t de sincer Gnc5t a tre uit s z5m esc din nou9 C Tre uie s1%i spun ce"a ce nu %i1am spus c5nd am trecut s1%i las lucrurile sau dup ce ai 8ost rnit9 $up ce am 8ost tut de t5lhari plti%i9 C >1am sim%it at5t de prost pentru asta, Gnc5t m1am g5ndit s "in la -on Temps s stm de "or 8a% Gn 8a%9 ;ir1ar s 8ie, s1a Gmpcat cu nesu8erita aia de logodnic rutcioas a lui, $e ie )elt9 )ercepusem numele lui $e ie Gn g5ndurile sale9
135

C $aO am zis, Gncerc5nd s par calm 4i deschis9 !1a Gntins 4i mi1a apucat m5na Gntre palmele sale mari9 C L%i datorez scuze9 -ine, asta era nea4teptat9 C )entru ceO am Gntre at, pri"ind Gn sus la el cu ochii miKi%i9 Jenisem ca s1i spun ce a"eam pe su8let 4i, Gn loc de asta, Gmi spunea el9 C Ln acea ultim sear, la Clu ul >or%ilor, Gncepu, c5nd a"eai cel mai mult ne"oie de aKutorul 4i protec%ia mea, euP Rtiam ce urma9 Alcide se trans8ormase Gn lup, Gn loc s rm5n Gn 8orma sa uman 4i s m aKute dup ce 8usesem GnKunghiat9 *1am acoperit gura cu m5na li er9 )ielea sa era at5t de cald9 $ac e4ti o i4nuit s atingi "ampiri, 4tii c5t de cald poate 8i pielea unui om, iar a unui "5rcolac era 4i mai cald, pentru c temperatura lor e cu c5te"a grade mai mare9 Am sim%it cum Gmi cre4te pulsul 4i am 4tiut c 4i1 a dat 4i el seama9 Animalele sesizeaz cu u4urin% ner"ozitatea9 C Alcide, i1am spus, s nu mai aduci asta Gn discu%ie9 ,u a"eai ce 8ace 4i oricum totul s1a terminat cu ine9 > rog, mai mult sau mai pu%in, dac nu punem la socoteal c -ill mi1a 8r5nt inima cu per8idia lui9 C L%i mul%umesc c e4ti at5t de Gn%elegtoare, zise dup o pauz Gn timpul creia se uit la mine concentrat9 )oate c m1a4 8i sim%it mai ine dac ai
136

8i 8ost 8urioas9 Cred c se Gntre a c5t era ra"ad 4i c5t eram sincer9 >i1am putut da seama c a a"ut un impuls s m srute, dar nu era sigur dac a4 8i apreciat aceast mi4care sau dac i1a4 8i permis9 &i ine, nici eu nu prea 4tiam ce a4 8i 8cut, a4a c nu mi1am o8erit ocazia s a8lu9 C ;ie, sunt 8urioas pe tine, dar m pre8ac 8oarte ine, am zis9 !1a rela<at complet c5nd m1a "zut z5m ind, de4i putea 8i ultimul z5m et pe ziua aceea9 C Ascult, iroul tu, Gn miezul zilei, nu reprezint nici locul 4i nici momentul potri"it pentru ce am eu s1%i spun, i1am zis9 Am "or it 8oarte neutru, ca s14i dea seama c nu1i 8ac a"ansuri9 ,u numai c1mi place Alcide, cred c e un tip pe cinste, dar p5n nu eram sigur c terminase cu $e ie )elt, nu intra pe lista mea de r a%i Gn preaKma crora Gmi doream s m a8lu9 (ltimul lucru pe care1l auzisem despre $e ie era c se logodise cu un alt teriantrop, de4i nici mcar asta nu pusese capt rela%iei emo%ionale dintre ea 4i Alcide9 ,u a"eam de g5nd s intru Gn a4a ce"a, nu cu greutatea pe care o a"eam pe su8let din cauza in8idelit%ii lui -ill9 C Hai s mergem la Apple ee, care e pu%in mai Gncolo 4i s em o ca8ea, Gmi suger9 )rin inter8on o anun% pe doamna &8icien% c pleac9 Am ie4it pe u4a din spate9 )5n c5nd am aKuns, era aproape ora dou 4i restaurantul era aproape gol9 Alcide Gl rug pe
137

t5nrul care ne1a condus la mas s ne a4eze c5t mai departe de oricine altcine"a9 >1am strecurat pe anchet, a4tept5ndu1m ca Alcide s se a4eze de cealalt parte a mesei, dar el se strecur l5ng mine9 C $ac "rei s1mi spui secrete, tre uie s stm c5t mai aproape unul de cellalt, zise9 Am cerut am5ndoi ca8ea, iar Alcide l1a rugat pe chelner s aduc o ca8etier mic9 #1am Gntre at despre tatl lui c5t "reme chelnerul a 8ost prin preaKma noastr, iar Alcide s1a interesat de Hason9 ,u i1am rspuns, pentru c simpla men%ionare a numelui 8ratelui meu era su8icient ca aproape s m 8ac s pl5ng9 C5nd ne1a 8ost adus ca8eaua 4i t5nrul a plecat, Alcide m1a Gntre at: C Ce s1a Gnt5mplatO Am tras ad5nc aer Gn piept, Gncerc5nd s m hotrsc de unde s Gncep9 C Ln !hre"eport este o adunare de "rKitoare rele, am spus sec9 -eau s5nge de "ampir 4i cel pu%in c5te"a dintre ele sunt teriantropi9 A "enit r5ndul lui Alcide s respire ad5nc9 Am ridicat o m5n, indic5ndu1i c nu terminasem ce a"eam de spus9 C !1au mutat la !hre"eport ca s pun m5na pe imperiul 8inanciar al "ampirilor9 Au aruncat un lestem sau 8armece sau altce"a asupra lui &ric 4i i1au 4ters memoria9 Au 8cut o descindere la ;angtasia Gncerc5nd s descopere locul de odihn al "ampirilor9 Au 8cut un 8el de "raK celor dou chelneri%e, iar una din ele este la spital9 Cealalt e moart9
138

Alcide scotea deKa tele8onul mo il din uzunar9 C )am 4i Cho? l1au ascuns pe &ric la mine acas 4i tre uie s m Gntorc Gnainte de lsarea Gntunericului s am griK de el9 *ar Hason a disprut9 ,u 4tiu cine l1a luat sau unde este, sau dac esteP ;iu# $ar n1am putut spune cu"5ntul9 Alcide e<pir cu un 4uierat 4i rmase hol 5ndu1 se la mine, cu tele8onul Gn m5n9 ,u se putea hotrG pe cine s sune mai Gnt5i9 ,u era "ina lui9 C ,u1mi place c &ric e la tine acas, zise, asta te pune Gn pericol9 >1am sim%it emo%ionat c primul su g5nd a 8ost pentru siguran%a mea9 C Hason a cerut o groaz de ani pentru asta, iar )am 4i Cho? au 8ost de acord, am spus Kenat9 C $ar Hason nu e acolo s o p%easc, iar tu e4ti9 ;r comentarii9 $ar ca s1i acord pu%in credit lui Hason, nu el plnuise asta9 *1am spus lui Alcide despre s5ngele de pe ponton9 C )oate 8i un indiciu 8als, zise9 $ac grupa se potri"e4te cu a lui Hason, atunci tre uie s te GngriKorezi9 #u o Gnghi%itur de ca8ea, concentr5ndu1se la g5ndurile sale9 C Tre uie s dau c5te"a tele8oane, m anun%9 C Alcide, tu e4ti liderul haitei din !hre"eportO C ,u, nu9 ,u sunt nici pe departe at5t de important9 ,u puteam s cred asta 4i i1am spus9 Lmi lu m5na9 C (n lider de hait este de o icei mai Gn "5rst
139

dec5t mine, zise9 Ri tre uie s 8ie 8oarte dur9 ;oarte, 8oarte dur9 C Tre uie s te lup%i ca s aKungi liderO C ,u, e4ti ales, dar candida%ii tre uie s 8ie 8oarte puternici 4i de4tep%i9 &<ist un 8el deP, m rog, tre uie s treci un test9 C !crisO +ralO Alcide pru u4urat c5nd "zu c z5m esc9 C >ai mult ca un test de rezisten%O am Gntre at9 $du din cap apro ator9 C >ai degra 9 C ,u crezi c liderul tu de hait ar tre ui s a8le despre astaO C -a da9 Altce"aO C $e ce ar 8ace astaO $e ce s aleag !hre"eportO $ac au at5t de multe lucruri Gn 8a"oarea lor, s5ngele de "ampir 4i dorin%a de a 8ace lucruri cu ade"rat rele, de ce s nu se sta ileasc Gntr1un ora4 mult mai prosperO C Asta e o Gntre are un9 Alcide se g5ndea intens9 +chii si "erzi se Gngustau c5nd era cuprins de g5nduri9 C ,u am auzit niciodat de o "rKitoare care s ai at5t de mult putere9 ,u am auzit niciodat de o "rKitoare care s 8ie teriantrop9 Tind s cred c e prima dat c5nd se Gnt5mpl a4a ce"a9 C )rima datO C C5nd o "rKitoare Gncearc s preia controlul unui ora4, Gncearc s deposedeze resursele comunit%ii supranaturale a unui ora4, zise9 C Care este locul "rKitoarelor Gn ierarhia
140

8iin%elor supranaturaleO C !unt oameni care rm5n oameni9 Ridic din umeri9 C $e o icei, supra cred c "rKitoarele sunt doar ni4te aspiran%i9 'enul care tre uie supra"egheat, deoarece practic magia 4i noi suntem creaturi magice, dar totu4iP C Ca 4i cum nu ar 8i o amenin%are serioasO C &<act9 !e pare c "a tre ui s ne mai g5ndim la asta9 Cea care este liderul lor ea s5nge de "ampir9 Li gole4te chiar ea de s5ngeO ;orm un numr 4i duse tele8onul la ureche9 C ,u 4tiu9 C Ri Gn ce se trans8ormO Teriantropii au mai multe posi ilit%i, dar e<ist doar un singur animal cu care 8iecare teriantrop are o a8initate, animalul su o i4nuit9 (n teriantrop G4i poate spune "5rcolac1r5s sau "5rcolac1liliac, dac nu intr Gn categoria "5rcolacilor care se trans8ormau Gn lupi9 J5rcolacii o iectau aprig 8a% de orice creatur cu du l natur care se denumea pur 4i simplu M"5rcolacN9 C &i ine, eP ca tine, am spus9 J5rcolacii se consider regii comunit%ii celor cu du l1natur9 &i se trans8orm Gntr1un singur animal, 4i sta era cel mai un9 Restul comunit%ii celor cu du l natur riposta, numindu1i pe lupi tu4i9 C +h, nu9 Alcide era Gngrozit9 Ln acel moment, liderul haitei Gi rspunse la tele8on9 C Alo, sunt Alcide9
141

#ini4te9 C Lmi cer scuze c " deranKez c5nd a"ea%i trea Gn curte9 A aprut ce"a important9 Tre uie s ne "edem c5t de repede se poate9 $in nou un moment de lini4te9 C $a, domnule9 Cu permisiunea dumnea"oastr, "oi mai aduce pe cine"a cu mine9 $up c5te"a secunde, Alcide aps pe un uton 4i Gnchise9 C Cu siguran% -ill 4tie unde stau )am 4i Cho?, nu1i a4aO m Gntre 9 C !unt sigur c 4tie, dar nu e aici s1mi spun9 $ac ar 8ace1o9 C Ri unde eO Gntre Alcide cu o "oce Gn4eltor de calm9 C & Gn )eru9 )ri"eam Gn Kos la 4er"e%elul meu, pe care1l pliasem ca pe un e"antai9 Am aruncat o pri"ire spre r atul de alturi, ca s1l "d hol 5ndu1se la mine cu o e<presie de neGncredere9 < / plecat4 Te1a lsat singur aiciO C )i nu 4tia c urmeaz s se Gnt5mple ce"a, am spus Gncerc5nd s nu sune de8ensi", iar apoi m1 am g5ndit: ce tot spun eu aici4 Alcide, nu l1am mai "zut pe -ill de c5nd m1am Gntors din Hac@son, cu e<cep%ia momentului Gn care a "enit s1mi spun c pleac din %ar9 C $ar mi1a spus c te1ai Gntors la -ill, zise Alcide cu "oce ciudat9 C Cine %i1a spus astaO C $e ie9 Cine altcine"aO >i1e team c reac%ia mea nu a 8ost 8oarte
142

mgulitoare9 C Ri tu ai crezut1o pe Debbie4 C >i1a spus c a trecut pe la >erlotteIs c5nd "enea s m "ad 4i c te1a "zut pe tine 4i pe -ill purt5ndu1" 8oarte, P prietenos, Gn timp ce ea era acolo9 C Ri tu ai cre"ut1o4 )oate c dac accentuam anumite lucruri, Gmi "a spune c glumea9 Alcide arta acum ca o oaie leaga, m rog, pe c5t poate un "5rcolac s arate ca o oaie9 C +K, a 8ost o prostie, admise9 + s ai de1a 8ace cu mine9 C !igur9 Lmi pare ru c nu eram prea con"ins9 >ai auzisem asta 4i alt dat9 C -ill e Gntr1ade"r Gn )eruO C Cel pu%in din c5te 4tiu eu9 C Ri tu e4ti singur Gn cas cu &ricO C &ric nu 4tie c e &ric9 C ,u14i aminte4te cine esteO C ,u9 Ri aparent nu14i aminte4te nici ce caracter are9 C Asta1i ine, a8irm Alcide Gntunecat9 ,u a a"ut niciodat sim%ul umorului "iza"i de &ric, a4a cum a"eam eu9 &u am 8ost Gntotdeauna nuitoare 8a% de &ric, dar i1am apreciat trsnile, hotr5rea 4i 8lerul9 $ac puteai spune c un "ampir 4tie ce e acea ,oie de &i&re=, &ric era acela9 C Hai s mergem s1l "edem pe liderul haitei, zise Alcide, Gntr1o dispozi%ie e"ident mai proast9
8

A se ucura de plcerile "ie%ii D8r9E9 143

,e1am strecurat a8ar din separeu dup ce a pltit ca8eaua 4i 8r s anun%e la irou DM,u are nici un rost s 8ii 4e8ul, dac nu po%i s dispari din c5nd Gn c5ndNE, m1a aKutat s m urc Gn camionet 4i am pornit Gnapoi spre !hre"eport9 &ram sigur c doamna &8icien% "a presupune c ne1am dus la "reun motel sau la apartamentul lui Alcide, dar asta era mult mai ine dec5t s14i dea seama c 4e8ul ei e "5rcolac9 Ln timp ce conducea, Alcide Gmi po"esti c liderul haitei era un colonel Gn rezer" din Air ;orce, care 8usese Gncartiruit la -aza ;or%elor Aeriene -ar@sdale din -ossier 4i care se mutase Gn !hre"eport9 !ingurul copil al colonelului ;lood, o 8at, se cstorise cu un localnic, iar colonelul s1a sta ilit Gn ora4 pentru a 8i aproape de nepo%i9 C Ri so%ia lui e "5rcolacO am Gntre at9 $ac doamna ;lood era 4i ea "5rcolac, atunci 4i 8iica lor ar 8i 8ost9 $ac "5rcolacii reu4esc s supra"ie%uiasc primelor c5te"a luni, au o "ia% destul de lung, dac nu apar accidente9 C &ra9 A murit acum c5te"a luni9 #iderul haitei lui Alcide tria Gntr1o su ur ie modest, cu case Gn stil ranch, amplasate pe terenuri micu%e9 Colonelul ;lood aduna conuri Gn curtea din 8a%9 )rea ce"a 8oarte lini4tit 4i 8oarte domestic pentru un "5rcolac important9 >i l1am imaginat Gn uni8orma ;or%elor Aeriene, dar ineGn%eles c purta haine ci"ile o i4nuite9 )rul su des era al 4i tuns 8oarte scurt 4i a"ea o musta% care pro a il c 8usese tuns cu o rigl, at5t era de per8ect9
144

Colonelul era pro a il curios dup tele8onul lui Alcide, dar ne1a rugat s intrm cu o "oce deose it de calm9 #1a tut de c5te"a ori pe Alcide pe spate 4i a 8ost 8oarte politicos cu mine9 Casa Gi era la 8el de impeca il ca 4i musta%a9 Ar 8i putut s treac orice inspec%ie9 C )ot s " o8er ce"a de utO Ca8eaO Ciocolat caldO !i8onO Colonelul 8cu un gest ctre uctrie ca 4i cum acolo s1ar 8i a8lat un ser"itor gata s1i Gndeplineasc ordinele9 C ,u, mul%umesc, am spus, cci eram plin cu ca8eaua de la Apple eeIs9 Colonelul ;lood a insistat s ne a4ezm Gn li"ing, care era un dreptunghi Gngrozitor de Gngust, cu o zon de luat masa la unul din capete9 $oamnei ;lood Gi plcuser psrile de por%elan9 Li plcuser mult9 >1am Gntre at cum se sim%eau nepo%ii Gn camera asta 4i mi1am %inut m5inile Gncruci4ate Gn poal de 8ric s nu lo"esc ce"a9 C A4adar, ce pot 8ace pentru tineO Gl Gntre colonelul ;lood pe Alcide9 Ai ne"oie de permisiune ca s te cstore4tiO C ,u azi, rspunse Alcide z5m ind9 Am pri"it Gn Kos, spre podea, ca s nu se "ad e<presia de pe chipul meu9 C )rietena mea !oo@ie are c5te"a in8orma%ii pe care mi le1a Gmprt4it9 !unt 8oarte importante9 T5m etul i1a disprut9 C Tre uie s " po"esteasc 4i dumnea"oastr ce 4tie9 C Ri de ce ar tre ui s o ascultO
145

Am Gn%eles c Gl Gntre a pe Alcide cine sunt, pentru c, dac tot era o ligat s m asculte, tre uia s se con"ing c eram bona fides># Alcide era o8ensat Gn locul meu9 C ,u a4 8i adus1o dac nu era important9 ,u "1 a4 8i prezentat1o dac nu a4 8i gata s1mi dau s5ngele pentru ea9 ,u eram prea sigur ce Gnsemna asta, dar Gn interpretarea mea presupuneam c Alcide gira pentru 8aptul c eram de Gncredere 4i se o8erea s plteasc Gntr1un anume mod dac se do"edea c m Gn4elam9 ,imic nu era simplu Gn lumea creaturilor supranaturale9 C !1%i auzim po"estea, domni4oar, zise sec colonelul9 *1am po"estit tot ce i1am spus 4i lui Alcide, Gncerc5nd s las aspectele personale deoparte9 C (nde st adunarea astaO m1a Gntre at c5nd am terminat9 *1am spus ce am "zut Gn mintea lui Holly9 C ,u este su8icient in8orma%ie, spuse ;lood animat9 Alcide, a"em ne"oie de urmritori9 C $a, domnule9 +chii lui Alcide strluceau la g5ndul ac%iunii9 C Li "oi suna9 Tot ce am auzit m 8ace s m g5ndesc la ce"a ciudat ce s1a Gnt5mplat azi1noapte9 Ada elle nu a "enit la Gntrunirea comitetului9 Alcide pru uimit9 C Asta nu1i ine9 Lncercau s 8ie criptici Gn 8a%a mea, dar puteam citi in8orma%ia care trecea Gntre cei doi teriantropi
9

$e un1credin% Dlat9E9 146

8r prea mare di8icultate9 ;lood 4i Alcide se Gntre au dac F "icepre4edinteleO F Ada elle lipsise de la Gntrunire dintr1un moti" ne"ino"at sau dac grupul de "rKitoare a con"ins1o s li se alture Gmpotri"a propriei haite9 C Ada elle se Gn8ier 5nta de ce"a "reme pe tema 4e8iei haitei, Gi spuse colonelul ;lood lui Alcide, cu um ra unui z5m et pe uzele sale su %iri9 Am sperat c atunci c5nd "a 8i aleas adKuncta mea "a considera asta o concesie su8icient9 $in 8r5nturile de in8orma%ie pe care am putut s le prind din mintea liderului, haita din !hre"eport prea s pre8ere "arianta patriarhatului9 )entru Ada elle, o 8emeie modern, 4e8ia colonelului ;lood era su8ocant9 C + nou conducere ar putea s1o atrag, zise colonelul dup o pauz9 $ac in"adatorii au a8lat ce"a despre haita noastr, pe Ada elle o "or a orda9 C ,u cred c Ada elle ar trda "reodat haita, nu conteaz c5t e de nemul%umit de statu1\uo, remarc Alcide9 )rea 8oarte sigur9 C $ar dac asear nu a "enit la Gntrunire, iar Gn diminea%a asta nu po%i s dai de ea prin tele8on, atunci sunt GngriKorat9 C A4 "rea s mergi s "ezi ce1i cu Ada elle, c5t alertez eu haita, suger colonelul ;lood9 $ac prietena ta nu se supr9 )oate c prietena lui pre8era s14i mi4te 8undul Gnapoi Gn -on Temps s "ad ce1i 8ace oaspetele
147

aductor de ani9 )oate c prietena lui ar 8i pre8erat s14i caute 8ratele9 $e4i Gn realitate nu m puteam g5ndi la nici un singur lucru care m1ar 8i dus mai departe Gn cutarea lui Hason, iar &ric mai a"ea "reo dou ore p5n s se scoale9 Alcide spuse: C Colanele, !oo@ie nu este un mem ru al haitei 4i nu ar tre ui s ai responsa ilit%i Gn interiorul acesteia9 Are propriile necazuri 4i le1a a andonat ca s "in s ne in8ormeze despre o mare pro lem pe care nici nu 4tiam c o a"em9 Ar 8i tre uit s 4tim9 Cine"a din haita noastr nu a 8ost cinstit cu noi9 ;a%a colonelului se descompuse ca 4i cum ar 8i Gnghi%it un Vipar "iu9 C Ai dreptate, zise9 >ul%umesc, domni4oar !tac@house, pentru c %i1ai 8cut timp s "ii la !hre"eport 4i s1i po"este4ti lui Alcide despre pro lema noastrP despre care ar 8i tre uit s 4tim9 Am dat din cap9 C Ri cred c ai dreptate, Alcide, cine"a dintre noi ar 8i tre uit s 4tie despre prezen%a unei alte haite Gn ora49 C J sun s " spun ce se Gnt5mpl cu Ada elle, zise Alcide9 Colonelul lu receptorul 4i consult o agend ro4ie din piele Gnainte s 8ormeze numrul9 Li arunc o pri"ire lui Alcide9 C ,u rspunde la magazin9 $inspre el "enea cldur ca dinspre un mic radiator9 $in moment ce colonelul ;lood pstra Gn
148

cas o temperatur apropiat de cea de a8ar, cldura era chiar ine1"enit9 C !oo@ie ar tre ui s 8ie numit prietena haitei9 >i1am putut da seama c era mai mult dec5t o sugestie9 Alcide spunea ce"a destul de important, dar sigur nu a"ea s e<plice9 > cam sturasem de con"ersa%iile eliptice care a"eau loc Gn Kurul meu9 C !cuza%i1m, Alcide, colonele, am spus c5t de politicos am putut9 )oate c Alcide m1ar putea duce Gnapoi la ma4ina meaO $in moment ce pre%i a a"ea anumite planuri de pus Gn aplicare9 C -ineGn%eles, zise colonelul 4i l1am citit c era 8oarte ucuros s scape de mine din calea lui9 Alcide, atunci ne Gnt5lnim din nou aici Gn, s zicemP patruzeci de minuteO Jor im despre asta atunci9 Alcide se uit la ceas 4i accept cu re%inere9 C A4 putea s m opresc la Ada elle acas Gn drumul meu spre ma4ina lui !oo@ie, zise, iar colonelul accept, ca 4i cum asta ar 8i 8ost doar o 8ormalitate9 C ,u 4tiu de ce Ada elle nu rspunde la tele8onul de la irou 4i nu cred c s1a dus la grupul de "rKitoare, Gmi e<plic Alcide pe c5nd ne urcam din nou Gn camioneta sa9 Ada elle locuie4te cu mama ei 4i nu se Gn%eleg prea ine9 $ar "om "eri8ica acas mai Gnt5i9 Ada elle este adKuncta lui ;lood 4i cel mai un urmritor al nostru9 C Ce ar putea 8ace urmritoriiO C Jor merge la ;angtasia 4i "or Gncerca s prind urma pe care "rKitoarele au lsat1o acolo9 Asta Gi "a duce la adpostul lor9 $ac ei pierd
149

urma, putem suna pentru aKutor la grupul de "rKitoare din !hre"eport9 )ro a il c 4i ei sunt la 8el de GngriKora%i ca 4i noi9 C >i1e team c la ;angtasia urma ar putea 8i ascuns de mirosul tuturor acelor oameni de la sal"are, am spus cu regret9 (n "5rcolac lu5nd urma prin ora4 era ce"a ce tre uia "zut9 C Ri ca s 4tii, Hallo? a contactat deKa toate "rKitoarele de aici9 Am "or it Gn -on Temps cu o Zicca pe care au chemat1o la !hre"eport ca s se Gnt5lneasc cu ga4ca lui Hallo?9 C & mai complicat dec5t credeam, dar sunt sigur c haita se poate descurca9 Alcide prea destul de Gncreztor9 Alcide scoase camioneta cu spatele de pe aleea colonelului 4i am Gnceput din nou s ne croim drum prin !hre"eport9 Astzi "edeam mai mult din ora4ul sta dec5t "zusem Gntreaga mea "ia%9 C A cui a 8ost ideea ca -ill s plece Gn )eruO m Gntre rusc Alcide9 C ,u 4tiu9 &ram uimit9 C Cred c a reginei sale9 C $ar nu %i1a spus asta e<plicit9 C ,u9 C )oate i s1a ordonat s plece9 C -nuiesc9 C Cine are puterea s 8ac astaO Gntre Alcide, ca 4i cum rspunsul ar 8i a"ut puterea s m lumineze9
150

C &ric, ineGn%eles9 $in moment ce &ric era 4eri8ul $istrictului 39 C Ri apoi regina9 Adic 4e8a lui &ric, regina din #ouisiana9 $a, 4tiu9 & o prostie9 $ar "ampirii credeau c sunt o minune a organizrii moderne9 C *ar acum -ill e plecat, iar &ric st la tine acas9 Jocea lui Alcide m Gmpingea s trag o concluzie e"ident9 C Crezi c &ric a regizat toat trea aO Crezi c i1a poruncit lui -ill s plece din %ar, le1a 8cut pe "rKitoare s in"adeze ora4ul !hre"eport, s1l lesteme, 4i a Gnceput s alerge prin 8rig, pe Kumtate dez rcat, atunci c5nd presupunea c "oi trece pe acolo 4i apoi a sperat c Gl "oi lua cu mine 4i c )am, Cho? 4i 8ratele meu "or "or i 4i "or aranKa ca &ric s stea cu mineO Alcide pru dezum8lat9 C Jrei s spui c te1ai g5ndit la astaO C Alcide, n1oi a"ea eu prea mult 4coal, dar proast nu sunt9 Lncearc s mergi la 4coal c5nd po%i citi g5ndurile tuturor colegilor ti 4i pe ale pro8esorului9 $ar citeam mult 4i citeam o groaz de lucruri de calitate9 -ineGn%eles, acum citeam mai mult romane poli%iste 4i de dragoste9 A4a c am Gn"%at multe mrun%i4uri 4i a"eam un "oca ular groza"9 C )ro lema este c e destul de pu%in pro a il ca &ric s creeze at5tea pro leme ca s aKung Gn pat cu mine9 #a asta te g5ndeai, nuO J5rcolac sau nu, at5t puteam citi 4i eu9
151

C $ac pui pro lema a4aP $ar Alcide Gnc nu prea satis8cut9 -ineGn%eles, tot el era 4i cel care o credea pe $e ie )elt c5nd spunea c m Gmpcasem sigur cu -ill9 >1am Gntre at dac a4 8i putut con"inge o "rKitoare s arunce o "raK a ade"rului asupra lui $e ie )elt, pe care o dispre%uiam pentru c 8usese crud cu Alcide, m insultase cumplit, Gmi arsese 4alul 8a"orit 4i F oh F Gncercase s m ucid prin intermediari9 Ri, Gn plus, a"ea un pr idiot9 Alcide nu ar recunoa4te o $e ie cinstit nici dac l1ar mu4ca de 8und, de4i m5ncatul pe la spate era specialitatea lui $e ie cea real9 $ac Alcide ar 8i 4tiut c eu 4i cu -ill ne1am despr%it, ar 8i trecut pe la mineO (na ar 8i dus la cealaltO )i, si0ur c ar 8i dus9 Ri a4a m pricopseam cu un tip care o credea pe cu"5nt pe $e ie )elt9 *1am aruncat o pri"ire lui Alcide 4i am o8tat9 Tipul era aproape per8ect din multe puncte de "edere9 Lmi plcea cum arat, Gi Gn%elegeam 8elul de a g5ndi 4i Gmi arta aten%ie 4i respect9 !igur, era un "5rcolac, dar a4 8i putut renun%a la c5te"a nop%i pe lun9 Ade"rat, con8orm lui Alcide, "a 8i greu pentru mine s duc la termen o sarcin cu el, dar cel pu%in era posi il9 !arcina nu intra Gn discu%ie Gn cazul unui "ampir9 ?au# Alcide nu s1a o8erit s 8ie tatl copiilor mei 4i Gnc se mai "edea cu $e ie9 Ce se Gnt5mplase cu logodna ei cu ClausenO Ln cea mai pu%in no il parte a caracterului meu F asta presupun5nd c a"eam o parte no il F
152

speram c, Gntr1o zi din "iitorul apropiat, Alcide o "a "edea pe $e ie ca pe scorpia care era Gn realitate 4i c, Gn cele din urm, "a accepta ceea ce "edea9 Ln concluzie, indi8erent dac Alcide "oia s 8ie cu mine sau nu, merita mai mult dec5t una ca $e ie )elt9 Ada elle [ancy 4i mama ei locuiau Gntr1o 8undtur dintr1o su ur ie pentru clasa medie a"ut, nu prea departe de ;angtasia9 Casa era amplasat pe o peluz Gn pant, ce se Gnl%a mai sus dec5t strada, a4a c aleea urca 4i se Gndrepta ctre spatele propriet%ii9 >1am g5ndit c Alcide "a parca Gn strad 4i c "om urca pe Kos pe aleea de crmid care ducea ctre u4a din 8a%, dar se pare c nu "oia s lase camioneta la "edere9 Am cercetat 8undtura, dar nu am "zut pe nimeni, cu at5t mai pu%in pe cine"a care s pzeasc locuin%a, dac ar 8i aprut "izitatori9 #ipit perpendicular de spatele casei se a8la garaKul pentru trei ma4ini, care era curat lun9 Ai 8i putut crede c niciodat nu 8useser parcate ma4ini acolo, c strlucitorul !u aru s1a rtcit pe acolo9 Am co or5t din camionet9 C Asta este ma4ina maniei lui Ada elle9 Alcide Gncepea s se Gncrunte9 C &a a pus pe picioare un magazin cu rochii de mireas9 !igur ai auzit de el F Jerena Rose9 Jerena nu mai lucreaz acum cu norm Gntreag acolo9 Trece Gns destul de des ca s o Gnne uneasc pe Ada elle9 ,u 8usesem niciodat la acel magazin, dar miresele cu preten%ii din zon G4i 8ceau o datorie
153

de onoare din a14i 8ace cumprturile de acolo9 )ro a il c era un magazin cu ade"rat pro8ita il9 Casa din crmid era ine Gntre%inut 4i nu a"ea mai mult de douzeci de ani "echime9 Curtea era GmpreKmuit, GngriKit 4i amenaKat de un peisagist9 C5nd Alcide a tut la u4a din spate, aceasta s1 a deschis rusc9 ;emeia care a aprut Gn cadrul u4ii era la 8el de aranKat ca 4i casa 4i grdina9 )rul ei argintiu era str5ns la cea8, Gntr1un coc GngriKit, era Gm rcat Gntr1un costum oli" tern 4i purta panto8i maro 8r toc9 !e uit la Alcide 4i la mine 4i pru s nu descopere ce cuta9 $eschise larg u4a din sticl9 C Alcide, ce ine1mi pare c te "d, arunc o minciun disperat9 A"eam Gn 8a% o 8emeie GngriKorat9 Alcide Gi arunc o pri"ire lung9 C Jerena, a"em pro leme9 $ac 8iica ei era mem r a haitei, atunci 4i Jerena Gns4i era un "5rcolac9 >1am uitat curioas la 8emeie 4i mi s1a prut una dintre prietenele mai a"ute ale unicii mele9 Jerena Rose [ancy era o 8emeie atrgtoare, aproape de 4aptezeci de ani, care a"ea norocul s ai un "enit sigur 4i propria ei cas9 ,u mi1o puteam imagina pe 8emeia asta alerg5nd Gn patru la e peste un c5mp9 &ra e"ident c Jerena nu ddea doi ani pe necazurile lui Alcide9 C >i1ai "zut 8iicaO Gntre 4i a4tept rspunsul, teroarea citindu1i1se Gn pri"iri9 ,u se poate s 8i trdat haita9 C ,u, zise Alcide9 $ar liderul haitei ne1a trimis
154

s1o gsim9 A lipsit de la Gntrunirea haitei de asear9 C >1a sunat asear de la magazin9 >i1a zis c are o Gnt5lnire nea4teptat cu un strin care a sunat la magazin chiar la ora Gnchiderii9 ;emeia G4i 8r5ngea m5inile la propriu9 C >1am g5ndit c poate se Gnt5lnea cu "rKitoarea aia9 C Ai mai primit "reo "este de la ea de atunciO am Gntre at pe cel mai l5nd ton cu putin%9 C Asear m1am dus la culcare 8urioas pe ea, zise Jerena uit5ndu1se direct la mine pentru prima dat9 Am crezut c s1a hotr5t s14i petreac noaptea la prieteni9 #a una dintre prietenele ei, Gmi e<plic uit5ndu1se la mine cu spr5ncenele ridicate, ca s prind nuan%a9 Am dat din cap9 C ,u1mi spune niciodat Gnainte, zice doar M+ s "in c5nd o s m "eziN sau M,e Gnt5lnim la magazin m5ine1diminea%N, sau ce"a de genul sta9 (n 8ior trecu prin trupul su %ire al Jerenei9 C $ar nu a "enit acas 4i nu rspunde la tele8on, la magazin9 C Tre uia s deschid magazinul aziO Gntre Alcide9 C ,u, miercuri e Gnchis, dar ea merge mereu ca s se ocupe de h5r%oage 4i registre9 Lntotdeauna 8ace asta9 C Ce1ar 8i ca Alcide 4i cu mine s mergem p5n acolo 4i s "eri8icm la magazin pentru dumnea"oastrO am zis cu l5nde%e9 )oate a lsat un ilet9
155

,u era o 8emeie creia s1i str5ngi m5na comptimitor, a4a c nu am 8cut gestul sta, dar am Gnchis u4a de sticl, ca s priceap c tre uia s rm5n acolo 4i c nu putea s "in cu noi9 A Gn%eles mult prea ine9 >agazinul cu rochii de mireas 4i de sear Jerena Rose se a8la Gntr1o cas "eche, Gntr1un cartier de case cu etaK9 Cldirea 8usese reno"at 4i la 8el de ine Gntre%inut ca 4i re4edin%a [ancy, 4i nu eram surprins c a"ea o asemenea priz9 Crmida "opsit Gn al , o loanele Gn "erde1Gnchis, metalul negru lucios al alustradei scrilor, detaliile de alam ale u4ii toate demonstrau elegan% 4i aten%ie pentru detaliu9 )uteam s1mi dau seama c dac a"eai aspira%ii s urci pe scara social, aici "eneai s1%i cumperi rochia de mireas9 Tras pu%in de la strad, cu parcare Gn spatele magazinului, cldirea a"ea o singur "itrin mare9 Ln aceast "itrin se a8la un manechin 8r chip ce purta o peruc maro strlucitor9 -ra%ele Gi erau Gndoite cu gra%ie ca s %in un uchet uimitor9 Chiar 4i din camionet Gmi puteam da seama c rochia de mireas, cu tren lung, rodat, arta spectaculos9 Am parcat pe aleea de acces, 8r s mai mergem p5n Gn spatele magazinului, iar eu am srit din ma4in9 Lmpreun am pornit pe aleea pa"at care ducea de la 4osea la u4a dm 8a% 4i, Gn timp ce ne apropiam, Alcide GnKur9 )entru o clip, mi1am imaginat c "itrina 8usese cum"a in"adat de "reun soi de g5ndaci care aterizaser pe rochia
156

al 9 $ar, dup o clip, mi1am dat seama c petele Gntunecate erau stropi de s5nge9 !5ngele stropise rocartul al 4i se uscase acolo9 &ra ca 4i cum manechinul 8usese rnit 4i, pentru o secund, m1am Gntre at dac nu e chiar a4a9 Jzusem o groaz de lucruri imposi ile Gn ultimele c5te"a luni9 C Ada elle, zise Alcide, ca 4i cum s1ar 8i rugat9 !tteam la aza scrilor care duceau spre "erand 4i ne hol am Gn "itrin9 !emnul L,CH*! sttea at5rnat Gn miKlocul geamului o"al de pe u4, iar draperiile erau trase Gn spatele lui9 ,u erau unde cere rale care s "in din cas9 A"usesem timp s "eri8ic9 $escoperisem, prin metode neplcute, c era o un idee s "eri8ici9 C Chestii moarte, zise Alcide, cu 8a%a ridicat Gn adierea rece, cu ochii Gnchi4i ca s1l aKute s se concentreze9 Chestii moarte Gnuntru 4i a8ar9 >1am apucat cu mana st5ng de alustrada de 8ier 4i am urcat o treapt9 Am pri"it Gn Kur9 +chii mi s1au oprit pe ce"a ce se a8la Gn stratul de 8lori de su "itrin, ce"a deschis la culoare, care ie4ea Gn e"iden% pe stratul protector din scoar% de pin9 #1 am Gnghiontit pe Alcide 4i i1am indicat Gn tcere, cu degetul m5inii li ere, ceea ce "zusem9 #5ng o tu8 de azalee era o alt m5n F un surplus care nu era legat de nimic9 Am sim%it un 8ior trec5nd prin corpul lui Alcide Gn timp ce realiza ceea ce "edea9 ;usese un moment din acelea Gn care Gncerci s crezi c e "or a de orice, mai pu%in ceea ce este Gn realitate9 C A4teapt aici, zise Alcide, cu "oce rgu4it9
157

&ram de acord cu el9 $ar c5nd s intre Gn magazin, deschiz5nd u4a care nu 8usese Gncuiat, am "zut ce zcea pe podea chiar Gn spatele ei9 A tre uit s1mi reprim un urlet9 $in 8ericire, Alcide a"ea tele8onul mo il9 #1a sunat pe colonelul ;lood, i1a spus ce s1a Gnt5mplat 4i l1a rugat s se duc acas la doamna [ancy9 Apoi, a anun%at poli%ia9 ,u e<ista alt scpare9 &ra o zon aglomerat 4i e<istau 4anse s ne 8i "zut cine"a la u4a din 8a%9 Categoric era o zi de gsit cada"re F pentru mine 4i pentru departamentul de poli%ie din !hre"eport9 Rtiam c sunt c5%i"a poli%i4ti "ampiri, dar ineGn%eles "ampirii tre uiau s lucreze Gn schim ul de noapte, a4a c noi am "or it cu poli%i4ti o i4nui%i9 )rintre ei nu se numra nici un "5rcolac, nici un teriantrop, nici mcar o persoan telepat9 To%i ace4ti o8i%eri de poli%ie erau oameni o i4nui%i care credeau c, la o adic, suntem suspec%i9 C $e ce ai trecut pe aici, amiceO Gntre detecti"ul Coughlin, care a"ea prul castaniu, o 8a% ridat de intemperii 4i o urt de utor de ere de care un Clydesdale70 ar 8i 8ost m5ndru9 Alcide pru surprins9 ,u se g5ndise at5t de departe, ceea ce nu era prea surprinztor9 ,u o cunoscusem pe Ada elle c5nd 8usese Gn "ia% 4i nu
Ras de cai, originar din !co%ia, mascot a numeroase mrci de ere, cum ar 8i /nheuser1:usch@s :udAeiser, 7arlton B ?nited :e&era0es#
10

158

intrasem Gn magazin, a4a cum 8cuse el9 ,u eu suportasem cel mai mare 4oc9 Am considerat c tre uia s inter"in9 C A 8ost ideea mea, domnule detecti", am spus rusc9 -unica mea, cea care a murit anul trecut, mi1a spus Gntotdeauna: M$ac ai ne"oie de o rochie de mireas, !oo@ie, du1te la Jerena Rose9N ,u m1 am g5ndit s sun s "d dac e deschis azi9 C A4adar, dumnea"oastr 4i domnul Her"eau< " cstori%iO C $a, zise Alcide trg5ndu1m ctre el 4i Gm r%i45ndu1m9 ,e Gndreptm spre altar9 Am z5m it, dar Gn maniera adec"at1 apro atoare9 C )i, 8elicitri9 $etecti"ul Coughlin se uit la noi g5nditor9 C A4adar, domni4oar !tac@house, nu "1a%i Gnt5lnit niciodat cu Ada elle [ancy Gn persoanO C )oate c am cunoscut1o pe tr5na doamn [ancy c5nd eram mic, am spus precaut9 $ar nu1 mi amintesc de ea9 ;amilia lui Alcide cunoa4te 8amilia [ancy, ineGn%eles9 &l a trit aici toat "ia%a lui9 -ineGn%eles, erau 4i "5rcolaci9 Coughlin Gnc era ocupat cu mine9 C Ri nu a%i intrat Gn magazin, delocO $oar domnul Her"eau< aici de 8a%O C Alcide doar a p4it Gnuntru Gn timp ce eu a4teptam aici9 Am Gncercat s par delicat, ceea ce nu e u4or pentru mine9 !unt sntoas 4i musculoas 4i chiar
159

dac nu sunt &mme77, nu sunt nici Kate >oss729 C Am "zut m5na, a4a c am rmas a8ar9 C A 8ost o idee un, zise detecti"ul Coughlin9 Ce e Gnuntru nu e ine ca oamenii s "ad9 )rea cu douzeci de ani mai Gn "5rst Gn timp ce spunea asta9 >i1a prut ru c a"ea o sluK at5t de dur9 !e g5ndea c cele dou cada"re ciop5r%ite din cas Gnsemnau dou "ie%i pierdute 4i erau opera cui"a pe care i1ar 8i plcut s1l aresteze9 C A"e%i "reo idee de ce ar 8i "rut cine"a s s854ie dou doamne ca acesteaO C $ou, spuse Alcide Gncet, uimit9 C $ouO am zis mai pu%in precaut9 C $a, de ce, adug apsat detecti"ul9 A4teptase reac%iile noastre 4i le primise: urma s a8lu ce g5ndea despre ele9 C -ietele de ele, am spus, iar lacrimile care1mi umpleau ochii nu erau pre8cute9 &ra drgu% Gntr1un 8el s am pieptul lui Alcide ca s m pot spriKini de el, 4i, ca 4i cum mi1ar 8i citit g5ndurile, 4i1a deschis Kacheta de piele ca s 8iu mai aproape de el 4i m1a acoperit cu pr%ile din 8a%, ca s1mi %in de cald9 C $ar dac una dintre ele este Ada elle [ancy, cine este cealaltO C ,u a mai rmas prea mult din cealalt, zise Coughlin, Gnainte s14i spun s14i %in gura Gnchis9
>elissa M&mmeN Aronson, primul supermodel de mrimi mari9 12 Kate >oss, supermodel ritanic9 160
11

C &rau oarecum amestecate, 4opti Alcide la urechea mea9 &ra Gngre%o4at9 C ,u am 4tiutP cred c dac analizam ce "edeamP $e4i nu puteam citi clar g5ndurile lui Alcide, am putut s1mi dau seama c se g5ndea c Ada elle 8cuse cum"a s pun la pm5nt pe unul dintre atacatorii si9 *ar c5nd restul grupului a plecat, nu a luat toate uc%ile care tre uiau cu ei9 C *ar dumnea"oastr sunte%i din -on Temps, domni4oar !tac@house, zise detecti"ul, aproape lene49 C $a, domnule, am rspuns cu un icnet9 Lncercam s nu1mi imaginez ultimele clipe ale lui Ada elle [ancy9 C (nde lucrezi acoloO C #a >erlotteIs -ar and 'rill, am spus9 !unt chelneri%9 Ln timp ce Gnregistra di8eren%a de statut social dintre mine 4i Alcide, am Gnchis ochii 4i mi1am spriKinit capul de pieptul cald al lui Alcide9 $etecti"ul Coughlin se Gntre a dac eram Gnsrcinat: dac tatl lui Alcide, un personaK cunoscut 4i respectat Gn !hre"eport, era de acord cu o ast8el de cstorie9 )utea s14i dea seama de ce "oiam o rochie de mireas costisitoare dac m mritam cu un Her"eau<9 C ,u a"e%i un inel de logodn, domni4oar !tac@houseO C ,u plnuim o logodn lung, rspunse Alcide9 Li puteam auzi "ocea "i r5nd Gn piept9
161

C Ja primi inelul cu diamant Gn ziua nun%ii9 C &4ti a4a de ru, am spus cu a8ec%iune, lo"indu1l Gn coaste cu pumnul c5t de tare am putut ca s nu par pre8cut9 C AuW protest9 Cum"a aceast mic demonstra%ie Gl con"inse pe detecti"ul Coughlin c eram Gntr1ade"r logodi%i9 ,e not numerele de tele8on 4i adresele 4i ne spuse c puteam pleca9 Alcide era la 8el de u4urat ca 4i mine9 Am mers ctre cel mai apropiat loc unde puteam opri 4i puteam a"ea pu%in intimitate F un mic parc Gn general gol c5nd era 8rig F iar Alcide Gl sun din nou pe colonelul ;lood9 Am a4teptat Gn camionet Gn timp ce Alcide, merg5nd Gncolo 4i Gncoace prin iar a uscat, gesticula 4i ridica "ocea, descrc5ndu14i o parte din groaz 4i din 8urie9 #e puteam sim%i cresc5nd Gn el9 Alcide a"ea pro leme Gn a14i e<prima emo%iile, ca mul%i al%i r a%i9 Asta1l 8cea s1mi 8ie mai 8amiliar 4i mai drag9 $ragO >ai ine m1a4 a %ine de la g5nduri din astea9 #ogodna 8usese doar pentru urechile detecti"ului Coughlin9 $ac Alcide era iu itul cui"a, era al per8idei $e ie9 C5nd Alcide se urc din nou Gn ma4in, era 8urios9 C Cred c mai ine m Gntorc la irou 4i te duc la ma4in, zise9 Lmi pare ru pentru tot9 C Cred c eu ar tre ui s spun asta9 C Asta e o situa%ie de care nici unul dintre noi nu este "ino"at, zise 8erm9 ,ici unul dintre noi nu ar 8i 8ost implicat dac am 8i putut 8ace altce"a9
162

C Ade"r grit1ai9 $up ce m1am g5ndit un minut la complicata lume supranatural, l1am Gntre at pe Alcide care era planul colonelului ;lood9 C + s ne ocupm noi de asta, rspunse Alcide9 Lmi pare ru, !oo@, nu1%i pot spune ce "om 8ace9 C + s 8ii Gn pericolO am Gntre at, 8r s m pot a %ine9 AKunsesem la imo ilul de irouri al 8amiliei Her"eau<, iar Alcide opri camioneta l5ng tr5na mea ma4in9 !e Gntoarse pu%in, ca s stea cu 8a%a la mine, 4i se Gntinse ca s m ia de m5n9 C + s 8iu ine9 ,u1%i 8ace griKi, zise cu l5nde%e9 Te sun9 C ,u uita s1o 8aci, i1am replicat9 *ar eu tre uie s1%i spun ce au 8cut "rKitoarele ca s1l gseasc pe &ric9 ,u1i spusesem lui Alcide despre a8i4e 4i nici despre recompens9 !1a Gncruntat 4i mai tare c5nd s1a g5ndit la ingeniozitatea acestei ac%iuni9 C $e ie tre uia s "in Gncoace Gn dup1 amiaza asta, s aKung aici pe la 4ase, spuse9 !e uit la ceas9 C )rea t5rziu s o Gmpiedic s "in9 C $ac plnui%i un raid, poate s 8ie de aKutor, am zis9 Lmi arunc o pri"ire ur5t9 Ca un % ascu%it pe care ar 8i "rut s mi1l Gn8ig Gn ochi9 C & teriantrop, nu "5rcolac, Gmi aminti de8ensi"9 )oate se trans8orma Gntr1o ne"stuic sau Gntr1 un 4o olan9 C -ineGn%eles, am spus cu seriozitate9
163

>1am a %inut c5t am putut ca s nu 8ac nici unul dintre comentariile care1mi stteau pe lim , a ia a4tept5nd s 8ie spuse9 C Alcide, crezi c cellalt cada"ru era al prietenei lui Ada elleO Cine"a care pur 4i simplu a 8ost la magazin cu Ada elle c5nd au "enit "rKitoareleO C $in moment ce o mare parte din al doilea cada"ru lipse4te, sper c era al uneia dintre "rKitoare9 !per c Ada elle a czut lupt5nd9 C Ri eu sper, am Gncu"iin%at din cap, spun5nd stop acestor g5nduri9 >ai ine m Gntorc Gn -on Temps9 &ric se "a trezi cur5nd9 ,u uita s1i spui tatlui tu c ne1am logodit9 &<presia de pe chipul su Gmi o8eri singura distrac%ie pe ziua respecti"9

164

6
)e tot drumul de Gntoarcere spre cas m1am g5ndit la ziua petrecut Gn !hre"eport9 #1am rugat pe Alcide s1i sune de pe tele8onul su mo il pe poli%i4tii din -on Temps, iar rspunsul acestora a 8ost din nou negati"9 ,u, nu mai auziser nimic despre Hason, 4i nimeni nu sunase s anun%e c1l "zuse9 A4a c nu m1am oprit la sec%ia de poli%ie Gn drum spre cas, dar a tre uit s m opresc la magazinul alimentar ca s cumpr ni4te margarina 4i p5ine, 4i am mers 4i la magazinul de uturi ca s iau ni4te s5nge9 )rimul lucru pe care l1am "zut c5nd am intrat la supermar@etul &conomii !erioase a 8ost un mic ra8t cu s5nge Gm uteliat, ceea ce m1a scutit de o oprire la magazinul de uturi9 Al doilea lucru pe care l1am "zut a 8ost un a8i4 cu imaginea lui &ric9 Am presupus c era o 8otogra8ie pe care &ric 4i1o 8cuse c5nd a deschis ;angtasia, pentru c a"ea o 8igur 8oarte ne"ino"at9 A"ea un aer Gnc5nttor de uman: orice persoan de pe lumea asta 4i1ar 8i dat seama c nu ar 8i mu4cat niciodat pe nimeni9 Titlul a8i4ului era: #1AY* JQT(T )& AC&!T JA>)*RO Am citit cu aten%ie te<tul9 Tot ce spuse Hason despre el era ade"rat9 Cincizeci de mii de dolari Gnsemnau o groaz de ani9 Hallo? era pro a il cu ade"rat Gnne unit dup &ric pentru a plti at5t de mult, dac tot ce14i dorea era pu%in ac%iune9 &ra greu de crezut c a prelua controlul asupra
165

;angtasiei D4i a ene8icia de ser"iciile se<uale ale lui &ricE i1ar o8eri un pro8it dup ce ar 8i pltit o recompens at5t de mare9 &ram cu at5t mai pu%in Gncreztoare c 4tiam Gntreaga po"este 4i eram tot mai con"ins c, dac scoteam capul Gn lume, m1 a4 8i ales cu el smuls9 Hoyt ;orten erry, amicul lui Hason, G4i umplea cruciorul cu pizza Gn raionul de produse congelate9 C Hei, !oo@ie, unde crezi c s1a dus HasonO mi1a strigat imediat ce m1a "zut9 Hoyt, mare 4i o"in 4i nicidecum "reun sa"ant, prea sincer GngriKorat9 C A4 "rea 4i eu s 4tiu, am zis, apropiindu1m pentru a putea "or i 8r ca toat lumea din magazin s Gnregistreze 8iecare cu"5nt9 !unt destul de GngriKorat9 C ,u crezi c a plecat pur 4i simplu cu "reo 8at pe care a cunoscut1oO Tipa cu care era de Anul ,ou era destul de drgu%9 C Cum o chemaO C Crystal9 Crystal ,orris9 C $e unde eO C $in Hotshot, sau cam pe1acolo9 ;cu o mi4care cu capul pentru a arta spre sud9 Hotshot era chiar mai mic dec5t -on Temps9 &ra cam la zece mile distan% 4i a"ea reputa%ia unei mici comunit%i cam ciudate9 )u4tii din Hotshot care "eneau la 4coal Gn -on Temps stteau mereu Gmpreun 4i erau cu to%ii "agP di8eri%i9 ,u eram deloc surprins c aceast Crystal tria Gn Hotshot9 C A4adar, zise Hoyt insist5nd pe ideea lui,
166

poate i1a cerut Crystal s mearg s stea cu ea9 $ar creierul lui spunea c nu credea asta, ci doar Gncerca s m lini4teasc pe mine, 4i pe el9 Am5ndoi 4tiam c Hason ar 8i tele8onat p5n acum, indi8erent c5t de ine se distra cu o 8emeie9 $ar m1am decis s1i dau lui Crystal un tele8on de Gndat ce gseam zece minute li ere, ceea ce era posi il s nu se Gnt5mple Gn noaptea asta9 #1am rugat pe Hoyt s pomeneasc numele lui Crystal la departamentul 4eri8ului 4i mi1a spus c o "a 8ace9 ,u prea prea Gnc5ntat de idee9 Lmi puteam da seama c, dac persoana care lipsea ar 8i 8ost oricine altcine"a 4i nu Hason, Hoyt ar 8i re8uzat9 $ar Hason 8usese Gntotdeauna sursa de rela<are 4i distrac%ie a lui Hoyt, cci Hason era mult mai de4tept dec5t Hoyt cel Gncet Gn g5nduri 4i mi4cri: dac Hason nu mai re"enea, Hoyt ar 8i a"ut o "ia% plicticoas9 ,e1am despr%it Gn parcarea de la supermar@etul &conomii !erioase 4i m1am sim%it u4urat c Hoyt nu m Gntre ase despre !5ngeleAde"rat pe care1l cumprasem9 ,ici casierul nu o 8cuse, de4i mane"rase sticlele cu dezgust9 Ln timp ce plteam pentru el, m1am g5ndit c5t de enorm gaur a"eam deKa Gn uget pentru c1l adposteam pe &ric9 Hainele 4i s5ngele costaser ce"a9 A ia se Gntunecase c5nd am aKuns acas 4i am scos din ma4in saco4ele de plastic Gn care erau cumprturile9 Am descuiat u4a din spate 4i am intrat strig5ndu1l pe &ric Gn timp ce aprindeam lumina din uctrie9 ,u am primit nici un rspuns,
167

a4a c am aranKat cumprturile 4i am lsat o sticl de !5ngeAde"rat a8ar, ca s o ai la Gndem5n c5nd i se 8cea 8oame9 Am scos pu4ca din port agaK 4i am Gncrcat1o st5nd ascuns Gn dreptul oilerului9 >i1a luat un minut s sun din nou la iroul 4eri8ului9 ,ici o "este de la Hason, m anun% centralista9 >1am spriKinit un moment de peretele uctriei, sim%indu1m demoralizat9 ,u era o idee un s stau pur 4i simplu 4i s 8iu deprimat9 )oate c o s m duc Gn su8ragerie s ag o caset Gn "ideo, pentru distrac%ia lui &ric9 Jzuse toate casetele mele cu :uffy, 4i nu a"eam /n0elCD# >1am Gntre at dac i1ar plcea .e aripile &ntului Ddin c5te 4tiam, era 4i el pe aici c5nd Gl 8ilmau9 )e de alt parte, a"ea amnezie9 Totul ar 8i tre uit s 8ie o noutate pentru elE9 $ar, Gn timp ce mergeam pe hol, am auzit un zgomot sla 9 Am deschis Gncet u4a "echii mele camere, ca s nu 8ac glgie dac oaspetele meu nu se sculase Gnc9 $ar se sculase9 &ric G4i Gm rca lugii, cu spatele la mine9 ,u se ostenise s14i pun chilo%i, nici mcar chestiile alea mici 4i ro4ii9 >i s1a oprit respira%ia9 Am gemut u4or 4i m1am 8or%at s Gnchid ochii9 >i1am Gncle4tat pumnii9 $ac ar 8i e<istat o competi%ie interna%ional de 8unduri, &ric ar 8i c54tigat 8r s mi4te un deget F sau "reo 8es9 Ar 8i luat un tro8eu 8oarte, 8oarte mare9 ,u realizasem niciodat c o 8emeie tre uia s se lupte s14i %in m5inile departe de un r at, dar iat1m Gn8ig5ndu1mi unghiile Gn carne,
13

;ilm cu "ampiri lansat Gn 7...9 168

hol 5ndu1m la interiorul pleoapelor mele ca 4i cum a4 8i putut "edea prin ele dac m strduiam su8icient9 &ra oarecum degradant s1i arunci cui"a pri"iri at5t de &orace F un alt cu"5nt util din calendar F doar pentru c era 8rumos 8izic9 ,ici asta nu crezusem c era ce"a ce 4i 8emeile 8ceau9 C !oo@ie, e4ti ineO Gntre &ric9 >i1am croit drum spre normalitate printr1o mla4tin de plcere9 !ttea chiar Gn 8a%a mea, cu m5inile pe umerii mei9 >1am uitat Gn sus, Gn ochii si al a4tri, acum concentra%i asupra mea 4i Gn care nu se citea altce"a dec5t GngriKorare9 &ram e<act la ni"elul s85rcurilor sale tari9 A"eau dimensiunile unei gume de creion9 >i1am mu4cat uza9 u o s m aplec c5%i"a centimetri9 C !cuz1m, am spus, "or ind 8oarte Gncet9 > speria ideea de a "or i tare sau de a m mi4ca9 $ac o 8ceam, era posi il s m arunc pe el9 C ,u am "rut s intru peste tine9 Ar 8i tre uit s at la u49 C >1ai mai "zut 4i alt dat9 ,u a"usesem "edere din spate, gol9 C $a, dar s intru pur 4i simplu nu e politicos9 C ,u m deranKeaz9 Tu pari suprat9 CreziO C Am a"ut o zi 8oarte grea, i1am zis, printre din%ii Gncle4ta%i9 ;ratele meu a disprut, iar "rKitoarele "5rcolaci din !hre"eport au omor5t1o peP pe "icepre4edinta haitei de "5rcolaci de acolo, iar m5na ei era Gn stratul de 8lori9 > rog, m5na
169

cui"a9 -elinda e la spital9 'inger e moart9 Cred c o s 8ac un du49 >1am Gntors pe clc5ie 4i am intrat Gn camera mea9 >1am dus la aie 4i mi1am scos hainele, Gndes5ndu1le Gn co4ul de ru8e murdare9 >i1am mu4cat uza p5n c5nd am putut z5m i la propriul meu acces de sl ticie 4i apoi am intrat su Ketul de ap 8ier inte9 Rtiu c du4urile reci sunt o metod tradi%ional, dar m ucuram de cldura 4i rela<area pe care mi le o8ereau apa 8ier inte9 >i1am udat prul 4i m1am Gntins dup spun9 C ;ac eu asta, zise &ric trg5nd perdeaua de la du4 4i intr5nd l5ng mine9 >i s1a tiat respira%ia 4i am scos un 8el de strigt9 L4i dduse Kos lugii9 $e 8apt, era 4i el la 8el de Gncins ca 4i mine9 #a &ric chiar G%i puteai da seama9 Li ie4iser pu%in 4i col%ii9 &ram ru4inat, Gngrozit 4i gata s sar pe el9 Ln timp ce eu stteam Gncremenit, paralizat de "aluri de emo%ii contradictorii, &ric Gmi lu spunul din m5ini 4i G4i spuni ine palmele, puse spunul la loc Gn sa"oniera sa 4i Gncepu s1mi spele ra%ele, ridic5nd c5te unul pentru a putea aKunge la a<il, apoi Gn Kos pe corp, 8r s1mi ating s5nii, care practic tremurau ca ni4te mici animlu%e care "or s 8ie m5ng5iate9 C ,oi doi am 8cut "reodat dragosteO Gntre 9 Am cltinat din cap, Gnc incapa il s "or esc9 C Atunci am 8ost un prost, zise, mi4c5ndu14i o m5n pe stomacul meu, cu o mi4care circular9 Lntoarce1te, iu ito9
170

>1am Gntors cu spatele la el 4i a Gnceput s se ocupe de acesta9 $egetele Gi erau 8oarte puternice 4i 8oarte pricepute, iar c5nd &ric a terminat a"eam cei mai rela<a%i 4i mai cura%i umeri din #ouisiana9 (merii mei erau singurul lucru rela<at9 #i idoul meu %opia9 Chiar o s 8ac astaO !e prea din ce Gn ce mai mult c o s1o 8ac, m1am g5ndit agitat9 $ac r atul din du4ul meu ar 8i 8ost &ric cel ade"rat, a4 8i a"ut puterea de a da Gnapoi9 *1a4 8i cerut s ias Gn momentul Gn care a intrat9 &ric cel ade"rat are un Gntreg arsenal de putere 4i practici, ce"a pentru care eu a"eam Gn%elegerea 4i interesul limitate9 Acesta era un &ric di8erit, 8r personalitatea care m cucerise Gntr1un 8el per"ers, dar era un &ric minunat, care m dorea, care era topit dup mine, Gntr1o lume care deseori Gmi d de Gn%eles c s1ar putea descurca de minune 4i 8r mine9 >intea mea era pe cale s nu mai 8unc%ioneze, ls5nd corpul s preia controlul9 )uteam sim%i o parte din &ric lipit de spatele meu, 4i el nu sttea chiar a4a aproape9 -leah9 (ra9 >iam9 Apoi, mi1a splat prul cu 4ampon9 C Tremuri pentru c %i1e 8ric de mineO m Gntre 9 >1am g5ndit la asta9 $a 4i nu9 $ar nu a"eam de g5nd s am o discu%ie lung pro 4i contra9 $ez aterea interioar 8usese destul de dur9 $a, sigur, 4tiu, nici c ar 8i putut e<ista un moment mai potri"it pentru a sta la taclale cu &ric despre aspectele morale ale se<ului cu cine"a pe care nu1l iu e4ti9 Ri poate c nu a"ea s mai 8ie un alt
171

moment potri"it ca s sta ilesc reguli de az despre 8aptul c tre uia s 8ie atent, s 8ie l5nd 8izic cu mine9 ,u c a4 8i crezut c &ric m1ar 8i putut ate, dar r %ia sa Dcum Gi spunea Gn romanele de dragoste pe care le citeam F Gn acest caz re8eririle populare de MGnmuguritN 4i Mpalpit5ndN potri"indu1se 8oarte ineE era o imagine descuraKant pentru o 8emeie relati" lipsit de e<perien% ca mine9 >1am sim%it ca o ma4in care a"usese un singur proprietarP o ma4in pe care poten%ialul cumprtor era hotr5t s o duc la $aytona 3007A9 +h, la nai a cu g5ndurileW Am luat spunul din sa"onier 4i mi1am spunit m5inile9 C5nd am p4it 8oarte aproape de el, l1am cam lipit pe $omnul cel Jesel de stomacul lui &ric, ca s1l pot GnconKura cu ra%ele 4i s aKung cu degetele la 8undul lui super 9 ,u l1am putut pri"i Gn 8a%, dar mi1a dat de Gn%eles c era Gnc5ntat c Gi rspundeam9 L4i deprta picioarele ama il 4i l1am splat ine, 8oarte meticulos9 Lncepu s scoat mici sunete, s se mi4te9 Am Gnceput s m ocup de pieptul lui9 >i1am pus uzele peste s85rcul lui drept 4i am supt9 *1a plcut mult9 > aps cu m5inile pe cea89 C >u4c pu%in, 4opti, iar eu mi1am 8olosit din%ii9 >5inile sale Gncepur s se mi4te 8r oprire peste orice uc%ic de piele pe care o gseau, m5ng5ind 4i str5ng5nd9 C5nd se ddu Gn spate, se hotr5se s1mi Gntoarc ser"iciul9 Ln timp ce gura lui Gmi apuca s5nul, m5na i se strecura Gntre
14

Circuit de curse de mare "itez9 172

coapsele mele9 Am suspinat ad5nc 4i am Gnceput s m mi4c9 A"ea degete lungi9 (rmtorul lucru pe care1l 4tiu a 8ost c apa se oprise 4i el m 4tergea cu un prosop al 4i pu8os, iar eu Gl 8recam cu un altul9 Apoi, c5te"a clipe doar ne1am srutat, din nou 4i din nou9 C )atul, zise, e pu%in aspru, 4i am 8ost de acord9 >1a luat pe sus 4i apoi a Gnceput un 8el de Gnc5lceal, eu Gncerc5nd s dau cu"ertura Kos, Gn timp ce el "oia doar s m arunce pe pat 4i s continue, dar, p5n la urm, a ie4it cum am "rut eu, pentru c era prea 8rig pentru a sta direct pe cu"ertur9 +dat ce ne1am a4ezat, m1am Gntors ctre el 4i am continuat de unde rmsesem, dar Gntr1un ritm ce se Gnte%ea9 $egetele 4i uzele Gi erau ocupate s Gn"e%e topogra8ia corpului meu, iar el se lipea tot mai mult de coapsele mele9 &ram at5t de aprins, Gnc5t m miram c nu1mi ie4eau 8lcri din "5r8ul degetelor9 *1am cuprins cu degetele 4i i1am m5ng5iat r %ia9 -rusc, &ric era deasupra mea, pregtindu1se s m ptrund9 &ram e<citat 4i pregtit9 Am strecurat o m5n Gntre noi ca s1l ghidez la locul potri"it, "5r8ul penisului su se 8rec de mine Gn timp ce 8ceam asta9 C *u ito, spuse rgu4it 4i Gmpinse9 $e4i eram sigur c sunt pregtit 4i a ia Gl a4teptam, am strigat din pricina 4ocului9 $up o clip, spuse: C ,u Gnchide ochii9 (it1te la mine, iu ito9 ;elul Gn care spunea Miu itoN era ca o m5ng5iere, ca 4i cum m1ar 8i strigat pe un nume pe
173

care nici un r at nu1l mai 8olosise p5n atunci sau nu a"ea s1l mai 8oloseasc niciodat9 Col%ii Gi erau complet ie4i%i 4i m1am Gntins ca s1mi trec lim a peste ei9 >1am a4teptat s m mu4te de g5t, cum 8cea -ill aproape de 8iecare dat9 C ;ii atent, Gmi spuse la ureche 4i ie4i9 Am Gncercat s1l trag la loc, dar Gncepu s m srute, co or5nd pe corpul meu, cu opriri strategice, iar eu tremuram sim%ind deKa aproape punctul culminant c5nd aKunse Kos9 'ura sa era priceput, iar degetele luar locul penisului, apoi rusc se uit Gn sus la mine ca s se asigure c m uitam F o 8ceam F G4i Gntoarse pri"irea spre locul care Gl atrgea acum, ling5ndu1m, cu degetele mi4c5ndu1se hotr5t, din ce Gn ce mai repede, 4i apoi mu4c9 )oate am scos un sunet, sunt sigur c am 8cut1o, dar Gn secunda urmtoare am 8ost cuprins de cel mai puternic "al de plcere pe care l1am sim%it "reodat9 *ar Gn clipa Gn care "alul de plcere a Gnceput s scad Gn intensitate, &ric Gmi sruta din nou uzele, 4i am putut gusta pe uzele lui propriile mele 8luide, apoi era din nou Gn mine 4i "alul re"eni9 &l termin aproape imediat, Gn timp ce eu mai resim%eam 4ocurile plcerii9 !puse ce"a Gntr1o lim pe care nu o auzisem niciodat, Gnchise ochii 4i se pr u4i peste mine9 $up "reo dou minute, G4i slt capul, ca s se uite la mine9 >i1a4 8i dorit s pretind c respir, a4a cum 8cea Gntotdeauna -ill c5nd 8ceam se<9 D,u i1o cerusem niciodat, o 8cea pur 4i simplu 4i era lini4titor9E $ar mi1am gonit acest g5nd9 ,u mai 8cusem se<
174

cu altcine"a Gn a8ar de -ill 4i cred c era natural s m g5ndesc la asta, dar ade"rul este c m durea s 4tiu c statutul meu de 8emeie a unui singur r at se dusese pentru totdeauna9 >1am smuls rusc, Gntorc5ndu1m s sa"urez Clipa, ceea ce era destul de ine9 #1am m5ng5iat pe &ric pe pr, d5ndu1i c5te"a 4u"i%e pe dup ureche9 > pri"ea a sor it 4i mi1am dat seama c se a4tepta s spun ce"a9 C >i1a4 dori, am spus, s pot pstra orgasmele Gntr1un orcan pentru c5nd "oi a"ea ne"oie de ele, pentru c am impresia c am a"ut c5te"a Gn plus9 +chii lui &ric se mrir 4i rusc Gncepu s r5d Gn hohote9 Asta era ine, prea &ric cel ade"rat9 >1am sim%it ine alturi de acest strin super , dar necunoscut, dup ce am auzit acel r5s9 !e rsuci pe spate 4i m Gntoarse Gncet, p5n c5nd m a4ez clare pe pieptul lui9 C $ac 4tiam c ar%i at5t de minunat dez rcat, a4 8i Gncercat s 8ac asta mai demult, zise9 C Ai Gncercat s 8aci asta mai demult, cam de "reo douzeci de ori, am zis z5m indu1i9 C Atunci am gusturi une9 &zit un moment destul de lung, o parte din e<presia de Gnc5ntare Xterg5ndu1se de pe 8a%a lui9 C )o"este4te1mi despre noi9 $e c5t timp te cunoscO )artea dreapt a 8e%ei era luminat de ecul din aie9 )rul Gi era rs8irat pe pern, strlucitor 4i auriu9 C >i1e 8rig, am spus cu l5nde%e 4i m1am Gntins
175

l5ng el, trg5nd pturile peste noi9 >1am ridicat Gntr1un cot, iar el sttea pe o parte, a4a c eram 8a% Gn 8a%9 C !tai s m g5ndesc9 Te1am cunoscut anul trecut la ;angtasia, arul pentru "ampiri pe care1l ai Gn !hre"eport9 Ri apropo, arul a 8ost atacat astzi9 !eara trecut9 Lmi pare ru, ar 8i tre uit s1%i spun mai de"reme, dar eram GngriKorat pentru 8ratele meu9 C Jreau s 4tiu ce s1a Gnt5mplat astzi, dar po"este4te1mi mai Gnt5i despre trecutul rela%iei noastre, sunt 8oarte interesat9 (n alt mic 4oc: &ric cel ade"rat ar 8i 8ost mai Gnt5i interesat de pozi%ia sa, iar rela%iile ar 8i "enit unde"a, cam pe locul zece9 Asta era cu ade"rat ciudat9 *1am e<plicat: C &4ti 4eri8ul $istrictului 3, iar 8ostul meu iu it, -ill, este su alternul tu9 &l e plecat din %ar9 Cred c %i1am po"estit despre -ill9 C ;ostul tu iu it necredinciosO Cel care 8usese trans8ormat de "ampirul #orenaO C &<act, am zis scurt9 +ricum, c5nd ne1am cunoscut la ;angtasiaP Totul Gmi lu mai mult dec5t am crezut 4i, c5nd am terminat po"estea, m5inile lui &ric erau din nou ocupate9 !e aplec peste un s5n cu col%ii sco4i, sco%5nd Gn acela4i timp de la mine pu%in s5nge 4i un geamt, 4i supse cu putere9 &ra o senza%ie ciudat, pentru c Gn acela4i timp sugea 4i s5nge 4i s85rcul meu9 $ureroas 4i 8oarte e<citant F m sim%eam ca 4i cum ar 8i ut un 8luid de mult mai Kos9 Am o8tat 4i m1am arcuit de plcere 4i rusc Gmi
176

ridic piciorul ca s m poat ptrunde9 ,u a mai 8ost a4a un 4oc de aceast dat 4i se des84ur mai Gncet9 &ric "oia s m uit Gn ochii lui: era e"ident c asta Gi stimula Kucria9 &ram e<tenuat c5nd s1a terminat totul, de4i m sim%isem nemaipomenit9 Auzisem destule despre r a%i crora nu le pas dac 8emeia se simte ine, sau poate c ace4ti r a%i sunt con"in4i c dac ei sunt mul%umi%i 4i partenera lor este la 8el9 $ar nici unul dintre r a%ii cu care am 8ost nu era a4a9 ,u 4tiam dac asta se Gnt5mpla pentru c erau "ampiri, pentru c eram eu norocoas, sau din am ele moti"e9 &ric Gmi 8cuse o groaz de complimente, 4i am realizat c nu1i spusesem nimic care s1i arate admira%ia mea9 Asta nu prea prea corect9 > %inea Gn ra%e, iar capul meu se odihnea pe umrul lui9 C &4ti a4a de 8rumos9 C )o8timO &ra clar uimit9 C >i1ai spus c %i se pare c am un corp 8rumos9 -ineGn%eles c nu sta era adKecti"ul pe care el Gl 8olosise, dar mi1era ru4ine s 8olosesc e<act cu"intele lui9 C Am "rut doar s 4tii c 4i eu cred la 8el despre tine9 Am putut sim%i cum i se mi4ca pieptul, c5nd r5se9 C Ce parte G%i place cel mai multO Gntre , cu "oce glumea%9
177

C +h, 8undul, am spus pe loc9 C ;esele meleO C LhG9 C A4 8i crezut c e "or a de alt parte9 C )i, e cu siguran%P Gn regul, i1am rspuns Gngrop5ndu1mi 8a%a Gn pieptul lui9 *mediat mi1am dat seama c am ales termenul gre4it9 < En re0ul4 Lmi lu m5na 4i o puse pe partea despre care era "or a9 Aceasta Gncepu imediat s creasc9 Lmi mi4c m5na pe ea 4i cu plcere am cuprins1o cu degetele9 C Asta nume4ti tu )n re0ul4 C )oate ar 8i tre uit s spun Gnc5nttor de mareO C Lnc5nttor de mare, Gmi place, zise9 &ra din nou Gn erec%ie 4i, sincer, nu 4tiam dac mai sunt Gn stare9 &ram e<tenuat 4i m Gntre am dac nu cum"a a"eam s merg ciudat a doua zi9 *1am artat c a4 8i Gnc5ntat de o alt "ariant, ls5ndu1m s alunec ctre picioarele patului, iar el pru 8ericit s1mi rspund cu aceea4i moned9 $up un alt orgasm nemaipomenit, am crezut c to%i mu4chii din corpul meu s1au trans8ormat Gn Hell1 +739 ,u am mai "or it despre GngriKorarea pe care o sim%eam Gn legtur cu 8ratele meu, despre lucrurile Gngrozitoare care se Gnt5mplaser Gn !hre"eport, despre nimic neplcut9 ,e1am 4optit c5te"a complimente din toat inima Ddin partea meaE 4i pentru mine s1a terminat9 ,u 4tiu ce a
15

$esert pe az de gelatin9 178

8cut &ric toat noaptea, pentru c am adormit9 A"eam multe griKi care m a4teptau a doua zi: dar mul%umit lui &ric, pentru c5te"a clipe pre%ioase, pur 4i simplu nu mi1a mai psat9

179

7
A doua zi diminea%, c5nd m1am trezit, a8ar strlucea soarele9 Am zcut Gn pat Gntr1o plcere 8r margini9 &ram rnit, dar Gntr1un mod plcut9 A"eam o zg5rietur sau dou, dar nimic "izi il9 *ar urmele de col%i, un indiciu 8atal Dha, ha, haE nu erau pe g5tul meu, acolo unde se gseau Gn trecut9 ,ici un o ser"ator ocazional nu 4i1ar 8i putut da seama c m ucurasem de compania unui "ampir, 4i nu a"eam programare la ginecolog, singura persoan care are 8i a"ut de ce s "eri8ice zona respecti"9 A"eam categoric ne"oie de Gnc un du4, a4a c m1am strecurat a8ar din a4ternuturi 4i m1am cltinat spre aie9 + lsaserm Gntr1o dezordine Gngrozitoare, cu prosoape aruncate peste tot 4i cu perdeaua de la du4 pe Kumtate smuls din inelele de plastic Dc5nd s1a Gnt5mplat asta49, dar nu m1am o osit s str5ng9 Am ag%at la loc perdeaua cu un z5m et pe 8a% 4i un c5ntec Gn inim9 Ln timp ce apa Gmi curgea pe spate, m1am g5ndit c nu sunt 8oarte preten%ioas9 ,u a"eam ne"oie de prea mult pentru a 8i 8ericit9 + noapte lung, petrecut cu un tip mort, 8usese de aKuns9 ,u doar se<ul plin de energie Gmi o8erise aceast plcere Dde4i e<istaser ni4te momente de care Gmi "oi aminti p5n la s85r4itul "ie%iiE, ci to"r4ia9 $e 8apt, intimitatea9 )ute%i s spune%i c 8olosesc cli4ee9 Am petrecut noaptea cu un tip care mi1a spus c sunt 8rumoas,
180

cu un r at care s1a ucurat de mine 4i care mi1a o8erit clipe de plcere intens9 >1a atins, m1a %inut Gn ra%e 4i am r5s Gmpreun9 ,u eram Gn pericol s 8acem "reun copil Gn aceste momente de plcere, pentru c "ampirii nu pot a"ea copii9 ,u Gn4elasem pe nimeni Dde4i tre uie s admit c am a"ut ce"a remu4cri g5ndindu1m la -illE 4i nici &ric9 ,u 8ceam nici un ru9 Ln timp ce m splam pe din%i 4i m 8ardam, a tre uit s recunosc Gn sinea mea c re"erendul ;ullen?ilder nu ar 8i de acord cu punctul meu de "edere9 +ricum, nu a"eam de g5nd s discut cu el pe aceast tem9 Asta o s 8ie doar Gntre $umnezeu 4i mine9 >i1am imaginat c, dac $umnezeu m1a creat cu handicapul telepatiei, ar putea s 8ie ce"a mai tolerant Gn ceea ce pri"e4te se<ul9 -ineGn%eles c a"eam regrete9 >i1ar 8i plcut s m cstoresc 4i s am copii9 A4 8i c5t de 8idel a4 putea9 Ri a4 8i 4i o mam un9 $ar nu m1a4 putea cstori cu un tip o i4nuit, pentru c a4 4ti Gntotdeauna c5nd m minte, c5nd este suprat pe mine, orice ar g5ndi despre mine9 ,u m puteam descurca nici mcar s ies cu un tip o i4nuit9 Jampirii nu se pot cstori, nu Gnc, nu legal: nu c m1ar 8i cerut "reun "ampir de ne"ast, mi1am amintit, arunc5nd o mnu4 de aie Gn co4 cu mai mult 8or% dec5t tre uia9 )ro a il c a4 8i putut suporta un parteneriat de durat cu un "5rcolac sau un teriantrop, din moment ce g5ndurile lor nu erau 8oarte clare9 $ar a"eam din nou aceea4i pro lem, de unde s iau un "5rcolac doritorO
181

>ai ine m ucuram de ceea ce a"eam Gn acest moment F un stil Gn care de"enisem specialist9 Ceea ce a"eam Gn acest moment era un "ampir 8rumos, care G4i pierduse temporar memoria 4i, odat cu ea, o groaz din personalitatea sa: un "ampir care a"ea ne"oie de Gncredere la 8el de mult ca 4i mine9 $e 8apt, am realizat Gn timp ce1mi puneam cerceii, &ric 8usese Gnc5ntat de mine din mai multe moti"e9 >i1am putut da seama c, dup at5tea zile Gn care 8usese lipsit de amintirea a"erilor 4i a su alternilor si, zile Gn care nu 4tiuse cine este, Gn seara trecut a c54tigat ce"a al su F pe mine9 *u ita lui9 $e4i stteam Gn 8a%a oglinzii, nu1mi "edeam cu ade"rat re8le<ia9 Jedeam Gns c F pentru moment F eram totul Gn lumea pe care &ric ar 8i putut1o numi a sa9 Ar 8i ine s nu1l dezamgesc9 Treceam rapid de la M8ericire rela<atN la Mhotr5re 8urioas 4i Gncp%5natN, a4a c am 8ost u4urat c5nd a sunat tele8onul9 A"ea acti"at identi8icarea apelului, a4a c am putut o ser"a c !am suna de la ar 4i nu din rulota sa9 C !oo@ieO C !alut, !am9 C Lmi pare ru pentru trea a cu Hason9 Ai "reo "esteO C ,u, am sunat la departamentul 4eri8ului c5nd m1am trezit 4i am "or it cu dispecerul9 >i1a spus c Alcee -ec@ m "a anun%a dac apare ce"a nou9 Asta mi1a spus mereu c5nd am sunat, adic de
182

"reo douzeci de ori9 C Jrei s gsesc pe cine"a care s te GnlocuiascO C ,u, ar 8i mai ine pentru mine s 8iu ocupat, dec5t s stau acas9 Rtiu de unde s m ia dac au ce"a s1mi comunice9 C &4ti sigurO C $a, G%i mul%umesc c ai Gntre at9 C $ac pot s te aKut Gn "reun 8el, d1mi de 4tire9 C $ac tot "eni "or a, ar 8i ce"a9 C !pune9 C L%i aminte4ti de teriantropul cu care a 8ost Hason de Anul ,ouO !am se g5ndi9 C $a, rspunse ezitant9 (na dintre 8etele ,orrisO Triesc Gn Hotshot9 C Asta mi1a spus 4i Hoyt9 C Tre uie s ai griK cu oamenii de acolo, !oo@ie9 &ste o a4ezare "eche9 + a4ezare endogamic9 ,u eram prea sigur c Gn%eleg ce1mi spune !am9 C Ai putea s 8ii mai e<plicitO Azi nu sunt Gn stare s pricep indicii su tile9 C ,u pot acum9 C Ah, nu e4ti singurO C ,u9 Tipul care 8ace li"rrile de aperiti"e e aici9 ! 8ii atent9 !unt 8oarte, 8oarte di8eri%i9 C -ine, am spus Gncet, Gnc nelmurit9 + s 8iu atent9 ,e "edem la patru 4i Kumtate, i1am zis 4i am Gnchis, "ag nemul%umit 4i destul de uimit9
183

A"eam timp erechet s m duc p5n Gn Hotshot 4i s m Gntorc Gnainte s merg la munc9 >i1am tras ni4te lugi, adida4i, un tricou ro4u, cu m5nec lung 4i "echiul meu pardesiu al astru9 Am cutat adresa lui Crystal ,orris Gn cartea de tele8on 4i a tre uit s m uit pe harta de la Camera de Comer% ca s1mi dau seama unde este9 Am locuit Gn )arish Renard Gntreaga mea "ia%, 4i am crezut c m descurc destul de ine, dar zona Hotshot era o gaur neagr Gn cuno4tin%ele mele, alt8el destul de "aste9 Am condus ctre nord 4i, c5nd am aKuns la o intersec%ie Gn 8orm de T, am luat1o la dreapta9 Am trecut de 8a rica de cherestea, principalul angaKator din -on Temps, am trecut de un local reno"at 4i pe l5ng regia de ap9 >ai erau unul sau dou magazine de uturi, apoi la o intersec%ie un magazin general care a"ea, cu 8a%a la drum, un panou mare, pe care scria -&R& R&C& R* >+>&#* rmas din timpul "erii9 Am luat1o din nou la dreapta, ca s merg ctre sud9 Cu c5t Gnaintam mai mult ctre zona rural, cu at5t drumul prea mai prost9 &chipele de repara%ii 4i Gntre%inere nu mai 8useser pe aici de la s85r4itul "erii9 ;ie reziden%ii din Hotshot nu a"eau nici o putere Gn administra%ia comunal, 8ie nu G4i doreau musa8iri9 $in c5nd Gn c5nd, drumul co ora Gn zone 8oarte Koase, cci mergea printre mla4tini9 $ac ploua mai puternic, respecti"ele zone ar 8i 8ost inundate9 ,u a4 8i 8ost deloc surprins ca oamenii de aici s 8i Gnt5lnit "reodat 4i c5te un aligator9 Ln s85r4it, am aKuns la o alt intersec%ie, pe
184

l5ng care cea cu magazinul de momeli prea un ade"rat mall9 Ln Kurul ei erau Gmpr4tiate c5te"a case, poate opt sau nou9 Acestea erau case mici, nici una din crmid9 >aKoritatea a"eau mai multe ma4ini parcate Gn 8a%9 (nele dintre ele a"eau c5te un alansoar ruginit, sau un co4 de aschet, iar Gn "reo dou cur%i am "zut antene satelit9 Ln mod ciudat, toate casele preau a 8i mai retrase 8a% de intersec%ie, zona de l5ng ea era practic pustie9 &ra ca 4i cum cine"a ar 8i legat o s8oar de un %ru4, l1a Gn8ipt Gn miKlocul intersec%iei 4i a trasat un cerc9 Ln interiorul lui nu era nimic, Gn e<teriorul lui se Gnghesuiau casele9 $in e<perien% 4tiam c Gntr1o a4ezare mic, de 8elul acesteia, oamenii sunt la 8el ca peste tot9 (nii dintre ei sunt sraci, m5ndri 4i uni, al%ii sunt sraci, ri 4i uni de nimic9 $ar to%i se 4tiu Gntre ei 4i nici o ac%iune nu trece neo ser"at9 Lntr1o zi at5t de 8riguroas, nu am "zut pe a8ar nici un su8let, care s m aKute s1mi dau seama dac era o comunitate de al i sau una de negri9 &ra pu%in pro a il s 8ie mi<t9 >1am Gntre at dac am aKuns la intersec%ia care tre uia, dar Gndoielile mi1au 8ost risipite c5nd am "zut o imita%ie de indicator rutier, genul pe care1l po%i comanda de la o companie de su"eniruri, montat pe un st5lp Gn 8a%a uneia dintre case9 )e el scria: H+T!H+T9 AKunsesem unde tre uia9 Acum Gmi rmsese s gsesc casa lui Crystal ,orris9 Cu ce"a e8ort, am descoperit un numr pe o cutie de scrisori ruginit, apoi Gnc unul9 )rintr1un
185

proces de eliminare, mi1am imaginat c urmtoarea cas tre uie s 8ie cea Gn care sttea Crystal ,orris9 Casa 8amiliei ,orris era pu%in di8erit de celelalte9 A"ea o "erand pe care se a8lau un alansoar "echi 4i dou scaune de grdin, iar Gn 8a%a casei erau parcate dou ma4ini, un ;ord ;iesta 4i un -uic@ "echi9 $up ce am parcat 4i am co or5t din ma4in, mi1am dat seama ce era at5t de neo i4nuit la Hotshot9 ,u e<istau c5ini9 +rice alt ctun ca acesta ar 8i a"ut cel pu%in o duzin de c5ini 5ntuind prin el, iar eu m1a4 8i Gntre at dac puteam co orG Gn siguran% din ma4in9 Aici, nici mcar un singur ltrat nu sprgea tcerea iernii9 Am tra"ersat curtea cu noroi uscat, sim%ind c 8iecare pas Gmi era msurat de pri"iri insistente9 Am deschis u4a cu plas, ca s pot ate la u4a de lemn9 Ln aceasta se a8lau trei ochiuri de geam9 )rin cel mai de Kos, o pereche de ochi negri m supra"egheau9 (4a se deschise tocmai c5nd tcerea Gncepea s Gmi creeze o stare de panic9 )artenera de Anul ,ou a lui Hason era mai pu%in 8esti" Gm rcat astzi, Gn lugi 4i Gntr1un tricou crem9 'hetele pro"eneau de la )ayless 76, iar prul su scurt 4i ondulat era de un negru1cenu4iu9 &ra su %ire, plin de energie 4i, de4i Gi "zusem actele, nu arta de douzeci 4i unu de ani9 C Crystal ,orrisO
16

>agazin tip discount9 186

C $aO ,u prea neaprat neprietenoas, ci mai degra preocupat9 C !unt sora lui Hason !tac@house, !oo@ie9 C Ah, daO *ntr9 !e trase Gnapoi 4i am intrat Gn li"ingul mititel9 &ra plin de o mo il g5ndit pentru un spa%iu mult mai mare: dou 8otolii 4i o canapea de trei locuri din "inilin, pe care nasturii Gl Gmpr%eau Gn mici dealuri9 Jara te lipe4ti de ea, iar iarna aluneci de pe ea9 Ln zonele mai lsate 4i pe l5ng nasturi se adun 8irimituri9 >ai e<ista 4i un co"or ptat cu ro4u1Gnchis, nuan%e de gal en 4i maro, iar peste acesta Gntr1un strat aproape compact se a8lau Gmpr4tiate Kucrii9 $easupra tele"izorului era at5rnat o reproducere a 7inei cea de 6ain, iar Gntreaga cas mirosea a 8asole cu orez 4i a p5ine cu mlai9 (n copil mic se Kuca Gn u4a uctriei cu un $uplos7/9 Am nuit c e iat, dar era greu s1mi dau seama cu certitudine9 !alopeta 4i o luz "erde pe g5t nu erau un indiciu, iar prul castaniu al copilului nu era nici tuns scurt, nici prins cu o 8und9 C & al tuO am Gntre at Gncerc5nd s am un ton plcut 4i s 8ac con"ersa%ie9 C ,u, e al surorii mele, zise Crystal9 Art ctre unul dintre alansoare9 C Crystal, moti"ul pentru care am "enitP Rtii c Hason a disprutO &ra a4ezat pe marginea canapelei 4i G4i pri"ea
17

Hoc cu piese care se Gm in, de tip lego9 187

m5inile mici9 C5nd am "or it, m1a pri"it concentrat9 ,u1i spuneam nici o noutate9 C $e c5ndO Gntre 9 Jocea sa a"ea o tonalitate rgu4it, plcut: o ascultai c5nd a"ea ce"a de spus, mai ales dac erai r at9 C $e pe Gnt5i ianuarie9 A plecat de la mine de acas, iar a doua zi nu a aprut la munc9 &rau ni4te urme de s5nge pe pontonul din spatele casei sale9 Camioneta era Gnc Gn curtea din 8a%, cu portiera larg deschis9 C ,u 4tiu nimic, zise rusc9 >in%ea9 C Cine %i1a spus c am ce"a de1a 8ace cu trea a astaO m1a Gntre at Gncerc5nd s par a8urisit9 Am 4i eu drepturi9 ,u sunt o ligat s "or esc cu tine9 -ineGn%eles, sta era amendamentul 2. din Constitu%ie: teriantropii nu sunt o liga%i s "or easc cu !oo@ie !tac@house9 C -a da, e4ti9 -rusc, am renun%at la a ordarea ama il9 Apsase pe utonul gre4it9 C &u nu sunt ca tine9 &u nu am o sor sau un nepot, 4i am artat cu capul spre copil, imagin5ndu1mi c a"eam cincizeci la sut 4anse s am dreptate9 ,u am o mam, un tat sau altce"a, nimic altce&a, cu e<cep%ia 8ratelui meu9 Am respirat ad5nc9 C Jreau s 4tiu unde e Hason, iar dac tu 4tii ce"a, ar 8i mai ine s1mi spui9 C Ce "ei 8ace dac nuO ;a%a i se schimonosise Gntr1o grimas9 $ar G4i
188

dorea sincer s 4tie ce 8el de putere a"eam: mcar at5t puteam citi9 C $a, ce "ei 8aceO Gntre o "oce mai calm9 >1 am uitat spre u4 4i am "zut un r at de "reo patruzeci 4i cinci de ani9 A"ea o ar tuns, Gnspicat cu argintiu, iar prul Gi era tuns 8oarte scurt9 &ra un r at mrun%el, pro a il a"ea Gn Kur de un metru 4aptezeci, cu o siluet supl 4i ra%e musculoase9 C +rice "a 8i ne"oie, am zis9 #1am pri"it 8i< Gn ochi9 A"eau o culoare ciudat, "erde1aurie9 ,u prea chiar du4mnos9 )rea curios9 C $e ce ai "enitO m1a Gntre at pe acela4i ton neutru9 C Tu cine e4tiO Tre uia s 4tiu e<act cine era tipul sta9 ,u inten%ionam s1mi pierd "remea repet5nd po"estea cui"a care nu a"ea cu ce14i umple timpul9 Yin5nd cont de aerul autoritar 4i de 8aptul c nu optase pentru o ceart lipsit de minte, eram gata s pun pariu c merita s stau de "or cu el9 C !unt Cal"in ,orris9 (nchiul lui Crystal9 $in tiparul su mental reie4ea c 4i el era un 8el de teriantrop9 + ser"5nd lipsa de c5ini din zon, am nuit c erau "5rcolaci9 C $omnule ,orris, sunt !oo@ie !tac@house9 )e chip i se citi un real interes9 C ,epoata dumnea"oastr, aici de 8a%, a 8ost la petrecerea de Anul ,ou de la >erlotteIs cu 8ratele meu Hason9 C5nd"a, Gn cursul urmtoarei nop%i, 8ratele meu a disprut9 A4 "rea s 4tiu dac
189

Crystal Gmi poate spune ce"a care s m poat aKuta s1l gsesc9 Cal"in ,orris se aplec s m5ng5ie copilul pe cap 4i apoi se Gndrept spre canapeaua de unde Crystal se uita ur5t la mine9 !e a4ez l5ng ea, cu coatele pe genunchi 4i cu m5inile at5rn5nd rela<at Gntre picioare9 L4i Gnclin capul ca s pri"easc 8a%a ursuz a lui Crystal9 C >i se pare rezona il, Crystal9 ;ata "rea s 4tie unde Gi e 8ratele9 $ac 4tii ce"a despre asta, spune1i9 Crystal se rsti la el: C $e ce ar tre ui s1i spun ce"aO A "enit 4i a Gncercat s m amenin%e9 C )entru c este normal s aKu%i pe cine"a care are necazuri9 ,u prea te1ai o8erit s1o aKu%i, nu1i a4aO C ,u credeam c lipse4te pe une9 Am crezut cP !e opri rusc, c5nd G4i ddu seama c a luat1o gura pe dinainte9 Cal"in se Gncord9 ,u se a4teptase ca nepoata lui chiar s 4tie ce"a despre dispari%ia lui Hason9 L4i dorise doar ca ea s 8ie politicoas 8a% de mine9 )uteam s citesc asta, dar nimic altce"a9 ,u puteam s1mi dau seama ce rela%ie e<ista Gntre ei9 A"ea putere asupra ei, asta era u4or s1mi dau seama, dar Gn ce sensO &ra mai mult dec5t autoritatea unui unchi: era ca 4i cum i1ar 8i 8ost 4e89 )oate c purta haine "echi de lucru 4i ocanci de protec%ie, poate c arta ca orice muncitor din zon, dar Cal"in ,orris era mai mult de at5t9 Liderul haitei, m1am g5ndit9 $ar cine ar 8i 8cut
190

parte din hait pe coclaurile asteaO $oar CrystalO Apoi, mi1am amintit a"ertismentul "oalat al lui !am, despre ciud%enia celor din Hotshot, 4i am a"ut o re"ela%ie9 6oat lumea din Hotshot a"ea du l natur9 &ra posi il a4a ce"aO ,u eram sigur dac acest Cal"in ,orris se trans8orma Gn "5rcolac, dar 4tiam c nu se trans8orm Gn iepure9 A tre uit s1mi Gn8r5nez un impuls irezisti il de a m apleca spre el 4i de a1mi pune m5na pe ra%ul su, de a1i atinge pielea, pentru a1i citi g5ndurile c5t se poate de limpede9 &ram 8oarte sigur de un lucru: nu mi1a4 8i dorit s m a8lu nicieri Gn apropiere de Hotshot Gn cele trei nop%i cu lun plin9 C Tu e4ti chelneri%a de la >erlotteIs, zise pri"indu1m Gn ochi cu aceea4i intensitate cu care o pri"ise 4i pe Crystal9 C !unt chelneria la >erlotteIs9 C &4ti prieten cu !am9 C $a, am spus atent9 !unt9 !unt prieten 4i cu Alcide Her"eau<9 Ri Gl cunosc pe colonelul ;lood9 ,umele astea Gnsemnau ce"a pentru Cal"in ,orris9 ,u eram surprins c ,orris 4tia numele unor "5rcolaci importan%i din !hre"eport 4i, ineGn%eles, nici c1l 4tia pe !am9 Re8ului meu Gi luase ce"a s intre Gn contact cu comunitatea local a celor cu du l natur, dar se strduia9 Crystal asculta cu aten%ie, pri"indu1m cu ochii si negri, dar nu Gntr1o dispozi%ie mai un dec5t Gnainte9 + 8at purt5nd salopet apru din spatele casei 4i lu e elu4ul Gn ra%e9 $e4i 8a%a Gi era mai
191

rotund 4i mai pu%in conturat, era 8r Gndoial sora mai mic a lui Crystal9 Ri, dup c5te se prea, era din nou Gnsrcinat9 C Ai ne"oie de ce"a, unchiule Cal"inO Gntre hol 5ndu1se la mine peste umrul e elu4ului9 C ,u, $a?n, ai griK de >atthe?9 )urt5ndu14i po"ara, aceasta dispru Gn spatele casei9 'hicisem corect se<ul copilului9 C Crystal, zise Cal"in ,orris cu "oce calm 4i Gnspim5nttoare, spune1ne ce ai 8cut9 Crystal crezuse c a scpat 4i era 4ocat c i se poruncea s mrturiseasc9 $ar se con8orm9 $up ce se 8oi pu%in, zise: C Am ie4it cu Hason Gn aKunul Anului ,ou9 #1am Gnt5lnit la Zal1>art Gn -on Temps, unde m dusesem s1mi iau o geant9 Am o8tat9 Hason G4i putea gsi poten%iale partenere de z enguial oriunde9 A"ea s s85r4easc prin a lua "reo oal ru4inoas Ddac nu o a"ea deKaE sau s se aleag cu "reun proces de paternitate, iar eu nu "oi putea 8ace nimic, dec5t s asist9 C >1a Gntre at dac "reau s 8ac Re"elionul cu el9 Am impresia c tipa cu care a"ea Gnt5lnire se rzg5ndise, pentru c el nu e genul care s nu ai ce"a aranKat pentru un e"eniment at5t de important9 Am ridicat din umeri9 $in c5te 4tiam eu, Hason ar 8i putut sta ili 4i anula Gnt5lniri de Re"elion 4i cu cinci 8emei9 Ri se Gnt5mpla destul de des ca 8emeile, e<asperate de alergtura sa neo osit dup tot ce purta 8ust, s14i anuleze planurile pe
192

care 4i le 8cuser cu el9 C & un tip drgu% 4i mie1mi place s ies din Hotshot, a4a c am zis da9 >1a Gntre at dac poate "eni s m ia, dar 4tiu c5%i"a "ecini crora nu le1ar plcea asta, a4a c i1am spus c o s m Gnt5lnesc cu el la sta%ia ;ina 4i apoi "om merge cu ma4ina lui9 A4a c asta am 8cut9 Ri m1am distrat de minune cu el, am mers cu el acas 4i am a"ut o noapte minunat9 +chii Gi sclipir spre mine9 C Jrei s 4tii cum e Gn patO Am sim%it apoi ce"a ca o um r, o mi4care rapid, iar la col%ul gurii i1a aprut s5nge9 >5na lui Cal"in se odihnea din nou Gntre genunchii si, Gnainte s1mi dau seama c a mi4cat1o9 C ;ii ci"ilizat9 ,u1i arta 8emeii steia ce ai tu mai ru, zise, iar tonul Gi era at5t de dur, Gnc5t mi1 am notat mental s 8iu 8oarte politicoas, asta a4a, ca s 8iu Gn siguran%9 C -ine9 Cred c nu a 8ost 8rumos din partea mea, admise cu o "oce mai l5nd 4i mai lini4tit9 Am "rut s1l "d 4i1n seara urmtoare 4i a 8ost de acord cu asta9 A4a c m1am strecurat 4i m1am dus la el9 A tre uit s ias ca s se duc la sora lui, adic la tineO Tu e4ti singura sor pe care o areO Am Gncu"iin%at9 C Ri mi1a spus s stau acolo, c se "a Gntoarce imediat9 Am "rut s merg cu el, dar mi1a spus c ar 8i Gn regul dac sora lui nu ar a"ea musa8iri, dar c a"ea Gn "izit "ampiri 4i c nu "oia s am de1a 8ace cu ei9 Cred c Hason 4tia care ar 8i 8ost prerea mea
193

despre Crystal ,orris 4i "oia s e"ite s o aud, a4a c a lsat1o la el acas9 C !1a Gntors acasO Gntre Cal"in, sco%5nd1o din re"erie9 C $a, rspunse, iar eu m1am crispat9 C Ri ce s1a Gnt5mplatO continu Cal"in cu Gntre rile c5nd ea se opri9 C ,u sunt 8oarte sigur, zise9 !tteam Gn cas, a4tept5ndu1l 4i i1am auzit camioneta oprindu1se, 4i m1am g5ndit: M+h, ce ine, a "enit, acum ne putem distraN, apoi nu l1am auzit "enind la u4a din 8a% 4i m1am Gntre at ce se Gnt5mpl, 4tiiO -ineGn%eles c toate luminile de a8ar erau aprinse, dar nu m1am uitat pe 8ereastr, pentru c 4tiam c e el9 !igur, un "5rcolac i1ar 8i recunoscut mersul, poate i1ar 8i sim%it 4i mirosul9 C Auzul meu e 8oarte un, continu, 4i l1am auzit GnconKur5nd casa, a4a c m1am g5ndit c "a intra pe u4a din spate, din cine 4tie ce moti" F noroi pe ocanci sau chestii din astea9 Am tras ad5nc aer Gn piept9 Ja aKunge la punctul culminant Gntr1un minut9 )ur 4i simplu 4tiam9 C Ri atunci, Gn spatele casei, 4i mai departe, la c5%i"a metri de "erand, am auzit glgie 4i ni4te strigte 4i chestii 4i apoi s1a 8cut lini4te9 $ac nu ar 8i 8ost teriantrop, nu ar 8i auzit at5t de mult9 Acum 4tiam c e<ist 4i o parte poziti", dac o cutam su8icient de mult9 C Ai ie4it s te ui%iO o Gntre Cal"in pe Crystal9 >5na lui muncit Gi m5ng5ie uclele negre, ca 4i cum ar 8i alintat c5inele 8a"orit9
194

C ,u, domnule, nu m1am uitat9 C Ai mirositO C ,u am aKuns su8icient de aproape, recunoscu, suprat9 J5ntul tea Gn direc%ia opus9 Am sim%it pu%in din mirosul lui Hason 4i s5nge9 )oate 4i alte lucruri9 C Ca de e<empluO Crystal G4i pri"i m5inile9 C Cred c un teriantrop9 (nii dintre noi se pot schim a 4i c5nd nu e lun plin, dar eu nu pot9 Alt8el a4 8i a"ut mai multe 4anse cu mirosul, Gmi zise, aproape scuz5ndu1se9 C JampirO Gntre Cal"in9 C ,u am sim%it niciodat miros de "ampir, zise simplu9 ,u 4tiu9 C JrKitoareO am Gntre at9 C >iros di8erit 8a% de oamenii o i4nui%iO m1a Gntre at nesigur9 Am ridicat din umeri9 ,u 4tiam9 Cal"in zise: C Ce ai 8cut dup astaO C >i1am dat seama c Hason a 8ost dus Gn pdure de ce"a9 )ur 4i simpluP m1am pierdut9 ,u sunt curaKoas9 Ridic din umeri9 C $up asta am "enit acas9 ,u mai puteam 8ace nimic9 Lncercam s nu pl5ng, dar lacrimile mi se scurgeau pe o raKi9 )entru prima dat recuno4team Gn sinea mea c nu eram sigur c1l "oi mai "edea "reodat pe 8ratele meu9 $ar, dac inten%ia atacatorului era s1l omoare, de ce nu i1a lsat pur 4i simplu cada"rul Gn curtea din spatele
195

caseiO A4a cum a spus 4i Crystal, Gn noaptea de Anul ,ou nu 8usese lun plin9 &<ist lucruri care nu tre uie s a4tepte luna plinP Cel mai neplcut lucru atunci c5nd a8li despre creaturile care e<ist pe l5ng noi este c1mi pot imagina c e<ist lucruri care l1ar putea Gnghi%i pe Hason dintr1odat9 !au din c5te"a Gm ucturi9 $ar nu mai puteam s stau s m g5ndesc la asta9 $e4i Gnc mai pl5ngeam, am 8cut un e8ort s z5m esc9 C L%i mul%umesc 8oarte mult, am spus politicoas9 Ai 8ost 8oarte ama il c %i1ai 8cut timp s te ocupi de mine9 Rtiu c ai tre uri de 8cut9 Crystal pru neGncreztoare, dar unchiul ei, Cal"in, se Gntinse 4i m tu pe m5n, ceea ce pru s surprind pe toat lumea, inclusi" pe el9 > conduse a8ar, la ma4in9 Cerul se Gnnora, ceea ce 8cea s 8ie mai 8rig, iar "5ntul Gncepea s agite ramurile goale ale uria4elor tu8i4uri plantate GmpreKurul cur%ii9 Am recunoscut 8loricelele gal ene Dcare la pepinier se numesc forsythiaE, 4i cununi%ele, 4i chiar o magnolie9 LmpreKurul lor erau planta%i ul i de zam ile 4i iri4i, acelea4i 8lori care se gseau 4i Gn curtea unicii, acelea4i tu8e care crescuser Gn cur%ile din !ud, de genera%ii9 Acum totul prea 4ters 4i sordid9 )rim"ara ar 8i de"enit aproape Gnc5nttor, pitoresc, srcia poleit de >ama ,atur9 $ou sau trei case mai Kos, un r at ie4i dintr1 o magazie Gn spatele casei, arunc o pri"ire Gn direc%ia noastr 4i pru surprins9 $up un moment,
196

intr Gn cas9 &ra mult prea departe ca s1i pot "edea ine trsturile, i1am remarcat doar prul lond 4i des, 4i 8aptul c a"ea o gra%ie 8enomenal9 +amenii de aici nu numai c detestau strinii, preau chiar alergici la ei9 C Casa de acolo e a mea, Gmi art Cal"in, indic5nd o cas mai artoas, mic dar solid, "opsit destul de recent Gn al 9 Totul era Gn stare un la casa lui Cal"in ,orris9 Aleea 4i parcarea erau ine delimitate, un 4opron la 8el de al era ridicat pe o plac de eton9 Am Gncu"iin%at9 C Arat 8oarte ine, am spus cu o "oce care prea destul de sigur9 C Jreau s1%i 8ac o o8ert, zise Cal"in ,orris9 Am Gncercat s par interesat9 >1am Gntors pe Kumtate ctre el9 C Acum e4ti o 8emeie lipsit de protec%ie, zise9 ;ratele tu nu mai e9 !per c se "a Gntoarce, dar nu ai pe nimeni care s te apere c5t timp lipse4te el9 &rau o groaz de lucruri Gn neregul cu discursul sta, dar nu a"eam dispozi%ia s1l contrazic pe teriantrop9 Lmi 8cuse o mare 8a"oare determin5nd1 o pe Crystal s "or easc9 Am rmas acolo, Gn "5ntul rece, Gncerc5nd s par politicos interesat9 C $ac ai ne"oie de un loc Gn care s te ascunzi, de cine"a care s1%i apere spatele, eu sunt r atul potri"it, zise9 +chii si "erzi1aurii m pri"ir 8i<9 + s " spun de ce nu am re8uzat discursul su cu un hohot de r5s: nu Gncerca s par superior9 Con8orm educa%iei sale era c5t de ama il putea,
197

o8erindu1mi protec%ie dac a4 8i a"ut ne"oie9 -ineGn%eles c s1ar 8i a4teptat s 8ie r atul potri"it Gn toate sensurile, dac m proteKa: dar nu era li idinos sau agresi" e<plicit9 Cal"in ,orris se o8erea s14i pun pielea la taie pentru mine9 Ri "or ea serios9 Asta nu era un su iect de care s1%i a%i Koc9 C >ul%umesc, o s %in minte ce ai spus9 C Am auzit de tine, zise9 Teriantropii 4i "5rcolacii "or esc Gntre ei9 Am auzit c e4ti alt8el9 C !unt9 (n r at o i4nuit ar 8i gsit e<teriorul meu atrgtor, dar interiorul l1ar 8i pus pe 8ug9 $ac mi s1ar 8i urcat "reodat la cap aten%ia pe care mi1o o8ereau &ric, sau -ill, sau chiar Alcide, tot ce a"eam de 8cut ca s1mi aduc la normal ego1ul ar 8i 8ost s ascult g5ndurile unora dintre clien%ii arului9 >i1am adunat "echea mea hain al astr 4i mai str5ns Gn Kurul meu9 Ca maKoritatea celor cu du l natur, Cal"in a"ea un sistem datorit cruia nu sim%ea 8rigul la 8el de intens ca mine, de e<emplu, cu meta olismul meu complet uman9 C $ar acest Malt8elN la mine nu Gnseamn c am du l natur, de4i G%i apreciezP ama ilitatea9 Asta era cel mai direct mod posi il de a1l Gntre a de ce era at5t de interesat9 C Rtiu9 $du din cap apro ator 8a% de delicate%ea mea9 C $e 8apt asta te 8ace maiP $e 8apt, Gn Hotshot a"em prea multe cstorii Gntre rude9 Ai auzit1o pe Crystal9 !e poate schim a doar c5nd e lun plin,
198

4i sincer, nici chiar atunci nu are puteri depline9 Art ctre propria1i 8a%9 C +chii mei, cu greu pot trece drept umani9 A"em ne"oie de o in8uzie de s5nge proaspt, de gene noi9 ,u ai du l natur, dar nici nu e4ti o 8emeie o i4nuit9 ;emeile o i4nuite nu rezist prea mult aici9 &i ine, sta era un mod amenin%tor 4i am iguu de a pune pro lema9 $ar eram plin de compasiune 4i Gncercam s par Gn%elegtoare9 $e 8apt, chiar Gn%elegeam 4i1mi puteam da seama de ce era GngriKorat9 &ra limpede c, Gn calitate de lider al acestei comunit%i ciudate, Cal"in ,orris era responsa il de "iitorul ei9 !e Gncrunt uit5ndu1se la casa unde "zusem r atul9 $ar se Gntoarse ctre mine, pentru a termina de spus ce14i dorea s 4tiu9 C Cred c %i1ar plcea oamenii de aici 4i ai 8i un de prsil9 Lmi dau seama dup cum ar%i9 Acesta era cu ade"rat un compliment neo i4nuit9 ,u 4tiam cum s1i 8iu recunosctoare Gn maniera potri"it9 C !unt 8latat c g5nde4ti a4a 4i G%i apreciez o8erta9 + s %in minte ce1ai zis9 Am 8cut o pauz ca s1mi adun g5ndurile9 C Rtii, poli%ia "a a8la c Crystal a 8ost cu Hason, asta dac nu au a8lat deKa9 Jor "eni 4i ei aici9 C ,u "or a8la nimic, zise Cal"in ,orris9 +chii si "erzi1aurii Gi Gnt5lnir pe ai mei cu un aer amuzat9 C Au mai 8ost aici 4i Gn alte da%i, "or mai "eni pe aici9 ,u se Gn"a% minte niciodat9 !per s1%i
199

gse4ti 8ratele9 $ac ai ne"oie de aKutor, d1mi de 4tire9 Am o sluK la ,orcross9 !unt un r at serios9 C >ul%umesc, am spus 4i m1am urcat Gn ma4in cu un sentiment de u4urare9 #1am salutat cu o mi4care serioas din cap, Gn timp ce ie4eam cu spatele de pe aleea lui Crystal9 A4adar, lucra la ,orcross, 8a rica de cherestea9 ,orcross o8erea salarii une 4i posi ilit%i de promo"are9 A"usesem 4i o8erte mai proaste, asta era sigur9 Ln timp ce conduceam spre locul de munc, m1 am Gntre at dac Crystal nu cum"a s1a strduit s rm5n Gnsrcinat Gn nop%ile petrecute cu Hason9 )e Cal"in nu pruse s1l deranKeze c5nd auzise c nepoata lui 8cuse se< cu un strin9 Alcide Gmi spusese c "5rcolacii tre uie s se Gmperecheze cu "5rcolaci, dac "or copii cu aceea4i trstur, a4adar locuitorii acestei comunit%i Gncercau, aparent, o di"ersi8icare9 )oate ace4ti "5rcolaci in8eriori Gncercau s nu se mai reproduc: adic s 8ac copii cu oameni o i4nui%i9 Asta ar 8i 8ost mai ine dec5t s ai o genera%ie de "5rcolaci ale cror puteri s 8ie at5t de sla e Gnc5t s nu poat 8unc%iona cu succes Gn cadrul celei de1a doua naturi, dar care nu ar 8i 8ost nici pe de1a1ntregul mul%umi%i ca oameni o i4nui%i9 ! aKung la >erlotteIs a 8ost ca 4i cum a4 8i condus dintr1un secol Gntr1altul9 >1am Gntre at de c5t timp stteau oamenii din Hotshot aduna%i Gn Kurul rsp5ntiei 4i ce semni8ica%ie a a"ut ini%ial aceasta pentru ei9 $e4i nu m puteam a %ine s nu
200

8iu curioas, am descoperit c era o ade"rat u4urare s renun% la aceste griKi 4i s m Gntorc la lumea real a4a cum o 4tiam eu9 Ln acea dup1amiaz, mica lume pe care o reprezenta >erlotteIs -ar era 8oarte lini4tit9 >1am schim at, mi1am legat 4or%ul negru, mi1am netezit prul 4i m1am splat pe m5ini9 !am era Gn spatele arului, cu m5inile Gncruci4ate la piept, uit5ndu1se Gn gol9 Holly ducea o hal cu ere la o mas unde se a8la un strin singur9 C Cum %i s1a prut HotshotO m1a Gntre at !am, cci eram singuri la ar9 C ;oarte ciudat9 >1a tut pe umr9 C Ai a8lat ce"a 8olositorO C $e 8apt, da9 ,u sunt Gns sigur ce Gnseamn9 Am o ser"at c !am a"ea ne"oie de un tuns: prul su ondulat, lond1ro4cat, Gi Gncadra 8a%a 8c5ndu1l s semene cu un 8el de Gnger dintr1un ta lou renascentist9 C #1ai Gnt5lnit pe Cal"in ,orrisO C $a9 A con"ins1o pe Crystal s stea de "or cu mine 4i mi1a 8cut o o8ert cel pu%in neo i4nuit9 C Ce 8el de o8ertO C + s1%i po"estesc cu alt ocazie9 ,ici dac m picai cu cear nu a4 8i 4tiut cum s o 8ormulez9 Am pri"it Gn Kos ctre m5inile mele, care erau ocupate s spele o hal de ere, 4i mi1 am sim%it o raKii Gn 8lcri9 C $in c5te 4tiu eu, Cal"in e un tip Gn regul, zise !am Gncet9 #ucreaz la ,orcross 4i este 4e8 de echip9 Are o asigurare un, 8ond de pensii, de
201

toate9 Al%i tipi din Hotshot au un atelier de sudur9 Am auzit c 8ac trea un9 $ar nu 4tiu ce se petrece Gn Hotshot dup ce se duc seara acas, 4i nu cred s 4tie cine"a9 #1ai cunoscut pe 4eri8ul $o?dy, Hohn $o?dyO Cred c era 4eri8 Gnainte s m mut eu aici9 C $a, mi1l amintesc9 #1a Gnchis odat pe Hason pentru "andalism9 A tre uit s1l scoat unica din Gnchisoare9 Reri8ul $o?dy i1a %inut lui Hason o moral care l1a speriat zdra"n, cel pu%in pentru o "reme9 C Lntr1o sear, !id >att mi1a spus o po"este9 !e pare c, Gntr1o prim"ar, Hohn $o?dy s1a dus la Hotshot s1l aresteze pe 8ratele mai mare al lui Cal"in ,orris, Carlton9 C $in ce moti"O !id >att #ancaster era un inecunoscut a"ocat, Gn "5rst9 C Corupere de minori9 ;ata "oia 4i a"ea 4i e<perien%, dar nu a"ea "5rsta legal9 A"ea un tat "itreg nou, care a decis c acest Carlton nu i1a artat respectul cu"enit9 ,ici o instan% corect nu ar 8i putut s ignore aceste circumstan%e9 C Ri ce s1a Gnt5mplatO C ,imeni nu 4tie9 !eara t5rziu, ma4ina de patrul a lui Hohn $o?dy a 8ost gsit la Kumtatea drumului de Gntoarcere dinspre Hotshot9 ,u era nimeni Gnuntru9 ,u s1au gsit amprente 4i nici s5nge9 ,u a mai 8ost "zut de atunci9 ,imeni din Hotshot nu14i aminte4te s1l 8i "zut Gn acea zi9 C Ca 4i Hason, am spus trist9 )ur 4i simplu a
202

disprut9 C $ar Hason era acas la el 4i, din cele spuse de tine, Crystal nu pare s 8ie implicat9 Am renun%at s mai caut asemnri cu po"estea de dinainte9 C Ai dreptate9 A a8lat cine"a ce s1a Gnt5mplat cu 4eri8ul $o?dyO C ,u, dar nici pe Carlton ,orris nu l1a mai "zut nimeni de atunci9 &i, asta era interesant9 C *ar morala po"e4tii esteO C C oamenii din Hotshot G4i 8ac singuri dreptate9 C Atunci Gi "rei de partea ta, mi1am gsit propria moral Gn po"este9 C $a, zise !am9 Categoric Gi "rei de partea ta9 ,u1%i aminte4ti de po"esteO !1a Gnt5mplat cam acum cincisprezece ani9 C A"eam propriile mele pro leme pe atunci, i1 am e<plicat9 #a "remea aceea eram un copil or8an de nou ani, Gncerc5nd s se descurce cu puterile sale telepatice Gn cre4tere9 #a scurt timp dup aceast discu%ie, lumea a Gnceput s se opreasc la ar Gn drumul dinspre munc spre cas9 ,u am mai apucat s stau de "or cu !am Gn restul serii, ceea ce mie1mi con"enea9 !am Gmi era 8oarte drag, uneori Gn 8anteziile mele cele mai intime a"ea rolul principal, dar Gn acest moment a"eam at5tea lucruri care s m GngriKoreze Gnc5t nu mai puteam suporta 4i altele9 Ln acea sear, am descoperit c unii credeau c
203

dispari%ia lui Hason Gm unt%ise societatea din -on Temps9 )rintre ace4tia se numrau Andy -elle8leur 4i sora lui )ortia, care se opriser la >erlotteIs pentru o gustare, cci unica lor, Caroline, organiza o cin, iar ei "oiau s nu1i stea1n cale9 Andy lucra Gn poli%ie 4i a"ea grad de detecti", iar )ortia era a"ocat, nici unul dintre ei nu se a8la pe lista mea cu personaKe 8a"orite9 (nul dintre moti"e Ddestul de greu de digeratE, era c atunci c5nd -ill a a8lat c erau urma4ii si, a conceput un plan ela orat s o8ere ani 8amiliei -elle8leur, iar ei se ucurau din plin de misterioasa mo4tenire9 $ar pe -ill nu1l puteau su8eri, iar pe mine m irita Gn mod constant s le "d noile ma4ini 4i hainele scumpe, 4i noul acoperi4 al conacului -elle8leur, c5nd ei Gl insultau pe -ill tot timpul, 4i pe mine de asemenea, pentru c eram prietena lui -ill9 Andy 8usese destul de drgu% cu mine Gnainte s Gncep s m Gnt5lnesc cu -ill9 Cel pu%in era ci"ilizat 4i lsa un ac4i4 decent9 )entru )ortia, eram pur 4i simplu in"izi il, cci ea a"ea propria scar de "alori9 Am auzit c ie4ea cu un procuror 4i m1am Gntre at cu rutate dac asta nu a"ea "reo legtur cu rusca Gn8lorire a a"erii 8amiliei -elle8leur9 (neori, m mai Gntre am 4i dac Andy 4i )ortia erau 8erici%i direct propor%ional cu ne8ericirea mea9 Ln aceast sear de iarn erau Gn 8orm un, am5ndoi mu4c5nd cu mult po8t din ham urgeri9 C Lmi pare ru pentru 8ratele tu, !oo@ie, zise Andy Gn timp ce1i umpleam paharul cu ceai9 >1am uitat Gn Kos ctre el cu o 8a% lipsit de orice e<presie9 Mincinosule, m1am g5ndit9 $up o
204

secund, pri"irea lui Andy se mut st5ngaci de la mine ctre solni%, care prea s 8i de"enit e<trem de 8ascinant9 C #1ai "zut pe -ill Gn ultima "remeO Gntre )ortia, tampon5ndu14i uzele cu un 4er"e%el9 Lncerca s rup tcerea Kenat cu un su iect plcut, dar m1am Gn8uriat 4i mai ru9 C ,u, am rspuns9 J mai ser"esc cu altce"aO C ,u, mul%umim, zise rapid9 >1am rsucit pe clc5ie 4i am plecat9 Apoi, gura mi se str5m Gntr1un z5m et9 Chiar c5nd m g5ndeam, emernico, )ortia se g5ndea, 7e nemernic# /re un fund 0ro"a&, inter"eni 4i Andy9 #a nai a cu telepatia astaW Ce npast9 ,u i1o doresc nici celui mai mare du4man9 *n"idiam oamenii care puteau auzi doar cu urechile9 Jenir 4i Ke"in cu Kenya, a %in5ndu1se cu mare griK s nu ea9 Asocierea lor pro"ocase mult amuzament Gn r5ndul reziden%ilor din -on Temps9 Ke"in, al ca un crin, era sla 4i su %ire, un alergtor de curs lung: echipamentul pe care tre uia s1l poarte la centura uni8ormei prea aproape prea mult pentru el9 )artenera lui, Kenya, era cu 4ase centimetri mai Gnalt, cu c5te"a @ilograme mai grea 4i pielea era cu cincisprezece nuan%e mai Gnchis9 -r a%ii din ar puneau de doi ani pariuri dac au de"enit aman%i F ineGn%eles c tipii din ar nu 8ormulau ideea at5t de drgu%9 &ram nedorit de con4tient c poli%ista Kenya D4i ctu4ele, 4i astonul eiE apreau Gn "isele cu ochii deschi4i ale prea multor clien%i, 4i 4tiam c aceia
205

care Gl luau cel mai tare Gn r5s pe Ke"in erau cei care a"eau cele mai izare 8antezii9 Ln timp ce duceam co4uri cu ham urgeri ctre masa la care stteau Ke"in 4i Kenya, mi1am putut da seama c aceasta din urm se g5ndea dac ar tre ui s1i sugereze 4eri8ului -ud $ear orn s cheme ni4te copoi din comuna alturat pentru cutarea lui Hason, Gn timp ce Ke"in era GngriKorat pentru inima mamei lui, care Gi 8cuse mai multe pro leme dec5t de o icei Gn ultima "reme9 C !oo@ie, zise Ke"in dup ce le1am adus o sticl de @etchup, m1am g5ndit s1%i spun c astzi au trecut pe la sec%ie ni4te persoane, care puneau a8i4e cu un "ampir9 C Am "zut unul la magazinul alimentar, am zis9 C Lmi dau seama c simplul 8apt c ie4i cu un "ampir nu te 8ace un e<pert, zise Ke"in cu griK, cci el se strduia Gntotdeauna s 8ie ama il cu mine, dar m Gntre am dac l1ai "zut pe acest "ampir9 Jreau s zic Gnainte s dispar9 Kenya se uita Gn sus la mine, ochii si negri e<amin5ndu1m cu mare interes9 Kenya se g5ndea c pream s 8iu mereu la limita lucrurilor rele care se Gnt5mplau Gn -on Temps, 8r s 8iu Gns rea Dmul%umesc, KenyaE9 !pera, pentru inele meu, c Hason era Gn "ia%9 Ke"in se g5ndea c am 8ost Gntotdeauna drgu% cu el 4i cu Kenya: 4i c nu m1 ar atinge cu nici un chip9 Am o8tat, speram eu impercepti il9 A4teptau un rspuns9 Am ezitat, Gntre 5ndu1m care era cea mai un alegere9 Ade"rul e Gntotdeauna mai u4or de %inut minte9
206

C -ineGn%eles c l1am mai "zut9 &ric este patronul arului de "ampiri din !hre"eport, am zis9 #1am "zut c5nd ani 8ost acolo cu -ill9 C ,u l1ai "zut de cur5ndO C Cu siguran% nu l1am rpit eu de la ;angtasia, am zis cu un ton destul de sarcastic9 Kenya Gmi arunc o pri"ire acr 4i n1o puteam Gn"ino"%i9 C ,imeni nu spune c ai 8cut1o, Gmi zise pe un ton de M,u1mi 8ace necazuriN9 Am ridicat din umeri 4i am plecat9 A"eam destule de 8cut, din moment ce unii m5ncau de sear Diar al%ii eauE, iar al%i clien%i dintre cei o i4nui%i, "eneau dup ce14i luaser cina acas9 Holly era la 8el de ocupat, iar c5nd unul dintre r a%ii care lucrau la compania de tele8oane 4i1a "rsat erea pe Kos, a tre uit s ia mopul 4i o gleat9 Alerga Gnapoi la mesele sale c5nd s1a deschis u4a9 Am "zut1o duc5ndu1i comanda lui !id >att #ancaster, 4i atunci era cu spatele la u49 A4a c ea a ratat intrarea, dar nu 4i eu9 T5nrul pe care !am Gl angaKase s de araseze mesele Gn timpul orei de "5r8 era ocupat s cure%e dou mese lipite la care a"usese loc o mare petrecere cu lucrtori de la drumuri, iar eu cur%m masa celor doi -elle8leur9 Andy sttea de "or cu !am, a4tept5nd1o pe )ortia, care intrase la toalet9 Tocmai Gmi gam Gn uzunar ac4i4ul, care reprezenta p5n la ultimul penny cincisprezece la sut din not9 + iceiurile 8amiliei -elle8leur se mai Gm unt%iser la acest capitol de c5nd cu noua a"ere9 Am pri"it Gn sus c5nd u4a a
207

8ost %inut deschis su8icient Gnc5t un "al de aer rece s Gmi dea 8iori9 ;emeia care intrase era Gnalt 4i at5t de sla 4i de lat Gn umeri, Gnc5t m1am uitat la pieptul ei, ca s 8iu sigur c i1am atri uit genul corect9 A"ea prul scurt 4i des, 4aten, 4i nu era deloc machiat9 &ra 4i un r at cu ea, dar nu l1am "zut p5n c5nd ea n1a p4it Gntr1o parte9 ,ici el nu era "reun re ut la capitolul dimensiuni, iar tricoul su mulat Gi punea Gn e"iden% cele mai dez"oltate ra%e pe care le "zusem "reodat9 )ro a il petrecuse ore Gntregi la sal, sau mai degra ani9 )rul castaniu Gi aKungea p5n la umeri, Gn ucle dese, iar ar a 4i musta%a Gi erau "izi il mai ro4ii9 ,ici unul dintre ei nu purta pardesiu, de4i "remea cerea clar a4a ce"a9 ,ou1"eni%ii se Gndreptar ctre mine9 C (nde este proprietarulO Gntre 8emeia9 C !am9 &ste Gn spatele arului, am spus pri"ind Gn Kos imediat 4i continu5nd s 4terg masa9 -r atul s1a uitat curios la mine: asta era normal9 )e c5nd treceau pe l5ng mine, am "zut c el a"ea ni4te a8i4e la su ra% 4i un capsator9 L4i trecuse m5na printr1o rol de and adezi", a4a c acum aceasta i se legna la Gncheietura st5ng9 *1am aruncat o pri"ire lui Holly9 Lnghe%ase, cana de ca8ea pe care o %inea Gn m5n oprindu1se la Kumtatea drumului spre 4er"etul din 8a%a lui !id >att #ancaster9 -tr5nul a"ocat pri"i Gn sus spre ea, apoi pri"i Gn direc%ia Gn care se uita 4i ea, ctre cuplul care14i croia drum printre mese, ctre ar9 -arul, care 8usese p5n atunci calm 4i lini4tit, se Gncrcase rusc de tensiune9 Holly a4ez cana pe
208

mas, 8r s1l opreasc pe domnul #ancaster, se rsuci pe clc5ie 4i dispru prin u4ile atante, Gn uctrie, cu "iteza luminii9 ,u mai a"eam ne"oie de nici o con8irmare cu pri"ire la identitatea 8emeii9 Cei doi aKunser la !am 4i Gncepur o con"ersa%ie pe un ton sczut, ascultat 4i de Andy, pentru c acesta se a8la prin preaKm9 Am trecut pe l5ng ei, Gn drumul meu spre uctrie s duc "asele murdare 4i am auzit1o pe 8emeie spun5nd Dcu o "oce pro8und, gra"E: MP am pus a8i4ele astea Gn ora4 Gn cazul Gn care1l "ede cine"a9N Aceasta era Hallo?, "rKitoarea care1l urmrea pe &ric 4i care pro"ocase at5tea pro leme9 &a, sau "reun mem ru al grupului ei, era pro a il asasinul lui Ada elle [ancy9 Aceasta era 8emeia care l1a rpit pro a il pe 8ratele meu, Hason9 Capul Gncepu s1mi pocneasc de parc Gnuntrul su se a8la un mic demon care Gncerca s14i croiasc drum spre e<terior cu un ciocan9 ,ici nu era de mirare c Holly era Gntr1a4a o stare 4i c nu "oia ca Hallo? s o zreasc9 ;usese la mica Gnt5lnire organizat de Hallo? Gn !hre"eport, iar grupul ei re8uzase in"ita%ia lui Hallo?9 C -ineGn%eles, zise !am9 )une%i unul pe peretele acesta9 #e art un spa%iu gol l5ng u4a care ducea spre toalete 4i spre iroul lui9 Holly scoase capul pe u4a uctriei, o zri pe Hallo? 4i se retrase9 Hallo? arunc o pri"ire spre u4, dar sper c nu apucase s o zreasc pe
209

Holly9 >1am g5ndit s m arunc asupra "rKitoarei 4i s o at p5n1mi spunea ce "oiam s 4tiu despre 8ratele meu9 Asta era ceea ce u uitul din capul meu Gmi spunea s 8ac, s iau ini%iati"a, orice ini%iati"9 $ar mai a"eam o urm de un1sim% 4i, din 8ericire pentru mine, acesta ie4i Gn"ingtor9 Hallo? era mare 4i a"ea un aKutor care m1ar 8i putut zdro i9 Ln plus, Ke"in 4i Kenya m1ar 8i oprit Gnainte s o 8ac s "or easc9 &ra Gngrozitor de 8rustrant s o am Gn 8a%a ochilor 4i, Gn acela4i timp, s nu 8iu capa il s descopr ce 4tie9 Am renun%at la toate scuturile de protec%ie 4i am ascultat c5t de atent am putut9 $ar 4i1a dat seama de ce"a c5nd am intrat Gn mintea ei9 )ru "ag uimit 4i arunc o pri"ire Gn Kur9 &ra un a"ertisment su8icient pentru mine9 >1am retras Gnapoi Gn propria1mi minte c5t de repede am putut9 >i1am continuat drumul ctre spatele arului, trec5nd la Kumtate de metru de "rKitoarea care Gncerca s14i dea seama cine i1a ptruns Gn creier9 ,u mi se mai Gnt5mplase a4a ce"a9 ,imeni, nimeni, nu 4i1a dat niciodat seama c5nd ascultam g5ndurile9 >1am strecurat Gn spatele arului, m1am Gndreptat spre "asul cu sare >orton 4i am umplut cu mare griK solni%a pe care o luasem de pe masa lui Ke"in 4i a Kenyei9 >1am concentrat pe aceast acti"itate c5t de tare se putea cine"a concentra pe o acti"itate at5t de neGnsemnat ca asta, iar c5nd am terminat, posterul 8usese 8i<at cu aKutorul capsatorului9 Hallo? mai z o"ea, prelungind
210

discu%ia cu !am pentru a14i da seama cine ptrunsese Gn capul ei, iar domnul >u4chi se uita la mine, Gns doar ca un r at care se uit la o 8emeie, Gn timp ce eu duceam solni%a la mas9 C !oo@ie, m strig !am9 +h, la nai a9 Tre uia s1i rspund9 &ra 4e8ul meu9 >1am Gndreptat ctre cei trei, cu groaz Gn su8let, dar z5m ind9 C !alut, am spus arunc5ndu1i "rKitoarei celei Gnalte 4i aKutorului ei un z5m et neutru9 Am ridicat din spr5ncene ctre !am, ca s1l Gntre ce "rea9 C >arnie !tone roo@, >ar@ !tone roo@, zise9 Am dat din cap ctre 8iecare dintre ei9 HalloA, )ntr1ade&r, m1am g5ndit pe Kumtate amuzat9 Hallo? era doar o idee mai spiritual dec5t >arnie9 C Ll caut pe tipul sta, zise !am art5nd ctre poster9 Ll cuno4tiO -ineGn%eles c !am 4tia c1l cunosc pe &ric9 &ram ucuroas c a"eam ani de antrenament Gn a1mi ascunde g5ndurile 4i sentimentele Gn ochii celorlal%i9 >1am uitat deli erat la a8i49 C !igur, l1am "zut, am rspuns9 C5nd am 8ost la arul acela din !hre"eport9 ,u1i prea u4or de uitat, nu1i a4aO *1am z5m it lui Hallo?1>arnie9 &ram dou gagici, >arnie 4i !oo@ie, Gmprt4ind un moment Gntre gagici9 C ;rumos r at, G4i e<prim ea acordul cu "ocea ei rgu4it9 Acum a disprut 4i o8erim o recompens oricui ne poate da in8orma%ii9
211

C Jd asta de pe a8i4, am zis, ls5nd o urm de iritare s1mi ptrund Gn glas9 & "reun moti" special pentru care crede%i c ar putea 8i prin zonO ,u1mi pot imagina ce ar putea 8ace un "ampir din !hre"eport Gn -on Temps9 >1am uitat Gntre tor la ea9 !igur nu Gntrecusem msura Gntre 5nd una ca astaO C -un Gntre are, !oo@ie, zise !am9 ,u c m1ar deranKa a8i4ul, dar cum de1l cuta%i pe tip Gn zona astaO $e ce ar 8i aiciO Ln -on Temps nu se Gnt5mpl nimic9 C Ln ora4ul sta se a8l re4edin%a unui "ampir, nu1i a4aO spuse rusc >ar@ !tone roo@9 Jocea lui suna aproape identic cu cea a surorii sale9 A"ea un trup at5t de lucrat, Gnc5t te a4teptai s auzi o "oce de as, 4i chiar tim rul gra", tot at5t de pro8und ca al lui >arnie, prea ciudat "enind din g5tleKul su9 $e 8apt, din aspectul lui >ar@ !tone roo@ te1ai putea a4tepta ca 8ormele sale de comunicare s 8ie m5r5itul 4i mormitul9 C $a, -ill Compton trie4te aici, zise !am9 $ar este plecat din ora49 C A plecat Gn )eru, din c5te am auzit, am adugat 4i eu9 C +h, da, am auzit de -ill Compton9 (nde stO Gntre Hallo?, Gncerc5nd s nu ai un ton prea ner dtor9 C )i, trie4te dincolo de cimitir, 8a% de casa mea, am rspuns, pentru c nu a"eam de ales9 $ac cei doi Gntre au pe altcine"a 4i primeau un rspuns di8erit de cel pe care li1l ddusem eu, ar 8i 4tiut c am ce"a Dsau, Gn acest caz, pe cine"aE de
212

ascuns9 C $up ce ie4i%i de pe Humming ird Road, le1 am e<plicat, nu 8oarte clar, sper5nd c se "or pierde pe unde"a spre Hotshot9 C &i, poate trecem pe la Compton pe acas, poate c &ric s1a dus s1l "iziteze, zise Hallo?9 )ri"irea i se mut spre 8ratele ci, >ar@, iar cei doi salutar din cap 4i ie4ir din ar9 ,u le psa dac trea a a"ea "reun Gn%eles sau nu9 C Trimit "rKitoare s "iziteze to%i "ampirii, zise !am Gn 4oapt9 -ineGn%eles9 ;ra%ii !tone roo@ mergeau la locuin%ele tuturor "ampirilor care1i datorau loialitate lui &ric, "ampirii din $istrictul 39 !uspectau c unul dintre ace4ti "ampiri l1ar 8i putut ascunde pe &ric9 $in moment ce &ric nu a aprut, Gnseamn c era ascuns de cine"a9 Hallo? pro a il c era Gncreztoare c "raKa 8unc%ionase, dar era posi il s nu 4tie e<act cum9 T5m etul mi1a disprut Gncet de pe chip, Gn timp ce m1am spriKinit Gn coate pe ar, Gncerc5nd s m g5ndesc9 !am zise: C Asta Gnseamn necazuri mari, nu1i a4aO A"ea o 8igur serioas9 C $a, necazuri mari9 C Tre uie s pleciO ,u se Gnt5mpl prea mare lucru aici9 Acum c au plecat, Holly poate ie4i din uctrie, iar eu m pot ocupa singur de mese, dac ai ne"oie s te duci acasP !am nu 4tia unde era &ric, dar a"ea unele suspiciuni 4i o ser"ase dispari%ia rusc a lui Holly
213

Gn uctrie9 !am Gmi c54tigase cu "5r8 4i Gndesat loialitatea 4i respectul9 C Li mai las c5te"a minute, s ias din parcare9 C Crezi c ar putea a"ea ce"a de1a 8ace cu dispari%ia lui HasonO C !am, pur 4i simplu, nu 4tiu9 Am 8ormat automat numrul de tele8on de la departamentul 4eri8ului 4i am primit acela4i rspuns pe care1l auzisem toat ziua: M,u a"em nici o "este, " sunm noi, c5nd a8lm ce"a9N $ar, dup ce mi1a spus asta, dispecerul m1a anun%at c Gn ziua urmtoare se "or 8ace cutri Gn iaz: poli%ia reu4ise s 8ac rost de doi sca8andri specializa%i Gn cutare 4i sal"are9 ,u 4tiam cum s reac%ionez la aceast in8orma%ie9 Ln mare parte, eram u4urat c dispari%ia lui Hason 8usese luat Gn serios9 C5nd am Gnchis tele8onul, i1am spus lui !am "e4tile9 $up o secund, am zis: C >i se pare cam greu de crezut c dou persoane pot disprea din zona -on Temps Gn acela4i timp9 Cel pu%in cei doi !tone roo@ par a crede c &ric e prin preaKm9 !unt tentat s cred c e<ist o legtur9 C Ace4ti !tone roo@ sunt "5rcolaci, mormi !am9 < Fi "rKitori9 Ai griK, !am9 &a este o uciga49 J5rcolacii din !hre"eport sunt pe urmele ei, la 8el 4i "ampirii9 Ai griK ce 8aci9 C $e ce este at5t de Gnspim5nttoareO $e ce ar a"ea pro leme haita din !hre"eport s se ocupe
214

de eaO C -ea s5nge de "ampir, am spus, c5t de aproape am putut de urechea lui9 Am aruncat o pri"ire prin ar 4i am "zut c discu%ia noastr era urmrit cu mult interes de Ke"in9 C Ce "rea de la &ricO C A8acerea lui9 Toat a8acerea lui9 Ri pe el9 +chii lui !am se mrir9 C A4adar e o pro lem de a8aceri, dar 4i personal9 C LhG9 C Rtii unde e &ricO )5n acum e"itase s m Gntre e direct9 *1am z5m it9 C $e ce a4 4ti a4a ce"aO $ar, tre uie s mrturisesc, sunt GngriKorat c 4tia doi au luat1o pe drumul spre casa mea9 Am impresia c or s intre prin e8rac%ie Gn casa lui -ill9 )ro a il G4i imagineaz c &ric se ascunde cu -ill, sau Gn casa acestuia9 !unt con"ins c -ill are o ascunztoare sigur Gn care &ric ar putea s doarm, 4i ni4te s5nge la Gndem5n9 Cam asta era tot ce le tre uia "ampirilor, s5nge 4i un loc Gntunecat9 C A4adar te "ei duce pe acolo ca s1i pze4ti casa lui -illO ,u e o idee prea un, !oo@ie9 #as1i pe cei de la compania de asigurri s se ocupe de orice daune ar putea produce cei doi Gn timpul cutrilor9 )arc mi1a spus c s1a asigurat la !tate

215

;arm709 -ill nu ar "rea s 8ii rnit apr5nd cldiri 4i crmizi9 C ,u am nici cea mai mic inten%ie s 8ac ce"a at5t de periculos, am spus, 4i chiar era ade"rat, nu plnuisem9 $ar cred c "oi 8ugi acas, pentru orice e"entualitate9 C5nd o s le "d 8arurile 4i o s 4tiu c au plecat de la -ill, m duc p5n acolo s studiez cum stau lucrurile9 C Jrei s "in cu tineO C ,u, o s 8ac doar e"aluarea pagu elor9 + s te descurci numai cu HollyO Aceasta %54nise din uctrie Gn clipa Gn care cei doi !tone roo@ plecaser9 C !igur9 C -ine, am 8ugit9 >ul%umesc 8oarte mult9 Con4tiin%a nu m mai chinui at5t de mult c5nd am o ser"at c localul nu mai era la 8el de plin ca 4i cu o or Gn urm9 >ai e<ist 4i seri dintr1astea, Gn care oamenii pleac to%i rusc9 A"eam o senza%ie de m5ncrime Gntre omopla%i, 4i poate c 4i clien%ii no4tri o resim%iser9 &ra trirea aceea nede8init clar, senza%ia de Hallo?een, cum Gi spun eu, c5nd G%i imaginezi c ce"a ru se strecoar pe la col%ul casei tale, ca s se hol eze pe 8ereastra ta9 )5n c5nd mi1am luat geanta, mi1am descuiat ma4ina 4i am condus Gnapoi spre cas, aproape c m z"5rcoleam de GngriKorare9 >i se prea c totul o ia razna9 Hason lipsea, "rKitoarea era aici, Gn loc s 8ie la !hre"eport, iar acum se a8la la mai pu%in
Companie de asigurri 8ondat Gn 7.22, de 'eorge H9 >echerle, un 8ermier pensionat9 216
18

de un @ilometru de &ric9 Ln timp ce intram de pe 4osea pe drumul 4erpuitor spre casa mea 4i Gncetineam Gn locul indicatorului de trecere animale dinspre zona de sud spre cea de nord, deprt5ndu1m de casa lui -ill, mi1am dat seama c eram agitat9 Am tras ma4ina la u4a din spate 4i am ie4it din ea imediat, %54nind pe scri9 $ar chiar atunci, am 8ost prins de o pereche de m5ini ca ni4te enzi de o%el9 Ridicat 4i rsucit, eram str5ns la pieptul lui &ric Gnainte s1mi dau seama9 C &ric, am spus, nu ar tre ui s 8ii a8arP Jor ele Gmi 8ur oprite de uzele lui care se lipir de ale mele9 )entru un minut, s o %in tot a4a mi se prea o alternati" potri"it9 A4 8i uitat de tot rul 4i i1a4 8i tras1o p5n nu mai putea pe "eranda din spate, cu tot 8rigul de a8ar9 $ar unul1sim% G4i 8cu loc prin dispozi%ia mea hiperemo%ional 4i m1am dat pu%in Gnapoi9 )urta lugii 4i tricoul cu #ouisiana Tech -ulldogs, pe care Hason le cumprase pentru el de la Zal1>art9 >5inile mari ale lui &ric Gmi sus%ineau 8undul, iar picioarele mele se Gn84uraser Gn Kurul lui ca 4i cum ar 8i 8ost ce"a o i4nuit9 C &ric, 8ii atent, i1am spus c5nd uzele i s1au mutat Gn Kos, pe g5tul meu9 C !st, 4opti el9 C ,u, tre uie s m la4i s "or esc9 Tre uie s ne ascundem9 Asta Gi atrase aten%ia9 C $e cineO Gmi spuse la ureche 4i asta Gmi
217

pro"oc un 8ior9 ;iorul nu a"ea nimic de1a 8ace cu temperatura9 C $e "rKitoarea cea rea, cea care te caut, am reu4it s1i e<plic9 A "enit la ar cu 8ratele ei 4i au pus a8i4ul la9 C RiO Gntre cu o "oce lipsit de griKi9 C Au Gntre at dac Gn zon mai triesc al%i "ampiri, 4i ineGn%eles c a tre uit s spunem c este -ill9 A4a c au cerut adresa casei lui -ill 4i cred c sunt acolo, cut5ndu1te9 RiO C Casa lui este chiar dincolo de cimitirW $ac "in GncoaceO C > s8tuie4ti s m ascundO ! intru la loc Gn gaura aceea Gntunecat de su casa taO )rea nesigur, dar pentru mine era clar c1i 8usese atins m5ndria9 C +h, da9 $oar pentru scurt timpW &4ti Gn griKa mea, tre uie s te %in Gn siguran%9 $ar a"eam un sentiment de pr u4ire, care1mi e<prima temerile Gn cel mai ru mod9 Acest strin 4o"itor, oric5t de dezinteresat de griKile "ampirilor ar 8i prut 4i oric5t de pu%in se "edea c14i aminte4te despre puterile 4i a"erea sa, a"ea Gnc acela4i 8ilon de m5ndrie 4i curiozitate de care &ric ddea do"ad Gn cele mai ciudate momente9 Am nimerit e<act Gn miKlocul lui9 >1am Gntre at dac a4 putea mcar s1l con"ing s intre Gn cas, Gn loc s stea a8ar pe "erand, e<pus9 $ar era prea t5rziu9 #ui &ric nu1i puteai spune nimic9
218

219

8
C Haide s aruncm o pri"ire, iu ito, zise &ric, srut5ndu1m Gn gra 9 !ri de pe "eranda din spate, cu mine Gnc ag%at de el, ca o scoic uria4, 4i ateriz Gn lini4te, ceea ce era uimitor9 &u eram cea glgioas, cu respira%ia mea agitat 4i icnetele de surpriz pe care le scoteam9 Cu o de<teritate care demonstra o practic Gndelungat, &ric m rsuci, ca s m poarte Gn spate9 ,u mai 8cusem asta de c5nd eram copil 4i tatl meu m purta Gn c5rc, a4a c eram destul de surprins9 +h, chiar c 8ceam o trea un ascunz5ndu1l pe &ric9 *at1ne alerg5nd prin cimitir spre JrKitoarea cea Rea din Jest, Gn loc s ne ascundem Gntr1o gaur Gntunecat unde nu ne putea gsi9 &ra o do"ad de inteligen%9 Ln acela4i timp, tre uia s admit c m distram oarecum, Gn ciuda di8icult%ilor pe care le a"eam de a rm5ne ag%at de &ric Gn aceast regiune accidentat9 Curtea cimitirului se a8la oarecum Gn "ale 8a% de casa mea9 Casa lui -ill, re4edin%a Compton, era cum"a Gn susul dealului 8a% de Cimitirul !?eet Home9 Cltoria la "ale a 8ost Gn"iortoare, chiar dac panta era lin, de4i am "zut dou sau trei ma4ini parcate pe aleea Gngust care 4erpuia printre morminte9 Asta m1a uimit9 (neori, adolescen%ii alegeau cimitirul pentru intimitate, dar nu Gn grupuri9 $ar Gnainte s m pot
220

g5ndi mai mult la asta, trecuserm de ei, rapid 4i Gn lini4te9 &ric a mers pe por%iunea care urca mai Gncet, dar 8r s dea semne de o oseal9 ,e1am oprit l5ng un copac9 &ra un steKar uria4 4i c5nd l1am atins mi1am dat seama cu apro<ima%ie unde m a8lu9 &<ista un steKar de dimensiunile astea cam la optsprezece metri spre nord de casa lui -ill9 &ric Gmi ddu drumul la m5ini, a4a c am alunecat Gn Kos pe spatele lui, iar apoi m1a a4ezat Gntre el 4i copac9 ,u 4tiam dac "rea s m apere sau s m prind Gntr1o curs9 #1am apucat de am ele ra%e, Gntr1o Gncercare inutil de a1l %ine l5ng mine9 Am Gnghe%at c5nd am auzit o "oce "enind dinspre casa lui -ill9 C >a4ina asta nu s1a mi4cat de o un ucat de "reme, spuse o 8emeie9 Hallo?9 &ra Gn garaKul lui -ill, care se a8la pe o latur a casei9 &ra aproape9 Am putut sim%i corpul lui &ric crisp5ndu1se9 +are sunetul "ocii ei i1a trezit "reun ecou Gn memorieO C Casa asta e ine Gnchis, zise Xi >ar@ !tone roo@, de ce"a mai departe9 C )i putem rezol"a asta9 $up sunetul "ocii, am dedus c se Gndrepta spre u4a din 8a%9 )rea amuzat9 + s sparg casa lui -illW Ar 8i tre uit s Gmpiedic astaO )ro a il am 8cut "reo mi4care rusc, deoarece corpul lui &ric Gl pres pe al meu de trunchiul copacului9 Haina mea era ridicat Gn Kurul taliei, iar coaKa Gmi zg5ria 8esele prin materialul su %ire al pantalonilor negri pe care Gi purtam9
221

+ puteam auzi pe Hallo?9 ;cea GncantaVii, cu "oce sczut 4i oarecum de ru augur9 $e 8apt, arunca o "raK9 Asta ar 8i tre uit s 8ie ce"a palpitant, iar eu ar 8i tre uit s 8iu curioas: o "raK ade"rat, 8cut de o "rKitoare ade"rat9 $ar eram speriat, ner dtoare s plec de acolo9 Lntunericul prea s de"in tot mai dens9 C Am mirosit pe cine"a, zise >ar@ !tone roo@9 Gee, fie, foe, fumC># C CeO Aici 4i acumO Hallo? se opri din incanta%ie, pierz5ndu1Xi pu%in rsu8larea9 Am Gnceput s tremur9 C $a9 Jocea Gi prea mai ad5nc, aproape un mormit9 C !chim 1te, porunci, pur 4i simplu9 Am auzit un sunet pe care 4tiam c1l mai auzisem 4i Gnainte, de4i nu1l puteam lega de "reo amintire9 &ra un 8el de sunet ol orosit9 #ipicios9 Ca 4i cum ai trage o lingur printr1un lichid gros care con%inea lucruri solide Gn el, poate alune sau uc%i de caramel9 !au uc%i de oase9 Apoi am auzit un urlet ade"rat9 ,u era uman deloc9 >ar@ se schim ase 4i nu era lun plin9 Asta Gnsemna o putere "erita il9 -rusc, noaptea pru plin de "ia%9 Adulmecri9 !cheunturi9 >ici mi4cri peste tot Gn Kurul nostru9 ,u1i a4a c eram un paznic groza" pentru &ricO #1am lsat s m t5rasc p5n aici9 &ram pe cale
19

Jersuri din !ac2 i &re,ul de fasole# 222

s 8im descoperi%i de ni4te "5rcolaci1"rKitori care eau s5nge de "ampir 4i cine 4tie ce altce"a mai 8ceau 4i eu nici mcar nu a"eam pu4ca lui Hason9 #1am luat pe &ric Gn ra%e 4i l1am Gm r%i4at Gn chip de scuz9 C *art1m, am murmurat u4urel, at5t c5t de u4oar putea 8i o 4oapt9 Apoi, am sim%it ce"a 8rec5ndu1se de noi, ce"a mare 4i lnos, Gn timp ce auzeam sunetele de lup ale lui >ar@ la "reun metru de cealalt parte a copacului9 >i1am mu4cat uza ca s nu scot "reun sc5ncet9 Ascult5nd cu aten%ie, am 8ost sigur c erau mai mult de dou animale9 A4 8i dat aproape orice pentru un re8lector9 $e la aproape zece metri distan% de noi s1a auzit un ltrat scurt9 (n alt lupO (n c5ine o i4nuit la locul nepotri"it, Gntr1un moment nepotri"itO -rusc, &ric m prsi9 Lntr1o clip m %inea lipit de copac Gn Gntuneric a solut, iar Gn urmtoarea aerul rece m iz ea din cap p5n Gn picioare Dcam at5t am putut s1l %in l5ng mineE9 >i1am Gntins ra%ele, Gncerc5nd s a8lu unde era 4i am dat doar de aer9 +are 8cuse c5%i"a pa4i ca s14i poat da seama ce se Gnt5mplaO !e hotr5se s se impliceO $e4i m5inile mele nu Gnt5lnir nici un "ampir, ce"a mare 4i cald se lipea de picioarele mele9 >i1 am 8olosit degetele Gn mod util, ls5ndu1le Gn Kos ca s cerceteze animalul9 Am atins o grmad de lan: o pereche de urechi ridicate, un ot lung, o lim cald9 Am Gncercat s m mi4c, s plec de l5ng copac, dar c5inele DlupulOE nu m ls9 $e4i
223

era mai mic dec5t mine 4i c5ntrea mai pu%in, se Gmpingea Gn mine cu at5ta insisten%, Gnc5t Gmi era imposi il s m mi4c9 Ascult5nd ce se Gnt5mpla Gn Gntuneric, multe m5r5ieli amenin%toare, am constatat c eram destul de ucuroas c m %inea acolo9 >1am lsat Gn genunchi 4i am pus o m5n peste spatele c5inelui9 &l mi1a lins 8a%a9 Am auzit un cor de urlete, care se ridic 8antomatic Gn noaptea rece9 )rul de pe cea8 mi se z 5rli, iar eu mi1am Gngropat 8a%a Gn lana to"ar4ului meu 4i m1am rugat9 -rusc, peste toate zgomotele, rsunar un urlet de durere 4i o serie de scheunturi9 Am auzit o ma4in pornind, iar 8arurile acesteia proiectar 8ascicule de lumin prin noapte9 )artea de copac de care stteam eu lipit nu era Gn lumin, dar am putut "edea c eram pzit de un c5ine, nu de un lup9 Apoi, luminile se mi4car 4i pietri4ul din curtea lui -ill 8u Gmpr4tiat Gn timp ce ma4ina Gntorcea9 (rm un moment de lini4te, Gn timp ce 4o8erul o lua pe alee, am nuit, apoi ro%ile scr54nir Gn timp ce ma4ina pornea pe deal Gn Kos ca s o coteasc pe Humming ird Road9 A urmat o iz itur puternic 4i sunetul 4i mai puternic al unui %ipt, care Gmi 8cu inima s at 4i mai tare9 &ra geamtul de durere pe care1l scoate un c5ine lo"it de ma4in9 C +h, *isuse, am spus sim%indu1m Gngrozitor, 4i mi1am str5ns tare Gn ra%e prietenul lnos9 >1am g5ndit la ce a4 8i putut 8ace ca s aKut, acum, c "rKitorii plecaser9 >1am ridicat 4i am 8ugit spre u4a casei lui -ill
224

Gnainte ca amicul meu canin s m poat opri9 >i1 am scos cheile din uzunar Gn timp ce 8ugeam9 #e a"usesem Gn m5n c5nd m1a apucat &ric la u4a din spate, 4i le Gndesasem Gn uzunar, unde o atist le Gmpiedicase s zornie9 Am pipit s gsesc Gncuietoarea, am numrat cheile p5n c5nd am aKuns la cea a lui -ill, a treia pe inel, 4i am deschis u4a din 8a%9 Am intrat 4i am gsit comutatorul pentru lumina de a8ar 4i rusc curtea 8u inundat de lumin9 &ra plin de lupi9 ,u 4tiam c5t de speriat ar 8i tre uit s 8iu9 $estul de speriat, nuiesc9 )resupuneam doar c am ii "rKitori1"5rcolaci 8useser Gn ma4in9 $ac unul dintre ei era printre lupii de aiciO Ri unde Gmi era "ampirulO Aceast Gntre are G4i gsi rspunsul aproape imediat9 Am auzit un 8el de "5K5it Gn timp ce &ric ateriza Gn curte9 C *1am urmrit p5n la drum, dar acolo au luat1 o prea repede pentru mine, Gmi zise r5nKind ca 4i cum ar 8i 8ost "or a de un Koc9 (n c5ine, un collie, se duse la &ric, pri"i Gn sus ctre 8a%a lui 4i m5r5i9 C >ar4, zise &ric, 8c5nd un gest poruncitor cu m5na9 Re8ul meu se Gndrept spre mine 4i se a4ez din nou la picioarele mele9 Chiar 4i Gn Gntuneric nuisem c paznicul meu era !am9 )rima dat c5nd Gl Gnt5lnisem Gn aceast 8orm am crezut c era un c5ine rtcit 4i l1am otezat $ean, dup un r at pe care1l cuno4team 4i care a"ea aceea4i
225

culoare a ochilor9 Acum de"enise o o i4nuin% s1l strig $ean c5nd era patruped9 >1am a4ezat pe treptele din 8a%a casei lui -ill, iar c5inele se cui ri la picioarele mele9 Am zis: C &4ti un c%el groza"9 $du din coad9 #upii Gl miroseau pe &ric, care sttea nemi4cat, ca o stan de piatr9 (n lup mare "eni spre mine, cel mai mare lup pe care1l "zusem "reodat9 -nuiesc c "5rcolacii se trans8orm Gn lupi mari: nu "zusem chiar at5t de mul%i9 Trind Gn #ouisiana, nu am "zut niciodat un lup o i4nuit9 Acest "5rcolac era aproape negru, ceea ce mi s1a prut neo i4nuit9 Ceilal%i lupi erau mai argintii, cu e<cep%ia unuia mai mic 4i ro4cat9 #upul m apuc de m5neca hainei cu din%ii si al i 4i trase9 >1am ridicat imediat 4i m1am Gndreptat spre locul unde se adunaser cei mai mul%i lupi9 &ram la marginea zonei luminate, a4a c nu am o ser"at imediat ce era acolo9 )e Kos era s5nge, iar Gn miKlocul l%ii care se Gntindea zcea o 8emeie t5nr cu prul negru9 &ra dez rcat9 &ra Gn mod e"ident rnit gra"9 A"ea picioarele rupte 4i poate 4i o m5n9 C $u1te 4i adu1mi ma4ina, i1am spus lui &ric pe un ton care nu admitea replic9 *1am dat cheile 4i a pornit din nou prin aer9 Ln singurul col% disponi il al creierului meu am sperat c14i amintea cum s conduc9 Am o ser"at c, de4i G4i uitase iogra8ia, a ilit%ile moderne Gi erau Gnc intacte9 Lncercam s nu m g5ndesc la srmana 8at
226

rnit din 8a%a mea9 #upii Gi ddeau t5rcoale, scheun5nd9 Apoi, lupul cel mare 4i negru G4i ridic otul ctre cerul Gntunecat 4i url din nou9 Acesta a 8ost un semnal pentru ceilal%i care 8cur acela4i lucru9 Am aruncat o pri"ire Gn spate pentru a 8i sigur c $ean se %inea deoparte, cci el era un intrus9 ,u eram sigur c5t din personalitatea lor G4i pstraser ace4ti oameni cu du l natur care se trans8ormau, 4i nu "oiam s i se Gnt5mple ce"a9 !ttea pe mica "erand, la o parte, cu pri"irea 8i<at asupra mea9 &ram singura creatur cu degete opoza ile din peisaK 4i mi1am dat rusc seama c asta implica o mare responsa ilitate9 )rimul lucru de "eri8icatO Respira%ia9 $a, respiraW A"ea puls9 ,u eram asistent pe sal"are, dar nu mi se prea c e un puls normal, ceea ce nici nu era de mirare9 )ielea Gi era 8ier inte, poate de la schim area Gn 8orm uman9 ,u "edeam "reo cantitate masi" de s5nge proaspt, a4a c am sperat c nu 8usese distrus nici o arter important9 Am strecurat cu mare aten%ie o m5n su capul 8etei 4i i1am atins prul negru 4i plin de pra8, Gncerc5nd s "d dac pielea capului Gi 8usese s854iat9 ,u9 #a un moment dat, Gn timpul acestei e<aminri, am Gnceput s tremur din tot corpul9 Rnile sale erau cu ade"rat Gnspim5nttoare9 Tot ce puteam "edea din ea prea tut, lo"it, rupt9 $eschise ochii9 + trecu un 8rison9 )turi, tre uia s 8ie %inut la cldur9 Am aruncat o pri"ire Gn Kur9 To%i lupii
227

rmseser Gn 8orma lor animal9 C Ar 8i groza" dac unul sau doi dintre "oi 4i1ar putea relua 8orma, le1am spus9 Tre uie s o duc la spital cu ma4ina mea 4i are ne"oie de pturi de aici, din cas9 (nul dintre lupi, gri1argintiu, se rsturn pe o parte F +K, un mascul F 4i am auzit din nou acela4i zgomot moale9 (n a ur se 8orm Gn Kurul corpului contorsionat 4i, c5nd se dispers, colonelul ;lood sttea rsucit Gn locul lupului9 -ineGn%eles 4i el era dez rcat, dar am pre8erat s Gmi dep4esc Kena o i4nuit9 A tre uit s mai stea nemi4cat cel pu%in un minut sau dou, 4i era e"ident un e8ort mare pentru el s se ridice Gn picioare9 !e t5rG ctre 8ata rnit9 C >aria1!tar, zise rgu4it9 !e aplec s o miroas, ceea ce prea 8oarte ciudat c5nd era Gn 8orma sa uman9 !c5nci din cauza su8erin%ei9 L4i Gntoarse capul s se uite la mine9 !puse: C (ndeO 4i am Gn%eles c se re8erea la pturi9 C $u1te Gn cas, ia1o pe scri Gn sus9 #a captul scrilor, e un dormitor9 #a picioarele patului e un cu8r cu pturi9 *a dou pturi de acolo9 !e ridic Gn picioare, pr5nd a a"ea ce"a pro leme de orientare din cauza schim rii rapide, Gnainte de a porni rapid spre cas9 ;ata, >aria1!tar, Gl urmri cu pri"irea9 C )o%i "or iO am Gntre at1o9 C $a, rspunse a ia auzit9 C (nde te doare cel mai ruO
228

C Cred c am 4oldurile 4i picioarele rupte, zise9 >1a lo"it ma4ina9 C Te1a aruncat Gn aerO C $a9 C Au trecut cu ro%ile peste tineO !e cutremur9 C ,u, impactul m1a rnit9 C Care este numele tu GntregO >aria1!tar 4i mai cumO Tre uia s 4tiu pentru spital9 &ra posi il s nu mai 8ie con4tient p5n atunci9 C Cooper, 4opti9 Cam Gn acela4i moment, am putut auzi o ma4in "enind pe aleea lui -ill9 Colonelul, mi4c5ndu1se mai sigur pe el acum, %54ni din cas cu pturile, 4i to%i lupii 4i omul se str5nser imediat Gn cerc Gn Kurul meu 4i al mem rului rnit al haitei9 >a4ina era e"ident o amenin%are p5n la pro a contrarie9 #1am admirat pe colonel9 &ra ne"oie de un ade"rat r at s stea Gn 8a%a inamicului ce se apropia, complet dez rcat9 ,ou1"enitul era &ric, Gn tr5na mea ma4in9 Trase l5ng >aria1!tar 4i l5ng mine cu o mi4care demonstrati" 4i scr54net de 8r5ne9 #upii ne ddeau ocol neo osi%i, cu ochii lor gal eni, strlucitori, 8i<a%i pe u4a 4o8erului9 +chii lui Cal"in ,orris artau di8erit: pentru o clip, m1am Gntre at de ce9 C & ma4ina mea, e Gn regul, am spus c5nd unul dintre "5rcolaci Gncepu s m5r5ie9 >ai multe perechi de ochi se Gntoarser s m
229

8i<eze cu aten%ie9 Artam suspicios, sau gustoasO Ln timp ce o Gn84uram pe >aria1!tar Gn pturi, m1am Gntre at care dintre lupi era Alcide9 -nuiam c era cel mai mare, cel mai Gnchis la culoare, cel care chiar Gn acea clip s1a Gntors s m pri"easc Gn ochi9 $a, Alcide9 Acesta era lupul pe care1l "zusem la Clu ul >or%ilor cu c5te"a sptm5ni Gn urm, c5nd Alcide 8usese partenerul meu Gntr1o noapte care s1a s85r4it catastro8al, pentru mine 4i al%i c5%i"a oameni9 Am Gncercat s1i z5m esc, dar 8a%a mi1era Gn%epenit din cauza 8rigului 4i a 4ocului9 &ric sri din scaunul 4o8erului, ls5nd motorul pornit9 $eschise u4a din spate9 C + pun Gnuntru, strig, 4i lupii Gncepur s m5r5ie9 ,u "oiau ca sora lor de hait s 8ie manipulat de un "ampir 4i nu "oiau ca &ric s se a8le nicieri Gn apropierea >ariei1!tar9 Colonelul ;lood zise: C + ridic eu9 &ric pri"i silueta 8ragil a acestuia 4i ridic o spr5ncean cu un aer de Gndoial, dar a"u unul1 sim% s stea deoparte9 Am Gn84urat 8ata c5t de ine am putut, 8r s Gi pro"oc mai multe dureri, dar colonelul 4tia c asta o "a durea 4i mai tare9 Ln ultimul moment, ezit9 C )oate ar tre ui s chemm o am ulan%, mormi9 C Ri cum o s e<plicm toate asteaO am Gntre at9 + aduntur de lupi 4i un tip Gn pielea goal, 4i totul a8l5ndu1se pe o proprietate al crei
230

stp5n este a sentO ,u prea credW C -ineGn%eles9 $du din cap, accept5nd ine"ita ilul9 ;r nici un e8ort, se ridic %in5nd 8ata Gn ra%e 4i porni spre ma4in9 &ric alerg pe cealalt parte, deschise u4a 4i intr, ca s1l aKute s o trag mai mult pe scaunul din spate9 Colonelul Gi ddu "oie s1l aKute9 ;ata scoase un %ipt, iar eu m1am urcat la "olan c5t de repede am putut9 &ric se a4ez pe scaunul din dreapta9 *1am spus: C Tu nu po%i "eni9 C $e ce nuO )rea uimit 4i Kignit9 C Ja tre ui s dau de dou ori mai multe e<plica%ii dac am un "ampir cu mineW Celor mai mul%i oameni le lua c5te"a minute s1 4i dea seama c &ric este mort, dar ineGn%eles, Gn cele din urm, cu to%ii realizeaz ade"rul9 &ric rmase cu Gncp%5nare pe loc9 C Ri toat lumea %i1a "zut 8a%a pe a8urisitele alea de postere, am adugat, strduindu1m s1mi pstrez un ton moderat, dar e<pediti"9 Triesc printre oameni destul de uni, dar nu e unul Gn comun care s nu ai ce 8ace cu at5%ia ani9 *e4i din ma4in, deloc 8ericit, iar eu i1am strigat: C !tinge luminile 4i Gncuie casa, ineO C ,e Gnt5lnim la ar c5nd ai ce s ne spui despre >aria1!tar, Gmi strig colonelul ;lood9 Tre uie s ne scoatem ma4inile 4i hainele din cimitir9 -un, asta e<plica ce "zusem pe drum Gncoace9 Ln timp ce conduceam pe alee, lupii m pri"eau
231

plec5nd9 Alcide sttea separat de restul, cu chipul su negru 4i lnos Gntorc5ndu1se ca s1mi urmreasc plecarea9 >1am Gntre at ce g5nduri de lup Gi treceau prin cap9 Cel mai apropiat spital nu era Gn -on Temps, care era un ora4 prea mic s ai unul propriu Deram noroco4i c a"eam un Zal1>artE, ci Gn Clarice, sediul administrati" al regiunii9 $in 8ericire, se a8l la peri8eria ora4ului, pe partea cea mai apropiat de -on Temps9 $rumul ctre spitalul regiunii Renard pru s dureze ani: de 8apt, am aKuns acolo Gn douzeci de minute9 )asagerul meu a gemut primele zece minute, apoi s1a lsat o tcere de ru augur9 Am "or it cu ea, am implorat1 o s1mi "or easc, am Gntre at1o c5%i ani are 4i am dat drumul la radio Gn Gncercarea de a o %ine mcar urma unui rspuns de la >aria1!tar9 ,u "oiam s pierd timpul 4i s trag pe dreapta, s "d ce 8ace, 4i oricum nu a4 8i 4tiut ce s 8ac, a4a c am gonit ca urmrit de 8lcrile iadului9 )5n c5nd am aKuns la intrarea de urgen% 4i le1am strigat pe cele dou asistente care stteau a8ar 4i 8umau, eram sigur c ietul "5rcolac a murit9 ,u murise, dac e s ne lum dup agita%ia care s1a 8cut Gn Kurul ei Gn urmtoarele c5te"a minute9 !pitalul regiunii noastre este unul mic, ineGn%eles, 4i nu are 8acilit%ile pe care le poate o8eri un spital dintr1un ora4 mare9 ,e1am considerat 8erici%i s a"em orice 8el de spital9 Ln acea noapte, i1au sal"at "ia%a "5rcolacului9 $octori%a, o 8emeie sla , cu prul grizonant 4i ochelari uria4i cu rame negre, mi1a pus c5te"a
232

Gntre ri la o iect la care nu am putut rspunde, de4i m g5ndisem la o po"este tot timpul drumului spre spital9 $up ce 4i1a dat seama c nu am nici cea mai "ag idee despre ce e "or a, doctori%a mi1 a dat de Gn%eles c tre uie s m dau nai ii din drum 4i s1i las oamenii s lucreze9 A4a c m1am a4ezat pe un scaun Gn hol 4i am a4teptat, 4i am mai cizelat pu%in po"estea9 ,u e<ista nici o modalitate prin care m1a4 8i putut 8ace util acolo, iar luminile 8luorescente, strlucitoare 4i linoleumul lucios trans8ormau atmos8era Gntr1una aspr, neprietenoas9 Am Gncercat s citesc o re"ist, dar am aruncat1o pe msu% dup c5te"a minute9 )entru a 4aptea sau a opta oar m1am g5ndit s dispar9 $ar la recep%ie sttea o 8emeie care m supra"eghea Gndeaproape9 $up Gnc "reo c5te"a minute, m1am decis s merg la toalet ca s1mi spl m5inile de s5nge9 $ac tot eram acolo, am Gncercat s1mi 4terg 4i haina cu un 4er"e%el umed, dar era un e8ort inutil9 C5nd am ie4it de la toalet, m a4teptau doi poli%i4ti9 Am5ndoi erau r a%i solizi9 Cptu4eala sintetic a canadienelor le 8545ia, iar centurile 4i echipamentul din piele sc5r%5iau9 ,u mi1i puteam imagina strecur5ndu1se discret spre cine"a9 -r atul cel mai Gnalt era cel mai Gn "5rst9 )rul su gri1argintiu era tuns 8oarte scurt9 ;a%a Gi era rzdat de c5te"a riduri ad5nci, ca ni4te de8ileuri9 Cureaua Gi sttea su urt9 )artenerul su era un r at mai t5nr, poate Gn Kur de treizeci de ani, cu prul ciocolatiu1deschis, ochii
233

ciocolatiu1deschis 4i pielea ciocolatiu1deschis F un tip curios de monocromatic9 *1am scanat pe am5ndoi rapid, cu toate sim%urile mele9 Lmi puteam da seama c am5ndoi erau hotr5%i s descopere c a"eam ce"a de1a 8ace cu rnile 8etei pe care o adusesem, sau c, mcar, 4tiam mai mult dec5t spuneam9 -ineGn%eles, Gn parte, a"eau dreptate9 C $omni4oar !tac@houseO $umnea"oastr a%i adus1o pe t5nra de care se ocup doctori%a !@innerO Gntre ama il cel mai t5nr9 C >aria1!tar, am spus9 Cooper9 C !pune%i1ne cum a%i aKuns aici, zise poli%istul mai Gn "5rst9 &ra categoric un ordin, de4i tonul era moderat9 ,ici unul dintre ei nu m 4tia 4i nici nu auzise de mine, am McititN eu Gn mintea lor9 -ine9 Am tras ad5nc aer Gn piept 4i m1am a8undat Gn minciun9 C Conduceam spre cas de la munc, am Gnceput eu9 #ucrez la >erlotteIs -ar, 4ti%i unde "ine asta, nuO Am5ndoi Gncu"iin%ar9 -ineGn%eles, poli%ia 4tia loca%ia 8iecrui ar din regiune9 C Am "zut un corp zc5nd pe marginea drumului, pe pietri4, am spus cu griK, g5ndindu1 m Gnainte, ca s nu spun ce"a ce nu puteam retracta9 A4a c am oprit9 ,u se "edea nimeni9 C5nd am descoperit c e Gnc Gn "ia%, am 4tiut c tre uie s o aKut9 >i1a luat mult p5n am reu4it s1o urc de una singur Gn ma4in9 Lncercam s am o e<plica%ie pentru timpul scurs
234

de c5nd am terminat munca 4i pentru pietri4ul de pe aleea lui -ill, care 4tiam c "a 8i Gn pielea ei9 ,u puteam s1mi dau seama c5t griK tre uia s am Gn construirea po"e4tii, dar mai mult era mai un9 C A%i o ser"at "reo urm de 8r5nare pe drumO )oli%istul ciocolatiu nu putu s reziste prea mult 8r s pun Gntre ri9 C ,u, nu am o ser"at9 )oate c erau acolo9 &ram doarP dup ce am "zut1o, nu m1am mai putut g5ndi la altce"a9 C RiO inter"eni poli%istul Gn "5rst9 C >i1am dat scama c e rnit ru, a4a c am "enit Gncoace c5t de repede am putut9 Am ridicat din umeri9 !85r4itul po"e4tii9 C ,u "1a%i g5ndit s chema%i o am ulan%O C ,u am tele8on mo il9 C ;emeile care "in singure de la ser"iciu at5t de t5rziu, ar tre ui s ai un tele8on mo il, doamn9 Am deschis gura s1i spun c, dac se o8erea s plteasc 8actura, a4 8i 8ost ucuroas s am unul, dar m1am a %inut9 $a, ar fi 8ost util un tele8on mo il, dar eu a ia Gmi puteam permite tele8onul 8i<9 !ingura mea e<tra"agan% era ca lul TJ, 4i o Kusti8icam spun5ndu1mi c era singura cheltuial Gn scop recreati"9 C Am auzit, am spus scurt9 C Care este numele dumnea"oastr completO Gntre area "enea din partea r atului mai t5nr9 Am pri"it Gn sus 4i i1am prins pri"irea9 C !oo@ie !tac@house, am spus9
235

!e g5ndea c par u4or timid 4i dulce9 C $umnea"oastr sunte%i sora r atului care a disprutO -r atul grizonant se aplec s se uite la 8a%a mea9 C $a, domnule9 Am pri"it din nou "5r8urile Gncl%rilor9 C Cu siguran% a"e%i ghinion, domni4oar !tac@house9 C >ie1mi spune%i, am rostit cu "ocea tremur5ndu1mi sincer9 C A%i "zut1o "reodat pe 8emeia aceasta, pe 8emeia pe care a%i adus1oO +8i%erul mai Gn "5rst scria Gntr1un carne%el pe care1l scosese dintr1un uzunar9 !e numea Curle?, dup cum scria pe ecusonul de pe uzunar9 Am negat cu o mi4care a capului9 C Crede%i c 8ratele dumnea"oastr ar 8i putut1 o cunoa4teO Am pri"it Gn sus uimit9 Am Gnt5lnit din nou pri"irea r atului ciocolatiu9 !e numea !tans9 C $e unde nai a s 4tiuO am Gntre at9 Am 4tiut Gn secunda urmtoare c dorise numai s m uit din nou Gn sus9 ,u 4tia ce s 8ac cu mine9 >onocromaticul !tans credea c sunt drgu% 4i c par un un samaritean9 )e de alt parte, sluK a mea era una pe care 8etele drgu%e 4i educate nu o 8ac, 8ratele meu era inecunoscut ca un petrecre%, de4i mul%i dintre o8i%erii din echipele de patrulare Gl plceau9 C Cum se simteO am Gntre at9 Am5ndoi aruncar o pri"ire spre u4a Gn spatele
236

creia lupta pentru sal"area 8emeii continua9 C & Gnc Gn "ia%, zise !tans9 C -iata de ea, am spus9 #acrimi Gncepur s1mi curg pe o raKi 4i am Gnceput s scormonesc prin uzunare dup un 4er"e%el9 C J1a spus ce"a, Miss !tac@houseO Tre uia s m g5ndesc la asta9 C $a, am rspuns9 >i1a spus9 Ade"rul era sigur Gn aceast situa%ie9 Am5ndoi radiar la auzul "e4tii9 C >i1a spus cum o cheam9 C5nd am Gntre at1 o, mi1a zis c picioarele o dor cel mai ru9 Ri mi1a mai precizat c ma4ina a lo"it1o, dar n1a trecut peste ea9 Cei doi r a%i se uitar unul la altul9 C A descris ma4inaO Gntre !tans9 &ra incredi il de tentant s descriu ma4ina "rKitorilor9 $ar n1am a"ut Gncredere Gn Gnc5ntarea care m1a cuprins la aceast idee9 Ri m1am ucurat c am 8cut1o: Gn secunda urmtoare, am realizat c urmele pe care le1ar 8i luat de pe ma4in ar 8i 8ost de lan de lup9 -ine g5ndit, !oo@9 C ,u, n1a 8cut1o, am spus, Gncerc5nd s par c Gmi storceam memoria9 ,u prea a mai "or it dup asta, mai mult a gemut9 A 8ost Gngrozitor9 *ar tapi%eria de pe ancheta din spate era pro a il distrus9 *mediat mi1am dorit s nu m 8i g5ndit la ce"a at5t de egoist9 C Ri nu a%i "zut nici o alt ma4in, camion sau alt "ehicul pe drumul dumnea"oastr de la ar spre cas, sau chiar c5nd " Gntorcea%i spre ora4O
237

Asta era o Gntre are u4or di8erit9 C ,u pe drumul meu, am spus ezit5nd9 )ro a il am "zut c5te"a ma4ini c5nd m1am apropiat de -on Temps 4i am trecut prin ora49 Ri, ineGn%eles, am "zut mai multe Gntre -on Temps 4i Clarice9 $ar nu1mi amintesc de nici una Gn mod special9 C ,e pute%i conduce la locul unde a%i gsit1oO #a locul e<actO C > Gndoiesc9 ,u era nimic remarca il Gn a8ara ei, am spus9 ,i"elul meu de coeren% scdea din minut Gn minut9 C ,ici un copac, sau semn de circula%ie, sau piatr de @ilometraK9 )oate m5ineO )e luminO !tans m tu pe umr9 C Rtiu c sunte%i 4ocat, domni4oar, mi1a spus consolator9 A%i 8cut tot ce a%i putut pentru aceast 8at9 Acum "a tre ui s o lsm Gn m5inile doctorilor 4i ale lui $umnezeu9 Am dat din cap hotr5t, pentru c eram cu siguran% de acord9 >ai tr5nul Curle? Gnc se uita la mine sceptic, dar Gmi mul%umi 8ormal, 4i ie4ir din spital, a8und5ndu1se Gn Gntuneric9 >1am tras Gnapoi pu%in, de4i am rmas uit5ndu1m Gn parcare9 Lntr1o secund sau dou, au aKuns la ma4ina mea 4i i1au luminat interiorul, prin 8ereastr, cu lanternele lor mari9 Lmi pstram interiorul ma4inii strlucind de cur%enie, a4a c nu "or a"ea nimic de "zut Gn a8ar de petele de s5nge de pe scaunul din spate9 Am o ser"at c au "eri8icat 4i ara de protec%ie din 8a%, 4i nu i1am Gn"ino"%it deloc9
238

>i1au e<aminat ma4ina din nou 4i din nou 4i, Gn cele din urm, au rmas Gn picioare su un 8elinar lu5nd noti%e pe carne%ele9 ,u la mult timp dup asta, doctori%a a ie4it s1 mi "or easc9 Ri1a dat Kos masca 4i 4i1a 8recat cea8a cu o m5n lung 4i su %ire9 C $omni4oara Cooper e mai ine9 !tarea ei e sta il, zise9 Am dat din cap, apoi, pentru o clip am Gnchis ochii cu sincer u4urare9 C >ul%umesc, am spus rgu4it9 C + ducem la !chumpert, Gn !hre"eport9 &licopterul "a "eni cur5nd9 Am clipit, Gncerc5nd s1mi dau seama dac sta e un lucru un sau ru9 *ndi8erent de prerea mea, "5rcolacul tre uia s aKung la cel mai un si mai apropiat spital9 C5nd "a de"eni capa il s "or easc, "a tre ui s le spun ce"a9 Cum puteam 8i sigur c po"estea ei se "a potri"i cu a meaO C &ste con4tientO am Gntre at9 C Relati", spuse 8urioas, ca 4i cum ast8el de rni constituiau o insult la adresa personalit%ii sale9 )o%i "or i pu%in cu ea, dar nu garantez c14i "a aminti sau "a Gn%elege ce"a9 Tre uie s merg s "or esc cu poli%i4tii9 Cei doi o8i%eri intrau din nou Gn spital, am "zut asta de la locul meu de la 8ereastr9 C >ul%umesc, am spus 4i am pornit spre salon9 Am deschis u4a ctre camera strlucitoare unde i se dduse primul aKutor 8etei9 &ra un dezastru9 Chiar 4i acum se a8lau Gnuntru
239

dou asistente, discut5nd despre di"erse 4i Gmpachet5nd unele dintre andaKele 4i tu urile ne8olosite9 (n r at cu o gleat 4i un mop sttea Gn picioare Gntr1un col%, a4tept5nd9 Ja cur%a camera c5nd "5rcolacul, adic 8ata, "a 8i 8ost dus la elicopter9 >1am Gndreptat spre o margine a patului ei 4i i1am luat m5na9 >1am aplecat, apropiindu1m de ea9 C >aria1!tar, Gmi recuno4ti "oceaO am Gntre at Gncet9 ;a%a Gi era um8lat de la impactul cu solul, 4i era acoperit cu zg5rieturi 4i tieturi9 Acestea se numrau printre cele mai mici rni ale sale, dar mie mi se preau 8oarte dureroase9 C $a, a rspuns9 C &u sunt cea care te1a gsit pe mar0inea drumului, am spus9 )e drumul spre casa mea, la sud de -on Temps9 Tceai l5ng drumul regional9 C Am Gn%eles, a murmurat9 C -nuiesc, am continuat cu griK, c cine"a te1 a pus s te dai Kos din ma4in 4i acel cine"a te1a lo"it apoi cu ma4ina9 $ar s 4tii c, dup o traum, uneori oamenii nu14i amintesc nimic# (na dintre asistente se Gntoarse spre mine, curiozitatea citindu1i1se pe chip9 )rinsese ultima parte a a8irma%iei mele9 C A4a c nu te GngriKora dac nu1%i aminte4ti nimic9 C + s Gncerc, zise am iguu, pe aceea4i "oce Gndeprtat 4i 4uierat9 ,u mai a"eam nimic de 8cut acolo 4i mai multe lucruri ar 8i putut merge ru, a4a c am 4optit:
240

C #a re"edere 4i mul%umesc, le1am spus asistentelor 4i am mers la ma4in9 $atorit pturilor D nuiam c tre uie s1i cumpr altele lui -illE, ancheta din spate nu era murdar prea ru9 Am 8ost ucuroas s gsesc ce"a care s1mi 8ac plcere9 >i1am pus Gntre ri Gn legtur cu pturile9 AKunseser la poli%ieO > "a suna cine"a de la spital Gn legtur cu eleO !au au 8ost aruncate la gunoiO Am ridicat din umeri9 ,u mai a"ea nici un rost s m GngriKorez pentru dou uc%i de c5rp, c5nd a"eam multe alte lucruri pe lista mea de griKi9 (nul dintre ele era c nu1mi plcea c "5rcolacii se Gnt5lneau la >erlotteIs9 Asta Gl implica prea mult pe !am Gn pro lemele "5rcolacilor9 #a urma urmei, el era un teriantrop, iar teriantropii a"eau o rela%ie mult mai leKer cu lumea supranatural9 Teriantropii a"eau mai degra o atitudine de genul M8iecare pentru sineN, Gn timp ce "5rcolacii erau mereu organiza%i9 Acum 8oloseau >erlotteIs ca loc de Gnt5lnire, dup ora Gnchiderii9 Ri mai era &ric9 +h, $oamne, &ric m a4tepta acas9 >1am trezit Gntre 5ndu1m c5t o 8i ceasul Gn )eru9 )ro a il c -ill se distra mai ine dec5t mine9 >i se prea c 8usesem stoars de energie de Re"elion 4i nu o mai recuperasem niciodat: nu m1 am sim%it niciodat at5t de e<tenuat9 A ia trecusem de intersec%ia unde 8cusem st5nga, pe drumul care ducea pe la >erlotteIs9 ;arurile luminau copaci 4i tu8i4uri9 Cel pu%in nu mai
241

erau "ampiri care s alerge pe marginea drumuluiP C Treze4te1te, zise 8emeia care sttea pe scaunul din dreapta mea9 C CeO )leoapele mi se deschiser instantaneu9 >a4ina "ir "iolent9 C &rai pe cale s adormi9 Ln acest moment, nu a4 8i 8ost surprins nici dac "edeam o alen e4uat de1a latul drumului9 C Tu cine e4tiO am Gntre at, c5nd am sim%it c mi1am recptat controlul asupra "ocii9 C Claudine9 &ra greu s o recuno4ti la lumina ta loului de ord, dar, cu siguran%, prea s 8ie 8emeia Gnalt 4i 8rumoas care 8usese la >erlotteIs de Re"elion, 4i care o Gnso%ea pe Tara a doua zi diminea%9 C Cum ai aKuns Gn ma4ina meaO $e ce e4ti aiciO C )entru c a a"ut loc o acti"itate supranatural neo i4nuit Gn zona aceasta, Gn ultimele dou sptm5ni9 &u sunt legtura9 C #egtura Gntre ceO C Lntre cele dou lumi9 !au, mai corect, Gntre cele trei lumi9 (neori, "ia%a G%i o8er mai mult dec5t po%i duce9 Atunci, pur 4i simplu, accep%i9 C A4adar, e4ti ca un 8el de GngerO A4a m1ai trezit c5nd am adormit la "olanO C ,u, nu am aKuns Gnc at5t de departe9 &4ti prea o osit ca s te descurci cu asta9 Tre uie s ignori mitologia 4i s m accep%i pentru ce sunt9 Am sim%it o tresrire ciudat Gn piept9
242

C (ite, Gmi art Claudine9 -r atul acela G%i 8ace cu m5na9 ;r Gndoial, Gn parcarea de la >erlotteIs sttea un "ampir care 8cea semne9 &ra Cho?9 C +h, groza", am spus pe cel mai suprat ton de care eram Gn stare9 &i ine, Claudine, sper c nu te deranKeaz c ne oprim9 Tre uie s intru9 C !igur9 ,u a4 rata asta pentru nimic Gn lume9 Cho? Gmi 8cu semne s o iau spre spatele arului 4i am 8ost uimit s gsesc parcarea supraaglomerat cu ma4ini care nu se "edeau de pe drum9 C +h, $oamneW zise Claudine9 + petrecereW *e4i din ma4in ca 4i cum nu 4i1ar mai 8i putut Gn8r5na Gnc5ntarea 4i am a"ut satis8ac%ia s constat c Cho? era a solut stupe8iat c5nd a "zut1o Gn deplintatea celui un metru optzeci9 & greu s uime4ti un "ampir9 C Hai s intrm, zise "esel Claudine, 4i m lu de m5n9

243

9
Toate 8iin%ele supranaturale pe care le Gnt5lnisem "reodat se a8lau la >erlotteIs9 !au poate doar mi se prea pentru c eram o osit 4i "oiam s 8iu singur9 Haita de "5rcolaci era acolo, to%i Gn 8orma lor uman 4i, spre u4urarea mea, mai mult sau mai pu%in Gm rca%i9 Alcide purta pantaloni de doc @a@i 4i o cma4 descheiat din 8lanel "erde cu al astru9 &ra greu de crezut c putea alerga pe patru picioare9 J5rcolacii eau ca8ea 4i uturi rcoritoare, iar &ric Dart5nd 8ericit 4i sntosE ea ni4te !5ngeAde"rat9 )am sttea pe un scaun de ar 4i purta un trening "erde1cenu4iu, Gn care reu4ea s arate rigid, dar se<y9 )e cap purta o enti% 4i Gn picioare a"ea panto8i sport9 Ll adusese cu ea pe 'erald, un "ampir pe care1l Gnt5lnisem o dat sau de dou ori la ;angtasia9 'erald arta cam de treizeci de ani, dar l1am auzit odat re8erindu1se la )rohi i%ie20, ca 4i cum ar 8i trit Gn acea perioad9 )u%inul pe care1l 4tiam despre 'erald nu era menit s m Gndemne s m apropii mai mult de el9 Chiar 4i Gntr1o ast8el de companie, intrarea mea cu Claudine nu a 8ost deloc lipsit de senza%ional9 Ln lumina mult mai un a arului, am putut "edea cum Claudine G4i am alase strategic corpul "oluptuos Gntr1o rochie mulat de culoare
)erioad Gntre anii 7.201l.22, Gn care 8a ricarea, distri u%ia 4i consumul de alcool erau interzise9 244
20

portocalie, iar picioarele ei lungi purtau cele mai Gnalte tocuri Gnalte9 Arta ca o prostituat super , supradimensionat9 ,u, nu putea 8i un Gnger, cel pu%in nu a4a Gn%elegeam eu Gngerii9 Trec5nd cu pri"irea de la Claudine la )am, m1 am g5ndit c era nedrept c artau at5t de curate 4i seductoare9 Ca 4i cum a4 mai 8i a"ut ne"oie s m simt 4i neatrgtoare, dup ce c eram e<tenuat, 4i speriat, 4i con8uzW ,u14i dore4te orice gagic s intre Gntr1o camer alturi de o tip super , creia Gi scrie practic Gn 8runte MJreau s 8ac se<NO $ac nu l1a4 8i zrit pe !am, pe care eu l1 am gat Gn toat trea a asta, m1a4 8i Gntors 4i a4 8i ie4it9 C Claudine, zise colonelul ;lood9 Ce te aduce pe aiciO )am 4i 'erald se hol au am5ndoi intens la 8emeia Gn portocaliu, ca 4i cum ar 8i a4teptat ca aceasta s14i dea hainele Kos din clip Gn clip9 C ;ata mea, de aici F Claudine G4i Gnclin capul ctre mine F a adormit la "olan9 Cum se 8ace c nu a"e%i mai ine griK de eaO Colonelul, la 8el de demn Gn hainele sale ci"ile pe c5t 8usese 4i Gn propria piele, pru pu%in uimit, ca 4i cum ar 8i 8ost o noutate pentru el c tre uie s m proteKeze9 C Ah, zise9 C Ar 8i tre uit s trimite%i pe cine"a cu ea la spital, zise Claudine, scutur5ndu14i cascada de pr negru9 C >1am o8erit s merg cu ea, zise &ric indignat9
245

>i1a spus c ar 8i pro"ocat suspiciuni dac ar 8i aKuns la spital cu un "ampir9 C Alo, domnuI Gnalt, lond 4i mort, spuse Claudine9 Ll pri"i pe &ric din cap p5n Gn picioare, admir5nd ce "edea9 C Ai o iceiul s 8aci ceea ce G%i cer 8emeileO Mulumesc mult, 7laudine, i1am spus pe tcute9 !e presupunea c tre uie s1l pzesc pe &ric, iar acum, acesta nu "a mai Gnchide nici u4a dac1i spun9 'erald Gnc o mai 8i<a cu pri"irea Gn acela4i mod ciudat9 >1am Gntre at dac ar o ser"a cine"a dac m1a4 Gntinde pe una dintre mese 4i m1a4 culca9 -rusc, a4a cum se Gnt5mplase 4i cu )am 4i cu 'erald, pri"irea lui &ric de"eni mai intens 4i pru s se 8i<eze pe Claudine9 Tocmai m g5ndeam c era ca 4i cum a4 8i urmrit ni4te pisici care zriser ce"a mi4c5ndu1se rapid pe l5ng perete, c5nd dou m5ini mari m1au apucat 4i Alcide m trase ctre el9 !e strecurase prin mul%imea din ar p5n c5nd aKunsese la mine9 $in moment ce cma4a lui nu era Gncheiat, m1am trezit cu 8a%a lipit de pieptul lui cald 4i am 8ost ucuroas s m a8lu acolo9 & ade"rat c prul su negru 4i cre% mirosea "ag a c5ine, dar era plcut s 8iu %inut Gn ra%e 4i rs8%at9 >1am sim%it minunat9 C Tu cine e4tiO o Gntre Alcide pe Claudine9 A"eam urechea lipit de pieptul lui 4i1l puteam auzi 4i dinspre interior 4i dinspre e<terior, o senza%ie ciudat9 C &u sunt Claudine, z5na, zise 8emeia uria49
246

JeziO A tre uit s m Gntorc s "d ce 8ace9 L4i ridicase prul negru 4i lung ca s14i arate urechile, care erau u4or ascu%ite9 C T5n, repet Alcide9 )rea la 8el de uimit ca 4i mine9 C !uper, zise unul dintre "5rcolacii mai tineri, cu prul %epos, ce prea s ai Gn Kur de nousprezece ani9 )rea intrigat de direc%ia pe care o luaser e"enimentele 4i arunca pri"iri celorlal%i "5rcolaci de la masa lui, ca 4i cum i1ar 8i in"itat s1i Gmprt4easc Gnc5ntarea9 C !eriosO C $oar o perioad, zise Claudine9 >ai de"reme sau mai t5rziu, o s o iau Gntr1o direc%ie sau alta9 ,imeni n1a Gn%eles a8irma%ia sa, cu e<cep%ia, poate, a colonelului9 C &4ti o 8emeie de1%i las gura ap, zise t5nrul "5rcolac9 Ca s completeze tunsoarea cu %epi, acesta purta lugi 4i un tricou zdren%uit pe care scria MGnger CzutN: era Gn picioarele goale, de4i Gn ar era rece, pentru c termostatul 8usese oprit pentru noapte9 )urta inele pe degetele de la picioare9 C >ul%umesc, Gi z5m i Claudine9 )ocni din degete 4i Gn Kurul ei apru aceea4i cea% care1i Gn"luia pe "5rcolaci c5nd se trans8ormau9 &ra o cea% magic9 C5nd aerul se limpezi, Claudine purta o rochie de sear, al , cu paiete9 C !uper, repet iatul stupe8iat, iar Claudine
247

8u Gnc5ntat de admira%ia lui9 Am o ser"at c pstra o anumit distan% 8a% de "ampiri9 C Claudine, acum c %i1ai Gncheiat spectacolul, am putea s mai "or im 4i despre altce"a Gn a8ar de persoana taO Colonelul ;lood a"ea o "oce la 8el de o osit pe c5t eram 4i eu9 C -ineGn%eles, spuse Claudine cu o "oce potri"it de supus9 )o%i s pui Gntre rile9 C >ai Gnt5i, lucrurile importante9 $omni4oar !tac@house, cum se simte >aria1!tarO C A supra"ie%uit drumului p5n la spitalul din Clarice9 + duc pe calea aerului ctre !hre"eport, la spitalul !chumpert9 !1ar putea ca deKa s 8ie pe drum9 $octori%a prea destul de Gncreztoare Gn 4ansele ei9 J5rcolacii se uitar unii la ceilal%i, iar maKoritatea dintre ei lsar s le scape o8taturi de u4urare9 (na dintre 8emei, cam la treizeci de ani, schi% c5%i"a pa4i de dans9 Jampirii, a solut 8ascina%i de z5n, nu reac%ionar Gn nici un 8el9 C Ce i1ai spus doctori%ei de la urgen%O Gntre colonelul ;lood9 Tre uie s1i anun% pe prin%ii ei care e "ersiunea o8icial9 >aria1!tar era primul lor copil, 4i singurul copil1 "5rcolac9 C Am spus poli%iei c am gsit1o pe marginea drumului 4i c nu am "zut urme de 8r5nare sau altce"a9 #e1am spus c zcea pe pietri4, a4a c nu tre uie s ne 8acem griKi c nu au gsit urme de iar P !per c a priceput 4i ea c5nd i1am "or it9
248

&ra su in8luen%a sedati"elor atunci9 C -ine g5ndit, zise colonelul ;lood9 >ul%umesc, domni4oar !tac@house9 Haita noastr " este Gndatorat9 Am dat din m5n ca s contest orice datorie9 C Cum se 8ace c a%i aprut la casa lui -ill la momentul potri"itO C &milio 4i !id au urmrit "rKitorii Gn zona potri"it9 &milio era pro a il r atul mrun%el, Gnchis la culoare, cu ochi cprui uria4i9 Ln regiunea noastr, e<ista o popula%ie de imigran%i me<icani, iar &milio aparent 8cea parte din respecti"a comunitate9 -iatul cu prul Gn 8orm de %epi mi1a 8cut cu m5na, a4a c am presupus c tre uie s 8ie !id9 C +ricum, dup lsarea Gntunericului, am Gnceput s supra"eghem cldirea unde st Hallo? cu grupul ei9 $estul de greu de 8cut: este o zon reziden%ial, unde maKoritar este popula%ia de culoare9 + pereche de gemene de origine a8ro1 american G4i z5m ir larg9 &rau su8icient de tinere ca trea a asta s li se par palpitant9 C C5nd Hallo? 4i 8ratele ei au plecat ctre -on Temps, i1am urmrit Gn ma4inile noastre9 #1am sunat 4i pe !am s1l a"ertizm9 #1am pri"it pe !am cu repro49 &l nu m a"ertizase pe mine, nici nu men%ionase c "5rcolacii "eneau Gncoace9 Colonelul ;lood continu: C !am m1a sunat pe tele8onul mo il, ca s1mi spun unde 4i1a dat seama c se "or duce dup ce
249

au plecat din arul su9 Am hotr5t c un loc izolat, a4a cum era re4edin%a Compton, era per8ect ca s punem m5na pe ei9 Am putut s ne parcm ma4inile Gn cimitir 4i s ne schim m, a4a c am aKuns la timp9 $ar ne1au descoperit mirosul repede9 Colonelul Gi arunc o pri"ire lui !id9 Aparent, t5nrul "5rcolac clcase pe ec9 C A4a c au scpat, am spus, Gncerc5nd s am un ton neutru9 Ri acum 4tiu c sunte%i pe urmele lor9 C $a, au scpat9 (ciga4ii lui Ada elle [ancy9 #iderii unui grup care Gncearc s preia nu numai teritoriul "ampirilor, ci 4i pe al nostru9 Colonelul ;lood trecu peste adunarea de "5rcolaci o pri"ire rece, iar ace4tia se 8cur mici su ochii si, chiar 4i Alcide9 C *ar acum "rKitoarele "or 8i atente, cci 4tiu c suntem pe urmele lor9 Cu aten%ia momentan distras de la Claudine, z5na cea radioas, )am 4i 'erald preau u4or amuza%i de discursul colonelului9 &ric, ca mai mereu zilele acestea, prea con8uz, ca 4i cum colonelul ar 8i "or it Gn sanscrit9 C Cei doi !tone roo@ s1au Gntors la !hre"eport dup ce au plecat de la -illO am Gntre at9 C A4a credem9 A tre uit s ne schim m la loc 8oarte repede F ceea ce nu1i deloc u4or F 4i apoi s aKungem la ma4ini9 (nii dintre noi au luat1o pe un drum, ceilal%i pe altul, dar nu i1am zrit9 C Ri acum suntem aici9 $e ceO Gntre Alcide cu "oce aspr9 C !untem aici din mai multe moti"e, zise liderul
250

haitei9 Ln primul r5nd, "oiam s a8lm "e4ti despre >aria1!tar9 Ri mai "oiam 4i s ne re"enim pu%in Gnainte de a conduce Gnapoi spre !hre"eport9 J5rcolacii, care preau s14i 8i pus hainele cam Gn 8ug, chiar artau pu%in cam r"4i%i9 Trans8ormarea pe lun nou 4i schim ul rapid Gn 8iin%e ipede a 8ost di8icil pentru to%i9 C Ri "oi de ce sunte%i aiciO am Gntre at1o pe )am9 C Ri noi a"em ce"a de raportat, zise9 -ineGn%eles c a"em acela4i scop cu "5rcolacii, sau cel pu%in Gn aceast pri"in%9 L4i lu ochii de la Claudine cu mare e8ort9 !chim o pri"ire cu 'erald, 4i am5ndoi se Gntoarser ctre &ric, care se uita la ei lipsit de e<presie9 )am o8t, iar 'erald se uit Gn Kos la ghetele pe care le purta Gn picioare9 C Colegul nostru de cui , Clancy, nu s1a Gntors asear, zise )am9 $up ce 8cu acest anun%, se concentr din nou pe z5n9 Claudine prea s ai un e8ect cople4itor asupra "ampirilor9 Cei mai mul%i dintre "5rcolaci preau s cread c un "ampir mai pu%in Gnsemna un pas Gn direc%ia un9 $ar Alcide Gntre : C Ce crede%i c s1a Gnt5mplatO C Am primit un ilet, zise 'erald, Gntr1unul din pu%inele momente Gn care l1am auzit "or ind cu "oce tare9 A"ea un "ag accent englezesc9 C -iletul spunea c "rKitoarele inten%ioneaz s goleasc de s5nge c5te unul dintre "ampirii
251

no4tri pentru 8iecare zi Gn care tre uie s1l caute pe &ric9 To%i ochii se Gndreptar spre &ric, care prea uimit9 C $ar de ceO Gntre 9 ,u Gn%eleg de ce sunt considerat a4a un premiu9 (na dintre 8etele1"5rcolac, o lond ronzat care se apropia de treizeci de ani, rspunse printr1 un gest semni8icati": G4i ddu ochii peste cap Gn direc%ia mea, iar eu am putut doar s1i z5m esc larg9 $ar indi8erent c5t de ine arta &ric, 4i de ce idei 4i1ar 8i putut 8ace pr%ile interesate despre distrac%ia pe care o puteau a"ea cu el Gn pat D4i peste asta, controlul pe care1l a"ea peste di"erse 8irme de1ale "ampirilor din !hre"eportE, o sesia asta pentru gsirea lui &ric Gmi acti"ase clopo%elul de alarm M&<cesi"N9 Chiar dac Hallo? 8cea se< cu &ric 4i apoi Gl golea de s5ngeP !tai, asta putea 8i o idee9 C Cam c5t s5nge poate o %ine de la unul dintre "oiO am Gntre at1o pe )am9 !e uit la mine cu cea mai surprins e<presie pe care o "zusem "reodat la ea9 C !tai s "d, zise9 !e uit Gn gol, iar degetele Gncepur s se mi4te9 !e prea c )am trans8orm dintr1o unitate de msur Gn alta9 C Aproape 4ase litri, zise Gn cele din urm9 C Ri c5t s5nge "5nd Gn 8lacoanele acelea miciO C Ar 8i camP >ai calcul pu%in9 C )i ar 8i mai pu%in de un s8ert de litru9
252

Anticip ideea mea9 C A4adar, &ric con%ine nouzeci 4i 4ase de unit%i de s5nge care pot 8i "5ndute9 C Ri cam c5t s1ar c54tiga din astaO C )i, pe strad, pre%ul a aKuns la 223 de dolari pentru s5ngele de "ampir o i4nuit, zise )am, cu o pri"ire mai rece dec5t gerul iernii9 )entru s5ngele lui &ricP &l e at5t de tr5nP C )oate A23 de dolari pe 8laconO C #a pre% mediu9 C $eci, Gn "iu, &ric "aloreazP C )este patruzeci de mii de dolari9 Lntreaga adunare se hol la &ric cu un interes crescut, cu e<cep%ia lui )am 4i a lui 'erald, care Gmpreun cu &ric se Gntorseser la contemplarea lui Claudine9 )rea c se mai apropiaser de z5n9 C A4adar, crezi c este un moti" su8icientO &ric a respins1o9 Ll "rea pe el, Gi "rea a8acerile 4i "rea s1 i "5nd s5ngele9 C !unt moti"e su8iciente, 8u de acord o 8emeie1 "5rcolac trecut ine de patruzeci de ani9 C Ln plus, Hallo? e ne un, zise "esel Claudine9 ,u cred c z5na Gncetase "reo clip s z5m easc de c5nd apruse la mine Gn ma4in9 C $e unde 4tii, ClaudineO am Gntre at1o9 C Am 8ost la cartierul lor general9 Am pri"it1o cu to%ii Gn lini4te, dar nu la 8el de Gn8ometat ca "ampirii9 C Claudine, ai e<aminat1oO Gntre colonelul ;lood, cu o "oce peste msur de o osit9 C Hames, zise Claudine9 !1%i 8ie ru4ineW A crezut
253

c sunt o "rKitoare din zon9 )oate c nu eram singura care credea c o ast8el de "eselie de ordant este cam ciudat9 Cei mai mul%i dintre cei cincisprezece sau mai mul%i "5rcolaci din ar nu preau s se simt con8orta il Gn preaKma z5nei9 C ,e1ar 8i scutit de o groaz de pro leme dac ne1ai 8i spus asta ce"a mai de"reme, Claudine, zise colonelul pe un ton Gnghe%at9 C + z5n ade"rat, zise 'erald9 Am mai a"ut doar una p5n acum9 C !unt greu de prins, zise )am cu "oce "istoare9 !e apropie Gnc pu%in9 Chiar 4i &ric G4i pierduse aerul ine<presi" 4i 8rustrat 4i 8cu un pas Gn direc%ia lui Claudine9 Cei trei "ampiri preau ca ni4te dependen%i de ciocolat Gn "izit la Hershey279 C &i, ei, zise Claudine, pu%in temtoare9 Tot ce are col%i s 8ac un pas Gnapoi9 )am pru pu%in ru4inat 4i Gncerc s se rela<eze9 'erald se supuse Gmpotri"a "oin%ei lui, iar &ric continu s se t5rasc Gnainte9 ,ici unul dintre "ampiri sau dintre "5rcolaci nu prea dornic s se ocupe de &ric9 >i1am Gncordat mental mu4chii a dominali9 Ln 8ond, Claudine m trezise Gnainte s am un accident de ma4in9 C &ric, am spus 8c5nd trei pa4i rapizi ca s m a4ez Gntre &ric 4i z5n9 TerminW C CeO
Cel mai mare productor de ciocolat 4i produse din zahr din !(A9 254
21

&ric nu1mi acorda mai mult aten%ie dec5t unei mu4te care s1ar 8i Gn"5rtit 5z5ind Gn Kurul capului su9 C &ric, nu e pentru tine, am spus, iar pri"irea lui &ric a co or5t ctre 8a%a mea9 !alut, G%i mai aminte4ti de mineO *1am pus m5na pe piept ca s1l potolesc9 C ,u 4tiu de ce e4ti at5t de pornit, dar tre uie s te domole4ti, amice9 C + "reau, zise &ric, pri"indu1m cu ochii si al a4tri9 C )i, e super , am spus, Gncerc5nd s 8iu rezona il, de4i de 8apt eram rnit9 $ar nu e disponi il9 ,u1i a4a, ClaudineO am Gntre at1o peste umr9 C ,u sunt disponi il pentru un "ampir, spuse z5na9 !5ngele meu este to<ic pentru "ampiri9 ,u "rei s 4tii cum aKung dup ce au ut din mine9 $ar Gnc a"ea un ton "esel9 A4adar, nu 8usesem prea departe c5nd alesesem meta8ora cu ciocolata9 )ro a il de asta nu mai Gnt5lnisem nici o z5n p5n acum, stteam prea mult Gn compania ne"iilor9 C5nd ai g5nduri de 8elul sta, 4tii c e4ti Gn necaz9 C Claudine, cred c e cazul s ie4i, acum, am spus u4or disperat9 &ric se Gmpingea Gn mine, ne8iind Gnc 8oarte gra" DGn cazul sta a4 8i 8ost lungit pe KosE, dar tre uia deKa s m dau un pas mai Gn spate9 Joiam s aud ce are Claudine s le spun "5rcolacilor, dar am realizat c s despart "ampirii
255

4i z5na era prioritatea priorit%ilor9 C &<act ca o prKituric, o8t )am, uit5ndu1se la Claudine care14i legna 8esele Gm rcate Gn al spre u4, cu colonelul ;lood Gn urma ei9 &ric pru s14i re"in imediat ce Claudine ie4i din raza sa "izual, iar eu am o8tat de u4urare9 C Jampirilor chiar le plac z5nele, nu1i a4aO am spus agitat9 C +h, da, rspunser to%i Gn acela4i timp9 C Rti%i, mi1a sal"at "ia%a, 4i se pare c ne aKut cu trea a asta, le1am amintit9 )reau morocno4i9 C Claudine a 8ost chiar de 8olos, a spus colonelul ;lood intr5nd 4i pr5nd surprins9 -ra%ele lui &ric m cuprinser 4i am putut sim%i cum o po8t se trans8orm Gn alta9 C $e ce a 8ost la cartierul lor generalO Gntre Alcide mai 8urios dec5t era cazul9 C Rtii cum sunt z5nele9 #e place s mearg pe muchie de cu%it, le place s pretind c sunt altce"a9 #iderul haitei o8t ad5nc9 C Chiar 4i Claudine, 4i ea e printre cele une9 Categoric Gn ascensiune9 *at ce mi1a spus: Hallo? asta are un grup de "reo douzeci de "rKitori9 To%i sunt "5rcolaci sau teriantropi de talie mare9 To%i eau s5nge de "ampir, poate sunt dependen%i9 C Zicca or s ne aKute s ne luptm cu eiO Gntre o 8emeie Gntre dou "5rste, cu prul "opsit ro4u 4i mai multe r5nduri de r ie9 C ,u au promis Gnc9 (n t5nr cu o tunsoare militar F m1am Gntre at
256

dac era Gncartiruit la -aza ;or%elor Aeriene de la -ar@sdale F prea s 4tie despre ce e "or a cu Zicca9 C Ac%ion5nd la ordinele 4e8ului nostru de hait, am sunat sau am contactat prin alte miKloace 8iecare grup Zicca sau 8iecare "rKitor Zicca din zon, 4i cu to%ii 8ac ce le st Gn putin% s se ascund de aceste creaturi9 $ar am "zut semne c maKoritatea dintre ei se Gndreapt spre o Gnt5lnire Gn seara asta, de4i nu 4tiu unde9 Cred c "or discuta situa%ia Gntre ei9 $ac "or putea pune 4i ei la cale un atac, ne1ar aKuta9 C -un trea , )ortugal, spuse colonelul ;lood, 4i t5nrul pru mul%umit9 $in moment ce eram cu spatele la zid, &ric se sim%i li er s14i lase m5na s alunece pe 8esele mele9 ,u am a"ut o iec%ii legate de senza%ia pe care mi1o o8erea 4i care era 8oarte plcut, ci 8a% de gest, care era 8cut Gn pu lic9 C Claudine n1a spus nimic despre prizonierii care ar 8i putut e<ista acoloO am Gntre at, 8c5nd un pas mai departe de &ric9 C ,u, Gmi pare ru, domni4oar !tac@house9 ,u a "zut pe nimeni care s corespund descrierii 8ratelui dumnea"oastr 4i nu l1a "zut nici pe "ampirul Clancy9 ,u eram chiar surprins, dar eram dezamgit9 !am zise: C Lmi pare ru, !oo@ie9 $ac nu e la Hallo?, unde ar putea 8iO C -ineGn%eles c dac ea nu l1a "zut, asta nu Gnseamn c sigur nu e acolo, zise colonelul9
257

!untem siguri c l1au luat pe Clancy, iar Claudine nu l1a zrit9 C Lnapoi la Zicca, suger "5rcolacul cu prul ro4u9 Ce1ar tre ui s 8acem Gn legtur cu eiO C )ortugal, m5ine caut din nou toate contactele tale Zicca, zise colonelul ;lood9 *a1o pe Culpepper s te aKute9 Culpepper era o t5nr cu o 8a% puternic 4i 8rumoas 4i cu o tunsoare simpl9 )rea Gnc5ntat s 8ie inclus Gn ce"a de care se ocupa )ortugal9 Ri el prea Gnc5ntat, dar Gncerca s ascund asta su ni4te maniere rutale9 C $a, domnule, zise sec9 Culpepper gsi 4i asta 8oarte drgu%: citeam totul direct Gn mintea ei9 +ric5t de "5rcolac o 8i 8ost, nu putea s ascund o admira%ie at5t de intens9 C Aaa, de ce s1i sun din nouO Gntre )ortugal dup un lung moment9 C Tre uie s 4tim ce plnuiesc s 8ac, dac ne "or Gmprt4i acest lucru, zise colonelul ;lood9 $ac nu sunt cu noi, ar putea cel pu%in s nu ne stea Gn cale9 C A4adar, pornim la rz oiO Lntre area "enea din partea unui r at mai Gn "5rst, care prea s 8ac pereche cu 8emeia cu prul ro4u9 C Jampirii au Gnceput, zise 8emeia cu prul ro4u9 C Asta nu este ade"rat, am spus, indignat9 C T5r8a "ampirilor, zise9 !1au spus lucruri 4i mai rele despre mine, dar nu
258

Gn 8a%a mea 4i nu de ctre oameni care "oiau ca eu s le aud9 &ric se ridicase Gnainte ca eu s m hotrsc dac eram rnit sau 8urioas9 &l optase instantaneu pentru 8urios 4i asta Gl 8cea 8oarte e8icient9 &ra pe podea Gn spatele ei cu col%ii sco4i Gnainte ca oricine s apuce mcar s se alarmeze9 ,orocul 8emeii cu prul ro4u a 8ost c )am 4i 'erald erau la 8el de iu%i, de4i a 8ost ne"oie de am5ndoi ca s1l ridice pe &ric de pe "5rcolacul cu prul ro4u9 !5ngera doar pu%in, dar scheuna 8r oprire9 )entru o clip, am crezut c Gntreaga Gncpere urma s 8ie trans8ormat Gntr1un c5mp de tlie, dar colonelul ;lood rcni M#*,*RT&WN, iar unei ast8el de "oci tre uia s1i dai ascultare9 C Amanda, Gi zise 8emeii cu prul ro4u, care sc5ncea ca 4i cum &ric i1ar 8i smuls un ra%, 4i al crei to"ar4 era ocupat s1i "eri8ice rnile cu o panic neKusti8icat, "ei 8i politicoas cu alia%ii no4tri, 4i1%i "ei pstra a8urisitele de preri pentru tine9 +8ensa ta anuleaz s5ngele pe care el l1a "rsat9 ;r rz unare, )arnellW -r atul1"5rcolac G4i art col%ii ctre colonel, dar Gn 8inal apro morocnos9 C $omni4oar !tac@house, Gmi cer scuze pentru proasta1cre4tere a haitei, Gmi zise colonelul ;lood9 $e4i eram Gnc suprat, m1am 8or%at s dau din cap a8irmati"9 ,u m1am putut a %ine s nu remarc c Alcide G4i muta pri"irile de la mine la &ric 4i prea, ei ine, prea consternat9 !am a"ea unul1sim% s nu14i e<teriorizeze nici un g5nd9 >i1
259

am Gndreptat spatele 4i mi1am trecut o m5n peste 8a% ca s1mi 4terg lacrimile9 &ric se calma, dar cu mare e8ort9 )am Gi murmura ce"a la ureche, iar 'erald Gl apucase zdra"n de m5n9 Ca seara mea s 8ie per8ect, u4a din spate de la >erlotteIs se deschise 4i $e ie )elt intr9 C J distra%i 8r mine9 )ri"i ciudata adunare 4i ridic spr5ncenele9 C -un, iu ituleW Gi spuse direct lui Alcide, apoi trecu o m5n posesi" peste ra%ul lui, Gmpletindu1 4i degetele cu ale lui9 Alcide a"ea o e<presie ciudat pe 8a%9 &ra ca 4i cum s1ar 8i sim%it simultan 8ericit 4i mizera il9 $e ie era o 8emeie 8rapant, Gnalt 4i sla , cu o 8a% lung9 A"ea prul negru, dar nu ondulat 4i dezordonat ca al lui Alcide9 &ra tiat Gn 4u"i%e asimetrice, scurte, era drept 4i se mi4ca odat cu ea9 &ra cea mai t5mpit tunsoare pe care o "zusem "reodat 4i, 8r Gndoial, costase 4i ochii din cap9 Cum"a, r a%ii nu preau s 8ie interesa%i de tunsoarea ei9 Ar 8i 8ost o ipocrizie din partea mea s o salut9 $e ie 4i cu mine trecusem de aceast 8az9 &a Gncercase s m omoare, 8apt pe care Alcide Gl 4tia: 4i, cu toate acestea, ea prea s e<ercite o anumit 8ascina%ie asupra lui9 )entru un r at practic, de4tept 4i muncitor, asta Gnsemna o lacun uria49 $e ie apruse aici Gn lugi str5m%i, Cruel 'irl22, cu un pulo"er su %ire portocaliu, care1i
22

>arc de produse "estimentare pentru 8emei9 260

m5ng5ia 8iecare centimetru de piele9 Ce 8cea aici, at5t de departe de terenul su de luptO Am sim%it impulsul rusc s m Gntorc ctre &ric 4i s1i spun c $e ie atentase la "ia%a mea, ca s "d ce s1ar 8i Gnt5mplat9 $ar m1am a %inut din nou9 $e"enise dureros s m tot a %in9 $egetele Gmi erau crispate, stteam cu pumnii str5n4i9 C + s te anun%m dac se mai Gnt5mpl ce"a Gn adunarea asta, zise 'erald9 >i1a luat un minut s Gn%eleg c eram pus pe li er, 4i asta pentru c tre uia s1l duc pe &ric acas ca nu cum"a s iz ucneasc din nou9 $up e<presia de pe chipul su, nu ar mai 8i durat mult9 +chii al a4tri Gi ardeau, iar col%ii Gi erau pe Kumtate sco4i9 &ra mai mult dec5t tentant sP nu, mai ine nu# + s plec9 C Adio, t5r8, zise $e ie, Gn timp ce eu m Gndreptam spre u49 Am prins o imagine a lui Alcide Gntorc5ndu1se spre ea, cu un aer teri il, dar )am m lu de m5n 4i m zori a8ar, ctre parcare9 'erald Gl %inea pe &ric, ceea ce era o idee un9 Ln timp ce "ampirii ne predau lui Cho?, eu 8ier eam9 Cho? Gl Gmpinse pe &ric pe scaunul din dreapta, a4a c se prea c eu sunt 4o8erul desemnat9 Jampirul asiatic spuse: C Te sunm noi mai t5rziu, du1te acas9 &u eram pe cale s m r%oiesc la el, dar am aruncat o pri"ire ctre pasagerul meu 4i m1am decis s 8iu istea% 4i s plec rapid de acolo9 Che8ul de har% al lui &ric se trans8orma Gn con8uzie9 )rea
261

con8uz 4i pierdut, asemn5ndu1se mai pu%in dec5t "1a%i putea imagina cu rz untorul e<plozi" care 8usese mai de"reme9 A ia pe la Kumtatea drumului spre cas &ric "or i9 C $e ce sunt "ampirii at5t de ur5%i de "5rcolaciO Gntre el9 C ,u 4tiu, am rspuns, Gncetinind, pentru c dou cprioare tra"ersau 4oseaua9 $ac o "ezi pe prima, a4tep%i Gntotdeauna: cel mai adesea mai apare Gnc una9 C Jampirii simt la 8el Gn legtur cu "5rcolacii 4i teriantropii9 Comunitatea supranatural pare s 8ie unit Gn 8a%a oamenilor, dar Gn a8ar de aceasta "oi " certa%i destul, cel pu%in din c5te 4tiu eu9 Am tras ad5nc aer Gn piept 4i am 8ost atent la e<primare9 C Hm, &ric, apreciez 8aptul c mi1ai luat partea, c5nd Amanda mi1a "or it ur5t9 $ar sunt destul de o i4nuit s m apr, c5nd este ne"oie9 $ac a4 8i 8ost "ampir, nu ai 8i sim%it c tre uie s sari la taie pentru mine, nu1i a4aO C $ar nu e4ti la 8el de puternic ca un "ampir 4i nici mcar la 8el de puternic ca un "5rcolac, o iect &ric9 C ,u c n1ai a"ea dreptate, iu itule9 $ar nici nu mi1ar 8i trecut prin minte s o lo"esc, pentru c asta i1ar 8i dat un moti" s m lo"easc 4i ea9 C Jrei s spui c am Gnceput o ceart c5nd nu era ne"oie9 C &<act9 C Te1am 8cut de r5s9
262

C ,u, am spus imediat9 Apoi m1am Gntre at dac nu cum"a era ade"rat9 C ,u, am repetat cu mai mult con"ingere, nu m1ai 8cut de r5s9 $e 8apt, m1ai 8cut s m simt ine, pentru c e4ti su8icient de atras de mine Gnc5t s 8ii 8urios c5nd Amanda s1a comportat ca 4i cum a4 8i 8ost ce"a lipit de panto8ul ei9 $ar sunt o i4nuit cu un ast8el de comportament 4i pot s1i 8ac 8a%9 $e4i $e ie l1a dus mult mai departe9 ,oul &ric, mai g5nditor, a rumegat cele spuse9 C $e ce e4ti o i4nuit cu astaO Gntre 9 ,u era reac%ia pe care o a4teptasem9 AKunseserm deKa acas 4i am "eri8icat GmpreKurimile Gnainte s ies din ma4in s descui u4a din spate9 C5nd eram Gn siguran% Gn cas, cu z"orul tras, am spus: C )entru c sunt o i4nuit ca oamenii s nu aprecieze prea mult armani%ele9 -armani%ele 8r 4coal9 -armani%ele telepatice 8r 4coal9 !unt o i4nuit ca oamenii s cread c sunt ne un, sau cel pu%in c nu am toate min%ile acas9 ,u Gncerc s par -iata1)earl1cea1$emn1de1>il 22, dar nu am prea mul%i 8ani 4i sunt o i4nuit cu asta9 C Asta Gmi con8irm prerea proast pe care o am Gn general despre oameni, zise &ric9 > aKut s1mi scot haina, se uit la ea cu dispre%, o ag% pe sptarul unuia dintre scaune, pe care1l Gmpinse su masa din uctrie9
)pu4 din anii I601I/0, a"5nd ca model un personaK de desene animate creat de Zilliam !teig9
23

263

C &4ti 8oarte 8rumoas9 ,imeni nu m1a pri"it "reodat1n ochi 4i s1mi spun asta9 Am descoperit c a tre uit s las capul Gn Kos9 C &4ti de4teapt 4i e4ti loial, spuse 8r s se opreasc, de4i ddusem din m5n ca s1l rog s se opreasc9 Ai sim%ul umorului 4i spirit de a"entur9 C Termin, i1am cerut9 C + lig1m, zise9 Ai cei mai 8rumo4i s5ni pe care i1am "zut "reodat9 &4ti curaKoas9 *1am pus m5na la gur, iar el a scos lim a ca s1 mi ling rapid degetele9 >1am rela<at, spriKinindu1 m de el, sim%ind 8iorul p5n Gn "5r8ul degetelor de la picioare9 C &4ti responsa il 4i munce4ti din greu, continu9 Lnainte s poat spune c eram un la Gnlocuitul pungilor de gunoi dup ce duceam gunoiul, am Gnlocuit degetele cu uzele9 C Jezi, zise Gncet dup un moment lung9 &4ti 4i creati"9 $e1a lungul orei urmtoare, mi1a demonstrat c 4i el e creati"9 &ra singura or, dintr1o zi 8oarte lung, care nu a 8ost petrecut cu team: pentru soarta 8ratelui meu, Gn legtur cu rutatea lui Hallo?, Gn legtur cu Gngrozitoarea moarte a lui Ada elle [ancy9 )ro a il c mai erau c5te"a lucruri care1mi pro"ocau team, dar Gntr1o zi at5t de lung era imposi il s alegi care era cel mai Gngrozitor lucru9 Ln timp ce zceam Gn ra%ele lui &ric, 8redon5nd o melodie 8r cu"inte Gn timp ce1i m5ng5iam
264

conturul umrului cu un deget lene4, i1am 8ost recunosctoare p5n1n mdu"a oaselor pentru plcerea pe care mi1o o8erise9 ;ericirea nu tre uie s 8ie niciodat considerat de la sine Gn%eleas9 C >ul%umesc, i1am spus cu 8a%a Gngropat Gn pieptul su tcut9 >1a apucat cu un deget de r ie, ca s1mi ridic ochii ctre ai lui9 C ,u, spuse lini4tit9 >1ai luat de pe 4osea 4i m %ii Gn siguran%9 &4ti gata s lup%i pentru mine9 )ot s spun asta despre tine9 ,u pot s cred ce noroc am9 C5nd "rKitoarea asta "a 8i Gn"ins, o s te iau l5ng mine9 + s Gmpart cu tine tot ce am9 ;iecare "ampir care1mi datoreaz ascultare te "a onora9 ,u era cam medie"alO $in 8ericire, nimic din toate acestea nu se "a Gnt5mpla9 Cel pu%in eram su8icient de de4teapt 4i de realist ca s nu m amgesc nici pentru un minut, de4i era o 8antezie minunat9 '5ndea ca un 4e8 de tri , cu scla"i la dispozi%ie, 4i nu ca un 4e8 "ampir neGndurtor care a"ea un ar pentru turi4ti Gn !hre"eport9 C >1ai 8cut 8oarte 8ericit, i1am spus, ceea ce era cu siguran% ade"rat9

265

10
*azul din spatele casei lui Hason 8usese deKa cercetat p5n m1am trezit eu a doua zi diminea%9 Alcee -ec@ "eni la mine GnKur de ora zece 4i, din moment ce tu la u4 cu toat 8or%a, ca un om al legii, mi1am pus lugii 4i tricoul Gnainte s m duc s deschid9 C ,u este Gn iaz, zise -ec@ 8r nici un pream ul9 >1am spriKinit de tocul u4ii9 C +h, mul%umesc lui $umnezeu9 Am Gnchis ochii un minut, ca s 8ac e<act asta9 C J rog, intra%i9 Alcee p4i peste prag ca un "ampir, pri"ind Gn Kurul lui Gn tcere 4i cu o anumit precau%ie9 C Jre%i pu%in ca8eaO l1am Gntre at politicos, dup ce s1a a4ezat pe canapeaua "eche9 C ,u, mul%umesc, spuse rigid, u4or st5nKenit Gn prezen%a mea9 Ri eu m sim%eam la 8el st5nd l5ng el9 Am zrit cma4a lui &ric at5rn5nd de clan%a dormitorului meu, dar nu 8oarte "izi il de unde sttea detecti"ul -ec@9 >ulte 8emei poart cm4i r te4ti 4i mi1am spus c nu e cazul s 8iu paranoic dm cauza prezen%ei ei acolo9 $e4i am Gncercat s nu ascult g5ndurile detecti"ului, mi1am putut da scama c nu era Gn largul lui singur, Gn casa unei 8emei al e 4i c spera c Andy -elle8leur "a aKunge aici9
266

C !cuza%i1m o clip, am spus, Gnainte s cedez tenta%iei 4i s1l Gntre de ce tre uia s "in Andy9 Asta l1ar 8i speriat p5n1n mdu"a oaselor9 Am luat cma4a Gn timp ce m Gndreptam spre camera mea, am Gmpturit1o 4i am gat1o Gntr1un sertar, asta Gnainte s m spl pe ochi 4i pe din%i9 )5n c5nd m1am Gntors eu Gn su8ragerie, G4i 8cuse apari%ia 4i Andy9 Cu el era 4i 4e8ul lui Hason, Cat8ish Hennessey9 Am putut sim%i cum mi se gole4te creierul de s5nge 4i m1am a4ezat 8oarte greu pe 8otoliul de l5ng canapea9 C CeO am spus9 ,u a4 8i putut rosti alt cu"5nt9 C !5ngele de pe ponton este pro a il s5nge de 8elin, 4i e<ist o urm Gn el, Gn a8ar de cea a ghetei lui Hason, zise Andy9 Am pstrat tcerea asupra 8aptului, pentru c nu "oiam ca pdurile s Gnceap s mi4une de idio%i9 !im%eam c m clatin Gn taia unui "5nt in"izi il9 A4 8i r5s, dac nu a"eam MdarulN telepatiei9 ,u se g5ndea c e tigrat sau ptat c5nd a spus 8elin: se g5ndea la pantere9 )anterele sunt ceea ce noi numim lei1de1munte9 -ineGn%eles, prin preaKm nu sunt mun%i, dar panterele triesc 4i Gn zonele Koase9 $up 4tiin%a mea, singurul loc unde panterele puteau 8i gsite Gn sl ticie era ;lorida, iar numrul lor scdea p5n aproape de dispari%ie9 ,u e<ista nici o pro solid care s demonstreze c "reo panter nati" trise Gn #ouisiana Gn ultimii cincizeci de ani, plus, minus un deceniu9 $ar, ineGn%eles, e<istau po"e4ti9 *ar pdurile 4i
267

r5urile noastre puteau produce aligatori, nutrii, oposumi, ratoni 4i, ocazional, chiar 4i ur4i sau pisici sl atice9 $ar nu e<istau 8otogra8ii, ori urme, ori Gnregistrri care s demonstreze prezen%a panterelorP p5n acum9 +chii lui Andy ardeau de dorin%, dar nu pentru mine9 +rice r at cu s5nge1n "ene care 8usese "reodat la "5ntoare sau chiar 4i orice tip care 8otogra8ia natura, ar 8i dat aproape orice pentru a "edea o panter ade"rat9 Ln ciuda 8aptului c ace4ti prdtori de talie mare G4i doreau pe c5t se poate s e"ite oamenii, ace4tia nu le Gntorceau 8a"oarea9 C #a ce " g5ndi%iO am Gntre at, 4tiind al nai ii de ine la ce se g5ndeau9 $ar, ca s1i pstrez pe linia de plutire, tre uia s pretind c nu e a4a: se sim%eau mai ine 4i poate c lsau s le scape ce"a9 Cat8ish se g5ndea c 8oarte pro a il Hason era mort9 Cei doi oameni ai legii m 8i<au cu pri"irea, dar Cat8ish, care m cuno4tea mai ine dec5t ei, sttea pe marginea "echiului 8otoliu al unicii 4i G4i 8rm5nta at5t de tare m5inile mari 4i ro4ii Gnc5t i se al iser Gncheieturile9 C )oate c Hason a "zut pantera c5nd a aKuns acas Gn seara aceea, zise Andy cu griK9 Rtii c ar 8i 8ugit s14i ia pu4ca 4i s Gncerce s1i dea de urm9 C !unt proteKate, am spus9 Crezi c Hason nu 4tie c panterele sunt proteKateO -ineGn%eles c se g5ndeau c Hason era at5t de impulsi" 4i de 8r minte Gnc5t s nu1i pese9
268

C !unte%i sigur c sta ar 8i primul lucru pe care l1ar 8aceO Gntre Alcee -ec@, Gntr1o Gncercare de a 8i ama il9 C A4adar, crede%i c Hason a Gmpu4cat pantera, am spus, pronun%5nd cu greu cu"intele9 C & o posi ilitate9 C Ri apoiO >i1am Gncruci4at m5inile la piept9 To%i trei r a%ii schim ar o pri"ire Gntre ei9 C )oate Hason a urmrit pantera Gn pdure, zise Andy9 )oate c pantera nu era chiar at5t de ru rnit 4i p5n la urm l1a 4i prins9 C Crede%i c 8ratele meu ar urmri un animal rnit 4i periculos Gn pdure, noaptea 4i de unul singur9 !igur c a4a credeau9 + puteam auzi tare 4i rspicat9 Credeau c ar 8i 8ost un comportament tipic pentru Hason !tac@house9 Ceea ce nu pricepeau era c Da4a nes uit 4i sl atic cum era 8ratele meuE cea mai iu it persoan pentru Hason, din Gntregul uni"ers, era Hason !tac@house, 4i c nu ar pune niciodat Gn pericol acea persoan Gntr1un mod at5t de e"ident9 Andy -elle8leur a"ea ce"a Gndoieli legate de acest comportament, dar, cu siguran%, Alcee -ec@ nu a"ea9 Credea c am conturat e<act comportamentul lui Hason din seara respecti"9 Lns cei doi oameni ai legii nu 4tiau, 4i nici eu nu le puteam spune, c dac Hason a "zut Gn acea sear o panter pe l5ng casa lui, e<istau mari 4anse ca respecti"a panter s 8ie un teriantrop9 ,u spusese
269

Claudine c "rKitoarele atrseser c5%i"a teriantropi de talie mare Gn ta ra lorO + panter era un animal "aloros s1l ai de partea ta c5nd plnuie4ti un atac9 C Hay !tans, din Clarice, m1a sunat Gn diminea%a asta, zise Andy9 ;a%a sa rotund se Gntoarse ctre mine, iar ochii si cprui m 8i<ar9 C >i1a po"estit despre tipa pe care ai gsit1o pe marginea drumului azi1noapte9 Am dat din cap, ne"z5nd nici o legtur, 4i 8iind mult prea preocupat cu specula%iile despre panter ca s ghicesc ce "a urma9 C ;ata asta are "reo legtur cu HasonO C CeO am Gntre at9 $espre ce "or e4tiO C Ai gsit1o pe 8ata asta, aceast >aria1!tar Cooper, pe marginea drumului9 Au cutat, dar nu au gsit nici o urm de accident9 Am ridicat din umeri9 C #e1am spus c nu sunt sigur dac pot gsi locul e<act, iar ei nu mi1au cerut s merg s1l caut, dup ce m1am o8erit9 ,u sunt deloc surprins c nu pot gsi nici o urm, necunosc5nd locul e<act9 Am Gncercat s1l reperez, dar era noapte 4i eram destul de speriat9 Ar 8i putut s 8ie pur 4i simplu aruncat unde am gsit1o9 ,u m uit degea a la $isco"ery Channel9 C (ite la ce ne g5ndeam noi, mormi Alcee -ec@, poate c 8ata asta era una dintre tipele de care s1a despr%it Hason, 4i poate o %inea unde"a, Gntr1un loc secretO $ar tu i1ai dat drumul c5nd Hason a disprut9
270

C )o8timO &ra ca 4i cum ar 8i "or it Gn urdu sau ce"a de genul sta9 ,u Gn%elegeam nimic din ce spuneau9 C Cu arestarea lui Hason ca suspect Gn cazul crimelor de anul trecut, ne1am Gntre at dac nu cum"a 8umul ascunde 4i "reun 8oc9 C Rti%i cine a comis acele crime9 &ste la Gnchisoare, asta dac nu s1a Gnt5mplat ce"a ce eu nu 4tiu9 Ri a mrturisit9 Cat8ish Gmi Gnt5lni pri"irea, iar a sa era 8oarte Kenat9 'enul acesta de Gntre ri Gl 8cea pe 4e8ul 8ratelui meu s nu se simt Gn largul lui9 Cu siguran%, 8ratele meu era pu%in mai ciudat la capitolul se< Dde4i nici una dintre 8emeile cu care a"usese de1a 8ace nu prea s 8ie deranKatE, dar totu4i ideea c ar 8i putut a"ea o scla" se<ual, cu care eu a tre uit s m descurc c5nd el a disprutO ! 8im serio4iW C A mrturisit 4i este Gnc la Gnchisoare, zise Andy9 $in moment ce Andy Gnregistrase mrturisirea, speram s 8ie a4a9 C $ar dac Hason era complicele suO C *a stai pu%in, am spus9 !im%eam c Gncep s dau pe dina8ar9 C ,u po%i s le ai pe am5ndou9 $ac 8ratele meu este mort Gn pdure dup ce a urmrit o panter mitic rnit, cum ar 8i putut s1o ia peP cum o cheam, >aria1!tar Cooper, ostatic pe unde"aO Crede%i c am 8ost implicat Gn presupusele acti"it%i cu scla"i ale 8ratelui meuO Crede%i c am lo"it1o cu ma4inaO Ri dup aia am
271

urcat1o Gn ma4in 4i am dus1o la camera de gardO ,e1am hol at unii la al%ii pentru un lung moment9 -r a%ii emanau "aluri de tensiune 4i con8uzie, ca 4i cum ar 8i 8ost coliere de >ardi 'ras2A9 Ln acel moment, Cat8ish se ridic de pe canapea, ca din pu4c9 C ,uW rcni el9 >i1a%i cerut s "in cu "oi s1i dm lui !oo@ie "estea despre panter9 ,imeni nu mi1a spus nimic despre chestia asta cu o 8at lo"it de ma4inW &a este o 8at un, art Cat8ish ctre mine9 ,imeni nu "a spune despre ea altce"aW ,u numai c Hason !tac@house nu a tre uit s 8ac nimic altce"a dec5t s 8ac semn unei 8ete, ca aceasta s "in Gn 8ug ctre el, cu at5t mai pu%in s ia una ostatic 4i s1i 8ac lucruri ciudate, dar dac spune%i c !oo@ie a eli erat1o pe 8ata asta Cooper c5nd Hason nu a "enit acas, 4i apoi a Gncercat s o calce cu ma4ina, tot ce am de spus este c " pute%i duce 8i< la nai aW $umnezeu s1l inecu"5nteze pe Cat8ish Hennessey, este tot ce am eu de spus9 Alcee 4i Andy plecar la scurt timp dup asta, iar Cat8ish 4i cu mine am a"ut o con"ersa%ie incoerent Gn care el mai mult i1a GnKurat pe oamenii legii9 C5nd s1a potolit, s1a uitat la ceas9 C Hai, !oo@ie9 Tu 4i cu mine tre uie s mergem acas la Hason9
!r toare care are loc cu patruzeci 4i 4apte de zile Gnainte de duminica )a4telui: la s85r4itul ser rii se arunc di"erse o iecte ie8tine, ppu4i sau coliere de plastic9
24

272

C $e ceO Lmi doream 4i eu asta, dar eram uimit9 C )unem la cale o cutare 4i 4tiu c "ei "rea s 8ii acolo9 >1am hol at la el cu gura cscat, Gn timp ce Cat8ish spumega pe tema presupunerilor lansate de Alcee 4i Andy9 Am Gncercat din rsputeri s m g5ndesc la o metod de a anula cutarea9 $etestam s m g5ndesc la acei r a%i 4i 8emei care14i Gm rcau hainele de iarn, ca s intre prin tu8i4urile acum dezgolite 4i uscate, ce 8ceau at5t de di8icil mersul prin pdure9 $ar nu e<ista nici o metod s1i opresc c5nd inten%iile lor erau at5t de une: 4i a"eam toate moti"ele s m altur lor9 &<ista o 4ans minim ca Hason s fie unde"a, acolo Gn pdure9 Cat8ish mi1a spus c a adunat c5t de mul%i oameni a putut, iar Ke"in )ryor a acceptat s 8ie coordonator, de4i era Gn a8ara ser"iciului9 >a<ine ;orten erry 4i 8emeile din parohia ei aduceau ca8ele 4i gogo4i de la rutria din -on Temps9 Am Gnceput s pl5ng, pentru c era cople4itor, iar Cat8ish se 8cu 4i mai ro4u9 ;emeile pl5ngcioase erau Gn capul lungii liste cu lucruri care1l 8ceau pe Cat8ish s nu se simt con8orta il9 *1am u4urat situa%ia spun5ndu1i c tre uie s m pregtesc9 Am 8cut patul, mi1am splat 8a%a de lacrimi 4i mi1am str5ns prul Gntr1o coad9 Am gsit o pereche de c4ti de protec%ie pentru urechi, pe care le 8oloseam pro a il o dat pe an, mi1am pus haina "eche 4i am gat Gn uzunar mnu4ile pe care le 8oloseam la munc, prin curte, Gmpreun cu un pachet de 4er"e%ele Kleene< Gn cazul Gn care
273

Gncepeam din nou s pl5ng9 Cutarea era cea mai popular acti"itate a zilei Gn -on Temps9 ,u numai c oamenilor le place s se aKute Gn or4elul nostru mic, dar ine"ita il Gncepuser s circule z"onuri despre urma misterioas de animal9 $in c5te Gmi puteam da seama, cu"5ntul MpanterN nu era Gnc la ordinea zilei: dac ar 8i 8ost, mul%imea s1ar 8i adunat Gn numr 4i mai mare9 Cei mai mul%i dintre r a%i "eniser Gnarma%i, de 8apt, maKoritatea r a%ilor erau mereu Gnarma%i9 J5ntoarea este un mod de "ia% pe aici, ,RA23 o8erea cele mai populare a %i ilduri pentru ara ma4inii, iar sezonul de "5ntoare la cprioare era un 8el de sr toare s85nt9 &<ist perioade speciale pentru "5ntoarea cu arc 4i sge%i, cu arme cu Gncrcare 8rontal sau cu pu4ca9 DAcum era sezonul Gn care "5ntoarea era interzis, din c5te 4tiam eu9E &rau pro a il Gn Kur de cincizeci de persoane acas la Hason, o ade"rat petrecere pentru o zi lucrtoare Gntr1o comunitate at5t de mic9 !am era acolo 4i am 8ost at5t de ucuroas s1l "d c aproape am Gnceput din nou s pl5ng9 !am era cel mai un 4e8 pe care1l a"usesem "reodat, 4i prieten, care aprea mereu c5nd a"eam pro leme9 )rul su ro4cat1auriu era acoperit cu o cciul de un portocaliu strlucitor 4i purta mnu4i tot portocalii9 Hacheta sa groas, maro, prea sum r Gn contrast cu mnu4ile 4i cciula 4i, ca to%i ceilal%i r a%i, purta ocanci9 ,u mergi Gn pdure,
ational $ifle /ssociation F asocia%ie similar cu cea de "5ntoare de la noi9 274
25

nici mcar iarna, 8r s1%i proteKezi gleznele9 Rerpii erau Gnce%i 4i apatici, dar erau acolo 4i te atacau dac se Gnt5mpla s calci pe ei9 Cum"a, prezen%a tuturor acestor oameni 8cea ca dispari%ia lui Hason s par 4i mai Gnspim5nttoare9 $ac to%i ace4ti oameni credeau c Hason ar putea 8i Gn pdure, mort sau gra" rnit, chiar ar putea 8i9 Ln ciuda oricrui lucru pe care mi l1a4 8i putut spune, eram din ce Gn ce mai speriat9 Am a"ut c5te"a minute Gn care am pierdut complet contactul cu realitatea, Gn timp ce1mi imaginam, pentru a o suta oar, toate lucrurile care i s1ar 8i putut Gnt5mpla lui Hason9 C5nd am putut "edea 4i auzi din nou, !am sttea l5ng mine9 L4i scoase o mnu4, iar m5na sa o gsi pe a mea 4i mi1o str5nse9 >5na sa era cald 4i 8erm, 4i eram ucuroas s m %in de el9 !am, de4i teriantrop, 4tia cum s1mi transmit g5ndurile sale, de4i nu le putea MauziN pe ale mele9 < 7hiar cre"i c e )n pdure4 m Gntre 9 Am cltinat din cap9 )ri"irile noastre se Gnt5lnir 4i rmaser mult timp a4a9 < 7re"i c mai e )n &ia4 Asta era mult mai greu9 Ln cele din urm, doar am ridicat din umeri9 Continu s m %in de m5n 4i m1am ucurat9 Arlene 4i Tac@ se gr ir s co oare din ma4ina lui Arlene 4i "enir ctre noi9 )rul lui Arlene era la 8el de strlucitor 4i de ro4u ca Gntotdeauna, dar mai ciu8ulit dec5t Gl purta de o icei, iar uctarul tre uia s se r iereasc9 A4adar, nu G4i adusese Gnc o lam de ras acas la Arlene, am interpretat
275

eu situa%ia9 C Ai "zut1o pe TaraO Gntre Arlene9 C ,u9 C (ite9 Lmi art cu degetul, c5t de discret putu, 4i am "zut1o pe Tara Gn lugi 4i Gn cizme de cauciuc care1i aKungeau p5n la genunchi9 ,u mi1am putut imagina c putea s 8ie at5t de departe de imaginea unui proprietar dichisit al unui magazin de haine, de4i purta o plrie adora il din lan sintetic, al cu maro, care te 8cea s "rei s o m5ng5i pe cap9 Haina i se asorta cu plria9 #a 8el 4i mnu4ile9 $ar de la talie Gn Kos, Tara era gata pentru mers Gn pdure9 )rietenul lui Hason, $ago, se hol a la Tara cu pri"irea uimit a cui"a pocnit Gn moalele capului9 Jeniser 4i Holly 4i $anielle, 4i, din moment ce prietenul lui $anielle nu era prin preaKm, cutarea amenin%a s ai o component social nea4teptat9 >a<ine ;orten erry 4i alte dou 8emei de la iserica ei lsaser Kos partea din spate a "echii camionete a so%ului lui >a<ine, ls5nd la "edere mai multe termosuri cu ca8ea, Gmpreun cu cni 4i linguri de unic 8olosin% 4i plicule%e de zahr9 Rase duzini de gogo4i a ureau din cutiile lungi Gn care 8useser Gmpachetate9 (n container pentru gunoi a"ea deKa pus Gn el o pung de plastic neagr9 Aceste doamne 4tiau cum se organizeaz o cutare9 ,u puteam s cred c toate acestea 8useser organizate Gn inter"alul c5tor"a ore9 A tre uit s1mi retrag m5na din cea a lui !am 4i s pescuiesc un
276

4er"e%el cu care s1mi 4terg 8a%a9 > a4teptam ca Arlene s "in, dar prezen%a lui Holly 4i a lui $anielle era uimitoare, iar cea a Tarei chiar 4i mai 4i9 ,u era genul de 8emeie care s participe la cutri Gn pdure9 Ke"in )ryor nu a"ea prea mult trea cu Hason, dar iat1l aici, cu o hart, o map 4i un creion, organiz5nd ac%iunea9 Am prins pri"irea lui Holly 4i mi1a z5m it u4or trist, genul de z5m et pe care1l ai 8a% de cine"a la o Gnmorm5ntare9 Chiar atunci, Ke"in lo"i de c5te"a ori containerul pentru gunoi de marginea camionetei, 4i c5nd a reu4it s capteze aten%ia tuturor, a Gnceput s dea indica%ii pentru cutri9 ,u realizasem c5t de autoritar putea 8i Ke"in: de cele mai multe ori, era pus Gn um r de mama sa posesi", Heneen, sau de partenera sa supradimensionat, Kenya9 ,1o s1o "ezi niciodat pe Kenya Gn pdure cut5ndu1l pe Hason, m1am g5ndit, dar chiar atunci am zrit1o 4i a tre uit s1mi re"izuiesc propriile g5nduri9 Ln haine potri"ite GmpreKurrii, sttea spriKinit de camioneta lui ;orten erry, cu 8a%a sa ciocolatie lipsit de orice e<presie9 )ozi%ia sa sugera c este spriKinul lui Ke"in, c se "a mi4ca sau "a "or i doar dac el "a 8i amenin%at Gn "reun 8el9 Kenya 4tia cum s sugereze o amenin%are tcut: tre uia s1i recunosc aceast calitate9 Ar 8i aruncat o gleat de ap peste Hason dac acesta ar 8i luat 8oc, dar sentimentele ei la adresa 8ratelui meu nu erau dintre cele mai une9 Jenise pentru c se o8erise "oluntar Ke"in9 Ln timp ce Ke"in Gmpr%ea oamenii Gn echipe, ochii si Gnchi4i la culoare cercetau 8e%ele
277

cuttorilor, inclusi" pe a mea9 >1a salutat cu o u4oar Gnclinare a capului 4i eu, la r5ndul meu, am 8cut acela4i lucru9 C ;iecare grup de cinci tre uie s ai pe cine"a cu o pu4c, strig Ke"in9 ,u poate 8i oricine9 Tre uie s 8ie cine"a care a petrecut ce"a timp Gn pdure 4i 4tie ce Gnseamn "5ntoarea9 ,i"elul de agita%ie crescu p5n la punctul de 8ier ere la aceast directi"9 $ar, dup aceasta, nu am mai ascultat restul instruc%iunilor lui Ke"in9 Ln primul r5nd, eram Gnc o osit dup ziua precedent, care 8usese cople4itoare9 Ri, Gn acela4i timp, m mcina 4i m chinuia teama pentru 8ratele meu9 Am 8ost trezit de"reme Gn aceast diminea% dup o noapte lung, 4i iat1m st5nd Gn 8rig Gn 8a%a casei copilriei mele, a4tept5nd s particip la o agitat "5ntoare de iluzii F sau cel pu%in eu speram s 8ie o "5ntoare de iluzii9 &ram prea ame%it s mai g5ndesc9 (n "5nt rece Gncepu s su8le prin lumini4ul din Kurul casei, 8c5nd lacrimile de pe o raKii mei insuporta il de reci9 !am G4i puse ra%ele Gn Kurul meu, de4i era destul de di8icil Gn hainele noastre de iarn9 >i s1a prut c1i puteam sim%i totu4i cldura chiar 4i a4a9 C Rtii c nu1l "om gsi aici, Gmi 4opti9 C !unt destul de sigur c nu, am spus, cu o "oce care suna oricum, numai sigur nu9 !am spuse: C #1a4 mirosi dac ar 8i aici9 Asta era Gntr1ade"r ce"a realist9 >1am uitat la el9 ,u tre uia s m uit prea sus, pentru c !am nu este un r at Gnalt9 Ln acest
278

moment, a"ea o 8a% 8oarte serioas9 !am se sim%ea mai ine cu partea de teriantrop a personalit%ii sale dec5t maKoritatea celor cu du l natur, dar Gmi puteam da seama c inten%ia 8usese s m scape de 8ric9 C5nd era Gn a doua sa natur, a"ea sim%ul mirosului ascu%it, ca al unui c5ine: c5nd era Gn 8orma sa uman, acest sim% era oricum superior aceluia al unui om o i4nuit9 !am ar 8i 8ost capa il s simt mirosul unui cada"ru9 C Tu mergi Gn pdure, am spus9 C !igur9 + s 8ac tot ce1mi st Gn putin%9 $ac e acolo, cred c a4 8i 4tiut9 Ke"in mi1a spus c 4eri8ul Gncercase s angaKeze copoii antrena%i de un o8i%er de poli%ie din !hre"eport, dar o8i%erul Gi spusese c erau ocupa%i9 >1am Gntre at dac era ade"rat, sau r atul nu dorise s14i pun Gn pericol c5inii trimi%5ndu1i Gntr1o pdure Gn care se a8la o panter9 !incer, nu1l puteam Gn"ino"%i9 Ri iat c a"eam o o8ert mult mai un, chiar Gn 8a%a mea9 C !am, am spus, cu ochii GmpienKeni%i de lacrimi9 Am Gncercat s1i mul%umesc, dar nu1mi gseam cu"intele9 &ram norocoas s am un prieten ca !am, 4i o 4tiam 8oarte ine9 C !st, !oo@ie, zise9 ,u pl5nge9 + s a8lm ce s1 a Gnt5mplat cu Hason 4i "om gsi o modalitate s1l 8acem pe &ric s14i re"in9 Lmi 4terse lacrimile de pe o raKi cu degetul mare9 ,u era nimeni su8icient de aproape ca s ne aud, dar nu m1am putut a %ine s nu arunc o
279

pri"ire Gn Kur ca s 8iu sigur9 C Atunci, spuse !am, cu o not e"ident de Gncp%5nare Gn "oce, "om putea s1l scoatem din casa ta 4i s1l trimitem Gnapoi la !hre"eport unde1i e locul9 Am decis s tac din gur, era cea mai un tactic9 C Care era cu"5ntul pentru ziua de aziO Gntre , d5ndu1se Gnapoi9 *1am z5m it printre lacrimi9 !am Gntre a Gntotdeauna despre ce1mi o8erea zilnic calendarul meu M(n cu"5nt pe ziN9 C ,u am "eri8icat Gn diminea%a asta9 *eri era talme41 alme4, am spus9 Ridic din spr5ncene Gntre tor9 C Lngrmdire Gnt5mpltoare de lucruri sau 8iin%e, am spus9 C !oo@ie, o s gsim o rezol"are9 C5nd cuttorii se Gmpr%ir Gn grupuri, am descoperit c !am nu era singura creatur cu du l natur care se a8la Gn ziua aceea Gn curtea lui Hason9 Am 8ost uimit s "d un grup din Hotshot9 Cal"in ,orris, nepoata sa Crystal, 4i un alt r at care1mi prea "ag cunoscut stteau deoparte9 $up o clip de rscolit Gn str8undurile memoriei, am realizat c r atul era cel pe care1l "zusem ie4ind din magazia din spatele casei "ecine cu a lui Crystal9 Amintirea mi1a 8ost trezit de prul su deschis la culoare 4i des, 4i am 8ost sigur c5nd am "zut 8elul gra%ios Gn care se mi4ca9 Ke"in Gl desemn pe re"erendul Himmy ;ullen?ilder drept omul Gnarmat responsa il cu trioul lor9 Ln alt
280

situa%ie, com ina%ia de trei "5rcolaci 4i un re"erend m1ar 8i 8cut s r5d9 $in moment ce le lipsea un al cincilea, m1am alturat lor9 Cei trei "5rcolaci din Hotshot m salutar cu mi4cri discrete ale capului9 +chii "erzi1aurii ai lui Cal"in m 8i<au g5nditori9 C Acesta este ;elton ,orris, spuse prezent5ndu1l9 Am dat din cap ctre ;elton, iar Himmy ;ullen?ilder, un r at Gn Kur de 4aizeci de ani, cu prul grizonant, Gi str5nse m5na9 C -ineGn%eles c o cunosc pe domni4oara !oo@ie, dar nu sunt sigur c 4i pe restul9 !unt Himmy ;ullen?ilder, pastor al isericii aptiste >area $ragoste, spuse z5m ind tuturor9 Cal"in Gnregistra in8orma%ia cu un z5m et politicos, Crystal z5m i sarcastic, iar ;elton ,orris Doare se terminaser numele de 8amilie Gn HotshotOE de"eni mai rece9 ;elton era ciudat chiar 4i pentru un "5rcolac endogam9 +chii si erau 8oarte Gntuneca%i, acoperi%i de spr5ncene groase castanii, care contrastau puternic cu prul su deschis la culoare9 ;a%a Gi era lat Gn dreptul ochilor, Gngust5ndu1se pu%in cam a rupt spre o gur cu uze su %iri9 $e4i era un r at masi", se mi4ca u4or 4i Gn lini4te, 4i, Gn timp ce am pornit prin pdure, am realizat c asta era o caracteristic a reziden%ilor din Hotshot9 Ln compara%ie cu 8amilia ,orris, Himmy ;ullen?ilder 4i cu mine eram ni4te ele8an%i neGndem5natici9
281

Cel pu%in preotul G4i %inea pu4ca sa 20120 26 ca 4i cum ar 8i 4tiut s o 8oloseasc9 (rm5nd instruc%iunile primite, ne1am a4ezat Gn r5nd, Gntinz5nd ra%ele la ni"elul umerilor ast8el Gnc5t "5r8urile degetelor s ni se ating9 Crystal era Gn dreapta mea, iar Cal"in Gn st5nga9 Celelalte grupuri 8cur la 8el9 Am Gnceput cutarea Gn 8orm de e"antai, determinat de cur a iazului9 C Aminti%i1" cine este Gn grupul "ostru, strig Ke"in9 ,u "rem s lsm oameni pe aici9 Ri acum, start9 Am Gnceput s cercetm pm5ntul din 8a%a noastr, mi4c5ndu1ne Gn ritm constant9 Himmy ;ullen?ilder era cu c5%i"a pa4i Gnainte, din moment ce era Gnarmat9 A de"enit e"ident imediat c erau di8eren%e Gn 8elul Gn care ne descurcam Gn pdure Gntre cei din Hotshot, re"erend 4i mine9 Crystal prea s pluteasc prin tu8i4uri, 8r s tre uiasc s14i 8ac loc sau s le dea deoparte, de4i Gi puteam auzi Gnaintarea9 Himmy ;ullen?ilder, un "5ntor a"id, ce se sim%ea Gn pdure ca acas 4i a"ea e<perien% Gn acti"it%i Gn aer li er, o %inea mai multe in8orma%ii dec5t mine din ceea ce1l GnconKura, dar nu era Gn stare s se mi4te ca ;elton Xi Cal"in9 &i alunecau prin pdure ca ni4te sta8ii, 4i 8c5nd la 8el de mult zgomot ca 4i acestea9 #a un moment dat, c5nd am nimerit peste un desi4 de ieder %epoas, am sim%it dou m5ini care mi1au cuprins talia 4i am 8ost ridicat peste el Gnainte s am timp s reac%ionez9 Cal"in ,orris m
Cali rul cartu4elor 8olosite Gn special la "5ntoarea de cprioare9 282
26

puse Kos cu 8oarte mult griK 4i se Gntoarse la locul su9 ,u cred c a mai o ser"at cine"a9 Hason ;ullen?ilder, singurul care ar 8i 8ost uimit, o luase pu%in Gnainte9 &chipa noastr nu gsi nimic: nici o urm de haine sau trup, nici o urm de ocanc sau de panter, nici un miros sau o urm, sau "reo pictur de s5nge9 (na dintre celelalte echipe strig c a gsit un cada"ru de oposum m5ncat, dar nu e<ista nici o metod prin care s se sta ileasc pe loc ce1i pro"ocase moartea9 Lnaintarea de"eni mai di8icil9 ;ratele meu a "5nat Gn aceste pduri, le1a permis c5tor"a prieteni s "5neze aici, dar alt8el nu a a"ut trea deloc cu natura pe cei optzeci de mii de metri ptra%i din Kurul casei9 Asta Gnsemn5nd c nu a cur%at crengile czute 4i nu a smuls lstarii care duceau la Gnaintarea ane"oioas9 !e Gnt5mpl ca echipa mea s 8ie cea care a gsit 8oi4orul pentru cprioare, pe care1l construise Gmpreun cu Hoyt Gn urm cu cinci ani9 $e4i 8oi4orul se a8la Gn 8a%a unui lumini4 natural, care se Gntindea accidentat de la nord spre sud, pdurea era at5t de deas Gn Kurul lui, Gnc5t eram temporar Gn a8ara razei "izuale a celorlal%i cuttori, lucru pe care nu l1am 8i crezut posi il iarna, c5nd ramurile sunt dezgolite9 $in c5nd Gn c5nd, c5te o "oce se auzea strig5nd la distan%, 8c5ndu1Xi drum printre pini 4i tu8i4uri 4i printre ramurile steKarilor 4i ar orilor de cauciuc9 !entimentul de izolare era cople4itor9 ;elton ,orris se c%r pe scara 8oi4orului Gntr1
283

un 8el at5t de neomenesc Gnc5t a tre uit s1i distrag aten%ia re"erendului ;ullen?ilder Gntre 5ndu1l dac ar "rea s se roage Gn iseric pentru Gntoarcerea 8ratelui meu9 -ineGn%eles c1mi rspunse c o 8cuse deKa, 4i mai mult, m anun% c ar 8i ucuros s m "ad la iseric duminic, ca s1mi altur "ocea celor Gnl%5nd rugciuni9 $e4i nu prea mergeam la iseric la sluK , iar atunci c5nd o 8ceam mergeam la iserica metodist Dceea ce Himmy ;ullen?ilder 4tia prea ineE, am 8ost oarecum o ligat s spun da9 Chiar atunci, ;elton strig c 8oi4orul este gol9 C Ai griK c5nd co ori, scara nu este prea solid, Gi strig Cal"in, 4i am realizat c Gl a"ertiza pe ;elton s co oare Gn stilul unui om9 Ln timp ce teriantropul co ora Gncet 4i neGndem5natic, am Gnt5lnit pri"irea lui Cal"in, care prea amuzat9 )lictisit de a4teptarea la picioarele 8oi4orului, Crystal s1a Gndeprtat de omul nostru cu pu4ca, re"erendul ;ullen?ilder, ceea ce Ke"in ne a"ertizase s nu 8acem9 Chiar c5nd m g5ndeam c nu o &d, am auzit1o %ip5nd9 Ln inter"alul c5tor"a secunde, Cal"in 4i ;elton au %54nit prin lumini4 Gn direc%ia din care se auzea "ocea lui Crystal, iar re"erendul Himmy 4i cu mine am 8ost lsa%i Gn urm9 Am sperat c agita%ia momentului Gi "a altera percep%ia asupra 8elului Gn care ;elton 4i Cal"in se mi4cau9 >ult Gn 8a%a noastr, am auzit un zgomot de nedescris, un cor de schellituri puternice 4i o agita%ie 8renetic Gn tu8i4uri9 Apoi, un strigt rgu4it 4i un altul Gnalt
284

aKunser la noi amortizate de desimea pdurii9 Am auzit strigte din toate pr%ile, Gn timp ce ceilal%i cuttori rspundeau, gr indu1se ctre sunetele GngriKortoare9 Tocul mi se prinse Gntr1o aduntur de ieder 4i ani czut cu picioarele Gn sus9 $e4i m1am ridicat 4i am Gnceput din nou s 8ug, Himmy ;ullen?ilder mi1a luat1o Gnainte, 4i Gn timp ce plonKam printr1un desi4 de pini scunzi, am auzit o Gmpu4ctur9 3h, Doamne, m1am g5ndit9 3h, Doamne# >ica poieni% era plin de s5nge 4i agita%ie9 (n animal uria4 se z tea pe 8runzele moarte, Gmpr4tiind stropi s5ngerii pe tot ce se a8la Gn apropierea sa9 $ar nu era o panter9 )entru a doua oar Gn "ia% "edeam un porc sl atic, un mistre% 8eroce aKuns la dimensiuni uria4e9 Ln inter"alul care mi1a 8ost necesar s1mi dau seama ce a"eam Gn 8a%a mea, scroa8a a murit9 >irosea a porc 4i a s5nge9 Tgomote de lemn s8r5mat 4i gui%turi Gn tu8i4urile din Kurul nostru ne indicau c scroa8a nu 8usese singur c5nd Crystal dduse peste ea9 $ar nu tot s5ngele era al scroa8ei9 Crystal ,orris GnKura ca un irKar st5nd cu spatele lipit de un steKar tr5n, cu m5inile str5ng5nd coapsa s854iat9 -lugii Gi erau pta%i de propriul s5nge, iar unchiul ei 4i F ei ine, nu prea 4tiam ce rela%ie Gl lega pe ;elton de Crystal, dar eram sigur c e<ist una F ruda sa erau apleca%i peste ea9 Himmy ;ullen?ilder Gnc mai sttea cu pu4ca a%intit asupra 8iarei, cu o e<presie pe 8a% care putea 8i descris drept 4ocat dincolo de orice
285

limit9 C Cum se simteO i1am Gntre at pe cei doi r a%i, 4i doar Cal"in s1a uitat Gn sus9 +chii si erau 8oarte ciuda%i 4i am realizat c erau mai gal eni 4i mai rotunzi9 A aruncat animalului mort o pri"ire de pur plcere9 Ln Kurul gurii a"ea s5nge9 )e dosul m5inii lui am zrit un petic de lan gal en1maroniu9 )ro a il c era un lup care arta cam ciudat9 *1am artat Gn tcere aceast do"ad a naturii sale 4i s1a Gn8iorat de dorin% Gn timp ce ddea din cap Gn semn de mul%umire9 >i1am scos o atist din uzunar, am scuipat pe ea, 4i l1am 4ters pe 8a%, Gnainte ca Himmy ;ullen?ilder s ias din starea de 8ascina%ie pe care i1o pro"oca prada sa 4i s14i o ser"e ciuda%ii to"ar4i9 C5nd gura lui Cal"in nu mai a"ea urme de s5nge, i1am Gnnodat atista Gn Kurul m5inii ca s ascund urma de lan9 ;elton prea s 8ie normal, p5n am o ser"at ce a"ea Gn loc de m5ini9 ,u mai erau ra%e omene4ti, dar nu erau nici la e de lup9 &rau ce"a 8oarte ciudat, ce"a mare 4i plat 4i cu gheare9 ,u am putut citi g5ndurile r a%ilor, dar le1am putut sim%i dorin%ele, 4i cele mai multe dintre aceste dorin%e a"eau legtur cu carnea crud, ro4ie a porcului, 4i cu o cantitate 8oarte mare din ea9 ;elton chiar se cltin o dat sau de dou ori su 8or%a dorin%ei sale9 #upta lor tcut era greu de Gndurat, chiar 4i la m5na a doua9 Am sim%it schim area c5nd cei doi r a%i au Gnceput s14i Gmping din nou creierele Gn tipare umane9 Cal"in reu4i s "or easc9
286

C )ierde rapid s5nge, dar dac reu4im s o ducem la spital "a 8i ine9 Jocea sa era groas 4i "or ea cu greutate9 ;elton, cu pri"irea Gnc Gndreptat Gn Kos, Gncepu s1 4i s854ie cma4a de 8lanel9 Cu m5inile sale de8ormate nu reu4ea s o 8ac 4i l1am aKutat eu9 C5nd rana lui Crystal a 8ost legat str5ns pe c5t se putea cu andaKul impro"izat, cei doi r a%i o luar pe sus pe acum palida 4i tcuta Crystal 4i pornir s o scoat rapid din pdure9 )ozi%ia Gn care ;elton G4i %inea m5inile le ascundea din 8ericire "ederii9 Totul se derulase at5t de repede, Gnc5t ceilal%i cuttori care se str5ngeau Gn poieni% a ia Gncepeau s14i dea seama ce s1a Gnt5mplat 4i s reac%ioneze9 C Am Gmpu4cat un mistre%, o scroa8, spunea Himmy ;ullen?ilder, cltin5nd din cap, Gn timp ce Ke"in 4i Kenya %54neau Gn poieni% "enind dinspre est9 ,u pot s cred9 $up ce am tras, celelalte scroa8e 4i godacii s1au rsp5ndit, iar apoi cei doi r a%i mai Gnt5i s1au repezit la ea, dup care s1au dat din drum 4i am Gmpu4cat1o Gn g5t9 ,u prea 4tia dac este un erou sau are necazuri cu $epartamentul de )rotec%ie ,atural9 A"usese mai multe lucruri de care s se team dec5t o s14i dea "reodat seama9 ;elton 4i Cal"in aproape c se trans8ormaser Gn "5rcolaci la strigtul lui Crystal 4i la cre4terea instinctelor lor de "5ntoare, iar 8aptul c se dduser la o parte de pe porc Gn loc s se trans8orme complet demonstra c erau Gntr1ade"r 8oarte puternici9 $ar 8aptul c
287

Gncepuser s se trans8orme 4i nu au 8ost capa ili s opreasc procesul era un argument care demonstra contrariul9 'rani%a Gntre cele dou naturi a unora dintre locuitorii din Hotshot prea s de"in 8oarte ce%oas9 $e 8apt, pe mistre% chiar erau urme de mu4cturi9 &ram at5t de cople4it de an<ietate, Gnc5t n1am putut s1mi pstrez scuturile ridicate 4i toat agita%ia cuttorilor Gmi ptrunse Gn creier F toat panica la "ederea s5ngelui, 4tirea c un cuttor 8usese serios rnit 4i in"idia celorlal%i "5ntori pe reu4ita lui Himmy ;ullen?ilder9 Totul era o ne unie prea mare 4i am "rut s scap mai mult dec5t mi1am dorit "reodat ce"a9 C ! mergem9 Asta "a 8i s85r4itul cutrii, cel pu%in azi, zise !am care acum sttea l5ng mine9 Am ie4it din pdure Gmpreun, 8oarte Gncet9 *1am po"estit lui >a<ine ce s1a Gnt5mplat 4i dup ce i1am mul%umit pentru minunata ei contri u%ie 4i am acceptat o cutie cu gogo4i, am condus spre cas9 !am m1a urmat9 )5n am aKuns, Gmi mai re"enisem pu%in9 Ln timp ce descuiam u4a, m1am sim%it ciudat 4tiind c de 8apt mai e cine"a Gn cas9 &ra oare &ric con4tient Gn "reun 8el de pa4ii mei pe podeaua de deasupra capului su, sau era mort ca orice mort o i4nuitO $ar g5ndul Gmi z ur din minte, cci eram prea supraGncrcat ca s1l iau Gn considerare9 !am Gncepu s 8ac o ca8ea9 !e sim%ea oarecum acas Gn uctrie, cci mai 8usese aici o dat sau de dou ori c5nd tria unica, 4i "enise 4i cu alte
288

ocazii9 Ln timp ce ag%m hainele Gn cuier, am spus: C A 8ost un dezastru9 !am nu m contrazise9 C ,u numai c nu l1am gsit pe Hason, ceea ce sincer nici nu m g5ndisem c se "a Gnt5mpla, dar tipii din Hotshot aproape c s1au dat de gol, iar Crystal a 8ost rnit9 !incer, nici mcar nu 4tiu de ce au crezut c tre uie s 8ie prezen%i aici9 Rtiu c nu era 8rumos din partea mea s spun asta, dar eram cu !am, care "zuse destul din partea mea rea, ca s nu14i mai 8ac iluzii9 C Am "or it cu ei Gnainte s apari tu9 Cal"in "oia s1%i arate c "rea s1%i 8ac curte, Gn stilul din Hotshot, spuse !am cu "oce lini4tit 4i egal9 ;elton este cel mai un urmritor al lor, a4a c l1a pus s "in, iar Crystal pur 4i simplu "oia s1l gseasc pe Hason9 -rusc m1am sim%it ru4inat9 C Lmi pare ru, am spus lu5ndu1mi capul Gn m5ini 4i ls5ndu1m s cad pe un scaun9 Lmi pare ru9 !am Gngenunche Gn 8a%a mea 4i G4i puse m5inile pe genunchii mei9 C Ai tot dreptul s 8ii morocnoas, zise9 >1am aplecat 4i l1am srutat pe cre4tet9 C ,u 4tiu ce m1a4 8ace 8r tine, am spus 8r s m g5ndesc9 !e uit Gn sus la mine, 4i a urmat un moment lung 4i ciudat, c5nd lumina din Gncpere pru s danseze 4i s tremure9 C Ai suna1o pe Arlene, spuse cu un z5m et9 &a
289

ar "eni cu copiii 4i ar Gncerca s1%i Gndoaie ca8eaua cu alcool, 4i %i1ar spune despre penisul str5m al lui Tac@, 4i te1ar 8ace s r5zi 4i te1ai sim%i mai ine9 #1am inecu"5ntat pentru c n1a dat importan% momentului9 C Rtii, oarecum m 8ace curioas in8orma%ia despre Tac@, dar pro a il c intr la categoria Mprea mult in8orma%ieN, am spus9 C Ri eu am crezut la 8el, dar asta nu m1a Gmpiedicat s aud c5nd i1o Gmprt4ea lui Charlsie Tooten9 Am turnat 8iecruia dintre noi o can de ca8ea 4i am pus o zaharni% pe Kumtate goal 4i o linguri% la Gndem5na lui !am9 Am pri"it peste arul din uctrie ca s "d c5t zahr mai era Gn orcanul transparent 4i am o ser"at c ecule%ul de pe ro otul tele8onic clipea9 Tre uia doar s m ridic 4i s 8ac un pas ca s aps utonul9 >esaKul 8usese Gnregistrat la ora cinci 4i un minut diminea%a9 +hW +prisem soneria tele8onului c5nd m1am dus e<tenuat Gn pat9 Aproape in"aria il mesaKele mele erau anale F Arlene Gntre 5ndu1m dac am auzit o 5r8a, Tara omor5ndu14i timpul Gntr1o perioad Gn care nu a"ea trea la magazin, dar acesta era cu ade"rat e<traordinar9 Jocea limpede a lui )am spunea: C Ln seara aceasta, atacm "rKitoarea 4i grupul ei9 J5rcolacii i1au con"ins pe Zicca din local s ni se alture9 A"em ne"oie de tine s1l aduci pe &ric9 )oate lupta, chiar dac nu 4tie cine este9 +ricum "a de"eni inutil, dac nu reu4im s rupem "raKa9 Aceea4i )am, mereu practic9 Joia s1l
290

8oloseasc pe &ric drept carne de tun, din moment ce era posi il s nu1l mai putem 8ace s14i re"in ca 4e89 $up o scurt pauz, continu: C J5rcolacii din !hre"eport se aliaz cu "ampirii pentru tlie9 )o%i s "ezi cum se 8ace istoria, prietena mea telepat9 !unetul tele8onului pus la loc Gn 8urc9 !unetul care anun%a al doilea mesaK, care "enise la dou minute dup primul9 C C tot "or eam de asta, spuse )am, ca 4i cum nu ar 8i Gnchis niciodat, a aprut ideea c a ilitatea ta neo i4nuit ne1ar putea aKuta, 4i am "rea s cercetm asta9 ,u e sta cu"5ntul cel mai potri"itO A cercetaO A4a c "ino aici imediat ce se las Gntunericul9 Lnchise din nou9 7lic# C Aici Gnseamn /7A )archman A"enue, zise )am9 Lnchise9 C Cum s 8ac asta dac Gnc nu l1am gsit pe HasonO am Gntre at c5nd a de"enit clar c )am nu a mai sunat9 C Acum te duci la culcare, zise !am9 Hai9 > ridic Gn picioare, m conduse spre camera mea9 C + s1%i sco%i ghetele 4i lugii, o s te urci Gn pat 4i o s dormi9 C5nd o s te treze4ti, o s te sim%i mai ine9 Lmi la4i numrul lui )am ca s pot da de tine9 !pune1le poli%i4tilor s sune la ar dac a8l ce"a 4i eu te "oi suna dac am "reo "este de la -ud $ear orn9 C A4adar crezi c ar tre ui s 8ac astaO
291

&ram uimit9 C ,u, a4 da orice s nu o 8aci9 $ar cred c tre uie9 ,u e lupta mea: nu am 8ost in"itat9 !am m srut pe 8runte 4i plec, Gntorc5ndu1se la >erlotteIs9 Atitudinea sa era destul de interesant, dup toat insisten%a D4i a lui -ill 4i a lui &ricE cum c eram o posesie care tre uia aprat9 >1am sim%it puternic 4i plin de elan, "reo treizeci de secunde, p5n mi1am amintit hotr5rea mea de Anul ,ou: s nu iau btaie# $ac m duceam la !hre"eport cu &ric, atunci eram sigur c "oi "edea lucruri pe care nu "oiam s le "d, "oi a8la lucruri pe care nu "oiam s le 4tiu 4i o s mai Gncasez 4i taie9 )e de alt parte, 8ratele meu Hason 8cuse o Gn%elegere cu "ampirii, 4i eu tre uia s o pstrez9 (neori, sim%eam c Gntreaga mea "ia% se des84ura Gntre ciocan 4i nico"al9 $ar o groaz de lume a"ea "ie%i complicate9 >1am g5ndit la &ric, un "ampir puternic, a crui identitate Gi 8usese 4tears din minte9 >1am g5ndit la carnaKul pe care1l "zusem la magazinul pentru mirese, la dantela al 4i la rocartul stropite cu s5nge uscat 4i carne9 >1am g5ndit la iata >aria1 !tar, Gn spitalul din !hre"eport9 Aceste "rKitoare erau rele, iar rul tre uia oprit: rul tre uia Gn"ins9 Acesta este modelul american9 )rea destul de ciudat dac stteai s te g5nde4ti c eram de partea "ampirilor 4i "5rcolacilor, 4i c asta era partea un9 Asta m1a 8cut s r5d pu%in Gn sinea mea9 +h, da, noi, tipii
292

cei uni, tre uie s sal"m lumea9

293

11
(imitor, chiar am dormit9 >1am trezit cu &ric l5ng mine Gn pat9 > mirosea9 C !oo@ie, ce se Gnt5mplO m1a Gntre at cu "oce 8oarte lini4tit9 Rtia, ineGn%eles, c5nd m1am trezit9 C >iro4i a pdure, 4i miro4i a teriantrop9 Ri a ce"a chiar 4i mai sl atic9 Am presupus c teriantropul pe care1l mirosise era !am9 C Ri a "5rcolac, am rspuns, pentru c nu "oiam s1i ascund nimic9 C ,u, nu e "5rcolac, zise9 &ram uimit9 Cal"in m ridicase peste tu8i4uri, iar mirosul lui ar 8i tre uit Gnc s mai 8ie pe pielea mea9 C >ai multe 8eluri de teriantrop, spuse &ric Gn camera aproape Gntunecat9 Ce ai 8cut, iu itoO ,u prea chiar 8urios, dar nici 8ericit nu era9 Jampirii9 &rau speciali4ti Gn a 8i posesi"i9 C Am participat la cutarea 8ratelui meu, Gn pdurea din spatele casei lui, am rspuns9 &ric rmase tcut un minut9 Apoi, m lu Gn ra%e 4i m trase la pieptul lui9 C Lmi pare ru, spuse9 Rtiu c e4ti GngriKorat9 C Jreau s te Gntre ce"a, am spus "r5nd s1mi testez o teorie9 C -ineGn%eles9 C )ri"e4te Gn ad5ncul tu, &ric9 Chiar G%i pare cu ade"rat ruO &4ti GngriKorat pentru HasonO
294

)entru c lui &ric cel ade"rat, cel Gn toate min%ile, nu i1ar 8i psat deloc9 C -ineGn%eles, protest9 Apoi, dup un moment F a4 8i "rut s1i "d 8a%a F zise: C ,u chiar9 )rea surprins9 C Rtiu c ar tre ui s1mi par9 Ar tre ui s 8iu GngriKorat pentru 8ratele tu, pentru c Gmi place s 8ac se< cu tine, 4i ar tre ui s1mi doresc s g5nde4ti ine despre mine ca s "rei 4i tu s 8aci se<9 C tot "or eam de onestitate9 Asta era cea mai apropiat "ariant de &ric cel real pe care o "zusem de zile une9 C $ar o s m ascul%i, nu1i a4aO $ac am ne"oie s "or escO $in acela4i moti"O C !igur, iu ita mea9 C )entru c "rei s 8acem se<9 C Ri asta, ineGn%eles9 $ar 4i pentru c descopr c amP ;cu o pauz, ca 4i cum ar 8i 8ost pe cale s spun ce"a Gngrozitor9 C Am descoperit c am anumite sentimente 8a% de tine9 C +h, am spus cu 8a%a Gn pieptul lui, cu o "oce la 8el de uimit pe c5t 8usese 4i a lui &ric9 )ieptul su era gol, la 8el cum nuiam c era 4i restul corpului su9 Am sim%it g5dilatul u4or al prului lond ondulat pe o razul meu9 C &ric, am spus dup o lung pauz, aproape c detest s spun asta, dar 4i eu simt ce"a pentru
295

tine9 A"eam o mul%ime de lucruri s1i spun lui &ric 4i ar 8i tre uit s 8im deKa Gn ma4in, Gn drum spre !hre"eport9 $ar pro8itam de acest moment s m ucur de o 8r5ntur de 8ericire9 C ,u chiar dragoste, zise9 $egetele Gi erau ocupate s gseasc cea mai un metod s1mi dea hainele Kos9 C ,u, dar ce"a apropiat9 #1am aKutat9 C ,u a"em prea mult timp, &ric, i1am spus, Gntinz5ndu1m, ating5ndu1l, 8c5ndu1l s geam9 Hai s o 8acem cum tre uie9 C !rut1m, zise, 4i nu "or ea despre uzele sale9 Lntoarce1te, 4opti9 Jreau 4i eu s te srut9 Ln cele din urm, nu ne1a luat prea mult p5n la clipa Gn care ne %ineam Gn ra%e satis8cu%i 4i 8erici%i9 C Ce s1a Gnt5mplatO Gntre 9 Lmi pot da seama c te Gnspim5nt ce"a9 C Acum tre uie s mergem la !hre"eport, am spus9 $eKa am dep4it ora pe care mi1a spus1o )am la tele8on9 Ln seara asta, o "om Gn8runta pe Hallo? 4i pe "rKitorii ei9 C Atunci tu tre uie s stai aici, zise imediat9 C ,u, am rspuns l5nd, pun5ndu1mi m5na pe o razul lui9 ,u, iu itule, tre uie s merg cu tine9 ,u i1am spus c )am considera c e o idee un s m 8oloseasc Gn lupt9 ,u i1am spus c urma s 8ie 8olosit drept ma4inrie de lupt9 ,u i1am spus c eram sigur c cine"a "a muri Gn noaptea aceasta: poate chiar mai mul%i, oameni, 4i
296

"5rcolaci, 4i "ampiri9 &ra pro a il ultima oar c5nd Gl dezmierdam pe &ric9 &ra pro a il ultima oar c5nd &ric se trezise Gn casa mea9 &ra posi il ca unul dintre noi s nu supra"ie%uiasc acestei nop%i, 4i dac o 8ceam, nu puteam 4ti cum ne schim am9 $rumul p5n la !hre"eport l1am 8cut Gn tcere9 ,e1am splat 4i ne1am Gm rcat 8r s "or im prea mult9 $e cel pu%in 4apte ori m1am g5ndit s m Gntorc Gn -on Temps, cu sau 8r &ric9 $ar nu am 8cut1o9 )rintre talentele lui &ric nu se numr 4i citirea hr%ilor, a4a c a tre uit s trag pe dreapta ca s1 mi "eri8ic harta 4i s sta ilesc traseul nostru p5n la )archman /7A, ce"a la care nu m g5ndisem p5n nu am aKuns Gn ora49 D>1am a4teptat oarecum ca &ric s14i aminteasc pe unde tre uie s1o lum, dar ineGn%eles c nu 4i1a amintit9E C Cu"5ntul pentru ziua de azi era Ma anihilaN, Gmi spuse "esel9 C +h, mul%umesc c ai "eri8icat9 )ro a il c nu a"eam un ton prea recunosctor9 C )ari destul de Gnc5ntat de toate astea9 C !oo@ie, nimic nu se compar cu o lupt un, spuse apr5ndu1se9 C A4 zice c asta depinde de cine c54tig9 Asta Gl 8cu s rm5n tcut c5te"a minute, ceea ce era 8oarte ine9 A"eam pro leme Gn a m descurca pe strzi necunoscute Gn Gntuneric, cu at5t de multe pe cap9 $ar, Gn cele din urm, am aKuns la strada care tre uia 4i la casa respecti" de pe acea strad9 >i1i imaginasem Gntotdeauna pe
297

)am 4i Cho? trind Gntr1un conac, dar "ampirii a"eau o cas mare Gn stil ranch, Gntr1o su ur ie pentru ptura medie Gnstrit9 $in c5te Gmi ddeam seama, era o strad pe care s te plim i cu icicleta, cu gazon GngriKit 4i aspersoare9 #umina de pe alee era aprins la numrul /7A, iar garaKul pentru trei ma4ini din spate era plin9 Am condus pe panta care ducea la zona de parcare etonat care 8usese pre"zut pentru cazuri speciale9 Am recunoscut camioneta lui Alcide 4i ma4ina pe care o "zusem Gn garaKul colonelului ;lood9 Lnainte s ie4im din "echea mea ma4in, &ric se aplec s m srute9 ,e1am uitat unul la cellalt9 A"ea ochii at5t de mari 4i al a4tri, iar al ul lor era at5t de al , Gnc5t cu greu te1ai 8i putut uita Gn alt parte9 )rul auriu Gi era 8rumos pieptnat9 Ll str5nsese la spate cu un elastic de1al meu, unul al astru strlucitor9 )urta o pereche de lugi 4i o cma4 nou de 8lanel9 C ,e putem Gntoarce, spuse9 Ln lumina sla din ma4in, 8a%a Gi prea la 8el de dur ca o st5nc9 C ,e putem Gntoarce la tine acas9 )ot rm5ne mereu cu tine9 ,e putem cunoa4te trupurile Gn 8eluri di8erite nop%i la r5nd9 A4 putea s te iu esc9 ,rile Gi tremurar 4i rusc declar cu m5ndrie: C A4 putea munci9 ,u "ei 8i srac9 + s te aKut9 C !un a cstorie, am spus, Gncerc5nd s Gn"eselesc atmos8era9 $ar "ocea Gmi tremura prea tare9 C $a, spuse9
298

Ri el nu "a mai 8i niciodat el Gnsu4i9 Ar 8i o 8als "ersiune a lui &ric, un &ric cruia i s1a 8urat "ia%a sa ade"rat9 )ro a il c dac rela%ia noastr Da4a cum eraE ar 8i durat, el ar 8i rmas acela4i: dar eu nu9 Destul cu 0ndurile ne0ati&e, Soo2ie, mi1am spus9 A4 8i o idioat a solut s renun% s triesc cu aceast super creatur9 Chiar ne sim%eam ine Gmpreun, Gmi plcea sim%ul umorului pe care Gl a"ea &ric 4i compania sa, ca s nu mai "or im de stilul su de a 8ace dragoste9 Acum, c14i pierduse memoria, era 8oarte distracti" 4i 8r complica%ii9 Ri iat ghimpele din inim9 Am a"ea o rela%ie 8als, pentru c acesta era un 8als &ric9 AKunsesem de unde plecasem9 Am ie4it din ma4in o8t5nd: C !unt o idioat, am spus c5nd el ocoli ma4ina ca s mergem Gmpreun ctre cas9 &ric nu coment nimic9 -nuiesc c era de acord cu mine9 < Hello, am strigat Gmping5nd u4a, dup ce nu rspunse nimeni ciocnitului meu9 (4a garaKului ddea Gn spltorie 4i de acolo Gn uctrie9 A4a cum te1ai 8i a4teptat Gntr1o cas de "ampiri, uctria era per8ect curat, pentru c nu era 8olosit9 -uctria aceasta era mic pentru o cas eu ast8el de dimensiuni9 Cred c agentul imo iliar 4i1a spus c e ziua lui norocoas F noaptea lui norocoas F c5nd a prezentat1o "ampirilor, din moment ce o 8amilie real, care gtea acas, ar 8i a"ut pro leme s se descurce Gntr1o uctrie de
299

dimensiunile unui pat ce"a mai mare9 Casa era deschis, a4a c puteai "edea peste arul din uctrie Gn camera M8amilieiN, Gn acest caz, camera principal pentru o 8amilie destul de ciudat9 &rau trei arcade care ddeau pro a il Gn li"ing, Gn su8ragerie 4i Gn dormitor9 Chiar Gn acest moment, aceast camer era plin ochi cu persoane9 Am a"ut impresia, zrind multe m5ini 4i picioare, c mai stteau persoane 4i su arcadele care duceau Gn celelalte camere9 Jampirii erau acolo: )am, Cho?, 'erald, 4i cel pu%in Gnc doi pe care1i recuno4team de la ;angtasia9 Cei cu du l natur erau reprezenta%i de colonelul ;lood, Amanda cea cu prul ro4u Dmarele meu 8anE, adolescentul cu prul %epos D!idE, Alcide, Culpepper 4i Dspre dezgustul meuE $e ie )elt9 $e ie era Gm rcat dup ultima mod, sau cel pu%in la mod dup gustul ei, ceea ce prea cam deplasat pentru o ast8el de Gnt5lnire9 )oate "oia s1mi aminteasc c a"ea o sluK un la o agen%ie de pu licitate9 +h, groza"W )rezen%a lui $e ie 8cea noaptea aproape per8ect9 )rin eliminare, grupul pe care nu1l recuno4team am nuit c tre uie s 8i 8ost "rKitoarele locale9 Am presupus c 8emeia respecta il care sttea pe canapea era liderul lor9 ,u 4tiu care era titlul corect F 4e8a adunriiO !tp5naO A"ea Gn Kur de 4aizeci de ani 4i prul argintiu ca o%elul9 &ra de origine a8ro1american, cu pielea de culoarea ca8elei, a"ea ochi cprui care preau in8init de Gn%elep%i 4i la 8el de sceptici9 Adusese un r at
300

palid, cu ochelari, care purta pantaloni de doc clca%i, o cma4 Gn dungi 4i mocasini lustrui%i9 Ar 8i putut lucra la +88ice $epot sau la !uper +ne ;oods2/, Gn "reun post de conducere, iar copiii lui pro a il credeau c, pe o ast8el de noapte 8riguroas, ie4ise la o?ling sau la "reo Gnt5lnire a enoria4ilor din parohie9 Ln loc de asta, el 4i t5nra "rKitoare de l5ng el erau pe cale s se angaKeze Gntr1o lupt pe "ia% 4i pe moarte9 Cele dou scaune rmase goale erau, Gn mod e"ident, pentru &ric 4i pentru mine9 C J a4teptam mai de"reme, zise aspru )am9 C -un, Gmi pare ine s te "d, m ucur c tu ai "enit at5t de repede, am om nit9 )entru un moment, toat lumea din camer se uit la &ric, a4tept5ndu1se ca el s ia ini%iati"a, a4a cum o 8cuse ani Gn 4ir9 *ar &ric se uita la ei 8r nici o e<presie9 )auza lung Gncepea s de"in ciudat9 C -ine, hai s ne pregtim, zise )am9 Toate 8iin%ele supranaturale adunate acolo se Gntoarser cu 8a%a ctre ea9 )am prea s 8i preluat conducerea 4i era gata s duc trea a la capt9 C >ul%umit "5rcolacilor urmritori, am gsit cldirea pe care Hallo? o 8olose4te drept cartier general, Gmi spuse )am9 )rea s1l ignore pe &ric, dar mi1am dat seama c era din cauz c nu 4tia ce altce"a s 8ac9 !id Gmi z5m i larg9 >i1am amintit c el 4i &milio au urmrit uciga4ii de la magazinul pentru mirese, p5n acas9 Apoi, am realizat c14i ascu%ise din%ii
#an% de magazine de mo ilier pentru irou, respecti" de alimente9 301
27

ca ni4te ace9 -leahW )uteam Gn%elege prezen%a "ampirilor, a "rKitoarelor, a "5rcolacilor, dar de ce "enise $e ie )elt la aceast Gnt5lnireO &a era un teriantrop, nu un "5rcolac9 J5rcolacii erau mereu at5t de sno i Gn ceea ce pri"e4te teriantropii, 4i iat acum unul, 4i pe deasupra 4i Gn a8ara teritoriului su9 + detestam 4i nu a"eam Gncredere Gn ea9 )ro a il c insistase s 8ie aici, iar asta m 8cea s am 4i mai pu%in Gncredere Gn ea, dac e posi il a4a ce"a9 $ac era at5t de hotr5t s ni se alture, atunci pune%i1o pe $e ie Gn prima linie, ar 8i s8atul meu9 A4a nu "a tre ui s1%i 8aci griKi Gn legtur cu ce 8ace pe la spatele tu9 -unica mea ar 8i 8ost cu siguran% ru4inat de ranchiuna mea: dar ea Dca 4i AlcideE nu ar 8i putut crede c $e ie chiar a Gncercat s m omoare9 C + s ne strecurm Gn "ecintate, Gncet, zise )am9 >1am Gntre at dac citise un manual de comando9 C JrKitoarele au 8olosit o groaz de magie Gn zon, a4a c nu sunt prea mul%i oameni pe strzi9 C5%i"a dintre "5rcolaci sunt deKa la locul lor9 ,u "om ie4i Gn e"iden%9 !oo@ie "a merge prima9 J5rcolacii aduna%i G4i Gntoarser pri"irile ctre mine Gn aceea4i clip9 &ra destul de tul urtor: ca 4i cum ai 8i Gntr1un cerc de camionete, noaptea, c5nd toate G4i aprind 8arurile ca s lumineze interiorul cercului9 C $e ceO Gntre Alcide9
302

>5inile sale uria4e Gi cuprinseser genunchii9 $e ie, care se lsase pe Kos, l5ng canapea, Gmi z5m i, 4tiind c Alcide nu o poate "edea9 C )entru c !oo@ie este o 8iin% uman, e<plic )am, 4i ea reprezint mai mult un 8enomen natural dec5t un "5rcolac9 ,u o "or descoperi9 &ric m luase de m5n9 > str5ngea at5t de tare Gnc5t am crezut c1mi pot auzi oasele trosnind9 Lnainte s 8ie 8ermecat, pro a il c ar 8i Gn u4it planul lui )am Gn 8a4, sau l1ar 8i acceptat cu entuziasm9 Acum era prea intimidat ca s mai comenteze ce"a9 C Ce tre uie s 8ac c5nd aKung acoloO &ram m5ndr de mine c a"eam un ton at5t de calm 4i practic9 >ai degra a4 8i luat o comand 8oarte complicat de la masa unor tietori de lemne e%i Gn loc s m a8lu Gn prima linie a luptei9 C Cite4ti min%ile "rKitoarelor care se a8l Gnuntru, Gn timp ce noi ne ocupm pozi%iile9 $ac ne descoper c5nd ne apropiem, pierdem e8ectul surprizei 4i e<ist 4anse mai mari s su8erim pierderi gra"e9 C5nd era agitat, )am a"ea un "ag accent, care Gns nu am reu4it nici o clip s1mi dau seama de unde pro"ine9 > g5ndeam c putea s pro"in pur 4i simplu din englez, a4a cum era ea "or it Gn urm cu trei sute de ani9 !au de oriunde9 C #e po%i numraO & posi ilO >1am g5ndit o secund: C $a, pot 8ace asta9 C Ri asta ne1ar 8i de mare aKutor9 C Ce 8acem c5nd intrm Gn cldireO Gntre !id9
303

,er"os din cauza agita%iei, z5m ea larg, art5ndu14i din%ii ascu%i%i9 )am pru u4or uimit: C Li omoram pe to%i, zise9 T5m etul lui !id pli9 &u am tresrit9 ,u am 8ost singura9 )am pru s realizeze c a spus ce"a greu de digerat9 C Ce altce"a putem 8aceO Gntre uimit sincer9 Asta era o pro lem9 C &i "or 8ace tot ce le st Gn putin% ca s ne ucid pe noi, puse Cho? punctul pe i9 &i au 8cut o singur Gncercare de negociere 4i l1a costat pe &ric memoria, iar pe Clancy "ia%a9 Au trimis hainele lui Clancy Gn diminea%a asta la ;angtasia9 +amenii G4i mutar pri"irea de la &ric, Kena%i9 &l prea cople4it, iar eu l1am tut u4or pe ra% cu m5na mea li er9 !tr5nsoarea m5inii sale se mai rela< pu%in9 !5ngele reGncepu s circule 4i m 8urnica9 Asta era o u4urare9 C Cine"a tre uie s mearg cu !oo@ie, zise Alcide9 Li arunc o pri"ire lui !am9 C ,u poate merge singur l5ng casa aceea9 C >erg eu cu ea, spuse o "oce 8amiliar din col%ul camerei 4i m1am aplecat Gn 8a% pri"ind 8e%ele din Kur9 C -u aW am e<clamat, Gnc5ntat s1l "d pe "ampir9 &ric se hol a uimit la cele rul chip9 )rul negru strlucitor era pieptnat spre spate, iar uza de Kos, osum8lat, era Gntins Gn z5m etul su renumit9 Cel care a"ea acum griK de el Gl
304

Gm rcase special pentru aceast sear, cci Gn loc de salopeta cu strasuri, sau lugi 4i tricou, -u a purta haine de camu8laK9 C > ucur s " "d, donI4oara !oo@ie, zise -u a9 )ort hainele mele din armat9 C Am "zut9 Ar%i ine, -u a9 C >ul%umesc, doamn9 )am se g5ndi9 C Ar putea 8i o idee un, zise9 Ah F calit%ile ei, transmisia mental, Gn%elege%i cu to%ii ce " spunO F este at5t de, ah, atipic, c nu "or descoperi c un "ampir este at5t de aproape9 )am era plin de tact9 -u a era un "ampir Gngrozitor9 $e4i discret 4i asculttor, nu putea g5ndi 8oarte clar 4i pre8era mai degra s5ngele de pisic celui de om9 C (nde1i -ill, domni4oar !oo@ieO Gntre , a4a cum a4 8i putut paria c "a 8ace9 -u a 8usese Gntotdeauna 8oarte ata4at de -ill9 C & Gn )eru, -u a9 Asta1i tocmai Gn America de !ud9 C ,u, nu sunt, spuse o "oce rece, iar inima Gmi tresri9 >1am Gntors9 $inspre o arcad, se i"i 8osta mea iu ire9 Aceasta era o sear a surprizelor9 !peram ca "reo c5te"a dintre ele s 8ie plcute9 !1l "d pe -ill a4a, pe nea4teptate, Gmi pro"oc un 4oc mai puternic dec5t m a4teptasem9 ,u mai a"usesem niciodat un 8ost prieten, "ia%a mea 8iind de alt8el destul de lipsit de prieteni, a4a c nu a"eam prea mult e<perien% Gn a1mi controla
305

emo%iile generate de prezen%a sa, mai ales cu &ric ag%at de m5na mea, ca 4i cum eu a4 8i 8ost >ary )oppins, iar el ar 8i 8ost Gn griKa mea9 -ill arta ine Gn pantalonii de doc9 )urta o cma4 Cal"in Klein, pe care i1o alesesem eu, 4i o hain din sto8 Gn carouri maro cu auriu9 ,u c a4 8i remarcat Gn mod special9 C -ine, a"em ne"oie de tine Gn seara asta, zise )am9 $omni4oara M8emeie de a8aceriN9 C Ja tre ui s1mi spui cum sunt ruinele, cele despre care "or e4te toat lumea9 Cuno4ti restul lumii care se a8l aiciO -ill pri"i Gn Kur9 C Colonele ;lood, spuse salut5ndu1l cu o Gnclinare a capului9 Alcide9 !alutul su pentru Alcide era mult mai pu%in cordial9 C ,u1i cunosc pe noii no4tri alia%i, spuse art5nd spre "rKitoare9 -ill a4tept s se 8ac prezentrile, apoi Gntre : C Ce 8ace aici $e ie )eltO Am Gncercat s nu rm5n cu gura cscat, c5nd g5ndurile mele 8ur rostite cu "oce tare9 &<act Gntre area meaW Ri cum de -ill o 4tia pe $e ieO Am Gncercat s1mi amintesc dac drumurile li se Gncruci4aser Gn Hac@son, dac se Gnt5lniser "reodat 8a% Gn 8a%: 4i nu mi1am putut aminti o ast8el de Gnt5lnire, de4i ineGn%eles -ill 4tia ce 8cuse9 C &ste 8emeia lui Alcide, rspunse )am cu mult precau%ie, oarecum uimit9
306

Am ridicat din spr5ncene, uit5ndu1m la Alcide, iar acesta se 8cu purpuriu9 C & aici Gn "izit 4i a decis s1l Gnso%easc, continu )am9 Ai "reo o iec%ie legat de prezen%a eiO C !1a alturat 4i ea celor care m torturau la re4edin%a regelui din >ississippi, spuse -ill9 !1a ucurat de durerea mea9 Alcide se ridic9 A"ea cea mai 4ocat 8igur pe care i1o "zusem "reodat9 C $e ie, este ade"ratO $e ie Gncerc s14i pstreze calmul, acum, c toate pri"irile era a%intite asupra ei 4i toate erau neprietenoase9 C !1a Gnt5mplat s 8iu Gn "izit la un prieten "5rcolac care lucra acolo, unul dintre gardieni, spuse9 Jocea ei nu era su8icient de calm ca s se potri"easc cu "or ele9 C &ra e"ident c nu puteam 8ace nimic ca s te eli erez9 A4 8i 8ost s854iat Gn uc%i9 ,u pot s cred c G%i aminte4ti de mine 8oarte clar9 Cu siguran% pierduse4i contactul cu realitatea9 Ln "or ele ei se sim%ea o urm de dispre%9 C Te1ai implicat Gn tortur, spuse -ill cu "oce impersonal 4i cu at5t mai con"ingtoare9 Cle4tii G%i plceau cel mai mult9 C ,u ai spus nimnui c era acoloO o Gntre Alcide pe $e ie9 Tonul acestuia nu era deloc indi8erent9 &<prima durere, 4i 8urie, 4i trdare9 C Rtiai c cine"a din alt regat era torturat
307

acas la Russell 4i nu ai 8cut nimicO C &ste un &ampir, pentru numele lui $umnezeu, spuse $e ie, cu o "oce iritat9 C5nd am a8lat mai t5rziu c pornise4i Gmpreun cu !oo@ie Gn cutarea lui, ca s1%i po%i scoate tatl din m5na "ampirilor, m1am sim%it Gngrozitor9 $ar, Gn acel moment, era doar trea a "ampirilor9 $e ce ar 8i tre uit s m amestecO C $ar de ce o persoan decent ar participa la torturO Jocea lui Alcide era tensionat9 (rm o lung tcere9 C Ri, ineGn%eles, a Gncercat s o omoare pe !oo@ie, zise -ill9 Reu4ea Gnc s nu pun patos Gn cu"inte9 C ,u am 4tiut c e4ti Gn port agaKul ma4inii c5nd am Gmpins1o Gn elW ,u 4tiam c o Gnchid cu un "ampir Gn8ometatW protest $e ie9 ,u 4tiu ce credeau ceilal%i, dar eu nu am 8ost con"ins nici o secund9 Alcide G4i aplec capul runet 4i G4i pri"i palmele, ca 4i cum acolo ar 8i e<istat un oracol9 L4i ridic apoi 8a%a s o pri"easc la $e ie9 &ra un r at care nu mai putea ocoli ade"rul9 >i1a prut mai ru pentru el dec5t mi1a prut pentru orice de 8oarte, 8oarte mult "reme9 C > lepd de tine, spuse Alcide9 Colonelul ;lood tresri, iar t5nrul !id, Amanda 4i Culpepper preau uimi%i 4i impresiona%i, ca 4i cum ar 8i 8ost o ceremonie la care nu crezuser "reodat c "or asista9 C ,u te "oi mai "edea9 ,u "oi mai "5na cu tine9
308

,u "oi mai Gmpr%i carnea cu tine9 Acesta era, e"ident, un ritual cu o ad5nc semni8ica%ie printre cei cu du l natur9 $e ie se hol a la Alcide, Gnspim5ntat de cu"intele sale9 JrKitoarele murmurau Gntre ele, dar alt8el camera rmase tcut9 Chiar 4i -u a pri"ea cu ochi mari9 C ,u, spuse $e ie cu "oce su8ocat, agit5nd o m5n Gn 8a%a ei, ca 4i cum ar 8i putut 4terge ceea ce se Gnt5mplase9 Alcide, nuW $ar el pri"ea prin ea9 ,u o mai "edea9 $e4i o detestam pe $e ie, era dureros s1i pri"e4ti chipul9 Ca maKoritatea celor prezen%i, de Gndat ce am putut, m1am uitat oriunde Gn alt parte, mai pu%in la teriantrop9 ! Gn8run%i grupul lui Hallo? prea 8loare la ureche 8a% de acest episod9 )am pru s 8ie de acord: C Ln ordine atunci, spuse a rupt9 -u a "a deschide drumul cu !oo@ie9 &a se "a strdui s 8ac ineP ceea ce 4tie F 4i ne "a 8ace semn9 )am cumpni o clip9 C !oo@ie, s recapitulm: tre uie s 4tim numrul de oameni din cas, indi8erent dac sunt sau nu "rKitori, 4i orice alt amnunt pe care1l po%i prinde9 Trimite1l pe -u a la noi cu in8orma%ia pe care o a8li 4i stai de paz pentru cazul Gn care situa%ia se schim Gn timp ce noi ne mi4cm9 +dat ce ne1am ocupat pozi%iile, te po%i retrage la ma4ini, unde "ei 8i Gn siguran%9 ,u a"eam nici o pro lem cu asta9 +ricum, Gntr1 o grmad de "rKitori, "ampiri 4i "5rcolaci nu eram cine 4tie ce lupttor9 C >i se pare Gn regul, dac tot tre uie s 8iu
309

implicat, am spus9 + smucitur a m5inii m 8cu s1mi ridic ochii ctre &ric9 )rea Gnc5ntat la ideea luptei, dar Gnc mai era nesiguran% pe chipul 4i Gn atitudinea sa9 C $ar ce se "a Gnt5mpla cu &ricO C Ce "rei s spuiO C $ac omor5%i pe toat lumea, cine1l "a scpa de "raKO >1am Gntors u4or cu 8a%a ctre e<per%i, contingentul Zicca9 C $ac grupul lui Hallo? moare, dispar odat cu el 4i "rKileO !au &ric "a rm5ne tot 8r memorieO C JraKa tre uie Gnlturat, spuse "rKitoarea cea mai Gn "5rst, 8emeia a8ro1american calm9 $ac este Gnlturat de cel care a 8cut1o, cu at5t mai ine9 )oate 8i ridicat 4i de altcine"a, dar "a lua mai mult timp 4i "a Gnsemna un e8ort mai mare, din moment ce noi nu 4tim ce s1a 8olosit la 8acerea "rKii9 Lncercam s e"it s m uit la Alcide, pentru c Gnc mai tremura din cauza "iolen%ei emo%iilor care1l determinaser s o renege pe $e ie9 $e4i nu 4tiam c o ast8el de ac%iune este posi il, prima mea reac%ie a 8ost s m simt pu%in trist pentru c nu a renegat1o imediat dup ce i1am spus, acum o lun, c a Gncercat s m omoare9 +ricum 4i1ar 8i putut spune c m Gn4el, c nu era $e ie cea pe care am sim%it1o l5ng mine Gnainte s m Gmping Gn port agaKul Cadillacului9 $in c5te 4tiam eu, era prima dat c5nd $e ie recunoscuse c o 8cuse9 Ri protestase c nu 4tiuse
310

c -ill era Gn port agaK, incon4tient9 $ar s arunci o persoan Gn port agaK 4i s tr5nte4ti capacul nu1i o 8ars prea amuzant, nu1i a4aO )ro a il c pu%in $e ie se minVise 4i pe sine9 Tre uia s ascult ce se Gnt5mpla acum9 $ac "oi supra"ie%ui nop%ii, o s am destul timp s m g5ndesc la capacitatea ego1ului uman s se amgeasc singur9 )am spunea: C A4adar, crezi c tre uie s o sal"m pe Hallo?O Ca s1l scape pe &ric de "raKO ,u prea prea "esel la aceast perspecti"9 >i1am Gnghi%it sentimentele dureroase 4i m1am strduit s ascult9 ,u era momentul s m las prad deprimrii9 C ,u, spuse imediat "rKitoarea9 )e 8ratele ei, >ar@9 & mult prea periculos s1o la4i pe Hallo? Gn "ia%9 Tre uie s moar c5t de repede putem pune m5na pe ea9 C Joi ce "e%i 8aceO Gntre )am9 Cum ne "e%i aKuta Gn acest atacO C Jom 8i a8ar, dou strzi mai Gncolo, spuse r atul palid9 + s aruncm "rKi Gn Kurul cldirii ca s 8ac "rKitoarele sla e 4i nehotr5te9 Ri mai a"em 4i c5%i"a a4i Gn m5nec9 &l 4i cu t5nra 8emeie, care a"ea o cantitate uria4 de machiaK negru Gn Kurul ochilor, preau destul de Gnc5nta%i de ocazia de a 8olosi aceste trucuri9 )am ddu din cap, ca 4i cum "rKile aruncate ar 8i 8ost un aKutor su8icient9 &u m g5ndeam c s a4tepte a8ar cu un arunctor de 8lcri ar 8i 8ost
311

mult mai ine9 Ln tot acest timp, $e ie )elt a stat ca 4i cum ar 8i 8ost paralizat9 Acum Gncepuse s14i croiasc drum spre u4a din spate9 -u a sri s o apuce de m5n9 &a 4uier la el, dar el nu tresri, de4i eu a4 8i 8cut1o9 ,ici unul dintre "5rcolaci nu reac%ion9 &ra ca 4i cum le1ar 8i 8ost cu ade"rat in"izi il9 C #as1m s plec9 ,u sunt dorit, Gi spuse lui -u a, 8urie 4i durere citindu1se pe r5nd pe chipul ei9 -u a ridic din umeri9 )ur 4i simplu o %inu Gn continuare, a4tept5nd Kudecata lui )am9 C $ac te lsm s pleci, te1ai putea duce la "rKitoare s le anun%i c "enim, zise )am9 Asta s1 ar potri"i per8ect cu caracterul tu, se pare9 $e ie a"u tupeul s par ultragiat9 Alcide arta ca 4i cum s1ar 8i uitat la 4tirile meteo9 C -ill, ai tu griK de ea, suger Cho?9 $ac se Gntoarce Gmpotri"a noastr, omoar1o9 C !un minunat, spuse -ill z5m ind Gntr1un mod care1i e"iden%ia col%ii9 $up Gnc "reo c5te"a aranKamente pri"ind transportul 4i Gnc ni4te consultri lini4tite Gntre "rKitoare, care a"eau de dus o cu totul alt8el de lupt, )am zise: C +K, s mergem9 )am, care semna mai mult ca niciodat cu Alice Gn Yara >inunilor, Gn pulo"erul ei roz1deschis, cu pantaloni roz1Gnchis, se ridic, G4i "eri8ic ruKul Gn oglinda de pe peretele cel mai apropiat de locul unde stteam9 Li o8eri chipului ei re8lectat un
312

z5m et 8olosit adesea, a4a cum "zusem 8emei 8c5nd de o mie de ori9 C !oo@ie, prietena mea, spuse, Gntorc5ndu1se 4i Gndrept5ndu14i z5m etul ctre mine9 Aceasta este o sear important9 C !eriosO C $a9 )am G4i puse ra%ul Gn Kurul umerilor mei9 C Aprm ce este al nostruW #uptm pentru re"enirea liderului nostruW T5m i peste mine, ctre &ric9 C>5ine, 4eri8ule, "ei 8i Gn spatele iroului tu la ;angtasia9 Jei putea s mergi la tine acas, Gn dormitorul tu9 #1am pstrat curat pentru tine9 Am studiat reac%ia lui &ric9 ,u o mai auzisem pe )am niciodat adres5ndu1i1se eu acest titlu9 $e4i "ampirul14e8 pentru 8iecare zon era numit 4eri8, 4i ar 8i tre uit s 8iu o i4nuit cu asta p5n acum, nu m1am putut a %ine s nu mi1l imaginez pe &ric Gn haine de co? oy, cu o stea prins1n piept, sau D%inuta mea 8a"oritE Gn colan%i negri, ca rul 4eri8 din ,othingam209 >i s1a prut interesant 4i c nu tria aici cu )am 4i Cho?9 &ric Gi arunc lui )am o pri"ire at5t de serioas, Gnc5t z5m etul Gncepu s i se 4tearg de pe 8a%9 C $ac mor Gn seara aceasta, spuse, plte4te1i acestei 8emei anii care i1au 8ost promi4i9 > apuc de umr9 &ram pur 4i simplu drapat Gn "ampiri9 C Hur, zise )am9 Cho? 4i 'erald "or a8la 4i ei9 &ric adug:
28

)ersonaK din $obin Hood# 313

C Rtii unde e 8ratele eiO (imit, m1am Gndeprtat de )am9 )am pru la 8el de luat prin surprindere9 C ,u, 4eri8ule9 C >1am g5ndit c a%i 8i putut s1l lua%i ostatic ca ea s nu m trdeze9 Aceast idee nu1mi trecuse prin cap, dar ar 8i tre uit9 &"ident, mai a"eam o groaz de Gn"%at despre cum s o iei pe ci lturalnice9 C A4 "rea s m 8i g5ndit la asta, spuse )am admirati", trans8orm5ndu1se Gn ecoul g5ndurilor mele, dar cu o not personal9 ,u m1ar 8i deranKat s petrec ce"a timp cu Hason pe post de ostatic9 ,u puteam Gn%elege: Hason prea s ai succes peste tot9 C $ar nu l1am luat, zise )am9 $ar, dac trecem de asta, !oo@ie, Gl "oi cuta chiar eu9 & posi il s1l 8i luat grupul lui Hallo?O C & posi il, am spus9 Claudine mi1a spus c nu a "zut nici un ostatic, dar a recunoscut 4i c au 8ost camere Gn care nu s1a uitat9 $e4i nu Gn%eleg de ce l1ar 8i luat pe Hason, doar dac Hallo? 4tia c Gl am pe &ricO $ar atunci l1ar 8i 8olosit ca s m 8ac s "or esc, e<act cum "oi l1a%i 8i 8olosit ca eu s pstrez secretul9 $ar nu m1au a ordat9 ,u po%i s 4antaKezi pe cine"a care nu 4tie c Gl ai la m5n9 C Totu4i, le reamintesc celor ce "or intra Gn cldire s se uite dup el, zise )am9 C Cum se simte -elindaO am Gntre at9 A%i 8cut aranKamentele s1i plti%i spitalizareaO > pri"i ca 4i cum nu ar 8i Gn%eles9 C Chelneri%a care a 8ost rnit apr5nd
314

;angtasia, i1am amintit, pu%in cam sec9 L%i aminte4tiO )rietena lui 'inger, cea care a murit# C -ineGn%eles, spuse Cho?, de la locul su de l5ng perete9 L4i re"ine9 *1am trimis 8lori 4i om oane, Gi spuse lui )am9 Apoi se concentr asupra mea9 C A"em asigurare pentru toat lumea9 &ra m5ndru de asta ca un proaspt ttic9 )am pru Gnc5ntat de raportul lui Cho?9 C -ine, zise9 Tre uie s ai griK s 8ie 8erici%i9 !untem gata de plecareO Am ridicat din umeri9 C Cred c da9 ,u mai are nici un rost s a4teptm9 -ill p4i Gn 8a%a mea, Gn timp ce )am 4i Cho? se consultau asupra ma4inii pe care s o ia9 'erald ie4ise ca s se asigure c toat lumea era la curent cu planul tliei9 C Cum a 8ost Gn )eruO l1am Gntre at pe -ill9 &ram 8oarte con4tient de &ric, um r mare 4i lond l5ng umrul meu9 C Am 8cut o groaz de Gnsemnri pentru cartea mea, spuse -ill9 America de !ud Gn ansam lu nu a 8ost prea un pentru "ampiri, dar )eru nu este la 8el de ostil ca alte %ri, 4i am putut "or i cu c5%i"a "ampiri de care nu mai auzisem niciodat9 $e luni de zile, -ill Gncerca s alctuiasc o list a "ampirilor, la cererea reginei din #ouisiana, care credea c aceasta Gi "a 8i 8oarte util9 )rerea ei nu coincidea cu cea a comunit%ii "ampirilor, unii dintre mem rii acesteia a"5nd mari o iec%ii Gn a 8i
315

e<pu4i, chiar 4i printre cei de acela4i 8el cu ei9 Cred c e aproape imposi il s renun%i la secret c5nd l1 ai pstrat secole9 >ai e<istau Gnc "ampiri care triau Gn cimitire, care "5nau noaptea 4i care re8uzau s accepte schim area de statut: erau ca po"e4tile despre solda%ii Kaponezi care mai luptau Gn insulele din )aci8ic mult timp dup ce Al $oilea Rz oi >ondial se s85r4ise9 C Ai aKuns s "ezi ruinele despre care "or eaiO C >achu )ichuO $a, am urcat acolo9 A 8ost o e<perien% groza"9 Am Gncercat s mi1l imaginez pe -ill urc5nd pe munte noaptea, "z5nd ruinele unei "echi ci"iliza%ii la lumina lunii9 ,ici mcar nu1mi pot imagina cum tre uie s 8i 8ost9 ,u ie4isem niciodat din %ar9 $e 8apt, n1am ie4it prea mult nici dintre grani%ele statului9 C Acesta este -ill, 8ostul tu partenerO Jocea lui &ric prea pu%inP Gncordat9 C Ah, acesta esteP pi, da, oarecum, am spus ne8ericit9 M;ostN era corect, MpartenerN era pu%in cam mult spus9 &ric G4i puse am ele m5ini pe umerii mei 4i se trase mai aproape9 ,u a"eam nici o Gndoial c se hol a peste cre4tetul meu la -ill, care1i Gntorcea aceea4i pri"ire 8i<9 &ric ar 8i putut la 8el de ine s 8i<eze o plcu% cu M& a meaN Gn cre4tetul meu9 Arlene Gmi spusese c Gi plceau la ne unie momentele astea, c5nd M8ostulN ei "edea c altcine"a o apreciaz, chiar dac el nu o 8ace9 Tot
316

ce puteam spune era c gusturile mele erau di8erite9 #e detestam9 > sim%eam ciudat 4i ridicol9 C Chiar nu1%i aminte4ti de mine, Gi spuse -ill lui &ric, ca 4i cum s1ar 8i Gndoit de asta p5n Gn acel moment9 !uspiciunile Gmi 8ur con8irmate c5nd Gmi spuse, ca 4i cum &ric nu ar 8i 8ost acolo: C !incer, credeam c este un plan ela orat de1 al lui &ric, ca s stea la tine acas 4i s14i croiasc drum Gn patul tu9 $in moment ce acest g5nd Gmi trecuse 4i mie prin minte, de4i renun%asem la el destul de repede, nu am putut protesta: dar am sim%it c m Gnro4esc9 C Tre uie s ne urcm Gn ma4in, i1am spus lui &ric, Gntorc5ndu1m ca s1i zresc 8a%a9 &ra ca de piatr, lipsit de e<presie, ceea ce de o icei semnala c este Gntr1o dispozi%ie periculoas9 $ar "eni cu mine c5nd am pornit spre u4, iar casa Gncepu s14i goleasc Gncet ocupan%ii Gn Gngusta strad de su ur ie9 >1am Gntre at ce g5ndeau "ecinii9 -ineGn%eles, 4tiau c e o cas locuit de "ampiri, nimeni prin preaKm Gn timpul zilei, toat munca din grdin 8cut de angaKa%i umani, oameni care "eneau 4i plecau noaptea 4i care erau 8oarte palizi9 Aceast acti"itate rusc pro a il c suscita curiozitatea "ecinilor9 Am condus Gn tcere, cu &ric alturi de mine, pe scaunul din 8a%9 $in c5nd Gn c5nd, se Gntindea s m ating9 ,u 4tiu cu cine mergea -ill, dar am 8ost 8ericit c nu cu mine9 ,i"elul de testosteron ar 8i 8ost prea mare Gn ma4in 4i m1a4 8i su8ocat9
317

-u a sttea pe ancheta din spate, 8redon5nd pentru sine9 )rea s 8ie M#o"e >e TenderN9 C Asta este o ra l de ma4in, zise &ric, pe nea4teptate, cel pu%in pentru mine9 C $a, am 8ost de acord9 C Yi1e teamO C $a9 C $ac se rezol" toat trea a, o s ne mai "edemO C !igur, am rspuns ca s1l 8ac 8ericit9 &ram con"ins c dup aceast con8runtare nimic nu "a mai 8i la 8el9 $ar 8r con"ingerea a solut a lui &ric Gn propriul curaK, inteligen% 4i cruzime, acest &ric era destul de 8ragil9 Ja 8i gata pentru tlie, dar Gn acest moment a"ea ne"oie de un impuls9 )am sta ilise unde tre uia s parcheze 8iecare, pentru ca grupul lui Hallo? s nu se alarmeze din cauza apari%iei unui numr mare de ma4ini9 A"eam o hart cu locul nostru marcat pe ea9 Acesta se do"edi a 8i un &1T >art la col%ul a dou strzi ce"a mai mari, Gntr1o zon care co ora u4or 4i care se trans8orma din reziden%ial Gn comercial9 Am parcat Gn cel mai retras col% pe care ni1l permitea &1T >art9 ;r alte discu%ii, ne1 am Gndreptat ctre loca%iile sta ilite9 Aproape Kumtate din casele de pe strada lini4tit a"eau Gn 8a% panouri ale unor agen%ii imo iliare, iar cele care rmseser ne"5ndute nu erau prea ine Gntre%inute9 >a4inile erau la 8el de ra lagite ca 4i a mea, iar petice mari 4i goale artau c gazonul nu era udat sau 8ertilizat Gn
318

timpul "erii9 Ln 8iecare 8ereastr luminat se zrea lumina tremurtoare a unui tele"izor9 &ram ucuroas c e iarn 4i c oamenii care triau aici erau to%i Gn cas9 $oi "ampiri al i 4i o 8emeie lond ar 8i suscitat comentarii, dac nu chiar ar 8i 8ost agresa%i Gn acest cartier9 )lus c unul dintre "ampiri era destul de u4or de recunoscut Gn ciuda schim rilor pe care le implica trans8ormarea sa, acesta 8iind 4i moti"ul pentru care -u a era ascuns9 Cur5nd am aKuns la col%ul la care &ric tre uia s se despart de noi, ca s se poat Gnt5lni cu ceilal%i "ampiri9 &u a4 8i continuat ctre postul desemnat 8r o "or : aKunsesem deKa Gntr1o a4a stare de tensiune, Gnc5t sim%eam c a4 8i "i rat dac eram atins 8ie 4i cu un deget9 $ar &ric nu era mul%umit cu o despr%ire tcut9 > apuc de ra%e 4i m srut p5n nu mai putu, 4i, crede%i1m, rezist destul9 -u a scoase un sunet de dezapro are9 C ,u ar tre ui s sru%i pe nimeni altcine"a, domni4oar !oo@ie, spuse9 -ill a zis c e Gn regul, dar mie nu1mi place9 $up Gnc o secund, &ric Gmi ddu drumul9 C Lmi pare ru dac te1am suprat, spuse rece9 )ri"i apoi din nou Gn Kos, la mine9 C ,e "edem mai t5rziu, iu ita mea, spuse 8oarte lini4tit9 >i1am pus palma pe o razul lui9 C >ai t5rziu, am spus 4i m1am Gntors, plec5nd cu -u a pe urmele mele9 C ,u sunte%i suprat pe mine, nu1i a4a,
319

donI4oar !oo@ieO m Gntre temtor9 C ,u sunt, am spus9 >1am strduit s1i z5m esc, din moment ce 4tiam c el m "ede mult mai ine dec5t Gl "d eu9 &ra o noapte rece 4i, de4i a"eam haina, aceasta nu mi s1a mai prut la 8el de clduroas cum ar 8i tre uit s 8ie9 >5inile Gmi tremurau de 8rig, iar nasul Gmi era amor%it9 )uteam sim%i o adiere de 8um de la un 8oc cu lemne dintr1un 4emineu, gaze de e4apament, 4i enzin, 4i ulei, 4i toate celelalte mirosuri pro"enind de la ma4ini care se com in pentru a da >irosul +ra4ului9 $ar mai era un miros care ptrunsese Gn cartier, un miros care indica o contaminare a cartierului cu ce"a mai mult dec5t nenorocirile ur ane9 Am adulmecat, iar mirosul se Gn"5rti prin aer Gn "olute aproape "izi ile9 $up un moment de g5ndire, mi1 am dat seama c tre uie s 8ie mirosul magiei, consistent 4i care1%i d un nod Gn stomac9 >agia miroase a4a cum Gmi imaginez c ar tre ui s miroas un azar Gntr1o %ar e<otic9 >iroase a ciudat 4i a di8erit9 )ar8umul unei cantit%i mari de magie poate 8i de1a dreptul cople4itor9 $e ce nu se pl5ngeau poli%iei oamenii din cartierO ,u putea toat lumea s simt acest mirosO C -u a, G%i miroase a ce"a neo i4nuitO am Gntre at cu "oce 8oarte sczut9 (n c5ine sau doi ltrar c5nd trecurm de ei, Gn noapte, dar renun%ar imediat ce sim%ir mirosul de "ampir9 D)entru ei, cred c -u a era ce"a neo i4nuit9E C5inii sunt aproape Gntotdeauna speria%i de "ampiri, de4i reac%ia lor la "5rcolaci 4i
320

teriantropi este mult mai impre"izi il9 >i1am dat seama c sunt con"ins c nu1mi doresc altce"a dec5t s m Gntorc la ma4in 4i s plec9 Tre uia s depun un e8ort con4tient s1mi 8ac picioarele s se mi4te Gn direc%ia corect9 C $a, sigur c simt, Gmi 4opti 4i el9 Cine"a a 8cut ni4te "rKi9 >agie de %inut la distan%9 ,u 4tiam dac responsa ili de aceast oper de Gndem5nare care se Gmpr4tia peste tot erau "rKitoarele lui Hallo? sau "rKitorii Zicca ce se a8lau de partea noastr, dar era e8icient9 ,oaptea prea aproape nenatural de tcut9 Cred c "reo trei ma4ini ne dep4ir Gn timp ce Gnaintam prin la irintul de strzi ale su ur iei9 -u a 4i cu mine nu "zurm al%i pietoni, iar sentimentul de izolare de ru augur crescu9 JrKile de %inere la distan% se intensi8icar pe msur ce ne apropiam de ceea ce se presupunea c tre uie s ne %inem la distan%9 Lntunericul dintre petele de lumin de su lmpile de pe strad prea mai ad5nc, iar lumina prea s nu mai aKung prea departe9 C5nd -u a m lu de m5n, nu l1am re8uzat9 )icioarele mele preau s se t5rasc la 8iecare pas9 >ai sim%isem acest miros la ;angtasia, poate c "5rcolacul urmritor a"usese o misiune mai u4oar dec5t credeam9 C Am aKuns, domni4oar !oo@ie, zise -u a, cu "ocea ca o 4oapt Gn noapte9 Am trecut de un col%9 $in moment ce 4tiam c e o "raK 4i pentru c 4tiam c pot merge mai departe, am 8cut1o9 $ar, dac a4 8i 8ost un locuitor
321

din zon, a4 8i gsit un alt drum, 4i asta 8r s m g5ndesc prea mult9 *mpulsul s e"it acest loc era at5t de puternic, Gnc5t m1am Gntre at dac oamenii care locuiau pe acea strad 8useser Gn stare s se Gntoarc de la ser"iciu9 )oate c m5ncau Gn ora4, mergeau la 8ilm sau eau prin aruri, orice ca s e"ite s se Gntoarc acas9 ;iecare cas de pe strad prea suspect de Gntunecat 4i goal9 )este drum 4i la cellalt capt al strzii era centrul magiei9 'rupul lui Hallo? a gsit un loc un unde s se ascund: un spa%iu comercial de Gnchiriat, o cldire mare care adpostise o com ina%ie de 8lorrie 4i rutrie9 >innie ;lori 4i )rKituri a"ea o pozi%ie izolat, cel mai mare magazin dintr1un 4ir de trei, care r5nd pe r5nd s1au stins ca lum5nrile dintr1un s8e4nic9 Aparent, cldirea era goal de ani uni9 Jitrinele mari erau acoperite cu a8i4e pentru e"enimente de mult petrecute 4i pentru candida%i politici de mult Gn"in4i9 )lacaKul tut Gn locul u4ilor era un indiciu c "andalii intraser nu numai o dat9 Chiar 4i Gn gerul iernii, ier uri cre4teau Gn crpturile din zona parcrii9 (n tom eron uria4 se a8la Gn partea dreapt a parcrii9 #1am "zut de pe cealalt parte a strzii, Gncerc5nd s1mi Gntipresc pe c5t posi il Gn minte e<teriorul, Gnainte de a Gnchide ochii 4i de a m concentra asupra celorlalte sim%uri9 >i1am rezer"at un moment s 8iu trist9 $ac m Gntre a%i, mi1ar 8i 8ost greu s urmresc pa4ii care m1au adus Gn acest loc periculos, Gn acest moment periculos9 &ram
322

Gnaintea unei tlii Gn care am ele ta ere erau destul de du ioase9 $ac a4 8i Gnt5lnit mai Gnt5i ta ra lui Hallo?, pro a il c a4 8i 8ost con"ins c "5rcolacii 4i "ampirii merit s 8ie eradica%i9 #a aceea4i "reme, cu un an Gn urm, nimeni din lumea asta nu Gn%elegea ce sunt, 4i nu1i psa nimnui9 &ram doar ,e una !oo@ie, cea cu un 8rate dezm%at, o 8emeie creia ceilal%i Gi pl5ngeau de mil, 4i pe care o e"itau mai mult sau mai pu%in9 Ri acum iat1m, pe o strad Gnghe%at din !hre"eport, %in5nd de m5n un "ampir cu o 8a% legendar 4i creierul "arz9 &ra o Gm unt%ireO Ri eram aici nu ca s m amuz sau s Gmi Gm unt%esc situa%ia, ci Gn recunoa4tere pentru o aduntur de creaturi supranaturale, str5ng5nd in8orma%ii despre un grup de "rKitoare criminale, care eau s5nge 4i14i schim au 8orma9 Am o8tat, neauzit speram eu9 &i ine, cel pu%in nu m1a lo"it nimeni9 Am Gnchis ochii 4i am renun%at la scuturi 4i mi1 am Gntins mintea p5n la cldirea de peste strad9 Creiere, ocupate, ocupate, ocupate9 &ram uimit de grmada de in8orma%ii pe care o primeam9 )oate a sen%a oamenilor din "ecintate, sau in8iltrarea cople4itoare a magiei erau responsa ile, dar ce"a tcuse ca sim%ul meu s se ascut p5n la limita durerii9 Aproape uimit de 8lu<ul de in8orma%ii, am realizat c tre uie s le sortez 4i s le organizez9 >ai Gnt5i, am numrat creierele9 ,u Gn sens propriu Dun lo temporal, doi lo i temporaliPE, ci ca mul%ime de g5nduri9 Am numrat cincisprezece9 Cinci erau Gn camera din
323

8a%, care 8usese magazinul propriu1zis, ineGn%eles9 (na era Gn cel mai mic spa%iu, care era cel mai pro a il aia, iar restul erau Gn cea de1a treia 4i cea mai mare camer, care se a8la Gn spate9 >i1am imaginat c era atelierul de produc%ie9 Toat lumea din cldire era treaz9 (n creier adormit Gmi poate o8eri mormitul unui g5nd, dou, Gn "is, dar nu este la 8el ca un creier treaz9 & ca di8eren%a dintre un c%el care se agit Gn somn 4i un c%elu4 "ioi9 Ca s o %in c5t mai mult in8orma%ie cu putin%, a tre uit s m apropii9 ,u am Gncercat niciodat s culeg g5nduri dintr1un grup, ca s o %in detalii speci8ice ca sentimentul de "ino"%ie sau opusul lui, 4i nici mcar nu eram sigur c e cu putin%9 $ar, dac unii dintre oamenii din cldire nu erau "rKitoare rele, nu "oiam s 8ie Gn miKlocul a ceea ce urma s se Gnt5mple9 C >ai aproape, i1am 4optit lui -u a9 $ar su acoperire9 C LhG, Gmi rspunse9 + s continui s %ii ochii Gnchi4iO Am dat din cap a8irmati", iar el m1a condus cu aten%ie peste strad, la um ra tom eronului care se a8la la circa cinci metri la sud de cldire9 &ram ucuroas c e 8rig, pentru c ast8el mirosul gunoiului rm5nea la un ni"el accepta il9 ;antomele mirosurilor de gogo4i 4i 8lori dominau grmada de lucruri deteriorate 4i scutece 8olosite, pe care trectorii le Gndesaser Gn containerul Gncptor9 ,u se amestecau 8ericit cu mirosul magiei9
324

>1am adaptat, loc5nd asaltul asupra nasului meu, 4i am Gnceput s ascult9 $e4i eram din ce Gn ce mai un la asta, Gn continuare era ca 4i cum a4 8i ascultat dousprezece con"ersa%ii Gn acela4i timp9 (nii dintre ei erau "5rcolaci, ceea ce complica lucrurile9 )uteam o %ine doar 8r5nturi9 ## #sper c ceea ce simt nu e o infecie &a0inalH u o s m asculte, nu crede c brbaii se pot descurca# Dac a transforma1o )ntr1o broasc rioas, cine i1ar da seama4 H&rut s fi a&ut nite 7ola Li0htH 3 s 0sesc &ampirul la nemernic i o s1l omorH Maic .mnt, ascult1mi ru0ile# Sunt prea adncH Mai bine a face rost de o nou pil de un0hii# ,u era rele"ant, dar nimeni nu g5ndise: MAh, "rKitoarele astea rele m1au prins, m "a aKuta oare cine"aON sau MAud "ampirii apropiindu1seWN sau altce"a la 8el de dramatic9 )rea un grup de oameni care se cuno4teau Gntre ei, erau cel pu%in rela<a%i unii Gn compania celorlal%i, 4i a"eau acelea4i scopuri9 Chiar 4i cel care se ruga nu era Gntr1o situa%ie urgent sau de necesitate9 Am sperat c Hallo? nu "a sim%i intruziunea min%ii mele, dar to%i cei pe care1i atinsesem pruser preocupa%i9 C -u a, am spus, doar pu%in mai tare dec5t un g5nd, du1te 4i spune1i lui )am c acolo sunt cincisprezece oameni, 4i c, din c5te Gmi dau eu
325

seama, sunt "rKitori cu to%ii9 C LhG9 C L%i aminte4ti cum s aKungi la )amO C LhG9 C Acum po%i s1mi dai drumul la m5n, ineO C +h, ine9 C ;ii tcut 4i ai griK, am 4optit9 Apoi a disprut9 >1am ghemuit Gn um ra care era mai neagr dec5t noaptea, alturi de mirosuri 4i de metalul rece, ascult5nd "rKitoarele9 Trei creiere erau r te4ti, restul de 8emeie9 Hallo? era acolo, pentru c una dintre 8emei o pri"ea 4i se g5ndea la eaP tem5ndu1se de ea, ceea ce oarecum m 8cu s m simt prost9 >1am Gntre at unde14i parcau ma4inile, asta dac nu z urau pe cozi de mtur, ha, ha9 Apoi, m1am Gntre at ce"a ce ar 8i tre uit s1mi treac de mult prin minte9 $ac erau at5t de circumspecte 4i periculoase, unde le erau pazniciiO Ln acea clip, am 8ost prins pe la spate9

326

12
C Cine e4tiO Gntre o "oce su %iric9 $in moment ce Gmi acoperise gura cu o m5n, iar cu cealalt Gmi %inea un cu%it la g5t, nu puteam rspunde9 )ru s14i dea seama de asta dup o secund, pentru c1mi spuse: C >ergem Gnuntru, 4i Gncepu s m Gmping ctre spatele cldirii9 ,u puteam 8ace asta9 $ac ar 8i 8ost una dintre "rKitoarele din cldire, una dintre "rKitoarele utoare de s5nge, nu a4 8i putut scpa, dar era pur 4i simplu o "rKitoare tr5n, 4i nu1l "zuse pe !am oprind lupte Gn ar, cum Gl "zusem eu9 Cu am ele m5ini, am apucat1o de Gncheietura m5inii cu care %inea cu%itul 4i am rsucit c5t de tare am putut, Gn timp ce o lo"eam tare cu partea de Kos a corpului meu9 A z urat peste mine, pe pa"aKul rece 4i murdar, iar eu am aterizat chiar deasupra ei, lo"indu1i m5na de as8alt p5n c5nd a dat drumul cu%itului9 !uspina, iar "oin%a o prsea9 C &4ti o santinel groaznic, i1am spus cu "oce sczut lui Holly9 C !oo@ieO +chii mari ai lui Holly se hol ar de su o cagul9 !e Gm rcase adec"at cu misiunea ei Gn seara asta, dar tot era dat cu ruK roz aprins9 C Ce nai a 8aci aiciO C >i1au spus c1mi "or lua iatul, dac nu1i aKut9
327

>i s1a 8cut ru9 C $e c5nd Gi aKu%iO $inainte s "in la tine acas s1%i cer aKutorulO $e c5ndO + scuturam c5t de tare puteam9 C C5nd a "enit la ar cu 8ratele ei 4i1a dat seama c mai e o "rKitoare acolo9 Ri 4tia c nu e "or a de tine sau de !am, dup ce a "or it cu "oi9 Hallo? poate 8ace orice9 Rtie tot9 >ult mai t5rziu Gn seara aceea, ea 4i cu >ar@ au "enit la apartament9 ;useser implica%i Gntr1o lupt: erau da%i peste cap 4i erau 8urio4i9 >ar@ m1a %inut, iar Hallo? m1a lo"it9 Li plcea asta9 A "zut o 8otogra8ie a 8iului meu: a luat1o 4i a spus c Gl poate lestema de la distan%, p5n la !hre"eport, c1l poate 8ace s 8ug Gn strad, sau s Gncarce arma tatlui suP Holly pl5ngea9 ,u o puteam Gn"ino"%i9 >i se 8cea ru c5nd m g5ndeam la lucrurile astea 4i nici mcar nu era copilul meu9 C A tre uit s spun c o aKut, sc5nci Holly9 C >ai sunt 4i al%ii ca tine acoloO C ;or%a%i s 8ac astaO Jreo c5%i"a9 Asta m1a 8cut s Gn%eleg mai ine c5te"a din g5ndurile pe care le auzisem9 C Ri HasonO & acoloO $e4i m uitasem la toate cele trei creiere r te4ti din cldire, tre uia s Gntre 9 C Hason e ZiccaO !eriosO L4i scoase cciula 4i14i trecu degetele prin pr9 C ,u, nu, nu9 Ll %ine ostaticO C ,u l1am "zut9 $e ce nai a l1ar lua Hallo? pe HasonO > amgisem tot timpul9 (n "5ntor Gi "a gsi
328

Gntr1o zi rm4i%ele: Gntotdeauna e un "5ntor sau cine"a care14i plim c5inele, nu1i a4aO Am sim%it cum cad din picioare, ca 4i cum pm5ntul ar 8i 8ugit de su mine, dar m1am adunat, departe de emo%iile pe care nu1mi puteam permite s le simt p5n ce nu aKungeam Gntr1un loc mai sigur9 C Tre uie s pleci de aici, am spus c5t de Gncet am putut9 Tre uie s pleci din zona asta, acum# C + s1mi ia copilulW C L%i garantez c nu o "a 8ace9 Holly pru s citeasc ce"a Gn c5t de pu%in "edea din 8a%a mea9 C !per s1i omor5%i pe to%i, spuse cu pasiune, c5t Gncpea Gntr1o 4oapt9 !ingurii care merit sal"a%i sunt )arton, Chelsea 4i Hane9 Ri ei au 8ost 4antaKa%i s 8ac asta, ca 4i mine9 Ln mod normal, sunt doar Zicca, crora le place s triasc lini4tit, a4a cum Gmi place 4i mie9 ,oi nu "rem s 8acem nimnui nici un ru9 C Cum aratO C )arton e un tip Gn Kur de douzeci 4i cinci de ani, cu prul castaniu, scurt, cu un semn din na4tere pe o raz9 Chelsea are Gn Kur de 4aptesprezece ani, cu prul "opsit Gn ro4ul la strlucitor9 Hane, pi Hane este doar o 8emeie Gn "5rst, 4tiiO )r al , pantaloni, luz cu 8lori9 +chelari9 -unica ar 8i luat1o la trei pze4te pe Holly pentru c ga toate 8emeile Gn "5rst Gn aceea4i oal, dar $umnezeu s1o ierte, nu mai era prin preaKm, iar eu nu a"eam timp9 C $e ce nu a pus Hallo? de paz unul dintre
329

oamenii mai puterniciO am Gntre at din pur curiozitate9 C Au un mare ritual programat pentru seara asta9 ,u pot s cred c "raKa de %inere la distan% nu a 8unc%ionat asupra ta9 )ro a il c e4ti rezistent9 Apoi, Holly 4opti cu o urm de r5s Gn "oce: C )lus c nici unul dintre ei nu "oia s rceasc9 C 'ata, pleac de aici, am spus aproape neauzit 4i am aKutat1o s se ridice9 ,u conteaz unde %i1ai parcat ma4ina, pleac spre nord9 )entru cazul Gn care nu 4tia care e nordul, i1am artat cu degetul9 Holly plec, panto8ii ei sport ,i@e ne8c5nd aproape nici un zgomot pe trotuarul crpat9 )rul ei "opsit negru, lipsit de strlucire, prea s a soar lumina de la lmpile de pe strad Gn timp ce trecea pe su ele9 >irosul din Kurul casei, mirosul de magie pru s se intensi8ice9 >1am Gntre at ce s 8ac acum9 Cum"a tre uia s m asigur c cei trei Zicca locali din cldirea drpnat, cei care 8useser o liga%i s o sluKeasc pe Hallo?, nu "or 8i rni%i9 ,u reu4eam s m g5ndesc la o metod de a 8ace asta9 A4 putea sal"a mcar unul dintre eiO Ln urmtoarele 4aizeci de secunde am a"ut o Gntreag colec%ie de Kumt%i de g5nduri 4i de inten%ii a andonate9 Toate duceau ctre un punct mort9 $ac alergam Gnuntru 4i strigam: )arton, Chelsea, Hane, a8arW asta ar 8i alertat grupul
330

asupra iminentului atac9 (nii dintre prietenii mei sau alia%i ar 8i murit9 $ac rm5neam prin preaKm 4i le spuneam "ampirilor c trei din oamenii din cldire erau inocen%i, Dcel mai pro a ilE m1ar 8i ignorat9 !au dac Gi apuca "reun elan milos, ar 8i tre uit s sal"eze toate "rKitoarele 4i apoi s le scoat pe cele inocente, ceea ce i1ar 8i o8erit grupului prileKul s contraatace9 JrKitoarele nu au ne"oie de arme 8izice9 )rea t5rziu am realizat c ar 8i tre uit s o %in de m5n pe Holly 4i s o 8olosesc drept tichet de intrare Gn cldire9 $ar s pun Gn pericol o mam speriat, nici asta nu era o op%iune9 Ce"a mare 4i cald se lipi de mine9 +chi 4i din%i sclipir Gn luminile nocturne ale ora4ului9 Aproape c ani %ipat p5n s1l recunosc pe lup drept Alcide9 &ra 8oarte mare9 -lana argintie din Kurul ochilor 8cea ca restul lnii s par 4i mai Gntunecat9 Am pus un ra% peste spatele lui9 C Lnuntru sunt trei care nu tre uie s moar, am spus9 ,u 4tiu ce s 8ac9 $in moment ce era lup, nici Alcide nu 4tia ce s 8ac9 !e uit la 8a%a mea9 !c5nci pu%in9 Tre uia ca p5n acum s 8iu Gnapoi la ma4ini: dar iat1m drept Gn zona periculoas9 Am putut sim%i mi4care Gn Gntuneric, pe l5ng mine9 Alcide porni spre pozi%ia ce1i 8usese desemnat, la u4a din spatele cldirii9 C Ce 8aci aiciO spuse -ill 8urios, de4i suna ciudat 8iind rostit Gn 4oapt9 )am %i1a spus s pleci dup
331

ce1i numeri9 C Trei de acolo sunt ne"ino"a%i, i1am 4optit9 !unt localnici, au 8ost 8or%a%i9 -ill spuse ce"a Gn ar 4i nu era ce"a "esel9 *1am o8erit descrierile sumare pe care mi le dduse Holly9 Am putut sim%i tensiunea Gn corpul lui -ill 4i apoi $e ie ni se altur Gn ascunztoare9 #a ce se g5ndea oare, ca s "in at5t de aproape de "ampirul 4i de omul care o urau cel mai multO C Yi1am spus s stai acolo, spuse -ill, iar "ocea Gi era Gnspim5nttoare9 C Alcide s1a lepdat de mine, mi1a spus, ca 4i cum eu nu a4 8i 8ost acolo c5nd se Gnt5mplase9 C #a ce te a4teptaiO &ram e<asperat de sincronizarea 4i de atitudinea sa rnit9 ,u auzise de consecin%eO C Tre uie s 8ac ce"a s1i rec54tig Gncrederea9 Jenise la magazinul gre4it, dac "oia s cumpere ni4te respect de sine9 C Atunci aKut1m s1i sal"ez pe cei trei ne"ino"a%i, mi1am repus pro lema pe tapet9 $e ce nu te1ai trans8ormat Gn animalO C +h, nu pot, spuse cu amrciune9 Am 8ost renegat9 ,u pot s m mai trans8orm cu haita lui Alcide9 Au "oie s m ucid, dac o 8ac9 C +ricum, Gn ce te trans8ormaiO C #in<9 &ra 8oarte potri"it9 C Haide, am spus9 Am Gnceput s m strecor spre cldire9 + dispre%uiam pe aceast 8emeie, dar dac1mi putea
332

8i de 8olos, tre uia s m aliez cu ea9 C !tai, tre uie s m duc la u4a din spate cu "5rcolacul, 4uier -ill9 &ric este deKa acolo9 C )i du1teW Am sim%it c Gn spatele meu mai era cine"a 4i am riscat s arunc o pri"ire, ca s "d c era )am9 Lmi z5m i, iar col%ii Gi erau sco4i, ceea ce era pu%in iritant9 )oate c, dac "rKitoarele din cldire nu ar 8i 8ost implicate Gntr1un ritual 4i nu s1ar 8i azat pe santinela lor care, oricum, numai dedicat nu era, 4i pe magie, nu am 8i aKuns p5n la u4 nedepista%i9 $ar soarta ne1a 8ost 8a"ora il pentru acele c5te"a minute9 Am aKuns la u4a din 8a% a cldirii, )am, cu $e ie 4i cu mine, 4i acolo ne1am Gnt5lnit cu t5nrul "5rcolac, !id9 #1am recunoscut chiar 4i su aspectul su de lup9 -u a era cu el9 -rusc, am 8ost lo"it de inspira%ie9 >1am deprtat pu%in cu -u a9 C )o%i s 8ugi Gnapoi la Zicca, la cei de partea noastrO Rtii unde se a8lO am 4optit9 -u a ddu energic din cap9 C !pune1le c sunt trei Zicca locali, care au 8ost o liga%i s 8ac asta9 Lntrea 1i dac pot 8ace "reo "raK, ast8el Gnc5t cei trei inocen%i s ias Gn e"iden%9 C + s le spun, domni4oar !oo@ie9 !unt 8oarte drgu%i cu mine9 C -un iat9 'r e4te1te 4i nu 8ace zgomot9 $du din cap 4i dispru Gn Gntuneric9 >irosul din Kurul cldirii de"enise at5t de intens, Gnc5t a"eam pro leme s respir9 Aerul era at5t de
333

saturat de arome, Gnc5t Gmi amintea de intrarea Gntr1un magazin cu lum5nri, Gn mall9 )am Gntre : C (nde l1ai trimis pe -u aO C Lnapoi la alia%ii no4tri Zicca9 Tre uie s 8ac Gn a4a 8el Gnc5t trei oameni ne"ino"a%i s ias Gn e"iden%, ast8el Gnc5t s nu1i ucidem9 C $ar tre uie s se Gntoarc acum9 Tre uie s sparg u4a pentru mine9 C $arP eram tul urat de reac%ia lui )am9 ,u poate intra 8r in"ita%ie, la 8el ca 4i tine9 C -u a are pro leme cu creierul, este degradat9 (na peste alta nu este un ade"rat "ampir9 )oate intra 8r in"ita%ie9 Am rmas cu gura cscat la )am9 C $e ce nu mi1ai spusO )am ridic pur 4i simplu din spr5ncene9 $ac m g5ndeam mai ine, era ade"rat c1mi puteam aminti cel pu%in dou ocazii Gn care -u a intrase 8r in"ita%ie9 ,u 8usesem Gn stare s pun lucrurile cap la cap9 C A4adar, tre uie s intru eu prima, am spus mai realist dec5t mi1a4 8i dorit9 Apoi " in"it pe to%i Gnuntru9 C $a9 *n"ita%ia ta "a 8i su8icient9 Cldirea nu le apar%ine9 C Tre uie s 8acem asta, acumO )am pu8ni aproape neauzit9 T5m ea Gn lumina 8elinarelor, rusc amuzat: C A4tep%i in"ita%ie scrisO $oamne, apr1m de "ampiri sarcasticiW C Crezi c -u a a a"ut su8icient timp s
334

aKung la ZiccaO C !igur9 Hai s t cim c5te"a 8unduri de "rKitoare, spuse "esel9 Lmi puteam da seama c destinul "rKitorilor Zicca locali era 8oarte Kos pe lista ei de priorit%i9 Toat lumea, Gn a8ar de mine, prea s a4tepte cu ner dare tlia9 Chiar 4i t5nrul "5rcolac G4i tot arta col%ii9 C &u lo"esc, tu intri, zise )am9 Lmi ddu un srut rapid pe o raz, surprinz5ndu1 m9 >1am g5ndit: A4a nu &reau s fiu aici# Apoi m1am ridicat, m1am a4ezat Gn spatele lui )am 4i am pri"it cu uimire cum ridic un picior 4i lo"e4te cu 8or%a a patru sau cinci cat5ri9 -roasca sri, u4a se deschise spre interior Gn timp ce lemnul "echi tut peste ea crpa 4i se s8r5ma, iar eu am srit Gnuntru 4i am strigat: *ntra%iW ctre "ampirii din spatele meu 4i ctre cei de la u4a din spate9 )entru un moment ciudat, am 8ost singur Gn 5rlogul "rKitoarelor, 4i toate se Gntoarser s se uite la mine cu uimire sincer9 Camera era plin cu lum5nri 4i cu oameni care stteau pe perne, pe podea: Gn timpul Gn care am a4teptat a8ar, to%i cei din cldire preau s 8i "enit Gn aceast camer, 4i to%i stteau Gn cerc cu picioarele Gncruci4ate, 8iecare cu o lum5nare arz5nd Gn 8a%, un castron 4i un cu%it9 $intre cei trei pe care tre uia s1i sal"ez, M8emeia Gn "5rstN era cel mai u4or de recunoscut9 Ln cerc era o singur 8emeie cu prul al 9 )urta ruK roz aprins, dat pu%in aiurea 4i Gntins, 4i a"ea s5nge
335

uscat pe o raz9 Am apucat1o de m5n 4i am Gmpins1o Gntr1un col%, Gn timp ce Gn Kurul nostru Gncepuse haosul9 &rau doar trei r a%i umani Gn camer9 ;ratele lui Hallo?, >ar@, acum atacat de o hait de lupi, era unul dintre ei9 Al doilea r at era de "5rst miKlocie, cu o raKi conca"i 4i pr suspect de negru, 4i nu numai c mormia o "raK, dar scotea din Kacheta a8lat alturi pe podea un cu%it9 &ra prea departe de mine ca s pot 8ace ce"a: tre uia s m azez pe ceilal%i c se "or apra9 Apoi, l1am zrit pe cel de1al treilea r at cu semnul din na4tere pe o raz F tre uia s 8ie )arton9 L4i pusese m5inile deasupra capului ca s se apere9 Rtiam cum se simte9 #1am apucat de m5n 4i l1am tras Gn sus, iar el ineGn%eles c s1a ridicat lo"ind9 $ar nu eram dispus s suport asta, nimeni nu a"ea s m lo"easc, a4a c mi1am strecurat pumnul prin aprarea sa ine8icient 4i l1am lo"it Gn nas9 Yip, 8c5nd s creasc zgomotul din camera 4i a4a caco8onic, iar eu l1am aruncat Gn acela4i col% Gn care o pusesem 4i pe Hane9 Apoi, am "zut c 8emeia Gn "5rst 4i t5nrul strluceau9 -ine, Zicca au gsit o "raK 4i 8unc%iona, de4i o idee cam t5rziu9 Acum tre uia s gsesc o t5nr strlucitoare cu prul "opsit, cel de1al treilea localnic9 $ar atunci m prsi norocul: pe ea o prsise mai de mult9 !trlucea, dar era moart9 '5tul Gi 8usese s854iat de unul dintre lupi: c era unul de1al nostru sau unul de1al lor chiar nu mai conta9 >1am strecurat prin adunare Gnapoi Gn col% 4i i1am apucat pe cei doi Zicca supra"ie%uitori de ra%9 $e ie
336

)elt apru gr it9 C )leca%i de aici, le1am spus9 'si%i1i pe ceilal%i Zicca de a8ar sau pleca%i acas9 #ua%i1o pe Kos sau cu ta<iul, nu conteaz9 C & un cartier periculos, sc5nci Hane9 >1am hol at la ea9 C Ri aici nu esteO (ltimul lucru pe care l1am "zut a 8ost c $e ie le arta 4i le ddea instruc%iuni9 *e4ise pe u4 cu ei9 &ram pe cale s plec dup ei, din moment ce se presupunea oricum c nu tre uie s 8iu acolo, c5nd una dintre "rKitoarele "5rcolac s1a repezit la piciorul meu9 ,u a apucat carnea, dar s1a ag%at de pantalonii mei, 4i asta a 8ost de aKuns ca s m trag spre spate9 >1am Gmpiedicat 4i aproape am czut pe podea, dar am reu4it s m apuc de tocul u4ii la timp, pentru a rm5ne Gn picioare9 Ln acel moment, un al doilea "al de "5rcolaci 4i "ampiri G4i 8cu drum din camera din spate, iar lupul m ls Gn pace ca s Gn8runte noul asalt9 Camera era plin de corpuri care z urau, de s5nge care %54nea 4i de strigte9 JrKitoarele se luptau din rsputeri, iar cele care se putuser schim a o 8cuser9 Hallo? se schim ase 4i de"enise o mas m5r5itoare de din%i care cln%neau9 ;ratele ei Gncerca s 8ac un 8el de "raK, care1i cerea s14i pstreze 8orma uman, 4i se lupta s scape de "ampiri 4i "5rcolaci su8icient c5t s poat completa "raKa9 >ormia ni4te incanta%ii, el 4i cu r atul cu o raKi sup%i, chiar 4i c5nd >ar@ !tone roo@ G4i
337

Gn8ipse pumnul Gn stomacul lui &ric9 + cea% groas Gncepu s se t5rasc prin camer9 JrKitoarele care luptau cu cu%ite sau din%i de lup prinser ideea, iar cele care puteau "or i se alturar la ceea ce spunea >ar@9 ,orul de cea% din camer Gncepu s de"in tot mai dens, p5n de"eni imposi il s deose e4ti prietenii de du4mani9 Am 8ugit spre u4 s scap de norul su8ocant9 Chestia asta 8cea ca respira%ia s de"in un ade"rat e8ort9 &ra ca 4i cum ai 8i Gncercat s inspiri 4i s e<piri mingi de um ac9 Am Gntins m5na, dar ucata de perete pe care o atinsesem nu includea 4i o u49 ;usese chiar acoloW Am sim%it un nod de panic Gn stomac, Gn timp ce ddeam din m5ini Gncerc5nd s gsesc direc%ia ie4irii9 ,u numai c nu am gsit tocul u4ii, dar am 4i pierdut contactul cu peretele la urmtorul pas Gn lateral9 >1am Gmpiedicat de corpul unui lup9 ,u se zrea nici o ran, a4a c l1am %inut de umeri 4i am Gncercat s1l trag din 8umul dens9 #upul Gncepu s se z"5rcoleasc 4i s se trans8orme Gn m5inile mele, ceea ce era destul de tul urtor9 >ai ru era c se trans8orma Gn Hallo?, dez rcat9 ,u 4tiam c cine"a se poate schim a at5t de repede9 Lngrozit, i1am dat drumul imediat 4i am intrat Gnapoi Gn nor9 Lncercasem s 8ac pe unul samaritean cu "ictima gre4it9 + 8emeie 8r nume, una dintre "rKitoare, m apuc pe la spate cu o 8or% supraomeneasc9 A Gncercat s m apuce de g5t cu o m5n 4i s m %in de ra%e cu cealalt, dar m5na1i tot aluneca, iar eu am mu4cat1
338

o c5t de tare am putut9 )oate c era "rKitoare 4i poate c use litri de s5nge de "ampir, dar nu era o lupttoare9 Yip 4i Gmi ddu drumul9 Acum eram complet dezorientat9 Lncotro era ie4ireaO Tu4eam 4i m usturau ochii9 !ingurul lucru de care eram sigur era gra"ita%ia9 Jz, auz, pipit, toate erau a8ectate de cea%a al 4i deas, care de"enea 4i mai dens9 Jampirii erau Gn a"antaK Gn aceast situa%ie: ei nu tre uie s respire9 ,oi to%i ceilal%i tre uia9 Comparati" cu atmos8era tot mai dens din "echea rutrie, aerul poluat al ora4ului 8usese pur 4i delicios9 'em5nd 4i sc5ncind, am dat din m5ini Gn 8a%a mea Gncerc5nd s gsesc un perete sau o ie4ire, orice punct de reper9 + camer care nu pruse mare acum prea uria49 Am sim%it c m1am cltinat prin metri de "id, dar asta nu era posi il dec5t dac "rKitoarele schim aser dimensiunile camerei, iar mintea mea prozaic nu putea s accepte aceast posi ilitate9 LmpreKurul meu auzeam %ipete 4i sunete estompate Gn nor, dar nu mai pu%in Gnspim5nttoare9 -rusc, o pat de s5nge apru pe poalele hainei mele9 Am sim%it stropi care1mi atingeau 8a%a9 Am 8cut un gest de neputin%, pe care n1am putut s1o e<prim Gn cu"inte9 Rtiam c nu e s5ngele meu 4i 4tiam c nu 8usesem rnit, dar cum"a era greu pentru mine s cred asta9 Apoi, ce"a czu pe l5ng mine, 4i Gn drumul su spre podea, am zrit o 8a%9 &ra 8a%a lui >ar@ !tone roo@ 4i acesta era pe cale s moar9 ;umul se Gnchise Gn Kurul lui 4i ar 8i putut la 8el de ine s
339

8ie Gntr1un alt ora49 )oate c ar tre ui s m las 4i eu Gn KosO Aerul ar putea 8i mai un aproape de podea9 $ar corpul lui >ar@ era acolo 4i la 8el alte lucruri9 Cam at5t despre >ar@ Gndeprt5nd "raKa lui &ric, m1am g5ndit ne une4te9 Acum o s a"em ne"oie de Hallo?9 M!ocoteala de acasPN (nde o 8i gsit unica mea "or a astaO 'erald m Gmpinse Gntr1o parte, Gn timp ce trecea Gn urmrirea a ce"a ce nu puteam "edea9 >i1am spus c sunt curaKoas 4i plin de resurse, dar cu"intele prur goale9 Am 5K 5it Gnainte, Gncerc5nd s nu m Gmpiedic de resturile de pe podea9 Arsenalul "rKitoarelor, "ase 4i cu%ite, uc%i de oase 4i "egetale pe care nu le puteam identi8ica 8useser Gmpr4tiate Gn Gncierare9 + zon 8r 8um se deschise Gn 8a%a mea 4i am putut "edea un "as rsturnat 4i unul dintre cu%ite, pe podea, la picioarele mele9 Am apucat cu%itul chiar Gnainte ca norul s se Gnchid la loc peste el9 &ram sigur c era un cu%it 8olosit pentru cine 4tie ce ritual, dar eu nu eram "rKitoare 4i tre uia s m apr9 >1am sim%it mai ine dup ce am luat cu%itul, care era 8oarte 8rumos 4i pe care1l sim%eam 8oarte ascu%it9 >1am Gntre at ce 8ceau Zicca, alia%ii no4tri9 )uteau 8i ei responsa ili pentru norO A4 8i "rut s mi se 8i cerut prerea9 !1a do"edit c "rKitoarele noastre primeau in8orma%ii Gn direct de la locul 8aptei, de la una dintre surorile lor de grup, care era o clar"ztoare9 D$e4i era 8izic cu ei, putea "edea tot
340

ce se Gnt5mpl pri"ind supra8a%a unui ol cu ap9E )utea a8la mai multe dec5t noi prin aceast metod, de4i nu Gn%elegeam de ce nu "edea la supra8a%a apei doar un nor de 8um al 9 +ricum, "rKitoarele noastre pornir ploaiaP Gn cldire9 Cum"a, ploaia mai alung Gncet din nor, 4i, de4i m sim%eam ud 4i mi1era cumplit de 8rig, am descoperit 4i c eram aproape de u4a interioar, cea care ducea Gn cea de1a doua camer mare9 Treptat, mi1am dat seama c puteam "edea: Gn camer Gncepuse s strluceasc o lumin 4i puteam distinge 8ormele9 (na sri spre mine pe ni4te picioare care nu preau pe de1a1ntregul umane 4i 8a%a lui $e ie )elt m5r5i la mine9 Ce 8cea aiciO *e4ise pe u4 ca s le arate "rKitorilor Zicca pe unde s o ia ca s 8ie Gn siguran%, iar acum era din nou Gn camer9 ,u 4tiu dac se putuse a %ine sau nu, ori dac 8usese atras Gn ne unia tliei, dar $e ie se schim ase par%ial9 )e 8a% Gi apruse lan, iar din%ii i se lungiser 4i i se ascu%iser9 Cln%ni spre g5tul meu, dar o con"ulsie din cauza trans8ormrii o 8cu s rateze9 Am Gncercat s 8ac un pas Gn spate, dar m1am Gmpiedicat de ce"a pe podea 4i am pierdut una sau dou secunde pre%ioase ca s1 mi regsesc echili rul9 Lncerc din nou s sar, inten%iile 8iindu1i e"idente, iar eu mi1am amintit c am un cu%it Gn m5n9 #1am 8luturat ctre ea 4i a ezitat9 Joia s se 8oloseasc de con8uzie ca s egaleze scorul9 ,u eram su8icient de puternic pentru un teriantrop9 Ja tre ui s 8olosesc cu%itul, de4i Gn
341

mine ce"a se temea la acest g5nd9 Apoi, dintre rm4i%ele de cea% ie4i o m5n mare ptat de s5nge, iar acea m5n o apuc pe $e ie de g5t 4i str5nse9 Ri str5nse9 Lnainte s pot urmri m5na, Gn sus ctre ra% 4i apoi ctre 8a%a posesorului, un lup sri de pe podea 4i m tr5nti la pm5nt9 Ri1mi mirosi 8a%a9 -ine, asta eraP apoi lupul de pe mine 8u dat la o parte 4i se rostogoli pe podea, art5ndu14i col%ii 4i cln%nind la un alt lup9 ,u puteam aKuta, pentru c cei doi se mi4cau at5t de repede Gnc5t nu puteam 8i sigur c aKut ta ra potri"it9 Acum cea%a se dispersa rapid 4i am putut "edea camera Gn Gntregul ei, cu toate c mai e<istau Gnc petice de cea% opac9 $e4i a4teptasem cu disperare acest moment, acum c "enise Gmi prea ru9 Corpuri, moarte sau rnite, zceau pe podea printre o iectele din arsenalul grupului, iar s5ngele Gmpro4case pere%ii9 )ortugal, t5nrul "5rcolac chipe4 de la aza 8or%elor aeriene, zcea Gntins pe podea, Gn 8a%a mea9 &ra mort9 Culpepper, ghemuit l5ng el, pl5ngea9 &ra o imagine de rz oi 4i am detestat1o9 Hallo? Gnc era Gn picioare, Gn 8orma sa uman, goal 4i stropit cu s5nge9 Apuc un lup 4i1l iz i de perete chiar c5nd m uitam eu9 &ra magni8ic 4i ori il9 )am se strecur Gn spatele ei, iar )am era r"4it 4i murdar9 ,u mai "zusem niciodat un "ampir at5t de ciu8ulit 4i era s nu o recunosc9 )am se arunc, apuc5nd1o pe Hallo? de 4olduri 4i iz ind1o de podea9 &ra un atac la 8el de un ca acelea pe care le "edeam de ani de zile Gn
342

meciurile de "ineri seara2., 4i dac )am ar 8i apucat1o pu%in mai sus 4i ar 8i reu4it s1o %in, totul s1ar 8i terminat9 $ar Hallo? era alunecoas din cauza ploii 4i a s5ngelui, iar ra%ele Gi erau li ere9 !1a rsucit Gn ra%ele lui )am 4i a apucat1o cu am ele m5ini de prul lung 4i drept 4i a tras, iar smocuri de pr s1au smuls Gmpreun cu o un ucat de scalp9 )am scoase un zgomot de parc era un ceainic uria49 ,u mai auzisem niciodat un sunet at5t de Gnalt ie4ind dintr1un g5t F Gn acest caz un g5t non1 uman, dar totu4i un g5t9 Tre uia s echili reze scorul 4i o %intui pe Hallo? la podea, apuc5nd1o de am ele m5ini 4i aps5nd, aps5nd p5n ce Hallo? a 8ost aplatizat9 $in moment ce "rKitoarea era at5t de puternic, lupta de"enise teri il, iar )am era Gmpiedicat de s5ngele care1i curgea pe 8a%9 $ar Hallo? era o 8iin% uman, iar )am nu era9 )am c54tig p5n ce unul dintre "rKitori, r atul cu o raKi sco i%i, se t5rG spre cele dou 8emei 4i o mu4c pe )am de g5t9 A"5nd am ele m5ini ocupate, nu1l putu opri9 -r atul nu mu4c pur 4i simplu, ci u, 4i Gn timp ce ea, Gi cre4tea 4i puterea, ca 4i cum 4i1ar 8i Gncrcat ateriile9 -ea direct de la surs9 ,u prea s "ad nimeni ce se Gnt5mpla Gn a8ar de mine9 >1am t5r5t peste corpul Gm lnit 4i 8r "lag al unui lup 4i al unuia dintre "ampiri, ca s1i car pumni r atului cu o raKii sco i%i, care pur 4i simplu m ignora9 Tre uia s 8olosesc cu%itul9 ,u mai 8cusem niciodat a4a ce"a: c5nd am lo"it odat pe cine"a
29

>eciuri de 8ot al american9 343

a 8ost o situa%ie de "ia% 4i de moarte, iar "ia%a 4i moartea erau ale mele9 Acum era di8erit9 Am ezitat, dar tre uia s 8ac rapid ce"a9 )am de"enea sl it su ochii mei 4i nu mai putea s o re%in mult pe Hallo?9 Am apucat cu%itul cu lam neagr de m5nerul su negru 4i i l1am pus la g5t: l1am Gmpins pu%in9 C $1i drumul, am spus9 >1a ignorat9 #1am Gmpins mai tare 4i un p5r5ia4 de s5nge ro4u se scurse pe pielea g5tului9 Li ddu drumul lui )am9 'ura Gi era acoperit Gn Gntregime cu s5nge9 $ar Gnainte s m pot ucura c1i dduse drumul, se rsuci, Gn timp ce mai era Gnc su mine 4i porni Gn urmrirea mea, cu pri"irea a solut ne un 4i cu gura deschis, ca s ea 4i din s5ngele meu9 )uteam sim%i "icrelile din creierul su, &reau, &reau, &reau# *1am pus din nou cu%itul la g5t 4i, chiar Gn timp ce m Gncordam, se aplec Gn 8a% 4i lama Gi ptrunse ad5nc Gn g5t9 +chii Gi de"enir lipsi%i de "ia% aproape imediat9 !e sinucisese prin intermediul meu9 ,ici mcar nu cred c a realizat "reo clip c acolo era un cu%it9 Aceasta era o moarte care se produsese aproape, o moarte care se derulase chiar Gn 8a%a mea, iar eu am 8ost instrumentul mor%ii, chiar dac din Gnt5mplare9 C5nd am putut pri"i Gn sus, )am sttea pe pieptul lui Hallo?, cu genunchii %in5ndu1i ra%ele acesteia, 4i z5m ea9 &ra at5t de ciudat, Gnc5t am pri"it GmpreKurul camerei s "d moti"ul 4i am
344

"zut c tlia prea s se 8i terminat9 ,u mi1am putut imagina c5t durase acea zgomotoas dar in"izi il z"5rcoleal Gn cea%a deas, dar acum puteam "edea rezultatele mult prea limpede9 Jampirii nu omoar curat, 8ac mizerie9 ,ici lupii nu sunt cunoscu%i pentru manierele lor la mas9 JrKitoarele preau s se descurce s Gmpr4tie mai pu%in s5nge, dar rezultatul 8inal era cu ade"rat ori il, ca un 8ilm 8oarte prost, genul de care %i1e ru4ine c ai pltit s1l "ezi9 !e pare c noi c54tigasem9 )e moment, nu prea mi1a psat9 &ram cu ade"rat o osit, at5t 8izic, c5t 4i mental, iar asta Gnsemna c toate g5ndurile oamenilor 4i unele dintre g5ndurile "5rcolacilor se Gn"5rteau Gn capul meu, ca hainele Gn usctor9 ,u puteam 8ace nimic, a4a c am lsat rm4i%ele s se Gn"5rt Gn capul meu, Gn timp ce, 8olosind ultimele puteri, am dat la o parte cada"rul9 >1am Gntins pe spate 4i m1am uitat la ta"an9 $in moment ce nu a"eam g5nduri, mi1am umplut mintea cu ale tuturor9 Aproape toat lumea se g5ndea la acela4i lucru: c5t de o osi%i erau, c5t de plin de s5nge era camera, c5t de greu de crezut era c trecuser printr1o tlie ca asta 4i supra"ie%uiser9 -iatul cu prul %epos G4i re"enise la 8orma uman 4i se g5ndea c Gi plcuse mai mult dec5t crezuse9 $e 8apt, corpul su dez rcat e<punea do"ada clar a c5t de mult Gi plcuse, iar el Gncerca s par ru4inat9 Cel mai mult G4i dorea s o gseasc pe t5nra "rKitoare Zicca 4i s caute un col% lini4tit9 Hallo? o ura pe )am, m ura pe mine, Gl ura pe &ric, ura pe toat lumea9
345

Lncepu s mormie o "raK s ne Gm oln"easc pe to%i, dar )am Gi arse un cot Gn cea8, 4i asta a 8cut1 o s tac imediat9 $e ie )elt se ridicase de pe podea 4i urmrea scena9 )rea surprinztor de imaculat 4i de energic, ca 4i cum nu ar 8i a"ut niciodat o 8a% 8urioas 4i nu ar 8i 4tiut niciodat cum s omori pe cine"a9 L4i croi drum printre corpurile Gmpr4tiate pe podea, unele Gn "ia%, altele nu, p5n Gl gsi pe Alcide, Gnc su 8orma sa de lup9 !e aplec s1l caute de rni, iar el m5r5i la ea, e"ident amenin%tor9 )oate nu a crezut c "a ataca, sau poate doar se amgea singur c nu o "a 8ace, dar G4i ls m5na pe umrul lui, iar el a mu4cat1o su8icient de sl atic Gnc5t s1i dea s5ngele9 &a %ip 4i se ddu Gnapoi9 )entru c5te"a secunde, se ghemui acolo, %in5ndu1se de m5na rnit 4i pl5ng5nd9 )ri"irea sa o Gnt5lni pe a mea 4i aproape c strlucea de ur9 ,u m "a ierta niciodat9 Ja da "ina pentru tot restul "ie%ii pe mine, pentru c Alcide i1a descoperit ade"rata natur Gntunecat9 !e Kucase cu el timp de doi ani, atrg5ndu1l ctre ea, resping5ndu1l, anul5nd elementele 8irii ei pe care el nu le1ar 8i acceptat niciodat, dar cu toate acestea "r5ndu1l alturi de ea9 Acum totul se terminase9 Ri era "ina meaO $ar eu nu g5ndeam Gn termenii lui $e ie, eu g5ndeam ca o 8iin% uman ra%ional, ceea ce e"ident $e ie )elt nu era9 >i1am dorit ca m5na care o apucase de g5t Gn z"5rcoleala din nor s o 8i str5ns p5n murea9 Am urmrit1o cum a deschis
346

u4a 4i a ie4it Gn noapte 4i am 4tiut c $e ie )elt "a 8i pe urmele mele pentru tot restul "ie%ii ei9 )oate c mu4ctura lui Alcide se "a in8ecta 4i "a 8ace septicemieO $in re8le< m1am admonestat: sta era un g5nd ru: $umnezeu nu "rea ca noi s dorim rul nimnui9 !peram c ascult totu4i 4i g5ndurile lui $e ie, Gn 8elul Gn care speri c poli%istul care te1a oprit s te amendeze Gl "a opri 4i pe cel care Gncerca s te dep4easc pe linia continu9 J5rcolacul cu prul ro4u, Amanda, "eni ctre mine9 ;usese mu4cat pe ici, colo 4i a"ea un cucui um8lat Gn 8runte, dar z5m ea tcut9 C $ac tot sunt Gn toane une, "reau s1mi cer scuze c te1am insultat, Gmi spuse 8r alt introducere9 Ai trecut prin aceast lupt9 Chiar dac po%i tolera "ampirii, nu o s te mai acuz de acum Gncolo de asta9 )oate te "ei lumina9 Am dat din cap 4i a plecat mai departe s14i "eri8ice to"ar4ii de hait9 )am o legase pe Hallo?, iar )am, &ric 4i 'erald se duseser s Gngenuncheze l5ng cine"a de cealalt parte a camerei9 >1am Gntre at "ag ce se Gnt5mplase acolo, dar Alcide G4i re"enea la 8orma uman 4i, c5nd Gncepu s se orienteze, se t5rG spre mine9 &ram prea epuizat ca s1mi pese c e dez rcat, dar am a"ut o idee trectoare c ar tre ui s Gncerc s re%in pri"eli4tea, din moment ce1mi doream s mi1o pot reaminti Gntr1un moment de rela<are9 A"ea c5te"a zg5rieturi 4i locuri s5nger5nde, 4i o tietur mai ad5nc, dar Gn ansam lu arta destul
347

de ine9 C Ai s5nge pe 8a%, spuse cu un e8ort9 C ,u1i al meu9 C !la" $omnului, zise 4i se Gntinse pe podea l5ng mine9 C5t de ru e4ti rnitO C ,u sunt rnit, nu cu ade"rat, am rspuns9 Adic am 8ost Gmpins de colo, colo, 4i poate strangulat, 4i am 8ost aproape s 8iu mu4cat, dar nimeni nu m1a lo"itW #a nai a, chiar a"ea s de"in realitate dorin%a mea de Anul ,ou9 C Lmi pare ru c nu l1am gsit pe Hason aici, zise9 C &ric i1a Gntre at pe )am 4i pe 'erald dac "ampirii Gl %ineau ostatic, 4i ei au zis c nu, am spus9 &l se g5ndise la un moti" 8oarte un pentru "ampiri s1l re%in, dar nu 4i ei9 C Cho? a murit9 C CumO am Gntre at, cu calm, ca 4i cum nu ar 8i contat9 !incer "or ind, nu 8usesem niciodat prea apropiat de arman, dar a4 8i artat o GngriKorare ci"ilizat, dac nu a4 8i 8ost at5t de o osit9 C Cine"a din grupul lui Hallo? a"ea un cu%it de lemn9 C ,u am mai "zut unul p5n acum, am spus dup un moment, 4i asta a 8ost tot ceea ce am putut g5ndi Gn legtur cu moartea lui Cho?9 C ,ici eu9 $up un lung moment, am spus: C Lmi pare ru pentru $e ie9 Ceea ce "oiam s spun era c1mi prea ru c
348

$e ie Gl rnise at5t de ru, c se do"edise a 8i o persoan at5t de Gngrozitoare Gnc5t a tre uit s 8ac acest pas dramatic 4i s o scoat din "ia%a lui9 C Care $e ieO Gntre , apoi se rsuci 4i14i croi drum peste podeaua murdar, plin de s5nge, cada"re 4i resturi supranaturale9

349

13
$up o tlie urmeaz melancolia 4i Kena9 Cred c a%i putea numi ceea ce s1a Gnt5mplat o tlieP sau poate, mai degra , o "5nzoleal supranaturalO Rni%ii tre uiau GngriKi%i, s5ngele tre uia cur%at, cada"rele Gngropate9 !au, Gn acest caz, tre uia scpat de ele F )am a decis s ard magazinul din temelii, ls5nd cada"rele grupului lui Hallo? Gnuntru9 ,u muriser cu to%ii9 Hallo?, ineGn%eles, era Gnc Gn "ia%9 + alt "rKitoare supra"ie%uise, de4i era gra" rnit 4i pierduse mult s5nge9 $intre "5rcolaci, colonelul ;lood era gra" rnit: )ortugal 8usese ucis de >ar@ !tone roo@9 Ceilal%i erau mai mult sau mai pu%in Gn regul9 $oar Cho? murise din grupul "ampirilor9 Ceilal%i a"eau rni, unele Gngrozitoare, dar "ampirii se "indec9 Am 8ost surprins c "rKitoarele nu 8cuser 8a% mai ine9 C &rau pro a il "rKitoare une, dar nu erau lupttori uni, zise )am9 Au 8ost alese pentru a ilit%ile lor magice 4i pentru dorin%a de a o urma pe Hallo?, nu pentru capacit%ile lor de lupt9 ,u ar 8i tre uit s Gncerce s cucereasc or4elul !hre"eport cu a4a ni4te acoli%i9 C $e ce !hre"eportO am Gntre at1o pe )am9 C + s a8lu, rspunse aceasta z5m ind9 Am ridicat din umeri9 ,u "oiam s m g5ndesc la metodele lui )am9
350

C Cum po%i s o Gmpiedici s arunce o "raK asupra ta Gn timp ce Gi pui Gntre riO )am rspunse: C + s m g5ndesc la ce"a9 Lnc mai z5m ea9 C Lmi pare ru pentru Cho?, am spus ezit5nd pu%in9 C !luK a de arman la ;angtasia nu pare s 8ie una aductoare de noroc, recunoscu ea9 ,u 4tiu dac o s pot gsi pe cine"a s1l Gnlocuiasc pe Cho?9 Ln 8ond, 4i el 4i (m r #ung au murit la mai pu%in de un an de c5nd au Gnceput munca9 C Ce o s 8aci ca s1l scapi pe &ric de "raKO )am prea destul de ucuroas s "or easc cu mine, chiar dac eram doar o 8iin% uman, din moment ce14i pierduse adKunctul9 C >ai de"reme sau mai t5rziu, o s o determinm pe Hallo? s rezol"e "raKa9 Ri ne "a spune de ce a 8cut1o9 C $ac Hallo? traseaz "raKa doar Gn linii mari, e su8icientO !au "a tre ui s o 8ac chiar eaO Am Gncercat s re8ormulez asta Gn g5nd, ca s 8ie mai clar, dar )am pru s Gn%eleag9 C ,u 4tiu9 Ja tre ui s1i Gntre m pe prietenii no4tri Zicca9 Cei pe care i1ai sal"at ar tre ui s 8ie su8icient de recunosctori Gnc5t s ne o8ere orice aKutor de care am a"ea ne"oie, spuse )am Gn timp ce Gmpr4tia 4i mai mult enzin Gn Kurul camerei9 $eKa "eri8icase cldirea pentru a scoate cele c5te"a lucruri pe care le "oia, iar "rKitoarele locale adunaser o iectele magice, pentru cazul Gn care "reunul dintre poli%i4tii care ar 8i "enit s
351

in"estigheze incendiul le1ar 8i putut recunoa4te rm4i%ele9 >1am uitat la ceas9 !peram c Holly aKunsese cu ine acas p5n acum9 + s1i spun c 8iul ei e Gn siguran%9 ,u m1am uitat la ceea ce 8cea cea mai t5nr "rKitoare piciorului st5ng al colonelului ;lood9 A"ea o tietur ur5t pe c"adriceps9 &ra o ran serioas9 $up ce o cur% 4i dup ce Alcide le aduse hainele, colonelul o porni 4chiopt5nd, cu un z5m et pe 8a%9 $ar c5nd s5ngele ie4i prin andaK, liderul haitei tre ui s le permit "5rcolacilor si s1l duc la un doctor care se Gnt5mpl s ai du l natur 4i care era dispus s1i trateze 8r s1i Gnregistreze, cci nimeni nu ar 8i putut gsi o po"este un care s e<plice o ast8el de ran9 Lnainte s plece, colonelul str5nse ceremonios m5na 4e8ei "rKitoarelor 4i lui )am, de4i Gi puteam "edea sudoarea de pe 8runte, chiar 4i Gn aerul rece al "echii cldiri9 #1am Gntre at pe &ric dac se simte alt8el, dar trecutul su Gnc1i era strin9 )rea suprat 4i Gn pragul panicii9 >oartea lui >ar@ !tone roo@ nu adusese nici o schim are, a4a c Hallo? urma s ai c5te"a ore groaznice, mul%umit lui )am9 Am acceptat asta pur 4i simplu9 ,u "oiam s m g5ndesc la ea prea mult9 Chiar deloc9 C5t despre mine, eu m sim%eam complet derutat9 Tre uia s plec acas Gn -on Temps 4i s1 l iau pe &ric cu mineO Tre uia s gsesc aici Gn ora4 un loc unde s1mi petrec restul nop%iiO !hre"eport era ora4ul de domiciliu al tuturor, cu e<cep%ia lui
352

-ill 4i a mea, iar -ill plnuia, la sugestia lui )am, s 8oloseasc patul Dsau ce eraE gol al lui Cho? pentru ziua urmtoare9 >1am Gn"5rtit nehotr5t c5te"a minute, Gncerc5nd s m decid9 $ar nimeni nu prea s ai ne"oie de mine pentru nimic special 4i nimeni nu m cut s stea de "or cu mine9 A4a c, atunci c5nd )am Gncepu s dea indica%ii altor "ampiri despre transportul lui Hallo?, am plecat pur 4i simplu9 ,oaptea era la 8el de lini4tit ca 4i p5n atunci, dar c5%i"a c5ini ltrar, c5nd am trecut pe strad9 >irosul magiei se mai estompase9 ,oaptea era la 8el de Gntunecat 4i chiar mai rece, iar eu eram prost dispus9 ,u 4tiam ce "oi spune dac eram oprit de un poli%ist: eram stropit cu s5nge 4i zdren%uit, 4i nu a"eam nici o e<plica%ie pregtit9 Ln acel moment, nu prea mi1a psat9 &ric m1a prins din urm dup ce dep4isem un lot de case9 &ra an<ios, aproape Gngrozit9 C ,u erai acolo9 >1am uitat GnKur 4i nu erai acolo, spuse acuzator9 (nde te duciO $e ce nu mi1 ai spusO C Te rog, am spus 4i am ridicat o m5n s1l 8ac s tac9 Te rog9 &ram prea o osit ca s 8iu puternic pentru el 4i tre uia s m lupt cu o depresie cople4itoare, de4i nu a4 8i putut spune e<act de ce: Gn 8ond, nimeni nu m lo"ise9 Ar 8i tre uit s 8iu 8ericit, nu1i a4aO !copurile serii 8useser atinse9 Hallo? 8usese Gn"ins 4i era Gn capti"itate: de4i &ric nu14i re"enise, a"ea s o 8ac Gn cur5nd, pentru c )am era sigur c o "a determina pe Hallo? s
353

g5ndeasc Gn maniera "ampirilor, Gntr1un mod dureros 4i necru%tor9 ;r Gndoial, )am "a descoperi de ce Hallo? a Gnceput totul9 *ar ;angtasia "a angaKa un nou arman, "reun col%os mascul atrgtor, care "a 8ace anii turi4tilor s le intre Gn cas9 &a 4i cu &ric "or deschide clu ul de striptease la care se g5ndeau, sau cur%toriile non1stop, sau ser"iciul de paz 4i protec%ie9 ;ratele meu "a 8i Gn continuare disprut9 C #as1m s merg cu tine acas9 )e ei nu1i cunosc, spuse &ric cu "oce sczut 4i aproape implor5nd9 > durea su8letul c5nd &ric spunea ce"a care era at5t de di8erit de personalitatea sa normal9 !au "edeam ade"rata natur a lui &ricO !trlucirea 4i siguran%a sa erau oare ce"a asumat, ca o a doua natur, de1a lungul anilorO C !igur, hai, am spus, la 8el de disperat ca 4i &ric, dar Gn stilul meu9 Joiam doar s 8ie tcut 4i puternic9 > mul%umeam 4i cu tcut9 Ln cele din urm, am ene8iciat de puterea sa 8izic9 > lu pe sus 4i m duse Gnapoi la ma4in9 Am 8ost surprins s descopr c o raKii Gmi erau uzi de lacrimi9 C Ai s5nge peste tot, Gmi spuse la ureche9 C $a, dar nu te ucura prea tare, l1am a"ertizat9 ,u are nici o importan% pentru mine9 Jreau doar s 8ac un du49 &ram la stadiul 8inal al pl5nsului, cel cu sughi%uri9
354

C Acum "a tre ui s scapi de haina asta, spuse destul de Gnc5ntat9 C + dau la cur%at9 &ram prea o osit ca s rspund la comentarii dispre%uitoare legate de haina mea9 ! scap de greutatea 4i mirosul magiei era aproape la 8el de plcut ca utul unei ce4ti mari de ca8ea 4i o gur de o<igen9 )5n c5nd am aKuns aproape de -on Temps, nu m mai sim%eam at5t de ru, iar c5nd am aKuns la u4a din spate eram calm9 &ric "eni Gn spatele meu 4i 8cu un pas la dreapta ca s ocoleasc masa din uctrie, Gn timp ce eu m Gnclinam ctre st5nga, s aKung la Gntreruptor9 C5nd am aprins lumina, $e ie )elt Gmi z5m i9 !ttuse Gn Gntuneric, la masa din uctria mea, cu o arm Gn m5n9 ;r o "or , trase Gn direc%ia mea9 $ar nu1l pusese la socoteal pe &ric, care era rapid, mai rapid dec5t orice 8iin% uman9 'lon%ul destinat mie Gl nimeri pe el, chiar Gn piept9 !e pr u4i Gn 8a%a mea9 ,orocul meu c nu a"usese timp s perchezi%ioneze casa9 $in spatele oilerului, am scos pu4ca pe care o luasem de acas de la Hason9 Am Gncrcat1o F unul dintre cele mai Gnspim5nttoare zgomote din lume F 4i am Gmpu4cat1o pe $e ie )elt, Gn timp ce Gnc se mai hol a, 4ocat, la &ric, care era Gn genunchi 4i tu4ea Gnec5ndu1se cu s5nge9 Am Gncrcat Gnc un cartu4, dar nu a mai 8ost ne"oie s trag Gn ea9 $egetele i se rela<ar, iar arma Gi czu pe podea9
355

>1am a4ezat 4i eu pe podea, pentru c nu mai puteam sta Gn picioare9 &ric era acum complet Gntins pe podea, g585ind 4i contorsion5ndu1se Gntr1o alt de s5nge9 ,u prea mai rmsese mare lucru din partea superioar a pieptului 4i din g5tul lui $e ie9 -uctria mea arta ca 4i cum a4 8i tran4at porci, porci care opuseser ce"a rezisten%9 Am Gncercat s apuc tele8onul de la captul arului9 >5na Gmi czu Gnapoi pe podea c5nd m1am Gntre at pe cine s sun9 +amenii legiiO Ha9 !amO Ri s1l implic 4i mai mult Gn necazurile meleO ,u cred9 )amO Ri s o las s "ad c5t de aproape 8usese de moarte cel pe care1l a"eam Gn griKO +ho9 AlcideO !igur, a"ea s1i plac la ne unie ce1i 8cusem logodnicei sale, renegate sau nu9 ArleneO A"ea propria1i "ia% 4i doi copii mici9 ,u tre uia s 8ie implicat Gn ce"a ilegal9 TaraO )rea sensi il9 Lntr1un ast8el de moment, l1a4 8i sunat pe 8ratele meu, dac a4 8i 4tiut unde este9 $ac tre uie s cure%i uctria de s5nge, G%i dore4ti s ai l5ng tine 8amilia9 Tre uia s m descurc singur9 &ric era prioritar9 >1am t5r5t ctre el 4i m1am spriKinit Gntr1un cot ca s m ridic9 C &ricW am spus tare9 +chii si al a4tri se deschiser9 !trluceau din cauza durerii9 !5ngele ol orosea Gn gaura din pieptul su9
356

$etestam s m g5ndesc la cum arta rana de ie4ire9 ;usese poate un cartu4 de cali rul douzeci 4i doiO +are glon%ul era Gnc Gn interiorO >1am uitat la peretele l5ng care sttuse cu spatele 4i nu am putut "edea stropi de s5nge sau "reo urm de glon%9 $e 8apt, am realizat c, dac glon%ul ar 8i trecut prin el, m1ar 8i lo"it pe mine# >1am uitat la mine Gnsmi, deschiz5ndu1mi neGndem5natic haina9 ,u, nu erau urme de s5nge proaspt9 Ln timp ce1l pri"eam pe &ric, acesta Gncepu s arate ce"a mai ine9 C Jreau s eau, 4opti cu greu, 4i eram gata s1mi apropii Gncheietura m5inii de uzele sale, dar m1am g5ndit mai ine9 Am reu4it s iau ni4te !5ngeAde"rat din 8rigider 4i s1l Gnclzesc, de4i u4a cuptorului cu microunde numai curat nu era9 Am Gngenuncheat 4i i l1am dat9 C $e ce nu tuO Gntre cu greutate9 C Lmi pare ru, m1am scuzat9 Rtiu c meri%i, iu itule, dar tre uie s1mi economisesc energia9 Am mult trea 9 &ric G4i termin utura din c5te"a Gnghi%ituri9 *1 am descheiat haina 4i cma4a, 4i, Gn timp ce m uitam la pieptul lui ca s "d dac mai s5ngereaz, am remarcat un lucru uimitor9 'lon%ul care1l lo"ise ie4i din ran9 $up alte trei minute, sau mai pu%in, gaura se Gnchise9 !5ngele Gnc i se mai usca Gn prul de pe piept, iar rana de glon% dispruse9 C Lnc o sticlO Gntre &ric9 C !igur9 Cum te sim%iO &ram amor%it9
357

T5m etul su era 8or%at9 C !l it9 *1am mai adus s5nge, iar el u aceast sticl mai Gncet9 Tresrind de durere, se ridic Gn 4ezut9 )ri"i dezastrul e<istent de cealalt parte a mesei9 Apoi se uit la mine9 C Rtiu, 4tiu, nu m1am descurcat prea ineW am spus9 Lmi pare ruW )uteam sim%i din nou lacrimile curg5ndu1mi pe o raKi9 Cu greu m1a4 8i putut sim%i mai Gngrozitor9 ;cusem un lucru teri il9 $dusem gre4 Gn misiunea mea9 A"eam o groaz de cur%at9 Ri artam Gngrozitor9 &ric pru u4or surprins de iz ucnirea mea9 C Tu ai 8i murit din cauza glon%ului 4i 4tiam c eu nu, e<plic9 Am oprit glon%ul Gn cel mai rapid mod, iar apoi tu m1ai aprat cu ade"rat9 &ra un mod ciudat de a pri"i lucrurile, dar auzindu1l, Gn mod destul de izar, m1am sim%it mai pu%in Gngrozitor9 C Am omor5t o alt 8iin% uman, am spus9 Aceasta Gnsemna c aKunsesem la dou Gn aceast noapte: dar, dup prerea mea, r atul cu o raKii sup%i se sinucisese Gmping5ndu1se Gn cu%itul meu9 Categoric, cu arma trsesem de una singur9 Am sim%it un 8ior 4i mi1am Gntors pri"irea de la grmada de carne 4i oase care 8usese odat $e ie )elt9 C ,u, spuse tios9 Ai ucis un teriantrop, care era o c%ea, trdtoare 4i uciga4, un teriantrop care a Gncercat deKa de dou ori s te omoare9 A4adar, a lui &ric 8usese m5na care o str5nsese
358

de g5t 4i o 8cuse s m lase Gn pace9 C Ar 8i tre uit s1mi termin trea a c5nd am pus m5na pe ea, mai de"reme, spuse, Gn loc de con8irmare9 ,e1ar 8i scutit pe am5ndoi s aKungem Gn pragul unui atac de cord: pe mine la modul propriu9 A"eam sentimentul c re"erendul ;ullen?ilder nu ar 8i spus acela4i lucru9 Am mormit ce"a Gn acest sens9 C ,u am 8ost niciodat cre4tin, spuse &ric9 &i, asta nu era o surpriz9 $ar nu1mi pot imagina o religie care s1%i cear s stai pur 4i simplu 4i s a4tep%i s 8ii masacrat9 Am clipit, Gntre 5ndu1m dac nu cum"a asta era ce te Gn"a% cre4tinismul9 $ar nu sunt teolog sau "reun Gn"%cel Gntr1ale -i liei, a4a c "a tre ui s las Gn seama lui $umnezeu, care nici el nu e teolog, Kudecarea 8aptelor mele9 Cum"a m1am sim%it mai ine 4i eram chiar ucuroas s 8iu Gn "ia%9 C >ul%umesc, &ric, i1am spus9 #1am srutat pe o raz9 C Acum te po%i duce s te speli la aie, iar eu o s 8ac curat aici9 $ar nu 8cu a4a ce"a9 $umnezeu s1l inecu"5nteze, m aKut cu mult zel9 $in moment ce putea mane"ra cele mai dezgusttoare lucruri aparent 8r pro leme, am 8ost Gnc5ntat s1l las pe el9 ,u "re%i s 4ti%i c5t de Gngrozitor a 8ost, sau toate detaliile9 $ar am adunat1o pe $e ie 4i am pus1o Gntr1un sac, iar Gn timp ce eu 8ceam curat,
359

&ric a dus1o Gn pdure 4i a Gngropat1o, Kur5nd c a 4ters urmele9 A tre uit s dau Kos perdelele de deasupra chiu"etei 4i s le las la Gnmuiat Gn ma4ina de splat, Gn ap rece9 Am pus 4i haina mea cu ele, de4i 8r prea mari speran%e c o "oi putea purta din nou9 >i1am pus mnu4i de cauciuc 4i am 8olosit 4er"e%ele cu dezin8ectant pentru a 4terge de mai multe ori scaunul 4i masa 4i podeaua, 4i am dat 8e%ele dulapurilor cu spray pentru lemn 4i le1am 8recat, iar 4i iar9 ,u "re%i s 4ti%i p5n unde aKunseser stropii de s5nge9 Am realizat c aten%ia acordat acestor detalii Gmi era de 8olos, distrg5ndu1m de la e"enimentul principal, 4i c, cu c5t e"itam mai mult s m g5ndesc la el, cu c5t lsam cu"intele practice ale lui &ric s1mi ptrund Gn mine, cu at5t Gmi "a 8i mai ine9 ,u mai puteam Gntoarce lucrurile9 ,u mai puteam des8ace ce 8cusem9 A"eam un numr limitat de op%iuni 4i tre uia s triesc cu alegerea 8cut9 -unica mea Gmi spunea Gntotdeauna c orice 8emeie F orice 8emeie de ndeKde F poate 8ace orice are de 8cut9 $ac a%i 8i spus despre unica mea c este li eral, ar 8i negat din rsputeri, dar era cea mai puternic 8emeie pe care am cunoscut1o "reodat, 4i dac ea credea c pot Gndeplini aceast sarcin Gngrozitoare doar pentru c tre uie, o "oi 8ace9 C5nd am 8ost gata, uctria mirosea a produse de cur%at 4i era 8r pat la prima "edere9 &ram sigur c un e<pert criminalist ar 8i 8ost capa il s gseasc urme Dun s8at de pe Canalul &duca%ionalE,
360

dar nu credeam c un e<pert criminalist "a a"ea "reodat moti"e s intre Gn uctria mea9 ;or%ase u4a de la intrare9 ,u1mi trecuse prin minte s o "eri8ic Gnainte s intru prin spate9 Cam at5t despre cariera mea de odyguard9 Am 8i<at un scaun su clan%, ca s o pstrez locat pentru restul nop%ii9 &ric, care se Gntorsese de la Gnmorm5ntarea pe care tre uise s o 8ac, prea 8oarte Gnc5ntat, a4a c l1am rugat s plece s caute ma4ina lui $e ie9 A"ea o >azda >iata 4i o ascunsese pe un drum 8orestier chiar peste drum de 4oseaua regional, de unde se 8cea cur a ctre casa mea9 &ric a"usese pre"ederea s pstreze cheile 4i se o8eri "oluntar s1i duc ma4ina Gn alt parte9 Ar 8i tre uit s1l urmez, ca s1l aduc Gnapoi acas, dar a insistat c se putea descurca singur, iar eu eram mult prea o osit ca s m %in dup el9 C5t a 8ost el plecat, am intrat su un Ket de ap 4i m1am splat9 &ram ucuroas s 8iu singur 4i m1am splat, iar 4i iar9 C5nd am 8ost c5t de curat se putea, mi1am pus o cma4 de noapte din nailon roz 4i m1am "5r5t Gn pat9 &ra aproape de i"irea zorilor 4i speram c &ric se "a Gntoarce repede9 $eschisesem ascunztoarea pentru el 4i mai pusesem Gnuntru o pern9 #1am auzit "enind chiar c5nd adormeam9 >1a srutat pe o raz9 C !1a rezol"at, spuse9 *ar eu am mormit: C >ul%umesc, iu itule9 C )entru tine orice, spuse cu "oce l5nd9 ,oapte un, iu irea mea9
361

>i1a trecut prin minte c eram letal pentru 8ostele iu ite9 ;cusem pra8 marea dragoste a lui -ill: acum o omor5sem pe iu ita cu intermiten%e a lui Alcide9 Rtiam sute de r a%i9 ,u a"eam niciodat tendin%e criminale 8a% de 8ostele iu ite ale acestora9 $ar lucrurile preau s stea alt8el Gn ceea ce pri"e4te creaturile 8a% de care a"eam sentimente9 >1am Gntre at dac &ric a"ea prin preaKm "reo 8ost prieten9 )ro a il "reo sut sau mai multe9 )i, ar tre ui s se 8ereasc de mine9 $up aceste g5nduri, cu sau 8r "oia mea, am 8ost a sor it Gntr1o gaur neagr de epuizare9

14
Cred c )am a muncit cu Hallo? p5n ce primele sclipiri ale zorilor apreau la orizont9 &u am dormit at5t de pro8und, sim%ind ne"oia unei "indecri 8izice 4i mentale, Gnc5t nu m1am trezit p5n la patru dup1amiaza9 &ra o zi Gntunecat de iarn, genul care te 8ace s dai drumul la radio, s "ezi dac "ine o 8urtun de zpad9 Am "eri8icat s 8iu sigur c a"eam o rezer" de lemne de 8oc pentru trei, patru zile pe "eranda din spate9 &ric se "a trezi de"reme azi9 >1am Gm rcat 4i am m5ncat cu "iteza melcului, Gncerc5nd s m descurc cu starea Gn care eram9 ;izic, eram ine9 C5te o zg5rietur pe ici, pe colo, o mic durere muscular F astea nu Gnsemnau nimic9 &ra a doua sptm5n din ianuarie 4i eu Gmi
362

respectam hotr5rea luat de Anul ,ou9 $e cealalt parte, cci e<ist Gntotdeauna o cealalt parte, mental, sau poate emo%ional, nu prea eram tare ca o st5nc9 *ndi8erent c5t de pragmatic e4ti, indi8erent c5t de tare ai stomacul, nu po%i 8ace ce am 8cut eu 8r s su8eri ni4te consecin%e9 A4a tre uie s 8ie9 C5nd m1am g5ndit c &ric se "a scula, am sperat c poate "oi a"ea parte de pu%in alint Gnainte s plec la munc9 Ri am sa"urat Gn g5nd plcerea de a 8i cu cine"a care crede c sunt important9 ,u anticipasem c "raKa "a 8i 8ost deKa rupt9 &ric s1a trezit la cinci 4i Kumtate9 C5nd am auzit mi4care Gn dormitorul de oaspe%i, am tut la u4 4i am deschis1o9 !1a rsucit spre mine cu col%ii sco4i 4i cu m5inile ca ni4te gheare Gntinse Gn 8a%9 &ram gata s spun M-un, iu ituleN, dar precau%ia m1a 8cut s tac9 C !oo@ie, spuse Gncet9 !unt la tine acasO &ram ucuroas c m Gm rcasem9 C $a, am rspuns, adun5ndu1m rapid9 &4ti aici pentru siguran%a ta9 Rtii ce s1a Gnt5mplatO C >1am dus la o Gnt5lnire cu ni4te oameni noi, spuse cu Gndoial Gn "oce9 ,u1i a4aO !e uit Gn Kos, cu surprindere, la hainele sale de la Zal1>art9 C C5nd le1am cumprat pe asteaO C &u %i le1am luat, am spus9 C >1ai 4i Gm rcatO Gntre plim 5ndu14i m5inile pe piept 4i mai Kos9
363

Lmi arunc un z5m et tipic &ric9 ,u14i amintea9 ,imic9 C ,u, am spus9 Apoi am a"ut "iziunea lui &ric su du4, cu mine9 >asa din uctrie9 )atul9 C (nde este )amO Gntre 9 C Ar tre ui s o suni, am spus9 L%i aminte4ti ce"a despre ziua de ieriO C *eri am a"ut Gnt5lnirea cu "rKitoarele, spuse, ca 4i cum asta nu putea 8i contrazis9 Am cltinat din cap9 C Asta a 8ost cu zile Gn urm, i1am spus, incapa il s 8ac socoteala lor Gn minte9 *nima mi se 8r5nse 4i mai tare9 C ,u1%i aminte4ti noaptea trecut, dup ce ne1 am Gntors de la !hre"eportO am insistat, rusc zrind o raz de lumin Gn toat po"estea asta9 C Am 8cut dragosteO Gntre plin de speran%9 >i1ai cedat Gn cele din urm, !oo@ieO & doar o chestiune de timp, ineGn%eles9 Lmi z5m i larg9 u, a"i1noapte am scpat de un cada&ru, m1am g5ndit9 &ram singura care 4tiam9 Ri nici chiar eu nu a8lasem unde 8useser Gngropate rm4i%ele lui $e ie sau ce s1a Gnt5mplat cu ma4ina ei9 >1am a4ezat pe marginea "echiului meu pat de o persoan9 &ric m pri"i cu aten%ie9 C & ce"a Gn neregul, !oo@ieO Ce s1a Gnt5mplat c5t am 8ostP $e ce nu1mi amintesc ce s1a Gnt5mplatO $ac nu pomenim, nu s1a Gnt5mplat9
364

Totul e ine c5nd se termin cu ine9 +chii care nu se "d se uit9 D+h, c5t a4 "rea ca asta s 8ie ade"rat9E C )un pariu c )am "a aprea aici c5t de cur5nd, am spus9 Cred c o "oi lsa pe ea s1%i po"esteasc asta9 C Ri Cho?O C ,u, nu "a 8i aici9 A murit scara trecut9 ;angtasia pare s ai un e8ect neplcut asupra armanilor9 C Cine l1a ucisO + s m rz un9 C Ai 8cut1o deKa9 C Ce"a nu e Gn regul cu tine, spuse &ric9 Lntotdeauna ai 8ost iste%9 C $a, o groaz de lucruri sunt Gn neregul cu mine9 >i1ar 8i plcut s1l Gm r%i4ez chiar atunci, dar asta ar 8i complicat totul9 C Ri cred c o s ning9 C Tpad, aiciO &ric era la 8el de Gnc5ntat, ca un copil9 C Lmi place zpadaW $e ce nu eram surprinsO C )oate o s rm5nem loca%i de zpad Gmpreun, spuse sugesti", ridic5nd de c5te"a ori din spr5ncenele sale londe9 Am r5s9 )ur 4i simplu nu m1am putut a %ine9 Ri era mult mai ine dec5t s pl5ng, ceea ce 8cusem destul Gn ultima "reme9 C $e parc ai lsat "reodat "remea s te opreasc s 8aci ce ai de 8cut, am spus 4i m1am ridicat9 Jino, G%i Gnclzesc ni4te s5nge9
365

$e4i a"usesem parte doar de c5te"a nop%i de intimitate, acestea m marcaser su8icient ca s tre uiasc s1mi supra"eghez ac%iunile9 #a un moment dat, aproape l1am m5ng5iat pe pr c5nd am trecut pe l5ng el: apoi, m1am aplecat s1i dau un srut 4i a tre uit s m pre8ac c am scpat ce"a pe Kos9 C5nd )am a tut la u4, treizeci de minute mai t5rziu, eu eram gata s plec la munc, iar &ric sttea ca pe ace9 )am nici nu se a4ezase ine Gn 8a%a lui, c Gncepu s1o om ardeze cu Gntre ri9 #e1am spus lini4tit c plec 4i nici nu cred c au o ser"at c5nd am ie4it pe u4a uctriei9 >erlotteIs nu era 8oarte aglomerat Gn noaptea aceea, tocmai ine pentru mine, dup ce am a"ut de1a 8ace cu at5ta lume9 C5%i"a 8ulgi de zpad i1 au con"ins pe maKoritatea o i4nui%ilor casei c era o idee un s mearg acas treKi9 Rmseser destui clien%i s ne dea de lucru moderat mie 4i lui Arlene9 !am m a ord c5nd puneam pe ta" 4apte eri, "r5nd s 8ie pus la curent cu e"enimentele de noaptea trecut9 C + s1%i spun mai t5rziu, i1am promis, g5ndindu1m c "a tre ui s1mi 8ormulez cu mare griK po"estirea9 C Jreo "este despre HasonO Gntre 9 C ,u, am spus 4i m1am sim%it mai trist ca niciodat9 $ispecerul poli%iei a 8ost aproape dur c5nd am sunat s Gntre dac e<ist ce"a nout%i9 Ke"in 4i Kenya trecur pe la ar, seara, dup ce
366

scpar de la munc9 C5nd le1am dus uturile la mas Dun our on cu cola 4i un gin tonicE, Kenya spuse: C #1am cutat pe 8ratele tu, !oo@ie9 Lmi pare ru9 C Rtiu c a%i Gncercat, am rspuns9 J mul%umesc mult c a%i organizat cutareaW A4 "rea doarP Ri apoi nu m1am mai putut g5ndi la nimic altce"a ce puteam spune9 >ul%umit handicapului meu, 4tiam ce"a despre 8iecare dintre ei, ce cellalt nu 4tia9 !e iu eau9 $ar Ke"in 4tia c mama lui mai degra 4i1ar ga capul Gn cuptor dec5t s1 l "ad cstorit cu o negres, iar Kenya 4tia c 8ra%ii ei mai degra l1ar trece pe Ke"in printr1un zid dec5t s1l "ad conduc5nd1o spre altar9 Ri 4tiam asta, Gn ciuda 8aptului c nici unul dintre ei nu o 4tia: 4i detestam aceast in8orma%ie, aceast in8orma%ie intim, pe care nu a"eam cum s nu o 4tiu9 >ai ru dec5t 8aptul c o 4tiam era dorin%a de a m amesteca Gn pro lem9 >i1am spus 8oarte se"er c a"eam eu destule pro leme, nu mai era ne"oie s le 8ac 4i altora9 $in 8ericire, am 8ost destul de ocupat pentru restul serii ca s1mi scot tenta%ia din minte9 $e4i nu am putut s dez"lui aceste secrete, mi1am amintit c le datorez mult celor doi o8i%eri9 $ac auzeam ce"a ce le puteam spune, Gi "oi anun%a9 C5nd arul s1a Gnchis, l1am aKutat pe !am s pun scaunele pe mese, ast8el Gnc5t Terry -elle8leur s poat "eni s spele pe Kos 4i s cure%e
367

toaletele diminea%a de"reme9 Arlene 4i Tac@ plecaser, c5nt5nd M#et *t !no?N 20, Gn timp ce ie4eau pe u4a din spate9 $up cum era de a4teptat, a8ar cdeau 8ulgi, de4i nu credeam c se "a a4eza zpada p5n diminea%9 >1am g5ndit la creaturile din pdure care Gncercau s se Gnclzeasc 4i s rm5n uscate9 Rtiam c unde"a Gn pdure, $e ie )elt zcea Gntr1o groap, rece pentru totdeauna9 >1am Gntre at c5t "reme m "oi g5ndi la ea a4a 4i am sperat c Gmi "oi putea aminti 8oarte clar ce persoan Gngrozitoare 8usese, ce rz untoare 4i uciga49 $e 8apt, m uitam 8i< pe 8ereastr de c5te"a minute, c5nd !am a "enit Gn spatele meu9 C #a ce te g5nde4tiO Gntre 9 > apuc de cot 4i am putut sim%i str5nsoarea degetelor sale9 Am o8tat, 4i nu pentru prima oar9 C > g5ndeam la Hason, am spus9 &ra destul de aproape de ade"r9 > tu pe m5n consolator9 C !pune1mi despre seara trecut, zise, 4i pentru o clip m1am g5ndit c m Gntrea despre $e ie9 Apoi, ineGn%eles, mi1am dat seama c se re8erea la tlia cu "rKitoarele 4i am 8ost Gn stare s1i po"estesc9 C A4adar, )am a "enit Gn seara asta la tine acas9 !am prea Gnc5ntat de idee9
30

)opular c5ntec de Crciun9 368

C )ro a il c a 8cut1o pe Hallo? s cedeze 4i s dezlege "raKa9 &ric era din nou el Gnsu4iO C $a, din c5te mi1am putut da eu seama9 C Ce are de spus despre aceast e<perien%O C ,u14i aminte4te nimic despre ea, am spus Gncet9 ,u pare s ai nici cea mai "ag idee9 !am pri"i Gn alt parte c5nd m Gntre : C Ri ce sim%i legat de astaO C Cred c a4a e cel mai ine, i1am rspuns9 Categoric9 $ar m "oi Gntoarce din nou Gntr1o cas goal9 Am 8ost con4tient de aceast idee, dar am pre8erat s nu m g5ndesc la ea acum9 C )cat c nu ai lucrat Gn schim ul de dup1 amiaz, spuse urmrind oarecum un 8ir al g5ndurilor similar9 Cal"in ,orris a 8ost aici9 RiO C Cred c a "enit sper5nd s te "ad9 >1am uitat cu scepticism la !am9 C !igur9 C Cred c are inten%ii serioase, !oo@ie9 C !am, am spus sim%indu1m Gngrozitor de rnit, sunt Gntr1ade"r singur 4i uneori asta nu e distracti" deloc, dar asta nu Gnseamn c tre uie s accept un "5rcolac doar pentru c acesta se o8er9 !am pru oarecum uimit9 C ,ici nu tre uie9 +amenii din Hotshot nu sunt "5rcolaci9 C &l a spus c sunt9 C ,u, nu "5rcolaci cu J mare9 !unt prea m5ndri s14i spun teriantropi, dar asta sunt9 !unt
369

"5rcolaci1pantere9 C CeO Hur c am "zut puncte negre Kuc5ndu1mi Gn 8a%a ochilor9 C !oo@ieO Ce s1a Gnt5mplatO C )antereO ,u 4tiai c urma gsit pe pontonul lui Hason era urma unei pantereO C ,u, nimeni nu mi1a spus de nici o urmW &4ti sigurO *1am aruncat o pri"ire e<asperat9 C -ineGn%eles c sunt sigur9 Ri a disprut Gn noaptea Gn care Crystal ,orris Gl a4tepta acas la el9 &4ti singurul arman din lume care nu 4tie toate 5r8ele ora4ului9 C Crystal F ea e 8ata din Hotshot cu care era de Re"elionO ;ata su %ire, cu prul negru care a "enit la cutareO Am dat din cap Gn semn c da9 C Cea pe care ;elton o iu e4te at5t de multO C Ce 8aceO C ;elton, 4tii, cel care a "enit Gn cutare9 &a este marea iu ire a "ie%ii lui9 C $e unde 4tii tu astaO Cci cu, care puteam citi g5ndurile, nu 4tiam, 4i a"eam orgoliul serios rnit9 C >i1a spus Gntr1o sear c5nd a ut prea mult9 Tipii 4tia din Hotshot nu prea "in pe aici, dar c5nd o 8ac, eau serios9 C Atunci de ce ar "eni la cutareO C Cred c mai ine mergem s punem c5te"a Gntre ri9 C A4a de t5rziuO
370

C Ai altce"a mai un de 8cutO A"ea dreptate, iar eu cu siguran% "oiam s 4tiu dac Gl a"eau pe 8ratele meu, sau dac Gmi puteau spune ce s1a Gnt5mplat cu el9 $ar, Gntr1un 8el, eram Gngrozit c "oi a8la9 C Haina mea e la cur%at, am spus9 $e 8apt, nu a"usesem timp s1o pun Gn usctor, sau mcar s "eri8ic s "d dac ie4iser toate petele de s5nge9 Ri a"ea 4i guri9 C Hm, 8u tot ce spuse !am, Gnainte s1mi Gmprumute un pulo"er "erde ca s1l Gm rac pe su Kachet9 Am luat camioneta lui !am, pentru c Gncepuse s ning de1a inelea 4i, ca to%i r a%ii, !am era con"ins c poate conduce pe zpad, de4i nu 8cuse aproape niciodat a4a ce"a9 $rumul ctre Hotshot pru 4i mai lung pe Gntuneric, cu 8ulgii ce dansau Gn lumina 8arurilor9 C L%i mul%umesc c m aduci aici, dar Gncep s cred c suntem ne uni, am spus c5nd aKunsesem la Kumtatea drumului9 C Yi1ai pus centuraO Gntre !am9 C !igur9 C -ine, spuse, 4i ne continuarm drumul9 Ln cele din urm, am aKuns9 ,u era lumin pe strzi, e"ident, dar c5%i"a dintre reziden%i pltiser ca s ai lumini de securitate puse pe st5lpi electrici9 )rin 8erestrele c5tor"a case se "edea lumin9 C (nde crezi c ar tre ui s mergemO C #a Cal"in9 &ste cel care are puterea, spuse !am pr5nd 8oarte sigur pe el9
371

>i1am amintit c5t de m5ndru 8usese Cal"in de casa lui 4i eram pu%in curioas s1i "d interiorul9 #uminile erau aprinse, iar camioneta era parcat Gn 8a%a casei9 ! co or din ma4ina Gnclzit Gn noaptea Gnzpezit ca s aKung la u4 era ca 4i cum a4 8i mers printr1o perdea Gnghe%at 4i ud9 Am tut 4i, dup o pauz lung, u4a se deschise9 Cal"in pru Gnc5ntat p5n ce1l "zu pe !am l5ng mine9 C *ntra%i, spuse nu prea clduros 4i se ddu Gntr1o parte9 ,e1am 4ters politicos pe picioare Gnainte s intrm9 Casa era simpl 4i curat, decorat cu mo il 4i 8otogra8ii ie8tine, dar alese cu griK9 ,ici una dintre imagini nu a"ea oameni Gn ea, ceea ce mi s1a prut interesant9 )eisaKe9 ;aun9 C ,u este o noapte un s conduci, o ser" Cal"in9 Rtiam c tre uie s am griK, oric5t de mult Gmi doream s1l apuc de guler 4i s1i strig Gn 8a%9 +mul acesta era un su"eran9 >rimea regatului chiar nu conta9 C Cal"in, am spus c5t de calm am putut, 4tii c poli%ia a gsit o urm de panter pe ponton, l5ng urma de ocanc a lui HasonO C ,u, spuse dup un lung moment9 )uteam s "d cum cre4te 8uria Gn ochii si9 C ,u prea auzim multe 5r8e din ora4, pe aici9 >1am Gntre at de ce cutarea a"ea ne"oie de oameni Gnarma%i, dar oamenii de"in cam ner"o4i Gn preaKma noastr, 4i nimeni nu a "or it prea mult cu noi9 (rm de panter9 Aha9
372

C ,u 4tiam care este cealalt identitate a "oastr p5n Gn seara asta9 > pri"i 8i<9 C Crezi c unul dintre noi s1a luat de 8ratele tu9 Am rmas tcut, 8r s Gncetez s1l pri"esc Gn ochi9 !am sttea 4i el Gncremenit9 C Crezi c Crystal s1a suprat pe 8ratele tu 4i l1 a rnitO C ,u, am spus9 +chii si aurii se mrir 4i se rotunKir pe msur ce "or eam cu el9 C Yi1e team de mineO m Gntre rusc9 C ,u, am spus9 ,u mi1e9 C ;elton, spuse9 Am Gncu"iin%at9 C Hai s "edem, zise9 $in nou a8ar Gn zpad 4i Gntuneric9 Am putut sim%i atingerea 8ulgilor de zpad pe o raKi 4i am 8ost ucuroas c Kacheta mea a"ea glug9 >5na Gnmnu4at a lui !am o apuc pe a mea c5nd m1 am Gmpiedicat de o unealt sau o Kucrie rtcit Gn curtea casei "ecine cu a lui ;elton9 Ln timp ce noi ne Gndreptam ctre ucata de eton care constituia "eranda sa, Cal"in tea deKa la u49 C Cine eO Gntre ;elton C $eschide, spuse Cal"in9 Recunosc5ndu1i "ocea, ;elton deschise u4a imediat9 ,u era la 8el de dependent de cur%enie ca 4i Cal"in, iar mo ila sa nu era aranKat, c5t mai degra aruncat l5ng peretele care1i era cel mai la Gndem5n9 ;elul Gn care se mi4ca nu era uman,
373

iar Gn seara aceasta prea chiar mai "izi il dec5t 8usese Gn timpul cutrii9 ;elton era mai aproape s se Gntoarc la natura sa animal9 &ndogamia G4i lsase categoric urmele asupra lui9 C (nde e r atulO Gntre Cal"in 8r nici un pream ul9 +chii lui ;elton se mrir 4i se rsuci ca 4i cum s1ar 8i g5ndit s 8ug9 ,u spuse nimic9 C (ndeO Gntre Cal"in din nou, apoi m5na i se trans8orm Gntr1o la care1l lo"i pe ;elton peste 8a%9 Trie4teO >i1am acoperit gura cu m5inile ca s nu %ip9 ;elton czu Gn genunchi, cu 8a%a marcat de zg5rieturi ad5nci, paralele, care se umpleau cu s5nge9 C Ln magazia din spate, spuse neclar9 Am aKuns Gnapoi la u4 at5t de rapid, Gnc5t !am a ia reu4i s %in pasul cu mine9 $up col%ul casei, m1am Gmpiedicat 4i am czut c5t eram de lung peste o grmad de lemne9 $e4i 4tiam c m "a durea mai t5rziu, m1am ridicat rapid 4i m1am trezit spriKinit de Cal"in ,orris, care, ca 4i Gn pdure, m ridic peste grmad, Gnainte s 4tiu ce inten%ioneaz9 &l sri peste ea cu gra%ie, apoi am aKuns la u4a magaziei, care era una din acelea pe care le po%i comanda la !ears sau la )enneyIs 279 Jecinii "in s te aKute s o ridici, c5nd camionul de ciment "ine s toarne 8unda%ia9 (4a era Gnchis cu lact, dar ast8el de magazii nu sunt 8cute s stea Gn calea unor intru4i 8oarte hotr5%i, iar Cal"in era 8oarte puternic9 !parse
31

;irme care "5nd prin intermediul cataloagelor9 374

lactul, ddu u4a Gn lturi 4i aprinse lumina9 &ra uimitor pentru mine c era electricitate aici, cci de o icei nu e9 #a Gnceput, nu am 8ost sigur c m uitam la 8ratele meu, pentru c aceast creatur nu semna deloc cu Hason9 &ra lond, sigur, dar era at5t de murdar 4i de ur5t mirositor Gnc5t am tresrit, chiar 4i Gn aerul Gnghe%at9 Ri era "5nt de 8rig, cci a"ea pe el numai pantalonii9 Tcea pe o singur ptur, pe podeaua de eton9 &ram Gn genunchi l5ng el, %in5ndu1l Gn ra%e c5t de ine puteam, iar pleoapele i se deschiser9 C !oo@ieO spuse, 4i am putut auzi neGncrederea din "ocea lui9 !oo@ieO !unt sal"atO C $a, am rspuns, de4i nu eram chiar at5t de sigur9 >i1am amintit ce i se Gnt5mplase 4eri8ului care "enise aici 4i gsise ce"a necurat9 C Te ducem acas9 ;usese mu4cat9 ;usese mu4cat de multe ori9 C +h, nu, am spus Gncet, d5ndu1mi treptat seama de semni8ica%ia mu4cturilor9 C ,u l1am omor5t, spuse ;elton de8ensi", de a8ar9 C #1ai mu4cat, am spus, iar "ocea mea era complet strin9 Ai "rut s 8ie ca tine9 C A4a Crystal n1o s1l mai plac pe el mai mult9 Rtie c tre uie s ne Gnmul%im Gn a8ar, dar pe mine m place cu ade"rat, zise ;elton9 C A4a c l1ai prins, l1ai 8cut prizonier 4i l1ai mu4cat9
375

Hason era prea sl it ca s poat sta Gn picioare9 C J rog, duce%i1l la camion, am spus sec, incapa il s m uit Gn ochii celor din Kurul meu9 Am sim%it 8uria ridic5ndu1se Gn mine ca un "al negru 4i am 4tiut c tre uie s mi1o Gn8r5ng p5n ie4eam de aici9 A"eam su8icient control s 8ac asta9 Rtiam c am9 Hason %ip c5nd Cal"in 4i !am Gl ridicar9 #uar 4i ptura, pe care o Gn84urar oarecum Gn Kurul lui9 >1 am cltinat Gn urma lor Gn timp ce14i 8ceau drum Gnapoi ctre casa lui Cal"in 4i camionet9 ;ratele meu re"enise9 &<istau ce"a 4anse ca, din c5nd Gn c5nd, s se trans8orme Gn panter, dar re"enise9 ,u 4tiam dac regulile erau acelea4i pentru to%i teriantropii, dar Alcide Gmi spusese c "5rcolacii care 8useser mu4ca%i, nu cei nscu%i a4a F "5rcolacii crea%i, nu cei genetici F se trans8ormau Gn Kumtate oameni, Kumtate estii, creaturi care populau 8ilmele de groaz9 >1am 8or%at s a andonez acest 8ir, s m g5ndesc la ucuria de a1l a"ea pe 8ratele meu Gnapoi, "iu9 Cal"in Gl puse pe Hason Gn camionet 4i Gl Gmpinse, iar !am se urc pe scaunul 4o8erului9 Hason "a 8i Gntre noi dup ce m urcam Gn ma4in9 $ar, mai Gnt5i, Cal"in tre uia s1mi spun ce"a9 C ;elton "a 8i pedepsit, spuse9 Chiar acum9 )edepsirea lui ;elton nu 8igurase Gn capul listei mele cu lucruri la care s m g5ndesc, dar am Gncu"iin%at, pentru c "oiam s plec nai ii de acolo9 C $ac ne ocupm noi de ;elton, o s te duci la poli%ieO Gntre 9 !ttea %eapn, ca 4i cum ar 8i "rut s par c
376

pune o Gntre are oarecare9 $ar era un moment periculos9 Rtiam ce se Gnt5mpl cu oamenii care atrgeau aten%ia asupra comunit%ii din Hotshot9 C ,u, am spus9 A 8ost doar ;elton9 $e4i, ineGn%eles, Crystal tre uie s 8i 4tiut, cel pu%in p5n la un punct9 Lmi spusese c mirosise un animal Gn acea sear, acas la Hason9 Cum ar 8i putut s con8unde mirosul unei pantere c5nd 4i ea era la 8elO Ri pro a il 4tiuse tot timpul c acea panter 8usese ;elton9 >irosul lui tre uia s1i 8ie 8amiliar9 $ar nu era timp s intrm Gn ast8el de amnunte: Cal"in G4i "a da seama de asta, ca 4i mine, c5nd "a a"ea o clip s se g5ndeasc9 C *ar 8ratele meu ar putea 8i unul dintre "oi acum9 Ja a"ea ne"oie de "oi, am adugat, cu cea mai echili rat "oce de care am 8ost Gn stare9 ,u era chiar echili rat de 8apt9 C + s "in s1l iau pe Hason, la urmtoarea lun plin9 Am Gncu"iin%at din nou9 C >ul%umesc, i1am spus, pentru c 4tiam c nu l1am 8i gsit niciodat pe Hason dac ne1ar 8i stat Gn cale9 Acum tre uie s1mi duc 8ratele acas9 Rtiam c acum Cal"in "oia s1l ating, s m conectez cu el cum"a, dar pur 4i simplu nu am putut s1o 8ac9 C !igur, spuse dup c5te"a clipe9 Teriantropul se ddu Gnapoi, Gn timp ce eu m1am c%rat la loc Gn camionet9 )ru s 4tie c nu "oiam nici un aKutor din partea lui acum9 >1am g5ndit c o %inusem tipare mentale neo i4nuite de la oamenii din Hotshot pentru c
377

erau rezultatul endogamiei9 ,u mi1a trecut niciodat prin cap c erau altce"a dec5t lupi9 ,u am presupus a4a ce"a9 Rtiu ce spunea pro8esorul meu de "olei din liceu despre Ma presupuneN9 -ineGn%eles c ne spunea 4i c tre uia s lsm totul Gn a8ara terenului, pentru c "a 8i acolo c5nd ne "om Gntoarce, lucru de care Gnc nu1mi ddeam seama cum se 8ace9 $ar a"usese dreptate Gn legtur cu presupunerile9 !am dduse deKa drumul la cldur, dar nu la ma<im9 )rea mult cldur prea cur5nd nu era un pentru Hason, eram sigur9 A4a cum era, acest Hason Gncepu s se Gnclzeasc, iar mirosul lui era 8oarte puternic, 4i aproape c mi1am cerut scuze de la !am, dar era mult mai important s1l scutesc pe Hason de alte umilin%e9 C )e l5ng mu4cturi 4i 8aptul c e4ti Gnghe%at mai ai 4i alte pro lemeO am Gntre at c5nd am crezut c Hason se oprise din tremurat 4i putea "or i9 C ,u, spuse9 ,u9 Ln 8iecare noapte, Gn 8iecare a8urisit de noapte, intra Gn magazie, se schim a Gn 8a%a mea, 4i eu m g5ndeam, Gn seara asta o s m omoare 4i o s m mn5nce9 Ri Gn 8iecare sear m mu4ca9 *ar apoi se schim a pur 4i simplu 4i pleca9 Lmi puteam da seama c era greu pentru el dup ce sim%ea mirosul s5ngeluiP dar nu a 8cut niciodat mai mult dec5t s m mu4te9 C + s1l omoare Gn seara asta, am spus9 )entru ca, Gn schim , noi s nu ne ducem la poli%ie9 C (n t5rg un, zise Hason, 4i "or ea serios9
378

379

15
Hason a 8ost Gn stare s stea Gn picioare su8icient de mult Gnc5t s 8ac un du49 $espre care a spus c a 8ost cel mai groza" de care a a"ut parte Gn "ia%a lui9 C5nd a 8ost curat 4i a mirosit a toate lucrurile par8umate din aia mea, 4i era Gn84urat Gntr1un prosop mare, l1am uns peste tot cu ,eosporin229 Am 8olosit un tu Gntreg pentru mu4cturi9 )reau s se "indece deKa destul de ine, dar 8r s "reau, m g5ndeam la tot 8elul de lucruri pe care s le pot 8ace pentru el9 A ut ciocolat cald 4i a m5ncat cereale calde Dceea ce mi s1a prut o alegere ciudat, dar mi1a spus c tot ceea ce ;elton i1a o8erit de m5ncare a 8ost carne aproape crudE, apoi 4i1a pus pantalonii de piKama pe care Gi cumprasem pentru &ric Derau prea mari, dar 4nurul din talie i1a 8ost de aKutorE 4i un "echi tricou l r%at pe care Gl am de acum doi ani c5nd am participat la >ar4ul pentru Jia%9 Atingea Gntruna materialul, ca 4i cum ar 8i 8ost Gnc5ntat c era Gm rcat9 >ai mult dec5t orice, prea s14i doreasc s stea la cldur 4i s doarm9 #1am culcat Gn "echea mea camer9 Am aruncat o pri"ire trist dulapului pe care &ric Gl lsase complet "rai4te, apoi i1am spus 8ratelui meu noapte un9 >1a rugat s aprind lumina pe hol 4i s las u4a pu%in Gntredeschis9 Rtiam c5t Gl costa s1mi cear asta, a4a c nu am
32

(nguent pe az de anti iotic9 380

scos o "or , doar am 8cut ce mi1a cerut9 !am sttea Gn uctrie, 5nd o can de ceai 8ier inte9 L4i lu pri"irea de la a urul care ie4ea din ea 4i Gmi z5m i: C Cum se simteO >1am a4ezat pe locul meu o i4nuit9 C & mai ine dec5t am crezut, am spus9 Yin5nd cont c a petrecut tot timpul Gn ham ar 8r Gnclzire 4i a 8ost mu4cat Gn 8iecare zi9 C > Gntre c5t l1ar 8i %inut a4a ;eltonO C )ro a il c p5n la luna plin, nuiesc9 Apoi ;elton ar 8i a8lat dac a reu4it sau nu9 >1am sim%it pu%in Gngre%o4at9 C Am "eri8icat Gn calendar9 >ai are "reo dou sptm5ni9 C )er8ect9 Hason "a a"ea timp s14i recapete puterile p5n ce "a a"ea ce"a nou de Gn8runtat9 >i1am odihnit m5inile Gn poal pentru o clip9 C Tre uie s sun la poli%ie9 C ! le spui s nu1l mai cauteO C LhG9 C Te1ai g5ndit ce1o s le spuiO Hason %i1a dat "reo ideeO C )oate s le spun c a 8ost rpit de r a%ii din 8amilia "reunei 8eteO $e 8apt asta era oarecum ade"rat9 C )oli%i4tii "or "rea s 4tie unde a 8ost %inut9 $ac a scpat de unul singur, "or "rea s 4tie cum 4i "or 8i siguri c are mai multe in8orma%ii pentru ei9 >1am Gntre at dac mi1a mai rmas su8icient putere s g5ndesc9 >1am uitat Gn gol, la mas: suportul 8amiliar de 4er"e%ele, pe care unica l1a
381

cumprat la un t5rg me4te4ugresc, 4i zaharni%a, 4i recipientele pentru sare 4i piper Gn 8orm de coco4 4i gin9 Am o ser"at c su solni% 8usese pus ce"a9 &ra un cec de 30 000 de dolari, semnat de &ric ,orthman9 &ric nu numai c m pltise, dar mi1a dat 4i cel mai mare ac4i4 din cariera mea9 C +h, am spus moale9 +h, $oamne9 >1am mai uitat un minut la el, s 8iu sigur c "edeam ine9 * l1am Gntins peste mas lui !am9 C (au9 )lata pentru c l1ai %inut pe &ricO !am se uit la mine 4i am dat din cap9 C Ce "ei 8ace cu eiO C )rimul lucru, m5ine1diminea%, Gi pun la anc9 T5m i9 C Cred c m g5ndeam mai Gn perspecti"9 C + s m rela<ez9 > "a rela<a 8aptul c Gi am9 ! 4tiu cP !pre ru4inea mea, Gmi ddur lacrimile9 $in nou9 La naiba# C ! 4tiu c nu "a mai tre ui s1mi 8ac at5tea 0ri,i tot timpul9 C #ucrurile nu au mers a4a de ine Gn ultima "reme, Gn%eleg9 Am Gncu"iin%at, iar uzele lui !am se str5nser9 C $e ceP, Gncepu, apoi nu putu s14i termine propozi%ia9 C >ul%umesc, dar nu pot 8ace a4a ce"a celor din Kur, am spus hotr5t9 -unica spunea c e cea mai sigur metod s pui capt unei prietenii9 C Ai putea s "inzi terenul sta, s1%i iei o cas
382

Gn ora4, s ai "ecini, suger !am, ca 4i cum de luni Gntregi a ia a4tepta s1mi spun asta9 C ! plec din casa astaO (nii dintre mem rii 8amiliei mele au tri Gn casa asta, Gncontinuu, mai ine de o sut cincizeci de ani9 -ineGn%eles, asta n1o 8cea sacr, sau mai 4tiu eu ce, iar casa a 8ost e<tins 4i modernizat de multe ori9 >1am g5ndit la "ia%a Gntr1o cas mic, modern, cu podelele la acela4i ni"el, 4i i ultimul model, 4i o uctrie dotat cu tot ce tre uie, cu multe aparate9 ;r oilere la "edere9 Cu podul izolat9 (n loc de parcare acoperitW +r it de "iziune, am Gnghi%it greu9 C + s m g5ndesc la asta, am spus, sim%indu1 m minunat 4i numai pentru c Gndrzneam s iau Gn considerare ideea9 $ar nu m pot g5ndi la prea multe acum9 Chiar 4i s trec de ziua de m5ine "a 8i su8icient de greu9 >1am g5ndit la orele 4i la oamenii pe care poli%ia Gi 8olosise Gn cutarea lui Hason9 -rusc, m1am sim%it at5t de o osit Gnc5t nu puteam nici mcar s Gncerc s Gncropesc o po"este pentru oamenii legii9 C Tre uie s mergi la culcare, spuse !am, Gn%elept9 Am putut doar s Gncu"iin%ez9 C >ul%umesc, !am9 >ul%umesc mult9 ,e1am ridicat 4i l1am Gm r%i4at9 !1a trans8ormat Gntr1o Gm r%i4are mai lung dec5t plnuisem, pentru c era nea4teptat de odihnitor 4i de con8orta il9 C ,oapte un9 Ai griK cum conduci9 >i1a
383

trecut prin minte s1i o8er unul dintre paturile de sus, dar la etaK nu pornisem cldura 4i ar 8i 8ost Gngrozitor de 8rig acolo: 4i ar tre ui s urc 4i s pregtesc patul9 Ja 8i mult mai comod dac "a merge p5n acas, chiar 4i prin zpad9 C + s am, spuse 4i1mi ddu drumul9 !un1m diminea%9 C >ul%umesc din nou9 C 'ata cu mul%umirile, spuse9 &ric tuse c5te"a cuie Gn u4a din 8a% ca s o %in Gnchis, p5n c5nd puteam s1mi pun o Gncuietoare nou9 Am Gnchis u4a din spate Gn urma lui !am 4i a ia am reu4it s m spl pe din%i 4i s m schim Gn cma4 de noapte Gnainte s m urc Gn pat9 )rimul lucru pe care l1am 8cut a doua zi diminea% a 8ost s "d ce 8ace 8ratele meu9 Hason Gnc dormea pro8und 4i, la lumina zilei, am putut "edea clar e8ectele capti"it%ii sale9 A"ea 8a%a ne r ierit 4i %epoas9 Chiar 4i Gn somn prea mai tr5n9 &rau rni pe ici, pe colo, iar asta era doar pe 8a% 4i pe ra%e9 +chii i se deschiser c5nd m1 am a4ezat l5ng pat uit5ndu1m la el9 ;r s se mi4te, pri"i de Kur GmpreKurul camerei9 L4i opri pri"irea c5nd aKunse la mine9 C ,u am "isat, spuse9 Jocea Gi era rgu4it9 C Tu 4i !am a%i "enit s m lua%i9 >i1au dat drumul9 )antera m1a lsat s plec9 C $a9 C A4adar, ce s1a Gnt5mplat c5t am 8ost plecatO Gntre apoi9 !tai, pot s m duc Gnt5i la aie 4i s1
384

mi iau o can de ca8ea Gnainte s1mi po"este4tiO >i1a plcut c Gntre a Gn loc s presupun Do trstur de1a lui Hason, presupusulE, 4i am 8ost ucuroas s accept, 4i chiar s m o8er s1i aduc ca8eaua9 Hason pru destul de 8ericit s se "5re la loc Gn pat cu cana de ca8ea, 4i s stea spriKinit de perne Gn timp ce "or eam9 *1am spus despre tele8onul lui Cat8ish, despre discu%iile cu poli%ia, cercetarea cur%ii 4i c i1am rechizi%ionat pu4ca -enelli, pe care a cerut imediat s o "ad9 C Ai tras cu eaW spuse indignat dup ce a "eri8icat1o9 >1am uitat pur 4i simplu 8i< la el9 -tu Gn retragere9 C Cred c a 8unc%ionat a4a cum tre uie s 8ac o pu4c, spuse Gncet, din moment ce e4ti aici art5nd destul de ine9 C >ul%umesc, 4i nu1mi mai pune alte Gntre ri, am spus9 Lncu"iin%9 C Acum tre uie s ne g5ndim la o po"este pentru poli%ie9 C Cred c putem s le spunem pur 4i simplu ade"rul9 C !igur, Hason, hai s le spunem c satul Hotshot este plin de "5rcolaci1pantere, 4i c din moment ce te1ai culcat cu una, prietenul ei a "rut s te 8ac 4i pe tine "5rcolac1panter, ca ea s nu te mai pre8ere pe tine9 Asta e moti"ul pentru care s1a trans8ormat Gntr1o panter 4i te1a mu4cat Gn 8iecare zi9
385

A urmat o pauz lung9 C )arc "d 8a%a lui Andy -elle8leur, spuse Hason cu su Gn%eles9 Lnc nu poate trece peste 8aptul c sunt ne"ino"at Gn cazul mor%ii acelor 8ete, anul trecut9 Cred c i1ar plcea la ne unie s m "5re Gn spital ca a"5nd halucina%ii9 Cat8ish "a tre ui s m concedieze 4i nu cred c1mi "a plcea la spitalul de oli mintale9 C Cu siguran% oportunit%ile de a1%i gsi o partener ar 8i 8oarte limitate9 C Crystal F $oamne, 8ata aiaW >1ai a"ertizat9 $ar eram at5t de cople4it de ea9 Ri se do"ede4te c esteP 4tii tu9 C +h, pentru numele lui $umnezeu, Hason, e un teriantrop9 ,u te comporta de parc ar 8i creatura din La0una ea0rDD sau ;reddy Krueger2A, sau mai 4tiu eu ce9 C !oo@ie, tu 4tii o groaz de lucruri pe care noi nu le 4tim, nu1i a4aO Cred c m prind cum st trea a9 C $a, cred c da9 C )e l5ng "ampiri9 C &<act9 C >ai sunt mul%i al%ii9 C Am Gncercat s1%i spun9 C Am crezut ce1mi spuneai, dar pur 4i simplu nu am priceput9 (nii dintre oamenii pe care1i 4tiu F "reau s zic Gn a8ar de Crystal F nu sunt mereu oameni, nu1i a4aO
Creatur am8i ie din 8ilmul !; La0una ea0r# &roul negati" al seriei de 8ilme de groaz 7omarul de pe Ilm Street# 386
33

34

C Corect9 C Cam c5%iO *1am numrat pe cei cu du l natur pe care i1 am "zut la ar: !am, Alcide, micu%ul "5rcolac1 "ulpe care le pltise uturile lui Hason 4i lui Hoyt cu c5te"a sptm5ni Gn urm9999 C Cel pu%in trei, am spus9 C $e unde 4tii astaO >1am uitat 8i< la el9 C Ai dreptate, zise, dup o pauz lung9 ,u "reau s 4tiu9 C Ri acum tu, am spus cu l5nde%e9 C &4ti sigurO C ,u, 4i nu "om 8i siguri Gnc "reo dou sptm5ni, am spus9 $ar Cal"in te "a aKuta, dac "ei a"ea ne"oie9 C ,u1mi tre uie aKutorul lorW +chii lui Hason strluceau 4i a"ea un aspect 8e ril9 C ,u ai de ales, am spus, Gncerc5nd s nu am un ton dur9 Ri Cal"in nu a 4tiut c e4ti acolo9 &ste un tip Gn regul9 $ar Gnc nu a "enit "remea s "or im despre asta9 Ja tre ui s ne g5ndim ce "om po"esti poli%iei9 Cel pu%in o or, ne1am re"izuit iar 4i iar po"e4tile, Gncerc5nd s gsim uc%i de ade"r care s ne aKute s le Gnsilm9 Ln cele din urm, am sunat la poli%ie9 $ispecera din schim ul de zi se sturase s1mi aud "ocea, dar Gnc Gncerca s 8ie ama il9 C !oo@ie, a4a cum %i1am e<plicat 4i ieri, iu ito, o s te sunm noi c5nd "om a8la ce"a despre
387

Hason, spuse, Gncerc5nd s suprime nota de e<asperare din spatele tonului ei calm9 C & la mine, am spus9 C C&OW Yiptul s1a auzit tare 4i clar, chiar 4i Hason a tresrit9 C & la mine9 C + s trimit pe cine"a chiar acum9 C -ine, am spus, de4i nu asta g5ndeam9 Am a"ut pre"iziunea s scot cuiele din u4a din 8a% Gnainte s aKung poli%ia9 ,u "oiam s m Gntre e ce se Gnt5mplase9 Hason s1a uitat ciudat la mine c5nd am luat ciocanul, dar nu a scos o "or 9 C (nde %i1e ma4inaO 8u primul lucru pe care Andy -elle8leur Gl Gntre 9 C & la >erlotteIs9 C $e ceO C )ot s " po"estesc, %ie 4i lui Alcee, o singur dat, c5nd sunte%i GmpreunO Alcee urca treptele din 8a%9 &l 4i cu Andy intraser Gn cas Gmpreun, iar la "ederea lui Hason care zcea Gn84urat pe canapeaua mea se oprir rusc9 Rtiam c nu se mai a4teptau s1l "ad "reodat pe Hason Gn "ia%9 C > ucur s te "d Gntreg 4i sntos, omule, spuse Andy, 4i1i str5nse m5na lui Hason9 !e a4ezar, Andy pe 8otoliul unicii 4i Alcee pe 8otoliul pe care m a4ez eu de o icei, iar eu m1am coco%at pe canapea, l5ng picioarele lui Hason9 C Hason, ne ucurm c e4ti Gn "ia%, dar tre uie s 4tim unde ai 8ost 4i ce s1a Gnt5mplat cu tine9
388

C ,u am nici cea mai mic idee, spuse Hason9 Ri o %inu a4a ore Gn 4ir9 ,u e<istase nici o po"este plauzi il pe care Hason s o spun, care ar 8i putut s e<plice totul: a sen%a sa, starea 8izic proast, urmele de mu4cturi, apari%ia sa rusc9 !ingura idee pe care putea merge era s declare c sttea cu Crystal, c5nd a auzit un zgomot ciudat a8ar, 4i, c5nd s1a dus s "ad despre ce e "or a, a 8ost lo"it Gn cap9 ,u14i aminte4te nimic, p5n la momentul Gn care s1 a sim%it Gmpins dintr1o ma4in, Gn curtea mea, cu o sear Gnainte9 #1am gsit aici, c5nd !am m1a adus de la munc9 >1a condus !am, pentru c eram speriat de ideea de a conduce pe zpad9 -ineGn%eles c lmurisem asta cu !am, cu mult timp Gnainte, 4i a acceptat, re%inut c era cea mai un idee cu care puteam "eni9 Rtiam c lui !am nu1i place s mint, nici mie nu1mi plcea, dar nu tre uia s deschidem cutia )andorei9 ;rumuse%ea po"e4tii consta Gn simplitatea ei9 C5t "reme Hason rezista tenta%iei s1o Gn8loreasc, era Gn siguran%9 Rtiam c asta "a 8i greu pentru el: Gi plcea s "or easc 4i Gi plcea s "or easc mult9 $ar c5t "reme eu stteam acolo amintindu1i posi ilele consecin%e, 8ratele meu a reu4it s se a %in9 A tre uit s m ridic s1i aduc o alt cea4c de ca8ea, oamenii legii nu au mai "rut Gnc una, iar c5nd m Gntorceam Gn su8ragerie, Hason spunea c i se pare c14i aminte4te o camer rece 4i Gntunecat9 *1am aruncat o pri"ire 8oarte clar, Gnc5t a adugat imediat: C $ar 4ti%i, mintea mea e at5t de con8uz, c s1
389

ar putea s 8i "isat9 Andy G4i mut pri"irea de la Hason spre mine, de"enind din ce Gn ce mai 8urios9 C )ur 4i simplu, nu " Gn%eleg pe "oi doi, spuse9 Jocea sa era aproape un m5r5it9 C !oo@ie, 4tiu c %i1ai 8cut griKi pentru el9 ,u in"entez asta, nu1i a4aO C ,u, sunt 8oarte ucuroas c s1a Gntors9 Am tut u4or peste ptur piciorul 8ratelui meu9 C *ar tu, tu nu ai "rut s 8ii acolo unde ai 8ost, a4a1iO Ai lipsit de la munc, regiunea a cheltuit mii de dolari din uget ca s te cutm, ai pertur at "ie%ile a sute de oameni9 Ri acum sta%i aici 4i ne min%i%iW Jocea lui Andy era aproape un strigt c5nd termin9 C A4adar, Gn aceea4i noapte Gn care tu apari, "ampirul disprut, care era pe toate a8i4ele, a sunat la poli%ia din !hre"eport c14i re"ine dup o pierdere de memorieW Ri mai e 4i un 8oc ciudat Gn !hre"eport cu tot 8elul de cada"reW Ri "oi Gmi spune%i c nu e nici o legturW Hason 4i cu mine am rmas cu gura cscat unul la cellalt9 $e 8apt, nu era nici o legtur Gntre Hason 4i &ric9 )ur 4i simplu nu mi1a trecut prin minte c5t de ciudat "a prea9 C Ce "ampirO Gntre Hason9 A 8ost at5t de un, Gnc5t aproape c l1am crezut 4i eu9 C Hai s plecm, Alcee, spuse Andy9 L4i Gnchise carne%elul9 L4i puse pi<ul Gnapoi Gn
390

uzunarul cm4ii cu o mi4care at5t de ner"oas, Gnc5t m1am mirat c mai a"ea uzunar9 C ,emernicii 4tia nu ne "or spune ade"rul9 C ,u crede%i c "1a4 spune dac a4 puteaO zise Hason9 ,u crede%i c mi1ar plcea s pun m5na pe oricine mi1a 8cut astaO )rea sut la sut sincer, 8iindc Gntr1ade"r era con"ins de ceea ce spunea9 Cei doi detecti"i au stat Gn cumpn, mai ales Alcee -ec@9 $ar tot plecar nemul%umi%i de noi doi9 >i1a prut ru pentru ei, dar nu puteam 8ace nimic9 >ai t5rziu, Gn aceea4i zi, Arlene trecu s m ia, ca s1mi pot recupera ma4ina de la >erlotteIs9 &ra ucuroas s1l "ad pe Hason 4i1l Gm r%i49 C Ai cam speriat1o pe sor1ta, pu4lama, spuse mim5nd 8uria9 ! nu o mai sperii niciodat a4a9 C + s m strduiesc, spuse cu un z5m et destul de apropiat de z5m etul lui 4trengresc o i4nuit9 & o sor un9 C 'ura pctosului ade"r grie4te, am spus cam amar9 $up ce1mi recuperez ma4ina, cred c s1ar putea s te conduc acas, 8r%ioare9 )entru un minut, Hason pru Gngrozit9 ,u i1a plcut niciodat s stea izolat, iar dup orele petrecute singur Gn 8rigul magaziei, s1ar putea s1i 8ie 4i mai greu9 C )un pariu c 8etele din -on Temps 8ac m5ncare ca s %i1o aduc acas, acum c au auzit c te1ai Gntors, zise Arlene, iar Hason se Gn"eseli "izi il9 >ai ales de c5nd am spus tuturor c5t de neputincios e4ti9 C >ul%umesc, Arlene, spuse Hason, semn5nd
391

din ce Gn ce mai mult cu "echiul Hason9 *1am mul%umit 4i eu, Gn drum spre ora49 C L%i sunt recunosctoare c l1ai Gn"eselit9 ,u 4tiu prin ce a trecut, dar cred c Gi "a 8i di8icil s uite ce a su8erit9 C $rag, nu tre uie s te GngriKorezi pentru Hason9 &ste un ade"rat supra"ie%uitor9 ,u 4tiu de ce nu s1a Gnscris la emisiune239 Am r5s tot drumul spre ora4 la ideea de a turna un episod din Sur&i&or Gn -on Temps9 C Cu porcii mistre%i din pdure 4i cu urma de panter, s1ar putea s se distreze de minune, dac am a"ea Sur&i&or* :on 6emps, spuse Arlene9 Tac@ 4i cu mine am sta deoparte 4i ne1am distra pe seama lor9 Asta mi1a dat ocazia s1o tachinez pe seama rela%iei ei cu Tac@, ceea ce1i 8cu plcere, 4i una peste alta m1a Gn"eselit la 8el de mult ca 4i pe Hason9 Arlene era un la lucruri din astea9 Am a"ut o scurt con"ersa%ie cu !am Gn depozit la >erlotteIs, care mi1a spus c Andy 4i Alcee trecuser deKa pe acolo s "ad dac po"estea lui se potri"ea cu a noastr9 >1a trimis la plim are Gnainte s1i pot mul%umi din nou9 #1am dus pe Hason acas, de4i mi1a dat de Gn%eles destul de clar c i1ar plcea s mai stea cu mine Gnc o noapte9 Am luat pu4ca -enelli cu noi 4i i1am spus s1o cure%e Gn acea sear9 >i1a promis c o "a 8ace, iar c5nd s1a uitat la mine mi1am dat seama c "oia s m Gntre e din nou de ce a
35

Sur&i&or 8Supra&ieuitorul9 C reality sho? di8uzat 4i la noi9 392

tre uit s o 8olosesc9 $ar nu a 8cut1o9 Hason a Gn"%at singur c5te"a lucruri Gn zilele trecute9 #ucram din nou Gn schim ul de sear, a4a c urma s mai am pu%in timp la dispozi%ie pentru mine c5nd aKungeam acas, Gnainte s m duc din nou la munc9 *deea Gmi sur5dea9 ,u am "zut nici un r at alerg5nd pe drumul meu de Gntoarcere spre cas 4i nimeni nu mi1a tele8onat 4i nici nu a aprut "reo situa%ie de urgen% pentru dou ore9 Am reu4it s schim cear4a8urile de pe am ele paturi, s le spl, s 8ac curat Gn uctrie 4i s aranKez dulapul, masc5nd gaura, Gnainte ca la u4a din 8a% s se aud o taie9 -nuiam cine era9 A8ar era Gntuneric deplin 4i aproape sigur c &ric se a8la acum pe "eranda mea9 !e uit Gn Kos la mine cu o 8a% deloc "esel9 C !unt tul urat, zise 8r alt introducere9 C Atunci tre uie s las totul alt ca s te pot aKuta, am spus, intr5nd imediat Gn o8ensi"9 Ridic o spr5ncean9 C + s 8iu politicos 4i o s Gntre dac pot intra9 ,u1i anulasem in"ita%ia, dar nu "oia s n"leasc la mine1n cas9 )lin de tact9 C $a, po%i9 >1am dat la o parte9 C Hallo? e moart, a 8ost o ligat s ridice "raKa pe care o pusese asupra mea, e"ident9 C )am a 8cut o trea un9 Lncu"iin%9 C Tre uia s aleag Gntre mine 4i Hallo?, spuse9 > plac pe mine mai mult9
393

C $e ce a ales !hre"eportO C )rin%ii ei erau Gnchi4i Gn !hre"eport9 Ri ei erau "rKitori, dar conduceau 4i ce"a Kocuri piramidale, 8olosindu14i puterile ca s14i con"ing mai ine "ictimele de sinceritatea lor9 Ln !hre"eport au a"ut ghinion9 Comunitatea 8iin%elor supranaturale a re8uzat s 8ac "reun e8ort s1i scoat pe cei doi !tone roo@ din Gnchisoare9 ;emeia a intrat Gn con8lict cu o preoteas "oodoo Gn timp ce era Gncarcerat, iar r atul a intrat Gn con8lict cu un cu%it Gn timpul unui scandal la aie9 C (n moti" destul de un s 8ii pornit pe comunitatea supranaturalilor din !hre"eport9 C >i1au spus c am stat aici mai multe nop%i, spuse &ric, decis s schim e su iectul9 C $a, am recunoscut9 Am Gncercat s par plcut interesat de ce a"ea de spus9 C Ri Gn timpul sta, noi nu amPO ,u m1am pre8cut c nu1l Gn%eleg9 C &ric, %i se pare posi il a4a ce"aO am Gntre at9 ,u se a4ezase 4i a "enit l5ng mine, ca 4i cum dac m1ar 8i pri"it mai intens de aproape i1ar 8i 8ost re"elat ade"rul9 Ar 8i 8ost u4or de 8cut Gnc un pas, s 8ie 4i mai aproape9 C )ur 4i simplu, nu 4tiu, spuse9 Ri asta m e<aspereaz oarecum9 Am z5m it9 C Te ucuri s 8ii din nou la muncO C $a9 $ar )am a condus totul ine Gn lipsa mea9 Trimit o groaz de 8lori la spital9 -elindei 4i unui lup numit >aria1Comet sau cam a4a9
394

C >aria1!tar Cooper9 >ie nu mi1ai trimis, am replicat tios9 C ,u, dar %i1am lsat ce"a mult mai important su solni%, spuse cam cu acela4i ton9 Ja tre ui s plte4ti impozit pentru ei9 #a cum te 4tiu, o s1i dai 4i 8ratelui tu o parte9 Am auzit c s1a Gntors9 C $a, am zis scurt9 Rtiam c eram pe cale s m dau de gol cu ce"a 4i mai 4tiam c ar tre ui s plece rapid9 Li ddusem lui Hason un s8at a4a de un despre cum s tac din gur, dar mi1era greu s1l urmez eu Gnsmi9 C Ri unde "rei s aKungiO C ,u dureaz prea mult9 ,u cred c &ric a realizat c5t de mul%i ani Gnsemnau dup standardele mele cincizeci de mii de dolari9 C (nde "rei s aKungiO Rtiu c "rei s aKungi unde"a, dar nu am nici cea mai "ag idee unde9 C &<ist "reun moti" pentru care am gsit %esut cere ral pe m5neca hainei meleO Am sim%it cum mi se scurge tot s5ngele din o raKi, cam a4a cum se Gnt5mpl c5nd e4ti pe cale s le4ini9 (rmtorul lucru de care mi1am dat seama a 8ost c eu eram pe canapea, iar &ric sttea l5ng mine9 C Cred c sunt unele lucruri pe care nu mi le dez"lui, draga mea !oo@ie, spuse9 Jocea Gi era l5nd9 Tenta%ia era aproape cople4itoare9 $ar m1am g5ndit la puterea pe care &ric o "a a"ea asupra mea, chiar mai mult dec5t a"ea acum: "a 4ti c m1am culcat cu el 4i "a 4ti c
395

am omor5t o 8emeie, iar el era singurul martor9 Ja 4ti nu numai c1mi datora "ia%a Dcel mai pro a ilE, dar cu siguran% eu i1o datoram lui9 C Lmi plceai mai mult c5nd nu1%i aminteai cine e4ti, am spus, 4i cu acest ade"r Gn minte am 4tiut c tre uie s tac9 C Aspre cu"inte, zise, 4i aproape c am crezut c Gl rnisem cu ade"rat9 $in 8ericire pentru mine, "eni cine"a la u49 -taia era puternic 4i insistent, 4i am sim%it un 8ior de panic9 Cea care tea era Amanda, 8emeia1"5rcolac cu prul ro4u, care m insultase Gn !hre"eport9 C !unt Gn misiune o8icial azi, zise, a4a c "oi 8i politicoas9 *at o schim are plcut9 Ll salut pe &ric 4i spuse: C ,e ucurm s te a"em din nou Gn toate min%ile, "ampire, zise pe un ton total lipsit de interes9 >i1am dat seama c "5rcolacii 4i "ampirii din !hre"eport re"eniser la "echea lor rela%ie9 C Ri eu m ucur s te "d, Amanda, am inter"enit9 C $a, zise de parc nici nu i1ar 8i psat9 Miss !tac@house, 8acem cercetri pentru teriantropii din Hac@son9 +h, nu9 C !eriosO ,u "rei s iei locO &ric tocmai pleca9 C ,u, mi1ar plcea s stau 4i s aud Gntre rile Amandei, zise &ric r5nKind9 Amanda se uit la mine, ridic5nd din spr5ncene9
396

,u prea mai puteam 8ace mare lucru9 C +h, sigur, rm5i, am zis9 J rog, lua%i loc, am5ndoi9 Lmi pare ru, dar nu am prea mult timp Gnainte s plec la munc9 C Atunci trec direct la su iect, spuse Amanda9 Acum dou nop%i, 8emeia pe care Alcide a renegat1 o F teriantropul din Hac@son, cea cu tunsoarea ciudatP Am Gncu"iin%at ca s art c 4tiam despre ce "or e4te9 &ric prea s nu ai nici o idee9 Ja a"ea Gntr1o clip9 C $e ie, G4i aminti "5rcolacul9 $e ie )elt9 +chii lui &ric se mrir9 &i, numele sta Gl 4tia9 Lncepu s z5m easc9 C Alcide a renegat1oO Gntre 9 C &rai chiar acolo, iz ucni Amanda9 +h, stai, am uitat9 Asta se Gnt5mpla c5nd erai sub influena unui blestem# Li plcea la ne unie c5nd spunea asta9 C +ricum, $e ie nu a mai aKuns Gnapoi la Hac@son9 ;amilia ei este GngriKorat pentru ea, mai ales de c5nd au auzit c Alcide a renegat1o, 4i se tem c i s1a Gnt5mplat ce"a9 C $e ce crezi c mi s1ar 8i destinuit mieO Amanda se str5m 9 C $e 8apt, cred c mai degra ar 8i m5ncat sticl, dec5t s "or easc din nou cu tine9 $ar suntem o liga%i s "eri8icm pe toat lumea care a 8ost acolo9 A4adar, asta era doar ce"a de rutin9 ,u 8usesem singura aleas9 Am putut s m rela<ez9 $in ne8ericire, la 8el putea 8ace 4i &ric9 -usem din
397

s5ngele lui: putea s14i dea seama de anumite lucruri Gn legtur cu mine9 !e ridic 4i se duse Gnapoi Gn uctrie9 >1am Gntre at ce 8cea acolo9 C ,u am mai "zut1o din acea noapte, ceea ce era ade"rat, din moment ce nu precizasem ora9 ,u am nici cea mai "ag idee unde este acum9 Asta era 4i mai ade"rat9 Amanda Gi spuse: C ,imeni nu recunoa4te s1o 8i "zut pe $e ie dup ce a prsit zona luptei9 A plecat cu ma4ina ei9 &ric re"eni Gn li"ing9 *1am aruncat o pri"ire, GngriKorat de ce punea la cale9 C >a4ina ei a 8ost "zutO Gntre &ric9 ,u 4tia c el a 8ost cel care a ascuns1o9 C ,u, nici 8r5m din ea, zise Amanda, ceea ce era o imagine ciudat pe care s1o 8olose4ti Gn legtur cu o ma4in9 !unt sigur c a 8ugit unde"a s dep4easc 8uria 4i umilin%a9 ! 8ii renegat e destul de Gngrozitor9 $e ani de zile nu am mai auzit cu"intele astea9 C ;amilia ei nu crede acela4i lucruO C s1a dus unde"a sP P se g5ndeasc la ce s1a Gnt5mplatO C !e tem c 4i1a 8cut ce"a ru, pu8ni Amanda9 Am schim at c5te"a pri"iri, art5nd c eram per8ect de acord asupra pro a ilit%ii ca $e ie s se sinucid9 C ,u "a 8ace niciodat ce"a at5t de con"ena il, spuse Amanda, care, spre deose ire de mine, a a"ut curaKul s rosteasc asta cu "oce tare9 C Cum se simte AlcideO am Gntre at GngriKorat9 C ,u prea poate s participe la cutare,
398

e<plic, din moment ce el este cel care a renegat1 o9 !e poart ca 4i cum nu i1ar psa, dar am o ser"at c este sunat de colonel care1i po"este4te ce se Gnt5mpl9 Ceea ce p5n acum este egal cu zero9 Amanda se ridic 4i m1am ridicat 4i eu, ca s1o conduc p5n la u49 C Cu siguran% sta a 8ost un sezon prost Gn ceea ce pri"e4te persoanele disprute, dar am auzit 5r8indu1se c %i1ai recptat 8ratele 4i se pare c 4i &ric 4i1a recptat personalitatea9 Li arunc lui &ric o pri"ire din care s priceap c5t de pu%in Gi plcea aceast personalitate9 C Acum a disprut 4i $e ie, dar poate "a aprea 4i ea9 Lmi pare ru c a tre uit s te deranKez9 C & +K9 >ult noroc, am spus, ceea ce era lipsit de sens Gn situa%ia dat9 (4a se Gnchise Gn spatele ei 4i mi1am dorit cu disperare s pot pur 4i simplu ie4i, s1mi iau ma4ina 4i s merg la munc9 >1am 8or%at s m Gntorc9 &ric sttea Gn picioare9 C )leciO am Gntre at, incapa il s1mi controlez tonul uimit 4i u4urat9 C $a, ai spus c tre uie s pleci la munc, spuse ama il9 C Tre uie9 C L%i sugerez s por%i Kacheta, cea care e prea su %ire pentru "remea de a8ar, spuse9 Haina ta e Gnc Gntr1o stare Kalnic9 + gasem Gn ma4in, cu ap rece, dar cred c nu "eri8icasem su8icient de atent ca s m asigur
399

c ie4iser toate petele9 Acolo 8usese c5nd ie4ise din uctrie, Gmi cutase haina9 + gsise pe umera4, pe "eranda din spate 4i o studiase9 C $e 8apt, spuse &ric Gn timp ce se Gndrepta spre u4, eu a4 arunca1o cu totul9 )oate a4 arde1o9 )lec, Gnchiz5nd u4a 8oarte Gncet9 Rtiam, la 8el de sigur cum Gmi 4tiam numele, c m5ine Gmi "a trimite o hain nou, Gntr1o cutie uria4 4i preten%ioas, legat cu o 8und mare9 Ja a"ea msura potri"it, "a 8i o marc de top 4i "a 8i clduroas9 A 8ost ro4ie, cu mesad 4i glug deta4a ile, 4i cu nasturi de aga9

400