Desde tiempos muy remotos, a lo largo de las costas sureas de Norteamrica, y parcialmente enterrado en la arena del fondo marino,

existi una criatura a la que se le ha atribuido como el ms cercano prospecto a antecesor directo de los vertebrados. Este animal tan poco llamativo, sin valor comercial y prcticamente desconocido es uno de los ms famosos de la zoologa clsica. Se trata del anfoxio, un animal que cuenta claramente con cuatro rasgos caractersticos del filo de los cordados: (1) cordn nervioso dorsal y tubular, (2) una notocorda de soporte, (3) hendiduras branquiales para la alimentacin y (4) una cola postanal para la propulsin. Sin embargo, a pesar de la gran similaridad que presentan con los miembros del filo, estos no duraron mucho tiempo en su posicin. Ya que el anfioxo carece de una de las ms importantes caractersticas de los vertebrados: una cabeza definida, con rganos sensoriales especiales, y dotada de lo necesario para llevar una vida de depredador. Esto, junto con varios rasgos especializados sugiere a los zologos que el anfoxio se separo tempranamente del linaje principal de los cordados. Al parecer estamos bastante alejados de anfioxo, sin embargo aunque este no sea el antecesor directo de los vertebrados, se cree que se sigue pareciendo al primer prevertebrado mas que ningn otro animal conocido hasta la fecha. Desde mediados del siglo pasado cuando la teora de la evolucin orgnica lleg a ser un punto clave para descubrir la relacin entre los distintos grupos de organismos, los zologos han discutido la cuestin del origen de los vertebrados. Esto ha sido muy difcil ya que los primeros protocordados posean cuerpos muy blandos que difcilmente se convirtieron en fsiles. Consecuentemente estas reconstrucciones se empezaron a realizar en organismos vivos, en etapas tempranas de desarrollo ya que es cuando ms aislados se encuentran de los cambios evolutivos, a diferencia de las formas adultas. Las primeras pistas que los zologos encontraron apuntaban a que los cordados evolucionaron dentro de la lnea protstoma (anlidos y artrpodos), pero esta posibilidad se descart cuando se dieron cuenta de que las similitudes

morfolgicas no tenan una base embriolgica. A principios de este siglo con estudios ms avanzados se hizo patente que los cordados provienen de la rama deuterstoma del reino animal. Los duterstomos son un grupo que incluye a los equinodermos, quetognatos, hemicordados, lofoforados y cordados, tiene varios rasgos embriolgicos importantes que los separa de los protstomos y establecen sin lugar a dudas su monofiletismo. Por tanto los deuterostomados son un grupo de animales que tienen su origen en los antiguos mares del periodo Precmbrico. Hay varias evidencias que siguieren que algn tiempo ms tarde, hace unos 570 millones de aos, aparecieron los primeros cordados autnticos, evolucionados de un antiguo equinodermo, un antiguo hemicordado o antecesor en comn de ambos. La mayora de los primeros intentos por establecer el parentesco entre los cordados y los vertebrados estaban basados en que tan semejantes eran en cuanto a analoga ms que a homologa, cuando son las estructuras homlogas las que comparten una herencia, no las anlogas. Solo las homlogas comparten una relacin evolutiva. Existen dos faunas que contienen los fsiles de los organismos a los cuales se les considera los primeros cordados. La primera es la fauna de Burguess Shale, la cual se encontr en Columbia Britnica, Canad y cuya edad se calcula cerca de los 505 millones de aos aproximadamente. Aunque se han encontrado faunas similares en otras regiones del mundo, la de Burguess Shale sigue siendo la de mayor inters. Uno de los ejemplares que surgieron de este lugar es Pikaia, el cual era considerado un anlido, hasta la dcada de los 70 que fue clasificado como un cefalocordado. La segunda fauna est ubicada en la parte central del Sur de China, en la provincia de Yunnan. Entre los descubrimientos ms notorios aqu encontrados, destacan los organismos pertenecientes al phylum Vetulicolia, a los cuales se les considera representantes de los primeros deuterostomados, de acuerdo a sus caractersticas morfolgicas. Estos organismos cuentan con cinc conjuntos de

bolsas branquiales, las cuales son precursoras de los arcos branquiales, estructuras propias de los cordados. Aunque los equinodermos modernos no se parecen en nada a los cordados actuales, existe un pequeo grupo de fsiles, los calicordados, que presentan hendiduras branquiales entre otros rasgos de cordados. Estos animales con formas asimtricas presentan una cabeza en forma de bota puntiaguda, una serie de hendiduras branquiales parecidas a las de los tiburones, un brazo flexible que podra pasar como una cola postanal y algunas otras caractersticas que se podran interpretar como notocorda y somitos. Estas criaturas utilizaban aparentemente sus hendiduras branquiales para la alimentacin por filtracin, como lo hacen los cordados inferiores actualmente. Sin embargo existe una diferencia importante en cuanto al esqueleto que presentan, pues este est formado de carbonato clcico, a diferencia del de los cordados que est formado por un complejo hidratado de calcio y fosfato, llamado hidroxiapatito. Por ello, aunque estas afirmaciones parecen acercarnos ms a descubrir el origen de los cordados, aun no se est tan cerca del todo y quizs nunca se llegue a conocer por completo al tan anhelado antecesor. Datar el origen de algn animal es muy difcil, ya que no hay gran cantidad de registros fsiles. Todas estas evidencias aqu mencionadas proveen datos sobre el posible origen de los cordados, pero ninguna de estas afirmaciones puede ser considerada como exacta. El estudio detallado de los fsiles encontrados, ms las diferentes tcnicas de biologa molecular, adems del uso de caracteres embriolgicos y morfolgicos permitirn encontrar ms evidencia sobre el origen de los cordados. Por si solos ninguno de estos mtodos es factible para explicar su origen, ya que cada uno de ellos presentan ciertas debilidades que con el paso del tiempo, en un futuro no muy lejano, podran ser solucionadas.

Bibliografa

Hickman, C. P., Roberts, L. S., Larson, A. 2006. Principios integrales de zoologa. 13va edicin. Pg. 490-491.

Guerrero, A. R., Gonzlez, R. K. A. 2012. Algunas consideraciones sobre el origen y evolucin de los cordados. Pg. 175-177.