LOS PROBLEMAS MENTALES DE LOS ANCIANOS El curso del envejecimiento no implica necesariamente deterioro mental.

En ancianos, aparecen niveles similares de funcionamiento intelectual a los de etapas anteriores, con el nico requisito de haber llevado desde siempre una vida mentalmente "activa". De hecho, las primeras investigaciones sistemticas realizadas en occidente demostraron que el funcionamiento intelectual de las personas evaluadas era mejor que lo esperado a partir de los informes de familiares, y de investigaciones anteriores, de carcter biogrfico. No obstante, con la edad aparece el declive en la capacidad de adaptacin, que se traduce en la disminucin o deterioro de algunas funciones fisiolgicas y mentales; dentro de stas, la ms notable es la prdida de memoria inmediata, que es mayor si requiere velocidad o se producen interferencias. Asimismo, se incrementa el tiempo de reaccin, independientemente de la modalidad sensorial de entrada de la informacin, aunque la motivacin y el aprendizaje previo reducen este efecto. La capacidad verbal declina menos que la psicomotriz, al tiempo que la capacidad de aprendizaje se reduce, sobre todo si estos aprendizajes incluyen elementos novedosos para el anciano. Respecto de aspectos de personalidad, los estudios sugieren que con la vejez aumenta la introversin y disminuye la sociabilidad. Las mujeres se vuelven ms activas y dominadoras, al tiempo que en los hombres aumenta la pasividad. Hay ms atencin hacia el mundo interior (balance vital). La autoestima se conserva, salvo en lo referente a actividad fsica y sexual, que disminuye. LOS ANCIANOS MANTIENEN

PIERDEN

Vocabulario Informacin general Sentido comn Razonamiento aritmtico Personalidad (hacia extremos)

Razonamiento abstracto Capacidad de aprender Memoria Velocidad de reaccin Atencin-concentracin Control emocional Organizacin espacio-temporal

Algunos de los factores que pueden sugerir deterioro mental son:

Propensin a perder o no localizar cosas. Problemas de coherencia verbal. Abandono personal (vestido, higiene,...). Agresividad, ira. Incontinencia. Desorientacin espacio-temporal.

Estos factores no siempre son sntoma de enfermedad mental, y pueden estar apareciendo influidos por algn problema orgnico, efectos secundarios a la mediacin que el anciano est tomando, o simplemente, a alguna alteracin significativa en el medio ambiente habitual en que se desenvuelve. 1. DEMENCIAS: En realidad, bajo este rtulo se engloban diferentes enfermedades que inciden de forma dramtica en el funcionamiento intelectual del anciano, a partir del deterioro de las neuronas del cerebro. Es un trastorno crnico que incide en la memoria, la capacidad de concentracin y el aprendizaje. Estn asociadas en gran medida al aumento en la esperanza de vida, pues suelen aparecer a partir de los 70 aos. Afectan ms a las mujeres. Sus sntomas incluyen:

Tendencia a olvidar episodios recientes. Recuerdos vvidos de hechos pasados, muy alejados en el tiempo (niez, primera juventud), que, incluso, pueden ser absolutamente novedosos para sus familiares. Dificultad progresiva para orientarse respecto del espacio y del tiempo, que desencadena un progresivo aislamiento. Exageracin de algunos rasgos de su personalidad, y aparicin de facetas nuevas que toman la forma de "manas" (guardar cosas, esconder su dinero,...). Desaparicin de aficiones o hbitos. No suele haber alteracin de conciencia.

Alzheimer. Es la demencia ms comn, y de consecuencias ms incapacitantes. Tanto la edad de comienzo como la velocidad del deterioro son variables, aunque suele iniciarse en edades avanzadas y con un curso lento y regular. Afecta progresivamente a todas las

funciones intelectuales, desde la memoria o el reconocimiento de rostros hasta el pensamiento o el lenguaje. Demencia multiinfarto. Producida por pequeos infartos que afectan al suministro de sangre al cerebro, sus efectos dependen de la funcionalidad de la zona cerebral afectada. En caso de efectos sobre las capacidades mentales, no es extrao encontrar periodos alternativos de lucidez y total confusin. 2. ESTADOS CONFUSIONALES: Con frecuencia, como ya se ha comentado, la confusin es un sntoma de alguna enfermedad orgnica (infeccin, fallo cardiaco,...), accidente, o efecto secundario de algn frmaco, especialmente sedantes, o anti-Parkinsonianos. La avitaminosis tambin puede provocar confusin aguda. Tpicamente, lo ms llamativo es la desorientacin espacio-temporal, que tiene carcter fluctuante, con momentos de confusin seguidos de periodos de plena orientacin. 3. TRASTORNOS PARANOIDES: Se presentan con alteracin marcada de la conciencia que incluye ideas delirantes (estar perseguidos, ser mensajeros de algn acontecimiento especial,...) y en ocasiones, alucinaciones. Tambin hay que desechar la influencia de los frmacos. 4. DEPRESIN: Hasta hace poco tiempo, se ha prestado poca atencin a la aparicin de comportamientos depresivos en los ancianos, tales como la tristeza recurrente o la prdida de inters en acontecimientos de su entorno, en la creencia de que eran manifestaciones normales de la vejez. La depresin afecta ms a las mujeres, en una proporcin de 2:1, y en ancianos se presenta de forma poco tpica, con pocos sntomas y de evolucin lenta, asociada a enfermedad fsica y situaciones de prdida o soledad. Algunas caractersticas pueden ser: Prdida del apetito. Estreimiento. Problemas de sueo; reduccin y despertar temprano. Enlentecimiento general. Sensacin de pena, focalizada a veces en alguna prdida (ser querido, cambio de domicilio) Quejas sobre su estado de salud. Respuesta positiva a manifestaciones de atencin. En ocasiones, episodios de agitacin. Alteraciones mentales (dificultades de concentracin, autorreproches, pensamientos suicidas).

Quizs el factor ms importante a la hora de precipitar depresin sea el aislamiento social, derivado de: muerte de pareja, dificultades de desplazamiento, limitaciones perceptivas, dependencia econmica.

Como factores protectores de la aparicin de depresin en ancianos, podemos citar la existencia de apoyo social eficaz, y la posesin de creencias religiosas. Respecto del suicidio, aparece en ancianos en proporciones significativamente ms elevadas que en el resto de la poblacin, y afecta ms al sexo masculino. Asimismo, la relacin entre tentativa y consumacin es mayor que en la poblacin general. En este sentido, hay que extremar la vigilancia sobre el momento en que el anciano diagnosticado de depresin comienza a mejorar, pues esta mejora puede ayudarle a tomar "fuerzas" para consumar el suicidio. PAUTAS DE INTERVENCIN. 1. EN DEMENCIAS Proporcionar al anciano un ambiente controlado y rutinario, donde su sensacin de control sea grande. Siempre que sea posible, utilizar iluminacin natural. Establecer horarios y hbitos bien establecidos, facilitando con seales su reconocimiento. Instaurar cadenas de comportamientos. Evitar la reorientacin repetida, pues provoca frustracin. Desviar su atencin, si repite las mismas preguntas. Hablarles siempre de forma abierta y relajada, procurando mantener contacto ocular y expresin facial de agrado. Reducir ruidos y otras circunstancias que puedan ponerles nerviosos. Facilitar la consolidacin de recuerdos recientes (fotografas, relatos,...). Si hay problemas de sueo, eliminar las siestas. Respecto de los procedimientos especficos para la prevencin o recuperacin de los dficits de memoria, se utilizan los denominados mnennicos. stos pueden ser de dos tipos: Externos: utilizacin de cuadernos, notas, relojes con alarma. Internos, se han utilizado estrategias de varios tipos: 1. Cara-nombre, asociando un rasgo facial distintivo a cada nombre a recordar. 2. Loci, colocando mentalmente los elementos a recordar a lo largo de un recorrido familiar. 3. Bsqueda alfabtica, elaborando una palabra con las iniciales de la lista de elementos a recordar.

2. EN DEPRESIN Ante todo, hay que evitar que cualquier comportamiento depresivo sea "premiado"; sobre todo los relativos al mantenimiento de actividades diarias (no quedar en la cama, aseo, vestido, comidas, paseo) Respecto del llanto, puede ser beneficioso como desahogo, pero debe evitarse que se convierta en una forma de asegurar la atencin de los que rodean al anciano. Los problemas de sueo pueden paliarse mediante el control de horarios de sueo y vigilia, aunque la tendencia a levantarse temprano suele ser resistente a cualquier tratamiento. Conviene ayudar a la realizacin de comportamientos "de actividad", incluso utilizando la instigacin fsica. Suele ser muy til asociar diferentes actividades del anciano, como cadenas de comportamientos, de forma que la consecucin de la primera conducta facilite la aparicin de las restantes. Respecto de los pensamientos depresivos, la estrategia general consiste en relativizar los contenidos, indicando al anciano los aspectos positivos o alternativos al pensamiento concreto. En caso de riesgo de suicidio, se requerir de asistencia especializada, aunque conviene seguir las siguientes recomendaciones: Tomar en serio las amenazas de suicidio. Vigilar al anciano en riesgo, impidiendo incluso que permanezca slo. Tomar medidas de seguridad (cerrar la puerta, esconder objetos peligrosos,...). Estar muy alerta respecto de un cambio de humor positivo, puede ser indicio de inminencia del intento de suicidio.

NECESIDAD DE ACTIVIDAD FSICA Y MENTAL Es de sobra reconocida la influencia positiva que en los ancianos tiene la realizacin de actividades, en sus sensaciones tanto fsicas como psicolgicas. No obstante, en ocasiones parece que "obligar" a las personas mayores a realizar actividades que, de entrada, no realizan de forma espontnea, es una forma de no respetar su libertad y su individualidad. Entre ambos planteamientos, podemos llegar a un punto medio, en que respetemos la libertad de eleccin de la persona, al tiempo que fomentemos la realizacin de diversas actividades. Y para ello, quizs lo primero sera desterrar un mito arraigado en nuestra cultura; esto es, que a partir de ciertas edades es tarde para iniciar hbitos o cambiar los ya adquiridos. De hecho, las primeras investigaciones sistemticas realizadas en occidente demostraron que el funcionamiento intelectual de los ancianos era mejor que lo esperado a partir de los informes de familiares, y de investigaciones anteriores, de carcter biogrfico.

Asimismo, se mantiene una gran capacidad para nuevos aprendizajes, con el nico requisito de que el procedimiento sea lento, paso a paso, y no se les intente ensear varias cosas o actividades a la vez.

Actividades recomendables.

Decidir qu tipo de actividades son adecuadas para cada persona mayor es sencillo si tenemos en cuenta dos principios: A. Observar las actividades que los ancianos realizan cotidianamente y, a partir de ellas, elaborar un listado de otras actividades posibles a realizar. Ir siempre desde lo ms sencillo para ellos, e instigar pequeos cambios en su comportamiento. Alabarles sinceramente la realizacin de sus actividades. B. No obligarles a realizar tareas que consideren desagradables, molestas o degradantes. Algunas de las actividades recomendables genricamente son: Paseos al aire libre: Favorecen la capacidad respiratoria, activan la circulacin sangunea, favorecen la actividad mental y mejoran el estado general. Actividades diarias: Favorecen el mantenimiento de una cierta autonoma (marcar nmeros de telfono, abrir y cerrar grifos, colocar la ropa en perchas, calzarse, etc), al tiempo que afianzan hbitos de actividad. Hbitos de salud positivos: Tambin sirven para el mantenimiento de la autonoma funcional del anciano, al tiempo que previenen o controlan la aparicin de problemas de salud. Dentro de estos hbitos podemos citar la higiene corporal general (ducha-bao, higiene buco-dental, higiene de los pies), horario de comidas, dieta sana, etc. Ejercicio no violento: El hbito de ejercicio diario ayuda a combatir los achaques naturales de la vejez, y ejerce un efecto benfico sobre todo el organismo. Est comprobada su efectividad como reductor de los sntomas de ansiedad y estrs, y su efecto antidepresivo. Subir escaleras o jugar a la petanca, si se realizan habitualmente, son buenos ejercicios. Evitar el sedentarismo: La inactividad predice una vejez patolgica. Respeto al horario y duracin del sueo: Es una necesidad equilibrar la actividad y el reposo. En muchas ocasiones, el anciano duerme durante el da y sufre de insomnio nocturno. Una buena manera de evitar esta inversin del horario del sueo es mantener un adecuado programa de actividades diurnas. Mantenimiento de la capacidad visual: La vista es un sentido de crucial importancia para relacionarnos con el entorno. Algunas normas de higiene visual son: no forzar la vista, utilizar las gafas y leer con luz adecuada. La conservacin de la vista favorece,

adems, el hbito de la lectura, que permite al anciano adquirir conocimientos, entretenerse y estar al da de los sucesos del mundo. Trabajos manuales: El estmulo de nuevos aprendizajes puede ser un motivador importante para el anciano. La actividad manual, adems, permite ocupar el tiempo libre y ejercitar la mente. Aficiones: Hacer crucigramas, puzzles o juegos de mesa tambin sirve para ejercitar la mente. Adems, las aficiones colectivas evitan el aislamiento. Relacin con otras personas: Unas buenas relaciones sociales alargan la vida en cantidad y calidad, al tiempo que sirven para intercambiar afectos, participar de la vida social y favorecer el sentimiento de vinculacin del anciano. Conversacin. Favoreciendo la expresin de emociones y la rememoracin: Respecto de esta ltima, la evocacin posee siempre un significado personal para cada uno y en los ancianos fortalece su autoestima, al tiempo que nos provee de informacin sobre aspectos que pueden ser relevantes en nuestra relacin con ellos.

Nuestra actitud.

El cuidado de personas nunca es fcil, pues se involucran sentimientos y emociones en la relacin de ayuda. Quizs la mejor manera de enfrentar estas situaciones sea el conocimiento de uno mismo. Aunque este tema se trata con detalle en otros mdulos, si cabe citar aqu dos reglas de oro de comportamiento, en orden a promover la actividad creativa de los ancianos: A. Aceptacin incondicional. Enfrente de nosotros tenemos a una persona respetable por encima de todo. Y debemos hacerle percibir ese respeto, interesndonos por sus problemas o inquietudes, al margen de que objetivamente sean tan importantes. B. Comprensin emptica. Intentando ver la realidad desde su punto de vista y facilitando la expresin de estados de nimo y emociones.