Origen de los combustibles fsiles

Los principales combustibles fsiles son: el petrleo, el carbn y el gas natural

-Petrleo: El petrleo es una mezcla compleja no homognea de hidrocarburos insolubles en agua. Es de origen orgnico fruto de la transformacin de materia orgnica procedente de plancton y algas, que depositados en grandes cantidades en fondos marinos fueron posteriormente enterrados bajo pesadas capas de sedimentos. La transformacin qumica,debida al calor y a la presin, produce hidrocarburos cada vez ms ligeros (lquidos y gaseosos). Estos productos ascienden hacia la superficie, por su menor densidad, gracias a la porosidad de las rocas sedimentarias. Cuando se dan las circunstancias geolgicas que impiden dicho ascenso se forman entonces los yacimientos petrolferos. Puede presentar gran variacin en diversos parmetros como color, densidad, viscosidad, poder calorfico, etc. Estas variaciones se deben a las diversas proporciones presentes de diferentes hidrocarburos. Es un recurso natural no renovable, y actualmente tambin es la principal fuente de energa en los pases desarrollados. El petrleo lquido puede presentarse asociado a capas de gas natural, en yacimientos que han estado enterrados durante millones de aos, cubiertos por los estratos superiores de la corteza terrestre. -Carbn: El carbn o carbn mineral es una roca sedimentaria utilizada como combustible fsil, de color negro, muy rico en carbono. Suele localizarse bajo una capa de pizarra y sobre una capa de arena y arcilla.

El carbn se origina por descomposicin de vegetales terrestres, hojas, maderas, cortezas, y esporas, que se acumulan en zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca profundidad. Los vegetales muertos se van acumulando en el fondo de una cuenca. Quedan cubiertos de agua y, por lo tanto, protegidos del aire que los destruira. Comienza una lenta transformacin por la accin de bacterias anaerobias, un tipo de microorganismos que no pueden vivir en presencia de oxgeno. Con el tiempo se produce un progresivo enriquecimiento en carbono. Posteriormente pueden cubrirse con depsitos arcillosos, lo que contribuir al mantenimiento del ambiente anaerobio, adecuado para que contine el proceso de carbonificacin. En las cuencas carbonferas las capas de carbn estn intercaladas con otras capas de rocas sedimentarias como areniscas, arcillas, conglomerados y, en algunos casos, rocas metamrficas como esquistos y pizarras. Esto se debe a la forma y el lugar donde se genera el carbn.

-Gas natural: El gas natural es una mezcla de gases que se encuentra frecuentemente en yacimientos fsiles, solo, disuelto o acompaando al petroleo o en depositos de carbon. Aunque su composicin vara en funcin del yacimiento del que se extrae, est compuesto principalmente por metano en cantidades que comnmente pueden superar el 90 95% y suele contener otros gases como nitrgeno, etano, CO2, H2S, butano, propano, mercaptanos y trazas de hidrocarburos ms pesados.

Puede obtenerse tambin con procesos de descomposicin de restos orgnicos en las plantas de tratamiento de estos restos. El gas obtenido as se llama biogs.

os Combustibles Fsiles Se llaman combustibles fsiles a aquellas materias primas emplea en combustin que se han formado a partir de las plantas y otros organismos vivos que existieron en tiempos remotos en la Tierra. El carbn en todas sus variedades, el petrleo y el gas natural son por distintas de presentarse estos productos. El carbn, el lignito y la turba, por ejemplo, tienen su origen en los restos ocenicos de rboles y plantas de bosques que se hundieron en el agua de pantanos, se pudrieron como consecuencia de la accin del agua y las bacterias, se fueron cubriendo poco a poco de capas sucesivas de fangos que solidificaron y se convirtieron en rocas. El petrleo, por su parte, procede probablemente de la composicin bacteriana de restos animales y vegetales (principalmente plancton) en grasas, que existan en las proximidades de lagos y mares. Al depositarse en el fondo de stos, o al ser cubiertos por las aguas, lo fueron tambin por capas de sedimentos, descomponindose y dando origen a productos combustibles en estado liquido, como el petrleo o el gas natural. El carbn, el petrleo y el gas natural son compuestos orgnicos, formados fundamentalmente por hidrocarburos. A partir de ellos se obtienen otros combustibles derivados y subproductos que son luego empleados como materias primas en diversos procesos qumicos orgnicos. Carbn y sus derivados Posiblemente el primer combustible fsil utilizado por el hombre fuera la turba, primera fase en la formacin del carbn. Los yacimientos de turba se hallan en los pantanos, en zonas con unas determinadas condiciones climticas y topogrficas, ya que el suelo debe ser capaz de retener el agua en la superficie o cerca de ella, y la temperatura debe ser tal que no se produzca una evaporacin y una putrefaccin rpida (entre 5 y 9 C). Por eso existen yacimientos de turba en zonas templadas del norte de Europa. Como consecuencia de la propia temperatura del interior de la Tierra y de la presin ejercida por las capas de arena y lodo acumuladas sobre la turba, primero se form el lignito, sustancia blanda de color marrn, que es considerada como carbn a medio

formar. Posteriormente, ste se fue transformando en hulla o carbn bituminoso, que es el ms abundante y utilizado en la actualidad, y finalmente la hulla se transform en antracita, el carbn de formacin ms reciente. En funcin de las caractersticas de cada zona, evidentemente, existen yacimientos de los cuatro tipos de carbn. Las distintas clases de carbn estn formadas por carbono, oxgeno, hidrgeno y nitrgeno, adems de otros elementos, como por ejemplo el azufre. En las sucesivas etapas de formacin de los distintos tipos de carbn, el contenido en carbono fue aumentando en detrimento de los otros componentes, desde el 50% inicial de la turba (el ms antiguo) hasta casi el 95% que pueden tener algunos tipos de hulla. Cualquier compuesto que contenga ms de un 95% de carbn puede considerarse carbono puro o grafito, y slo arde a temperaturas muy elevadas, por lo que no tienen aplicacin como combustible domstico. Como resultado de la destilacin seca, o calentamiento en ausencia de aire; del carbn, surge un residuo, el coque que tambin tiene gran utilidad como combustible y como agente reductor. Adems, se obtienen otros combustibles como el gas dudad, el gas de alumbrado y el alquitrn de hulla: Este ltimo contiene grandes cantidades de compuestos aromticos, corno el tolueno, xileno, naftaleno y otros, que se pueden separar por destilacin fraccionada y se emplean como materias primas en la fabricacin de explosivos o en la industria farmacutica. Tambin es posible generar derivados del carbn mediante la hidrogenacin, es decir, el tratamiento de la hulla en polvo con gas hidrgeno a altas temperaturas y presiones, hasta obtener un tipo de aceite que es de nuevo sometido a un proceso con hidrgeno, como consecuencia del cual se transforma en gasolina y gasoil, y produce, adems, amoniaco y una gran cantidad de hidrocarburos ligeros. Gas natural y sus derivados El gas natural se halla en yacimientos aislados y, en ocasiones, junto al petrleo. Contiene voltiles de bajo peso molecular (hasta ocho tomos de carbono) y, en lneas generales tiene la siguiente composicin: metano: 80%; etano: 13%; propano: 3%; butano: 1 %; alcanos C5 a C8: 0,5%; nitrgeno: 2,5%; CO2, H2, He: el resto. De esa mezcla de gases se suelen separar, por licuacin, los hidrocarburos de tres carbonos en adelante, que son envasados a presin y empleados como combustible, como el propano o el butano. La fraccin gaseosa del metano y el etano es distribuida a travs

de gasoductos y es lo que se conoce en la prctica como el gas natural, utilizado, por ejemplo, en las calefacciones.

Planta de gas natural para calefaccin hogarea

El petrleo y sus derivados El petrleo se encuentra en yacimientos dispersos por numerosos puntos de la corteza terrestre, trata de un lquido espeso; compuesto por una gran cantidad de hidrocarburos, la mayor parte de ellos alifticos de cadena abierta, aunque en algunas son bsicamente hidrocarburos cclicos y aromticos. En mucha ocasiones aparecen a grandes bolsas de gas natural que an no se ha disuelto en el petrleo. Recin trado del yacimiento, el petrleo crudo no tiene aplicacin comercial, por lo qu es necesario someterlo a un proceso de destilacin fraccionada en refineras, para sepa en distintas partes en funcin de su punto de ebullicin. De las diversas fracciones de petrleo, las que tienen aplicacin como combustible son las siguientes:
Fraccin Gases Gasolina Queroseno Gasoil Coque de Petrleo N. de Carbonos <30 40-200 175-300 250-400 ---Aplicacin Combustible, Gasolina de Polimerizacin, Negro de Humo Combustible para motores, disolventes Combustible, alumbrado Combustible motores Diesel, gasolina por craqueo Combustible, reductor, fabricacin de electrodos Reserva de Petrleo en Sudamerica

Gasolina La gran demanda de gasolina para automocin determina su obtencin, adems dE por fraccin directa de la destilacin del petrleo, por craqueo de otras fracciones ms ligeras de ste, como el gasoil. El craqueo consiste bsicamente en el rompimiento de las cadenas ms largas de hidrocarburos; en este proceso se generan tambin grandes

cantidades de hidrocarburos no saturados, que contribuyen a la mejora de la calidad de las gasolinas y, adems, son materias primas en distintos procesos qumicos. El craqueo se puede producir por mtodos trmicos, sometiendo las fracciones superiores del petrleo a una temperatura de 400-450 C y una presin elevada de 20 a 70 atmsferas durante un tiempo breve, o bien por mtodos catalticos, empleando catalizadores especficos, como arcillas, para favorecer el rompimiento; se obtiene as gasolina de mejor calidad que por el mtodo trmico. No todas las gasolinas provocan el mismo efecto de combustin en el motor de un vehculo, ya que depende del ndice de octano. As, Comparando la detonacin que experimenta una gasolina con la de una mezcla patrn formada por heptano normal (que es el alcano que ms detona y al que se le asigna un ndice de octano cero) y por 2,2,4 trimetilpentano o isoctano (que es el que menos detona y se le asigna un ndice de octano 100), se puede establecer el grado de detonacin de una gasolina. Se ha demostrado que los hidrocarburos de cadena lineal poseen un ndice de octano ms bajo que los no saturados y los de cadena ramificada, por lo que, para mejorar el rendimiento de una gasolina, se trata de elevar el ndice de octano, sometindola a un nuevo proceso de craqueo, llamado reformado, que consigue transformar las cadenas lineales en ramificadas. Adems, se agregan aditivos como ciertos compuestos de plomo, que hacen que la gasolina adquiera un ndice de octano prximo a 100, e incluso superiores para el combustible empleado en los aviones.

Horno y materia prima para la elaboracin del carbn vegetal

PARA SABER MAS... UN POCO DE HISTORIA: La necesidad de encontrar un sustituto basado en el carbn para el petrleo como materia prima de la nafta impuls el avance de la investigacin qumica en la Alemania de entreguerras. En 1925 se presentaron dos mtodos distintos. A principios de 1912, el qumico alemn Friedrich Bergius ya haba obtenido nafta directamente del carbn tratndolo con hidrgeno. Pero emple doce aos en adaptar su mtodo de hidrogenacin a las aplicaciones industriales. Por entonces, otros dos qumicos alemanes, Franz Fischer y Hans Tropsch, haban descubierto con otro mtodo, menos directo, para sintetizar petrleo lquido a partir de monxido de carbono e hidrgeno. La nueva tecnologa se difundi rpidamente por todo el mundo. Al cabo de unos aos Japn, Inglaterra y Francia usaron combustibles sintticos. Sin embargo, Alemania conserv su primaca; a principios de los aos cuarenta estaban en funcionamiento doce plantas de combustible Oa mayora utilizaban el proceso Fischer-Tropsch) para satisfacer las demandas de la guerra. Finalmente, el proceso Bergius fue considerado el mejor para la produccin de nafta mientras que el mtodo Fischer-Tropsch era ms eficiente para sintetizar metano y otros elementos qumicos. La Segunda Guerra Mundial aument el inters internacional por el combustible sinttico, sobre todo en Europa, que careca de las grandes reservas petrolferas de EE. UU. Sin embargo, en los aos cincuenta, con la apertura de Oriente Medio como fuente abundante de crudo barato, la necesidad de alternativas empez a parecer menos urgente.
Combustibles fsiles. Son las sustancias tales como el petrleo, el carbn mineral, el gas natural y sus variedades, formados a travs de largos y complejos procesos geolgicos en el interior de la corteza terrestre, que se caracterizan por liberar en el proceso de combustin, no solo la energa solar acumulada durante cientos de millones de aos, sino que adems, desprenden a la atmsfera enormes cantidades de CO2, gas que interviene en el calentamiento global a causa del efecto invernadero. Durante el propio proceso de combustin, se desprenden tambin a la atmsfera, ciertas cantidades de dixido de azufre, lo cual da origen a la formacin de las llamadas "lluvias cidas", que afectan a la biosfera, por los daos que producen en los bosques, ros, lagos y terenos cultivables.

Formacin de los combustibles fsiles

Los yacimientos de combustibles fsiles aparecen generalmente en cuencas sedimentarias, formadas por reas deprimidas de la corteza terrestre, que fueron en determinadas pocas geolgicas, el fondo de antiguos

mares, lagos y pantanos. En estos se acumularon y mezclaron junto con los sedimentos, los restos de antiguos microorganismos, animales y plantas que existieron en pocas muy remotas. De esta manera se form un barro rico en compuestos orgnicos, constituido por grandes cantidades de carbono e hidrgeno, segn el caso, acompaado de ciertas cantidades de azufre, nitrgeno, fsforo, entre otros elementos qumicos. Este barro, sepultado a cientos de metros de profundidad por capas crecientes de sedimentos depositadas durante millones de aos, experiment un increment paulatino de la presin y de la temperatura, gracias a la accin ejercida por las capas superiores. De esta forma, las condiciones fsicas creadas por presiones que alcanzaron valores del orden de varios millones de pascal y temperaturas del orden de cientos de grados, dieron origen al surgimiento de transformaciones qumicas en el material orgnico, que permitieron almacenar la energa solar acumulada en el transcurso de millones de aos, a travs de la formacin de las distintas variedades conocidas de petrleo, carbn mineral y gas. El petrleo se localiza por lo general en los anticlinales, domos de sal, fallas o en trampas estratigrficas de rocas impermeables, en zonas de origen sedimentario formadas por antiguos fondos de mares y lagos de aguas saladas, donde los sedimentos orgnicos estaban formados fundamentalmente por restos de plancton, algas y bacterias microscpicas. En estas cuencas sedimentarias las condiciones de presin y temperatura propiciaron un ambiente qumico reductor para la degradacin de los restos orgnicos por parte de bacterias anaerbicas, dando lugar a la formacin de diferentes mezclas de hidrocarburos. El origen del carbn mineral se remonta a la poca carbonfera, hace ms de trescientos millones de aos, poca en la cual, grandes extensiones del planeta estaban cubiertas por pantanos, en los que creca una abundante vegetacin de enormes helechos, algunos de ellos tan grandes como rboles. Al morir estas plantas, quedaron sumergidas por el agua y se fueron descomponiendo gradualmente, formando capas separadas cubiertas por sedimentos. A medida que se produca la descomposicin de la materia vegetal esta perda tomos de oxgeno e hidrgeno, aumentando su contenido de carbono. Catstrofes geolgicas posteriores, sepultaron definitivamente con grandes capas de rocas y tierras sedimentarias, los restos de estos pantanos, y las enormes presiones y altas temperaturas creadas por estas capas durante largo tiempo, dieron lugar al proceso de carbonizacin, que segn su antigedad permite obtener diferentes tipos de

variedades de este mineral.

El petrleo
Tambin llamado "oro negro", es un aceite mineral formado por una mezcla compleja, de composicin variable, de numerosos hidrocarburoscon diferentes pesos atmicos y temperaturas de ebullicin, en los que

aparecen tambin algunos hidrocarburos disueltos en estado slido y gaseoso. Posee adems, impurezas formadas por compuestos de oxgeno, azufre, nitrgeno, sales metlicas y agua. El aspecto del petrleo es el de un lquido oleoso, bastante viscoso y generalmente oscuro. Es un combustible de fuerte olor caracterstico, menos denso que el agua e insoluble en ella. Aunque se considera que la utilizacin industrial del petrleo comenz en 1859 con la perforacin del primer pozo en Titusville, Pensilvania, por Edwin L. Drake, en realidad el descubrimiento y utilizacin del petrleo se remonta aproximadamente al ao 3800 a.n.e. Numerosos descubrimientos arqueolgicos demuestran que en esa poca los sumerios comenzaron a utilizar la brea o asfalto proveniente del petrleo que afloraba de modo natural en el valle del ro ufrates, como material aglutinante en la construccin de templos y viviendas de piedra, as como tambin para mantener el fuego sagrado, embalsamar cadveres, elaborar medicamentos, calafatear las embarcaciones, el arte militar y otras actividades muy diversas.

Existen variedades de petrleo crudo segn los distintos tipos de yacimientos e, incluso, en ocasiones, varan las caractersticas del petrleo de un pozo a otro dentro de un mismo yacimiento, tanto en las propiedades fsicas como la densidad y la viscosidad, como en la composicin qumica de loshidrocarburos derivados que se pueden obtener en mayor proporcin. Segn esto, los crudos se clasifican para su uso segn su composicin en:

Crudos ligeros, en los que prevalecen los hidrocarburos voltiles que poseen buenos rendimientos en la obtencin de combustibles. Crudos medios de base parafnica, en los que predominan altos rendimientos en aceites ligeros y lubricantes que producen abundantes residuos de parafinas. Crudos pesados o asflticos, con altos contenidos de azufre, en los que resalta el rendimiento en aceites combustibles, fuel oil, alquitranes, asfalto y azufre.

La necesidad creciente de obtener diferentes tipos de combustibles, grasa y aceites lubricantes derivados del petrleo, impulsado fundamentalmente por el desarrollo del transporte, propici poco a poco el desarrollo de la industria de la refinacin. Existen evidencias de que la refinacin del petrleo ya se realizaba de forma primitiva a finales de la Edad Media, en Transcaucasia y Ucrania, para obtener aceite de alumbrado, aunque su verdadero desarrollo se foment en Titusville, en 1859, donde se inventaron, aplicaron y perfeccionaron, gran parte de los procedimientos de refinacin del petrleo que ms tarde se difundieron y mejoraron rpidamente en distintas partes del mundo. Formado por una mezcla densa de hidrocarburos gaseosos, constituida fundamentalmente por el 98% del primero de los hidrocarburos de la serie saturada, el metano (CH4), acompaada de otros gases como son el etano (C2H6), el propano (C3H8), el butano (C4H10) y el sulfuro de hidrgeno(SH2), asociados a yacimientos fsiles de carbn y petrleo. Para su uso es necesario eliminar el sulfuro de hidrgeno, que es un gas txico, mal oliente y altamente corrosivo, cuya depuracin produce cantidades considerables de azufre. En realidad, el gas natural se viene explotando a gran escala desde la segunda mitad del pasado siglo XX, ya que en las primeras perforaciones petroleras, no se consideraba como un producto til, por el alto riesgo de explosin que implicaba su uso y se expulsaba al aire generalmente al quemarlo. Superado este problema, se ha demostrado que el gas natural es de gran utilidad, pues constituye el combustible fsil ms limpio, al

poseer el ms bajo porcentaje de elementos contaminantes, derivado de su composicin molecular rica en hidrgeno y pobre en carbono (cuatro tomos de hidrgeno por cada uno de carbono); adems, posee un bajo contenido de azufre. Por ser un gas no puede contaminar directamente ni los ros ni los mares. A modo de ejemplo, si se compara las cantidades de CO2 emitidas en la combustin de cierta cantidad de gas natural, carbn y petrleo, de forma tal, que generen igual cantidad de energa, obtendremos como resultado que el gas natural emite solamente el 50 % de CO2 generado por la combustin del carbn y el 75 % del CO2 emitido por la combustin del petrleo. Es por ello, que el gas natural se comenz a utilizar en la economa tanto domstica como industrial de muchos pases, de forma tal que su empleo ha provocado profundas modificaciones en su industria y economa. Todo esto se debe al poder calorfico del gas 88,8 MJ/m3, su limpieza, su cmodo empleo, y su fcil y econmica distribucin a travs de largos gasoductos que amortizan en pocos meses de explotacin, la inversin inicial. No obstante, es necesario en el proceso de extraccin y utilizacin del metano, evitar escapes de gas a la atmsfera sin quemarlo, pues produce un efecto invernadero 20 veces superior al que produce la misma cantidad de CO2. A pesar de la reciente utilizacin a gran escala del gas natural, su conocimiento por el hombre se remonta a pocas muy lejanas. En los primeros asentamientos humanos en diferentes lugares de Mesopotamia, los hombres contemplaban con temor y adoracin el fuego que brotaba espontnea y permanentemente de la tierra, al emanar e inflamarse el gas natural proveniente de los abundantes yacimientos de petrleo que existen en esa regin del planeta.

El carbn mineral
El carbn mineral (cuyo nombre vulgar es el de "carbn de piedra"), es un trmino genrico que se utiliza para designar a un grupo de minerales slidos de origen vegetal con elevado contenido de carbono, en cuya composicin qumica se encuentra este elemento qumico en proporciones variables. El carbn mineral posee adems hidrgeno, nitrgeno, azufre y fsforo, entre otros elementos qumicos, y las diferentes variedades del mismo estn en dependencia del tiempo transcurrido en su formacin. Su uso se remonta a algunos siglos atrs, poca en la cual se utilizaba ampliamente en las herreras y en alguna que otra pequea industria; un ejemplo de esto, es que a finales del siglo XVI Inglaterra exportaba a Francia y a los pases Bajos grandes cantidades de carbn mineral extrado de sus minas. Pero en realidad, se considera que la verdadera era del carbn comenz a principios del siglo XVIII. El carbn constituy la principal fuente de energa que sustent el desarrollo de la era industrial, hasta que fue sustituido por el petrleo gracias al desarrollo del transporte automotor. Las variedades del carbn mineral son las siguientes:

La turba: Tambin llamada "carbn pardo"; es un carbn de formacin reciente, en el cual puede distinguirse en su masa, la estructura de los vegetales que lo forman. Se caracteriza por ser esponjosa y ligera. Adems, contiene la proporcin ms baja de carbono con un alto ndice de humedad, y deja una gran cantidad de cenizas en su combustin. Despus de secada, la turba desprende entre 12,5 y 16,7 MJ/kg. Los yacimientos de este combustible fsil en Cuba estan localizados en la zona de la Cinaga de Zapata. Se ha decidido no explotar estos yacimientos por razones de proteccin ambiental.

El lignito: Es ms pobre en carbono que la hulla. Posee entre el 25 y 30 % de carbono y su color es negro mate, se caracteriza por manchar los dedos al tocarlo y dejar una proporcin elevada de cenizas al arder. Las mejores variedades del lignito desprenden hasta 27,1 MJ/kg. La hulla: Es de calidad y poder calorfico inferior a la antracita. Deja al arder mayor cantidad de cenizas y posee del 75 al 90 % de carbono. Su poder calorfico oscila entre 29,2 y 33,4 MJ/kg. La antracita: Entre todas las variedades de carbn es la de mejor calidad. Posee entre el 90 y el 97 % de carbono y es el de ms antigua formacin, constituido por un mineral negro, brillante y sonoro a la percusin, que arde sin dejar humo y deja poca ceniza o materias inertes; un kilogramo de este mineral desprende en su combustin completa entre 33,4 y 37,2 MJ.

El mineral de carbn por lo general se encuentra a grandes profundidades en el subsuelo, en ocasiones superiores a los mil metros, en forma de filones o capas que poseen espesores variables. Por tales razones, la extraccin del carbn se realiza generalmente por el sistema de pozos y galeras subterrneas, cuya construccin y mantenimiento son siempre costosos y en los cuales es necesario tomar muchas medidas de seguridad para evitar accidentes. De forma excepcional en el mundo existen minas de carbn donde el mineral se extrae a cielo abierto, lo cual hace ms barato el proceso de extraccin. Adems, este tipo de mina requiere de un importante trabajo y de considerables gastos econmicos para restablecer las condiciones ambientales normales (suelo, vegetacin) al terminar la fase de extraccin.

Otros combustibles fsiles

Hace varios aos, los gelogos identificaron depsitos de otros hidrocarburos, como gases hidratados, arenas alquitranadas y esquistos petrolferos. Los gases hidratados contienen las molculas de metano encerradas en una estructura cristalina, con molculas de agua. Las arenas alquitranadas son hidrocarburos pesados parecidos al asfalto, que se forman en los depsitos de arena o arenisca a los cuales emigr el petrleo y donde fueron degradados en un asfalto ms pesado. Por su parte, los esquistos petrolferos son rocas de grano fino que contenan una alta concentracin de material orgnico y que a pesar de haber recibido altas presiones y temperaturas, estas no fueron suficientes para dar lugar a la formacin de un petrleo ms fluido.

Como la tecnologa para la extraccin comercial de estos hidrocarburos no se ha desarrollado an, su recuperacin es ms costosa y difcil. Es por eso que estos combustibles fsiles no se incluyen en la mayora de las estimaciones sobre las fuentes y los recursos energticos mundiales.

El uranio
El uranio es un elemento metlico radiactivo miembro de los actnidos. Se simboliza por la letra U y ocupa el lugar 92, por su peso atmico, en la tabla peridica. En estado puro, est formado por ms del 99 % del istopo uranio 238 y menos del 1 % del istopo de uranio 235 fisible. Adems posee tambin cantidades menores de uranio 234, formado por la desintegracin natural del istopo 238.

Del uranio se conocen adems otros istopos, producidos artificialmente como el 233, el 237 y el 239, y otros con nmeros msicos comprendidos entre 222 y 242.

Del uranio se conocen adems otros istopos, algunos producidos artificialmente como el 233, el 237 y el 239, y otros con nmeros msicos comprendidos entre 222 y 242.

Su masa atmica es de 238,029 uma (unidad de masa atmica) y su densidad es de 19,05 g/cm3 a 25 0C. Su punto de fusin es de 1 132 oC y su punto de ebullicin es de 3 818 oC. Se presenta siempre en tres formas cristalinas diferentes, una de las cuales es maleable y dctil.

En la naturaleza el uranio siempre se encuentra formando parte de xidos y sales complejas de minerales tales como la pechblenda y la carnotita, presentndose de forma general con una proporcin media de unas 2 partes por milln en la corteza terrestre. Ocupa el lugar 48 entre los elementos qumicos por su abundancia natural.

La pechblenda, compuesto formado por dixido de uranio (UO2), es un mineral de color negro opaco, parecido al alquitrn, cuya dureza es de 5,5 y su densidad relativa que es muy alta, vara entre 9,0 y 9,7. Este mineral se encuentra generalmente en formaciones masivas de rocas granticas o como mineral secundario asociado con las menas de plata, plomo o cobre.

El uranio fue descubierto por el qumico de origen alemn Martin Heinrich Klaproth en 1789, en el mineral pechblenda, quien le puso este nombre por la coincidencia con el descubrimiento del planeta Urano y fue aislado por primera vez en estado metlico en 1841. Sus propiedades radiactivas fueron descubiertas por el fsico francs Antoine Henri Becquerel en 1896, cuando accidentalmente se percat de que las radiaciones provenientes de sales de uranio podan ennegrecer una placa fotogrftca, aunque esta estuviera separada por una lmina de vidrio y protegida por completo de la radiacin luminosa.

En 1938, los cientficos Otto Hahn y Fritz Strassman descubrieron la fisin nuclear, al bombardear ncleos de uranio con neutrones lentos. Un ao despus, Lise Meitner (colaboradora de Hahn) y Otto R. Frish, ofrecieron una explicacin terica de la fisin nuclear. Desde el descubrimiento de la radiactividad natural hasta la obtencin de materiales radiactivos de manera artificial, las energas relativamente grandes liberadas en estos procesos, se convirtieron en foco de especulaciones. Esto condujo a que se efectuaran intensos debates acerca de cmo emplear esta energa.

Al producirse la fisin de 1 kg de uranio se obtiene una cantidad de energa semejante a la obtenida durante la quema de 2 800 t de carbn, para cuya transportacin se requieren 45 vagones de ferrocarril. Las transformaciones de unos ncleos atmicos en otros, pueden conducir a que la masa de los ncleos obtenidos sea menor que la suma de las masas de los ncleos iniciales. Esa reduccin de la masa se corresponde con la liberacin de cierta cantidad de energa, de acuerdo con la ecuacin de Einstein. Se descubri que cuando un neutrn choca con el ncleo de uranio, provoca su divisin en dos fragmentos que se desprenden con velocidades que van desde 3 000 hasta 4 000 km/s. Adems de los fragmentos, el ncleo de uranio al dividirse emite entre dos y tres neutrones secundarios, los cuales se mueven a velocidades que oscilan entre 10 000 y 15 000 km/s.Con esta colosal velocidad, los neutrones secundarios pueden provocar la fisin de otros ncleos de uranio, posibilitando lo que se conoce como "reaccin en cadena". Si la porcin de uranio es pequea, entonces la mayora de los neutrones secundarios recorren el camino, desde el lugar donde fueron emitidos hasta el lmite del material, sin provocar la fisin de otros ncleos. Esto determina que exista cierta cantidad de masa, llamada "masa crtica", a partir de la cual se puede producir la reaccin nuclear en cadena. Esta "masa crtica", que es de algunas decenas de kilogramos, ocupa un pequeo volumen,

aproximadamente como el de una esfera de 10 cm de radio, teniendo en cuenta que la densidad del uranio es alta.

En 1946 se construy bajo la direccin de Enrico Fermi, el primer reactor rpido de uranio en el laboratorio Nacional de Los lamos, NuevoMxico, en los Estados Unidos. Esto implic que la pechblenda, que al principio tena solamente importancia comercial, como fuente de radio, se convertiria de manera rpida en un mineral estratgico. En 1954, en Obninski, Unin Sovitica, se puso en funcionamiento el primer reactor nuclear para generar electricidad a partir del uranio en el Reino Unido. Desde este momento se increment el empleo de los reactores nucleares para la generacin de energa elctrica. Francia, Alemania, Japn, India, China y otros, construyeron sus propios reactores nucleares.

Sin embargo, los problemas relacionados con la seguridad de las plantas y el almacenaje de los desechos radiactivos, unidos al lmite finito de los recursos minerales con contenido de uranio econmicamente factibles de explotar, imponen ciertas limitaciones para la explotacin futura de la energa nuclear en la generacin elctrica.

El cclo del combustible nuclear.

Se denomina "combustible nuclear" a los istopos radiactivos de algunos elementos qumicos que emiten gran cantidad de energa en el proceso de fisin de sus ncleos y que emiten adems otras partculas que dan lugar a una reaccin en cadena, automantenida y controlable, a partir de cierta cantidad de masa llamada "masa crtica".

El ciclo del combustible de uranio empleado en las centrales nucleares comienza en las minas, con el proceso de extraccin del mineral, que posee 0,7 % de U235. Posteriormente, el mineral se tritura en las plantas de beneficio para concentrar el metal, que luego se transforma en el gas hexafluoruro de uranio (UF6), el cual, mediante un proceso de enriquecimiento isotpico por difusin, logra alcanzar hasta el 3 % de U235. El producto enriquecido se procesa para convertir el UF6 en xido de uranio en polvo, con el cual se elaboran los bloques de cermica que forman parte de las barras combustibles resistentes a la corrosin, que se utilizan en la central nuclear.

Al cabo de un ao, producto del agotamiento del U235 y la acumulacin de productos de fisin que absorben neutrones, se sustituye la tercera parte de los elementos combustibles, que se caracterizan por ser fuertemente radiactivos. Por ello desprenden gran cantidad deenerga y es necesario depositarlos en una piscina llena de agua, por uno o dos aos ms, hasta su enfriamiento. De esta forma, los elementos combustibles ya casi agotados por completo se sitan en contenedores blindados y se transportan a una instalacin de almacenamiento permanente o a una planta de reprocesamiento qumico, donde se recupera el uranio no empleado, el plutonio (Pu239) producido en el reactor, algunos istopos de inters para la industria y se concentran los desechos radiactivos.

En todos los procesos del ciclo del combustible nuclear existen riesgos radiolgicos, desde el gas radn en las minas, pasando por las operaciones de procesamiento del mineral y las grandes cantidades de residuos radiactivos que se producen durante la generacin de laelectricidad. Estos residuos deben ser conservados debidamente en fosas impermeables y cubiertos por capas de gran espesor de tierra durante miles de aos, para evitar la contaminacin de la biosfera.

El ltimo paso del ciclo, el de los residuos, es el ms polmico de todos, ya que estos mantienen altsimos niveles de radiactividad durante miles de aos. A pesar de los avances logrados en los

niveles de seguridad de las plantas nucleares y en la tecnologa para manipular y almacenar los residuos, existe una notoria desconfianza en esta fuente no renovable de energa. Para muchos no es lo suficientemente segura como para tener la confianza absoluta, de que las generaciones futuras estarn bien protegidas de los dainos y hasta mortales efectos de los niveles de radiactividad que poseen los residuos nucleares. Esta situacin crea en la actualidad una fuerte incertidumbre sobre la continuidad del programa nuclear a escala global, aunque sus defensores han logrado incluirla como una de las fuentes de energa a tener en cuenta para cumplir con los compromisos de reducir las emisiones de CO2, previstos en el Protocolo de Kyoto.

El petrleo y el gas natural

Campamento petrolero

El petrleo es un combustible fsil que se halla en terrenos sedimentarios pertenecientes a distintas eras geolgicas. Como en muchos yacimientos petrolferos hay animales marinos microscpicos y vegetales, se considera de origen mixto. Las zonas principales de explotacin petrolera en el Per son: En la costa norte: La Brea, Parias, Talara, Restn, Lobitos, El Alto y los rganos, en el departamento de Piura. En el zcalo continental: litoral del departamento de Piura. En la selva: Trompeteros, Pavayacu, Capirona, Corrientes, Capahuari, Yanayacu, Intuto, alrededores del ro Maraon (provincias de Loreto y Alto Amazonas) y en Contamana y Aguayta (Ucayali).

Yacimientos de Petrleo en el Per

Compleja mezcla conformada por hidrocarburos (hidrgeno y carbono), constituyndose en el principal combustible utilizado en el Per. Piura, es el principal departamento productor de petrleo de extraccin secundaria.

Los principales campos extractores de petrleo son: La Brea, Parias, Lobitos, Negritos, El Alto, Lagunitas, Los rganos, Talara en Piura.

En Tumbes, el petrleo se extrae en el zcalo continental y el tablazo de Zorritos, mientras en Hunuco, en Aguas Calientes (cuenca del ro Pachitea).

Loreto, es el primer departamento productor de petrleo de extraccin primaria (ms de 50% del total nacional).

Entre los principales pozos petroleros de la regin, estn Trompeteros, Capirona, Pavayacu, Shiviyacu, Capahuari, Intuto y otros.

El carbn El primer combustible fsil que ha utilizado el hombre es el carbn, y cuenta con abundantes reservas. Representa cerca del 70% de las reservas energticas mundiales de combustibles fsiles conocidas actualmente, y es la ms utilizada en la produccin de electricidad a nivel mundial. En Espaa, sin embargo, la disponibilidad del carbn es limitada y su calidad es baja. En Canarias no se utiliza como combustible.