Cirque Du Freak Libro 8 LA SAGA DE DARREN SHAN ALIADOS DE LA NOCHE por Darren Shan Traduccin: Sandra Hernndez Impreso

por Harper-Collins Publishers Atrapa a Darren Shan en su web: www.darrenshan.com Primera edicin en Gran Bretaa por Collins en 2002 Collins es un sello de Harper-Collins Publishers Ltd 77-85 Fulham Palace Road, Hammersmith Londres W6 8JB La web de Harper-Collins es: www.fireandwater.com Copyright (c) 2002 por Darren Shan ISBN 0 00 713780 X Impreso y encuadernado en Inglaterra por Clays Ltd, St Ives plc

Para: Bas, mi Debbie Hemlock Davina "Bonnie" McKay, de la OES (Orden de las Entraas Sangrientas) El control de calidad: Gillie Rusell y Zoe Clark La manada de animales del clan de Christopher Little PRLOGO Eran tiempos de guerra. Despus de seiscientos aos de paz, vampiros y vampanezes haban alzado las armas unos contra otros en una brutal y sangrienta batalla a mue rte. La Guerra de las Cicatrices comenz con la llegada del Seor de los Vampanezes. Estaba destinado a conducir a su pueblo a una victoria total y absoluta... a me nos que muriera antes de convertirse por completo. Segn el misterioso y poderoso Mr. Tiny, slo tres vampiros tendran la oportunidad de detener al Lord Vampanez; el Prncipe Vancha March, el antiguo General Larten C repsley, y un semi-vampiro, yo: Darren Shan. Mr. Tiny haba predicho que nuestro camino se cruzara cuatro veces con el del Lor d Vampanez, y, cada una de esas veces, el destino de los vampiros estara en nuest

ras manos. Si lo matbamos, ganaramos la Guerra de las Cicatrices. Si no, los vampa nezes se haran con una victoria brutal y borraran a todo nuestro clan de la faz de la Tierra. Mr. Tiny dijo que no podramos pedir ayuda a otros vampiros durante la bsqueda, p ero podamos aceptar la ayuda de los no vampiros. De este modo, cuando yo y Mr. Cr epsley abandonamos la Montaa de los Vampiros (Vancha se nos unira ms tarde), el nico que vino con nosotros fue Harkat Mulds, una aguerrida Personita de piel gris. Tras dejar la Montaa (nuestro hogar durante seis aos) nos dirigimos a la cueva d e Lady Evanna, una bruja de gran poder. Ella poda ver el futuro, pero slo nos reve lara esto: si no conseguamos matar al Seor de los Vampanezes, al final de nuestra bs queda dos de nosotros moriran. Ms tarde llegamos al Cirque du Freak, donde yo haba vivido con Mr. Crepsley cuan do me convert originalmente en su asistente. Evanna viajaba con nosotros. En el C irque, nos topamos con un grupo de vampanezes. Tuvo lugar una breve confrontacin, durante la cual matamos a la mayora de los vampanezes. Escaparon dos: un vampane z llamado Gannen Harst, y su sirviente, que ms tarde descubrimos que era el Seor d e los Vampanezes, disfrazado. Nos sentimos fatal cuando Evanna nos revel la verdadera identidad del sirviente de Gannen Harst, pero Vancha era el que peor se senta, porque los haba dejado esc apar: Gannen Harst era el hermano de Vancha, y este le haba dejado ir sin enfrent arse a l, ignorando que su hermano era el principal protector del Lord Vampanez. Pero no tenamos tiempo para quedarnos sentados, autocompadecindonos. An tenamos tr es oportunidades para encontrar y matar a nuestro mortal enemigo, as que prosegui mos nuestra bsqueda. Desechando aquella oportunidad perdida, afilamos nuestras es padas, nos despedimos de Evanna y de nuestros amigos del Cirque du Freak, y reto mamos el camino, ms decididos que nunca a triunfar... CAPTULO 1 NUESTRO TITULAR DE HOY, 15 DE SEPTIEMBRE NOCHES DE SANGRE Y MUERTE!!! Esta ciudad, antao tan tranquila, se encuentra ahora en estado de sitio. En el breve espacio de seis meses, once personas han sido brutalmente asesinadas, y s us cuerpos desangrados y abandonados en diversos lugares pblicos. Muchas ms se han desvanecido en las sombras de la noche, y podran estar tiradas bajo las calles, mientras sus cuerpos sin vida se descomponen en la solitaria oscuridad. Las fuentes oficiales no pueden explicar la espantosa oleada de crmenes. No cre en que los asesinatos sean obra de un solo hombre, pero no han sido capaces de r elacionar estos crmenes con ningn criminal conocido. Durante la operacin policial ms grande en la historia de la ciudad, se ha desarticulado a la mayora de las banda s locales, arrestado a los lderes de sectas religiosas y echado abajo las puertas de rdenes secretas y hermandades... sin resultado alguno! RUDEZA HABITUAL La Inspectora Jefe de la Polica, Alice Burgess, cuando se le pregunt por la falt a de resultados, respondi con su ya tpica rudeza. -Hemos estado trabajando como negros -espet-. Todos hemos hecho horas extraordi narias. Nadie ha eludido responsabilidades. Seguimos patrullando las calles, arr estando a cualquiera que parezca sospechoso. Hemos establecido el toque de queda para los nios a las siete de la tarde, y advertido igualmente a los adultos de q ue permanezcan en sus casas. Si encuentran a alguien que pueda hacerlo mejor, llm enme y gustosamente me quitar de en medio. Tranquilizadoras palabras... que no producen alivio alguno. La gente de esta c iudad est harta de promesas y garantas. Nadie duda de la honestidad y el duro esfu erzo realizado por la polica local (ni por el ejrcito, al que se haba pedido que co laborara en la operacin), pero la confianza en su capacidad para poner fin a la c risis ha alcanzado mnimos histricos. Muchos se estn marchando de la ciudad, para qu

edarse con parientes o en hoteles, hasta que cesen los asesinatos. -Tengo nios -nos cuenta Michael Corbett, de cuarenta y seis aos, dueo de una tien da de libros de segunda mano-. Huir no me hace sentir orgulloso, y para mi negoc io sera la ruina, pero las vidas de mi esposa y mis hijos son lo primero. La poli ca no puede hacer ms ahora de lo que ya hizo hace trece aos. Esperaremos hasta que esto se calme, como hicimos antes. Cuando lo haya hecho, volveremos. Mientras ta nto, creo que el que se quede aqu es que est loco. HISTORIA DE MUERTE Cuando Mr. Corbett hablaba del pasado, se estaba refiriendo a una poca, hace ap roximadamente trece aos, en que un horror similar asol esta ciudad. En esa ocasin, un par de adolescentes descubrieron nueve cuerpos, despedazados y desangrados, t al como lo han sido las recientes once vctimas. Pero aquellos cuerpos fueron cuidadosamente escondidos, y slo salieron a la luz mucho despus de que hubieran ocurrido las muertes. Los asesinos de hoy en da (o ms bien, noche, ya que cada vctima fue asaltada despus de ponerse el Sol) no se mole staron en ocultar las evidencias de sus viles actos. Es como si se sintieran org ullosos de su crueldad, dejando los cuerpos en lugares donde saben que sern encon trados. Muchos vecinos creen que la ciudad est maldita y lleva una historia de muerte a cuestas. -He estado esperando estos asesinatos desde hace cincuenta aos -dijo el doctor Kevin Beisty, un historiador local experto en ocultismo-. Los vampiros han venid o por aqu desde hace ms de ciento cincuenta aos, y cuando los vampiros encuentran u n sitio que les gusta... siempre vuelven! DEMONIOS DE LA NOCHE Vampiros. Si la del doctor Beisty fuera la nica voz que clama contra los demoni os de la noche, se le podra descartar por excntrico. Pero hay muchas ms personas qu e creen que somos vctimas de los vampiros. Sealan el hecho de que los ataques siem pre ocurran por la noche, que los cuerpos aparezcan desangrados (aparentemente, sin ayuda de instrumental mdico) y, an ms revelador, que aunque tres de las vctimas fueran filmadas por las cmaras de seguridad cuando fueron secuestradas, los rostr os de sus atacantes no aparecieron en la cinta! La Inspectora Jefe Alice Burgess se muestra desdeosa con la teora de los vampiro s. -Creen que el Conde Drcula anda alborotado? -se ech a rer despectivamente-. No sean ridculos! Estamos en el siglo XXI. Detrs de todo esto slo hay seres humanos, perve rtidos y enfermos. Yo no pierdo el tiempo persiguiendo al hombre del saco! Ante la presin, la Inspectora Jefe aadi esto: -No creo en vampiros, y no quiero que unos idiotas como ustedes le llenen a la gente la cabeza de tonteras. Pero les voy a decir una cosa: har lo que sea para d etener a esos salvajes. Y si eso significa clavar una estaca en el pecho de algn loco que se cree un vampiro, lo har, aunque me cueste el empleo y la libertad. Na die se librar de esto alegando locura. Slo hay una forma de pagar por la muerte de once hombres y mujeres buenos: el exterminio! "Y eso har -jur la Inspectora Jefe Burgess, con un brillo feroz en sus ojos clar os, que habra enorgullecido al profesor Van Helsing-, aunque tenga que perseguirl os hasta Transilvania y volver. No escaparn a la espada de la justicia, sean huma nos o vampiros. "Dganles a sus lectores que atrapar a sus torturadores. Pueden apostarlo. Pueden apostar sus vidas... *** Mr. Crepsley empuj la tapa de la alcantarilla y sali, mientras yo y Harkat esperb amos abajo, en la oscuridad. Tras asegurarse de que no haba ni rastro de vida en la calle, susurr:

-Va libre. Lo seguimos escaleras arriba y salimos al aire libre. -Odio esos malditos tneles -rezongu, quitndome los zapatos, que estaban empapados de agua, lodo y otras cosas en las que prefera no pensar. Tendra que lavarlos en el fregadero cuando volviera al hotel, y dejarlos sobre el radiador para que se secaran, como haba estado haciendo al final de cada noche durante los ltimos tres meses. -Yo tampoco los soporto -coincidi Mr. Crepsley, quitndose con cuidado los restos de una rata muerta de los pliegues de su larga capa roja. -No estn tan mal -dijo Harkat, con una risita. Para l estaban bien. Como no tena nariz ni sentido del olfato... -Al menos, no ha llovido -dijo Mr. Crepsley. -Espere otro mes -respond agriamente-. Estaremos vadendolos hasta las caderas a mediados de Octubre. -Para entonces, ya habremos localizado y encargado de los vampanezes -dijo Mr. Crepsley, sin demasiada conviccin. -Eso es lo que dijo hace dos meses -le record. -Y el mes pasado -aadi Harkat. -Queris que suspendamos la bsqueda y abandonemos a esa gente en manos de los vamp anezes? -inquiri Mr. Crepsley en voz baja. Yo y Harkat nos miramos, y luego sacudimos la cabeza. -Claro que no -suspir-. Slo estamos cansados y de mal humor. Volvamos al hotel, sequmonos y comamos algo caliente. Estaremos bien despus de un buen da de descanso. Encontramos una cercana escalera de incendios, trepamos al tejado del edificio y emprendimos el camino a travs de los tragaluces de la ciudad, donde no haba pol icas ni soldados. Haban pasado seis meses desde que se nos escapara el Seor de los Vampanezes. Van cha haba ido a la Montaa de los Vampiros a informar a los Prncipes y a los Generale s, y an no haba regresado. Durante los tres primeros meses, yo, Mr. Crepsley y Har kat habamos vagado sin rumbo, dejando que nuestros pies nos llevaran donde quisie ran. Entonces nos lleg el rumor de la terrorfica situacin de la ciudad que haba sido el hogar de Mr. Crepsley: estaban matando a la gente, y sus cuerpos aparecan des angrados. Las noticias proclamaban que los vampiros eran los culpables, pero nos otros sabamos ms. Ya nos haban llegado rumores de la presencia de vampanezes en la ciudad, y esto era todo lo que necesitbamos para confirmarlos. Mr. Crepsley se preocupaba por aquella gente. Aquellos que l haba conocido cuand o haba vivido aqu como humano ya haca mucho tiempo que estaban muertos y enterrados , pero consideraba a sus nietos y biznietos sus parientes espirituales. Trece aos antes, cuando un vampanez loco llamado Murlough atac la ciudad, Mr. Crepsley reg res (conmigo y con Evra Von, un nio-serpiente del Cirque du Freak) para detenerle. Ahora que la historia se repeta, se senta obligado a intervenir otra vez. -Pero quizs debera ignorar mis sentimientos -consideraba tres meses antes, mient ras debatamos sobre la situacin-. Deberamos concentrarnos en la bsqueda del Lord Vam panez. Sera un error por mi parte desviarnos del objetivo de nuestra bsqueda. -No lo creo -discrep-. Mr. Tiny dijo que si queramos encontrar al Lord Vampanez, tenamos que seguir a nuestro corazn. Su corazn le condujo a su hogar, y el mo me di ce que no debo apartarme de usted. Creo que debemos ir. Harkat Mulds, la Personita de piel gris que haba aprendido a hablar, estuvo de acuerdo, as que emprendimos el camino hacia la ciudad donde haba nacido Mr. Crepsl ey, para evaluar la situacin y ayudar si podamos. Cuando llegamos, enseguida nos e ncontramos en medio de un misterio desconcertante. Definitivamente, haba vampanez es viviendo all (al menos, tres o cuatro, si nuestros clculos eran correctos), per o eran parte de un destacamento o unos rufianes chiflados? Si eran guerreros, deb eran haber sido ms cuidadosos a la hora de matar: un vampanez cuerdo no deja los c uerpos de sus vctimas donde los humanos puedan encontrarlos. Pero si estuvieran l ocos, no seran capaces de ocultarse tan hbilmente: despus de tres meses de bsqueda, no habamos hallado ni rastro de vampanezes en los tneles que haba bajo la ciudad. Al volver al hotel, entramos por una ventana. Habamos alquilado dos habitacione s en el piso superior, y utilizbamos las ventanas para entrar y salir por las noc

hes, ya que acabbamos demasiado sucios y mojados para pasar por el vestbulo. Adems, cuanto menos nos moviramos por el suelo, mejor: la ciudad estaba alborotada, con policas y soldados patrullando las calles, arrestando a cualquiera que pareciera estar fuera de lugar. Mientras Mr. Crepsley y Harkat utilizaban los lavabos, yo me desnud y esper a qu e desocuparan alguno. Podamos haber alquilado tres habitaciones, para que cada un o tuviera su propio lavabo, pero era ms seguro para Harkat no mostrarse en pblico: yo y Mr. Crepsley podamos pasar por humanos, pero Harkat, con su monstruosa apar iencia y sus innumerables suturas, no. Estuve a punto de quedarme dormido sentado en el borde de la cama. Los ltimos t res meses haban sido largos y penosos. Cada noche, vagbamos por los tejados y los tneles de la ciudad, buscando vampanezes, evitando a la polica, a los soldados y a los asustados humanos, muchos de los cuales haban decidido llevar pistolas y otr as armas. Aquello nos estaba afectando a todos, pero haban muerto once personas ( que supiramos), y moriran ms si no nos atenamos a nuestro cometido. Me levant y camin por la habitacin, intentando mantenerme despierto el tiempo suf iciente para entrar en el lavabo. A veces no lo consegua, y me despertaba a la no che siguiente apestando, sudado y asqueroso, sintindome como el vmito de un gato. Pens en mi anterior visita a esta ciudad. Entonces era mucho ms joven, y an estab a aprendiendo lo que significaba ser un semi-vampiro. All haba conocido a mi prime ra y nica novia: Debbie Hemlock. Tena la piel oscura, los labios gruesos y los ojo s brillantes. Me habra gustado conocerla mejor. Pero el deber me llam, matamos al vampanez loco y la vida nos llev por caminos distintos. Desde mi regreso, haba pasado varias veces por la casa donde ella viva con sus p adres, esperando en parte que an viviera all. Pero ahora haba nuevos inquilinos, y no encontr ni rastro de los Hemlock. En realidad, fue una suerte: como semi-vampi ro, slo envejeca una quinta parte en proporcin a la escala de los seres humanos, y aunque haban pasado casi trece aos desde que bes a Debbie por ltima vez, yo aparenta ba ser slo unos pocos aos mayor. Debbie sera ahora una mujer adulta. Habra sido emba razoso volver a encontrarnos. La puerta que conectaba las habitaciones se abri y entr Harkat, secndose con una enorme toalla del hotel. -El bao ya est libre -dijo, secndose con la toalla la coronilla de su cabeza calv a, gris y llena de cicatrices, con cuidado de no irritar sus redondos ojos verde s, que carecan de prpados que los protegieran. -Hasta luego, orejitas -respond con una amplia sonrisa, pasando rpidamente a su lado. Aquello era una broma: Harkat, como todas las Personitas, tena orejas, pero las tena bajo la piel, a ambos lados de la cabeza, as que daba la impresin de que careca de ellas. Harkat haba vaciado la baera, puesto el tapn y abierto el grifo del agua caliente , as que ya estaba casi lleno de agua limpia cuando llegu. Comprob la temperatura, aad un poco de agua fra, cerr los grifos y me deslic dentro... qu delicia! Levant una no para apartarme un mechn de pelo de los ojos, pero no consegu levantar completam ente el brazo: estaba demasiado cansado. Me relaj y decid quedarme all recostado un os minutos. Ya me lavara el pelo ms tarde. Simplemente quedarme recostado en la bae ra y relajarme... unos minutos... sera... Antes de acabar el pensamiento me haba quedado profundamente dormido, y cuando despert ya era otra vez de noche, y estaba azul por haberme pasado el da entero en una baera llena de agua fra y asquerosa. CAPTULO 2 Regresamos al hotel al final de otra larga e infructuosa noche. Nos habamos est ado quedando en el mismo hotel desde que llegamos a la ciudad. Esa no era nuestr a intencin (el plan haba sido cambiar de lugar cada dos semanas), pero la bsqueda d e los vampanezes nos haba dejado tan exhaustos que no habamos sido capaces de hace r acopio de energa para ir a buscar un nuevo alojamiento. Hasta el robusto Harkat Mulds, que no necesitaba dormir mucho, dormitaba durante cuatro o cinco horas a l da.

Me sent mejor despus de un bao caliente y encend la televisin para ver si haba algun a noticia sobre los asesinatos. Me enter de que era jueves, a primeras horas de l a maana (los das se confunden unos con otros cuando has vivido entre vampiros, y r ara vez prestaba atencin a ello), y que no se haba informado de nuevas muertes. Ha ban pasado casi dos semanas desde el descubrimiento del ltimo cuerpo. Haba un liger o soplo de esperanza en el ambiente: mucha gente pensaba que el reinado del terr or haba llegado a su fin. Yo dudaba de que hubiramos tenido tanta suerte, pero man tuve los dedos cruzados mientras volva a apagar la televisin y me diriga a la acoge dora cama del hotel. *** Algo ms tarde, me despert una brusca sacudida. Una fuerte luz brillaba a travs de la delgada tela de las cortinas, e instantneamente supe que deba ser medioda o fal tar poco para la tarde, y por lo tanto, demasiado pronto para pensar en salir de la cama. Me sent con un gruido, y me encontr a un Harkat de expresin ansiosa inclin ado sobre m. -Qu pasa? -murmur, frotndome los ojos legaosos. -Alguien est llamando a... tu puerta -grazn Harkat. -Dile que haga el favor de irse -dije... o algo por el estilo. -Iba a hacerlo, pero... -Se interrumpi. -Quin es? -pregunt, presintiendo problemas. -No lo s. Abr un poquito la puerta de mi habitacin... y mir por la rendija. No es nadie del hotel, pero... hay alguien del personal con l. Es un hombre bajito, que lleva un gran... maletn, y est... -Volv a interrumpirse-. Ven a verlo t mismo. Me levant mientras se oa una nueva serie de golpes secos de nudillos. Atraves cor riendo la habitacin de Harkat. Mr. Crepsley estaba durmiendo profundamente en una de las camas gemelas. Pasamos de puntillas a su lado y abrimos la puerta una re ndijita. Una de las figuras del pasillo me era familiar (el gerente del hotel de l turno diario), pero nunca haba visto a la otra. Era un hombre bajito, como haba dicho Harkat, y delgado, con un enorme maletn negro. Vesta un traje gris oscuro, z apatos negros y un anticuado bombn. Tena el ceo fruncido, y levant los nudillos para volver a llamar mientras cerrbamos la puerta. -Crees que deberamos responder? -le pregunt a Harkat. -S -dijo-. No parece el tipo de persona que... se vaya aunque le ignoremos. -Quin crees que es? -No estoy seguro, pero tiene cierto aire... extraoficial. Podra ser un oficial de la polica o... del ejrcito. -Crees que saben lo de...? -Seal con la cabeza al vampiro dormido. -Habran enviado ms de un hombre... si as fuera -respondi Harkat. Reflexion sobre ello un momento, y tom una decisin. -Ir a ver qu quiere. Pero no le dejar pasar a menos que no haya otra opcin. No qui ero gente fisgoneando por aqu mientras Mr. Crepsley est descansando. -Me quedo aqu? -pregunt Harkat. -S, pero mantente cerca de la puerta, y no la cierres. Te llamar si hay problema s. Mientras Harkat iba a por su hacha, me puse rpidamente unos pantalones y una ca misa, y fui a ver qu quera el hombre del pasillo. Me detuve ante la puerta, sin ab rirla, me aclar la garganta y pregunt inocentemente: -Quin es? Respondiendo inmediatamente, con una voz semejante al ladrido de un perro pequ eo, el hombre del maletn dijo: -Mr. Horston? -No -respond, dejando escapar un pequeo suspiro de alivio-. Se ha equivocado de habitacin. -Eh? -El hombre del pasillo pareca sorprendido-. No es esta la habitacin de Mr. Vu r Horston? -No, es... -Hice un gesto de contrariedad. Haba olvidado los nombres falsos con los que nos habamos registrado! Mr. Crepsley haba firmado como Vur Horston, y yo h aba dicho que era su hijo (y Harkat haba entrado a hurtadillas cuando nadie miraba

)-. Quiero decir -empec de nuevo- que esta es mi habitacin, no la de mi padre. Yo soy Darren Horston, su hijo. -Ah. -Pude percibir su sonrisa al otro lado de la puerta-. Excelente. T eres la razn por la que estoy aqu. Est tu padre contigo? -Est... -Vacil-. Por qu quiere saberlo? Quin es usted? -Si abres la puerta y me dejas pasar, te lo explicar. -Primero me gustara saber quin es usted -dije-. Corren tiempos peligrosos. Me ha n dicho que no le abra la puerta a los extraos. -Ah. Excelente -repiti el hombrecillo-. No puedo esperar que le abras la puerta a un visitante inesperado, claro. Disclpame. Soy Mr. Blaws. -Blores? -Blaws -repiti, y lo deletre pacientemente. -Qu quiere, Mr. Blaws? -pregunt. -Soy un inspector escolar -respondi-. He venido a averiguar por qu no ests en el colegio. Se me abri la boca mil kilmetros. -Puedo pasar, Darren? -pregunt Mr. Blaws. Como no respond, volvi a golpear la puer ta y exclam: -Darren?! -Hum... Un minuto, por favor -murmur, y me di la vuelta, apoyando dbilmente la e spalda contra la puerta, preguntndome frenticamente qu deba hacer. Si le negaba la entrada al inspector, regresara con ayuda, as que al final le ab r la puerta y lo dej pasar. El gerente del hotel se march en cuanto vio que todo ib a bien, y me dej solo con el serio Mr. Blaws. El hombrecillo puso el maletn en el suelo, se quit el bombn y lo sostuvo con la mano izquierda, tras la espalda, mient ras me estrechaba la mano con la derecha. Me observ detenidamente. Mi mentn estaba cubierto por una ligera pelusa, llevaba el pelo largo y desaliado, y en mi rostr o an se apreciaban pequeas cicatrices y seales de quemaduras de mis Ritos de Inicia cin de siete aos atrs. -Pareces bastante mayor -coment Mr. Blaws, tomando asiento sin que se lo ofreci eran-. Muy mayor para tener quince aos. Puede que sea por el pelo. Podras cortrtelo y afeitarte. -Supongo... -No saba por qu pensaba l que yo tena quince aos, y estaba demasiado de sconcertado para corregirlo. -Bien! -exclam, dejando el bombn a un lado y el enorme maletn en su regazo-. Tu pa dre... Mr. Horston... Est aqu? -Hum... s. Est... durmiendo. -Me costaba enlazar las palabras. -Ah, claro. Olvidaba que haca turnos de noche. Quiz debera volver a una hora ms... -Su voz disminuy gradualmente mientras abra el maletn, lo hojeaba, extraa una hoja de papel y la estudiaba como si fuera un documento histrico-. Ah -dijo-. No es po sible cambiar la fecha... Tengo una agenda apretada. Tendrs que despertarle. -Hum... De acuerdo. Ir a... ver si est... -Corr hacia la habitacin donde dorma el v ampiro y lo sacud ansiosamente. Harkat estaba detrs, sin decir nada: lo haba odo tod o, y estaba tan confundido como yo. Mr. Crepsley abri un ojo, vio que an era de da y lo volvi a cerrar. -Es que se est quemando el hotel? -rezong. -No. -Entonces lrgate y... -Hay un hombre en mi habitacin. Un inspector escolar. Sabe nuestros nombres (al menos los nombres con los que nos registramos), y cree que tengo quince aos. Qui ere saber por qu no estoy en el colegio. Mr. Crepsley salt de la cama como si lo hubieran mordido. -Cmo es posible? -exclam. Se precipit hacia la puerta, se detuvo y luego retrocedi lentamente-. Cmo se identific? -Slo me dijo su nombre: Mr. Blaws. -Podra ser una tapadera. -No lo creo. El gerente del hotel estaba con l. No le habra dejado subir si no f uera honrado. Adems, parece un inspector escolar. -Las apariencias engaan -seal Mr. Crepsley. -En este caso, no -dije-. Ser mejor que se vista y vaya a verlo. El vampiro vacil, y luego asinti con brusquedad. Le dej preparndose, y fui a cerra

r las cortinas de mi habitacin. Mr. Blaws me mir extraado. -Es que mi padre tiene los ojos muy sensibles -dije-. Por eso prefiere trabaja r de noche. -Ah -dijo Mr. Blaws-. Excelente. No dijimos nada ms durante los minutos siguientes, mientras esperbamos a que mi "padre" hiciera su entrada. Me senta muy incmodo, sentado en silencio con aquel ex trao, pero este actuaba como si estuviera en su casa. Cuando finalmente entr Mr. C repsley, Mr. Blaws se levant y le estrech la mano, sin soltar el maletn. -Mr. Horston -dijo, con una abierta sonrisa-. Mucho gusto, seor. -Igualmente -respondi Mr. Crepsley sonriendo brevemente, y se sent lo ms lejos po sible de las cortinas, bien envuelto en su bata roja. -Bien! -exclam Mr. Blaws tras un breve silencio-. Qu le ocurre a nuestro joven rec luta? -Ocurrirle? -parpade Mr. Crepsley-. No le ocurre nada. -Entonces, por qu no est en el colegio, como todos los otros chicos? -Darren no va al colegio -dijo Mr. Crepsley, como si le hablara a un idiota-. P or qu habra de ir? Aquello desconcert a Mr. Blaws. -Pues para aprender, Mr. Horston, igual que cualquier otro quinceaero. -Darren no... -Mr. Crepsley se detuvo-. Cmo sabe su edad? -pregunt cautelosamente . -Por su certificado de nacimiento, naturalmente -ri Mr. Blaws. Mr. Crepsley me mir fugazmente, buscando una respuesta, pero yo estaba tan perd ido como l, y slo pude encogerme de hombros con impotencia. -Y cmo lo consigui? -pregunt el vampiro. Mr. Blaws nos mir extraado. -Usted lo present con el resto de los formularios necesarios cuando lo inscribi en Mahler -dijo. -Mahler? -repiti Mr. Crepsley. -El colegio al que decidi enviar a Darren. Mr. Crepsley se arrellan en su silla, cavilando en ello. Luego pidi ver el certi ficado de nacimiento y los otros "formularios necesarios". Mr. Blaws volvi a rebu scar en su maletn y sac una carpeta. -Aqu los tiene -dijo-. El certificado de nacimiento, los documentos de su anter ior colegio, los certificados mdicos, la inscripcin que usted rellen... Todo presen tado y en regla. Mr. Crepsley abri la carpeta, examin unas cuantas hojas, estudi las firmas al pie de uno de los formularios, y luego me pas la carpeta a m. -Revisa esos papeles -dijo-. Comprueba si la informacin es... correcta. No era correcta, por supuesto (yo no tena quince aos, ni haba acudido recientemen te a la escuela, ni haba ido al mdico desde que me un a las filas de los no-muertos ), pero s completamente detallada. Los documentos construan un retrato completo de un chico de quince aos llamado Darren Horston, que se haba mudado a esa ciudad du rante el verano, con su padre, un hombre que trabajaba en el turno de noche en u n matadero local, y... Me qued sin respiracin: se refera al matadero donde nos habamos encontrado por prim era vez con Murlough, el vampanez loco, trece aos antes! -Mire esto! -jade, tendindole el impreso a Mr. Crepsley, pero l hizo un gesto de r echazo con la mano. -Es correcto? -pregunt. -Por supuesto que es correcto -respondi Mr. Blaws-. Usted mismo llen los formula rios. -Sus ojos se estrecharon-. O no? -Claro que s -me apresur a decir antes de que Mr. Crepsley pudiera responder-. S iento haberle confundido. Ha sido una semana dura. Hum... Problemas familiares. -Ah. Por eso no has aparecido por Mahler? -S. -Me obligu a esbozar una temblorosa sonrisa-. Deberamos haber llamado para in formarles. Lo siento. No se me ocurri. -No pasa nada -dijo Mr. Blaws, recuperando los papeles-. Me alegro de que slo s ea eso. Temamos que te hubiera ocurrido algo malo. -No -dije, lanzndole a Mr. Crepsley una mirada que deca "sgame la corriente" -. N

o me ha ocurrido nada malo. -Excelente. Entonces, irs el lunes? -El lunes? -No creo que sirva de algo que vengas maana, puesto que es fin de semana. Ven t emprano el lunes por la maana, as te daremos el horario y te ensearemos el lugar. P regunta por... -Disclpeme -lo interrumpi Mr. Crepsley-, pero Darren no ir a su colegio, ni el lu nes ni ningn otro da. -Eh? -Mr. Blaws frunci el ceo y cerr con cuidado el maletn-. Lo ha inscrito en otro colegio? -No. Darren no necesita ir al colegio. Lo educo yo. -De veras? En los formularios no hay mencin de que sea usted un profesor cualifi cado. -Yo no soy un... -Y, por supuesto -prosigui Blaws-, ambos sabemos que slo un profesor cualificado puede educar a un nio en su hogar. -Sonri como un tiburn-. Verdad? Mr. Crepsley no supo qu decir. No estaba familiarizado con el sistema educativo moderno. Cuando l era un nio, los padres podan hacer lo que quisieran con sus hijo s. Decid encargarme yo del asunto. -Seor Blaws? -S, Darren? -Qu ocurrira si no fuera a Mahler? Inspir con presuncin. -Si te inscribes en un colegio diferente y me entregas los papeles, no pasar na da. -Y suponiendo que no me inscriba en otro colegio? Mr. Blaws se ech a rer. -Todos los nios tienen que ir al colegio. Cuando hayas cumplido los diecisis, po drs hacer lo que quieras con tu tiempo, pero durante los prximos... -Volvi a abrir el maletn y revis sus documentos-...siete meses, debes ir al colegio. -Y si decido no ir? -Enviaremos a un asistente social para que vea cul es el problema. -Y si le pedimos que rompa los formularios de mi inscripcin y se olvide de m... Si le decimos que se los enviamos por error... qu pasara? Los dedos de Mr. Blaws tamborilearon sobre su bombn. No estaba acostumbrado a q ue le hicieran preguntas tan raras y no saba qu hacer con nosotros. -No podemos ir por ah rompiendo formularios oficiales, Darren -respondi con una risita nerviosa. -Y si se los enviamos por error y queremos echarnos atrs? Mene la cabeza firmemente. -No sabamos que existas antes de ponerte en contacto con nosotros, pero ahora qu e lo sabemos, somos responsables de ti. Tendramos que reclamarte si pensramos que no ests recibiendo una educacin apropiada. -Quiere decir que nos enviara a los asistentes sociales? -Primero a los asistentes sociales -confirm, y nos mir con un destello en los oj os-. Y, naturalmente, si se lo pones difcil, la prxima vez tendramos que enviar a l a polica, y quin sabe cmo acabara esto. Asimil la informacin, asent torvamente y me encar con Mr. Crepsley. -Ya sabe lo que eso significa, verdad? -Se qued mirndome, confundido-. Tendr que em pezar a prepararme la fiambrera! CAPTULO 3 -Entrometido, engredo, pequeo estpido...-grua furiosamente Mr. Crepsley. Se paseaba por la habitacin del hotel, maldiciendo el nombre de Mr. Blaws. El i nspector escolar ya se haba ido, y Harkat se haba reunido con nosotros. Lo haba odo todo a travs de la delgada puerta que conectaba las habitaciones, pero no lo tena ms claro que nosotros. -Esta noche lo buscar y lo dejar seco -jur Mr. Crepsley-. Eso le ensear a no venir a

meter las narices! -Ponerse as no arregla nada -suspir-. Tenemos que usar la cabeza. -Ponerse, cmo? -replic Mr. Crepsley-. Nos dio su nmero de telfono por si necesitbamo s ponernos en contacto con l. Encontrar su direccin y...! -Es un telfono mvil -suspir-. No puede encontrar su direccin con l. Adems, qu ganar matndolo? Alguien lo reemplazara. Nuestros documentos estn archivados. l slo es el m ensajero. -Podramos mudarnos -sugiri Harkat-. Buscar un nuevo hotel. -No -dijo Mr. Crepsley-. Nos ha visto las caras y difundira nuestras descripcio nes. Eso hara que las cosas se complicaran ms de lo que ya estn. -Lo que yo quiero saber es cmo se enviaron nuestros documentos -dije-. Las firm as no eran las nuestras, pero se parecan muchsimo. -Ya lo s -gru l-. No se trata de una gran falsificacin, pero s pasable. -Es posible que haya sido... una confusin? -pregunt Harkat-. Quizs el verdadero Vu r Horston y su hijo... enviaron los formularios, y os han confundido con ellos. -No -dije yo-. La direccin de este hotel iba incluida, al igual que los nmeros d e nuestras habitaciones. Y... -Le cont lo del matadero. Mr. Crepsley dej de pasearse. -Murlough! -sise-. Es una poca de mi vida que pensaba que nunca tendra que volver a revivir. -No lo entiendo -dijo Harkat-. Cmo puede estar esto relacionado con Murlough? Me estis diciendo que est vivo y que... os ha tendido una trampa? -No -dijo Mr. Crepsley-. Murlough est definitivamente muerto. Pero alguien debe saber que lo matamos. Y ese alguien es, casi con toda certeza, el responsable d e esas muertes recientes. -Se sent y se frot la larga cicatriz que marcaba el lado izquierdo de su rostro-. Es una trampa. Se produjo un largo y tenso silencio. -No puede ser -dije al fin-. Cmo han podido los vampanezes descubrir lo de Murlo ugh? -Desmond Tiny -respondi sombramente Mr. Crepsley-. l saba lo de nuestro encuentro con Murlough, y debe habrselo dicho a los vampanezes. Pero no puedo entender por qu han falsificado el certificado de nacimiento y los formularios escolares. Si s aban tanto sobre nosotros, y dnde estamos, tendran que haber venido a matarnos de u n modo limpio y honorable, como hacen los vampanezes. -Eso es cierto -seal-. No se castiga a un asesino envindole a la escuela. Aunque -aad, rememorando mis antiguos das escolares- a veces es preferible la muerte a la clase doble de Ciencias los jueves por la tarde... De nuevo se produjo un largo silencio. Harkat lo rompi al aclararse la garganta . -Os parecer una locura -dijo la Personita-, pero y si Mr. Crepsley hubiera... en viado los formularios? -Cmo? -Podra haberlo hecho... en sueos. -Crees que rellen dormido un certificado de nacimiento y unos documentos escolar es, y luego los envi a una escuela local? -Ni siquiera me molest en rer. -Cosas as ya han ocurrido antes -farfull Harkat-. Recordis a Pasta O'Malley, del.. . Cirque du Freak? Lea libros por la noche, cuando estaba dormido. Nunca recordab a haberlos ledo, pero si le preguntabas... algo de ellos, poda responder a todas t us preguntas. -Me haba olvidado de Pasta -murmur, reflexionando sobre la idea de Harkat. -Yo no puedo haber rellenado esos formularios -mantuvo firmemente Mr. Crepsley . -Es raro -admiti Harkat-, pero a veces hacemos cosas extraas... mientras dormimo s. Tal vez t... -No -lo interrumpi Mr. Crepsley-. No lo entiendes. No puedo haber hecho eso por que... -Desvi la mirada, avergonzado-... no s leer ni escribir. Yo y Harkat nos quedamos mirando al vampiro como si tuviera dos cabezas. -Claro que sabe leer y escribir! -exclam-. Puso su firma cuando nos registramos! -Escribir el nombre de uno no es ninguna proeza -respondi en voz baja, herido e n su dignidad-. Puedo leer los nmeros y reconocer ciertas palabras (y soy capaz d

e interpretar mapas con bastante precisin), pero leer y escribir de verdad... -Me ne la cabeza. -Cmo es posible que no sepa leer ni escribir? -pregunt con ignorancia. -Las cosas eran diferentes cuando yo era joven. El mundo era ms sencillo. No er a necesario ser un maestro de la palabra escrita. Yo era el quinto hijo de una f amilia pobre y empec a trabajar a la edad de ocho aos. -Pero... pero... -Lo seal con el dedo-: Usted me dijo que le encantaban las obras teatrales y los poemas de Shakespeare! -Y me encantan -dijo-. Evanna me ha ledo todas sus obras durante dcadas. Y a Wor dsworth, Keats, Joyce... y muchos otros. A menudo trat de aprender a leer por mi cuenta, pero nunca llegu muy lejos. -Esto es... Yo no... Por qu no me lo dijo? -exclam-. Hace quince aos que estamos ju ntos, y esta es la primera vez que lo menciona! Se encogi de hombros. -Asum que lo sabas. Muchos vampiros son analfabetos. Por eso se ha escrito tan p oco de nuestra historia y nuestras leyes... La mayora de nosotros sera incapaz de leerlas. Meneando la cabeza con exasperacin, dej a un lado la revelacin del vampiro y me c oncentr en el problema ms inmediato. -Usted no rellen los formularios: eso ha quedado claro. Entonces, quin lo hizo y qu vamos a hacer al respecto? Mr. Crepsley no tena una respuesta para eso, pero Harkat hizo una sugerencia. -Pudo haber sido Mr. Tiny -dijo-. Le encanta revolver las cosas. Quizs esta sea su idea... de una broma. Reflexionamos sobre aquello. -Esto me huele a l -admit-. No alcanzo a comprender por qu quiere que vuelva a la escuela, pero esta es la clase de bromas que imagino que le gusta gastar. -Mr. Tiny parece ser el sospechoso ms lgico -dijo Mr. Crepsley-. Los vampanezes no destacan por su sentido del humor. Ni elaboran tramas tan complejas. Al igual que los vampiros, son simples y directos. -Supongamos que es l quien est detrs de todo esto -medit-. An nos queda el problema de decidir qu vamos a hacer. Debera acudir a clase el lunes por la maana? O ignoramo s la advertencia de Mr. Blaws y seguimos como hasta ahora? -Preferira que no fueras -dijo Mr. Crepsley-. La unin hace la fuerza. En este mo mento estamos bien preparados para defendernos en caso de ataque. Contigo en el colegio, no podramos ayudarte si tuvieras problemas, ni podras ayudarnos t a nosotr os si nuestros enemigos irrumpieran aqu. -Pero si no voy -subray-, tendremos a los inspectores escolares (y cosas peores ) pisndonos los talones. -La otra opcin es irnos -dijo Harkat-. Hacer las maletas y marcharnos. -Habra que tenerlo en cuenta -admiti Mr. Crepsley-. No me gusta la idea de aband onar a esta gente a su suerte, pero si esto es una trampa ideada para separarnos , tal vez los asesinos se detengan si nos vamos. -O podran matar ms -dije-, para inducirnos a volver. Lo meditamos un poco ms, sopesando nuestras opciones. -Yo quiero quedarme -dijo Harkat finalmente-. Puede que nuestra vida peligre, pero quizs... esto signifique que estamos destinados a estar aqu. Tal vez sea en e sta ciudad donde estamos destinados a... enfrentarnos de nuevo con el Lord Vampa nez. -Estoy de acuerdo con Harkat -dijo Mr. Crepsley-, pero este asunto tiene que d ecidirlo Darren. Como Prncipe, debe tomar esta decisin. -Muchas gracias -repuse con sarcasmo. Mr. Crepsley sonri. -Es tu decisin, y no slo porque seas Prncipe, sino porque esto te atae especialmen te a ti: sers t el que tenga que mezclarse con nios y profesores humanos, y el ms vu lnerable a un ataque. Sea una trampa de los vampanezes o un capricho de Mr. Tiny , no vas a tener una vida fcil si nos quedamos. Tena razn. Volver al colegio sera una pesadilla. No tena ni idea de qu materias est udiaban los chicos de quince aos. Las clases seran difciles. Los deberes me volveran loco. Y tener que responder ante los profesores, despus de seis aos de haber regi

do a los vampiros como Prncipe... podra ser muy incmodo. Pero a una parte de m le atraa la idea. Volver a sentarme en un aula, aprender, hacer amigos, alardear de mis habilidades especiales en Educacin Fsica, y tal vez hasta salir con algunas chicas... -Al diablo con ello -dije, con una amplia sonrisa-. Si es una trampa, descubra mos su juego. Si es una broma, demostremos que tenemos sentido del humor. -Ese es el espritu! -tron Mr. Crepsley. -Adems -aad, con una risita dbil-, he soportado dos veces los Ritos de Iniciacin, u n viaje horroroso por una corriente subterrnea, y me he enfrentado a asesinos, a un oso y a unos jabales salvajes. Comparado con eso, qu peligro puede haber en un c olegio? CAPTULO 4 Llegu a Mahler una hora antes de que comenzaran las clases. Haba tenido un fin d e semana muy ajetreado. Primero haba ido a comprarme el uniforme: un jersey verde , una camisa verde clara, una corbata verde, unos pantalones grises y unos zapat os negros... adems de los libros, los cuadernos y un paquete de folios A4, una re gla, plumas y lpices, una goma, un juego de escuadras y un comps, as como una calcu ladora cientfica, cuyo conjunto de extraos botones (INV, SIN, COS, EE) no tena ningn significado para m. Tambin tuve que comprarme un libro de control de ejercicios, en el que tena que anotar todos los deberes que me asignaran, y donde Mr. Crepsle y tendra que firmar cada noche, para confirmar que yo haba hecho los deberes que m e tocaban. Fui de compras yo solo, ya que Mr. Crepsley no poda moverse durante el da, y para Harkat, por su extraa apariencia, era mejor permanecer oculto. Regres t arde al hotel con mis bolsas el sbado por la tarde, despus de dos das de comprar si n parar. Luego record que tambin necesitaba una mochila, as que volv a salir corrien do en el ltimo momento, a la velocidad del relmpago, a la tienda ms cercana. Compr u na sencilla mochila negra con mucho espacio para mis libros, y tambin una fiambre ra de plstico. Mr. Crepsley y Harkat se divirtieron muchsimo a costa de mi uniforme. La primer a vez que me vieron con l puesto, caminando rgidamente, se estuvieron riendo duran te diez minutos. -Basta! -rug, quitndome un zapato y lanzndoselo. Me pas el domingo con el uniforme puesto, pasendome por las habitaciones del hot el completamente vestido. No dejaba de rascarme y hacer movimientos nerviosos: h aba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que llev ropa tan ajustada. Esa noche me afeit con cuidado y dej que Mr. Crepsley me cortara el pelo. Despus, Harkat y l se fueron a cazar vampanezes. Era la primera noche, desde que llegamos a la ciudad, que me quedaba atrs: tena que ir al colegio al da siguiente, y necesitaba estar de scansado. Para aprovechar el tiempo, elabor un programa con el que podra ayudarles a buscar a los asesinos, pero las primeras noches se prevean difciles y todos est uvimos de acuerdo en que lo mejor sera que yo abandonara la bsqueda durante un tie mpo. Me cost conciliar el sueo. Estaba tan nervioso como siete aos atrs, cuando esperab a el veredicto de los Prncipes Vampiros tras fracasar en mis Ritos de Iniciacin. A l menos entonces saba qu era lo peor que poda ocurrirme (morir), pero no tena ni ide a de lo que me esperaba en esta extraa aventura. Mr. Crepsley y Harkat estaban despiertos por la maana para verme partir. Desayu naron conmigo y trataron de actuar como si no hubiera nada de qu preocuparme. -Es una oportunidad maravillosa -dijo Mr. Crepsley-. A menudo te quejabas de l a vida que habas perdido cuando te convertiste en semi-vampiro. Tienes la posibil idad de revivir tu pasado. Podrs volver a ser humano durante un tiempo. Ser fascin ante. -Entonces, por qu no va usted en mi lugar? -repliqu con brusquedad. -Lo hara si pudiera -respondi inexpresivamente. -Ser divertido -me asegur Harkat-. Te resultar raro al principio, pero te acostum brars con el tiempo. Y no te sientas inferior: esos nios sabrn... mucho ms que t de p lanes de estudio, pero t eres... un hombre de mundo y sabes cosas que ellos... nu

nca aprendern, por mucho que vivan. -T eres un Prncipe -concord Mr. Crepsley-, muy superior a cualquiera de ellos. Sus esfuerzos no me ayudaron mucho, pero me alegraba que me apoyaran en lugar de mofarse de m. Despus de desayunar, me prepar algunos sndwiches de jamn, los met en mi mochila jun to con un tarro pequeo de cebolla picada y una botella de zumo de naranja, y ento nces lleg la hora de partir. -Quieres que te acompae hasta el colegio? -pregunt Mr. Crepsley inocentemente-. T ienes que cruzar muchos caminos peligrosos. O quizs puedas pedirle a una de esas seoritas que ayudan a los nios a cruzar la calle que te de la mano y... -Olvdeme -gru, y sal, cerrando la puerta, con mi mochilla llena de libros. *** Mahler era una escuela grande y moderna, con edificios que encuadraban una zon a de recreo de cemento al aire libre. Cuando llegu, la puerta principal estaba ab ierta, as que entr y fui en busca del despacho del director. Las aulas y los despa chos estaban claramente sealizados, y tard un par de minutos en encontrar el despa cho de Mr. Chivers, pero no haba ni rastro del director. Pas media hora... y Mr. C hivers sin aparecer. Me pregunt si Mr. Blaws habra olvidado decirle al director qu e yo vendra temprano, pero entonces record al hombrecillo del enorme maletn y decid que no era la clase de persona que se olvida de cosas as. Tal vez Mr. Chivers haba pensado encontrarme ante la entrada de la sala de profesores. Decid ir a comprob arlo. La sala de profesores podra haber albergado a veinticinco o treinta de ellos, p ero slo vi a tres cuando llam y entr respondiendo a la voz de "Pase". Dos eran homb res de mediana edad, pegados a unas voluminosas sillas, leyendo enormes peridicos . La otra era una mujer corpulenta, ocupada clavando hojas de papel impreso a la s paredes. -En qu puedo ayudarte? -pregunt la mujer con sequedad, sin darse la vuelta. -Me llamo Darren Horston. Estoy buscando a Mr. Chivers. -Mr. Chivers an no ha llegado. Tenas una cita? -Hum... s. Eso creo. -Entonces, esprale fuera de aqu. Esta es la sala de profesores. -Ah. De acuerdo. Cerr la puerta, recog mi mochila y regres al despacho del director. Segua sin habe r rastro de l. Esper diez minutos ms, y luego fui a buscarlo de nuevo. Esta vez fui hacia la entrada del colegio, donde encontr a un grupo de adolescentes apoyados contra una pared, hablando en voz alta, bostezando, riendo, insultndose amistosam ente unos a otros y diciendo palabrotas. Llevaban el uniforme de Mahler, como yo, pero ellos lo lucan de manera natural. Me acerqu a una pandilla de cinco chicos y dos chicas. Estaban de espaldas a m y hablaban de algn programa que haban visto en televisin la noche anterior. Me aclar la garganta para atraer su atencin, luego sonre y le tend la mano al chico que tena ms cerca cuando se dio la vuelta. -Darren Horston -dije, sonriendo ampliamente-. Soy nuevo. Estoy buscando a Mr. Chivers. No lo habrs visto, verdad? El chico se qued mirando mi mano (sin estrecharla), y luego me mir a la cara. -Pasa contigo? -farfull. -Me llamo Darren Horston -repet-. Estoy buscando a... -T'o a la primera -me interrumpi, rascndose la nariz y observndome con suspicacia. -Tembleques [En el original, el mote se debe a que el apellido Chivers suena m uy parecido a shivers, que significa escalofros. Pero en la traduccin no se puede conservar la rima] n'a veno toava -dijo una chica, soltando una risita tonta como si hubiera dicho algo gracioso. -Tembleques nunca vien'antes de las nueve y diez -bostez uno de los chicos. -Y los lunes, toava ms tarde -dijo la chica. -Todos lo saben -aadi el chico que haba hablado primero.

-Ah -murmur-. Bueno, como ya he dicho, soy nuevo, as que no se puede esperar que sepa lo mismo que saben los dems, verdad? -Sonre, complacido por haber expuesto un argumento tan inteligente en mi primer da en la escuela. -Vete a la mierda, gilipollas -dijo el chico en respuesta, que no era exactame nte la que yo habra esperado. -Perdn? -parpade. -Ya m'as odo. -Se enfrent a m. Era una cabeza ms alto que yo, con el cabello oscur o y un desagradable estrabismo. Yo poda noquear a cualquier ser humano de esa esc uela, pero lo olvid por un momento y retroced, confundido ante su reaccin. -Venga, Smickey -ri uno de los otros chicos-. Mtele! -Nah. -El chico llamado Smickey esboz una sonrisa de suficiencia-. Paso d'l. Me dio la espalda, reanudando su conversacin con los dems como si nada la hubier a interrumpido. Tembloroso y confundido, me alej con los hombros hundidos. Al lle gar a una esquina, inaudible para el odo de un ser humano pero no para el de un v ampiro, o decir a una de las chicas: -Qu to ms raro! -Habis visto la mochila que llevaba? -ri Smickey-. Era del tamao de una vaca! Debe l levar dentro la mitad de los libros del pas! -Y hablaba raro -dijo la chica. -Y tena una pinta toava ms rara -agreg la otra chica-. Con esas cicatrices y esas marcas rojas en la piel... Y os fijasteis en ese corte de pelo tan penoso? Pareca a lgo escapao del zoo! -Es verdad -dijo Smickey-. Y tambin ola igual! La pandilla se ech a rer, y luego la charla volvi a girar en torno al programa de televisin. Sub penosamente las escaleras, apretando la mochila contra mi pecho, s intindome muy pequeo y avergonzado de mi pelo y mi apariencia, y me situ junto la p uerta de Mr. Chivers, cabizbajo, esperando tristemente a que apareciera el direc tor. Haba sido un comienzo desalentador, y aunque me hubiera gustado pensar que las cosas slo podran mejorar, tuve una desagradable sensacin en la boca del estmago que me adverta que iban a ponerse mucho peor. CAPTULO 5 Mr. Chivers lleg poco despus de las nueve y cuarto, resoplando y con la cara roj a (ms tarde me enter de que vena a la escuela en bicicleta). Pas deprisa ante m sin d ecirme nada, abri la puerta de su despacho y fue dando traspis hasta la ventana, d onde se qued mirando hacia abajo, al cuadrado de cemento. Descubri a alguien, subi la ventana y rugi: -Kevin O'Brien! Ya te han expulsado de clase? -No ha sido culpa ma, seor! -grit un jovencito-. A mi pluma se le cay la tapa dentro de mi mochila y ech a perder mis deberes! Podra haberle ocurrido a cualquiera, seor ! No creo que deban expulsarme por...! -Presntate en mi despacho en tu prxima clase libre, O'Brien! -le interrumpi Mr. Ch ivers-. Hay algunos suelos que fregar! -Oooh, seor! Mr. Chivers baj bruscamente la ventana. -T! -dijo, indicndome que me acercara con un gesto-. Por qu ests aqu? -Soy... -No habrs roto una ventana, verdad? -me cort-. Porque si lo has hecho, te costar su dor y sangre pagarla! -No he roto ninguna ventana -respond con brusquedad-. No he tenido tiempo de ro mper nada. He estado pegado a su puerta desde las ocho, esperndole. Llega tarde! -Eh? -Se sent, sorprendido por mi actitud directa-. Lo siento. Se me desinfl un n eumtico. Fue el pequeo monstruo que vive dos pisos ms abajo. l... -Se aclar la gargan ta, recordando quin era y frunciendo el ceo-. Eso no es de tu incumbencia. Quin eres y por qu me esperabas? -Me llamo Darren Horston. Soy... -...el chico nuevo! -exclam-. Lo siento... Haba olvidado que vendras. -Se levant y

me estrech la mano, movindola de arriba a abajo-. Estuve fuera este fin de semana (haciendo senderismo), y no volv hasta anoche. Dej una nota pegada a la nevera el viernes, pero debi perderse esta maana. -No pasa nada -dije, liberando mis dedos de su mano sudorosa-. Ya est aqu. Ms val e tarde que nunca. Me estudi con curiosidad. -As es como te dirigas a tu anterior director? -pregunt. Record cmo me echaba a temblar cuando estaba ante la directora de mi antiguo col egio. -No -dije, ahogando una risita. -Bien, porque as tampoco debes dirigirte a m. No soy un tirano, pero no tolero i mpertinencias. S respetuoso cuando me hables, y aade "seor" al final. Entendido? Inspir profundamente. -S. -Una pausa-. Seor. -Mejor -gru, y luego me invit a sentarme. Abri un cajn, sac un documento y lo examin concienzudamente, en silencio-. Buenas notas -dijo, al cabo de un par de minutos , dejndolo a un lado-. Si consigues lo mismo aqu, no tendremos quejas. -Lo har lo mejor que pueda. Seor. -Es todo lo que pedimos. Mr. Chivers estudiaba mi rostro, fascinado por mis cicatrices y quemaduras. -Lo has pasado mal, verdad? -coment-. Debi ser horrible estar atrapado en un edif icio en llamas. -S, seor. Aquello figuraba en el informe que me haba enseado Mr. Blaws: segn los formulario s que haba rellenado mi "padre", yo haba sufrido serias quemaduras en el incendio de una casa, cuando tena doce aos. -Tranquilo, bien est lo que bien acaba! Ests vivo y en activo, y no importa nada ms. Se levant, guard el documento, se mir la parte delantera de su traje (tena manchas de huevo y migas de tostada en la corbata, que se sacudi), y fue hacia la puerta , pidindome que lo siguiera. Mr. Chivers me llev a visitar rpidamente las instalaciones del colegio, sealndome el aula de Informtica, la sala de reuniones, el gimnasio y las aulas principales. La escuela haba sido una academia de msica, de ah su nombre (Mahler era un composi tor famoso), pero la haban cerrado veinte aos atrs, para reabrirla como escuela nor mal. -An damos gran importancia a las dotes musicales -me dijo Mr. Chivers mientras echbamos un vistazo a una gran habitacin con media docena de pianos-. Tocas algn ins trumento? -La flauta -respond. -Un flautista! Esplndido! No hemos tenido un flautista decente desde que Siobhan Toner se gradu hace tres (o cuatro?) aos. Tendremos que ponerte a prueba para ver d e qu estas hecho, eh? -S, seor -respond dbilmente. Imagin que hablbamos de cosas distintas: l se refera a car flautas de verdad, mientras que yo slo saba emitir un silbido enlatado... pero no saba si era un buen momento para aclarrselo. Al final mantuve la boca cerrada, esperando que se olvidara de mi supuesto talento como flautista. Me explic que cada clase duraba cuarenta minutos. Haba un recreo de diez minutos a las once; cincuenta minutos para almorzar a la una y diez; las clases termina ban a las cuatro. -Las retenciones, de cuatro y media a seis -me inform-, pero espero que, en tu caso, no sean necesarias, eh? -Espero que no, seor -respond dcilmente. La visita concluy con el regreso a su oficina, donde me entreg mi horario. Era u na lista espantosa: Lengua [En el original, es English (Ingls), pero en espaol lla mamos Lengua a la asignatura que trata del idioma propio, como en este caso. Por eso, y para guardar cierta coherencia con comentarios que tendrn lugar ms adelant e, lo traduje por Lengua], Historia, Geografa, Ciencias, Matemticas, Dibujo Tcnico, dos idiomas modernos, e Informtica. Y doble dosis de Educacin Fsica los mircoles. T ena tres clases libres, una los lunes, otra los martes y otra los jueves. Mr. Chi

vers dijo que podan dedicarse a las actividades extra-escolares, como Msica u otra s lenguas, o a estudiar. Volvi a estrecharme la mano, desendome la mejor de las suertes y dicindome que lo llamara si me encontraba en alguna dificultad. Tras advertirme que no rompiera ninguna ventana ni les causara quebraderos de cabeza a los profesores, me acompa h asta el pasillo, y all me dej. Eran las diez menos veinte. Son una campana. Era la hora de mi primera clase del da: Geografa. La clase transcurri bastante bien. Me haba pasado los seis ltimos aos estudiando m apas minuciosamente y mantenindome informado sobre el desarrollo de la Guerra de las Cicatrices, as que tena una mejor nocin de la forma del mundo que la mayora de m is compaeros de clase. Pero no saba nada sobre Geografa humana (gran parte de la cl ase giraba en torno a la economa y la cultura, y el modo en que los seres humanos daban forma a su entorno), y me senta perdido cada vez que la charla se desviaba de las cordilleras y los ros a los sistemas polticos y las estadsticas de poblacin. Pese a mi limitado conocimiento de los seres humanos, la Geografa fue un comien zo tan sencillo como habra podido desear. El profesor era amable, poda seguir el h ilo de la mayora de las cosas que explicaba, y pens que podra alcanzar el mismo niv el que el resto de la clase en unas cuantas semanas. Las Matemticas, que era lo que vena a continuacin, eran un asunto completamente d istinto. Despus de cinco minutos ya saba que tendra problemas. Yo slo haba estudiado Matemticas bsicas en la escuela, y haba olvidado la mayor parte de lo poco que haba aprendido. Saba dividir y multiplicar, pero hasta ah llegaban mis conocimientos... los cuales, como enseguida descubr, no eran suficientes. -Quieres decir que nunca has hecho lgebra? -exclam mi profesor, un hombre feroz l lamado Mr. Smarts-. Claro que la has hecho! No me tomes por idiota, muchacho! Ya s q ue eres nuevo, pero no creas que eso te va a librar! Abre el libro por la pgina d iecisis y haz el primer grupo de problemas. Recoger tu trabajo al salir de clase y ver en dnde te encuentras. Donde yo me encontraba era fuera, al margen de todo, a cientos de kilmetros de distancia. Ni siquiera poda leer los problemas de la pgina diecisis, y mucho menos s olucionarlos! Busqu en las pginas anteriores, intentando copiar los ejemplos, pero no tena ni idea de lo que estaba haciendo. Cuando Mr. Smarts recogi mi tarea dici endo que la revisara durante el recreo y que me la devolvera esa tarde en la clase de Ciencias (que tambin tena con l), me encontraba demasiado abatido para darle la s gracias por su prontitud. El recreo no fue mejor. Me pas los diez minutos vagando solo, con todas las mir adas del patio clavadas en m. Intent trabar amistad con algunas de las personas a las que haba visto en mis dos primeras clases, pero no queran tener nada que ver c onmigo. Mi aspecto, mi olor y mi forma de actuar les resultaban raros, y haba alg o en m que no les encajaba. Los profesores an no me haban calado, pero los chicos s. Saban que yo no perteneca all. Aunque mis compaeros de estudios hubieran intentado hacerme sentir bienvenido, me habra costado adaptarme. No saba nada de las pelculas y los programas de televis in de los que ellos hablaban, ni de estrellas de rock ni estilos de msica, ni de l ibros ni comics. Su forma de hablar tambin era extraa: gran parte de su jerga era incomprensible para m. Tena Historia despus del recreo. Sola ser una de mis asignaturas favoritas, pero este programa de estudios era mucho ms avanzado de lo que haba sido el mo. La clase se centr en la Segunda Guerra Mundial, que haba estado estudiando durante mis ltim os meses como ser humano. Entonces slo haba tenido que aprenderme los principales eventos de la guerra y los lderes de los diversos pases. Pero de un chico de quinc e aos, que en teora haba avanzado con el sistema, se esperaba que conociera de cabo a rabo las batallas, los nombres de los generales, la gran repercusin de la guer ra en la sociedad, y todo eso. Le expliqu a mi profesora que nos habamos centrado en Historia Antigua en mi ant iguo colegio, y me felicit a m mismo por haber dado una respuesta tan inteligente. .. pero entonces ella dijo que haba una pequea clase de Historia Antigua en Mahler , y que lo primero que hara al da siguiente sera trasladarme all. Ay, ay, ay, ay, ay!

La siguiente clase era Lengua. Le tena pavor. Poda aparmelas con asignaturas como Geografa e Historia diciendo que haba seguido un programa de estudios distinto. Per o cmo iba a explicar mi ignorancia en Lengua? Poda simular que no haba ledo los mism os libros y poemas que los dems, pero qu ocurrira cuando el profesor me preguntara c ules haba ledo? Estaba perdido! En el aula haba una mesa libre cerca de la primera fila, y all tuve que sentarme . Nuestro profesor se haba retrasado. Debido a las dimensiones de la escuela, pro fesores y alumnos llegaban a menudo un poco tarde a clase. Pas un par de minutos ojeando ansiosamente el libro de poesa que haba comprado el viernes pasado, tratan do de memorizar con desesperacin algunos fragmentos de poemas al azar, con la esp eranza de poder engaar al profesor con ellos. La puerta del aula se abri, el nivel del ruido descendi y todo el mundo se puso en pie. -Sentaos, sentaos -dijo una profesora, dirigindose directamente hacia su mesa, donde puso su pila de libros. Se encar con la clase, sonriendo y echndose hacia at rs los negros cabellos. Era una mujer negra, joven y bonita-. He odo que tenemos u n nuevo alumno -dijo, buscndome con la mirada-. Por favor, podras ponerte en pie pa ra que pueda identificarte? Me levant y alc la mano, sonriendo con nerviosismo. -Aqu -dije. -Cerca de la primera fila -dijo con una sonrisa radiante-. Buena seal. Bueno, t engo tu nombre y los detalles anotados en alguna parte. Dame un minuto y... Se estaba volviendo para echar un vistazo entre sus libros y sus papeles cuand o se detuvo repentinamente, como si hubiera recibido una bofetada. Me mir intensa mente y dio un paso al frente. Su rostro se ilumin, y exclam: -Darren Shan? -Hum... S... -Sonre nerviosamente. No tena ni idea de quin era ella, y rebusqu en m i almacn de recuerdos (se alojaba en el mismo hotel que yo?), cuando algo en la fo rma de su boca y de sus ojos puls un interruptor en el interior de mi cerebro. De j mi mesa y avanc varios pasos hacia ella, hasta que slo nos separ un metro, y estud i su rostro sin poder crermelo. -Debbie? -inquir con voz ahogada-. Debbie Hemlock? CAPTULO 6 -Darren! -chill Debbie, rodendome con sus brazos. -Debbie! -grit yo, abrazndola con fuerza. Mi profesora de Lengua era Debbie Hemlock, mi ex novia! -Apenas has cambiado! -dijo Debbie con voz ahogada. -T ests tan distinta! -re yo. -Qu te ha pasado en la cara? -Cmo te hiciste profesora? Y luego, los dos juntos: -Qu ests haciendo aqu? Nos detuvimos, con los ojos muy abiertos, sonriendo como locos. Ya no nos abra zbamos, pero estbamos cogidos de las manos. A nuestro alrededor, mis compaeros de c lase nos miraban boquiabiertos, como si estuvieran presenciando el fin del unive rso. -Dnde has...? -empez a preguntar Debbie, y entonces ech un vistazo alrededor. Dndos e cuenta de que ramos el centro de atencin, me solt las manos y sonri tmidamente-. Da rren y yo somos viejos amigos -explic a la clase-. No nos habamos visto desde... Se detuvo de nuevo, esta vez con el ceo fruncido. -Disculpadnos -murmur. Me tom de la mano y me condujo bruscamente hacia la salida. Cerr la puerta y me apoy contra una pared, y tras asegurarse de que nos encontrbamos solos en el pasil lo, se inclin sobre m y sise: -Dnde diablos has estado metido todos estos aos? -Aqu y all -sonre, con mis ojos vagando por su rostro, pasmado ante lo mucho que haba cambiado. Tambin era ms alta... Ms de lo que yo era ahora.

-Por qu sigues teniendo la misma cara? -pregunt con brusquedad-. Ests casi exactam ente igual a como te recordaba. Parece que tengas uno o dos aos ms... pero han pasa do trece aos! -Cmo vuela el tiempo. -Sonre con satisfaccin, y seguidamente le rob un beso fugaz. Cunto me alegro de volver a verla, seorita Hemlock. Debbie se qued inmvil ante el beso, y luego dio un paso atrs. -No hagas eso. -Lo siento. Es que me alegro de verte. -Yo tambin me alegro de verte. Pero si alguien me ve besando a un alumno... -Oh, Debbie, en realidad yo no soy un alumno, y t lo sabes. Soy lo bastante may or como para ser... Bueno, ya sabes lo mayor que soy. -Eso pensaba. Pero tu cara... -Observ la forma de mi mandbula, y luego mis labio s, mi nariz, y la pequea cicatriz triangular sobre mi ojo derecho-. Has estado en la guerra -coment. -No me creeras si te dijera cunta razn tienes -sonre. -Darren Shan. -Mene la cabeza y repiti mi nombre-: Darren Shan. Y entonces me dio una bofetada! -A qu ha venido eso? -aull. -A que te marchaste sin despedirte y me arruinaste la Navidad -gru. -Eso fue hace trece aos. No es posible que an ests enfadada. -Los Hemlock podemos guardar rencor durante mucho, mucho tiempo -respondi, pero en sus ojos chispeaba una sonrisa. -Te dej un regalo de despedida -dije. Por un momento se qued en blanco. Luego lo record. -El rbol! Yo y Mr. Crepsley habamos matado al vampanez loco (Murlough) en casa de Debbie, la vspera de Navidad, tras utilizarla como cebo para hacerlo salir de su guarida . Antes de irnos, yo haba colocado y decorado para ella un pequeo rbol de Navidad j unto a su cama (previamente haba drogado a Debbie y a sus padres, as que estaban i nconscientes cuando Murlough atac). -Haba olvidado lo del rbol -murmur-. Lo cual nos lleva a otra cuestin: qu ocurri ant s de eso? Estbamos sentados a la mesa y nos disponamos a cenar, y de repente me de spert en mi cama, ya tarde, el da de Navidad. Mam y pap tambin despertaron en sus cam as, sin la menor idea de cmo haban llegado hasta all. -Cmo estn Donna y Jesse? -inquir, intentando eludir su pregunta. -Bien. Pap sigue viajando por el mundo, yendo a donde su trabajo lo lleve, y ma m empez una nueva... No -dijo, dndome un empujn en el pecho-. Olvdate de m. Yo quiero saber lo que te ha pasado a ti. Durante trece aos has sido un grato recuerdo. Int ent encontrarte unas cuantas veces, pero desapareciste sin dejar rastro. Ahora re apareces en mi vida como si nada, como si los aos hubieran sido meses. Quiero sab er qu pas. -Es una larga historia -suspir-. Y compleja. -Tengo tiempo -replic, tomando aire. -No, no lo tienes -la contradije, moviendo la cabeza hacia el aula cerrada. -Maldita sea, los haba olvidado. Fue a zancadas hacia la puerta y la abri. Dentro, los chicos estaban hablando e n voz alta, pero se interrumpieron al ver a su profesora. -Sacad los libros! -dijo secamente-. Estar con vosotros enseguida. Me encar de nuevo, y dijo: -Tienes razn, no tenemos tiempo. Y tengo la agenda llena para el resto del da. T engo que acudir a una reunin de profesores durante el recreo. Pero tenemos que ve rnos pronto y hablar. -Qu tal despus de clase? -suger-. Volver a casa, me cambiar de ropa, y podremos vern os... dnde? -En mi casa -dijo Debbie-. Vivo en el tercer piso de un bloque de apartamentos . En el 3C de Bungrove Drive. A pie, est a diez minutos de aqu. -La encontrar. -Pero dame un par de horas para corregir los deberes -dijo-. No vengas antes d e las seis y media. -Por m, perfecto.

-Darren Shan -susurr, con una pequea sonrisa levantando las comisuras de sus lab ios-. Quin lo hubiera credo? -Se inclin hacia m, y pens (esper!) que iba a besarme, p entonces se detuvo, adopt una expresin severa y me hizo retroceder delante de ell a hacia la clase. *** La clase transcurri en un borrn. Debbie pona todo su empeo en no dedicarme una ate ncin especial, pero sus ojos no dejaban de buscarme y era incapaz de dejar de son rer. Los otros chicos se dieron cuenta del evidente lazo que exista entre nosotros y ese fue el tema de conversacin en la hora del recreo. Si los estudiantes me ha ban tratado con suspicacia al comenzar el da, ahora actuaban con absoluta cautela y todos se mantenan a distancia. Las ltimas clases pasaron rpidamente. No me importaban ni mi escasez de conocimi entos ni mi ignorancia en aquellos temas. Dej de preocuparme y de intentar actuar como si tuviera idea de algo. Slo poda pensar en Debbie. Y cuando Mr. Smarts me a rroj mis deberes de Matemticas en la clase de Ciencias, berreando rabiosamente, yo me limit a sonrer, asintiendo sin prestarle atencin. Al acabar la jornada volv a toda prisa al hotel. Me haban dado la llave de una t aquilla, donde se supona que deba dejar mis libros, pero estaba tan excitado que n o me molest en hacerlo, y volv a casa cargando con la mochila llena de libros. Mr. Crepsley an estaba en la cama cuando llegu, pero Harkat estaba despierto, y le co nt apresuradamente cmo haba sido mi primer da y mi reencuentro con Debbie. -No es maravilloso? -conclu sin aliento-. No es increble? No es lo ms...? -No se me ocurra ninguna manera de describirlo, as que simplemente lanc las manos al aire y g rit-: Yujuuu! -Es genial -dijo Harkat, con su ancha boca desplegada en una aserrada sonrisa, pero no pareca contento. -Qu pasa? -pregunt, leyendo la inquietud en sus redondos ojos verdes. -Nada -dijo-. Es genial. De veras. Me alegro mucho por ti. -No me mientas, Harkat. Hay algo que te corroe. Qu es? Y me sali con esto: -No parece un poquito... demasiado casual? -Qu quieres decir? -De todos los colegios a los que podas haber ido... y de todos los profesores d el mundo... acabas justo donde... tu antigua novia est enseando? Y en su clase? -As es la vida, Harkat. Ocurren cosas extraas todo el tiempo. -S -admiti la Personita-. Y a veces ocurren... por casualidad. Pero otras veces porque... han sido preparadas. Me estaba desabotonando la camisa tras haberme quitado el jersey y la corbata, y en ese momento me detuve, con los dedos en los botones, escrutndole. -De qu ests hablando? -De que hay algo que huele a podrido. Si te hubieras encontrado con Debbie en la calle... habra sido distinto. Pero ests en su clase, y en un colegio donde... n o deberas estar. Alguien lo arregl todo para que fueras a Mahler, alguien que... s abe lo de Murlough y conoce tu pasado. -Crees que la persona que falsific nuestras firmas saba que Debbie estaba trabaja ndo en Mahler? -pregunt. -Eso es obvio -dijo Harkat-. Y slo eso es motivo de preocupacin. Pero hay algo ms que... deberamos tener en cuenta. Y si la persona que te tendi la trampa no slo con oce a Debbie? Y si fuera Debbie? CAPTULO 7 No poda creer que Debbie estuviera aliada con los vampanezes o con Mr. Tiny, ni que hubiera tomado parte en la trampa que me haban tendido para que fuera a Mahl er. Le expliqu a Harkat lo atnita que se haba quedado al verme, pero l dijo que poda haberlo fingido. -Si se tom tantas molestias para hacerte... ir all, lo raro sera que no se hubier

a mostrado sorprendida -seal. Mene la cabeza con obstinacin. -Ella no hara algo as. -No la conozco, as que no puedo formarme... una opinin. Pero en realidad, t tampo co la conoces. Era una nia cuando... la viste por ltima vez. La gente cambia cuand o crece. -Piensas que no debera fiarme de ella? -No estoy diciendo eso. Tal vez sea sincera. Tal vez no tenga nada que ver con la falsificacin de los... formularios, o con que t ests all. Podra ser una... enorme coincidencia. Pero tenemos que ser cautelosos. Ve a verla, pero... viglala. Ten cuidado con lo que dices. Hazle algunas preguntas trampa. Y lleva un arma. -No podra hacerle dao -dije en voz baja-. Aunque estuviera conspirando contra no sotros, de ningn modo podra matarla. -Llvala de todas formas -insisti Harkat-. Si est trabajando para los vampanezes, puede que... no sea ella contra quien tengas que usarla. -Crees que los vampanezes puedan estar all, a la espera? -Tal vez. No alcanzamos a entender por qu... los vampanezes (si es que son ello s los que estn detrs de los formularios falsos) querran enviarte... al colegio. Si estn trabajando con Debbie (o... utilizndola), eso podra explicarlo. -Quieres decir que pretenden que me quede a solas con Debbie para cogerme? -Puede ser. Asent pensativamente. No crea que Debbie trabajara para nuestros enemigos, pero era posible que la estuvieran manipulando para atraparme. -Cmo debemos manejar esto? -pregunt. Los ojos verdes de Harkat traicionaron su incertidumbre. -No estoy seguro. Sera una estupidez ir directos a... una trampa. Pero a veces hay que correr riesgos. Quizs esta sea nuestra forma de descubrir... a los que qu ieren atraparnos. Me mord el labio inferior, meditando sobre ello durante un rato, y luego tom la decisin ms razonable: ir a despertar a Mr. Crepsley. *** Toqu el timbre del 3C y esper. Momentos despus, la voz de Debbie son por el interfo no. -Darren? -El nico e inimitable. -Llegas tarde. -Eran las siete y veinte. Se estaba poniendo el Sol. -Estaba haciendo los deberes. La culpa es de mi profesora de Lengua: es un autn tico dragn. -Ja-fuoooghs-ja. Se oy un zumbido y se abri la puerta. Hice una pausa antes de entrar, mirando al otro lado de la calle, hacia el bloque de apartamentos de enfrente. Descubr una sombra al acecho en el tejado: Mr. Crepsley. Harkat estaba detrs del edificio de Debbie. Ambos vendran corriendo a rescatarme al primer indicio de problemas. Ese era el plan que habamos trazado. Mr. Crepsley haba sugerido una rpida retirada (las cosas se haban complicado demasiado para su gusto), pero cuando yo hice valer mi autoridad, acept sacar partido de la situacin para intentar cambiar las tornas co n nuestros oponentes... si aparecan. -Si se produce un enfrentamiento -me avis antes de salir-, puede que no sea pos ible escoger los objetivos. T no ests preparado para levantar la mano contra tu am iga, pero yo s, si trabaja para el enemigo. Si eso ocurre, no te interpongas en m i camino. Asent sombramente. No estaba seguro de poder quedarme al margen y dejar que le h iciera dao a Debbie, aunque fuera cierto que estuviera conspirando en contra nues tra... pero lo intentara. Sub trotando por las escaleras, dolorosamente consciente de los dos cuchillos q ue llevaba, atados con una correa a mis pantorrillas para que no se vieran. Espe raba no tener que usarlos, pero era bueno saber que estaban ah por si los necesit aba.

La puerta del 3C estaba abierta, pero llam antes de entrar. -Entra -dijo Debbie-. Estoy en la cocina. Cerr la puerta, pero sin echar el cerrojo. Escudri rpidamente el apartamento. Muy ordenado. Varias estanteras repletas de libros. Un reproductor de CDs y un mueble con un montn de ellos. Una televisin porttil. Un pster de la portada de El Seor de l os Anillos en una pared, y una foto de Debbie con sus padres en otra. Debbie sali de la cocina. Llevaba un largo delantal rojo y tena harina en el pel o. -Me aburr de esperarte -dijo-, as que me puse a hacer bollos. Te gustan con pasas o sin pasas? -Sin pasas -respond, y sonre mientras volva a meterse en la cocina. Los asesinos y sus secuaces no vienen a recibirte con harina en el pelo! Cualquier duda que tu viera sobre Debbie se desvaneci rpidamente, y supe que no tena nada que temer de el la. Pero no baj la guardia: Debbie no supona una amenaza, pero podra haber vampanez es en la habitacin de al lado o merodeando por la escalera de incendios. -Cmo te fue en tu primer da de clases? -pregunt Debbie, mientras yo deambulaba por la sala de estar. -Fue extrao. No haba estado en la escuela desde... Bueno, desde hace mucho tiemp o. Han cambiado muchas cosas. Cuando estaba... -Me detuve. La portada de un libr o haba atrado mi atencin: Los tres mosqueteros-. Donna an te hace leer eso? Debbie asom la cabeza por la entrada y mir el libro. -Ah -ri-. Lo estaba leyendo cuando nos conocimos, verdad? -S. Lo odiabas. -De veras? Es curioso... Ahora me encanta. Es uno de mis favoritos. Siempre se lo recomiendo a mis alumnos. Mene la cabeza con gesto irnico, dejando el libro a un lado y yendo a ver la coc ina. Era pequea, pero profesionalmente organizada. Haba un delicioso olor a pasta fresca. -Donna te ense bien -coment. La madre de Debbie haba sido cocinera. -No dej que me fuera de casa hasta que aprend a manejarme en la cocina -sonri Deb bie-. Graduarme en la universidad fue ms fcil que pasar sus pruebas. -Fuiste a la universidad? -pregunt. -Si no hubiera ido, no sera profesora. Meti una bandeja de bollos crudos en un horno pequeo, apag la luz y me indic con u n gesto que volviera a la sala de estar. Mientras me dejaba caer en una de sus m ullidas butacas, fue hacia el mueble de los CDs y busc algo que poner. -Alguna preferencia? -La verdad es que no. -No tengo mucho pop ni rock. Jazz o clsica? -Me da lo mismo. Escogi un CD, lo sac de su carcasa, lo introdujo en el reproductor y lo puso en marcha. Se qued parada ante el reproductor un par de minutos mientras una msica fl uida y animada llenaba el aire. -Te gusta? -pregunt. -No est mal. Qu es? -El Titn. Sabes de quin es? -De Mahler? -aventur. -Exacto. Escog este para que te familiarizaras con l. A Mr. Chivers le disgusta que sus estudiantes no reconozcan a Mahler. Debbie tom asiento en la silla contigua a la ma y estudi mi rostro en silencio. M e sent incmodo, pero no apart la cara. -Bien -suspir-. Quieres contarme qu ocurri? Haba acordado con Mr. Crepsley y Harkat lo que le contara, as que empec a relatarl e sin demora la historia que habamos urdido. Le dije que padeca una enfermedad del crecimiento, que me haca envejecer ms lentamente que la gente normal. Le record al nio-serpiente, Evra Von, a quien ella haba conocido, y le expliqu que los dos ramos pacientes de una clnica especial. -No erais hermanos? -pregunt. -No. Y el hombre con el que estbamos no era nuestro padre. Era un enfermero del hospital. Por eso nunca te lo present. Era divertido que pensaras que yo era una

persona normal, y no quera que l me lo estropeara. -Entonces, qu edad tienes? -inquiri. -No soy mucho mayor que t -respond-. La enfermedad no se manifest hasta que cumpl los doce aos. Hasta ese momento, no era muy distinto de los otros nios. Reflexion sobre aquello a su manera, meticulosa y meditabunda. -Si eso es verdad -dijo-, qu es lo que ests haciendo ahora en el colegio? Y por qu escogiste el mo? -No saba que t trabajabas en Mahler -repuse-. Fue una decisin inesperada. Volv a l a escuela porque... Es difcil de explicar. No recib una educacin apropiada mientras creca. Era rebelde y pasaba mucho tiempo pescando o jugando al ftbol en vez de es tudiar. ltimamente me senta como si me hubiera perdido algo. Hace unas semanas, co noc a un hombre que falsificaba papeles: pasaportes, certificados de nacimiento, y cosas as. Le ped que me hiciera un DNI falso, para poder fingir que tena quince ao s. -Pero, por qu? -pregunt Debbie-. Por qu no fuiste a una escuela nocturna para adult os? -Porque, aparentemente, no soy un adulto. -Compuse una expresin afligida-. No s abes lo triste que es crecer tan despacio, tener que dar explicaciones a los ext raos, saber lo que dicen de m. No me relaciono mucho. Vivo solo y encerrado en cas a la mayor parte del tiempo. Sent que esta era una oportunidad para aparentar que era normal. Pens que podra integrarme entre la gente a la que ms me pareca: los qui nceaeros. Esperaba que, si me vesta y hablaba como ellos, e iba al colegio con ell os, tal vez me aceptaran y no me sentira tan solo. -Baj los ojos y aad lastimeramente -: Supongo que aqu termina la farsa. Se produjo un silencio significativo. Luego, Debbie dijo: -Por qu habra de ser as? -Porque t lo sabes. Se lo dirs a Mr. Chivers y tendr que irme. Debbie se acerc ms y tom mi mano entre las suyas. -Creo que ests loco -dijo-. Prcticamente toda la gente que conozco no ve el mome nto de dejar la escuela, y aqu ests t, desesperado por volver. Pero te admiro por e so. Pienso que es genial que quieras aprender. Creo que eres muy valiente, y no voy a decir nada. -De veras? -Creo que acabarn por descubrirte (es imposible ocultar algo as por mucho tiempo ), pero yo no voy a chivarme. -Gracias, Debbie. Yo... -Me aclar la garganta y mir nuestras manos unidas-. Me g ustara darte un beso (de agradecimiento), pero no s si querrs... Debbie frunci el ceo, y supe lo que estaba pensando (estaba bien que una profesor a se dejara besar por uno de sus alumnos?). Luego dej escapar una risita y dijo: -De acuerdo... pero slo en la mejilla. Levant la cabeza, me inclin y roc su mejilla con mis labios. Me habra gustado besa rla como es debido, pero saba que no poda. Aunque tuviramos aproximadamente la mism a edad, a sus ojos yo an era un adolescente. Exista entre nosotros una lnea que yo no poda traspasar... por ms que el adulto que haba en mi interior anhelara cruzarla . *** Hablamos durante horas. Me enter de todo lo que le haba acontecido a Debbie, cmo haba ido a la universidad despus del colegio, estudiando Lengua y Sociologa, gradund ose y convirtindose en profesora. Tras algunos trabajos a tiempo parcial en otros sitios, haba solicitado un puesto permanente aqu; sus das escolares haban transcurr ido en esta ciudad, y senta que era lo ms parecido a un hogar que poda encontrar. Y as fue a parar a Mahler. Haba estado dos aos all y le encantaba. Haba habido hombres en su vida (incluso haba llegado a estar prometida!), pero en estos momentos no t ena pareja. Y aadi (con toda deliberacin) que tampoco buscaba una. Me pregunt por aquella noche de haca trece aos, y qu les haba ocurrido a ella y a s us padres. Le ment, echndole la culpa al vino. -Os quedasteis dormidos a la mesa. Llam al enfermero que nos cuidaba a Evra y a m. Lleg, os examin, dijo que no os pasaba nada y que os encontrarais bien cuando de

spertarais. Os llevamos a la cama a los tres y me march. Nunca se me han dado bie n las despedidas. Le cont a Debbie que estaba viviendo solo. Si se lo preguntaba a Mr. Blaws, des cubrira que era mentira, pero no cre que los profesores corrientes alternaran much o con los inspectores. -Va a ser muy raro tenerte en mi clase -murmur. Nos habamos sentado en el sof-. T endremos que andarnos con cuidado. Si alguien sospecha que hay algo entre nosotr os, tendremos que decir la verdad. Si no, me juego mi carrera. -Tal vez sea un problema del que no tengamos que preocuparnos por mucho tiempo -dije. -Qu quieres decir? -Creo que no estoy hecho para estudiar. Voy retrasado en todas las asignaturas . En algunas (Matemticas y Ciencias) estoy totalmente perdido. Creo que tendr que dejar los estudios. -Eso es absurdo -gru- y no voy a tolerarlo. -Meti uno de los bollos (de color mar rn castao, untados con mantequilla y mermelada) en mi boca y me hizo masticarlo-. Si no terminas lo que empiezas, te arrepentirs. -Peho no pueho haceglo -farfull, con la boca llena de bollo. -Claro que puedes -insisti-. No ser fcil. Tendrs que estudiar mucho, tal vez recib ir algunas clases particulares... -Se detuvo, y su rostro se ilumin-. Eso es! -Qu? -pregunt. -Yo puedo darte clases. -Qu tipo de clases? Me dio un puetazo en un brazo. -Clases de la escuela, tonto! Puedes venir una o dos horas cada da, despus del co legio. Te ayudar con tus deberes y te pondr al da con las cosas que te hayas saltad o. -No te importa? -pregunt. -Claro que no -sonri-. Ser un placer. *** Fue una velada agradable, pero se tuvo que acabar. Me haba olvidado de la posib le amenaza de los vampanezes, pero cuando Debbie se excus para ir al lavabo, me p use a pensar en ellos, preguntndome si Mr. Crepsley o Harkat habran visto alguno; no quera venir a recibir clases de Debbie sin con ello la involucraba en nuestros peligrosos asuntos. Si esperaba a que volviera, podra olvidarme otra vez de la amenaza, as que le es crib una breve nota ("Tengo que irme. Ha sido maravilloso volver a verte. Te ver m aana en la escuela. Espero que no te importe que no haya hecho mis deberes!"), la dej en el plato vaco que haba contenido los bollos y me escabull lo ms silenciosament e posible. Trot escaleras abajo, tarareando alegremente, sal, me detuve ante la puerta prin cipal, y di tres largos silbidos, mi seal para hacerle saber a Mr. Crepsley que y a me iba. Luego di la vuelta al edificio y encontr a Harkat escondido tras un par de grandes cubos negros de basura. -Algn problema? -pregunt. -Ninguno -respondi-. Por aqu no se ha acercado nadie. Mr. Crepsley lleg y se agach tras los cubos, con nosotros. Pareca ms solemne de lo habitual. -Localiz a algn vampanez? -le pregunt. -No. -Y a Mr. Tiny? -No. -Entonces, las cosas marchan bien -sonre. -Y qu hay de Debbie? -pregunt Harkat-. Es de fiar? -Oh, s. Les hice un rpido resumen de mi conversacin con Debbie. Mr. Crepsley no dijo nad a, slo gruir mientras le informaba. Pareca muy taciturno y distante. -...as que hemos quedado en encontrarnos cada tarde despus de clase -conclu-. An n

o hemos establecido un horario. Primero quera comentarlo con los dos, por si queri s vigilarnos de cerca cuando nos veamos. No creo que haya ninguna necesidad (est oy seguro de que Debbie no forma parte de un complot), pero si queris, podemos pr ogramar las clases para cuando sea completamente de noche. Mr. Crepsley suspir sin mucho entusiasmo. -No creo que eso sea necesario. He inspeccionado el rea a fondo. No hay evidenc ias de la presencia de los vampanezes. Sera preferible que fueras durante el da, a unque no esencial. -Eso significa que est conforme? -S. -De nuevo son inusualmente abatido. -Qu pasa? -pregunt-. No seguir sospechando de Debbie, verdad? -No tiene nada que ver con ella. Yo... -Nos mir tristemente-. Tengo malas notic ias. -Eh? -Yo y Harkat intercambiamos una mirada dubitativa. -Mika Ver Leth me transmiti un breve mensaje teleptico mientras estabas dentro. -Es sobre el Seor de los Vampanezes? -pregunt con inquietud. -No. Es sobre nuestro amigo, tu compaero, el Prncipe Paris Skyle. l... -Mr. Creps ley volvi a suspirar, y luego dijo con voz apagada-: Paris ha muerto. CAPTULO 8 La muerte del anciano Prncipe no debera haberme sorprendido tanto. Superaba los ochocientos aos, la Guerra de las Cicatrices le haba pasado factura, y record haber pensado en lo enfermo que pareca cuando dej la Montaa de los Vampiros. Pero no esp eraba que fuera a irse tan pronto, y la noticia me dej sin aliento. Por lo que Mr. Crepsley saba, el Prncipe haba muerto por causas naturales. No est ara seguro hasta ir a la Montaa de los Vampiros (ya que los vampiros slo podan envia r mensajes telepticos bsicos), pero el mensaje de Mika no pareca indicar que se tra tara de un engao. Quise ir con l al funeral (que sera un acontecimiento monumental, al que acudiran casi todos los vampiros del mundo), pero Mr. Crepsley me pidi que no lo hiciera. -Un Prncipe debe permanecer siempre ausente de la Montaa de los Vampiros -me rec ord-, por si les ocurriera algo a los otros. S que apreciabas mucho a Paris, pero Mika, Arrow y Vancha lo conocan desde hace ms tiempo que t. No sera justo pedirle a alguno de ellos que te cediera su lugar. Me sent decepcionado, pero acat sus deseos. Habra sido egosta por mi parte pretend er pasar por encima de los Prncipes ms viejos. -Dgales que tengan cuidado -le advert-. No quiero ser el nico Prncipe que quede. S i todos ellos perecieran juntos, tendra que dirigir el clan yo solo, y sera un desa stre! -Puedes estar seguro -ri Harkat, aunque no haba alegra en su voz-. Puedo ir contig o? -le pidi a Mr. Crepsley-. Me gustara presentar... mis respetos. -Preferira que te quedaras con Darren -dijo Mr. Crepsley-. No me gusta la idea de dejarlo y que se las arregle solo. Harkat asinti inmediatamente. -Tienes razn. Me quedar. -Gracias -dije en voz baja. -Ahora -musit Mr. Crepsley- nos queda la cuestin de si seguiris aqu u os vais a ot ra parte. -Nos quedaremos, por supuesto -respond enseguida. Hurao como era, el vampiro compuso una irnica sonrisa. -Imaginaba que diras eso. Te vi por la ventana besando a tu profesora en la mej illa. -Me estaba espiando! -resopl. -Esa era la idea general, no? -replic. Farfull indignado, pero, por supuesto, ese haba sido el plan-. T y Harkat deberais replegaros mientras yo est fuera -continu Mr . Crepsley-. Si os atacaran, os verais obligados a defenderos solos. -Yo estoy dispuesto a correr el riesgo si Harkat lo est -dije.

Harkat se encogi de hombros. -La idea de quedarnos no... me asusta. -Muy bien -suspir Mr. Crepsley-. Pero prometedme que abandonareis la bsqueda de los asesinos durante mi ausencia, y que no haris nada que os ponga en peligro. -En ese sentido, no tiene que preocuparse -le dije-. Perseguir asesinos es lo l timo que tengo en mente. Debo enfrentarme a algo mucho ms terrible: los deberes! Mr. Crepsley nos dese buena suerte, y luego volvi deprisa al hotel para recoger sus pertenencias y partir. Ya se haba ido cuando llegamos all, y probablemente se hallaba ya en los lmites de la ciudad, disponindose a cometear. Nos sentimos solos sin l, y un poquito asustados, pero no estbamos demasiado preocupados. Slo estara f uera unas pocas semanas, como mucho. Qu poda ir mal en tan corto espacio de tiempo? *** Las dos semanas siguientes fueron duras. Con Mr. Crepsley fuera de la ciudad, la cacera de vampanezes suspendida y el nmero de muertos estabilizado (no haban mat ado a nadie ms ltimamente), pude concentrarme en las cosas del colegio... lo cual me vena de perlas, dada la cantidad de trabajo que tena por hacer. Debbie tir de algunos hilos para aliviar mi carga. Aconsejado por ella, dije qu e sufra los efectos del incendio imaginario en el que me haba visto atrapado, y qu e por eso haba perdido muchas clases. Expliqu lo de mis buenas notas diciendo que mi padre haba sido el mejor amigo del director de mi antiguo colegio. Mr. Chivers no qued precisamente impresionado al or eso, pero Debbie lo convenci para que no l e diera mayor trascendencia al asunto. Opt por abandonar los idiomas modernos y retroceder un par de aos en Matemticas y Ciencias. Me sent ms raro que nunca sentado entre un grupo de treceaeros, pero al menos poda seguir su ritmo. Segua teniendo Ciencias con Mr. Smarts, pero era ms com prensivo ahora que saba que yo no haba fingido mi ignorancia, y dedic mucho tiempo a ayudarme a ponerme al da. Tuve dificultades en Lengua, Historia y Geografa, pero con las clases libres qu e tena en vez de idiomas, pude concentrarme en ellas y fui alcanzando gradualment e a los otros chicos de mi clase. Disfrutaba con el Dibujo Tcnico y la Informtica. Mi padre me haba enseado las base s del Dibujo Tcnico cuando era un nio (esperaba que yo fuera delineante de mayor), y asimil rpidamente lo que haba olvidado. Para mi sorpresa, me aficion a las comput adoras como un vampiro a la sangre, con la ayuda de mis dedos sper rpidos, que poda n correr sobre el teclado a mayor velocidad que los de cualquier mecangrafo human o. Deba tener mucho cuidado con mis poderes. Me estaba resultando difcil hacer amig os (mis compaeros de clase seguan mirndome con suspicacia), pero saba lo popular que podra volverme si tomara parte en las actividades deportivas en la hora del recr eo. Podra destacar en cualquier deporte: ftbol, baloncesto, balonmano... y a todo el mundo le gusta un ganador. La tentacin de lucirme, y de ganar unos cuantos ami gos en el proceso, era fuerte. Pero me aguant. El riesgo era demasiado grande. No era slo por la posibilidad de hacer algo sobrehumano (como saltar ms alto que un jugador profesional de balonc esto), lo cual podra revelarle a la gente mis poderes, sino tambin por el miedo a llegar a herir a alguien. Si alguien me diera un codazo en las costillas jugando al ftbol, podra perder el control y darle un puetazo, y mis puetazos podan mandar a un ser humano al hospital, o peor an, al depsito de cadveres! Educacin Fsica era, por lo tanto, una asignatura frustrante: tena que enmascarar deliberadamente mi fuerza tras una torpe y pattica fachada. Lengua, por extrao que fuera, tambin era un problema. Era genial estar con Debbie, pero en clase nuestr a relacin tena que ser la de una profesora y un alumno corrientes. No poda haber co nfianzas impropias. Mantenamos un aire fro y distante, que haca que los cuarenta mi nutos (ochenta los mircoles y los viernes, cuando tena clase doble de Lengua) tran scurrieran con agonizante lentitud. Despus de clase y los fines de semana, cuando iba a su apartamento para las cla ses particulares, era diferente. All podamos relajarnos y hablar de lo que quisiram

os; podamos acurrucarnos en el sof con una botella de vino y ver alguna pelcula ant igua en la tele, o escuchar msica y charlar sobre el pasado. Coma con Debbie casi todas las noches. Le encantaba cocinar, y experimentamos t oda una variedad de recetas culinarias. Engord enseguida, y tuve que hacer footin g a altas horas de la noche para bajar de peso. Pero no todo era relax y buena comida con Debbie. Estaba decidida a ensearme ha sta alcanzar un nivel satisfactorio y pasaba dos o tres horas cada tarde trabaja ndo conmigo en mis asignaturas. No le resultaba fcil (aparte del cansancio que se nta despus de un da de trabajo, no saba mucho de Matemticas, Ciencias y Geografa), per o se entregaba a ello y constitua un ejemplo que yo me senta obligado a seguir. -Tu gramtica flojea -dijo una noche, leyendo una composicin que yo haba escrito-. Tu ingls es bueno, pero hay algunos malos hbitos que debes perder. -Como cules? -Esta frase, por ejemplo: "Yo y John fuimos a la tienda a comprar una revista" . Dnde est el error? Reflexion en ello. -"Fuimos a comprar peridicos"? -suger inocentemente. Debbie me lanz la copia. -En serio -me advirti con una risita nerviosa. Cog la tarea y analic la frase. -Debera ser "John y yo"? -adivin. -S -asinti-. Utilizas el "yo y" todo el tiempo, y no es gramaticalmente correcto . Tienes que perder esa costumbre. -Ya lo s -suspir-. Pero no va a ser fcil. Llevo un diario, y durante los ltimos qu ince aos he estado utilizando mucho el "yo y", porque as me pareca ms natural. -Nadie ha dicho nunca que el ingls sea natural -me rega Debbie, y enarcando una c eja aadi-: No saba que llevaras un diario. -Llevo uno desde los nueve aos. Todos mis secretos estn ah. -Espero que no hayas escrito nada sobre m. Si cayera en las manos equivocadas.. . -Hum...-sonre socarronamente-. Si quisiera, podra chantajearte, verdad? -Intntalo -gru. Luego prosigui, ms seria-: De verdad, no creo que debas escribir na da sobre nosotros, Darren. Y si lo haces, utiliza un cdigo, o invntate un nombre p ara m. Los diarios se pueden extraviar, y si se filtra una sola palabra de nuestr a relacin, me resultar muy difcil arreglar las cosas. -De acuerdo. No he escrito nada nuevo ltimamente. He estado demasiado ocupado.. . pero cuando lo haga, ser con la mayor discrecin. -Esa era una de las frases favo ritas de Debbie. -Y cuando escribas sobre nosotros asegrate de poner "la seorita X y yo", y no "y o y la seorita X" -dijo pomposamente, y se puso a chillar cuando cruc la habitacin de un salto y le hice cosquillas hasta que se le puso la cara roja. CAPTULO 9 En mi tercer martes en el colegio, hice un amigo. Richard Montrose era un chic o pequeo, de cabello ratonil, al que conoca de las clases de Lengua e Historia. Er a un ao ms joven que la mayora. No hablaba mucho, pero los profesores siempre estab an felicitndole. Y, claro est, eso le converta en el objetivo perfecto para los mat ones. Ya que yo no poda tomar parte en los juegos del patio, pasaba la mayor parte de l recreo dando vueltas por all, o en el aula de Informtica de la tercera planta de l edificio, en la parte trasera del colegio. All era donde estaba cuando escuch ru idos de pelea en el exterior, y al salir a investigar, descubr a Richard inmovili zado contra la pared por Smickey Martin (el tipo que me haba llamado gilipollas e n mi primer da de colegio) y tres de sus amigos. Smickey estaba registrando los b olsillos del chico ms joven. -Ya sabes que tienes que pagar, Monty -rea-. Si no te cogemos las pelas nosotro s, lo harn otros. Ms vale malo conocido que bueno por conocer. -Por favor, Smickey -sollozaba Richard-. Esta semana, no. Tengo que comprarme

un atlas nuevo. -Pues haber tenido ms cuidado con el viejo -dijo Smickey, con una risita. -Pero si fuiste t quien me lo rompi...! -Richard estuvo a punto de llamarle a Smi ckey algo muy feo, pero se call a tiempo. Smickey se detuvo con aire amenazador. -Q'ibas a llamarme, Monty? -Nada -jade Richard, ahora realmente asustado. -S, ibas a hacerlo -gru amenazadoramente Smickey -. Sujetadle, chicos. Voy a ensea rle a... -T no vas a ensearle nada -dije yo tranquilamente, a sus espaldas. Smickey se volvi rpidamente. Al verme, se ech a rer. -El pequeo Darsy Horston -dijo, riendo entre dientes-. Q'aces aqu? -No respond. Me limit a mirarlo framente-. Ser mejor que te largues corriendo, Horsty -dijo Smicke y-. Toava no'mos ido a por tus pelas... pero eso no quiere decir que no lo hagamos ! -A m no me vais a sacar nada -le respond-. Y tampoco volveris a sacarle nada a Ri chard. Ni a nadie ms. -Eh? -Sus ojos se estrecharon-. Esas son palabras mayores, Horsty. Si las retir as enseguida, puede que m'olvide de que las has dicho. Di un paso adelante, tranquilamente, encantado de tener la oportunidad de pone r a aquel matn en su sitio. Smickey frunci el ceo (no se esperaba un abierto desafo) , y luego, con una amplia sonrisa, agarr a Richard por un brazo y lo empuj hacia m. Me apart mientras Richard gritaba (yo estaba completamente concentrado en Smicke y), pero entonces o que chocaba contra algo duro. Al mirar hacia atrs, vi que se h aba estampado contra la barandilla de las escaleras y que caa por encima... para pr ecipitarse de cabeza desde tres pisos de altura! Me lanc hacia atrs, intentando coger a Richard por los pies. Se me escap el pie i zquierdo, pero aferr con un par de dedos el tobillo derecho justo antes de que de sapareciera por encima del pasamanos. Agarr con fuerza la tela de sus pantalones escolares y solt un gruido cuando el peso de su cuerpo me lanz bruscamente contra l a barandilla. O que algo se rasgaba, y tem perderlo si se le haban roto los pantalo nes. Pero el tejido resisti, y mientras colgaba de la barandilla, gimoteando, tir de l hacia arriba y lo puse de pie. Cuando Richard estuvo a salvo, me di la vuelta para enfrentarme a Smickey Mart in y a los dems, pero ya se haban dispersado como los cobardes que eran. -Mucho ruido y pocas nueces -murmur, y luego le pregunt a Richard si estaba bien . Asinti dbilmente, pero no dijo nada. Le dej donde estaba y regres al suave zumbido del aula de Informtica. Momentos despus, Richard apareci en la entrada. An temblaba, pero tambin sonrea. -Me has salvado la vida -dijo. Me encog de hombros y mir fijamente la pantalla c omo si estuviera inmerso en ella. Richard esper unos segundos, y entonces dijo-: Gracias. -No fue nada. -Alc la mirada hacia l-. Tres pisos no es una cada tan grande. Prob ablemente slo te habras roto algunos huesos. -Creo que no -dijo Richard-. Iba a caer en picado, como un avin. -Se sent junto a m y contempl la pantalla-. Creando un salva-pantallas? -S. -S dnde encontrar imgenes realmente buenas de pelculas de ciencia ficcin y de terro r. Quieres que te lo ensee? Asent. -Eso sera genial. Sonriendo, hizo volar sus dedos sobre el teclado, y pronto estuvimos charlando sobre el colegio, los deberes y las computadoras, y lo que quedaba del recreo s e me pas volando. *** Richard se cambi de asiento en Lengua e Historia para poder sentarse a mi lado, y me dej copiar sus apuntes: tena su propio mtodo de taquigrafa, que le permita toma r nota velozmente de todo lo que se deca en clase. Adems empez a pasar la mayora de

sus clases libres y el recreo conmigo. Me sac del aula de Informtica y me present a otros amigos suyos. No me recibieron exactamente con los brazos abiertos, pero al menos ahora tena algunas personas con las que hablar. Era divertido pasar el rato con ellos, hablando de televisin, comics, msica, lib ros y (por supuesto!) chicas. Yo y Harkat (Harkat y yo) tenamos televisiones insta ladas en nuestras habitaciones del hotel, y empezamos a ver algunos programas po r la noche. La mayora de las cosas con las que disfrutaban mis nuevos amigos eran repetitivas y tediosas, pero fing que me entusiasmaban tanto como a ellos. La semana pas rpidamente, y antes de darme cuenta ya tena otro fin de semana por delante. Por primera vez me sent ligeramente contrariado por tener dos das libres (Richard se iba a casa de sus abuelos), pero animado ante la idea de pasarlos co n Debbie. Haba estado pensando mucho en Debbie, y en el vnculo que haba entre nosotros. Haba mos estado muy unidos de adolescentes, y ahora me senta ms cerca que nunca de ella . Saba que haba obstculos (especialmente mi apariencia), pero despus de pasar tanto tiempo con ella, crea que ahora podramos superar esos obstculos y continuar donde l o dejamos trece aos atrs. Aquel viernes por la noche, me arm de todo mi valor cuando estbamos sentados jun tos en el sof, y me inclin sobre Debbie, intentando besarla. Ella me mir sorprendid a, y me apart suavemente, con una risa nerviosa. Cuando trat de besarla de nuevo, su sorpresa se convirti en una furia helada y me empuj firmemente. -No! -me espet. -Por qu no? -repliqu, contrariado. -Soy tu profesora -dijo Debbie, levantndose-. T eres mi alumno. No estara bien. -No quiero ser tu alumno -gru, levantndome y yendo junto a ella-. Quiero ser tu n ovio. De nuevo, me inclin hacia ella para besarla, pero antes de poder hacerlo, me ab ofete con fuerza. Parpade y me qued mirndola, aturdido. Me dio otra bofetada, con ms suavidad esta vez. Estaba temblando, y haba lgrimas en sus ojos. -Debbie... -gem-. No pretenda... -Quiero que te vayas ahora -dijo Debbie. Me alej un par de pasos, y entonces me detuve. Abr la boca para protestar. -No -dijo Debbie-. No digas nada. Slo vete, por favor. Asintiendo tristemente, le di la espalda y camin hacia la puerta. Me detuve con los dedos en el picaporte y le dije, sin mirar atrs: -Slo quera estar ms cerca de ti. No pretenda hacerte ningn dao. Tras un breve silencio, Debbie suspir y dijo: -Ya lo s. Me arriesgu a echar un rpido vistazo atrs: Debbie tena los brazos cruzados sobre e l pecho y miraba hacia el suelo. Estaba a punto de llorar. -Esto va a cambiar las cosas entre nosotros? -pregunt. -No lo s -respondi con franqueza. Levant la vista hacia m y pude ver que en sus oj os se mezclaban la confusin y las lgrimas-. Dejmoslo por un par de das. Hablaremos d e esto el lunes. Necesito pensar en ello. -De acuerdo. -Abr la puerta, di un paso fuera y entonces dije precipitadamente: Puede que no quieras orlo, pero te amo, Debbie. Te amo ms que a nadie en el mund o. Y antes de que pudiera responder, cerr la puerta y me escabull escaleras abajo c omo un perro apaleado. CAPTULO 10 Pase por las calles como si andar deprisa pudiera librarme de mis problemas, pe nsando en las cosas que podra haberle dicho a Debbie para hacer que me aceptara. Estaba seguro de que ella senta por m lo mismo que yo por ella. Pero mi apariencia la confunda. Tena que encontrar un modo de lograr que me viera como a un adulto, y no como a un nio. Y si le contaba la verdad? Me imagin dndole la noticia: "Debbie, preprate para algo muy fuerte: soy un vampiro." "Eso es estupendo, cario."

"No te asusta?" "Debera hacerlo?" "Bebo sangre! Me deslizo en mitad de la noche en busca de humanos dormidos, y le s abro las venas!" "Bueno... Nadie es perfecto." La conversacin imaginaria trajo una sonrisa fugaz a mis labios. La verdad es qu e no tena ni idea de cmo reaccionara Debbie. Nunca se lo haba contado a un ser human o. No saba por dnde ni cmo empezar, ni qu me dira esa persona en respuesta. Yo saba qu e los vampiros no eran los monstruos asesinos e insensibles de las pelculas y los libros de terror... pero cmo convencera a los dems? -Malditos humanos! -rezongu, enojado, dndole una patada a un buzn-. Malditos vampir os! Deberamos ser todos tortugas o algo as! Mientras se me ocurra esa ridcula idea, mir a mi alrededor y me di cuenta de que no tena ni idea de en qu parte de la ciudad me hallaba. Busqu el nombre de alguna c alle que me resultara familiar, para poder seguir el camino hasta mi casa. Las c alles estaban, en gran parte, desiertas. Ahora que los misteriosos asesinos se h aban detenido o marchado, los soldados se haban retirado, y aunque la polica local an patrullaba las calles, se haban reducido las barreras y podas caminar sin tener que prestarles atencin. Aun as, segua en vigor en toque de queda, y la mayora de la gente lo respetaba de buena gana. Me encantaban las calles oscuras y silenciosas. Bajaba en soledad por los estr echos y enrevesados callejones, como podra haber recorrido los tneles de la Montaa de los Vampiros. Era reconfortante imaginarme de regreso con Seba Nile, Vanez Bl ane y los dems, sin vida amorosa, ni escuela, ni bsquedas inducidas por el destino de las que preocuparme. Pensar en la Montaa de los Vampiros me llev a pensar en Paris Skyle. Haba estado tan ocupado con el colegio y con Debbie, que no haba tenido tiempo de pensar en l a muerte del Prncipe. Echara de menos al viejo vampiro que tanto me haba enseado. Ta mbin nos habamos redo juntos. Mientras pasaba por encima de un montn de basura espar cida por el suelo en un callejn particularmente oscuro, record la vez, pocos aos at rs, en que se inclin demasiado sobre una vela y se le incendi la barba. Se puso a d ar saltos por la Cmara de los Prncipes como un payaso, chillando y palmoteando las llamas hasta que... Algo me golpe la cabeza con fuerza desde atrs, y me derrumb entre la inmundicia. Lanc un grito al caer, mientras los recuerdos de Paris se hacan aicos, y rod en acti tud defensiva, cubrindome la cabeza con las manos. Mientras rodaba, un objeto pla teado se estrell contra el suelo, donde haba estado mi cabeza, haciendo saltar chi spas. Ignorando la herida de mi cabeza, avanc sobre mis rodillas buscando algo con lo que defenderme. Haba una tapa de plstico de un cubo de basura en el suelo, a mi a lcance. No era gran cosa, pero fue lo nico que pude encontrar. Me agach velozmente , la agarr y, sostenindola frente a m como un escudo, me volv para hacer frente a la acometida de mi atacante, que vena corriendo hacia m a una velocidad que ningn ser humano hubiera podido alcanzar. Algo dorado centelle y descendi en arco hacia mi improvisado escudo, cortando la tapa por la mitad. Alguien solt una risita, que son a pura e insensata maldad. Durante un instante terrible pens que era el fantasma de Murlough, que vena en b usca de venganza. Pero eso era una tontera. Yo crea en fantasmas (Harkat haba sido uno, antes de que Mr. Tiny lo hiciera regresar de la muerte), pero este tipo era demasiado slido para ser un espritu. -Te voy a cortar en pedazos! -fanfarrone mi atacante, rodendome cautelosamente. H aba algo familiar en su voz, pero aunque lo intent, no consegu determinar qu era. Estudi su figura mientras daba vueltas a mi alrededor. Llevaba ropas oscuras y el rostro ocult tras un pasamontaas. Por debajo sobresala el borde de una barba. Er a grande y fornido (aunque no tan gordo como lo haba sido Murlough), y pude ver d os ojos rojos refulgiendo por encima de sus dientes al descubierto. No tena manos , sino dos accesorios metlicos (uno de oro, el otro de plata) acoplados a los ext remos de sus codos. Haba tres garfios en cada uno, afilados, curvados, mortales. El vampanez (sus ojos y su velocidad lo delataban) atac. Era rpido, pero esquiv l os garfios asesinos, que se clavaron en la pared que haba a mi espalda, producien

do un crter considerable cuando tir de ellos. Mi atacante tard menos de un segundo en liberar la mano, pero yo aprovech ese tiempo para golpear, dndole una patada en el pecho. Sin embargo, l esperaba algo as, y baj el otro brazo hacia mi espinilla, apartndome la pierna con un golpe despiadado. Solt un chillido cuando el dolor se extendi por mi pierna. Dando un salto desesp erado, le arroj al vampanez las dos mitades de la tapa del cubo de basura. Las es quiv, riendo. Intent correr... pero no pude. No poda apoyarme sobre mi pierna herid a, y tras un par de zancadas ca al suelo, indefenso. Gir sobre mi espalda y me qued mirando fijamente al vampanez de los garfios, que se acercaba sin prisa. Balanceaba los brazos de un lado a otro mientras avanzab a, y sus garfios producan horribles chirridos al rozarse unos con otros. -Voy a descuartizarte -sise el vampanez-. Lenta y dolorosamente. Empezar por los dedos. Te los cortar uno por uno. Luego las manos. Luego los dedos de los pies. Luego... Se oy un chasquido agudo, seguido del silbido del aire al dividirse. Algo pas ju nto a la cabeza del vampanez, fallando por poco. Le dio a la pared y qued incrust ada en ella: era una flecha, corta, gruesa y con punta de acero. El vampanez sol t una maldicin y se agach, ocultndose en las sombras del callejn. Sent el paso del tiempo como araas correteando por mi espinazo. La furiosa respi racin del vampanez y mis ahogados sollozos llenaban el aire. No se vea ni oa a la p ersona que haba disparado la flecha. Mientras retroceda arrastrndose, el vampanez c lav sus ojos en los mos y me ense los dientes. -Ya te coger -jur-. Morirs lentamente, con gran agona. Te descuartizar. Primero los dedos. Uno por uno. Luego se dio la vuelta y ech a correr. Una segunda flecha parti tras l, pero l se agach y volvi a errar el blanco, enterrndose en una gran bolsa de basura. El vampan ez alcanz el final del callejn y desapareci rpidamente en la noche. Hubo una larga pausa. Luego, pasos. Un hombre de estatura mediana surgi de la p enumbra. Iba vestido de negro, con una larga bufanda alrededor del cuello, y uno s guantes cubriendo sus manos. Tena el pelo gris (aunque no era viejo) y una infl exible severidad en sus rasgos. Sostena un arma en forma de pistola, en cuyo extr emo sobresala una flecha con punta de acero. Del hombro izquierdo le colgaba otra de aquellas armas que disparaban flechas. Me sent con un gruido, y me frot la pierna derecha, intentando devolverle algo de vida. -Gracias -dije mientras el hombre se acercaba. No respondi, sino que sigui hasta el final del callejn, donde escudri el rea, en busca de algn rastro del vampanez. Volvindose, el hombre del pelo gris regres y se detuvo a un par de metros. Soste na la pistola de las flechas con la mano derecha, pero no apuntaba inofensivament e al suelo: me estaba apuntando a m. -Le importara bajar eso? -inquir, obligndome a esbozar una tmida sonrisa-. Me acaba de salvar la vida. Sera una pena que eso se le disparara por accidente y me mata ra. No respondi inmediatamente. Ni baj el arma. No haba la menor calidez en su expres in. -No te sorprende que te haya perdonado la vida? -pregunt. Y al igual que me haba ocurrido con el vampanez, la voz de aquel hombre me result familiar, pero tampoco esta vez supe por qu. -Yo... supongo... -dije con voz dbil, mirando nerviosamente el arma que lanzaba flechas. -Sabes por qu te he salvado? Tragu saliva. -Porque tiene buen corazn? -Quiz. -Avanz un paso. El extremo de su arma apuntaba ahora directamente a mi co razn. Si disparaba, hara un agujero del tamao de una pelota de ftbol en mi pecho-. O quiz te haya salvado para m! -sise. -Quin es usted? -grazn, apretndome desesperadamente contra la pared. -No me reconoces? Sacud la cabeza. Estaba seguro de haber visto antes su cara, pero no lograba po nerle nombre.

El hombre resopl por la nariz. -Es extrao. Nunca pens que pudieras llegar a olvidarte. Por otra parte, ha pasad o mucho tiempo, y los aos no me han tratado tan bien como a ti. Pero tal vez recu erdes esto. Extendi la mano izquierda. El guante estaba cortado alrededor de la palma y dej aba la piel al descubierto. Era una mano corriente en todos los aspectos, salvo en uno: en el centro, haba una tosca cruz grabada en la carne. Mientras miraba fijamente aquella cruz, de aspecto suave y sonrosado, los aos s e evaporaron y me encontr de regreso a un cementerio, a mi primera noche como asi stente de un vampiro, enfrentndome a un chico al que le haba salvado la vida, un c hico que tena celos de m, que pensaba que yo me haba confabulado con Mr. Crepsley y le haba traicionado. -Steve! -exclam con voz ahogada, mientras mis ojos se elevaban desde la cruz has ta su fra y dura mirada-. Steve Leopard! -S -asinti sombramente. Steve Leopard, el que una vez fuera mi mejor amigo. El chico furioso y confund ido que haba jurado convertirse en cazavampiros cuando se hiciera mayor, para pod er perseguirme... y matarme! CAPTULO 11 Se encontraba lo bastante cerca de m como para abalanzarme sobre el can de su arm a y quiz desviarlo. Pero no poda moverme. Estaba tan aturdido que slo poda limitarme a observar. Debbie Hemlock entrando en la clase de Lengua me haba dejado anonada do... pero Steve Leopard (cuyo verdadero apellido era Leonard) apareciendo as de la nada fue diez veces ms impactante. Tras un puado de angustiosos segundos, Steve baj la pistola de las flechas y se la enfund en un cinturn a la espalda. Extendi las manos, me cogi del brazo por encim a del codo y tir de m. Me levant dcilmente, como una marioneta en sus manos. -Te has librado por los pelos, eh? -dijo... y sonri. -Es que no vas a matarme? -jade. -Ni pensarlo! -Me cogi la mano derecha y me la estrech torpemente-. Hola, Darren. Me alegro de volver a verte, viejo amigo. Mir fijamente nuestras manos enlazadas, y luego su rostro. Entonces le rode con mis brazos y le abrac con toda mi alma. -Steve! -Empec a sollozar sobre sus hombros. -Deja eso -murmur, y pude or cmo se le quebraba la voz-. Como sigas, me vas a hac er llorar a m. Me apart, se enjug los ojos y esboz una amplia sonrisa. Yo me sequ las mejillas y sonre radiantemente. -Eres t de verdad! -Por supuesto. No creers que pueda haber otra persona tan atractiva, verdad? -Tan modesto como siempre -observ con irona. -De modesto, nada. -Hizo una inspiracin y luego se ech a rer-. Puedes caminar? -Creo que lo ms que puedo hacer es andar a la pata coja -dije. -Entonces, apyate en m. No quiero perder tiempo. Garfito podra regresar con sus a migos. -Garfito? Ah, te refieres al vampa... -Me detuve, preguntndome cunto sabra Steve a cerca de las criaturas de la noche. -El vampanez -concluy l, con un parco asentimiento. -Los conoces? -Obviamente. -El tipo que tena esos garfios por manos es uno de los que han estado matando a la gente? -S. Pero no est solo. Ya hablaremos de eso ms tarde. Primero hay que sacarte de a qu y lavarte bien. Dejando que me apoyara en l, Steve me hizo volver por el mismo camino por donde haba venido, y mientras caminbamos no pude evitar preguntarme si me haba quedado i nconsciente en el callejn. Si no hubiera sido por el dolor de mi pierna (que era

demasiado real), me habra sentido seriamente tentado a pensar que todo esto no er a ms que una alucinacin. ***

Steve me hizo subir al quinto piso de un destartalado bloque de apartamentos. Muchas de las puertas ante las que pasbamos a lo largo del rellano estaban tapiad as con tablas o derribadas. -Bonito vecindario -coment con sarcasmo. -Este edificio est desahuciado -dijo-. Hay unos pocos apartamentos ocupados (en su mayor parte, por viejos que no tienen ningn otro sitio a dnde ir), pero la may ora estn vacos. Prefiero los lugares como este a hospedarme en casas o en hoteles. El espacio y la tranquilidad favorecen mis propsitos. Steve se detuvo ante una maltratada puerta marrn que mantena cerrada con un cand ado muy grueso y una cadena. Rebusc en sus bolsillos y encontr una llave, abri el c andado, quit la cadena y empuj la puerta. El aire en el interior estaba viciado, p ero l no pareci notarlo mientras me empujaba dentro y cerraba la puerta. El interi or se qued a oscuras hasta que encendi una vela. -No hay electricidad -dijo-. En los apartamentos de abajo an est conectada, pero se la cortarn en una semana. Me ayud a entrar en una desordenada sala de estar y me dej sobre un sof que haba c onocido das mejores: estaba rado, y los muelles, delgados pero duros, le asomaban por varios agujeros. -Procura no empalarte -ri Steve. -Tu decorador est en huelga? -pregunt. -No te quejes -me rega Steve-. Es una buena base en la que trabajar. Si hubiramos tenido que regresar a algn hotel ostentoso, tendramos que explicar lo de tu piern a y por qu estamos cubiertos de porquera. Por no hablar de esto... -Se desprendi de spreocupadamente del par de pistolas de flechas y las dej a un lado. -Te importara decirme qu est pasando, Steve? -pregunt quedamente-. Cmo es que te enc ntrabas en ese callejn, y por qu llevas eso? -Ms tarde -dijo-, cuando hayamos atendido tus heridas. Y despus -sac un telfono mvi l y me lo tendi- de que hayas hecho una llamada. -Y a quin se supone que debo llamar? -pregunt, mirando el telfono con suspicacia. -Garfito te sigui desde la casa de tu amiga..., la seorita de piel morena. Me puse plido. -Sabe dnde vive Debbie? -jade. -Si ese es su nombre..., s. Dudo que vaya a ir a por ella, pero si no quieres c orrer riesgos, te aconsejo que la llames y le digas... Antes de que acabara, yo ya estaba tecleando botones. El telfono de Debbie son c uatro veces. Cinco. Seis. Siete. Ya estaba a punto de salir corriendo a rescatar la, a pesar de mi pierna herida, cuando lo cogi y dijo: -Hola? -Soy yo! -Darren? Qu ests...? -Debbie... Confas en m? Hizo una pausa alarmada. -Es una broma? -Confas en m? -gru. -Pues claro -respondi, percibiendo mi seriedad. -Entonces, sal de ah ahora. Mete en una maleta lo que necesites y lrgate. Busca un hotel para el fin de semana y qudate all. -Darren, qu est pasando? Has perdido el...? -Quieres morir? -la interrump. Una pausa silenciosa. Luego, en voz baja: -No. -Entonces, sal de ah. Apagu el mvil y rec para que hiciera caso a mi advertencia. -Ese vampanez sabe dnde vivo yo? -pregunt, pensando en Harkat. -Lo dudo -dijo Steve-. Si as fuera, te habra atacado all. Por lo que he visto, se

tropez contigo esta noche por casualidad. Estaba observando a la multitud, selec cionando a su prxima vctima, cuando te vio y sigui tu rastro. Te sigui hasta la casa de tu amiga, esper, fue detrs de ti cuando te marchaste y... Ya conoca el resto. Steve fue a buscar un botiqun de primeros auxilios que haba en un estante detrs d el sof. Me dijo que me inclinara hacia delante y luego me examin la nuca. -Hay un corte? -pregunt. -S, pero no es grave. No necesitar puntos. Te lo limpiar y te pondr una venda. Despus de verme la cabeza, se concentr en mi pierna. Tena un corte profundo y la sangre empapaba la tela de mis pantalones. Steve los cort con un par de afiladas tijeras, dejando la piel al descubierto, y luego desinfect la herida con un algodn . Cuando estuvo limpia, la examin por un momento, y luego se fue y regres con una bobina de hilo y una aguja. -Esto te va a doler -dijo. -No ser la primera vez que me cosan -sonre forzadamente. Se puso manos a la obra e hizo un buen trabajo. Cuando el corte estuviera comp letamente curado, slo me quedara una pequea cicatriz. -Ya habas hecho esto antes -coment mientras l enrollaba el hilo. -Hice un cursillo de primeros auxilios -dijo-. Supuse que no me vendra mal. Per o nunca imagin quin sera mi primer paciente. Me pregunt si me apeteca beber algo. -Slo un poco de agua. Sac una botella de agua mineral de una bolsa, en el fregadero, y llen un par de vasos. -Siento que no est fra. El frigorfico no funciona sin electricidad. -No importa -dije, tomando un trago largo. Luego seal el fregadero con la cabeza -. Tambin han cortado el agua? -No, pero no querras bebrtela... Est bien para lavar, pero estaras yendo al lavabo durante das si te la tragaras. Nos sonremos el uno al otro por encima de los vasos. -Y bien? -dije-. Te importara contarme qu has estado haciendo los ltimos quince aos? -T primero -dijo Steve. -Nanay. T eres el anfitrin. Te toca empezar a ti. -Lo echamos a suertes? -sugiri. -De acuerdo. Sac una moneda y me dijo que escogiera. -Cara. Lanz la moneda al aire, la atrap y la cubri de un manotazo. Luego retir la mano e hizo una mueca. -Nunca he tenido mucha suerte -suspir, y empez a hablar. Fue una larga historia, y, antes de que acabara, ya nos habamos bebido la botel la de agua y encendido una segunda vela. *** Steve nos haba odiado a Mr. Crepsley y a m durante mucho, mucho tiempo. Se levan taba bien avanzada la noche, planeando su futuro, soando con el da en que nos segu ira la pista y nos clavara una estaca en el corazn. -Estaba loco de rabia -murmur-. No poda pensar en nada ms. En la clase de Carpint era me dediqu a hacer estacas. En Geografa me aprend los mapas del mundo de memoria, para conocer los caminos que recorriera en cualquier pas donde os buscara. Aprendi todo lo que haba que saber sobre los vampiros. Posea una gran coleccin de libros de terror cuando le conoc, pero la haba duplicado, y luego triplicado en el espacio de un ao. Descubri qu tipo de clima nos gustaba ms, donde preferamos constru ir nuestros hogares, y el mejor modo de matarnos. -Me puse en contacto con gente por Internet -dijo-. Te sorprendera saber la can tidad de cazavampiros que hay. Intercambiamos notas, historias, opiniones... La mayora eran unos tarambanas, pero haba unos pocos que saban de lo que hablaban. Cuando cumpli los diecisis dej el colegio y su hogar, y se puso a recorrer el mun

do. Se mantuvo gracias a una serie de empleos variados, trabajando en hoteles, r estaurantes y fbricas. A veces robaba, o asaltaba casas vacas y las ocupaba. Fuero n unos aos difciles, duros y solitarios. Tena muy pocos escrpulos, an menos amigos, y ningn inters verdadero, excepto el de aprender cmo llegar a ser un asesino de vamp iros. -Al principio, se me ocurri fingir que quera ser su amigo -explic-. Fui a buscar vampiros, actuando como si quisiera convertirme en uno de ellos. La mayor parte de lo que haba ledo en los libros o visto en Internet eran tonteras, as que decid que la mejor forma de librarme de mis enemigos era llegar a conocerlos. Naturalmente, cuando por fin encontr a unos cuantos vampiros y consult los libro s adecuados, comprendi que no ramos monstruos. Descubri nuestro respeto a la vida, que no matbamos a los humanos cuando bebamos, y que ramos gente de honor. -Eso hizo que me analizara a m mismo a conciencia -suspir, con el rostro sombro y triste a la luz de la vela-, y entend que el monstruo era yo, como el capitn Ahab en Moby Dick, a la caza de un par de ballenas asesinas... salvo que estas ballen as no eran asesinas! Gradualmente, su odio cedi. An estaba resentido conmigo por irme con Mr. Crepsle y, pero aceptaba el hecho de que yo no lo haba hecho para fastidiarle. Cuando le echaba una mirada al pasado, vea que yo haba renunciado a mi familia y a mi hogar para salvarle la vida, y que no le haba engaado ni conspirado en su contra. Fue entonces cuando detuvo su disparatada bsqueda. Dej de buscarnos, expuls de su mente toda idea de venganza y se sent a pensar en lo que hara con el resto de su vida. -Podra haber regresado -dijo-. Mi madre an vive. Podra haber vuelto a casa, termi nar mis estudios, encontrar un trabajo normal y labrarme una vida corriente. Per o la noche tiene una forma de reclamar a quienes la abrazan. Haba descubierto la verdad sobre los vampiros..., pero tambin sobre los vampanezes. Steve no haba podido dejar de pensar en los vampanezes. Pensaba que era increble que pudieran existir criaturas as, vagando y matando a su antojo. Eso le enfureca . Quera poner fin a sus hbitos asesinos. -Pero no poda acudir a la polica -sonri tristemente-. Habra tenido que capturar a un vampanez vivo para demostrar su existencia, pero coger a un vampanez vivo es casi imposible, como t bien sabes. "Y aunque me creyeran, qu podan hacer? Los vampanezes vienen, matan y se van. Par a cuando hubiera convencido a la polica del peligro que corran, los vampanezes se habran esfumado, y el peligro con ellos. Lo nico que poda hacer... era encargarme de ellos yo mismo! Poniendo en prctica los conocimientos que haba adquirido cuando se preparaba par a ser un cazavampiros, Steve se impuso la tarea de encontrar y matar a cuantos v ampanezes pudiera. No era fcil: los vampanezes son expertos en ocultar sus huella s (y los cuerpos de sus vctimas), sin apenas dejar pruebas de su existencia, pero entonces encontr gente que saba algo de sus costumbres, y as se hizo una idea de l os hbitos de los vampanezes, sus caractersticas y sus rutas, y finalmente se trope z con uno. -Matarlo fue lo ms difcil que he hecho nunca -dijo Steve sombramente-. Saba que er a un asesino, y que volvera a matar si lo dejaba ir, pero mientras estaba all de p ie, observndole mientras dorma... -Se estremeci. -Cmo lo hiciste? -pregunt en voz baja-. Con una estaca? Asinti amargamente. -Tonto de m..., s. -No lo entiendo -dije, frunciendo el ceo-. Es que una estaca no es el mejor modo de matar a un vampanez, como a los vampiros? Me mir framente. -Alguna vez has matado a alguien con una estaca? -No. -No! -resopl-. Clavarla es bastante simple, pero entonces la sangre sale a chorr os y te salpica la cara, los brazos y el pecho, y el vampanez no se muere ensegu ida, como hacen los vampiros en las pelculas. El que mat yo sobrevivi casi un minut o, sacudindose y chillando. Se arrastr fuera del atad y vino a por m. Era lento, per o me resbal en su sangre, y antes de que me diera cuenta ya lo tena encima de m.

-Qu hiciste? -pregunt con voz ahogada. -Le di puetazos y patadas, intentando matarlo. Afortunadamente, haba perdido dem asiada sangre y no tena fuerzas para matarme. Pero muri encima de m, empapndome con su sangre, y su cara junto a la ma mientras se estremeca y sollozaba y... Steve desvi la mirada. No insist en que me diera ms detalles. -Desde entonces, he aprendido a usar eso. -Movi la cabeza hacia las pistolas de flechas-. Son lo mejor que hay. Las hachas tambin estn bien (si tienes la precisin y la fuerza necesarias para cortar limpiamente una cabeza), pero pasa de las ar mas ordinarias: no te servirn de nada contra los huesos extra duros y los msculos de los vampanezes. -Lo tendr en cuenta -dije, forzando una dbil sonrisa, y luego le pregunt a Steve cuntos vampanezes haba matado. -Seis, aunque dos de ellos estaban locos y de todos modos habran muerto antes d e que pasara mucho tiempo. Yo estaba impresionado. -Son ms de los que logra matar la mayora de los vampiros. -Los humanos tenemos una ventaja sobre los vampiros -dijo Steve-. Podemos move rnos y atacar durante el da. En un combate justo, un vampanez barrera el suelo con migo. Pero si los coges de da, mientras estn durmiendo... "Aunque -aadi- eso est cambiando. Los ltimos que segu iban acompaados por humanos. N o consegu acercarme lo suficiente para matarlos. Es la primera vez que veo vampan ezes viajando con asistentes humanos. -Los llaman vampcotas -le expliqu. Frunci el ceo. -Cmo lo sabes? Pensaba que las razas nocturnas no se relacionaban unas con otras . -Y as haba sido, hasta hace poco -dije sombramente, y entonces le ech un vistazo a mi reloj. Steve no haba terminado su historia (an tena que explicarme cmo haba llega do aqu), pero ya era hora de irme. Se me haba hecho tarde y no quera que Harkat se preocupara.-Quieres venir conmigo a mi hotel? All podrs acabar de hablarme de ti. A dems, hay alguien con quien me gustara que compartieras tu historia. -Mr. Crepsley? -supuso Steve. -No. l est fuera, de... negocios. Es alguien ms. -Quin? -Es demasiado largo de explicar. Vienes? Vacil un momento, y luego dijo que s. Pero se detuvo a coger sus pistolas de fle chas antes de marcharnos. Me dio la sensacin de que Steve ni siquiera iba al lavab o sin sus armas! CAPTULO 12 De camino al hotel, puse a Steve al tanto de lo que haba sido mi vida. Fue una versin muy resumida, pero toqu los aspectos ms importantes, y le cont lo de la Guerr a de las Cicatrices y cmo haba empezado. -El Seor de los Vampanezes -murmur-. Ya me pareca extraa la forma en que se estn or ganizando. Le pregunt a Steve por mi familia y mis amigos, pero l no haba estado en casa des de los diecisis aos, y no saba nada de ellos. Ante el hotel, l se encaram a mi espalda y yo escal la pared exterior. Los puntos de mi pierna se tensaron por el esfuerzo, pero aguantaron. Golpe suavemente la v entana, y enseguida apareci Harkat y nos dej entrar. Se qued mirando a Steve con su spicacia, pero no dijo nada hasta que hice las presentaciones. -Steve Leopard -dijo con aire pensativo-. He odo hablar mucho... de ti. -Apuesto a que nada bueno -ri Steve, frotndose las manos: no se haba quitado los guantes, aunque se haba aflojado ligeramente la bufanda. Desprenda un fuerte olor medicinal, cosa que yo slo haba notado ahora que nos encontrbamos en una habitacin cl ida y normal. -Qu est haciendo l aqu? -me pregunt Harkat, con sus ojos verdes clavados en Steve. Le hice un rpido informe. Harkat se relaj ligeramente al or que Steve me haba salv

ado la vida, pero no baj la guardia. -Crees que ha sido prudente traerlo... aqu? -Es mi amigo -dije abruptamente-. Me salv la vida. -Pero ahora sabe dnde estamos. -Y qu? -le espet. -Harkat tiene razn -dijo Steve-. Soy humano. Si caigo en manos de los vampaneze s, podran arrancarme el nombre de este sitio bajo tortura. Deberais iros a otra pa rte por la maana, sin decirme nada. -No creo que sea necesario -contest rgidamente, enfadado con Harkat por desconfi ar de Steve. Se produjo un incmodo silencio. -Bueno! -ri Steve, rompindolo-. S que es una grosera preguntarlo, pero tengo qu hace rlo. Qu diablos eres t, Harkat Mulds? La Personita sonri abiertamente ante lo directo de la pregunta, y se mostr un po co ms amable con Steve. Tras pedirle que se sentara, le habl de s mismo, de cmo haba sido un fantasma al que Mr. Tiny haba trado nuevamente a la vida. Steve estaba pas mado. -Nunca haba odo algo as! -exclam-. Los pequeos personajes de las tnicas azules me ll maron la atencin cuando los vi en el Cirque du Freak. Presenta que haba algo extrao en ellos. Pero con todo lo que ocurri despus, se me fueron completamente de la cab eza. La revelacin de Harkat (lo de que haba sido un fantasma) inquiet a Steve. -Eso te preocupa? -pregunt. -Un poco -murmur-. Nunca cre en la vida despus de la muerte. Cuando mataba, pensa ba que todo acababa ah. Saber que la gente tiene alma, que pueden sobrevivir a la muerte e incluso volver... no es la mejor de las noticias. -Temes que vuelvan a por ti los vampanezes que has matado? -dije, sonriendo bur lonamente. -Algo as. Steve sacudi la cabeza, se tranquiliz y acab la historia que haba empezado a conta rme esa noche en su apartamento. -Vine aqu hace dos meses, tras or ciertos informes que parecan indicar la presenc ia de un vampanez. Pens que el asesino tena que ser un vampanez loco, pues, normal mente, slo los locos dejan los cuerpos donde puedan ser hallados. Pero lo que des cubr era mucho ms inquietante. Steve era un investigador con muchos recursos. Se las arregl para examinar a tr es de las vctimas, y encontr pequeas diferencias respecto a la forma en que las haba n matado. -Los vampanezes (incluso los chiflados) tienen unos hbitos alimenticios altamen te desarrollados. No hay dos que maten y desangren a su vctima exactamente igual, y ningn vampanez cambia su mtodo. Tena que haber ms de uno actuando. Y como los vampanezes locos son solitarios por naturaleza, Steve lleg a la conc lusin de que los asesinos deban estar cuerdos. -Pero eso no tena sentido -suspir-. Un vampanez cuerdo nunca dejara los cuerpos d onde se los pudiera encontrar. Slo se me ocurre que le estn tendiendo una trampa a alguien, aunque no tengo ni idea de a quin. Mir interrogativamente a Harkat. Vacil, y luego asinti. -Cuntaselo -dijo, y le habl a Steve de los formularios falsificados que haban env iado a Mahler. -Van a por ti? -pregunt Steve con incredulidad. -Es posible -dije-. O a por Mr. Crepsley. Pero no estamos completamente seguro s. Alguien ms podra estar detrs de todo esto, alguien que quiere enfrentarnos a los vampanezes. Steve pens en ello, en silencio. -An no nos has dicho cmo es que estabas... all para salvar a Darren esta noche -d ijo Harkat, sacando a Steve de su ensimismamiento. Steve se encogi de hombros. -Por suerte. Haba puesto la ciudad patas arriba, buscando vampanezes. Los asesi nos no estaban en ninguno de sus escondites habituales: fbricas o edificios aband onados, criptas, teatros viejos... Hace ocho noches, descubr a un hombre alto con

garfios en lugar de manos saliendo de un tnel subterrneo. -Era el tipo que me atac -le expliqu a Harkat-. Tena tres garfios en cada brazo. En una mano eran de oro, y en la otra, de plata. -Lo he estado siguiendo desde esa noche -continu Steve-. Para un humano no es fc il seguirle el rastro a un vampanez (ya que sus sentidos son mucho ms agudos), pe ro he adquirido mucha experiencia. A veces lo perda, pero siempre volva a encontra rlo saliendo de los tneles al anochecer. -Sale del mismo sitio cada noche? -pregunt. -Claro que no -resopl Steve-. Ni siquiera un vampanez loco hara eso. -Entonces, cmo lo encontraste? -Por las conexiones en las tapas de las alcantarillas -sonri orgullosamente Ste ve-. Los vampanezes no utilizan la misma salida noche tras noche, pero tienden a moverse en un rea estrictamente definida cuando instalan sus bases. Conect cada t apa de alcantarilla en un radio de doscientos metros... y luego lo extend a medio kilmetro. Cada vez que se abre una, se enciende una luz en un equipo que tengo, y as, seguir a los vampanezes es cosa fcil. "O al menos, lo era. -Hizo una pausa con aire abatido-. Despus de esta noche, p robablemente se ir a otro sitio. No sabe cunto s de l, pero se esperar lo peor. No cr eo que vuelva a utilizar esos tneles. -Sabas que era a Darren a quien salvabas? -pregunt Harkat. Steve asinti seriamente. -De lo contrario, no habra acudido en su rescate. -Qu quieres decir? -pregunt, frunciendo el ceo. -Podra haber cogido a Garfito hace tiempo -dijo Steve-, pero saba que no actuaba solo. Quera encontrar a sus compaeros. Haba estado explorando los tneles durante el da, con la esperanza de seguir su rastro hasta su base. Al intervenir esta noche , he estropeado esa oportunidad. No lo habra hecho por nadie ms que por ti. -Si hubiera atacado a un ser humano corriente, habras permitido que lo matara? pregunt con voz ahogada. -S. -Los ojos de Steve se endurecieron-. Si sacrificar a una persona significa salvar a otras muchas, lo hara. Si no hubiera alcanzado a verte la cara cuando te fuiste de la casa de esa seorita amiga tuya, habra dejado que Garfito te matara. Aquella era una perspectiva cruel, pero era una perspectiva que yo poda compren der. Los vampiros saban que las necesidades del grupo deban anteponerse a las indi viduales. Me sorprenda que Steve fuera capaz de pensar de ese modo (la mayora de l os humanos no pueden), pero supuse que tenas que aprender a ser despiadado si te dedicabas a cazar y matar a criaturas despiadadas. -Y eso es lo principal -dijo Steve, envolvindose mejor en su abrigo oscuro mien tras reprima un escalofro-. Hay bastantes cosas que no he mencionado, pero os he c ontado los puntos ms importantes. -Tienes fro? -pregunt Harkat, notando los escalofros de Steve-. Puedo encender la calefaccin. -No servira de mucho -dijo Steve-. Cog algn tipo de germen cuando Mr. Crepsley me prob hace muchos aos. Pillo resfriados simplemente por ver a alguien gotearle la nariz. -Tir de la bufanda alrededor de su garganta, y luego agit sus dedos enguant ados-. Por eso me abrigo tanto. Si no, acabara postrado en la cama das y das, tosie ndo y farfullando. -Por eso apestas? -pregunt. Steve se ech a rer. -S. Es una mezcla especial de hierbas. Me la froto por encima cada maana, antes de vestirme. Hace maravillas. El nico inconveniente es el tufillo. Tengo que proc urar no ponerme a favor del viento cuando sigo a los vampanezes; una vaharada de esto y se me echaran encima. Conversamos un poco ms sobre el pasado (Steve quera saber cmo haba sido mi vida en el Cirque du Freak, y yo, dnde haba estado y qu haca cuando no iba de caza), y lueg o volvimos a hablar del presente y de lo que bamos a hacer respecto a los vampane zes. -Si Garfito estuviera actuando solo -dijo Steve-, mi ataque lo habra ahuyentado . Los vampanezes no corren riesgos cuando estn solos. Si piensan que han sido des cubiertos, huyen. Pero como es parte de una banda, dudo que lo haga.

-Estoy de acuerdo -dije yo-. Se han tomado demasiadas molestias preparando est a trampa para salir corriendo ante el primer contratiempo. -Crees que los vampanezes sabrn que fuiste... t quien salv a Darren? -pregunt Harka t. -No veo cmo -respondi Steve-. No saben nada de m. Probablemente pensarn que fuiste t o Mr. Crepsley. Tuve cuidado de no descubrirme ante Garfito. -Entonces, an podemos llevarles la delantera -dijo Harkat-. No hemos salido a c azarlos desde... que Mr. Crepsley se fue. Habra sido demasiado peligroso que hubir amos ido slo... los dos. -Pero si voy yo con vosotros -dijo Steve, leyndole el pensamiento a Harkat-, se ra diferente. Tengo experiencia cazando vampanezes. S dnde buscarlos y cmo seguir su rastro. -Y con nosotros ayudndote -aad yo-, podras trabajar ms rpido de lo habitual y cubrir ms terreno. Nos miramos en silencio unos a otros. -Corres un gran riesgo al mezclarte... con nosotros -le advirti Harkat-. Quienq uiera que nos haya tendido esta trampa lo sabe todo... de nosotros. Podras revela rles tu existencia al... ayudarnos. -Tambin sera arriesgado para vosotros -rebati Steve-. Aqu arriba estis a salvo. Baj o tierra, estaris en su terreno, y si bajamos, les estaremos invitando a atacar. Recordad que, aunque los vampanezes normalmente duerman durante el da, no necesit an hacerlo cuando se encuentran resguardados del Sol. Podran estar despiertos y e sperando. Nos lo pensamos un poco ms. Luego, alargu la mano derecha y la mantuve extendida ante m, con la palma hacia abajo. -Yo estoy dispuesto, si lo ests t -dije. Steve puso inmediatamente la mano izquierda (la de la cicatriz en la palma) so bre la ma y dijo: -No tengo nada que perder. Estoy contigo. Harkat tard ms en reaccionar. -Deseara que Mr. Crepsley estuviera aqu -mascull. -Yo tambin -dije-. Pero no est. Y cuanto ms lo esperemos, ms tiempo tendrn los vamp anezes de planear un ataque. Si Steve tiene razn, y se asustan y cambian de base, les llevar un tiempo establecerse. Sern vulnerables. Esta podra ser la oportunidad perfecta para atacar. Harkat suspir tristemente. -Tambin podra ser la oportunidad perfecta para... ir directos a una trampa. Pero -aadi, colocando una gran mano gris sobre las nuestras- la recompensa justifica e l riesgo. Si podemos encontrarlos y matarlos, salvaremos... muchas vidas. Estoy contigo. Sonriendo a Harkat, propuse un voto. -Hasta la muerte? -suger. -Hasta la muerte -acept Steve. -Hasta la muerte -asinti Harkat, y luego aadi mordazmente-: Aunque no la nuestra, espero! CAPTULO 13 Pasamos el sbado y el domingo explorando los tneles. Harkat y Steve llevaban pis tolas de flechas. Eran fciles de usar: se cargaba una flecha, se apuntaba y se di sparaba. Mortal a una distancia de veinte metros. Como vampiro, yo haba jurado no utilizar tales armas, as que tuve que conformarme con mi habitual espada corta y mis cuchillos. Empezamos por el rea donde Steve haba descubierto a Garfito por primera vez, con la esperanza de hallar alguna pista suya o de sus compaeros. Recorrimos los tnele s uno por uno, examinando las paredes en busca de marcas de uas de vampanezes o g arfios, con el odo atento a cualquier indicio de vida, sin perdernos de vista uno s a otros. Al principio nos movimos con rapidez (ya que Steve conoca esos tneles), pero cuando nuestra bsqueda se extendi a secciones nuevas y desconocidas, avanzam os con ms cautela.

No encontramos nada. Aquella noche, tras un largo bao y una cena sencilla, hablamos un poco ms. Steve no haba cambiado mucho. Segua siendo tan alegre y divertido como siempre, aunque a veces apareca en sus ojos una mirada distante y se quedaba callado, tal vez pen sando en los vampanezes que haba matado o en el camino que haba escogido en la vid a. Se pona nervioso siempre que la conversacin giraba en torno a Mr. Crepsley. Ste ve nunca haba olvidado la razn por la que el vampiro le rechaz (Mr. Crepsley haba di cho que Steve tena mala sangre y que era malvado) y no crea que el vampiro fuera a alegrarse de verlo. -No s por qu pens que yo era malo -refunfu Steve-. Yo era inquieto, como cualquier cro, por supuesto, pero malo, qu va... Lo era, Darren? -Claro que no -respond. -Puede que confundiera determinacin con maldad -reflexion Steve-. Cuando creo en una causa, me entrego a ella con todo mi corazn. Como mi cruzada para matar vamp anezes. La mayora de los humanos no podra matar a otro ser vivo, ni siquiera a un asesino. Prefiere entregarlo a la justicia. Pero yo me dedicar a matar vampanezes hasta que me muera. Puede que Mr. Crepsley viera mi capacidad para matar y la c onfundiera con el deseo de matar. Tuvimos muchas conversaciones sombras como aquella, hablando del alma humana y de la naturaleza del Bien y del Mal. Steve haba dedicado muchas horas a darle vue ltas al cruel juicio de Mr. Crepsley. Estaba casi obsesionado con ello. -No puedo esperar a demostrarle que se equivoc -sonri-. Cuando comprenda que est oy de su lado, ayudando a los vampiros a pesar de su rechazo... Lo estoy deseand o. Cuando el fin de semana lleg a su fin, tuve que tomar una decisin respecto al co legio. No quera tener que preocuparme por Mahler (que me pareca una prdida de tiemp o), pero deba tener en cuenta a Debbie y a Mr. Blaws. Si me ausentaba repentiname nte, sin una razn, el inspector vendra a buscarme. Steve dijo que eso no era un pr oblema, que podamos cambiarnos a otro hotel, pero yo no quera irme hasta que volvi era Mr. Crepsley. La situacin de Debbie era an ms complicada. Los vampanezes saban a hora que ella estaba relacionada conmigo, y dnde viva. De algn modo tendra que conve ncerla de que se mudara a un nuevo apartamento... pero cmo? Qu clase de historia poda inventar para persuadirla de abandonar su hogar? Decid ir al colegio aquel lunes por la maana, principalmente para aclarar las co sas con Debbie. Con mis otros profesores, fing que haba pillado un virus, para que no sospecharan nada cuando no acudiera al da siguiente. No crea que a Mr. Blaws l o enviaran a investigar antes del fin de semana (desaparecer durante tres o cuat ro das no era algo muy raro), y para cuando lo hiciera, esperaba que Mr. Crepsley ya hubiera regresado. Y cuando estuviera de vuelta, podramos sentarnos a elabora r un plan concreto. Steve y Harkat seguiran cazando vampanezes mientras yo estaba en la escuela, pe ro acordaron ser cuidadosos, y prometieron que si encontraban alguno no se enfre ntaran solos a l. En Mahler, busqu a Debbie antes de que empezaran las clases. Iba a decirle que un enemigo del pasado haba descubierto que yo me vea con ella, y que tema que plane ara hacerle dao para fastidiarme a m. Le dira que l no saba dnde trabajaba ella, slo d e viva, as que si se buscaba un sitio nuevo durante algunas semanas y no volva a su antiguo apartamento, estara a salvo. Era una historia endeble, pero no se me ocurra nada mejor. Le suplicara si era p reciso, y hara todo lo que estuviera en mi mano para persuadirla de hacer caso a mi advertencia. Si eso no funcionaba, tendra que pensar en secuestrarla y encerra rla para protegerla. Pero no haba ni rastro de Debbie en el colegio. Fui a la sala de profesores dur ante el descanso, pero no haba venido a trabajar y nadie saba dnde estaba. Mr. Chiv ers se encontraba con los profesores y estaba furioso. Le sentaba fatal que la g ente (profesores o estudiantes) no lo llamara antes de ausentarse. Volv a clase con una sensacin de vaco en las tripas. Dese haberle pedido a Debbie que se pusiera en contacto conmigo desde su nueva direccin, pero no pens en ello c uando le dije que se mudara. Ahora no tena forma de saber de ella. Las dos horas de clase y los primeros cuarenta minutos del recreo fueron uno d

e los momentos ms desdichados de mi vida. Quera escaparme de la escuela y salir co rriendo hacia el antiguo apartamento de Debbie, para ver si all haba algn rastro de ella. Pero comprend que era mejor no hacer nada, que actuar llevado por el pnico. Eso me estaba destrozando, pero era mejor esperar a que se me aclarase la cabez a antes de ir a investigar. Entonces, dos minutos despus de las diez, ocurri algo maravilloso: lleg Debbie! Yo estaba deprimindome en el aula de Informtica (Richard haba notado que no estaba de buen humor y me haba dejado solo) cuando la vi venir en un coche que se detuvo e n la parte posterior del colegio, acompaada por dos hombres y una mujer... los tre s con uniforme de polica! Sali, y entr en el edificio con la mujer y uno de los hom bres. Sal corriendo y la alcanc de camino al despacho de Mr. Chivers. -Seorita Hemlock! -grit, alarmando al polica, que se volvi rpidamente, con la mano e n busca del arma que penda de su cinturn. Se detuvo al ver mi uniforme escolar y s e relaj. Levant una mano, saludando-. Puedo hablar un minuto con usted, seorita? Debbie pregunt a los oficiales si poda hablar un momento conmigo. Ellos asintier on, pero se quedaron vigilndonos de cerca. -Qu est pasando? -susurr. -Es que no lo sabes? Haba estado llorando y tena la cara hecha un desastre. Mene la cabeza. -Por qu me dijiste que me fuera? -pregunt, y en su voz haba una sorprendente amarg ura. -Es complicado. -Sabas lo que iba a ocurrir? Si es as, te odiar para siempre! -Debbie, no s de qu ests hablando, sinceramente. Estudi mi rostro, buscando algn indicio que le probara que menta. Al no hallar ni nguno, su expresin se suaviz. -Lo oirs pronto en las noticias -murmur-, as que supongo que da igual que te lo c uente ahora, pero no se lo digas a nadie ms. -Respir profundamente-. Me fui el vie rnes, cuando t me lo dijiste. Me registr en un hotel, pese a pensar que estabas lo co. Hizo una pausa. -Y? -la inst. -Alguien atac a la gente de los apartamentos contiguos al mo -dijo-. A Mr. Andre ws y a su esposa, y a Mr. Hugon. Nunca los conociste, verdad? -Vi una vez a la seora Andrews. -Me humedec nerviosamente los labios-. Los han ma tado? Debbie asinti. Nuevas lgrimas acudieron a sus ojos. -Y los desangraron? -pregunt con voz ronca, temiendo la respuesta. -S. Apart la mirada, avergonzado. Nunca pens que los vampanezes iran a por los vecino s de Debbie. Slo pensaba en su seguridad y en la de nadie ms. Debera haber vigilado el edificio, anticipando lo peor. Tres personas estaban muertas porque no lo ha ba hecho. -Cundo ocurri? -pregunt dbilmente. -Entre la noche del sbado y la madrugada del domingo. Los cuerpos fueron descub iertos ayer por la tarde, pero la polica no me encontr hasta hoy. Lo han mantenido en secreto, pero creo que ya se conoce la noticia. Haba grupos de periodistas pu lulando alrededor del edificio cuando vena hacia aqu. -Por qu quera encontrarte la polica? -pregunt. Me mir furiosa. -Si mataran a la gente que vive a ambos lados del apartamento donde te alojas, y a ti no te encuentran por ninguna parte, no crees que la polica tambin ira a busc arte? -me espet. -Lo siento. Fue una pregunta estpida. No s en qu estaba pensando. Baj la cabeza y pregunt con voz muy queda: -T sabes quin lo hizo? Vacil antes de contestar. -S y no. No conozco sus nombres, pero s lo que son y por qu lo hicieron. -Debes decrselo a la polica -dijo.

-No servira de nada. Esto est ms all de sus posibilidades. Mirndome a travs de sus lgrimas, dijo: -Me dejarn ir esta tarde. Ya me han tomado declaracin, pero quieren revisarla un as cuantas veces ms. Cuando me suelten, te har algunas preguntas serias. Si no me satisfacen tus respuestas, te entregar a ellos. -Gra... Se gir bruscamente y se alej, reunindose con los agentes de polica y prosiguiendo su camino hacia el despacho de Mr. Chivers. -...cias -conclu para m mismo, y luego volv lentamente a clase. Son la campana, sea lando el final del recreo... pero a m me son como si tocara a difuntos. CAPTULO 14 Haba llegado la hora de contarle a Debbie toda la verdad, pero a Steve y Harkat no les gustaba mucho la idea. -Y si se lo dice a la polica? -grit Steve. -Es peligroso -advirti Harkat-. Los humanos son impredecibles en... el mejor de los casos. No puedes saber cmo va a reaccionar, ni lo que...har. -No me importa -dije obstinadamente-. Los vampanezes ya no jugarn ms con nosotro s. Saben que conocemos su existencia. Fueron a matar a Debbie, y como no la enco ntraron, asesinaron a la gente que viva en los apartamentos contiguos. Las apuest as han subido. Ahora vamos en serio. Hay que explicarle a Debbie lo grave que es esto. -Y si nos delata a la polica? -pregunt Steve en voz baja. -Es un riesgo que tendremos que correr -repuse, tomando aire. -Un riesgo que t tendrs que correr -dijo Steve mordazmente. -Pensaba que estbamos juntos en esto -suspir-. Si me he equivocado, vete. No te detendr. Steve se removi inquieto en su silla, y los dedos enguantados de su mano derech a recorrieron la cruz sobre la palma descubierta de su mano izquierda. Haca eso a menudo, del mismo modo en que Mr. Crepsley se acariciaba la cicatriz cuando se pona pensativo. -No hace falta ponerse as -dijo Steve hoscamente-. Estar contigo hasta el final, como promet. Pero ests tomando una decisin que nos afecta a todos, y no es justo. Deberamos someterlo a votacin. Mene la cabeza. -De votacin, nada. No puedo sacrificar a Debbie, como t no pudiste dejar que Gar fito me matara en el callejn. S que estoy anteponiendo la seguridad de Debbie a nu estra misin, pero no puedo evitarlo. -Tan fuerte es lo que sientes por ella? -pregunt Steve. -S. -Entonces, no discutir ms. Dile la verdad. -Gracias. Mir a Harkat, buscando su aprobacin. La Personita baj la mirada. -Esto no est bien. No puedo detenerte, as que no voy a intentarlo, pero... no lo apruebo. El grupo debera estar siempre antes que... el individuo. Se subi la mscara (que necesitaba para filtrar el aire, que le resultaba txico) p ara cubrirse la boca, nos volvi la espalda y se sumi en un hosco silencio. *** Debbie apareci poco antes de las siete. Se haba duchado y cambiado de ropa (la p olica le haba trado algunos objetos personales de su apartamento), pero segua tenien do un aspecto terrible. -Hay un agente de polica en el vestbulo -dijo al entrar-. Me preguntaron si quera un guardia personal y les dije que s. Cree que he venido aqu a darte clase. Le he dicho tu nombre. Si no te parece bien... te fastidias! -Yo tambin me alegro de verte -sonre, alargando las manos para coger su abrigo.

Ella me ignor y entr en el apartamento, y se detuvo en seco cuando repar en Steve y Harkat (que estaban algo ms all). -No dijiste que bamos a tener compaa -dijo envaradamente. -Ellos tienen que estar aqu -respond-. Son parte de lo que tengo que contarte. -Quines son? -pregunt. -Este es Steve Leopard. Steve hizo una breve reverencia. -Y ese es Harkat Mulds. Por un momento cre que Harkat no iba a mirarla. Entonces, se dio la vuelta lent amente. -Oh, Dios mo! -dijo Debbie con voz ahogada, impresionada por sus grises y antina turales facciones llenas de cicatrices. -Supongo que no ves a muchos como... yo en la escuela -sonri Harkat nerviosamen te. -Es... -Debbie se humedeci los labios-...es de aquel centro del que me hablaste? Donde vivais Evra Von y t? -No hay ningn centro. Era mentira. Me mir framente. -En qu ms me has mentido? -En todo, ms o menos -sonre con aire culpable-. Pero las mentiras terminan aqu. E sta noche te contar la verdad. Cuando acabe, pensars que estoy loco, o desears que no te lo hubiera contado nunca, pero tienes que escucharme: tu vida depende de e llo. -Es larga la historia? -pregunt. -Una de las ms largas que hayas odo jams -respondi Steve con una carcajada. -Entonces, ser mejor que tome asiento -dijo ella. Escogi una silla, se quit el ab rigo, lo puso sobre su regazo y asinti abruptamente para indicarme que poda comenz ar. Empec por el Cirque du Freak y Madam Octa, y segu a partir de ah. Le narr rpidament e mis aos como asistente de Mr. Crepsley y mi poca en la Montaa de los Vampiros. Le habl de Harkat y del Seor de los Vampanezes. Luego le expliqu para qu habamos venido aqu, lo de los formularios falsificados que se haban enviado a Mahler, cmo me haba encontrado con Steve y qu papel jugaba l en esto. Termin con los sucesos del fin de semana. Cuando acab, se produjo un largo silencio. -Es una locura -dijo Debbie finalmente-. No puedes estar hablando en serio. -Lo est -dijo Steve, riendo entre dientes. -Vampiros... fantasmas... vampanezes... Es absurdo. -Es la verdad -dije suavemente-. Puedo demostrarlo. Levant los dedos para ensearle las cicatrices en las yemas. -Las cicatrices no demuestran nada -sonri con desdn. Fui hacia la ventana. -Ve hasta la puerta y mrame -dije. Debbie no respondi. Pude ver la duda en sus ojos. -Vamos -dije-. No te har dao. Sujetando el abrigo delante de ella, fue hacia la puerta y se qued de pie frent e a m. -Mantn los ojos abiertos -dije-. Ni siquiera pestaees, si puedes evitarlo. -Qu vas a hacer? -pregunt. -Ya lo vers... o, ms bien, no. Mientras ella me miraba atentamente, tens los msculos de las piernas y seguidame nte ech a correr, detenindome justo delante de ella. Me haba movido tan rpido como p ude, ms rpido de lo que el ojo humano poda percibir. A Debbie debi parecerle que, si mplemente, haba desaparecido y reaparecido ante ella. Sus ojos se abrieron como p latos y se apret contra la puerta. Dndome la vuelta, me lanc hacia el punto de part ida, nuevamente ms rpido de lo que ella poda captar, y me detuve junto a la ventana . -Tachn! -exclam Steve, aplaudiendo secamente. -Cmo lo has hecho? -pregunt Debbie con voz temblorosa-. T... estabas all... y luego estabas aqu...y luego...

-Puedo desplazarme a velocidades tremendamente altas. Tambin soy muy fuerte: pu edo atravesar con el puo cualquiera de estas paredes sin despellejarme los nudill os. Puedo saltar ms alto y ms lejos que ningn humano. Contengo la respiracin durante largo tiempo y puedo vivir durante siglos. -Me encog de hombros-. Soy un semi-va mpiro. -Pero eso es imposible! Los vampiros no...! -Debbie avanz unos cuantos pasos haci a m, y luego se detuvo. Se debata entre el deseo de no creerme y el convencimiento , en su fuero interno, de que le estaba diciendo la verdad. -No puedo pasarme toda la noche demostrndotelo -dije-, ni t pretendiendo que exi ste alguna otra explicacin lgica. La verdad es la verdad, Debbie. Aceptarla o no.. . es cosa tuya. -Yo no... no puedo... Estudi mis ojos durante un largo e inquisitivo momento. Luego asinti y se dej cae r otra vez en la silla. -Te creo -gimi-. Ayer no lo hubiera hecho, pero vi las fotos de los Andrews y M r. Hugon despus de haber sido asesinados. No creo que ningn ser humano pudiera hab er hecho eso. -Entiendes ahora por qu tena que decrtelo? -inquir-. No sabemos por qu los vampaneze s nos atrajeron aqu, ni por qu han estado jugando con nosotros, pero seguramente p lanean matarnos. El ataque a tus vecinos fue slo el principio de la carnicera. No se detendrn ah. T sers la siguiente si te encuentran. -Pero, por qu? -pregunt dbilmente-. Si es a ti y a ese Mr. Crepsley a quienes quie ren, por qu vienen a por m? -No lo s. No tiene sentido. Eso es lo que lo hace tan espantoso. -Qu vais a hacer para detenerlos? -pregunt. -Seguir su rastro durante el da. Esperamos encontrarlos. Si lo hacemos, luchare mos. Y con suerte, ganaremos. -Deberas contrselo a la polica -insisti-. Y al ejrcito. Ellos pueden... -No -dije firmemente-. Los vampanezes son asunto nuestro. Seremos nosotros los que nos enfrentemos a ellos. -Cmo puedes decir eso cuando estn matando seres humanos? -Ahora estaba furiosa-. La polica se ha vuelto loca buscando a los asesinos porque no saben nada de ellos . Si les hubieras dicho lo que deban buscar, podran haber acabado con esas criatur as hace meses. -Esto no funciona as -dije-. No puede ser. -S puede ser! -exclam-. Y va a ser! Voy a contrselo al agente del vestbulo. Veremos qu... -Y cmo vas a convencerlo? -la interrumpi Steve. -Yo... -Se detuvo en seco. -No te creera -la presion Steve-. Pensara que ests loca. Llamara a un mdico y te lle varan a... -Esboz una amplia sonrisa-... curarte. -Podra llevar a Darren conmigo -dijo ella, no muy convencida-. l... -...sonreira encantadoramente y le preguntara al amable polica por qu su profesora acta de una forma tan extraa -ri Steve. -Te equivocas -dijo Debbie temblorosamente-. Puedo convencer a la gente. -Entonces, adelante -respondi Steve, sonriendo burlonamente-. Ya sabes dnde est l a puerta. Te deseo la mejor de las suertes. Envanos una postal contndonos cmo te ha ido. -No me gustas -gru Debbie-. Eres un fanfarrn arrogante. -No tengo por qu gustarte -replic Steve-. Esto no es un concurso de popularidad. Es un asunto de vida o muerte. Yo he estudiado a los vampanezes y matado a seis . Darren y Harkat han luchado contra ellos y tambin los han matado. Sabemos qu ten emos que hacer para detenerlos. Crees sinceramente que tienes algn derecho a venir aqu a decirnos cmo ocuparnos de nuestros asuntos? Ni siquiera habas odo hablar de lo s vampanezes hasta hace unas horas! Debbie abri la boca para replicar, y luego la cerr. -Tienes razn -admiti hoscamente-. Habis arriesgado vuestras vidas por los dems, y sabis de esto ms que yo. No debera sermonearos. Supongo que es la profesora que hay en m. -Se las arregl para esbozar una sonrisa muy dbil. -Entonces, confiars en nosotros y dejars que nos ocupemos de esto? -pregunt-. Busca

rs un nuevo apartamento y te irs de la ciudad durante unas semanas, hasta que todo esto termine? -Confo en vosotros -dijo-, pero si piensas que voy a huir, te ests engaando. Me q uedar a luchar. -De qu ests hablando? -Frunc el ceo. -Os ayudar a encontrar y a matar a los vampanezes. Me qued mirndola, atnito ante la simplicidad con la que lo deca, como si furamos en busca de un cachorro perdido. -Debbie! -exclam con voz ahogada-. Es que no has escuchado nada? Se trata de cria turas que pueden moverse a extremada velocidad y haberte quitado ya del medio a mediados de la prxima semana con slo chasquear un dedo. Qu esperas conseguir t, un se r humano corriente? -Puedo explorar los tneles con vosotros -dijo-, proporcionaros un par extra de piernas, ojos y odos. Conmigo, podemos dividirnos en parejas y cubrir el doble de terreno. -T no podras seguirnos el paso -protest-. Nos movemos demasiado rpido. -A travs de unos tneles oscuros, con la amenaza de los vampanezes siempre present e? -sonri-. Lo dudo. -De acuerdo -admit-, es probable que puedas seguir nuestro ritmo, pero no mante nerlo. Caminaremos durante todo el da, hora tras hora, sin pausa. Te cansaras y te quedaras atrs. -Steve lo aguanta -observ. -Steve se ha entrenado para perseguirlos. Y adems -aad-, Steve no tiene que prese ntarse en el colegio cada da. -Ni yo tampoco -respondi-. Estoy de baja por asuntos personales. No me esperan de regreso hasta principios de la prxima semana, como mnimo. -Debbie... t... Eso es... -balbuce, y me volv hacia Steve en busca de ayuda-. Dil e que se lo quite de la cabeza -supliqu. -La verdad es que yo creo que es una buena idea -dijo l. -Qu?! -rug. -No nos vendra mal otro par de piernas ah abajo. Si tiene agallas para ello, yo digo que le demos un voto de confianza. -Y si encontramos vampanezes? -le ret-. T ves a Debbie hacindole frente a Garfito o a sus amigos? -De hecho, s -sonri-. Por lo que he visto, tiene un temple de acero. -Gracias -dijo Debbie. -No hay de qu -ri l, y luego se puso serio-. Puedo equiparla con una pistola de f lechas. En una escaramuza, nos vendra bien un cuerpo ms. Al menos les dara a los va mpanezes otro objetivo del que preocuparse. -Yo estoy en contra -gru-. Harkat... Dselo. Los ojos verdes de la Personita tenan una expresin pensativa. -Decirles qu, Darren? -Que eso es una locura! Un disparate! Una estupidez! -Lo es? -inquiri tranquilamente-. Si Debbie fuera cualquier otra persona, rechaza ras tan... rpido su propuesta? Las probabilidades estn en contra nuestra. Necesitam os aliados si queremos triunfar. -Pero... -empec. -T la has metido en esto -me interrumpi Harkat-. Te dije que no lo hicieras y no me hiciste caso. No puedes controlar a la gente una vez que te has... involucra do con ella. Ella conoce el peligro y... lo acepta. Qu razones tienes para rechaza r su ofrecimiento... ms que el afecto que le tienes y... no querer que sufra ningn dao? Visto as, no haba nada que yo pudiera objetar. -Muy bien -suspir-. Esto no me gusta, pero si lo queris as, supongo que tendr que aceptarlo. -Qu galante es, verdad? -coment Steve. -Desde luego, sabe cmo hacer que una chica se sienta a gusto-repuso Debbie con una sonrisa forzada, y luego dej caer el abrigo y se inclin hacia delante-. Ahora -dijo- dejemos de perder el tiempo y vayamos al grano. Quiero saberlo todo sobre esos monstruos. Qu pinta tienen? Describidme su olor. Qu clase de rastro dejan? Dnde.

..? -Cllate! -le espet, cortndola en seco. Se qued mirndome, ofendida. -Qu he...? -Cllate -dije, esta vez con ms calma, poniendo un dedo sobre mis labios. Avanc ha cia la puerta y apret una oreja contra ella. -Problemas? -pregunt Harkat, situndose a mi lado. -O unos pasos suaves en el pasillo hace un minuto... pero no se abri ninguna pue rta. Nos retiramos, comunicndonos con los ojos. Harkat fue a buscar su hacha y luego , a mirar por la ventana. -Qu est pasando? -pregunt Debbie. Pude or los rpidos y violentos latidos de su coraz . -Puede que nada... o puede que un ataque. -Vampanezes? -pregunt Steve sombramente. -No lo s. Puede que slo sea una asistenta curiosa. Pero ah fuera hay alguien. Pue de que nos hayan estado escuchando, o puede que no. Ms vale no correr riesgos. Steve desenfund su pistola de flechas y desliz una flecha en ella. -Ves a alguien ah fuera? -le pregunt a Harkat. -No. Creo que tendremos va libre si tuviramos que... huir por ah. Desenvain mi espada y prob la hoja mientras consideraba nuestro prximo movimiento . Irnos ahora sera lo ms seguro (especialmente para Debbie), pero una vez que se e mpieza a correr, es difcil detenerse. -Preparado para pelear? -le pregunt a Steve. Dej escapar un suspiro entrecortado. -Nunca he peleado contra un vampanez en pie -dijo-. Siempre les he atacado de da, mientras estn durmiendo. No s si te servir de mucho. -Harkat? -pregunt. -Creo que t y yo deberamos ir a ver... qu est pasando -dijo-. Steve y Debbie puede n esperar junto a la ventana. Si oyen ruidos de lucha... deberan irse. -Cmo? -pregunt-. No hay escalera de incendios y no pueden trepar por las paredes. -No hay problema -repuso Steve. Rebusc bajo su chaqueta, y desenroll una delgada cuerda que llevaba alrededor de la cintura. -Siempre vengo preparado -dijo con un guio. -Eso os sostendr a los dos? -pregunt Harkat. Steve asinti y at un extremo de la cuerda al radiador. Fue hacia la ventana, la abri y lanz hacia abajo el otro extremo. -Por aqu -le dijo a Debbie, y ella fue hacia l sin objeciones. La hizo subir al alfizar de la ventana y salir de espaldas, sujetndose a la cuer da, de modo que estuviera lista para descender con rapidez. -Vosotros dos haced lo que debis -dijo Steve, cubriendo la puerta con su pistol a de flechas-. Nosotros saldremos si las cosas se ponen feas. Mir a Harkat, y luego fui de puntillas hacia la puerta y agarr el picaporte. -Ir yo primero -dije-, y bajar despacio. T ve justo detrs de m. Si ves a alguien qu e te parezca sospechoso... arrncale la cabellera. Ya nos preocuparemos luego de p edir sus credenciales. Abr la puerta y me plant en el vestbulo, sin molestarme en contar. Harkat sali det rs de m, con la pistola de flechas en alto. Nadie a mi izquierda. Me volv hacia la derecha; tampoco nadie por all. Me detuve, con el odo atento. Transcurrieron unos instantes, largos y tensos. No nos movimos. El silencio no s roa los nervios, pero lo ignoramos y nos concentramos: cuando te enfrentas a lo s vampanezes, un segundo de distraccin es lo nico que necesitan. Entonces alguien carraspe sobre mi cabeza. Me dej caer al suelo, girando sobre la espalda y alzando mi espada, mientras Ha rkat levantaba su pistola de flechas. La figura que se aferraba al techo se dej caer antes de que Harkat pudiera disp arar, y lo lanz de un golpe al otro lado del pasillo, para luego arrebatarme de u na patada la espada de las manos. Luch por alcanzarla, y entonces me detuve al es

cuchar una risita familiar. -Juego, set y partido para m, me parece. Al volverme, me encontr con la visin de un hombre fornido vestido con pieles de animales de color prpura, descalzo y con el pelo teido de verde. Era mi compaero... el Prncipe Vancha March! -Vancha! -jade, mientras l me agarraba por el pescuezo y me ayudaba a ponerme en pie. Harkat se haba levantado por s solo y se frotaba la nuca, donde Vancha le haba golpeado. -Darren -dijo Vancha-, Harkat... -Mene un dedo ante nosotros-. Deberais comproba r siempre qu hay en las sombras cuando estis buscando algn peligro. Si hubiera quer ido haceros dao, ahora estarais muertos. -Cundo has vuelto? -grit, excitado-. Por qu nos acechabas? Dnde est Mr. Crepsley? -Larten est en el tejado. Hemos vuelto hace unos quince minutos. Omos voces desc onocidas en la habitacin, y por eso nos movimos con cautela. Quin est ah con vosotros ? -Pasa y te los presentar -dije, sonriendo ampliamente, y luego le hice entrar e n la habitacin. Les dije a Steve y a Debbie que estbamos a salvo, y me dirig a la ventana para l lamar a un precavido, azotado por el viento y ms que bienvenido Mr. Crepsley. CAPTULO 15 Mr. Crepsley se mostr tan suspicaz hacia Steve como este haba predicho. Incluso despus de haberle hablado del ataque y de cmo Steve me salv la vida, sigui contempla ndo al humano con mal disimulado desprecio y mantuvo las distancias. -La sangre no cambia -gru-. Cuando prob la sangre de Steve Leonard, saba a pura ma ldad. El tiempo no puede haber disuelto eso. -Yo no soy malo -gru Steve en respuesta-. Usted es el cruel, haciendo esas horri bles e infundadas acusaciones. Se hace una idea de la baja opinin que acab teniendo de m mismo despus de haberme rechazado como a un monstruo? Su espantoso desprecio casi me condujo al mal! -Creo que no habra sido un camino muy largo -dijo Mr. Crepsley tranquilamente. -Pudiste haberte equivocado, Larten -dijo Vancha. El Prncipe estaba tumbado en el sof, con los pies apoyados sobre la televisin, qu e haba arrastrado hacia s. Su piel no estaba tan roja como la ltima vez que le vi ( Vancha estaba convencido de que poda entrenarse para sobrevivir a la luz solar, y a menudo se paseaba de da durante una hora o as, dejando que el Sol le produjera serias quemaduras, para crear defensas en su cuerpo). Supuse que debi haber pasad o los ltimos meses a cubierto, en el interior de la Montaa de los Vampiros. -No me equivoqu -insisti Mr. Crepsley-. Conozco el sabor de la maldad. -Yo no apostara por ello -dijo Vancha, rascndose un sobaco. Cay un bicho y aterri z en el suelo. Lo alej con el pie-. La sangre no es tan fcil de adivinar como ciert os vampiros piensan. Yo he encontrado trazas de sangre "maligna" en varias perso nas durante dcadas, y he tenido cuentas con ellas. Tres eran malvadas, as que las mat. Las otras llevaban una vida normal. -No todos los que nacen malvados cometen maldades -dijo Mr. Crepsley-, pero no estoy dispuesto a correr riesgos. No puedo confiar en l. -Eso es absurdo -le espet-. Tiene que juzgar a la gente por lo que hace, y no p or lo que usted cree que podra hacer. Steve es mi amigo, y yo respondo por l. -Yo tambin -dijo Harkat-. Al principio tena mis dudas, pero ahora s que... est de nuestro lado. No slo salv a Darren: tambin le aconsej... llamar a Debbie y decirle q ue se fuera. De otro modo, ella estara muerta. Mr. Crepsley mene la cabeza obstinadamente. -Digo que deberamos volver a probar su sangre. Vancha puede hacerlo. As ver que e stoy diciendo la verdad. -Esa no es la cuestin -dijo Vancha-. Si dices que hay trazas de maldad en su sa ngre, estoy seguro de que es as. Pero la gente puede superar sus defectos natural es. No conozco de nada a este hombre, pero conozco a Darren y a Harkat, y tengo ms fe en su juicio que en la calidad de la sangre de Steve.

Mr. Crepsley murmur algo por lo bajo, pero saba que estaba en desventaja. -Muy bien -dijo mecnicamente-. No hablar ms de ello. Pero voy a vigilarte muy de cerca -le advirti a Steve. -Mejor a distancia -resoll Steve. Para aligerar el ambiente, le pregunt a Vancha por qu haba estado ausente durante tanto tiempo. Dijo que se haba presentado ante Mika Ver Leth y Paris Skyle y con tado lo del Lord Vampanez. Habra vuelto inmediatamente, pero vio lo cerca que Par is estaba de la muerte, y decidi acompaar al Prncipe en los ltimos meses de su vida. -Tuvo una buena muerte -dijo Vancha-. Cuando supo que ya no poda seguir desempea ndo su papel, se escabull en secreto. Encontramos su cuerpo pocas noches despus, u nido al de un oso en un abrazo mortal. -Eso es horrible! -dijo Debbie con voz ahogada, y todos en la habitacin sonremos ante aquella tpica reaccin humana. -Hazme caso -le dije-, para un vampiro no hay peor forma de morir que en una c ama, pacficamente. Paris arrastraba ms de ochocientos aos a sus espaldas. Dudo que dejara este mundo con alguna queja. -An as... -respondi, incmoda. -As son las costumbres de los vampiros -dijo Vancha, inclinndose hacia ella para tomarle la mano en un reconfortante apretn-. Ya te lo explicar una de estas noche s -agreg, reteniendo su mano entre las suyas algunos segundos ms de lo necesario. Si Mr. Crepsley iba a vigilar de cerca a Steve, yo iba a vigilar an ms cerca a Va ncha! Poda ver que se haba encaprichado de Debbie. No crea que ella fuera a sentirs e atrada por aquel Prncipe maleducado, apestoso y cubierto de barro..., pero no iba a dejarlo a solas con ella para averiguarlo! -Alguna noticia del Lord Vampanez o de Gannen Harst? -pregunt para distraerlo. -No -dijo-. Les cont a los Generales que Gannen era mi hermano y les di una des cripcin detallada de l, pero ninguno lo ha visto recientemente. -Y qu ha ocurrido por aqu? -pregunt Mr. Crepsley-. Han asesinado a alguien, aparte de a los vecinos de la seorita Hemlock? -Por favor -sonri ella-, llmame Debbie. -Si l no lo hace, te aseguro que yo s -dijo Vancha con una amplia sonrisa, y vol vi a inclinarse hacia ella para darle palmaditas en la mano. Tuve ganas de decirl e algo grosero, pero me contuve. Vancha me vio resoplar y me gui un ojo sugestivam ente. Le contamos a Mr. Crepsley y a Vancha lo tranquilas que haban estado las cosas antes de que Garfito me atacara en el callejn. -No me suena nada bien lo de ese Garfito -refunfu Vancha-. Nunca haba odo hablar d e un vampanez con garfios en las manos. Por tradicin, un vampanez preferira quedar se con una pierna o un brazo de menos antes que reemplazarlos por un miembro art ificial. Es extrao. -Lo que es extrao es que no haya vuelto a atacar -dijo Mr. Crepsley-. Si ese va mpanez est compinchazo con los que enviaron los datos de Darren a Mahler, conoce la direccin de este hotel..., as que por qu no le atac aqu? -Crees que podra haber dos bandas de vampanezes actuando? -pregunt Vancha. -Es posible. O puede que los vampanezes sean los responsables de los asesinato s, mientras que fue otro (tal vez Desmond Tiny) quien envi a Darren al colegio. M r. Tiny tambin podra haber dispuesto que el vampanez de los garfios en las manos s e cruzara en el camino de Darren. -Pero cmo reconoci Garfito a Darren? -pregunt Harkat. -Puede que por el olor de la sangre de Darren -dijo Mr. Crepsley. -Esto no me gusta -rezong Vancha-. Demasiados "y si" y "peros". Demasiado retor cido. Yo digo que nos marchemos y dejemos que los humanos se cuiden solos. -Me inclino a darte la razn -dijo Mr. Crepsley-. Me duele decirlo, pero quizs un a retirada sirva mejor a nuestros propsitos. -Entonces retiraos e iros al diablo! -exclam Debbie, y todos nos quedamos mirndol a mientras se levantaba y se enfrentaba a Mr. Crepsley y a Vancha, con los puos a pretados y los ojos llameantes-. Qu clase de monstruos sois? -gru fieramente-. Hablis de las personas como si fueran seres inferiores sin ninguna importancia! -Debo recordarle, madam -replic envaradamente Mr. Crepsley-, que vinimos aqu para

luchar con los vampanezes y protegerla a usted y a su especie? -Debera estar agradecida? -Sonri con despreci-. Hicisteis lo que cualquiera con un mnimo de humanidad habra hecho. Y antes de que me salgas con eso de que "Nosotros no somos humanos", no hay que ser un ser humano para ser humano! -Tiene mal genio la moza, eh? -me coment Vancha en un aparte-. No me costara nada enamorarme de una mujer as. -Enamrate de otra -respond rpidamente. Debbie no prest atencin a nuestro breve dialogo. Sus ojos estaban clavados en Mr . Crepsley, que le devolva framente la mirada. -Nos ests pidiendo que nos quedemos y sacrifiquemos nuestras vidas? -dijo serena mente. -No os estoy pidiendo nada -replic ella-. Pero si os vais y continan los asesina tos, podris vivir con ello? Podris hacer odos sordos ante los gritos de los que morirn ? Mr. Crepsley sostuvo la mirada de Debbie durante algunos instantes ms, y entonc es apart los ojos y murmur suavemente: -No. Debbie se sent, satisfecha. -Pero no podemos perseguir sombras indefinidamente -dijo Mr. Crepsley-. Darren , Vancha y yo tenemos una misin, y ya la hemos aplazado durante demasiado tiempo. Debemos ir pensando en retomarla. Se encar con Vancha. -Sugiero que nos quedemos una semana ms, hasta que concluya el prximo fin de sem ana. Haremos todo lo que podamos para encontrar a los vampanezes, pero si contina n evitndonos, tendremos que admitir nuestra derrota y retirarnos. Vancha asinti lentamente. -Preferira que nos marchramos ahora, pero es razonable. Darren? -Una semana -acept, y al reparar en la mirada de Debbie, me encog de hombros-. E s lo ms que podemos hacer -susurr. -Yo s puedo hacer ms -dijo Harkat-. No estoy ligado a la misin como... vosotros t res. Me quedar despus de la fecha lmite si este asunto... no se ha resuelto para en tonces. -Yo tambin -dijo Steve-. Me quedar hasta el fin. -Gracias -dijo Debbie suavemente-. Gracias a todos. Y luego, ofrecindome una dbil sonrisa, dijo: -Todos para uno y uno para todos? Le devolv la sonrisa. -Todos para uno y uno para todos -convine, y, seguidamente, todos los que esta ban en la habitacin lo repitieron, espontneamente, uno por uno... aunque Mr. Crepsl ey mir a Steve y gru irnicamente cuando le lleg el turno de pronunciar el juramento! CAPTULO 16 Casi haba amanecido antes de irnos a la cama (Debbie despidi a su vigilante a pr imeras horas de la noche). Todo el mundo se apretuj entre las dos habitaciones de l hotel. Harkat, Vancha y yo dormimos en el suelo, Mr. Crepsley en su cama, Stev e en el sof, y Debbie en la cama de la otra habitacin. Vancha se haba ofrecido a co mpartir la cama con Debbie si quera a alguien que la mantuviera caliente. -Gracias -haba dicho ella tmidamente-, pero preferira dormir con un orangutn. -Le gusto! -declar Vancha cuando ella se fue-. Siempre se hacen las duras cuando les gusto! Al anochecer, Mr. Crepsley y yo pagamos la cuenta y nos marchamos del hotel. A hora que se nos haban unido Vancha, Steve y Debbie, necesitbamos encontrar un siti o ms tranquilo. El bloque de apartamentos casi desierto de Steve era ideal. Ocupa mos los dos apartamentos contiguos al suyo y nos mudamos de inmediato. Tras un rp ido y breve adecentamiento, las habitaciones estuvieron listas para ser ocupadas . No eran cmodas (eran fras y hmedas), pero bastaran. Entonces lleg la hora de ir a cazar vampanezes. Nos dividimos en tres equipos. Yo quera ir con Debbie, pero Mr. Crepsley dijo q

ue sera mejor que la acompaara un vampiro completo. Inmediatamente, Vancha se ofre ci para ser su compaero, pero yo rechac la idea a toda prisa. Al final acordamos qu e Debbie ira con Mr. Crepsley, Steve con Vancha y Harkat conmigo. Adems de nuestras armas, cada uno de nosotros llevaba un telfono mvil. A Vancha n o le gustaban los telfonos (un tam-tam era lo ms cercano a los medios de telecomun icacin modernos que conoca), pero le convencimos de su utilidad: con ellos, si alg uno de nosotros se topaba con los vampanezes, podra llamar rpidamente a los dems. Descartando los tneles que ya habamos explorado y los que eran utilizados con re gularidad por los humanos, dividimos el terreno subterrneo de la ciudad en tres s ectores, asignando uno a cada equipo, y descendimos hacia la oscuridad. Una noche larga y frustrante se extendi ante nosotros. Nadie encontr indicio alg uno de los vampanezes, aunque Vancha y Steve descubrieron un cadver humano que ha ba sido abandonado por los chupasangre muchas semanas atrs. Anotaron dnde estaba, y Steve dijo que ms tarde informara a las autoridades, cuando hubiramos terminado de buscar, para que el cuerpo pudiera ser reclamado y enterrado. Debbie pareca un fantasma cuando nos encontramos en el apartamento de Steve a l a maana siguiente. Tena el pelo mojado y sucio, la ropa rota, las mejillas araadas y cortes en las manos, producidos por piedras afiladas y viejas caeras. Mientras l e limpiaba los cortes y le vendaba las manos, ella miraba fijamente la pared, co n unos cercos oscuros alrededor de los ojos. -Cmo podis hacis esto, noche tras noche? -pregunt con voz dbil. -Somos ms fuertes que los humanos -respond-. Mejor preparados y ms rpidos. Intent d ecirte esto antes, pero no me habras escuchado. -Pero Steve no es un vampiro. -l se ha entrenado. Y tiene aos de experiencia. Hice una pausa, estudiando sus cansados ojos marrones. -No deberas haber venido con nosotros -dije-. Podras coordinar la bsqueda desde a qu. Seras ms til aqu que... -No -me interrumpi con firmeza-. Dije que iba a hacerlo, y lo har. -De acuerdo -suspir. Acab de cubrir sus heridas y la ayud a llegar hasta la cama. No habamos dicho nad a sobre nuestra discusin del viernes: no era momento para tratar problemas person ales. Mr. Crepsley sonrea cuando volv. -Lo har -dijo. -Usted cree? -pregunt. Asinti. -No le di tregua. Mantuve un paso firme y constante, y an as, aguant sin quejarse . Eso le ha pasado factura (es natural), pero se encontrar ms fuerte despus de un b uen da de descanso. No nos fallar. Debbie no pareca encontrarse mejor cuando despert a ltima hora de la tarde, pero se anim despus de una comida y una ducha calientes, y fue la primera en salir por la puerta para recorrerse las tiendas y comprarse un par de guantes resistentes, unas botas de agua y ropa nueva. Adems, se hizo una coleta y se puso una gorra d e bisbol, y, cuando partimos esa noche, no pude evitar admirar lo fiera (aunque h ermosa) que pareca. Me alegraba de no ser yo a quien persiguiera con la pistola de flechas que le haba prestado Steve! El mircoles fue otro fracaso, como el jueves. Sabamos que los vampanezes estaban all abajo, pero el entramado de tneles era vasto, y pareca que nunca bamos a encont rarlos. El viernes, a primera hora de la maana, mientras Harkat y yo regresbamos a la base, me detuve ante un puesto de peridicos para comprar algunos y ponerme al tanto de las noticias. Esta era la primera vez desde el fin de semana que me de tena a informarme del estado del mundo, y mientras recorra con el dedo el peridico de encima, un pequeo artculo atrajo mi atencin y me detuve. -Ocurre algo? -pregunt Harkat. No respond. Estaba demasiado ocupado leyendo. El artculo era sobre un chico al q ue buscaba la polica. Estaba desaparecido, presunta vctima de los asesinos que haba n vuelto a atacar el martes, asesinando a una muchacha. Y el nombre del chico al que buscaban? Darren Horston!

*** Discut el artculo con Mr. Crepsley y con Vancha despus de que Debbie se hubiera i do a la cama (no quise alarmarla). Deca simplemente que haba ido a clase el lunes y no me haban visto desde entonces. La polica me haba investigado, como a todos los alumnos que se haban ausentado sin avisar de sus colegios (yo haba olvidado telef onear para decir que estaba enfermo). Al no encontrarme, distribuyeron una descr ipcin general y una peticin para que se presentara cualquiera que supiera algo de m. Tambin estaban "interesados en hablar con "mi" padre, Vur Horston". Propuse llamar a Mahler para decir que estaba bien, pero Mr. Crepsley pens que lo mejor sera ir personalmente. -Si llamas, podran querer enviar a alguien para interrogarte. Y si ignoramos el problema, alguien podra descubrirte y alertar a la polica. Acordamos que ira, fingira haber estado enfermo y que mi padre me haba llevado a casa de mi to por el bien de mi salud. Acudira a algunas clases (las suficientes p ara asegurarles a todos que estaba bien) y luego dira que volva a sentirme mal y p edira a alguno de mis profesores que llamara a mi "to" Steve para que viniera a re cogerme. l le comentara al profesor que mi padre haba acudido a una entrevista de t rabajo, que sera la excusa que utilizaramos el lunes: mi padre haba conseguido el t rabajo, y como tena que empezar de inmediato, me haba mandado a buscar para que me reuniera con l en otra ciudad. Era una interrupcin inoportuna, pero quera estar libre para lanzarme de lleno a la bsqueda de los vampanezes ese fin de semana, as que me puse mi uniforme escolar y me dirig hacia all. Me present en el despacho de Mr. Chivers veinte minutos ante s del comienzo de las clases, pensando que el eterno rezagado me hara esperar, pe ro me sorprendi encontrarlo all. Llam a la puerta y entr cuando me dio permiso. -Darren! -exclam con voz ahogada al verme. Se levant de un salto y me agarr por lo s hombros-. Dnde has estado? Por qu no has llamado? Repet mi historia y me disculp por no haberme puesto en contacto con l. Le dije q ue acababa de enterarme esa maana de que esa gente me estaba buscando. Tambin le c ont que no haba seguido las noticias, y que mi padre estaba fuera, por negocios. M r. Chivers me rega por no hacerle saber dnde estaba, pero se senta demasiado aliviad o de verme sano y salvo para guardarme rencor. -Ya casi te haba dado por perdido -suspir, pasndose una mano por el pelo, que no se haba lavado ltimamente. Se le vea envejecido y tembloroso-. No habra sido terrible que tambin te hubieran cogido a ti? Dos en una semana... No quiero ni pensarlo. -Dos, seor? -pregunt. -S. Perder a Tara fue terrible, pero si te hubiramos... -Tara? -lo interrump bruscamente. -Tara Williams. La chica que fue asesinada el martes. -Se qued mirndome con incr edulidad-. Seguro que lo has odo. -Le el nombre en el peridico. Era una alumna de Mahler? -Dios santo, muchacho, es que no lo sabes? -tron. -Saber qu? -Tara Williams era compaera tuya! Por eso estbamos tan preocupados: pensamos que tal vez los dos estabais juntos cuando atac el asesino. Rebusqu el nombre en mi memoria, pero no pude ponerle un rostro. Haba visto a mo ntones de personas desde mi llegada a Mahler, pero no haba llegado a conocer a mu chas, y muy pocas de ellas eran chicas. -Debiste conocerla -insisti Mr. Chivers-. Te sentabas a su lado en Lengua! Me qued helado: repentinamente haba ubicado su rostro. Una chica bajita, con el pelo castao claro, un corrector plateado en los dientes, muy callada. Se sentaba a mi izquierda en Lengua. Comparti conmigo su libro de poesa un da en que yo me dej el mo en el hotel por accidente. -Oh, no -gem, con la certeza de que no haba sido una coincidencia. -Ests bien? -pregunt Mr. Chivers-. Quieres beber algo? Sacud la cabeza, como adormecido. -Tara Williams -murmur dbilmente, sintiendo un fro que se extenda por mi cuerpo de sde el interior. Primero, los vecinos de Debbie. Ahora, una de mis compaeras de clase. Quin sera el

prximo...? -Oh, no! -gem de nuevo, pero esta vez en voz ms alta. Porque acababa de recordar quin se sentaba a mi derecha en Lengua: Richard! CAPTULO 17 Le pregunt a Mr. Chivers si poda tomarme el da libre. Le dije que an no me senta bi en para empezar las clases, y que no poda afrontarlas teniendo a Tara en la cabez a. l estuvo de acuerdo en que sera mejor que volviera a casa. -Darren -dijo cuando me iba-, te quedars en casa este fin de semana y tendrs cuid ado? -S, seor -ment, y luego corr escaleras abajo en busca de Richard. Smickey Martin y un par de amigos suyos estaban ganduleando en la entrada cuan do irrump en la planta baja. No me haba dicho nada desde nuestro encontronazo en l as escaleras (al huir haba demostrado su verdadero carcter), pero se puso a gritar burlonamente al verme: -Vaya facha que traes! Lstima... Pens que los vampiros te haban liquidado, como hi cieron con Ta-ta Williams. Me detuve y fui hacia l con paso firme para encararlo. Se puso en guardia. -Ten cuidado, Horsty -gru-. Si me tocas las narices, te... Lo agarr por el jersey, lo levant del suelo y lo sostuve en alto por encima de m i cabeza. Chill como un nio pequeo y me dio palmadas y patadas, pero no lo solt, sin o que lo sacud bruscamente hasta que se qued quieto. -Estoy buscando a Richard Montrose -dije-. Lo has visto? Smickey me mir con furia y no dijo nada. Le cog la nariz con el pulgar y el ndice izquierdos y se la apret hasta hacerlo gimotear. -Lo has visto? -le pregunt de nuevo. -Seh! -chill. Le solt la nariz. -Cundo? Dnde? -Hace unos minutos -farfull-, yendo al aula de Informtica. Suspir, aliviado, y baj gentilmente a Smickey. -Gracias -dije. Smickey me dijo por dnde poda meterme mi gratitud. Sonriendo, me desped del humil lado matn agitando la mano sarcsticamente, y luego sal del edificio, alegrndome de q ue Richard estuviera a salvo... al menos hasta esa noche. *** En casa de Steve, despert a los vampiros y humanos durmientes (Harkat ya estaba despierto) y les habl del ltimo giro de los acontecimientos. Era lo primero que oa Debbie sobre la chica asesinada (no haba visto los peridicos), y la noticia la af ect mucho. -Tara -susurr, con lgrimas en los ojos-. Qu clase de bestia se metera con una nia in ocente como Tara? Les habl de Richard y les plante la posibilidad de que pudiera ser el siguiente en la lista de los vampanezes. -No necesariamente -dijo Mr. Crepsley-. Creo que irn tras otro de tus compaeros de clase (como cuando ejecutaron a los que vivan a cada lado de Debbie), pero pod ran ir a por el chico o la chica que se sienten delante o detrs de ti. -Pero Richard es mi amigo -seal-. Apenas conozco a los otros. -No creo que los vampanezes sean conscientes de eso -respondi-. Si lo fueran, h abran ido primero a por Richard. -Tenemos que vigilarlos a los tres -dijo Vancha-. Sabemos dnde viven? -Yo puedo averiguarlo -dijo Debbie, enjugndose las lgrimas de sus mejillas. Vanc ha le arroj un sucio trozo de tela, que ella acept con gratitud-. Los expedientes de los estudiantes son accesibles por conexin remota. Yo conozco la contrasea. Ir a un ciber-caf, me introducir en los expedientes y conseguir sus direcciones. -Y qu hacemos cuando ataquen..., si es que lo hacen? -pregunt Steve.

-Lo mismo que ellos le hicieron a Tara -gru Debbie antes de que ninguno de nosot ros pudiera responder. -Crees que eso es inteligente? -respondi Steve-. Sabemos que hay ms de uno operan do, pero dudo que vengan todos a matar a un nio. No sera ms sensato seguir al atacan te cuando regresara a...? -Un momento -le interrumpi Debbie-. Ests diciendo que les dejemos matar a Richard o a cualquiera de los otros? -Eso nos convendra. Nuestro principal objetivo es... Debbie le dio una bofetada antes de que dijera nada ms. -Animal! -sise. Steve se qued mirndola con indiferencia. -Soy como tengo que ser -dijo-. No detendremos a los vampanezes siendo civiliz ados. -Eres... eres... -A ella no se le ocurri nada lo bastante horrible para llamarl o. -En eso, l tiene razn -intercedi Vancha. Debbie se volvi hacia l, perpleja. -Bueno, es que la tiene -rezong Vancha, bajando los ojos-. No me gusta la idea de dejar que maten a otro nio, pero si sirve para salvar a los dems... -No -dijo Debbie-. Sin sacrificios. No lo permitir. -Yo tampoco -dije yo. -Tenis alguna sugerencia alternativa? -pregunt Steve. -Herirlo -respondi Mr. Crepsley cuando los dems nos quedamos callados-. Vigilamo s las casas, esperamos al vampanez y le disparamos una flecha antes de que ataqu e. Pero no lo mataremos: apuntaremos a las piernas o a los brazos. Entonces lo s eguimos, y si tenemos suerte, nos conducir hasta sus compaeros. -No me gusta -murmur Vancha-. Ni t, ni yo, ni Darren, podemos utilizar esas arma s (va en contra de las costumbres de los vampiros), lo que significa que tendramo s que confiar en la puntera de Steve, Harkat o Debbie. -Yo no fallar -prometi Steve. -Yo tampoco -dijo Debbie. -Ni yo -agreg Harkat. -Puede que no -admiti Vancha-, pero si hay dos o ms de ellos, no tendris tiempo p ara apuntar al segundo. Las pistolas de flechas son de un solo tiro. -Es un riesgo que tendremos que correr -dijo Mr. Crepsley-. Ahora, Debbie, deb eras ir a uno de esos infierno-cafs y encontrar las direcciones lo ms pronto posibl e, y luego te vas a la cama a dormir. Tendremos que estar listos para entrar en accin cuando llegue la noche. *** Mr. Crepsley y Debbie vigilaron la casa de Derek Barry, el chico que se sentab a delante de m en Lengua. Vancha y Steve se responsabilizaron de Gretchen Kelton (Gretch la Miserable [Gretch the Wretch (miserable) en el original. Smickey Mart in y su aficin a buscar apodos con rima... que se pierde en la traduccin], como la llamaba Smickey Martin), que se sentaba detrs. Harkat y yo nos encargamos de la familia Montrose. La noche del viernes era oscura, fra y hmeda. Richard viva en una casa grande con sus padres y varios hermanos y hermanas. Haba montones de ventanas superiores po r las que los vampanezes podan entrar. No podamos cubrirlas todas. Pero los vampan ezes casi nunca matan a la gente en sus hogares (como en el mito de que los vamp iros no pueden cruzar un umbral sin ser invitados primero), y aunque a los vecin os de Debbie los haban asesinado en sus apartamentos, todos los dems haban sido ata cados en el exterior. No ocurri nada esa noche. Richard se qued dentro todo el tiempo. Alcanzaba a ver lo a l y a su familia a travs de las cortinas de vez en cuando, y envidiaba sus se ncillas vidas: ninguno de los Montrose tendra nunca que vigilar una casa para pre venir el ataque de unos desalmados monstruos de la noche. Cuando toda la familia estuvo en la cama, con las luces apagadas, Harkat y yo subimos al tejado del edificio, donde permanecimos el resto de la noche, ocultos

entre las sombras, montando guardia. Nos marchamos al salir el Sol y nos encont ramos con los dems al volver a los apartamentos. Ellos tambin haban tenido una noch e tranquila. Nadie haba visto ningn vampanez. -El ejrcito ha vuelto -coment Vancha, refirindose a los soldados que haban regresa do para vigilar las calles, por el asesinato de Tara Williams-. Tendremos que pr ocurar no cruzarnos en su camino: podran confundirnos con los asesinos y abrir fu ego. Despus de que Debbie se fuera a la cama, los dems discutimos nuestros planes par a despus del fin de semana. Aunque Mr. Crepsley, Vancha y yo habamos acordado marc harnos el lunes si no atrapbamos a los vampanezes, yo opinaba que debamos reconsid erarlo: las cosas haban cambiado con el asesinato de Tara y la amenaza que penda s obre Richard. A los vampiros, eso les traa sin cuidado. -Una promesa es una promesa -insisti Vancha-. Establecimos una fecha lmite, y de bemos ceirnos a ella. Si demoramos nuestra partida una vez, seguiremos demorndola. -Vancha tiene razn -convino Mr. Crepsley-. Hayamos visto o no a nuestros oponen tes, nos iremos el lunes. No es agradable, pero nuestra bsqueda tiene prioridad. Debemos hacer lo mejor para el clan. Yo tena que seguir con ellos. La indecisin es la fuente del caos, como sola decir Paris Skyle. No era el momento de arriesgarme a tener desavenencias con mis dos aliados ms prximos. Tal como salieron las cosas, no tendra que haberme preocupado, porque ms tarde, aquel sbado, con densas nubes cubriendo una Luna casi llena, los vampanezes ataca ron por fin... y se desat el Infierno! CAPTULO 18 Harkat lo vio primero. Eran las ocho y cuarto. Richard y uno de sus hermanos h aban salido de casa para ir a una tienda cercana y volvan con las bolsas de la com pra llenas. Los vigilamos de cerca durante todo el trayecto. Richard se estaba r iendo de algn chiste que haba hecho su hermano, cuando Harkat puso una mano en mi hombro y seal hacia el horizonte. No tard ms de un segundo en descubrir la figura qu e cruzaba el tejado de un gran centro comercial, siguiendo a los chicos de abajo . -Es Garfito? -pregunt Harkat. -No lo s -dije, forzando la vista-. No est lo bastante cerca del borde. No puedo verlo. Los hermanos se estaban aproximando a la entrada de un callejn que tenan que atr avesar para llegar a casa. Ese era el lugar lgico para que el vampanez atacara, a s que Harkat y yo corrimos tras los chicos hasta que estuvimos a slo unos cuantos metros de ellos cuando dejaron la calle principal. Volvimos a esperar mientras e llos empezaban a bajar por el callejn. Harkat sac su pistola de flechas (a la que haba quitado el aro que rodeaba el percutor para acomodarla a su gran dedo) y la carg. Yo cog un par de cuchillos arrojadizos (cortesa de Vancha) de mi cinturn, list o para respaldar a Harkat si l fallaba. Richard y su hermano haban recorrido la mitad del callejn cuando apareci el vampa nez. Primero vi sus garfios de oro y plata (era Garfito!), y a continuacin su cabe za, cubierta por el pasamontaas, como siempre. Nos habra visto si hubiera estado a tento, pero slo tena ojos para los humanos. Garfito avanz por el borde de la pared, y luego sigui furtivamente a los hermano s, sigiloso como un gato. Ofreca un blanco perfecto, y estuve tentado de decirle a Harkat que disparara a matar. Pero haba otros peces en el mar de los vampanezes , y si no utilizbamos a este como cebo, nunca los cogeramos. -A la pierna izquierda -susurr-. Por debajo de la rodilla. Eso le har ir ms despa cio. Harkat asinti sin apartar los ojos del vampanez. Pude ver cmo Garfito se prepara ba para saltar. Quise preguntarle a Harkat a qu estaba esperando, pero eso lo hab ra distrado. Entonces, mientras Garfito se agazapaba para saltar, Harkat apret el g

atillo y su flecha parti volando en la oscuridad. Le dio a Garfito exactamente do nde yo le haba sugerido. El vampanez aull de dolor y cay desmaadamente de la pared. Richard y su hermano pegaron un brinco y dejaron caer las bolsas. Se quedaron mi rando a la persona que se retorca en el suelo, dudando entre salir huyendo o ir e n su ayuda. -Marchaos de aqu! -rug, dando un paso adelante, cubrindome la cara con las manos p ara que Richard no pudiera identificarme-. Corred ahora, si queris vivir! Eso los decidi. Dejaron las bolsas y salieron a toda pastilla. Para ser un par de humanos, era sorprendente lo rpido que podan correr. Garfito, mientras tanto, haba vuelto a ponerse en pie. -Mi pierna! -ruga, tirando de la flecha. Pero Steve era un astuto diseador y no pudo quitrsela. Garfito volvi a tirar, ms f uerte, y se le parti en la mano, quedando la punta incrustada en los msculos de la zona inferior de su pierna. -Aaayyyyyy!!! -chill Garfito, lanzndonos el trozo inservible. -Vamos -le dije a Harkat, deliberadamente ms alto de lo necesario-. Lo atrapare mos y acabaremos con l. Garfito se envar al or eso, y el lamento muri en sus labios. Dndose cuenta del pel igro en que se encontraba, intent volver a subir de un salto a la pared. Pero la pierna izquierda no estaba bien y no pudo completar el salto. Maldiciendo, se sa c un cuchillo del cinturn y nos lo lanz. Tuvimos que agacharnos bruscamente para es quivarlo, lo cual le dio a Garfito el tiempo que necesitaba para darse la vuelta y huir... que era exactamente lo que queramos! Mientras nos disponamos a ir tras el vampanez, Harkat telefone a los otros y les cont lo que estaba ocurriendo. Su trabajo era mantenerlos informados de lo que s uceda; yo tena que concentrarme en Garfito y asegurarme de que no lo perdiramos. Haba desaparecido de mi vista cuando llegu al final del callejn, y durante un ter rible momento pens que haba escapado. Pero entonces vi gotas de sangre sobre el pa vimento y las segu hasta la entrada de otro callejn, donde lo descubr escalando una pared baja. Lo dej subir, y despus trepar al tejado de una casa vecina, antes de ir tras l. Serva mucho mejor a mis propsitos tenerle por encima de las calles mient ras durara la cacera, iluminado por el resplandor de las farolas y fuera del cami no de la polica y los soldados. Garfito me estaba esperando en el tejado. Haba arrancado unas tejas flojas y me las lanzaba, aullando como un perro rabioso. Esquiv una, pero tuve que usar las manos para protegerme de las dems. Se hicieron pedazos contra mis nudillos, pero sin causar verdadero dao. El vampanez de los garfios en las manos avanz, gruendo am enazadoramente. Me qued momentneamente confundido cuando advert que uno de sus ojos ya no tena aquel brillo rojo (ahora era de un corriente color azul o verde), per o no tuve tiempo de pensar en ello. Saqu mis cuchillos y me prepar para hacer fren te al reto del asesino. No quera matarlo antes de que tuviera ocasin de conducirno s hasta sus compaeros, pero si tena que hacerlo, lo hara. Antes de que l me pusiera a prueba, aparecieron Vancha y Steve. Steve le dispar una flecha al vampanez (fallando a propsito) y Vancha salt sobre la pared. Garfito aull de nuevo, hizo volar otras cuantas tejas hacia nosotros y luego subi por el tejado y baj por el otro lado. -Ests bien? -pregunt Vancha, detenindose junto a m. -S. Le dimos en la pierna. Est sangrando. -Ya lo he notado. Haba un pequeo charco de sangre cerca. Sumerg un dedo en l y lo olfate. Ola a sangre de vampanez, pero an as le ped a Vancha que lo comprobara. -Es de vampanez -dijo, probndola-. Por qu no habra de serlo? Le expliqu lo de los ojos de Garfito. -Qu raro -gru, pero no dijo ms. Me ayud a ponerme en pie, subi con sigilo a lo alto del tejado, se asegur de que Garfito no estaba all tumbado esperndonos, y luego me indic que lo siguiera. La cace ra prosigui! ***

Mientras Vancha y yo perseguamos al vampanez a travs de los tejados, Harkat y St eve nos seguan desde el suelo, disminuyendo la velocidad slo para decidir qu camino tomar para rodear los controles y las patrullas policiales. Tras unos cinco min utos de cacera, Mr. Crepsley y Debbie se encontraron con nosotros. Debbie se uni a los de abajo y el vampiro se fue por los tejados. Podramos haber acorralado a Garfito (que lo tena crudo, ralentizado por su piern a herida, el dolor y la prdida de sangre), pero le permitimos seguir llevndonos la delantera. No haba modo de que pudiera librarse de nosotros all. Si hubiramos quer ido matarlo, habra sido muy simple atraparlo. Pero no queramos matarlo... an! -No debemos dejar que sospeche -dijo Vancha, tras varios minutos en silencio-. Si nos quedamos detrs demasiado tiempo, imaginar que tramamos algo. Es hora de ha cerle bajar a tierra. Vancha se nos adelant hasta que estuvo a una distancia adecuada para arrojarle sus shuriken al vampanez. Sac una estrella arrojadiza de los cinturones que se cr uzaban sobre su pecho, apunt cuidadosamente y la envi rozando una chimenea, justo por encima de la cabeza de Garfito. Girndose, el vampanez nos grit algo ininteligible y agit furiosamente un garfio d orado. Vancha lo hizo callar con otro shuriken, que pas an ms cerca de su objetivo que el primero. Dejndose caer sobre el estmago, Garfito se desliz por el borde del tejado, donde se sujet al canaln con los garfios, deteniendo su cada. Colg en el vaco un momento, examinando el rea de abajo. Luego solt los garfios del canaln y se dej caer. Era una cada de cuatro pisos, pero eso no era nada para un vampanez. -All vamos -murmur Mr. Crepsley, dirigindose a una escalera de incendios cercana. Llama a los otros y advirteles... que no los queremos corriendo tras l por las c alles. As lo hice mientras bajaba trotando los peldaos de la escalera de incendios. Se encontraban a una manzana y media detrs de nosotros. Les dije que mantuvieran las posiciones hasta nuevo aviso. Mientras Mr. Crepsley y yo seguamos al vampanez po r el suelo, Vancha lo vigilaba desde los tejados para asegurarse de que no pudie ra volver a subir, reduciendo sus opciones, de modo que tuviera que escoger entr e las calles y los tneles. Despus de tres minutos de carrera delirante, escogi los tneles. Encontramos tirada la tapa de una alcantarilla y un rastro de sangre que desce nda hacia la oscuridad. -Es por aqu -suspir nerviosamente mientras nos detenamos para esperar a Vancha. Le di al botn de rellamada del mvil y llam a los dems. Cuando llegaron, volvimos a formar las parejas habituales y bajamos a los tneles. Cada uno de nosotros saba l o que tena que hacer, y no intercambiamos palabras. Vancha y Steve encabezaban la persecucin. El resto iba detrs, cubriendo los tnele s adyacentes, para que Garfito no pudiera volver por el mismo camino. No era fcil seguir a Garfito all abajo. El agua de los tneles haba diluido la mayor parte de s u sangre, y la oscuridad haca difcil ver mucho ms all de nuestras narices. Pero nos habamos acostumbrado a esos espacios estrechos y oscuros, y nos movamos con rapide z y eficiencia, mantenindonos cerca y reparando en las ms mnimas seales identificato rias. Garfito nos condujo por los tneles a una profundidad mayor de la que habamos est ado nunca. Ni siquiera Murlough, el vampanez loco, se haba adentrado tan profunda mente en las entraas de la ciudad. Se diriga Garfito hacia sus compaeros en busca de ayuda, o simplemente intentaba perdernos? -Debemos de estar cerca de los lmites de la ciudad -coment Harkat mientras desca nsbamos un momento-. Los tneles deberan terminarse pronto, o si no... -Qu? -pregunt, al ver que no segua. -Podran abrirse al exterior -dijo-. Quiz est buscando un camino... hacia la liber tad. Si llega a campo abierto y... tiene va libre, puede irse cometeando a algn si tio seguro. -Sus heridas no le impediran hacer eso? -pregunt. -Quizs. Pero si est lo bastante desesperado... quiz no. Reanudamos la cacera y alcanzamos a Vancha y a Steve. Harkat le cont a Vancha lo que crea que estaba planeando Garfito. Vancha respondi que ya haba pensado en ello , y que estaba cercando poco a poco al vampanez fugitivo: si Garfito se asomaba

a la superficie, Vancha lo interceptara y acabara con l. Pero, para sorpresa nuestra, en vez de dirigirse hacia arriba, el vampanez nos conduca cada vez ms abajo. Yo no tena ni idea de que aquellos tneles fueran tan pro fundos, y no poda imaginar por qu lo eran tanto: el diseo era moderno, y no mostrab an signos de haber sido utilizados. Mientras reflexionaba sobre ello, Vancha se qued parado y estuve a punto de chocar con l. -Qu pasa? -pregunt. -Se ha detenido -susurr Vancha-. Hay una estancia o una cueva ms adelante, y ha hecho un alto. -Nos espera para hacer un ltimo alarde? -aventur. -Quizs -respondi Vancha, inquieto-. Ha perdido mucha sangre y el ritmo de la per secucin debe estar minando sus energas. Pero por qu detenerse ahora? Por qu aqu? -Mene a cabeza-. Esto no me gusta. Cuando Mr. Crepsley y Debbie llegaron, Steve desat su pistola de flechas y pren di su antorcha. -Cuidado! -sise-. Ver la luz! Steve se encogi de hombros. -Y qu? Ya sabe que estamos aqu. Podemos actuar tanto a la luz como en la oscurida d. Aquello era razonable, as que todos encendimos las antorchas que habamos trado, m anteniendo las luces tenues para no crear demasiadas sombras que pudieran distra ernos. -Vamos a por l -pregunt Steve-, o nos quedamos aqu, esperando que ataque? -Vamos -respondi Mr. Crepsley tras una brevsima pausa. -S -dijo Vancha-. Adentro. Observ a Debbie. Estaba temblando y pareca a punto de desmayarse. -Puedes esperar aqu, si quieres -le dije. -No -contest-. Voy a ir. -Se detuvo, temblando-. Por Tara. -Steve y Debbie se mantendrn en la retaguardia -dijo Vancha, desenganchando uno s cuantos shuriken-. Larten y yo, delante. Darren y Harkat, en el medio. Todos asentimos obedientemente. -Si est slo, yo me ocupar de l -prosigui Vancha-. Una pelea justa, uno contra uno. Si tiene compaa... -Sonri forzadamente y sin humor-...que cada uno cuide de s mismo. Tras una ltima comprobacin para asegurarse de que estbamos listos, avanz, con Mr. Crepsley a su derecha, Harkat y yo detrs, y Steve y Debbie cerrando la marcha. Nos encontramos en una estancia grande y abovedada, moderna, como los tneles. U n puado de velas sobresala de las paredes, arrojando una luz lbrega y trmula. Haba ot ro camino en la estancia que se extenda directamente ante nosotros, pero estaba s ellado por una pesada y redonda puerta de metal, como las utilizadas en las cmara s de seguridad de los bancos. Garfito se haba acuclillado a pocos metros de la pu erta. Las rodillas le cubran el rostro, y sus manos estaban ocupadas intentando a rrancar la punta de la flecha de su pierna. Nos desplegamos, Vancha al frente, y los dems detrs de l, formando un semicrculo p rotector. -El juego ha terminado -dijo Vancha, contenindose, examinando las sombras en bu sca de algn signo que indicara la presencia de otros vampanezes. -T crees? -gru Garfito, y elev hacia nosotros un ojo rojo y otro verdiazul-. Yo cre o que slo acaba de empezar. El vampanez entrechoc sus garfios. Una vez. Dos. Tres. Y alguien cay del techo. El alguien aterriz junto a Garfito. Se incorpor y se encar con nosotros. Su rostr o era prpura, y sus ojos, rojo sangre: un vampanez. Cay otro ms. Y otro. Y otro. Se nt nauseas mientras vea caer vampanezes. Tambin haba vampcotas humanos entre ellos, vestidos con camisas marrones y pantalones negros, con las cabezas afeitadas, un a V tatuada por encima de cada oreja y crculos rojos pintados alrededor de los oj os. Llevaban rifles, pistolas y ballestas. Cont nueve vampanezes y catorce vampcotas, sin incluir a Garfito. Habamos cado en una trampa, y mientras vea a mi alrededor a todos aquellos guerreros armados de rostros ceudos, supe que necesitaramos toda la suerte de los vampiros para salir d

e aquella con vida. CAPTULO 19 Con lo escasas que eran de por s nuestras posibilidades, an se pusieron peor. Mi entras permanecamos all parados esperando el asalto, la gran puerta que haba tras G arfito se abri y cuatro vampanezes ms pasaron a travs de ella para unirse a los dems . Eso haca veintiocho contra seis. No tenamos esperanza. -Ya no estis tan contentos, verdad? -se mof Garfito, avanzando alegremente unos c uantos pasos renqueantes. -A m me da igual -dijo Vancha, tomando aire-. Esto slo significa que a cada uno nos tocar matar a ms. La sonrisa de Garfito se desvaneci. -Eres un arrogante o un ignorante? -espet. -Ni una cosa ni otra -dijo Vancha, mirando fija y tranquilamente a nuestros en emigos-. Soy un vampiro. -De verdad piensas que tenis alguna oportunidad contra nosotros? -dijo Garfito, sonriendo con desprecio. -S -respondi Vancha suavemente -. Si furamos a luchar con vampanezes honestos y n obles, pensara de otro modo. Pero un vampanez que enva a humanos armados a librar sus batallas es un cobarde sin honor. No tengo ningn miedo a bestias tan despreci ables. -Ten cuidado con lo que dices -gru el vampanez que se encontraba a la izquierda de Garfito-. No nos tomamos bien los insultos. -Los insultados somos nosotros -replic Vancha-. Es honorable morir a manos de u n digno oponente. Si enviarais contra nosotros a vuestros mejores guerreros y no s mataran, moriramos con una sonrisa en los labios. Pero enviar a estos... estos. .. -Escupi en el suelo polvoriento-. No hay una palabra lo suficientemente vil pa ra describirlos. Los vampcotas se encresparon ante aquello, pero los vampanezes parecan incmodos, casi avergonzados, y comprend que no les tenan ms afecto que nosotros a los vampco tas. Vancha tambin advirti eso, y, lentamente, se solt los cinturones con los shuri ken. -Tirad las pistolas -les dijo a Steve, Harkat y Debbie. Ellos se quedaron mirndolo sin decir palabra. -Hacedlo! -insisti bruscamente, y ellos obedecieron. Vancha levant las manos desnudas. -Hemos dejado nuestras armas de largo alcance. Vais a ordenarles a vuestras mas cotas que hagan lo mismo para que se enfrenten honorablemente a nosotros... o no s disparareis a sangre fra como los perros cobardes que creo que sois? -Disparadles! -chill Garfito, con la voz rezumante de odio-. Disparadles a todos! Los vampcotas levantaron sus armas y apuntaron. -No! -bram el vampanez que estaba a la izquierda de Garfito, y los vampcotas se detuvieron-. Por todas las sombras de la noche, he dicho que no! Garfito se gir hacia l. -Ests loco? -Ten cuidado -le advirti el vampanez-. No me desafes o te mato aqu mismo. Garfito dio un paso atrs, aturdido. El vampanez se encar con los vampcotas. -Tirad las armas -orden-. Lucharemos con nuestras armas tradicionales. Con hono r. Los vampcotas obedecieron la orden. Vancha se volvi y nos gui un ojo mientras dej aban sus armas a un lado. Luego volvi a enfrentarse a los vampanezes. -Antes de que empecemos -dijo-, me gustara saber qu clase de criatura es esa cos a con garfios. -Soy un vampanez! -respondi Garfito, indignado. -De veras? -Vancha sonri burlonamente-. Nunca haba visto a uno que tuviera un ojo distinto del otro. Los ojos de Garfito giraron explorativamente.

-Maldicin! -exclam-. Se me debi escurrir cuando ca... -Qu se te escurri? -pregunt Vancha. -Una lentilla -respond yo suavemente-. Lleva lentillas rojas. -No, no las llevo! -chill Garfito-. Es mentira! Dselo, Bargen. Mis ojos son tan ro jos como los tuyos, y mi piel igual de prpura. El vampanez a la izquierda de Garfito arrastr los pies con embarazo. -Es un vampanez -dijo-, pero de conversin reciente. Quiere parecerse al resto d e nosotros, as que lleva lentillas y...-Bargen carraspe detrs del puo-...se pinta la cara y el cuerpo de prpura. -Traidor! -aull Garfito. Bargen lo mir con repugnancia, y luego escupi en el suelo polvoriento como Vanch a haba hecho momentos antes. -A qu ha llegado el mundo, cuando los vampanezes convierten a maniacos como este y reclutan humanos para luchar por ellos? -pregunt Vancha tranquilamente, sin as omo de burla en su voz: era una pregunta genuina y desconcertada. -Los tiempos cambian -respondi Bargen-. No nos gustan esos cambios, pero los ac eptamos. Nuestro Seor ha dicho que as debe ser. -Y esto es lo que el gran Seor de los Vampanezes ha trado a su pueblo? -ladr Vanch a-. Matones humanos y monstruos locos con garfios por manos? -Yo no estoy loco! -grit Garfito-. Slo de rabia! -Me seal y gru ferozmente-: Y tod culpa suya! Vancha se volvi y se qued mirndome, como si no hubiera nadie ms en la estancia. -Darren? -inquiri Mr. Crepsley en voz baja. -No s de qu est hablando -dije. -Mentiroso! -Garfito se ech a rer y empez a bailotear-. Mentiroso, mentiroso, cara de oso! -Conoces a esta criatura? -pregunt Mr. Crepsley. -No -insist-. La primera vez que lo vi fue cuando me atac en el callejn. Nunca... -Mientes! -chill Garfito, dejando de bailar y mirndome con ira-. Finge todo lo que quieras, to, pero t sabes quin soy! Y sabes lo que hiciste para conducirme a esto! Levant los brazos y los garfios centellearon a la luz de las velas. -Sinceramente -jur-, no tengo ni idea de a qu te refieres. -No? -sonri burlonamente-. Es fcil mentirle a una mscara. Veamos si sigues manteni endo tu mentira cuando te enfrentes...-Se quit el pasamontaas con un veloz barrido de los garfios de la izquierda, revelando su rostro-...a esto! Era un rostro redondo, duro, barbudo, manchado de pintura prpura. Durante unos segundos no logr emplazarlo. Entonces, unindolo a las manos perdidas y a la famili aridad que previamente haba notado en su voz, lo reconoc por fin. -Reggie Verdureggie? -exclam con voz ahogada. -No me llames as! -chill-. Soy R.V.... de Recto Vampanez! No supe si rer o llorar. R.V. era un hombre al que haba conocido no mucho despus de haberme unido al Cirque du Freak, un eco-guerrero que haba dedicado su vida a proteger los campos. Habamos sido amigos hasta que me descubri matando animales pa ra alimentar a las Personitas. Se empe en liberar al hombre-lobo (l pensaba que lo maltratbamos) pero aquella bestia salvaje le arranc los brazos de un bocado. La lti ma vez que lo vi, iba huyendo en la noche, chillando con todas sus fuerzas: "Mis manos! Mis manos!". Y ahora estaba aqu. Con los vampanezes. Y comenc a entender por qu me haban tendid o una trampa y quin estaba detrs de ello. -T enviaste aquellos formularios a Mahler! -lo acus. Sonri maliciosamente, y mene la cabeza. -Con unas manos como estas? -Agit los garfios ante m-. Son buenas para trocear, r ebanar y destripar, pero no para escribir. Yo hice mi parte hacindote bajar aqu, p ero fue alguien con mucha ms astucia que yo quien ide el plan. -No entiendo nada -interrumpi Vancha-. Quin es este luntico? -Es una larga historia -dije yo-. Te la contar ms tarde. -Optimista hasta el final -ri Vancha para sus adentros. Me acerqu paso a paso a R.V., ignorando las amenazas de vampanezes y vampcotas, hasta que estuve a slo un metro de l. Estudi su rostro en silencio. Se removi inqui

eto, pero no se apart. -Qu te ocurri? -le pregunt, perplejo-. T amabas la vida. Eras amable y bondadoso. Er as vegetariano! -Ya no -dijo R.V., con una risita-. Ahora como mucha carne, y me gusta chorrean te de sangre! Su sonrisa se ensombreci. -T fuiste lo que me ocurri, t y tu banda de bichos raros. T arruinaste mi vida, to. Vagu por el mundo solo, asustado e indefenso, hasta que fui acogido por los vamp anezes. Ellos me dieron fuerza. Me equiparon con unas nuevas manos. A cambio, ay ud a entregarte a ellos. Mene la cabeza tristemente. -Te equivocas. Ellos no te han hecho fuerte. Te han convertido en una abominac in. Su rostro se oscureci. -Retira eso! Retira eso o te...! -Antes de que esto vaya ms lejos -lo interrumpi Vancha con sequedad-, puedo pregu ntar una cosa ms? Es la ltima. R.V. lo mir fijamente, en silencio. -Si t no nos tendiste esta trampa, quin lo hizo? R.V. no dijo nada. Ni tampoco los otros vampanezes, -Vamos! -exclam Vancha-. No seis tmidos. Quin fue el listillo? Durante unos momentos ms, se guard silencio. Luego, detrs de nosotros, alguien di jo con voz suave y perversa: -Fui yo. Me gir en redondo para ver quin haba hablado. Tambin lo hicieron Vancha, Harkat y Mr. Crepsley. Pero no Debbie, porque estaba quieta, con un cuchillo apoyado sobr e la suave piel de su garganta. Y tampoco Steve Leopard, porque estaba detrs de e lla... sosteniendo el cuchillo! Nos quedamos mirando a la pareja boquiabiertos, sin decir palabra. Parpade dos veces, lentamente, pensando que tal vez as podra devolverle la cordura al mundo. P ero no fue as. Steve an estaba all, apoyando su cuchillo contra el cuello de Debbie , con una amplia y oscura sonrisa. -Qutate los guantes -dijo Mr. Crepsley con voz tensa-. Qutatelos y ensanos tus man os. Steve sonri con complicidad, y se llev a la boca las puntas de los dedos de la m ano izquierda (con la que rodeaba la garganta de Debbie), sujet los extremos engu antados con los dientes y liber la mano. Lo primero que vieron mis ojos fue la cr uz grabada en la palma, la cruz que se haba hecho la noche que jur perseguirme y m atarme. Luego mis ojos se deslizaron desde la palma hasta los extremos de sus de dos, y comprend por qu Mr. Crepsley le haba pedido que se quitara los guantes. Haba cinco pequeas cicatrices en las yemas de sus dedos: el signo de que era una criatura de la noche. Pero Steve no se haba convertido en un vampiro. Le haba con vertido uno de los otros. Era un semi-vampanez! CAPTULO 20 Mientras se me pasaba la impresin inicial, un odio helado y oscuro creci en el f ondo de mi estmago. Olvid a los vampanezes y a los vampcotas y centr toda mi atencin en Steve. Mi mejor amigo. El chico cuya vida haba salvado. El hombre al que haba recibido con los brazos abiertos. Haba respondido por l. Confiaba en l. Le haba incl uido en nuestros planes. Y todo el tiempo haba estado conspirando en contra nuestra. Habra ido a por l en aquel mismo momento para hacerlo pedazos, si no fuera porqu e estaba utilizando a Debbie como escudo. Pese a mi rapidez, no sera capaz de imp edir que le hundiera el cuchillo en la garganta. Si le atacaba, Debbie morira. -Saba que no podamos confiar en l -dijo Mr. Crepsley, que pareca slo un poco menos iracundo de lo que yo me senta-. La sangre no cambia. Debera haberlo matado hace ao s. -Hay que saber perder -ri Steve, apretando an ms a Debbie contra l.

-Todo fue un complot, verdad? -coment Vancha-. El ataque del de los garfios y qu e t rescataras a Darren estaba preparado. -Por supuesto -dijo Steve, sonriendo burlonamente-. Todo el tiempo supe dnde es taban. Yo los atraje, enviando a R.V. a esta ciudad para sembrar el pnico entre l os humanos, sabiendo que eso hara volver al Espeluznante Crepsley. -Cmo lo supiste? -pregunt Mr. Crepsley, atnito. -Investigando -dijo Steve-. Averig todo lo que pude sobre usted. Le convert en la profesin de mi vida. No fue fcil, pero segu su pista hasta el final. Encontr su cer tificado de nacimiento. Le relacion con est lugar. Trabaj con mis buenos amigos, lo s vampanezes, en el transcurso de mis viajes. Ellos no me rechazaron como hizo u sted. Por ellos me enter de que uno de sus camaradas (el pobre y trastornado Murl ough) haba desaparecido aqu haca algunos aos. Con lo que yo saba sobre usted y sus mo vimientos, no fue difcil atar cabos. "Qu pas con Murlough? -pregunt Steve-. Lo mat, o simplemente lo ahuyent? Mr. Crepsley no contest. Ni yo. -Da igual -dijo Steve-. No tiene importancia. Pero me figur que si volvi una vez para ayudar a esta gente, volvera a hacerlo. -Muy inteligente -gru amenazadoramente Mr. Crepsley. Sus dedos se movan nerviosam ente a los costados como las patas de una araa, y supe que se mora de ganas de cer rarlos en torno a la garganta de Steve. -Lo que no comprendo -coment Vancha- es lo que estn haciendo aqu todos estos. -Mo vi la cabeza hacia Bargen y los otros vampanezes y vampcotas-. Seguro que no estn aqu para ayudarte en tu loca bsqueda de venganza. -Claro que no -dijo Steve-. Yo slo soy un humilde semi-vampanez. No soy quin par a mandar sobre mis superiores. Les cont lo de Murlough, lo cual les interes, pero estn aqu por otras razones, siguiendo instrucciones de alguien ms. -Quin? -pregunt Vancha. -Tendra que decroslo. Y no estamos aqu para hablar: estamos aqu para matar! Detrs de nosotros, los vampanezes y los vampcotas avanzaron. Vancha, Mr. Crepsl ey y Harkat se dieron la vuelta para hacerles frente. Yo no. No poda apartar los ojos de Steve y Debbie. Ella sollozaba, pero se mantena firme, mirando implorante mente en mi direccin. -Por qu? -pregunt con voz ronca. -Por qu, qu? -replic Steve. -Por qu nos odias? No te hicimos ningn dao. -l dijo que yo era malo! -aull Steve, moviendo la cabeza hacia Mr. Crepsley, que no se volvi para discutir con l-. Y t lo elegiste a l antes que a m! Me echaste encima aquella araa y trataste de matarme! -No! Yo te salv! Renunci a todo para que t pudieras vivir! -Zarandajas! -buf-. Yo s lo que ocurri realmente! Conspiraste con l contra m, para p der ocupar mi legtimo lugar entre los vampiros. Me tenas envidia! -No, Steve -gem-. Esto es una locura. T no sabes lo que... -Ahrratelo! -me interrumpi Steve-. No me interesa. Adems, ah viene el invitado de h onor: un hombre al que estoy seguro que todos os mors por conocer. No quera apartar la vista de Steve, pero tena que ver de quin estaba hablando. Mi r por encima de mi hombro y vi dos vagas formas detrs de la masa de vampanezes y v ampcotas. Vancha, Mr. Crepsley y Harkat ignoraron las chanzas de Steve y a la pa reja del fondo, y en vez de eso se concentraron en los enemigos que se hallaban directamente frente a ellos, desviando las primeras estocadas tanteadoras. Enton ces los vampanezes se apartaron ligeramente y tuve una clara visin de los dos que se hallaban detrs de ellos. -Vancha! -exclam. -Qu? -me espet. -Al fondo... Es... -Me humedec los labios. El ms alto de la pareja me haba descub ierto y me miraba fijamente con una expresin neutral e inquisitiva. El otro iba vestido con una tnica verde oscura, su rostro cubierto por una capu cha. -Quin? -grit Vancha, apartando la espada de un vampcota con las manos desnudas. -Es tu hermano, Gannen Harst -dije con voz queda, y Vancha dej de luchar. Tambin lo hicieron Mr. Crepsley y Harkat. Y tambin, desconcertados, los vampanezes.

Vancha se alz en toda su estatura para mirar por encima de las cabezas de los q ue tena frente a l. Los ojos de Gannen Harst se apartaron de los mos para clavarse en los de Vancha. Los hermanos se miraron fijamente el uno al otro. Entonces, l a mirada de Vancha se desvi hacia la persona de la tnica y la capucha: el Seor de lo s Vampanezes! -l?! Aqu?! -exclam con voz ahogada. -Deduzco que ya os habais visto antes -coment Steve con sorna. Vancha ignor al semi-vampanez. -Aqu! -exclam de nuevo, con los ojos clavados en el lder de los vampanezes, el hom bre al que habamos jurado matar. Y entonces hizo lo ltimo que los vampanezes habran esperado: con un rugido cargado de pura adrenalina, se lanz a la carga! Era un disparate, un vampiro desarmado arremetiendo contra veintiocho oponente s armados y preparados, pero ese disparate jug a su favor. Antes de que vampaneze s y vampcotas tuvieran tiempo de asimilar la chifladura de la embestida de Vanch a, l haba arrollado a nueve o diez de ellos, lanzndolos al suelo o al camino de los dems, y antes de que supieran lo que estaba ocurriendo, ya estaba casi encima de Gannen Harst y el Lord Vampanez. Aprovechando el momento, Mr. Crepsley reaccion ms rpido que nadie y se lanz detrs d e Vancha. Se zambull entre vampanezes y vampcotas, con los cuchillos al descubier to en sus brazos extendidos como un par de espolones en los extremos de las alas de un murcilago, y tres de nuestros adversarios cayeron con la garganta o el pec ho abiertos. Mientras Harkat balanceaba su hacha detrs de los vampiros y la enterraba en el crneo de un vampcota, los ltimos de la lnea de los vampanezes cerraron filas en tor no a Vancha, bloquendole el camino hacia su Seor. El Prncipe los azot con sus manos como si fueran espadas, pero ahora ellos saban lo que hacan, y aunque mat a uno, lo s dems avanzaron en tropel y le obligaron a detenerse. Yo debera haber ido tras mis compaeros (matar al Lord Vampanez era ms importante que cualquier otra cosa), pero mis sentidos gritaban un solo nombre, y era un no mbre que me haca reaccionar impulsivamente: -Debbie! Le di la espalda a la batalla, y, rogando que aquel repentino estallido hubier a distrado a Steve, le arroj un cuchillo. No pretenda alcanzarle (no poda arriesgarm e a darle a Debbie), slo hacer que se agachara. Funcion. Sobresaltado por la velocidad de mi movimiento, Steve ocult bruscamente la cabeza detrs de la de Debbie para protegerse. Su brazo izquierdo se afloj alre dedor de su garganta, y su mano derecha (la que sostena el cuchillo) descendi dura nte una fraccin de segundo. Mientras corra hacia ellos a toda velocidad, supe que aquel momentneo giro de la fortuna no sera suficiente: l an tendra tiempo de recupera rse y matar a Debbie antes de que yo le alcanzara. Pero entonces Debbie, actuand o como una guerrera adiestrada, hundi bruscamente el codo izquierdo en las costil las de Steve y se liber de su presa, arrojndose al suelo. Antes de que Steve pudiera lanzarse tras ella, yo ya estaba encima de l. Lo aga rr por la cintura y lo empuj contra la pared. Choc con violencia y solt un grito. Me separ de l y estrell el puo derecho en su cara. La fuerza del golpe lo abati, y tamb in estuvo a punto de romperme a m un par de huesecillos de los dedos, pero no me i mport. Ca sobre l, lo agarr por las orejas, tir hacia arriba de su cabeza y luego la estrell contra el duro suelo de hormign. Solt un gruido y en sus ojos se apag la luz. Estaba aturdido e indefenso: a mi merced! Mi mano fue hacia la empuadura de mi espada. Entonces vi el propio cuchillo de Steve cado muy cerca de su cabeza, y decid que sera ms apropiado matarlo con l. Lo re cog, lo puse sobre su oscuro y monstruoso corazn y lo empuj a travs del tejido de su camisa para asegurarme de que no estaba protegido por una coraza o algn otro tip o de armadura. Entonces levant el cuchillo por encima de mi cabeza y lo baj lentam ente, decidido a clavarlo en mi objetivo y poner fin a la vida del hombre al que una vez consider mi ms querido amigo. CAPTULO 21

-ALTO! -chill R.V. mientras mi acero descenda, y algo en su voz me hizo detenerme y mirar atrs. Se me encogi el corazn: tena a Debbie! La sujetaba como lo haba hecho Steve, con lo s garfios dorados del brazo derecho presionando su mandbula. Un par de garfios ha ban pinchado ligeramente la piel, y unos finos riachuelos de sangre chorreaban po r las hojas doradas. -Tira el cuchillo o la rajo como a un cerdo! -sise R.V. Si tiraba el cuchillo, Debbie morira de todas formas, junto con el resto de nos otros. Slo poda hacer una cosa: tena que intentar quedar en tablas. Agarrando a Ste ve por sus largos cabellos grises, apret el cuchillo contra su garganta. -Si ella muere, l muere -gru, y vi los ojos de R.V. llenarse de duda. -No juegues conmigo -advirti el vampanez de los garfios en las manos-. Sultalo o la matar. -Si ella muere, l muere -repet. R.V. solt una maldicin, y luego ech un vistazo por encima del hombro, en busca de ayuda. La batalla se estaba decantando a favor de los vampanezes. Los que haban cado durante los primeros segundos de lucha haban vuelto a ponerse en pie, y ahora rodeaban a Vancha, Mr. Crepsley y Harkat, que peleaban espalda contra espalda, protegindose unos a otros, incapaces de avanzar o retroceder. Ms all del folln, Gann en Harst y el Seor de los Vampanezes observaban. -Olvdate de ellos -dije-. Esto es entre t y yo. No tiene que ver con nadie ms. -C ompuse una dbil sonrisa-. O es que tienes miedo de enfrentarte a m t solo? R.V. sonri con desprecio. -No tengo miedo de nada, to. Excepto... -Se detuvo. Imaginando lo que haba estado a punto de decir, ech hacia atrs la cabeza y aull co mo un lobo. Los ojos de R.V. se ensancharon de terror ante aquel sonido, pero lu ego recobr la compostura y se mantuvo firme. -Aullar no salvar a tu apetitosa noviecita -me provoc. Tuve una extraa sensacin de dj vu: Murlough sola hablar de esa forma sobre Debbie, y por un momento fue como si el espritu del vampanez muerto estuviera vivo en el interior de R.V. Entonces desech tan macabros pensamientos y me concentr. -Dejemos de perder el tiempo -dije-. T sueltas a Debbie, yo suelto a Steve, y z anjamos esto de hombre a hombre. El ganador se lo lleva todo. R.V. esboz una amplia sonrisa y mene la cabeza. -No hay trato. No necesito arriesgar mi cuello. Yo tengo todas las cartas. Manteniendo a Debbie frente a l, se dirigi hacia la salida del lado opuesto de l a estancia, rodeando a los vampanezes. -Qu ests haciendo? -exclam, intentando cerrarle el paso. -Atrs! -rugi, clavando ms profundamente sus garfios en la mandbula de Debbie, provo cndole un jadeo de dolor. Me detuve, vacilante. -Deja que se vaya -dije con voz queda, desesperadamente. -No -respondi-. Me la llevo conmigo. Si intentas detenerme, la matar. -Y yo matar a Steve si lo haces. Se ech a rer. -No me importa tanto Steve como a ti tu preciosa Debbita. Sacrificar a mi amigo si t ests dispuesto a sacrificar a la tuya. Qu te parece, Shan? Observ los ojos de Debbie, redondos y aterrorizados, y di un paso atrs, despejan do el camino para que pasara R.V. -Sabia decisin -gru, pasando fcilmente, sin volverme la espalda. -Si le haces dao... -solloc. -No se lo har -dijo l-. Por el momento. Antes quiero ver cmo te retuerces. Pero s i matas a Steve o me persigues... -Sus fros ojos disparejos me dijeron lo que ocu rrira. Riendo, el monstruo de los garfios en las manos se escabull, pasando junto a lo s vampanezes, y luego junto a Gannen Harst y su Seor, desvanecindose ms all en la lbr ega oscuridad del tnel, llevndose a Debbie con l y dejndome a m y a los dems a merced de los vampanezes. ***

Ahora que Debbie se encontraba ms all de la salvacin, tena claras mis opciones. Po da intentar ayudar a mis amigos, que estaban atrapados en medio de los vampanezes , o ir a por el Lord Vampanez. No perd el tiempo decidindome. No poda rescatar a mi s amigos (haba demasiados vampanezes y vampcotas), y aunque pudiera, no lo habra h echo: el Lord Vampanez era lo primero. Lo haba olvidado momentneamente cuando Stev e cogi a Debbie, pero ahora mi conviccin se reafirm. Al otro lado, Steve segua incon sciente. No haba tiempo de acabar con l: lo hara ms tarde, si era posible. Rode furti vamente a los vampanezes, desenvainando mi espada, con la intencin de atrapar a G annen Harst y a la figura que protega. Harst me descubri, se llev los dedos a la boca y silb con fuerza. Los cuatro vamp anezes de la retaguardia lo miraron, y luego siguieron la direccin de su dedo, qu e sealaba hacia m. Se alejaron del jaleo, y, cerrndome el paso, avanzaron. Podra haber tratado de abrirme camino a travs e ellos, por desesperado que fuera , pero entonces vi a Gannen Harst ordenar a otros dos vampanezes que abandonaran la lucha. Les confi al Lord Vampanez y salieron por el tnel por el que haba huido R.V. Gannen Harst cerr la enorme puerta tras ellos e hizo girar la gran vlvula cir cular del centro. Sin la combinacin, sera imposible atravesar una puerta tan grues a como aquella. Gannen Harst se acerc a los cuatro vampanezes que venan hacia m. Chasque la lengua y los vampanezes se detuvieron. Harst me mir a los ojos, e hizo el signo del toq ue de la muerte presionando el dedo corazn en medio de la frente, el ndice y el an ular sobre los ojos, y el pulgar y el meique extendidos hacia fuera. -Hasta en la muerte, saldrs triunfante -dijo. Ech un rpido vistazo a mi alrededor, calibrando la situacin. A mi derecha, proseg ua la batalla. Mr. Crepsley, Vancha y Harkat presentaban cortes en muchos sitios y sangraban profusamente, aunque ninguno haba recibido heridas fatales. Seguan en pie, armas en mano (excepto Vancha, cuyas armas eran sus manos), manteniendo a r aya al crculo de vampanezes y vampcotas. No lo entenda. Dada la superioridad numrica de nuestros enemigos, ya deberan habe r arrollado y despachado al tro. Cuanto ms duraba la batalla, ms dao nos infligan: al menos seis vampcotas y tres vampanezes haban muerto, y unos cuantos ms presentaba n heridas graves. An as, peleaban con cautela, calculando cuidadosamente sus golpe s, casi como si no quisieran matarnos. Llegu a una sbita conclusin y supe lo que tena que hacer. Me enfrent a Gannen Harst y grit desafiante: -Saldr triunfante en la vida! Entonces saqu un cuchillo y se lo arroj a los vampanezes, lanzndolo deliberadamen te alto. Mientras los cinco vampanezes que estaban ante m esquivaban el cuchillo, me di la vuelta balanceando mi espada hacia los vampanezes y los vampcotas estr echamente amontonados en torno a Mr. Crepsley, Vancha y Harkat. Ahora que el Seor de los Vampanezes estaba fuera de mi alcance, era libre de ayudar a mis amigos o perecer con ellos. Momentos antes, seguramente habramos perecido, pero la balan za se haba inclinado ligeramente a nuestro favor. La cuadrilla se haba reducido a media docena de miembros: dos se haban marchado con su Seor, y cuatro ms permanecan junto a Gannen Harst. Los vampanezes y vampcotas restantes se haban diseminado pa ra cubrir los lugares abandonados por sus camaradas desaparecidos. Mi espada alcanz al vampanez de mi derecha y estuvo a punto de degollar a un va mpcota a mi izquierda. El vampanez y el vampcota se hicieron a un lado al mismo tiempo, instintivamente, en direcciones opuestas, creando un hueco. -Hacia m! -le grit al tro atrapado en medio del tumulto. Antes de que el hueco volviera a llenarse, Harkat irrumpi en l, cortando el aire con su hacha. Retrocedieron ms vampanezes y vampcotas, y Mr. Crepsley y Vancha c orrieron tras Harkat, desplegndose en torno a l, de manera que pudieran hacer fren te al enemigo en fila, en lugar de tener que luchar espalda contra espalda. Nos retiramos rpidamente hacia el tnel que conduca fuera de la caverna. -Rpido! Bloquead la salida! -grit uno de los cuatro vampanezes que estaban con Gan nen Harst, avanzando para cerrarnos el paso. -Quieto -respondi en voz baja Gannen Harst, y el vampanez se detuvo. Se volvi a mirar a Harst, confundido, pero este se limit a mover la cabeza sombramente.

No estaba seguro de por qu Harst haba impedido que sus hombres bloquearan nuestr a va de escape, pero no me detuve a pensar en ello. Mientras retrocedamos hacia la salida, golpeando a los vampanezes y los vampcotas que venan tras nosotros empujn donos, pasamos junto a Steve. Estaba recobrando el sentido y se encontraba medio sentado. Al pasar junto a l me detuve, lo agarr por el pelo y tir de l, ponindolo en pie. Lanz un grito y forceje, pero apoy el filo de mi espada en su garganta y se q ued quieto. -T te vienes con nosotros! -sise en su odo-. Si nosotros morimos, t tambin. Le habra matado all mismo, si no hubiera recordado lo que R.V. haba dicho: que ma tara a Debbie si yo mataba a Steve. Cuando llegamos a la boca del tnel, un vampcota balance un corto trozo de cadena hacia Vancha. El vampiro la agarr, tir del vampcota, lo agarr por la cabeza y la h izo girar bruscamente a la derecha con la intencin de romperle el cuello y matarl o. -Ya es suficiente! -bram Gannen Harst, y los vampanezes y vampcotas que se nos e chaban encima dejaron instantneamente de pelear y retrocedieron dos pasos. Vancha afloj su presa, pero no liber al vampcota, y mir airadamente a su alrededo r con suspicacia. -Y ahora, qu? -murmur. -No lo s -dijo Mr. Crepsley, enjugndose el sudor y la sangre del ceo-. Pero pelea n de una forma muy extraa. Nada de lo que hagan me sorprendera ya. Gannen Harst se abri paso a empujones entre los vampanezes hasta detenerse ante su hermano. No haba parecido entre ambos (Vancha era corpulento, rudo y tosco, m ientras que Gannen era esbelto, elegante y comedido), pero tenan una forma muy si milar de quedarse parados con la cabeza ladeada. -Vancha -salud Gannen al hermano del que se haba distanciado. -Gannen -respondi Vancha, sin soltar al vampcota y vigilando a los dems vampanez es como un halcn, por si hacan algn movimiento repentino. Gannen nos mir a Mr. Crepsley, a Harkat y a m. -Volvemos a encontrarnos -dijo-, como estaba escrito. La ltima vez, me derrotas teis. Ahora han cambiado las tornas. Hizo una pausa y ech un vistazo en torno a la estancia, hacia los silenciosos v ampanezes y vampcotas, y despus a sus camaradas muertos o moribundos. Luego, al tn el que haba a nuestra espalda. -Podramos mataros aqu, en este tnel, pero os llevarais con vosotros a muchos de lo s nuestros -suspir-. Estoy cansado de innecesarios derramamientos de sangre. Hacem os un trato? -Qu clase de trato? -gru Vancha, intentando ocultar su turbacin. -Para nosotros sera ms sencillo mataros en los tneles ms grandes que estn ms all de ste. Podramos liquidaros uno por uno, sin prisas, y posiblemente, sin perder ms ho mbres. -Quieres que te hagamos el trabajo ms fcil? -ri Vancha. -Djame acabar -continu Gannen-. Tal como estn las cosas, no tenis ninguna posibili dad de volver a la superficie con vida. Si os atacamos ahora, sufriremos muchas bajas, pero los cuatro moriris sin duda alguna. Si, por otra parte, os diramos una ventaja... Guard silencio, y luego prosigui: -Quince minutos, Vancha. Soltad a los rehenes (podris ir ms rpido sin ellos) y hu id. Durante quince minutos nadie os perseguir. Tenis mi palabra. -Es un truco -gru Vancha-. No nos dejarais ir as como as. -No te miento -respondi Gannen con rigidez-. Las probabilidades siguen estando a nuestro favor. Conocemos estos tneles mejor que vosotros, y probablemente os co geramos antes de que alcanzarais la libertad. Pero de esta forma tendris una posib ilidad... y yo no quiero tener que enterrar a ms amigos mos. Vancha intercambi una mirada furtiva con Mr. Crespley. -Y Debbie, qu? -exclam, antes de que ninguno de los vampiros pudiera responder-. Y o quiero llevarla tambin! Gannen Harst mene la cabeza. -Yo dirijo a los que estn en esta estancia -dijo-, pero no al de los garfios. E lla es suya ahora.

-Eso no me vale -resopl-. Si Debbie no viene, yo tampoco. Me quedar aqu y matar a tantos de vosotros como pueda. -Darren... -comenz a protestar Vancha. -No discutas -intervino Mr. Crepsley-. Conozco a Darren. Gastaras saliva. No se ir sin ella. Y si l no se va, yo tampoco. Vancha solt una maldicin, y mir a su hermano a los ojos. -Ya lo ves. Si ellos no se van, yo tampoco. Harkat se aclar la garganta. -Estos idiotas no hablan... por m. Yo me voy. Luego sonri para demostrar que bromeaba. Gannen escupi entre sus pies, disgustado. Entre mis brazos, Steve se agit y rezo ng. Gannen lo observ por un instante, y luego volvi a mirar a su hermano. -Entonces, hagamos esto -dijo-. R.V. y Steve Leonard son amigos ntimos. Leonard dise los garfios de R.V. y nos persuadi para convertirle. No creo que R.V. mate a la mujer si eso implica la muerte de Leonard, a pesar de sus amenazas. Cuando os vayis, podis llevaros a Leonard con vosotros. Si escapis, quiz podis utilizarle para intercambiar su vida por la de la mujer ms tarde. Volvi hacia m los ojos, en seal de advertencia: -Es lo mejor que puedo ofreceros... y ms de lo que tenis derecho a esperar. Pens en ello, comprendiendo que era la nica esperanza real que tena Debbie, y ase nt imperceptiblemente. -Eso es un s? -pregunt Gannen. -S -respond con voz ronca. -Pues entonces, vamos! -exclam-. Desde el momento en que empecis a andar, comenza r a contar el reloj. Dentro de quince minutos, iremos nosotros... y si os cogemos , moriris. A una seal de Gannen, vampanezes y vampcotas retrocedieron y se reagruparon en torno a l. Gannen permaneci en pie frente a todos ellos, con los brazos cruzados b ajo el pecho, esperando a que nos furamos. Fui hacia mis tres amigos arrastrando los pies, empujando a Steve delante de m. Vancha an sujetaba al vampcota capturado, y lo agarraba del mismo modo que yo a Steve. -Habla en serio? -le pregunt en un susurro. -Eso parece -respondi, aunque me dio la impresin de que a l tambin le costaba cree rlo. -Por qu est haciendo esto? -pregunt Mr. Crepsley-. Sabe que nuestra misin es matar al Seor de los Vampanezes. Al ofrecernos esta oportunidad, nos deja libres para, quiz, recuperarnos y atacar de nuevo. -Es una locura -admiti Vancha-, pero tambin lo sera mirarle el diente al caballo regalado. Salgamos antes de que cambie de idea. Ya lo discutiremos ms tarde... si sobrevivimos. Vancha retrocedi, manteniendo al vampcota frente a l, como un escudo. Yo lo segu, rodeando con un brazo a Steve, que ahora estaba completamente consciente, pero demasiado aturdido para intentar escapar. Mr. Crepsley y Harkat venan detrs de nos otros. Vampanezes y vampcotas nos vieron partir. Muchos ojos rojos o bordeados d e rojo rebosaban de aversin y disgusto... pero ninguno nos persigui. Retrocedimos de espaldas por el tnel durante un rato, hasta estar seguros de qu e no iban a seguirnos. Luego nos detuvimos e intercambiamos miradas de incertidu mbre. Abr la boca para decir algo, pero Vancha me hizo callar. -No perdamos tiempo. Se dio la vuelta, puso a su vampcota delante de l y empez a trotar. Harkat sali tras l, encogindose de hombros con impotencia al pasar junto a m. Mr. Crepsley me indic que, a continuacin, siguiera yo con Steve. Empujando a Steve al frente, lo p inch en la espalda con la punta de mi espada, instndolo rudamente a avanzar a paso ligero. Ascendimos lentamente a travs de los largos y oscuros tneles, cazadores y prisio neros, golpeados, ensangrentados, magullados y aturdidos. Pens en el Lord Vampane z, en el chiflado R.V. y en su desdichada prisionera, Debbie. Se me desgarraban las entraas por tener que dejarla atrs, pero no tena eleccin. Ms tarde, si sobreviva, volvera a por ella. Ahora slo deba pensar en salvar mi propia vida. Con gran esfuer

zo, expuls de mi cabeza todo pensamiento sobre Debbie y me concentr en la senda qu e se extenda ante m. En el fondo de mi mente, un reloj se puso en marcha espontneam ente, y a cada paso poda or las manecillas contando los segundos, acortando nuestr o periodo de gracia, acercndonos implacablemente al momento en que Gannen Harst e nviara a vampanezes y vampcotas tras nosotros... liberando a los sabuesos del Inf ierno. CONTINUAR... SOBREVIVIRN LOS CAZADORES A LA NOCHE O SERN VCTIMAS DE LOS... ASESINOS DEL ALBA Enfocaron un potente reflector hacia la ventana, para deslumbrarnos. Retrocedi endo, Vancha solt el ms grosero de sus tacos, mientras los dems nos mirbamos con inq uietud, esperando que alguien propusiera algn plan. En el exterior, una voz, amplificada por un megfono, cort en seco nuestros pensa mientos. -Los de ah dentro! -bram-. Asesinos! Vancha corri hacia la ventana y apart la persiana con el codo. La luz del Sol y la del reflector inundaron la habitacin. Dejando que la persiana volviera a su po sicin, rugi: -Apagad la luz! -Ni hablar! -respondi riendo la persona del megfono. Vancha se qued all parado un momento, pensando, y luego hizo un gesto con la cab eza hacia Mr. Crepsley y Harkat. -Inspeccionad los pasillos arriba y abajo. Averiguad si estn dentro del edifici o. No los provoquis: si todos los de ah fuera empiezan a disparar, nos harn trizas. Mr. Crepsley y Harkat obedecieron sin hacer preguntas, y regresaron al cabo de un minuto. -Los dos pisos de abajo... estn abarrotados -inform Harkat. -Lo mismo en los dos pisos de arriba -dijo sombramente Mr. Crepsley. -Entonces tendremos que hablar con ellos -dijo Vancha-. Averiguar dnde estamos parados y tal vez ganar algo de tiempo para pensar. Alguien se ofrece voluntario? Nadie respondi. -Supongo que eso significa que yo ser el negociador. Pero no me echis la culpa s i todo sale mal. Subi la persiana y les grit a los humanos de abajo: -Quines sois los de ah abajo, y qu queris? Se produjo una pausa, y luego se oy la misma voz que nos haba hablado antes por el megfono. -Con quin hablo? -pregunt aquella persona. Ahora que prestaba atencin a su voz, me di cuenta de que perteneca a una mujer. -Eso no es de tu incumbencia! -rugi Vancha. Otra pausa. Y luego: -Sabemos vuestros nombres! Larten Crepsley, Vancha March, Darren Shan y Harkat M ulds! Slo quiero saber a cul de vosotros me estoy dirigiendo! Vancha se qued boquiabierto. -Diles quin eres -susurr Harkat-. Saben demasiado. Ser mejor actuar como si estuv iramos... cooperando. Vancha asinti y grit a travs del agujero abierto en la ventana: -Vancha March! -Escucha, March! -grit la mujer-. Soy la Inspectora Jefe Alice Burgess! Estoy a ca rgo de est espectculo de freaks! Irnica eleccin de palabras, aunque ninguno de nosotros lo coment. -Si queris negociar, negociareis conmigo! Y os lo aviso! No he venido aqu a jugar! T

engo a doscientos hombres y mujeres aqu fuera y en el interior del edificio, murin dose de ganas de meteros un montn de balas en el corazn! Al primer indicio de jaleo , ordenar que abran fuego! Entendido? Vancha ense los dientes y gru: -Entendido! -De acuerdo! -respondi la Inspectora Jefe Burgess-. As es como funciona esto! Bajad de uno en uno! Cualquier intento de sacar un arma o hacer un movimiento inespera do, y sois historia! -Vamos a hablarlo! -grit Vancha. Un rifle dispar y una lluvia de balas impact en el exterior del edificio. Nos ti ramos al suelo, maldiciendo y aullando, aunque no haba motivo de alarma: los tira dores estaban apuntando deliberadamente alto. Cuando cesaron los aullidos de las balas, la Inspectora Jefe volvi a dirigirse a nosotros: -Esto fue un aviso! El ltimo! La prxima vez tiraremos a matar! Ni conversaciones ni pactos! Un minuto... y entraremos a buscaros! Se produjo un embarazoso silencio. -No hay nada que hacer -murmur Harkat tras unos largos segundos-. Estamos acaba dos. -No necesariamente -dijo suavemente Mr. Crepsley-. Hay una forma de salir. -Cmo? -pregunt Vancha. -Por la ventana -dijo Mr. Crepsley-. Saltemos. No se esperarn eso. Vancha consider el plan. -La cada no es problema -reflexion-. Pero, qu hacemos una vez que estemos abajo? -Cometear -dijo Mr. Crepsley-. Yo llevar a Darren. T puedes llevar a Harkat. No ser fcil (podran dispararnos antes de que alcancemos la velocidad del cometeo), per o se puede hacer. Con suerte. -Es una locura -gru Vancha, y luego nos gui un ojo-: Me gusta! -Se acab el tiempo! -grit Alice Burgess a travs del megfono-. Salid inmediatamente o abrimos fuego! Vancha lanz un gruido, revis sus cinturones con los shuriken y se ajust bien sus p ieles. -Listos? -pregunt. -Listos -respondimos. -Harkat saltar conmigo -dijo Vancha-. Larten y Darren... Vosotros seris los sigu ientes. Dadnos uno o dos segundos para rodar fuera de vuestro camino. -Suerte, Vancha -dijo Mr. Crepsley. -Suerte -respondi Vancha, y luego, con una amplia y salvaje sonrisa, le dio una palmada en la espalda a Harkat y salt por la ventana, haciendo aicos la persiana, con Harkat a poca distancia de l. Mr. Crepsley y yo esperamos los segundos convenidos, y entonces saltamos detrs de nuestros amigos a travs de los irregulares restos de la ventana, y nos precipi tamos velozmente al suelo como un par de murcilagos sin alas, al interior de la i nfernal caldera que nos esperaba abajo.