CIENCIAS DE LA NATURALEZA

El Universo

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Qu es el universo?

De lo ms pequeo a lo ms grande, el Universo es todo lo que existe. Desde el mundo invisible de las
partculas que constituyen nuestros cuerpos hasta las grandes galaxias formadas por millones y millones de estrellas. Todo lo que es, lo que ha sido y lo que ser. Eso es el Universo.

Qu objetos encontramos en la vastedad del universo?

Los planetas
Son cuerpos redondos de un tamao muy pequeo comparado con el de las estrellas. Orbitan alrededor de una o ms de ellas formando sistemas planetarios. No emiten luz.

Las estrellas
Son grandes cmulos de materia (mucho ms grandes que cualquier planeta) que se encuentran a temperaturas elevadsimas. De hecho, en ellas tienen lugar millones de reacciones nucleares cada segundo, como las de las bombas atmicas de hidrgeno. Por eso brillan tanto e irradian tanto calor. El principal componente de las estrellas es el hidrgeno. Las reacciones nucleares que se producen hacen que los tomos de hidrgeno se fusionen para formar helio y mediante ms fusiones consecutivas se forman el resto de los elementos qumicos que existen. Son los hornos en los que se forman todos los elementos que constituyen la materia; por eso podemos decir que todos somos polvo de estrellas.
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Las nebulosas
Las estrellas nacen en grandes nubes de gas interestelar esparcidas por el cosmos: las nebulosas. Ocupan regiones gigantescas del espacio (pensad que en su interior nacen millones de estrellas!) en las que la materia se encuentra dispersada en baja densidad.

Las galaxias
Aunque las estrellas son gigantescas y estn separadas las unas de las otras por distancias inimaginables, en realidad se agrupan formando galaxias que son cmulos de estrellas que giran alrededor de un centro de gravedad. Al hacerlo adquieren formas diversas: en espiral, globular, etc. Nuestro Sol se encuentra en la galaxia a la que hemos dado el nombre de Va Lctea. Las galaxias estn separadas por distancias tan enormes que la que existe entre estrellas resulta ridcula en comparacin.

Estrella.

Nebulosa.

Galaxia.

El tamao del Universo

Como hemos visto, el Universo es un lugar enorme; tanto que es imposible hacerse una idea. Pero tiene lmites?
Algunos cientficos creen que es infinito, mientras que otros defienden que es finito. Todava no existen suficientes pruebas para decantarse a favor de una u otra opcin. Pero, si es finito, qu hay ms all? Evidentemente, no lo podemos saber; pero por definicin slo podemos decir que no hay nada. El tiempo y el espacio slo existen dentro del Universo; slo se existe dentro del Universo. Ms all del Universo no hay nada ms, no se puede ir all porque tal lugar no existe. No hay nada en absoluto.

Unidades de medida para el Universo

En cualquier caso, el Universo es tan grande que las tpicas unidades de medida que utilizamos en la Tierra
para calcular distancias (kilmetros, millas, etc.) se nos quedan demasiado pequeas. Por este motivo, utilizamos otras ms adecuadas: Unidad astronmica (ua): Equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 150.000.000 km. Es adecuada para medir distancias dentro del Sistema Solar. Ao luz: Es la distancia que recorre la luz en un ao. Resulta til para calcular distancias entre estrellas. Por ejemplo, la segunda estrella ms cercana de la Tierra (la primera es el Sol), llamada Alpha Centauri, se encuentra a 4 aos luz.
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El Sol est a una unidad astronmica de la Tierra de unos ocho minutos luz. Esto quiere decir que la luz del Sol tarda 8 minutos en llegar a la Tierra. Por lo tanto, si un da el Sol cambiara de golpe de color, lo descubriramos 8 minutos despus. Alpha Centauri es una estrella que se encuentra, como hemos dicho, a 4 aos luz; por lo que si explotara, lo sabramos al cabo de cuatro aos. De esta forma, cuando miramos hacia las profundidades del Universo, estamos observando el pasado. Si alguien tuviera un telescopio extremadamente potente y observara la Tierra a una distancia de 67 millones de aos luz, podra ver los dinosaurios!

El origen del Universo

Aunque no podemos saberlo con certeza, la teora ms aceptada sobre el origen del Universo es la del Big
Bang (la Gran Explosin), segn la cual en un principio todo el Universo se encontraba superconcentrado en un punto pequeo infinitamente denso y caliente, en el que no existan ni el tiempo ni el espacio. Entonces, por alguna razn, ste explot y empez a expandirse, cosa que sigue haciendo desde entonces hace ya unos 13.000 millones de aos. Con esta explosin se cre el espacio y el tiempo, y surgieron las leyes de la Fsica que rigen todos los procesos del Universo.

De la expansin al colapso

La teora del Big Bang est ampliamente aceptada por la comunidad cientfica. Las grandes discusiones se
centran, sin embargo, en si el Universo seguir expandindose para siempre o volver a comprimirse de nuevo. Se cree que eso depender de la cantidad de materia que contenga el Universo. Si hay suficiente como para que la gravedad frene la expansin y haga que toda la materia vuelva a reunirse en un punto, se producir lo que denominamos Big Crunch (el Gran Colapso). Quiz el Universo en el que vivimos no es el primero que ha existido y ya hayan surgido otros en una serie de Big Bangs y Big Crunchs consecutivos por toda la eternidad...

El Sistema Solar
lgunas estrellas tienen planetas orbitando a su alrededor. A eso se lo denomina sistema planetario. El Sistema Solar es nuestro sistema planetario, constituido por una estrella que hemos bautizado con el nombre de Sol y ocho planetas que giran alrededor describiendo rbitas ligeramente elpticas. Colocados como si furamos a hacer una foto de familia, y ordenados segn su distancia respecto al sol, los planetas del Sistema Solar son:

M er Ve cur nu io s Ti er ra M ar te

no

pi te

Sa tu r

Ur an

Los planetas del Sistema Solar ordenados segn su distancia al Sol y con sus tamaos a escala.

Satlites

Alrededor de los planetas tambin pueden girar otros cuerpos ms pequeos que denominamos
satlites. La Tierra tiene un satlite al que llamamos Luna. Marte tiene dos satlites (Fobos y Deimos). Y Jpiter... tiene hasta 64 satlites!
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Ne

pt un

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La Tierra y la Luna.

Planetas enanos.

Planetas enanos

Existen otros cuerpos rocosos que tambin describen rbitas alrededor del Sol. El ms famoso, por el hecho
de que antes se lo consideraba un planeta ms (aunque es ms pequeo que nuestra luna) es Plutn, situado a las afueras del Sistema Solar. Desde agosto de 2006, Plutn pas a ser considerado un planeta enano junto a Ceres y Eris (estos dos eran considerados antes asteroides).

Asteroides y meteoritos

Los asteroides son tambin cuerpos rocosos que vagan por el espacio. Son demasiado pequeos como para
tener la forma esfrica caracterstica de los planetas, debido a la propia gravedad: los mayores miden unos 900 km de dimetro y los de menor tamao apenas alcanzan la medida de una piedra (estos ltimos reciben el nombre de meteoroides). Entre Marte y Jpiter existe un cinturn lleno de asteroides que orbita alrededor del Sol. La imponente fuerza gravitatoria de Jpiter no permiti que estos fragmentos de roca se aglomerasen para formar otro planeta. Muchos asteroides (sobre todo los pequeos, los meteoroides) se escapan del cinturn orbital y se dirigen directamente hacia los planetas. Seguro que has visto alguno entrando en la Tierra: cuando se adentran en la atmsfera a gran velocidad, la friccin con el aire provoca que se aplasten y entren en ignicin dejando un rastro brillante y efmero en el cielo nocturno: son las estrellas fugaces. Normalmente, la friccin con la atmsfera hace que se desintegren completamente antes de llegar al suelo, pero si una parte consigue llegar, entonces este fragmento rocoso recibe el nombre de meteorito.

El Sol, nuestra estrella

El Sol constituye el 99,8% de la masa total del Sistema

Solar. A su lado, los planetas son minsculos. El dimetro del Sol es de 1,4 millones de kilmetros, 110 veces el de la Tierra. Sera posible meter 1,3 millones de Tierras en el espacio que ocupa el Sol! Aproximadamente el 75% del Sol es hidrgeno, que constituye el combustible de las reacciones nucleares de fusin, lo que hace que brille e irradie calor. Estas reacciones nucleares de fusin hacen que el hidrgeno se convierta en helio, que es el segundo componente ms importante del Sol. Tambin encontramos carbono y hierro en pequeas cantidades.
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corona

cromosfera zona de conveccin fotosfera

ncleo

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Qu pasar cuando al Sol se le acabe el hidrgeno? El Sol, como todas las dems estrellas, sigue un ciclo vital que depende de su tamao. Se calcula que el Sol agotar su hidrgeno en unos 4.500 millones de aos y entonces se inflar y se tragar a Mercurio, Venus y la Tierra. Se habr convertido en una gigante roja.

Las partes del Sol

El ncleo: En l se producen las reacciones termonucleares de fusin del hidrgeno para formar helio. La temperatura es de unos 15 millones de grados. La zona de conveccin: Es donde se producen corrientes circulares de materia que suben y bajan. La atmsfera solar o superficie: Est formada por tres capas, la fotosfera, la cromosfera y la corona. Aqu la temperatura llega a los 6.000 C. En la superficie solar podemos observar diversos fenmenos.

Manchas solares

Son zonas oscuras que permanecen algo menos calientes que el resto de la superficie (se encuentran a unos
2.000 C). Algunas son mucho ms grandes que la Tierra. Aparecen de forma peridica y se van desplazando.

Protuberancias

A menudo se producen erupciones inmensas que lanzan rayos de materia incandescente hacia el cielo, los
cuales vuelven a caer, formando un arco. Son tan grandes que la Tierra, a su lado, parecera ridcula.

Los planetas solares

Los 8 planetas del Sistema Solar suelen clasificarse en dos grupos separados por el cinturn de asteroides:
Planetas interiores, rocosos, menores o terrestres: Se caracterizan por ser los ms cercanos al Sol, ser relativamente pequeos, estar formados de materiales slidos y densos (metales y rocas) y presentar atmsferas delgadas (excepto Mercurio, que no tiene). Son Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Planetas exteriores, gaseosos, mayores o jovianos: Se encuentran ms all del cinturn de asteroides. Son planetas de grandes dimensiones y de baja densidad, formados por gases y elementos ligeros, y que presentan amplias atmsferas muy opacas. Son Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
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Movimientos de los planetas

odos los planetas que forman parte de nuestro Sistema Solar llevan a cabo dos tipos de movimiento al mismo tiempo.

Rotacin
Giran sobre s mismos como una peonza. Algunos lo hacen ms rpido que otros y todos lo hacen en la misma direccin, excepto Venus! Una vuelta completa corresponde a un da. Mientras que en la Tierra el da dura 24 horas, en Jpiter slo dura 10 horas. Y en Venus se prolonga hasta 5.832 horas (243 das terrestres).

Traslacin
Se desplazan dibujando rbitas ligeramente elpticas alrededor del Sol. Cuando la Tierra da una vuelta completa al Sol, decimos que ha pasado un ao. Por supuesto, los otros planetas tardan ms o menos en completar una vuelta, segn si estn ms o menos alejados del Sol, respectivamente. Mientras que Mercurio tarda 88 das, Neptuno tarda 164 aos terrestres.

Caractersticas de los planetas solares

Mercurio
Mercurio es el planeta ms pequeo del Sistema Solar, aproximadamente del tamao de nuestra Luna. Es tambin el ms cercano al Sol. Su nombre, propio de un metal pesado, resulta muy adecuado ya que es el planeta ms rico en metales del Sistema Solar. Mercurio no tiene ningn satlite y tampoco atmsfera. Como su masa es muy reducida, su gravedad no es suficientemente fuerte como para retener las partculas de gas. Al encontrarse este planeta tan cerca del Sol y no tener atmsfera, las temperaturas entre la noche y el da oscilan de manera vertiginosa: de da Mercurio puede alcanzar los 430 C mientras que de noche puede congelarse hasta los 170 C.

Venus
Venus tiene casi el mismo tamao que la Tierra y es el planeta que tenemos ms cerca. No obstante, es un lugar muy diferente y muy poco acogedor. Su atmsfera es tan espesa y pesada que, en la superficie del planeta, la presin se equipara a la que encontramos a 1.000 metros bajo el agua en la Tierra. Est formada fundamentalmente por dixido de carbono, gas que acumula el calor de las radiaciones solares y las que provienen del interior del planeta, provocando as un efecto invernadero de grandes proporciones. A causa de esto, la temperatura en la superficie de Venus alcanza los 480 C. Por si esto fuera poco, la superficie de Venus est repleta de enormes volcanes activos de los cuales surgen anchos ros de lava de kilmetros de longitud.
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Tierra
Situada a 150 millones de kilmetros del Sol, la Tierra es el nico planeta del Sistema Solar que contiene vida (que se sepa, de momento). La caracterstica ms importante: la presencia de agua lquida. Esto slo ha sido posible gracias al hecho de que la situacin del planeta (ni demasiado cerca ni demasiado lejos del Sol), y la presencia de una atmsfera con gases invernadero, le han permitido adquirir una temperatura ideal. Otra caracterstica importante de la Tierra es la presencia de un satlite de grandes dimensiones: la Luna. Probablemente su presencia fue fundamental para la aparicin de la vida.

Marte
Marte es un planeta 10 veces ms pequeo que la Tierra. No obstante, es el planeta que ms se parece al nuestro. Se sabe que en el pasado contena agua lquida porque se han observado formas que parecen cursos de lo que pudieron ser enormes ros. Actualmente, la temperatura es demasiado baja y slo encontramos agua congelada en los casquillos polares. Muchos astrnomos piensan que tambin debe haber grandes cantidades de hielo en el subsuelo. Quiz en el pasado, cuando el agua lquida era abundante, aparecieron algunas formas de vida primitivas (bacterias). La superficie de Marte es roja porque es rica en hierro oxidado.

Jpiter
Jpiter es el ms grande de los planetas del Sistema Solar con diferencia. Su volumen es tal que en su interior cabran ms de 1.000 planetas como la Tierra. Es tan masivo (318 veces la masa de la Tierra) que ni sumando las masas de todos los planetas de nuestro sistema se llega a igualarlo. Se trata de una gigantesca esfera de gas compuesta bsicamente de hidrgeno y helio. Tambin presenta otros componentes, como metano o amoniaco, que le confieren las tonalidades marronceas y beis caractersticas de su superficie. Jpiter tiene ms de sesenta lunas orbitando a su alrededor. Es como un Sistema Solar en miniatura! Las ms grandes descubiertas por Galileo Galilei son Europa, Ganmedes, o y Calisto.

Saturno
La caracterstica que todos conocen de Saturno es el sistema de anillos que giran a su alrededor. A primera vista, parece que haya siete anillos separados por zonas vacas. Pero las naves Voyager, que sobrevolaron Saturno entre 1980 y 1981, revelaron que en realidad estn formados por centenares de anillitos ms pequeos y que las zonas aparentemente vacas contienen anillos de materiales menos densos. Hoy sabemos que todos los planetas jovianos tienen anillos, pero ninguno de ellos tan majestuosos ni tan fciles de observar como los de Saturno.

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Urano
Descubierto en 1781, este planeta gigante est formado esencialmente por hidrgeno y metano. Su caracterstica ms peculiar es el hecho de que est inclinado sobre su trayectoria; es decir, que rueda como una bola en el plano de su rbita, mientras que el resto de los planetas giran ms bien como peonzas, con el eje de rotacin ms o menos perpendicular a la rbita. Esto hace que los polos de Urano estn encarados al Sol durante 42 aos seguidos cada uno, la mitad del tiempo que tarda en completar una vuelta alrededor del Sol.

Neptuno
De manera informal se dice que Neptuno es el planeta gemelo de Urano; ya que los dos tienen unas dimensiones, una masa y una composicin prcticamente idnticas. Aunque fue descubierto en 1846, tuvimos que esperar hasta 1989 ao en que lleg la nave Voyager 2 para poder conocerlo mejor y descubrir que est rodeado por un sistema de seis anillos y ocho satlites. El satlite ms grande, Tritn, gira en sentido retrgrado; es decir, al revs que la mayora de los grandes satlites del Sistema Solar. El atractivo color azul de Neptuno se debe a una atmsfera muy rica en metano. Su superficie presenta manchas oscuras y blancas que corresponden a grandes ciclones, tan grandes como Eurasia.

Caractersticas cOMparadas de lOs planetas del SisteMa SOlar PLANETA Mercurio Venus Tierra Marte Jpiter Saturno Urano Neptuno DESCUBRIMIENTO Prehistrico Prehistrico Prehistrico Prehistrico Prehistrico 1781 1846 DIMETRO
ECUATORIAL

DISTANCIA
AL SOL (UA)1 RESpECTO

AO
SIdREO

(KM)

DA

GRAVEdAd EN LA
3

SIdREO

(TIERRA = 1) 0,38 0,91 1,00 0,38 2,30 0,93 0,80 1,15

SUpERFICIE

4.800 12.100 12.756 6.794 143.200 120.000 51.800 49.500

0,39 0,72 1,00 1,52 5,20 9,50 19,10 30,00

88 das 225 das 365 das 687 das 11,9 aos 29,4 aos 84 aos 164 aos

59 das 243 das 23 h 56 min 24 h 37 min 9 h 55 min 10 h 40 min 15,5 h 15 h 48 min

1. Unidad astronmica (ua): distancia media entre la Tierra y el Sol (149.600.000 km). 2. Ao sidreo: tiempo que tarda un planeta en completar una rbita alrededor del Sol. Se expresa en tiempo terrestre. 3. Da sidreo (periodo de rotacin): tiempo que tarda un planeta en dar una vuelta entera. Se expresa en tiempo terrestre.

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El origen del Sistema Solar

omo en el caso de cualquier otra estrella, el Sol naci en el seno de una nebulosa: nube de gas y de polvo dispersa por el espacio. Por lo visto, una estrella gigante cercana explot y volc buena parte de su contenido en aquella nebulosa, la cual se enriqueci de esta forma con elementos pesados, como el carbono y el hierro. Esto y la onda de choque de la explosin contribuyeron al hecho de que la nube empezara a contraerse hasta colapsarse bajo su propio peso. Al contraerse, la nube empez a girar sobre s misma y adopt la forma de un inmenso disco. La mayor parte de la materia (el 99%) se concentr en el medio, donde un potente Sol incipiente empez a crecer y a calentarse. El resto del polvo y de los gases siguieron girando alrededor del nuevo Sol; los elementos ms pesados se situaron cerca del Sol, y los elementos ms ligeros en la zona ms perifrica. Poco a poco, las partculas empezaron a unirse por efecto de la gravedad, formando bloques cada vez ms grandes. Y cuanto ms grandes eran, ms material atraan. Pronto adquirieron la medida de pequeos planetas que eran bombardeados por miles de proyectiles que se integraban en su masa. As continuaron creciendo y calentndose hasta adquirir las dimensiones actuales. Finalmente, se formaron cuatro planetas rocosos y pequeos cerca del Sol (compuestos por los elementos pesados) y cuatro planetas gigantes y gaseosos (formados por elementos ligeros) en la periferia. Entre Marte y Jpiter, los fragmentos rocosos pequeos no consiguieron aglomerarse debido a la imponente fuerza gravitatoria de Jpiter. El resto del material que no sirvi ni para fabricar el Sol ni para formar los planetas fue expulsado bien lejos.

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