El nhuatl (que deriva de nhua-tl, sonido claro o agradable y tlahtl-li, lengua o lenguaje)3 es una macrolengua uto-azteca que se habla

principalmente por nahuas en Mxico y en Amrica Central.4 Surgi por lo menos desde el siglo VII. Desde la expansin de la cultura tolteca a finales de siglo X en Mesoamrica, el nhuatl comenz su difusin por encima de otras lenguas mesoamericanas hasta convertirse en lingua franca de buena parte de la zona mesoamericana, en especial bajo los territorios conquistados por el imperio mexica, tambin llamado imperio azteca, desde el siglo XIII hasta su cada (el 13 de agosto de 1521) en manos de los espaoles, motivo por el cual a la lengua nhuatl tambin se le conoce con el nombre de lengua mexicana. De hecho los hablantes de la lengua nhuatl llaman a este idioma mexicatlahtolli o lengua mexicana y los hablantes bilinges (los que hablan espaol y nhuatl) llaman a este idioma mexicano.5 Otras fuentes sealan que la lengua nhuatl originalmente se conoca como tzemanauacatlahtolli,[cita requerida] y que por la dificultad de pronunciacin, fue reducida simplemente a nhuatl, aunque tambin recibe el nombre de mexicano o lengua mexicana. El nhuatl comenz a perder hablantes conforme se fueron imponiendo los espaoles en el continente, junto con el castellano como nueva lengua dominante en Mesoamrica; sin embargo, los europeos siguieron usando el nhuatl con propsitos de conquista a travs de los misioneros, llevando la lengua a regiones donde previamente no haba influencia nhuatl. El nhuatl es la lengua nativa con mayor nmero de hablantes en Mxico, con aproximadamente un milln y medio, la mayora bilinge con el espaol. Su uso se extiende desde el norte de Mxico hasta Centroamrica y es uno de los idiomas que rpidamente ha sido asimilado por la tecnologa a nivel nacional e internacional. El nhuatl pertenece a la familia yuto-nahua (yuto-azteca) y, junto con el extinto pochuteco y el pipil, conforma el grupo aztecoide de dicha familia de lenguas. Dentro de la familia yuto-azteca el grupo aztecoide es especialmente cercano al grupo corachol (cora, huichol), formado por lenguas situadas al noroeste del foco de origen del nhuatl. El parentesco es algo ms distante con el grupo tepimano (ppago, tepehun) y el grupo taracahita. Desde un punto de vista tipolgico, resalta su importancia como ejemplo de idioma aglutinante, particularmente en la morfologa verbal y en la formacin del lxico. Tipolgicamente es adems una lengua de ncleo final, en el que el modificador suele preceder al ncleo modificado. Existe un nmero importante de variedades (dialectos) de nhuatl que difieren sistemticamente, y aunque en general el grado de inteligibilidad mutua entre variantes de nhuatl es alto, el nhuatl clsico probablemente era parcialmente ininteligible con el pipil o el pochuteco A partir de 1521, de la cada de Tenochtitlan ante las tropas tlaxcaltecas aliadas con los espaoles, comenz un enorme proceso de evangelizacin que requera el conocimiento de la lengua del imperio conquistado. As, el nhuatl que haba sido lingua franca del imperio azteca, extendindose con sus diversos dialectos por todo el centro de Mxico y hasta

Amrica Central, sigui siendo usado ampliamente e incluso extendido despus de la conquista. El franciscano Juan de Zumrraga, primer obispo de Tenochtitlan, introdujo la imprenta en Nueva Espaa. Esto permiti la publicacin de la Doctrina cristiana breve traducida en lengua mexicana, salida de la prensa en 1546, obra de fray Alonso de Molina en nhuatl. Fray Andrs de Olmos, colaborador de Zumrraga y figura clave en la historia etnogrfica y lingstica mexicana, es el primero en escribir una gramtica en lengua nhuatl. Una gramtica posterior, que data de 1645, ha sido empleada con frecuencia como modelo para mtodos de estudio modernos. En el siglo XVI, adopt el alfabeto latino a consecuencia de la colonizacin espaola, escribindose de acuerdo a las normas ortogrficas del castellano del siglo XVI. Esta forma de escribir el nhuatl perdura hasta nuestros das y se conoce a veces como nhuatl clsico o simplemente nhuatl, por oposicin al nhuatl moderno, cuya ortografa no ha sido regulada. Un aspecto poco estudiado del nhuatl en el perodo colonial es que tambin fue usado durante el proceso de colonizacin de las Filipinas, llevada por los indgenas mexicanos y algunos criollos que llegaron al archipilago para realizar trabajos fuertes y labores administrativas, respectivamente. En particular, el tagalo presenta influencia del nhuatl en una proporcin notoria de su vocabulario. Unos pocos ejemplos de esto son las siguientes palabras en tagalo: kamote (camote, camotli), sayote (chayote, hitzayotli), atswete (achiote, achiotl), sili (chile, chili), tsokolate (chocolate, xocolatl), tiyangge (tianguis, tianquiztli), sapote (zapote, tzapotl). Sin embargo, algunas otras lenguas minoritarias de Filipinas no slo recibieron esta influencia en el plano semntico, sino tambin en su gramtica y en muchas expresiones cotidianas, al grado que es muy notoria en frmulas de cortesa y en oraciones catlicas como el Padre Nuestro, que aparece como una mezcla de al menos tres lenguas de tres troncos lingsticos distintos (castellano, nhuatl y la lengua nativa filipina). El nhuatl se clasifica en la familia uto-azteca y es la lengua hablada por el mayor nmero de grupos tnicos distintos en Mxico. Tambin fue ampliamente usada desde los siglos XIV a XVII como lingua franca en amplias zonas de Mesoamrica. Sin embargo, el origen ancestral de esta lengua estara, segn la evidencia disponible, fuera de Mesoamrica.6 Los hablantes de nhuatl llegaron al valle de Mxico a mediados del primer milenio d. C., asentndose el grupo mexica (o azteca) desde mediados del siglo XIII. stos procedan del noroeste, de Michoacn y Jalisco, y muy posiblemente de Nayarit. Hacia el ao de

900 d. C., una nueva oleada de inmigrantes, de habla nhuatl, penetr en el rea de las grandes civilizaciones de Mesoamrica. Muy probablemente los toltecas eran nahuaparlantes. Se piensa que la influencia de la cultura Mexica y su lengua nhuatl lleg ms all de las fronteras del Valle de Anhuac hasta Aridoamrica y Oasisamrica en Amrica del Norte y hasta Nicaragua en Centroamrica. Gerardo Said escribe que dicha influencia abarcaba desde al norte del trpico de cncer al norte de la Repblica Mexicana hasta el sur de Norteamrica Nicn nhuac' 'hasta aqu el Anhuac'