Gaia, astromtre expert

LE MONDE SCIENCE ET TECHNO | 16.12.2013 16h19 Mis jour le 19.12.2013 15h22 | Par
Vah Ter Minassian
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Object 1

Sa vocation : mesurer lespace. Cette tendue, si immense et si difficile concevoir, qui spare
la Terre des toiles. La mission Gaia, qui a dcoll le 19 dcembre de Kourou (Guyane) bord
dune fuse Soyouz, est consacre la mesure des distances dans notre environnement
galactique.
Depuis le point dit de Lagrange L2 1,5 million de kilomtres de notre plante o il sera
positionn, ce satellite de lAgence spatiale europenne (ESA) sapprte, en effet, cartographier,
pour la premire fois en trois dimensions, 1 % des toiles de la Voie lacte. Au total, 1 milliard
dobjets, parmi les plus brillants du ciel, dont on connatra lemplacement et le dplacement sur la
vote cleste, lloignement et mme, pour 150 millions dentre eux, la vitesse laquelle ils
scartent ou se rapprochent de nous.
Cet norme catalogue , le plus vaste jamais rassembl, fournira aux astronomes de quoi
travailler durant des dcennies, prdit Giuseppe Sarri, chef de projet Gaia de lESA. Notamment, il
pourrait servir expliquer lorganisation interne de notre galaxie en termes de populations
dtoiles de types et dges diffrents. Et accder peut-tre, par lobservation des grands
courants dastres, des informations indites sur son volution et sur son histoire. Voire rsoudre
quelques-uns de ses mystres, dont celui de la prsence de matire noire.
BRANCHE DE LASTRONOMIE
Quelles que puissent tre ces dcouvertes, une chose est, dans tous les cas, certaine : elles
sonneraient comme une belle revanche pour lastromtrie. Cette branche de lastronomie, dont les
origines remontent la plus haute Antiquit, est dvolue la mesure de la position et du mouvement

des astres. Elle a su donner, au fur et mesure de ses avances, du relief notre reprsentation de
lUnivers en lenrichissant dune diversit dobjets, l o la seule contemplation de la vote cleste
ne laissait apparatre quune monotone uniformit.
Cest que la lumire constitue la seule source dinformation sur les toiles, rappelle Frdric
Arnou, du laboratoire Galaxies, toiles, physique et instrumentation (GEPI, CNRS Observatoire
de Paris universit Paris-Diderot) Meudon. Or pour dduire de lclat apparent dun astre sa
luminosit vraie ou intrinsque, et donc pour obtenir des renseignements sur certaines de ses
proprits physiques, la connaissance de lloignement est indispensable. Si lon admet que la
quantit dnergie rayonne par les objets stellaires dpend de leur masse et de leur ge, tout le
savoir sur les populations et sur la nature des corps lumineux du cosmos est fond sur ce laborieux
ouvrage de gomtre !
Lastromtrie, discipline reine de lastronomie durant des millnaires et laquelle sont associs les
noms des plus grands penseurs de lhumanit, dEratosthne Hipparque en passant par Copernic
ou Galile, a connu sa traverse du dsert. Aprs ses succs clatants des XVII e et XVIIIe sicles,
elle a peu peu t dlaisse, en raison, entre autres, de ses limites instrumentales. Elle a t
supplante par la spectromtrie qui permet de connatre la composition des astres en en analysant la
lumire.
HIPPARCOS (1989-1993)
Dj incroyablement difficile raliser, la mesure de la parallaxe trigonomtrique des toiles, la
mthode la plus prcise pour tablir leurs distances, sest rvle lexception de quelques
milliers dastres entache de larges erreurs cause des perturbations provoques par la prsence
de latmosphre terrestre. Et il a fallu attendre la conception dune nouvelle technique, et le
lancement par lESA de la premire (et unique ce jour) mission dastromtrie spatiale, Hipparcos
(1989-1993), pour quil soit prouv quelle est apte contribuer de faon apprciable
lastrophysique des temps modernes.
Le but de Gaia, une mission au cot de 1 milliard deuros, est de faire beaucoup mieux. L o le
catalogue dHipparque recensait 1 000 toiles au IIe sicle avant J.-C., celui dHipparcos, publi en
1997, 120 000 (auxquels se sont ajoutes, plus tard, 2,5 millions de positions), cet engin spatial de
2 tonnes doit en rfrencer 1 milliard ! Pour atteindre cet objectif, lensemble du satellite a d
tre pens comme un systme au service des instruments de mesure , explique Eric Branger, le
PDG dAstrium Satellites, la filiale du gant europen de laronautique EADS qui a t charge de
sa conception et de sa ralisation.
Outre deux tlescopes pointant dans des directions diffrentes du ciel, spares par un angle
constant de 106,5 o, le vaisseau a t quip dun banc de dtecteurs CCD (charge-coupled devices,
ou DTC, dispositifs transfert de charge), unique en son genre. Ralisant elles toutes un plan
focal dun gigapixel (1 milliard de pixels), ces 106 camras , maintenues 170 K ( 106,5 C),
occupent une superficie de 0,39 m2. Ce qui dote la vision de Gaia de la sensibilit ncessaire pour
lui permettre de discerner des toiles 400 000 fois moins brillantes que celles perceptibles lil nu
!
UNE QUANTIT DINFORMATIONS GIGANTESQUES
Durant cinq ans, Gaia va tourner en permanence sur lui-mme en six heures afin de balayer
lensemble du ciel, par un lger mouvement de prcession et en suivant lorbite de la Terre. Au
cours de cette priode, ses trois instruments astromtrique, photomtrique et spectroscopique
analyseront 70 fois la lumire de tous les objets les plus brillants ( lexception de 6 000 toiles)
produisant une quantit dinformations gigantesques, un pta-octet (un million de gigaoctets)
soit la capacit de stockage de 250 000 DVD !

Une fois reue sur Terre au rythme de cinq mgabits par seconde, cette masse phnomnale de
donnes, comparable seulement celles gnres par les expriences de physique des particules du
LHC, au CERN, Genve, sera dpouille et analyse au sein du consortium scientifique DPAC,
qui regroupe 400 chercheurs de 25 pays, dont une centaine de Franais. Opr dans six centres dont
lun install au CNES Toulouse, ce traitement informatique permettra aux astronomes de
reconstituer le dplacement sur la vote cleste, durant ces cinq annes, de 1 milliard dtoiles. Puis
de les y positionner jusqu sept micro-arcs seconde prs, un angle quivalent lpaisseur dun
cheveu situ 1 000 kilomtres !
La parallaxe trigonomtrique de ces astres, et donc leur distance, sera aussi rvle mais avec une
marge derreur variable. Pour 11 millions dentre eux, celle-ci sera infrieure 1 %, et pour 100 000
autres elle ne dpassera pas 0,1 % ! Enfin, la diffrence dHipparcos, Gaia pourra, grce son
spectromtre de bord, dterminer, pour la premire fois, la vitesse radiale la vitesse avec
laquelle les corps clestes sloignent ou se rapprochent de la Terre de certains objets :
150 millions seraient concerns ! Cet norme coup de filet jet, presque au hasard, sur tout ce qui
luit jusqu un certain point dans le cosmos a, parmi ses objectifs, celui de capturer une large varit
de corps clestes plus ou moins exotiques, quil sagit soit de recenser individuellement, soit
denregistrer en grand nombre dans les catalogues pour en faciliter ltude.
GRAND BALAYAGE DU CIEL
Ainsi, Gaia pourrait dcouvrir lorbite de centaines de milliers dastrodes de notre systme solaire.
Plus loin de nous, il devrait dtecter (mais non voir ) des milliers dexoplantes de la taille de
Jupiter. Sont galement attendues des millions dtoiles doubles ou variables (comme les cphides,
qui servent aux astronomes dindicateurs de distance) et des dizaines de milliers de naines
brunes , des objets stellaires mort-ns car trop petits pour avoir russi initier, en leur sein, une
raction de fusion. Last but not least, Gaia observera des corps situs lextrieur de la Voie lacte.
Probablement 6 000 supernovae et 500 000 quasars ou noyaux actifs de galaxies.
Mais ce grand balayage du ciel a aussi pour but de mieux nous faire connatre notre galaxie. Trs
schmatiquement, celle-ci peut tre reprsente comme un norme uf au plat dont le disque
peupl dtoiles jeunes, de gaz et de poussires, occuperait la priphrie, et le bulbe , qui
renferme un trou noir super massif et est travers par une curieuse barre colore, le centre. Tout
autour, des astres isols, gs et pauvres en mtaux, des galaxies naines et des amas globulaires (de
grands regroupements dtoiles vieilles, dpourvus de gaz) constituent le halo . Disque ,
bulbe et halo appartiennent un ensemble encore plus vaste. Les anomalies constates dans
la vitesse des astres nous apprennent quil contient une matire de nature encore inconnue : la
matire noire.
Les astronomes voudraient connatre lge des astres de ces diffrentes structures afin de dterminer
quel moment elles sont apparues. Ce que pourra faire Gaia en couplant ses mesures de luminosit
et de distance lanalyse depuis le sol de leurs spectres, par un programme de lObservatoire
europen austral (ESO). Lopration permettra ainsi didentifier les objets stellaires les plus vieux
de la Voie lacte. Mais aussi, prcise Yveline Lebreton, astronome au GEPI lObservatoire de
Paris, damliorer les mthodes de datation des toiles dont limprcision actuelle varie de 20 %
100 % !
UN RELEV DES VITESSES DES TOILES
Gaia sefforcera aussi de confirmer les vifs soupons de cannibalisme pesant sur la Voie lacte.
En effet, certains groupes dtoiles du disque se dplacent diffremment des autres. Cela laisse
penser quils nont pas t crs l o ils sont, mais ont t forms dans une galaxie naine du halo
qui a t avale plus tard par la ntre. Ltude des grands nuages de Magellan et de la galaxie naine
du Sagittaire, qui sont sujets des effets de mare dus la proximit de la Voie lacte, permettra de
comprendre certaines tapes de ce processus.
Enfin, le relev des vitesses des toiles qui sera ralis au cours de la mission pourrait sinon tre

utilis rebours pour reconstituer une partie de lhistoire rcente de notre galaxie, du moins nous
informer sur sa dynamique actuelle.
Selon une premire approximation, la Voie lacte peut tre dfinie comme un ensemble de 100
milliards dtoiles en rotation autour de son centre. Mais une nuance prs : ces objets qui, pour
beaucoup, se dplacent dans des bras spiraux dont les caractristiques seront prcises au cours
de la mission (tout comme dailleurs celles de la barre du bulbe ) ne tournent pas tous de la
mme manire. Notamment, la prsence de matire noire fait que les vitesses des astres dans le
disque augmentent anormalement au fur et mesure que lon se dirige vers sa priphrie. En
enregistrant avec plus de prcision le phnomne, les scientifiques pourraient en apprendre un peu
plus sur la rpartition dans la galaxie de cette trange substance, et peut-tre en dduire certaines de
ses proprits physiques.
Du moins lorsque le catalogue de Gaia sera publi. Il faudra patienter pour cela jusquen 2021 !
Un temps respectable lchelle humaine mais un simple clignement dil pour notre galaxie.