Corao de Guerreiro Sharon Schulze Sempre-Lendo, o melhor grupo de troca de livros da Internet!

Aquele ascinante cavaleiro era sua !nica salvao! Argumento" Inglaterra, #$#%& 'ara lad( Catrin, s) havia um *eito de escapar de seus impiedosos inimigos" re ugiar-se nos +raos ortes de ,icholas -al+ot, homem cu*a simples presena lhe provocava sensa.es que ela *ulgara enterradas para sempre& /as por tr0s da +ela e no+re igura do lorde ,icholas havia um passado misterioso e uma arre+atadora pai1o pela ador0vel Catrin, mulher que *amais poderia ser sua&&& -2tulo original" -o -ame a 3arrior4s 5eart Cop(right" #667 +( Sharon /& Schulze 'u+licado originalmente em #667 pela 5arlequin 8oo9s, -oronto, Canad0& -odos os direitos reservados, inclusive o direito de reproduo total ou parcial, so+ qualquer orma& -odos os personagens desta o+ra salvo os hist)ricos, so ict2cios& :ualquer outra semelhana com pessoas vivas ou mortas ter0 sido mera coincid;ncia& -raduo" <liana =assellucci <ditor" >o+erto 'ellegrino Che e de Arte" Ana Suel( ?o+)n 'aginado por" ,air @ernandes da Silva <?I-A>A ,A=A CBL-B>AL L-?A& Cop(right para a l2ngua portuguesa" #66C <?I-A>A ,A=A CBL-B>AL L-?A& @otocomposio" <ditora ,ova Cultural Ltda& Impresso e aca+amento" Gr0 ica C2rculo& '>DLAGA Inglaterra, #$#%& ?epois de muito tempo lutando em terras distantes, ,icholas -al+ot tinha retornado E Inglaterra para ocupar seu lugar entre os demais lordes da corte do rei Fohn& Alto, orte, +onito, um guerreiro a+enoado com todas as ha+ilidades e a destreza necess0rias E so+reviv;ncia nos campos de +atalha, tornou-se logo o avorito das mulheres& 5avia, porGm, um segredo em seu passado, um segredo que o vinha atormentando desde a in Hncia& Inico conhecedor do passado de -al+ot, o rei Fohn comprazia-se em su+met;-Io E sua vontade, o+servando o arrogante e *ovem lorde mover-se com cautela em meio Es intrigas da corte& Cedo ou tarde, aca+aria tropeando e revelando sua verdadeira natureza ao mundo& < esse mesmo mundo que agora o aplaudia, iria trat0-Io como p0ria&

<sse simples pensamento enchia o rei de maldosa satis ao& /as enquanto isso no acontecesse, ele, como suserano de -al+ot, iria usu ruir de sua capacidade e de sua +ravura, enviando-o em miss.es importantes ou in!teis, de acordo com seu capricho real, atG mesmo aos con ins do reino& < se -al+ot no quisesse o+edec;-lo, nada mais 0cil do que lhe e1por a vergonha diante de todos& A rei Fohn sa+ia que, por pior que osse a tare a, ,icholas -al+ot no poderia recusar!

CA'J-BLA B/ 'Hntanos de Gales As cascos dos cavalos chocavam-se contra a trilha pedregosa, o som rever+erando na mata envolta em nGvoa& Catrin a*eitou-se melhor na sela, e o arrepio que lhe percorreu a espinha nada tinha a ver com a umidade ria que a cercava& ,unca a viagem atG L4<au Clair, o castelo de sua prima Gillian, lhe parecera to longa ou to agourenta& ,um gesto instintivo, aconchegou o manto ao pescoo& -alvez osse a impaci;ncia em chegar a respons0vel por seu nervosismo e no a possi+ilidade de algum perigo oculto entre as 0rvores& ?ois soldados de seu irmo Ian cavalgavam a rente e mais dois a seguiam como escolta de proteo& /as a inquietao deles era evidente e Catrin conseguia ouvir-lhes as preces sussurradas, E medida que avanavam em meio E espessa ne+lina& ,unca deveria t;-Ios trazido como escolta, *0 que eram os menos h0+eis dos homens de armas de Ian& Agora receava que a presena deles no osse su iciente para proteg;-Ia& Bm leve ganido chamou-lhe ento a ateno, levando-a a deter a Ggua que montava& -=enha, Jdris - alou em tom de comando para o magn2 ico co de caa que a acompanhava correndo a lado da estrada& <nquanto ele encostava a ca+ea macia em sua perna Catrin escrutinou as 0rvores gote*antes& -50 alguGm aliK =0 ver, Jdris& ?epois de es regar nela o ocinho, o animal voltou para a +eira da loresta, as orelhas em pG, a ca+ea movendo-se de um lado para o outro& Incitando a montaria, Catrin voltou-se para o garoto, que cavalgava a seu lado& A rosto magro de 'adrig aparentava tranqLilidade, em+ora suas aces estivessem p0lidas como cera& Seus olhos azuis e1aminavam a 0rea em redor com a determinao do guerreiro que um dia esperava ser, servindo como escudeiro do marido de Gillian, lorde >anul @itzCli ord& --alvez dev;ssemos ter aguardado a volta de Ian - alou Catrin, +ai1inho& -,o, milad(, no havia necessidade& - 'adrig empertigou-se na sela& - <m+ora a companhia de lord Ian osse muito +em-vinda, claro&&& Apesar das palavras cora*osas, a palidez de 'adrig mostrava que estava com medo& Com catorze anos, quase um homem, tinha levado uma vida protegida, atG vir para o castelo de lorde Ian& /as o garoto ansiava por aventuras e pela oportunidade de tornar-se escudeiro de >anul com o mesmo ardor do irmo de Catrin naquela idade& Assim que entraram na loresta, ela tinha se dado conta do erro que cometera ao partir para L4<au Clair sem a companhia de Ian& Aos poucos sua preocupao ora aumentando, e s) o medo de voltar so+re os pr)prios passos a azia prosseguir& ?everia ter se sentido segura com a escolta dos homens de armas do irmo, porque ninguGm ousaria desa iar o ?rago, nome pelo qual Ian, o mais valoroso

dos cavaleiros do pr2ncipe Ll(Mel(n de Gales, era conhecido& /as agora tudo em que conseguia pensar era que no devia ter colocado em risco a segurana de 'adrig, nem dos demais, devido E sua impaci;ncia em atender ao chamado de Gillian& <sta daria E luz quando ?eus quisesse, com a presena ou no de Catrin& < provavelmente se sairia muito +em, apesar dos protestos em contr0rio& -A senhora pode icar tranqLila, milad(& - 'adrig lanou um olhar E espada presa em sua cintura, e depois ergueu os olhos para Catrin, o rosto enru+escido& -50 cinco de n)s aqui, o su iciente para proteg;-Ia& ,o oi o que a senhora disse ao padre /arc, antes de partirmos de GMal ?raigK Apesar do tato de 'adrig, Catrin sentiu o rosto queimar de vergonha& ,a verdade, ela havia praticamente gritado aquelas palavras ao sacerdote, que azia a !ltima e desesperada tentativa de convenc;-Ia a esperar pelo irmo& Ian com certeza iria censurar de novo o po+re capelo, ao retornar e desco+rir que ela partira sozinha& 'adrig pousou a mo no ca+o da espada, dizendo" -<stou Es suas ordens, lad( Catrin& <u a de enderei com minha pr)pria vida, *uro& <la reprimiu um sorriso diante da +ravata do garoto& ?e alguma orma 'adrig tinha enchido a ca+ea com as tolas hist)rias de

cavalaria to populares entre os normandos& <la no merecia tal lealdade, mas seria cruel menosprezar-lhe a galanteria& -Sinto-me honrada, 'adrig& - Catrin estendeu a mo para ele atravGs da curta distHncia que os separava& < no icou surpresa quando ele a apertou na sua, ensaiando uma desa*eitada mesura& -,o, milad(, a honra&&& Bm som si+ilante desviou nesse ponto a ateno de Catrin& -=oc; ouviu issoK - perguntou, li+ertando a mo que o garoto ainda segurava& Imediatamente, o+rigou a Ggua a parar, e com um gesto, ordenou a 'adrig que permanecesse em sil;ncio& -udo que chegou a seus ouvidos atentos, porGm, oi o +ater dos cascos dos cavalos dos soldados da escolta que vinham atr0s& ?e repente, Jdris avanou rosnando +ai1inho, ao mesmo tempo em que ela tornava a ouvir o zunido e o identi icava& @lechas sendo atiradas! -?epressa! - <sporeou seu animal, o+rigando 'adrig a acompanh0-Ia para o lado da trilha& - =enha comigo& Bm grito a+a ado soou por entre as 0rvores, seguido pelo estrGpito de metal contra metal& ?eslizando da sela, Catrin agarrou o +rao de 'adrig, orando-o tam+Gm a desmontar& Sem perder tempo, arrastou-o para dentro da loresta& <nquanto os dois homens da retaguarda seguiam a galope para de end;-Ia, Catrin em+renhou-se na espessa mata, sem largar o +rao do garoto& Com o corao disparado, ela nem se dava conta das gotas geladas que pingavam dos galhos, nem dos arranh.es provocados pelos espinheiros E medida que avanavam loresta adentro& -Ande estamos indoK - 'adrig deteve-se para desenroscar o manto de um galho +ai1o& - ,o dev2amos a*udar os guardasK -,o vai adiantar nada corrermos para a trilha e cairmos na em+oscada - ela replicou, do+rando a cintura atG recuperar o Nlego& - Ast!cia G a melhor&&& ,esse instante um cavalo passou desem+estado por eles, os olhos girando nas )r+itas& Bm dos homens de Ian pendia da sela, com sangue correndo da +oca e do peito atingido por uma lecha& A e1presso de surpresa no rosto sem vida iria atormentar Catrin pelo resto da vida, presumindo-se, claro, que ela so+revivesse ao ataque& 'adrig persignou-se, a+alado& Catrin precisava a ast0-Io dali antes que outra morte lhe pesasse na consci;ncia, mas sa+ia que ele se recusaria a dei10-Ia& <nquanto procurava pelas palavras para convenc;-Io, o garoto segurou-lhe o +rao& -Com seu perdo, milad(& - Agarrando-a com irmeza, comeou a pu10-Ia& - ,o tenha medo, vou lev0-Ia para um lugar seguro& Soltando o +rao, Catrin recuou alguns passos em direo ao local de onde vinham os ru2dos de com+ate& A garoto tentou segur0-Ia de novo& -Como a senhora disse, no h0 nada que possamos azer por eles& =amos, G melhor ugir enquanto G tempo&

<la estendeu a mo para ele, como suplicando& ?e repente, num movimento inesperado, agarrou o ca+o da espada que pendia da cintura de 'adrig& A arma deslizou para ora da +ainha, irmemente segura por Catrin, antes que o rapazinho conseguisse reagir com mais do que algumas pragas& -=oc; ainda tem muito que aprender, 'adrig& Sem largar a arma, ela deu um passo para tr0s& <ra melhor que o garoto no discutisse, porque no teria oras para icar erguendo a espada por muito tempo& /as ele no sa+ia disso, esperava& -O por minha culpa que estamos nessa encrenca e ca+e a mim, portanto, tirarnos dela& - Catrin moveu um pouquinho a espada& - =oc; tem que ir procurar a*uda& O seu dever - acrescentou, ao ver a indeciso estampada no olhar de 'adrig& - ,o prestou um *uramento a mimK 'recisa pegar aquele cavalo e +uscar socorro& @icarei escondida aqui na loresta atG sua volta& -,o posso a+andon0-Ia - protestou o garoto& =enha comigo& -,o& =ai ser mais 0cil voc; escapar sozinho e, alGm disso, o cavalo poder0 correr mais, transportando apenas uma pessoa& - Catrin pousou a ponta da espada no peito dele& - <u ordeno que v0, a no ser que queira suportar as conseqL;ncias do meu desagrado&

A e1presso de 'adrig mostrou claramente que acreditava que ela usaria mesmo a espada, caso no lhe o+edecesse& A+ai1ando a ca+ea em su+misso, murmurou" -:ue ?eus a prote*a, milad(! - < en iou-se por entre os ar+ustos, desaparecendo de vista& >espirando undo, Catrin +ai1ou a espada e oi seguindo de volta para a trilha, desviando-se dos galhos +ai1os& ,o azia a menor idGia da ora e do n!mero de inimigos que teria pela rente& ?os guardas que a acompanhavam no deviam restar mais do que dois ou tr;s, alGm dela mesma, claro, em+ora duvidasse que pudesse ser considerada de grande valia nessa hora& :uem poderia t;-los atacado e por qu;K <la trazia pouca +agagem e via*ava acompanhada de uma escolta armada& :ue +ene icio poderiam esperar os atacantes, na certa salteadores de estradaK ,esse instante, tendo atingido a +eira da loresta, Catrin colocou de lado a espada e co+riu o rosto com o capuz do manto& <nto, retesando os m!sculos para impedir o tremor dos +raos, retomou a pesada arma e dei1ou o a+rigo das 0rvores& P medida que os arrapos de nevoeiro se espalhavam, ela perce+eu que apenas um de seus homens permanecia de pG na clareira, cercado por tr;s +andidos maltrapilhos& 'areciam a+utres rodeando um cavaleiro agonizante& Com as espadas e as palavras desa iavam a vulnera+ilidade de sua v2tima& As corpos ca2dos no solo pedregoso da trilha apregoavam a valorosa de esa empreendida por seus guardas& < tudo para nada& -inham sido derrotados pelo n!mero superior dos atacantes& A olhar ansioso de Catrin deparou ento com Jdris ca2do em cima dos cad0veres de dois dos salteadores, am+os com as gargantas dilaceradas vertendo sangue& ?o dorso do co pro*etavam-se os ca+os de algumas lechas& ?or e raiva diante do massacre emprestaram a Catrin uma ora e uma energia superiores Es de que dispunha& <spada em punho precipitou-se ao encontro do inimigo, emitindo a plenos pulm.es o grito de guerra do irmo& As tr;s homens voltaram-se e, dei1ando de lado o guarda avanaram para rode0Ia& A capuz caiu, e1pondo-lhe as tranas semides eitas, um estandarte a proclamarlhe o se1o& -arde demais para incomodar-se com isso, Catrin pensou, apertando a espada com irmeza& -A2 est0 ela, rapazes! - um dos homens gritou, o rosto imundo retorcido num sorriso pretensioso& - Acho que essa G a dama que nos mandaram capturar& Catrin permaneceu im)vel, apenas os olhos se movendo de um atacante para o outro& -inha certeza de que *amais os vira& :uem poderia querer captur0-Ia a esse pontoK -So+ as ordens de quem esto agindoK - perguntou, com altivez& -,o posso dizer& - A +andido apontou sua adaga para ela& - =amos, minha

linda, largue essa espada& =oc; no vai precisar dela& -O, a !nica espada de que precisa est0 +em aqui acrescentou outro, provocando as gargalhadas dos demais ao colocar a mo na rente da cala& A estNmago de Catrin revirou-se& 'or avor, meu ?eus, isso no! /elhor seria en iar a espada em si mesma do que dei1ar aqueles porcos toc0-Ia& /as antes disso mandaria ao menos um para o in erno, *urou& As homens haviam rela1ado sua vigilHncia e continuavam a ignorar o guarda remanescente, que pareceu a+atido ao olhar urtivo de Catrin& /esmo assim, ela oi capaz de ler nos olhos dele a promessa de que no iria alhar em seu dever para com a irm de seu senhor& 8randindo a espada num largo arco, Catrin correu em direo aos +andidos, ao mesmo tempo em que o soldado atirava-se so+re eles atacando-os com sua arma& A lHmina da espada de Catrin mergulhou undo no ventre do estuprador em perspectiva& Bm entorpecimento doloroso tomou conta dos dedos e do +rao da *ovem lad(, mas ela no largou a arma& ?uvido que sua QespadaQ v0 servir para alguma coisa agora, seu canalha! 'ensou, sorrindo com implac0vel satis ao& Seu sorriso desapareceu ao ver o !ltimo dos soldados de Ian ser a+atido& Agora s) podia contar consigo mesma& A que azerK @irmando o pG de encontro ao peito da v2tima, li+ertou a lHmina e recuou para continuar a de ender-se& ,esse instante o +ater de cascos estrondou na clareira e alguns cavalos surgiram, rompendo o nevoeiro& P rente vinha um +el2ssimo garanho, montado por um cavaleiro armado, seu grito de +atalha cortando os ares&

A ateno concentrada na inesperada viso, Catrin nem sequer ouviu o asso+io das lechas que atingiram suas costas& ,icholas tentou en1ugar a umidade que lhe co+ria as aces, mas sua luva encontrava-se igualmente molhada pelo penetrante nevoeiro& Sacudindo a ca+ea para a astar a e1austo, censurou-se de novo pela pr)pria estupidez& @ora tolice no ter aceitado a o erta de um guia que >anul lhe izera& Isso teria lhe proporcionado companhia para a astar o tGdio da *ornada, +em como a certeza de que no se desviara do caminho para ?olM(ddelan& ,o se atrevera a permanecer por mais tempo em L4<au Clair, depois de ser in ormado que lad( Catrin ?a (dd poderia chegar a qualquer instante& -ratava-se da prima de Gillian, a quem conhecera no ano anterior, por ocasio do casamento da herdeira do rico eudo de L4<au Clair com lorde >anul @itzCli Iord& ,aquela Gpoca, ele, ,icholas -al+ot, por ordem do rei Fohn, era o comandante supremo da poderosa guarnio militar de Gillian& 'osto que ora ocupado por >anul , depois do casamento, para descontentamento do rei, que dese*ava a unio de ,icholas com Gillian, a im de re orar seu dom2nio na regio& @ora lad( Catrin, porGm, que desde o primeiro instante despertara o interesse de ,icholas& A +el2ssima *ovem constitu2a um enigma, era uma sereia que o atra2a mesmo es orando-se a todo custo para mant;-Io E distHncia& Sem entender a razo de sua ascinao por alguGm que s) o hostilizava, ,icholas azia de tudo para evit0-Ia& 'or isso, em vez de estar gozando do con orto e da amizade de >anul e Gillian em L4<au Clair, encontrava-se agora cavalgando em meio a pesado nevoeiro, todo molhado e sentindo-se miser0vel& Pquela altura da vida, *0 devia ter aprendido a ser paciente, e a lidar com os *ogos da corte& /as havia ca2do de novo no desagrado real& < a que esse desagrado o conduzira" a patinhar por uma trilha lamacenta nos con ins do norte de Gales, numa misso que, tinha certeza, era completamente !til& ?evia ser castigo su iciente para todos os seus pecados, que no eram poucos& A ru2do s!+ito de cavalos galopando so+ressaltou-o, arrancando-o de seus pensamentos& -r;s ginetes sem cavaleiros surgiram ento em meio E ne+lina, as rGdeas sacudidas ao vento enquanto se precipitavam na direo dele& Com um simples toque dos *oelhos, ,icholas levou seu magn2 ico garanho a danar de um lado para o outro na trilha, o que deteve a desen reada corrida dos apavorados animais& ?esmontando, ,icholas tratou de acalm0-Ios& <m+ora lhe aceitassem o toque, seus lancos co+ertos de espuma e os olhos rolando nas )r+itas atestavam-lhes o terror& Sangue em grande quantidade manchava o p;lo cinzento de um deles, apesar do cavalo no aparentar nenhum erimento& @oi ento que um estranho grito chegou aos ouvidos de ,icholas& <le poderia *urar que se tratava de um +rado de guerra, mas a voz que o lanara parecia eminina& AlguGm precisava de a*uda&

Agarrando as rGdeas dos tr;s cavalos, amarrou-as umas nas outras e, segurando com irmeza a primeira delas, saltou para a sela do garanho& Com a espada em riste, incitou a montaria, partindo em disparada pela trilha, ao mesmo tempo em que lanava aos ares seu pr)prio e assustador grito de com+ate& -arde demais! Bma igura delicada, envolta num manto escuro, encontrava-se ca2da ao solo quando ele, rompendo os ar+ustos, precipitou-se na clareira& 'Nde ver ento que v0rios homens sa2am da loresta, vindo *untar-se aos com+atentes que *0 se achavam no local& Imediatamente, eles o cercaram& <nquanto tentavam pu10-lo da sela, ,icholas soltou os cavalos e com um chute certeiro atingiu o rosto de um de seus oponentes, azendo-o cair de *oelhos, com a cara co+erta de sangue& Ao mesmo tempo um golpe mortal da espada derru+ava outro, praticamente decapitando-o& -alvez conseguisse sair-se +em daquele iasco, a inal& @oi ento que uma lecha cravou-se em seu +rao esquerdo, a surpresa quase o desequili+rando& <ra toda a distrao de que os +andidos necessitavam& ,um ataque con*unto, passaram a agredi-lo a uma distHncia segura com grossos galhos, tentando derru+0-lo& A chuva de golpes vindos de todos os lados ao mesmo tempo azia ,icholas +alanar na sela atG que, com um +aque surdo, ele caiu ao solo& /esmo assim, continuou lutando, mas era imposs2vel superar um n!mero to maior de oponentes&

AlguGm conseguiu arrancar-lhe o capacete e os golpes passaram a atingir-lhe a ca+ea desprotegida& <nquanto sua vista escurecia, um sorriso surgiu-lhe nos l0+ios& :uem iria acreditar que ,icholas -al+ot morreria em virtude de um ato do mais desinteressado hero2smoK CA'J-BLA ?AIS A mente de Catrin vagava, con usa, num +ismo escuro e rio onde ecoavam palavras sem sentido& Aos poucos, sua consci;ncia oi voltando e com ela a noo de estar ca2da na relva molhada& >isadas e vozes estrondosas soaram nas pro1imidades, trazendo E tona a lem+rana da em+oscada& A medo a ez icar im)vel, rezando para que os atacantes a supusessem morta& Com a volta da consci;ncia, uma onda de n0usea tomou conta dela, seguida de uma dor aguda nas costas& Apertando os dentes, ela concentrou-se em desco+rir o que acontecia a seu redor& A terra tremeu so+ seu rosto, e seus ouvidos captaram o som a+a ado de cascos de cavalos em retirada& As vozes soaram ainda mais iradas& Catrin arriscou-se a a+rir os olhos& Bm pequeno grupo de homens, discutindo e gesticulando, rodeava um cavaleiro, vestindo uma roupa de malha, que se encontrava ca2do por terra, aparentemente morto& ,esse momento um dos salteadores, dando um passo E rente, o+rigou com um gesto os demais a silenciarem& -=amos pegar os cavalos que ugiram - alou em tom de comando& - A garanho, por si s), vale uma ortuna, e os outros tam+Gm so de alta qualidade& Com o pagamento desse tra+alho - sua mo indicou a cena da carni icina - vamos levar uma vida de reis& - /ilorde disse que pod2amos icar com toda a pilhagem, o que signi ica que os cavalos nos pertencem& ->alph tem razo - concordou outro& - 'odemos voltar para recolher o resto do saque mais tarde& <ssa gente no vai mesmo a parte alguma& - >indo, o +andido chutou o corpo a seus pGs& - =amos logo atr0s desses cavalos& 'ara al2vio de Catrin, pouco depois os assaltantes partiam, o ru2do dos cascos dos cavalos perdendo-se na distHncia& /as ela sa+ia que precisava sair daquele lugar antes que voltassem, ou em +reve estaria morta de verdade& Au dese*ando que a morte viesse salv0-Ia, se aquele canalhas resolvessem estupr0-Ia, acrescentou num segundo pensamento, pouco antes de mergulhar de novo na inconsci;ncia& ?eitado de costas na relva, ,icholas no se importava com os pingos gelados que ca2am so+re ele& 'roporcionavam al2vio a seu corpo dolorido, alGm de arranc0-Io da pesada nuvem negra que lhe entorpecia a mente& Gemendo, rolou de lado&

Bm +a o morno atingiu-lhe o rosto, azendo-o a+rir os olhos no momento e1ato em que uma l2ngua 0spera e quente lhe lam+ia a ace& S) podia estar morto, pensou, e no in erno& 'orque somente l0 poderia encontrar-se de novo cara a cara com o eroz co de caa de lad( Catrin& ,icholas no tinha a menor d!vida de que se tratava de Jdris, principalmente vendo-o daquele Hngulo& 'elo menos dessa vez as aguadas presas do animal no estavam ameaando incar-se em seu pescoo, com Catrin a o+servar a cena, divertindo-se E sua custa& 'iscando para clarear a viso, ele apoiou a ca+ea na mo e encarou a era& Jdris achava-se esparramado no cho, a +oca a+erta, as presas +rilhando& <ra incr2vel que ainda conseguisse se me1er& A ca+o de uma seta pro*etava-se das costas do animal, e o sangue escorria de v0rios erimentos em seu lanco& Ainda assim, conseguira arrastar-se para perto dele& <stendendo a mo, acariciou a ca+ea de Jdris, surpreendendo-se com a raqueza que esse simples gesto lhe causou& -A que est0 azendo aqui, amigoK < onde est0 a sua donaK ?ominando a s!+ita n0usea, e o terr2vel late*ar da ca+ea, ,icholas se sentou& CGus estaria melhor se tivesse passado a noite inteira +e+endo& /as icar parado so+ aquela garoa gelada em nada o a*udaria, e ainda o colocaria E merc; do pr)1imo salteador de estrada& Amaldioando o tempo, o rei e os assaltantes com igual viol;ncia, pNs-se de *oelhos e, depois de algum es oro, conseguiu icar de pG& Se Jdris estava l0, Catrin tam+Gm devia se achar por perto& < ,icholas

tinha certeza do lugar& Com as pernas +am+as, dirigiu-se para *unto do com+atente que vira tom+ar no momento em que chegara E clareira& A terreno irregular tornava ainda mais penosa sua caminhada, mas a inal alcanou a igura envolta num manto escuro e encapuzada, ao lado da qual se dei1ou cair& 'u1ando-lhe para tr0s o capuz, desco+riu uma massa de ca+elos escuros e sedosos& Com delicadeza, virou a ca+ea inerte em sua direo& Como descon iava, tratava-se de lad( Catrin& Com o rosto +ranco eito cera, sem a ha+itual e1presso desa iante, ela parecia morta& Contudo, ainda estava viva, como comprovava o leve sopro que sentiu nos dedos ao tocar os l0+ios gelados e sem cor& L0+ios que sa+ia serem ardentes e macios& A recordao daquela +oca so+ a sua, num +ei*o devastador, tinha lhe ocupado a mente com reqL;ncia nos meses decorridos desde que conhecera Catrin em L4<au Clair& A astando a lem+rana pertur+adora, ,icholas voltou a ateno para as setas cravadas nas costas dela& ,o se tratavam de setas comuns e sim do tipo arremessado por arcos cruzados, conhecidos como +esta muito mais e icientes e mort2 eros& /uitas vezes via soldados ortes morrerem em meio terr2vel so rimento, depois de eridos daquela maneira& <ra praticamente imposs2vel uma mulher r0gil so+reviver a tais erimentos& ,esse instante, como a desmenti-lo, a som+ra de um gemido escapou dos l0+ios p0lidos de Catrin e ela a+riu os olhos& A cor cinza-prata daquele olhar luminoso que ,icholas no conseguira esquecer tinha no momento o tom escuro e opaco do estanho& Catrin olhou em torno, con usa, antes de ocalizar aquele +elo rosto m0sculo to pr)1imo do seu& Bm Iampe*o de reconhecimento animou-lhe as ei.es atG ento ine1pressivas& -,icholas -al+ot! Isso s) pode ser um pesadelo! >esmungou, antes de echar de novo os olhos& Levantando-se, ,icholas a astou da testa os ca+elos molhados e estudou o am+iente que o rodeava& A nevoeiro emprestava um aspecto ainda mais sinistro E carni icina& ,ada se movia& A sil;ncio era a+soluto, com e1ceo do +arulho dos pingos caindo da olhagem encharcada das 0rvores& Ainda assim, convinha e1aminar os corpos ca2dos em torno, pois apesar do sangue espalhado em toda parte era poss2vel que alguGm mais tivesse so+revivido& Bm gemido de Catrin atraiu-lhe de novo a ateno& =endo que ela tentava virarse de lado, a*oelhou-se, segurou-a com irmeza, o+rigando-a a permanecer deita da de +ruos& -Cuidado, ou vai piorar seus erimentos - alertou& -Isto no G um pesadelo, G a realidade, no GK < o olhar de Catrin implorava-lhe que negasse& ?e repente, tudo voltou E mem)ria dela&

-@omos atacados por ladr.es& As guardas de minha escolta eram poucos e morreram me de endendo& A desespero contorcia-lhe as lindas ei.es& - @oi tudo culpa minha, s) minha& R As olhos dela se encheram de l0grimas& - As +andidos oram atr0s dos nossos cavalos, mas vo voltar& <u os ouvi conversando& - Com grande es oro, Catrin tentou erguer o corpo, mas ,icholas a impediu, segurandolhe os +raos com irmeza& -=oc; levou tr;s lechadas nas costas& O melhor no tentar se me1er& -/as n)s precisamos sair daqui& - insistiu ela, tentando se soltar& - :uando voltarem e desco+rirem que so+revivemos vo aca+ar conosco& -alvez possamos encontrar um cavalo perdido por a2 e ugir& -=oc; no est0 em condio de cavalgar& <la empurrou-o com um pouco mais de ora& -,o est0 entendendo, seu normando covardeK 're iro morrer tentando escapar do que icar esperando a morte nas mos daqueles malditos& ,icholas apertou mais os +raos dela& -,unca ui chamado de covarde, milad(& @ique calma& =ou arran*ar um meio de sairmos daqui& Sem demonstrar a dor que estava sentindo, o *ovem normando tomou Catrin no colo, e carregou-a para +ai1o da 0rvore mais pr)1ima& <la, por sua vez, tam+Gm no soltou um gemido, em+ora para isso tivesse que morder com ora o l0+io in erior& -?eus do cGu, nunca encontrei uma mulher assim - resmungou ,icholas ao coloc0-Ia no cho& Se era um elogio ou uma cr2tica, nem ele sa+eria dizer&

-,esse caso, o azar oi seu, milorde& - ?eitada de +ruos, Catrin apoiou a ca+ea nos +raos& >eprimindo um palavro, ,icholas recuou e o+servou lhe o rosto p0lido& A voz aparentava melhor disposio do que a isionomia, mas no havia ind2cios de que ela osse perder de novo a consci;ncia& -Acha que vai icar +emK =ou ver se encontro mais algum so+revivente& ,o demoro - acrescentou& <la acenou em concordHncia e echou os olhos& Com passos +em mais irmes, apesar da dor de ca+ea no haver melhorado, ,icholas atravessou a clareira& A so rimento 2sico, porGm, no importava no momento& Se no sa2ssem logo dali, a ca+ea late*ante seria o menor de seus pro+lemas& 'ouco depois, tinha adquirido a certeza de que somente Catrin, Jdris e ele tinham so+revivido ao ataque& <m+ora no gostasse da idGia de dei1ar os guardas de Catrin no lugar em que haviam tom+ado para sempre no dispunha do tempo, nem da ora, necess0rios para enterr0-Ios& :uanto aos +andidos mortos, tinham merecido seu destino& A cavalo que carregava a +agagem de Catrin deve ter ugido apavorado durante a luta, pois tudo que ,icholas conseguiu encontrar oram os parcos pertences dos guardas, espalhados pelo terreno ensangLentado& Sua pr)pria +agagem estava perdida, levada pelo garanho em uga& Sentindo-se como um ladro de t!mulos, ele tratou de remover os mantos surrados dos soldados mortos& ?epois de uma +usca mais atenta, tudo que conseguiu ora alguns cintur.es, uma pederneira e o ao para azer um ogo e uma caneca amassada& ?e repente, um ru2do se ez ouvir por tr0s dos ar+ustos& Instintivamente, ,icholas procurou por sua adaga, mas nada encontrou& As +andidos a haviam levado, *unto com sua espada& Antes que tivesse tempo de improvisar uma arma, uma Ggua de triste apar;ncia surgiu na clareira& Apesar do sangue que lhe manchavam o pelo castanho, o animal no parecia erido& Bm r!stico +rido pendia-lhe da ca+ea e as rGdeas vinham soltas atr0s& A lom+o ossudo estava co+erto por uma velha pele de carneiro, +astante encardida& ?evia pertencer aos +andidos& <mitindo sons tranqLilizadores, ,icholas apro1imou-se com cuidado do animal& Arrastando os cascos pela relva escorregadia, a Ggua veio deter-se diante dele, parecendo hesitar entre aceitar-lhe os agrados ou ugir& @inalmente, resignado, o animal permitiu que ,icholas o tocasse& <m+ora no passasse de um monte de ossos, serviria para carregar Catrin para longe daquela carni icina& -=enha c0, lindeza - ele murmurou, agarrando as rGdeas& Com um suspiro de al2vio diante da passividade do animal, pNs-se a lhe a agar o pescoo tr;mulo e molhado& ?epois de +reve hesitao, a Ggua seguiu-o para *unto de Jdris& Com a chegada de ,icholas, o co tentou se levantar, sem sucesso& 'elo visto, Jdris possu2a a mesma natureza teimosa da dona& ,icholas quase dese*ou que o animal tivesse sucum+ido aos erimentos, porque Catrin *amais concordaria em dei1ar o iel companheiro para tr0s& Com uma praga, segurou o co, impedindo-o de se de+ater, e colocou-o atravessado no lom+o do cavalo&

A es oro levou a seta que o atingira a enterrar-se mais pro undamente no +rao, azendo o sangue *orrar& 'rendendo as rGdeas no cinturo, ,icholas pressionou com a mo direita o erimento por so+re a roupa de malha, a im de estancar a hemorragia e, caminhando com passos lentos, conduziu a Ggua para onde dei1ara Catrin& <sta no se me1eu, nem mesmo quando ,icholas se dei1ou cair a seu lado& Apertando com ora os ma1ilares, ele tentou partir o ca+o da lecha, que se pro*etava de seu +rao, azendo com que a ponta se apro undasse mais& A dor aguda ez um gemido involunt0rio escapar-lhe dos l0+ios& A som penetrou na letargia que acomete Catrin, orando-a a a+rir os olhos& -=oc; icou loucoK - ela gritou, ao ver o que ,icholas estava azendo& - ,o pode arrancar isso! S) vai pior sua situao! -Acha que no seiK - Largando a seta, ele se pNs de *oelhos e, num gesto e1asperado, correu os dedos pelos ca+elos de um louro escuro, que a umidade dei1ara emplastrados no crHnio& - S) estou tentando que+rar o ca+o, mas no consigo agarrar a maldita coisa com irmeza necess0ria& -Levante a minha mo para que eu possa a*udar - disse Catrin, lutando para mudar de posio& ,icholas sacudiu a ca+ea& -=oc; no tem ora para isso&

-'are de perder tempo, -al+ot e aa o que estou dizendo! =ou irmar seu +rao, enquanto voc; que+ra o ca+o da lecha& - =endo que ele no parecia convencido acrescentou" - =amos, sou mais orte do que pensa& -?isso no tenho a menor d!vida! ,unca vi uma mulher que izesse tanta questo de agir como um homem& -@oi por isso que me +ei*ou daquele *eito na !ltima vez que nos vimosK 8em que ouvi dizer que alguns no+res da corte normanda pre erem parceiros de cama do se1o masculino! - As l0+ios carnudos de Catrin se ergueram num sorriso de mo a& -Assim que sairmos daqui, vou lhe mostrar qual G a minha pre er;ncia! - Com o rosto vermelho, ele correu um olhar atrevido por todo o corpo dela& - 'elo que posso ver, parece que voc; disp.e do equipamento necess0rio! As maravilhosos olhos azuis de ,icholas tinham escurecido atG um pro undo tom de violeta, re letindo muito mais do que uma simples e1ploso de temperamento& Seria dor o que lhe som+reava o olharK Catrin, porGm duvidava que a lechada no +rao osse su iciente para a etar um guerreiro da t;mpera de ,icholas -al+ot& A calor dos dedos dele em torno de seu pulso a ez perce+er quanto se achava enregelada& <m+ora o rio tivesse tomado conta de todo seu corpo, pouco contri+u2ra para anestesiar-Ihe a dor dos erimentos& :uando ,icholas lhe ergueu a mo, uma agonia pura se irradiou das costas dela& /ordendo o l0+io in erior para su ocar um gemido, Catrin orou os dedos a apertarem o +rao masculino& -Se aqueles +andidos no tivessem levado minha adaga, eu poderia a+rir o corte e soltar a lecha - ele alou& - < tam+Gm cortar os ca+os das setas nas suas costas& 8em, vou ter que desco+rir um *eito - concluiu, ranzindo o cenho& @ascinada pela so+er+a musculatura do +rao de ,ichoIas, que podia sentir mesmo atravGs da roupa de malha, Catrin levou algum tempo para se ligar nas palavras dele& -A aca que uso para comer est0 presa em meu cinto - in ormou, caindo em si& -<ste +rinquedinhoK - ,icholas caoou, ao retirar da +ainha a pequena adaga de punho lavrado& -Levante a minha saia - disse ela, sentindo a +oca seca devido ao nervosismo& -So+ outras circunstHncias, milad(, eu teria o maior prazer em satis az;-Ia& -A sorriso que curvou os l0+ios masculinos era pura provocao& - /as este no G o momento mais adequado& -Seu idiota pretensioso! - Se tivesse outra alternativa, Catrin no permitiria nem sequer que ele lhe tocasse a mo& /as aquela no era uma ocasio normal& <rguendo a ca+ea e encarando-o com altivez, continuou" - @aa o que eu disse& 'resa em minha co1a h0 um punhal do qual no vai zom+ar& <le sustentou-lhe o olhar por um instante com um +rilho estranho nos magn2 icos olhos azuis& -?uvido que ha*a alguma coisa de+ai1o de sua saia da qual eu possa zom+ar -murmurou, com a mo *0 na +arra do vestido& - :ual co1aK -P direita& - Catrin i1ou o olhar na distHncia, enquanto ele erguia o tecido molhado o su iciente para desco+rir a arma, e a maior parte de uma perna escultural& Co+erta por um suor gelado, o corpo tenso, o estNmago revolto, ela aguardou pelo contato da mo masculina em sua pele& A suavidade e o calor do toque a surpreenderam, azendo-a voltar o olhar para ,icholas& -udo o que pNde ver oi o topo da ca+ea curvada so+re ela& -A que est0 olhandoK - perguntou, em tom 0spero& >etirando o punhal da +ainha de couro, ,icholas apressou-se a endireitar a roupa de Catrin antes de responder"

-Isto sim G uma arma de verdade& - <le e1perimentou a lHmina a iada& - =ai servir muito +em para o que tenho em mente& 'ousando a mo de leve na dela, pediu ento" -Agora segure irme o meu +rao& 5avia con iana no olhar masculino, con iana e mais alguma coisa que Catrin no se atrevia a desco+rir& A+edecendo tratou de segurar o mais irme que pNde o +rao musculoso& ,um golpe preciso, ,icholas cortou o ca+o da seta que se pro*etava do erimento e *ogou-o de lado& <nto, sem demonstrar o menor a+alo, levantou-se e oi para *unto do cavalo& S) nesse momento Catrin se deu conta de que Jdris estava deitado no lom+o do animal& Bma enorme elicidade a dominou ao ver que, em+ora erido, o iel

companheiro ainda vivia& <nquanto isso, murmurando palavras tranqLilizadoras para Jdris e a Ggua, ,icholas a*ustou os arreios e prendeu o co no lugar com um cinturo de couro& ?urante todo o tempo, o sangue corria-lhe pelo +rao& -,o acha melhor en ai1ar esse erimentoK - Catrin perguntou quando ele voltou para *unto dela& -,o, o sangramento est0 diminuindo& - ?o+rando um dos mantos tirados dos soldados, ,icholas colocou-o entre o rosto dela e o solo& - AlGm do mais, agora no tenho tempo para isso& O sua vez, milad(& - <stendendo a mo, segurou o ca+o de uma das setas& - ,o me atrevo a coloc0-Ia no cavalo sem antes cortar ora essa sua plumagem& <n iando o rosto no tecido 0spero do manto, Catrin tentou no pensar na dor que iria sentir& --ente no gritar - provocou ,icholas, sa+endo que espicaar-Ihe o amorpr)prio era a melhor maneira de a*ud0-Ia a ter oras para en rentar a dor& - Au pre ere ser amordaadaK @erida em seu orgulho, Catrin tomou Nlego para responder tudo que ele merecia ouvir, mas perdeu a ala quando uma dor lancinante lhe percorreu as costas& @incando os dentes no manto, su ocou um grito& Como ,icholas conseguira permanecer impass2vel na mesma situaoK -S) altam mais dois& - @oi a !ltima coisa que ela ouviu antes de mergulhar de novo numa a+enoada escurido& -Graas a ?eus! - suspirou ,icholas, cortando com dois golpes secos os ca+os que altavam& <ra um milagre aquela teimosa ter desistido da luta& Com todo o cuidado, colocou-a ento de +ruos so+re o dorso ossudo da Ggua, logo atr0s de Jdris& >e letindo melhor, resolveu amarr0-Ia tam+Gm& Sem d!vida, Catrin iria 1ing0-Io e amaldio0-Io quando recuperasse a consci;ncia e perce+esse o ultra*e a que ele a su+metera& /as era pre er2vel en rentar sua raiva do que lhe arriscar a vida& >apidamente ,icholas murmurou uma prece pelas almas dos +ravos soldados que tinham dado a vida para salvar a ama, acrescentando outra pelos vivos, por desencargo de consci;ncia& ?epois de e1aminar mais uma vez a clareira, calculou a direo a seguir& Catrin dissera que os atacantes tinham seguido para o sul e ele pedia a ?eus que estivesse certa& Com a adaga na mo direita, as rGdeas na outra, ,icholas tomou ento o rumo norte& CA'J-BLA ->SS 'adrig corria pela loresta, desviando-se de 0rvores e pedras, sem se incomodar com os galhos molhados que lhe chicoteavam a ca+ea e o peito& A ar rio e !mido varava-lhe a garganta dolorida e a respirao sa2a-lhe em haustos curtos e espasm)dicos& Se pelo menos tivesse conseguido pegar o cavalo que passara por eles, como lad( Catrin tinha ordenado& /as o animal, enlouquecido de pavor, empinara e o

*ogara por terra quando tentara pegar as rGdeas& /achucado e su*o do sangue do cavalo erido, no tinha tido outra escolha a no ser continuar a pG& <m+ora tivesse a impresso de estar correndo havia sGculos, 'adrig no se atrevia a parar, por sa+er que lad( Catrin e os outros precisavam de socorro e estavam contando com ele& A invis2vel garra que lhe comprimia o peito estreitou o aperto de tal orma que lhe oi imposs2vel continuar a ignor0-Ia& Segurando-se a um grosso tronco, o garoto do+rou-se ao meio, +uscando aliviar os espasmos respirat)rios& A cada respirao um chiado agudo se azia ouvir& L0grimas de rustrao vinham misturar-se ao suor e E chuva em suas aces& Se conseguisse alar, estaria prague*ando& Como se tornar um cavaleiro, se seu corpo alhava a cada instanteK < a mente tam+Gm no se encontrava em melhores condi.es& ?evia ter perce+ido que lad( Catrin, esperta como era, encontraria uma maneira de voltar as palavras que pro erira contra ele& Agora sua ama corria grande perigo e ele no estava l0 para proteg;-Ia& ?evia ter permanecido ao lado dela& Lorde Ian teria dado um *eito de contornar as e1ig;ncias da irm& < nem teria permitido que o conceito normando de cavalheirismo icasse em seu caminho& A ?rago de Ll(Mel(n sempre sa+ia o que

azer e *amais titu+eava& /aldita honra! 'or que no icara para a*udar lad( CatrinK A sentimento de culpa no cessava de atorment0-Io& < agora nada mais lhe restava azer do que o+edecer Es ordens dela, uma vez que, em sua corrida desen reada pela loresta aca+ara completamente perdido& P medida que a respirao melhorava, as oras de 'adrig tam+Gm iam retornando& Alhando em torno da mata envolta em nGvoa, ele tentou avaliar onde se encontrava& <m vo& -inha perdido contato com a trilha estreita e pedregosa que tinham estado seguindo e o cGu cinzento no o erecia a menor indicao de direo& 'elo que sa+ia, podia atG estar de volta ao ponto de partida& A que lorde Ian aria nessas circunstHnciasK 'odia prosseguir na mesma direo e talvez, se diminu2-se um pouco o passo, no tivesse tanta di iculdade em respirar& <ndireitando os om+ros, 'adrig en1ugou o rosto com a +arra da t!nica e dirigiu-se para o que implorava ser a salvao& ,icholas caminhava lentamente pela mata echada, a Ggua seguindo-o o+ediente& Apesar do rio reinante, gotas de suor corriam-lhe pela ace e sua ca+ea late*ava numa cad;ncia nauseante& A roupa de malha, que normalmente portava sem nem sequer perce+er, parecia tornar-se mais pesada a cada minuto, aumentando-lhe o descon orto& ?evia sentirse grato pelo ato dos +andidos no terem tido tempo de retir0-Ia, porque assim no haviam se dado conta de que estava vivo& A motivo de no terem veri icado se Catrin ainda vivia era algo que ignorava, mas pelo qual agradecia a ?eus& ,o s) tinham lhe poupado a vida, como, inadvertidamente, dei1ado em poder dela os meios que lhe permitiriam proteg;-Ia& -ocando a adaga presa em sua cintura, pensou que era uma arma de e1celente qualidade, e no a pequena *)ia que as damas costumavam carregar& <ra uma sorte Catrin no ser uma dama como as outras, em+ora no entendesse a razo de ela sentir necessidade de uma arma to mortal& Claro que a adaga no se equivalia E sua espada, rou+ada pelos ladr.es, nem Es demais armas carregadas pelo garanho, mas talvez lhe +astasse se ossem alcanados pelos atacantes& Seu olhar oi de novo atra2do para Catrin, aconchegada ao macio corpo de Jdris& ,icholas quase acreditava que o animal a mantinha assim aninhada de prop)sito& Apesar de gemidos ocasionais, ela permanecia im)vel& A ato de estar inconsciente por tanto tempo no era um +om sinal, mas permitia-Ihes continuar a *ornada sem interrup.es& P medida que a tarde ca2a, a espessa mata ia sendo su+stitu2da por um terreno rochoso, co+erto por uma ina camada de terra& Trvores altas e esparsas cresciam por entre endas nos rochedos, preenchendo os espaos vazios entre os ma*estosos pinheiros& A trilha tornara-se 2ngreme e ,icholas podia ouvir o ru2do de uma corrente de 0gua nas pro1imidades&

?e repente, Catrin comeou a gemer com mais intensidade e ele, preocupado, o+rigou a Ggua a uma parada& A astando o capuz do rosto da *ovem, assustou-se com a vermelhido que tomara conta das ei.es antes p0lidas, espalhando-se pelo pescoo atG onde a gola da t!nica o dei1ava ver& Com uma praga, ,icholas retirou a grossa luva de couro e colocou a palma da mo na testa de Catrin& A pele delicada ardia& <m+ora no entendesse muito de doenas, sa+ia que aquele estado e+ril necessitava de cuidados urgentes& A*eitando melhor o manto so+re o corpo dela, e1aminou com ateno o lugar& 'recisava encontrar um a+rigo, comida e 0gua antes que escurecesse& < que ?eus permitisse que os atacantes no estivessem a persegui-Ios, porque no podia ignorar os erimentos de Catrin por mais tempo& Lentamente oi conduzindo a Ggua em direo ao som da 0gua corrente& Assim que encontrasse um local protegido trataria de esta+elecer acampamento& As orelhas da Ggua se espetaram quando, chegando ao topo da trilha, encontraram um riacho& Apressando a marcha e o+rigando ,icholas a azer o mesmo, o animal s) se deteve E +eira da 0gua, que se pNs a +e+er em grandes sorvos& ,a corrida, Catrin comeou a escorregar da sela, mas ,icholas a segurou antes que ca2sse& As p0lpe+ras dela se a+riram e seu olhar correu em torno, con uso, antes de i1ar-se no rosto de ,icholas& -Ande estamosK ?eslizando a mo so+ a ca+ea da *ovem, de orma a apoi0-Ia, ele respondeu" -Gostaria de sa+er& -entei seguir para o norte, em+ora no houvesse muitos

sinais em que me +asear para sa+er se estava no caminho certo& -/inhas costas esto queimando& As costas de Catrin no eram a !nica parte do seu corpo a queimar& <la ardia em e+re, como ,icholas podia sentir na palma da mo, e seus l0+ios estavam secos e rachados& -=ou +uscar 0gua para voc; - anunciou ele, pousando-lhe com cuidado a ca+ea so+re o dorso de Jdris& A*oelhando-se ento E +eira do riacho, encheu a caneca, derramando em seguida a 0gua so+re sua ca+ea late*ante& Ao retomar para *unto de Catrin com a caneca cheia do l2quido re rescante, encontrou-a e1aminando com ateno os arredores, apesar da dor que lhe som+reava os olhos& Com so reguido ela +e+eu v0rios goles de 0gua, antes de indicar que estava satis eita& <rguendo a ca+ea macia, Jdris ganiu, provocando um raco sorriso em sua dona& -,o se esquea dele - pediu, num murm!rio& Como se isso osse poss2vel, pensou ,icholas, enquanto cuidava do animal& Sa+ia que enquanto lhe restasse um sopro de vida, Jdris protegeria sua ama& Saciada a sede do co, ,icholas lanou um olhar ao cGu cinzento& ,o podiam demorar-se mais naquele local desa+rigado& -ornando a co+rir a ca+ea de Catrin com o capuz, prendeu-a mais ortemente so+re o lom+o da Ggua e, pegando de novo as rGdeas, pNs-se a su+ir o caminho ao longo do riacho& Se no conseguissem encontrar um a+rigo natural *unto E corrente de 0gua, poderia construir um telheiro r!stico que lhes servisse de proteo& Comeou ento a recolher galhos e gravetos ca2dos das 0rvores ao longo da trilha& ?e qualquer orma, sempre serviriam para azer uma ogueira& Consciente e restaurada pela 0gua que +e+era, Catrin olhou em volta, tentando reconhecer o terreno& A que viu, ez seu corao agitar-se no peito& --al+ot - chamou& /as sua voz saiu to raca que ele no a ouviu& Clareando a garganta, ela tentou de novo, com mais ora - ?roga, -al+ot, temos que parar! ?ei1ando cair no cho a +raada de galhos que carregava, ele voltou-se para encar0-Ia& -O mesmo, milad(K 50 muitas outras coisas que temos que azer, como encontrar comida e a+rigo, cuidar de seus erimentos, mas duvido que parando aqui isso se*a poss2vel& ,o sei se perce+eu, mas o dia est0 terminando e no temos um lugar para nos a+rigar& -Acho que sei onde estamos& -al+ot ranziu o cenho e, tirando as luvas, en iou-as no cinturo& ?epois deslizou os dedos, to rios de encontro Equela pele ardente, pelas aces de Catrin, a undando-os depois nos ca+elos dela& -< quando pretende me contarK Au ser0 que se diverte em vagar pela loresta com setas en iadas nas costasK - Inclinando a ca+ea, ele itou-a de perto& Catrin passou a l2ngua pelos l0+ios secos& A e1presso de ,icholas a

amedrontava tanto quanto o contato da mo dele em sua pele& /esmo assim, sustentou-lhe o olhar& As som+ras da tarde que ca2a davam aos olhos azuis um pro undo tom violeta& Bm tremor tomou conta do corpo de Catrin, um tremor que nada tinha a ver com a e+re que a consumia& Com a garganta contra2da pelo medo, ela engoliu em seco& /as por nada no mundo dei1aria -al+ot perce+er quanto a pro1imidade dele a a+alava& ,unca mais um homem a aria encolher-se e acovardar-se& A +oca masculina achava-se to perto da sua que podia sentir-lhe cada respirao& <nquanto isso, a sua pr)pria estava presa na garganta& Bmedecendo de novo os l0+ios, *untou oras para dizer" -Acho que reconheo este lugar, mas no tenho certeza& 'or avor, me a*ude a levantar para que eu possa ver direito& A rapidez com que ,icholas o+edeceu a teria divertido, se no osse o al2vio com a aquiesc;ncia dele& Com gestos +ruscos, o *ovem normando prendeu as rGdeas numa 0rvore e voltou para *unto dela& A astando o manto que a envolvia, ele segurou-a pela cintura& -Sei quanto detesta depender de alguGm - provocou-a para a astar-lhe a ateno da dor que o movimento iria com certeza causar& - /as querendo ou no, vai ter que se apoiar em mim& ,o lhe resta outra escolha& Como do2a! Apertando os l0+ios para no gritar, Catrin esperou atG ver-se

apoiada de lado contra a r2gida roupa de malha que reco+ria o peito m0sculo& So+ seus seios, um +rao vigoroso a a*udava a manter-se ereta& -Sempre h0 outra escolha - resmungou +ai1inho& - A no ser que se este*a morto& <m+ora os m!sculos do +rao dele se enri*ecessem, nenhum coment0rio saiu de sua +oca& ,esse instante, uma tontura acometeu Catrin, dando-lhe a impresso de que as 0rvores giravam a seu redor& Assim que passou, ela e1aminou o local& Sim, aquela rocha endida ao meio E direita do riacho, com um pG de rom saindo da enda, trazia-lhe E mente a recordao de um lugar onde Ian e ela tinham certa vez encontrado a+rigo durante uma tempestade& - Acredito que ha*a uma caverna mais adiante, no topo dessa colina - alou& <ra um local sagrado do tempo dos druidas e a maioria das pessoas tem medo de entrar l0& /as no precisa se preocupar estaremos seguros dentro dela& Catrin arrependeu-se do !ltimo coment0rio diante do olhar urioso do companheiro& Contudo, este se manteve calado enquanto a colocava de novo deitada so+re o cavalo e retomava as rGdeas& ?epois de um !ltimo olhar avaliador ao cGu, ,icholas pegou do cho os galhos e prosseguiu a caminhada trilha acima& Bma vez mais, Catrin amaldioou sua l2ngua erina& ,o havia necessidade de insultar quem a estava a*udando& -alvez a dor alucinante dos erimentos osse a respons0vel pelo coment0rio o ensivo& Au uma reao de de esa de seu inconsciente contra a atrao que, contra sua vontade, sentia por ,icholas -al+ot desde o primeiro momento em que o vira& /as essa atrao tinha que ser su ocada& <la no tinha nada mais para proporcionar a um homem& A vergonhoso segredo de seu passado a marcara para sempre& Bm segredo que no havia compartilhado com ninguGm& ,em mesmo Ian ou Gillian, as duas pessoas que mais amava no mundo& S) serviria para causar-Ihes um so rimento in!til& ,o podia anular a desgraa que lhe acontecera, nem o que ora o+rigada a azer depois& < desse !ltimo ato no se arrependia& @aria de novo, se osse preciso& /as a atitude impulsiva de partir sozinha para L4<au Clair, deso+edecendo ao irmo, essa sim lhe causava amargo arrependimento& -inha causado a morte de pessoas inocentes e colocado outras em grave perigo& A passado nada lhe ensinaraK L0grimas pouco caracter2sticas lhe rolaram pelas aces, indo molhar o pelo 0spero de Jdris& A iel companheiro tam+Gm ora v2tima de sua impetuosidade& -omara ?eus ele pudesse so+reviver aos erimentos! A pr)prio -al+ot, irritante como sa+ia ser quando a provocava, no merecia ser so+recarregado com o peso representado por ela& Se ?eus permitisse que estivesse certa quanto a e1ist;ncia da caverna, e eles so+revivessem aos perigos, ela poderia tentar mudar& ,o, ela iria mudar, *urou& CA'J-BLA :BA->A

,o im da tarde, os +andidos se encontraram na trilha, perto do local do com+ate& A l2der, >alph, vinha montado no garanho de ,icholas, com uma t!nica de l ricamente +ordada co+rindo a camisa su*a e a cala es arrapada& 5avia muitas outras roupas de e1celente qualidade na +agagem do cavaleiro, as quais gostaria de pegar para si mesmo& /as o saque pertencia a todos e em+ora osse o che e daquele +ando de oras-da-Iei, sa+ia que no podia se apropriar de todas as melhores coisas so+ pena de ter que en rentar a revolta dos comandados& < no azia parte de seus planos morrer por causa de uma camisa ou uma t!nica, ainda que da mais ina seda& -@oi um grande dia, rapazes, um grande dia mesmo! - ele alou, acariciando o punho crave*ado de pedras preciosas da espada que trazia na cintura& - ,unca conseguimos um saque to valioso antes& < no se preocupem, cada um vai rece+er a sua parte, como de costume& AlGm disso, deve haver mais alguma coisa por a2 que possa nos interessar& Assim que pegarmos o resto, iremos ver nosso todopoderoso lorde e rece+er o pagamento que prometeu& 8atendo com os calcanhares nos lancos do garanho, >alph liderou o caminho para a clareira& <m meio a enorme con uso, os demais o seguiram& ,enhum deles *amais havia montado animais to +ons e alguns mal sa+iam cavalgar, ato que *0 tinha custado a vida de dois ou tr;s do +ando& 'ara sorte deles, os cavalos, co+ertos de suor e espumando, encontravam-se e1austos demais para se re+elarem&

/esmo assim, >alph e seus homens *0 tinham aprendido a ser cautelosos& Ao chegarem E cena do massacre, ,ed, um dos +andidos, desmontou e correu a e1aminar os corpos ca2dos pelo terreno& -Com todos os dia+os! - e1clamou& - <les desapareceram! A cavaleiro e a garota! AtG aquele co do in erno se oi! - A voz de taquara rachada soou ainda mais aguda& - < agoraK - perguntou, voltando-se para >alph - como vamos ser pagos sem a garotaK Ignorando os lamentos de ,ed, >alph caminhou por toda a clareira, inclinandose com reqL;ncia para e1aminar o solo& -<stou vendo os rastros de um cavalo& O daquele seu saco de ossos, ,ed& >econheo essas marcas de erradura em qualquer lugar& - Sacudindo a ca+ea, pNs-se a rir da e1presso de raiva do outro& ,inguGm a no ser ele pr)prio era capaz de perce+er a ironia de um ladro ser rou+ado& - -alvez aquele cavaleiro tenha carregado a mulher e o cachorro para enterr0-los em algum lugar& Auvi dizer que os no+res t;m dessas esquisitices, sempre azendo o que os padres mandam& ,ed lanou um olhar para o cGu que escurecia& -<st0 dizendo que devemos ir atr0s deleK ,o podemos seguir sua pista no escuro& - ?epois de uma +reve pausa, acrescentou - < tam+Gm no tenho vontade de com+ater de novo aquele su*eito& -ivemos que lutar todos *untos para ele cair& S) que agora *0 no somos tantos& As outros concordaram em altos +rados com as palavras de ,ed& /as >alph, sacudindo a ca+ea, agarrou o outro pela t!nica& -A que voc; GK Bm ratoK <le no passa de um homem, como n)s& - <mpurrando ,ed para o solo lamacento, voltou-se para os demais& - Se eu quiser ir atr0s do cavaleiro, voc;s tam+Gm iro! <ntendidoK - 'ara re orar as palavras, deu uma cotovelada no homem mais pr)1imo& - /as acontece que no vamos& ,o omos contratados para mat0-lo, e sendo assim no temos que nos preocupar com ele& ,o vai conseguir ir muito longe, com a ca+ea arre+entada& < quanto E garota, ela est0 morta& -odos vimos quando aconteceu& /ilorde no pode querer que a gente entre em seu castelo carregando um cad0ver, podeK -< se ele no acreditarK -?iremos que venha ver por si mesmo& A que ele no vai azer, porque no quer ser ligado E morte da dama& Ainda mais sendo parente dela& @oi por isso que nos contratou& =ou dizer o que vamos azer& =amos revistar a +agagem da garota e pegar alguns vestidos, no os melhores, claro& <sses podemos vender em Chester& Levaremos as roupas como prova e se milorde no se convencer, que venha ver por si mesmo& ?epois que os lo+os e os uru+us derem ca+o do que resta, a viso no ser0 nada agrad0vel& >apidamente, o pr)prio >alph tratou de vasculhar a +agagem de Catrin, desprezando o pequeno +a! com ervas, que espalhou pelo cho& ?epois de escolher duas t!nicas mais simples, entregou o restante a ,ed, dizendo" -=oc;, Al e Fohn peguem os cavalos e as pilhagens mais valiosas e vo vender tudo em Chester& ,o convGm que milorde ve*a esses animais& Am+icioso como G, vai querer icar com os cavalos para ele& <nquanto isso, vamos +uscar nosso pagamento e depois nos encontramos todos em Chester& Com um olhar co+ioso de despedida ao garanho, >alph montou seu pr)prio pangarG, de triste apar;ncia& Ap)s os tr;s partirem para Chester, tomou com os demais o rumo do castelo do lorde ganancioso e cruel que os contratara& As !ltimos raios do sol poente varavam as nuvens cinzentas quando ,icholas,

levando pelas rGdeas a Ggua, chegou ao alto da colina& A s!+ita e radiosa claridade ez nascer em seu corao a esperana de que as coisas ossem a inal melhorar& ?eus sa+ia quanto precisava que a sorte lhe sorrisse, tinha tanto a azer e to pouco com que e1ecutar os atos necess0rios& Bm enorme monolito de pedra se erguia, ma*estoso, diante de uma a+ertura na rocha, alta o +astante para permitir a passagem de um homem& A topo era reco+erto de musgo, entremeado de pequenos ar+ustos, e uma onte, a origem do riacho, +rotava do terreno *unto E entrada& 'arecia um cen0rio de conto de adas, com o portal de pedra surgindo e ocultando-se em meio E nGvoa& <m+ora no osse dado a antasias, ,icholas pensou que algum tipo de magia devia e1istir naquele lugar& Antes de cuidar de Catrin, colocou na entrada da caverna os galhos que *untara pelo caminho e oi amarrar a Ggua em uma pequena 0rvore pr)1ima& Ao a astar para tr0s o capuz de Catrin, perce+eu traos de l0grimas no rosto dela& ,um gesto

impulsivo, ele passou os dedos pelas aces acetinadas, apagando as marcas do pranto& Catrin no tinha emitido um som durante o !ltimo trecho da *ornada& /esmo em seu presente estado, o orgulho no lhe permitira chorar de orma a que ele perce+esse& Argulho era algo que ,icholas compreendia, por ser possuidor de uma enorme quantidade desse sentimento& ?e que outra orma teria encontrado oras para implicar com ele, mesmo gravemente eridaK :ualquer outra mulher teria permanecido inconsciente desde o ataque, ou pelo menos passaria o tempo todo se quei1ando de dor& <m+ora um comportamento desses no a tivesse diminu2do diante de seus olhos, ,icholas agradecia aos cGus por ela no ser desse tipo& Catrin podia ser a mulher mais irritante que ele *0 conhecera, mas no podia negar quanto eram estimulantes os com+ates ver+ais entre am+os& ,o, ele no permitiria que a vivacidade e o +rilho radioso de lad( Catrin ?a (dd se apagassem& Com a adaga na mo, escalou as rochas espalhadas na +oca da caverna e curvou a alta estatura para passar pela entrada& ,a raca claridade, desco+riu uma cHmara de pedra de altura su iciente para permitir-lhe icar ereto& A leve camada de terra que reco+ria o solo era macia e nivelada, como guardando a impresso de pisadas seculares& Bm +uraco cavado no solo continha restos de uma antiga ogueira& <stariam em segurana naquele lugar, enquanto ele estivesse lutando para salvar a vida de Catrin& Assim tranqLilizado ,icholas oi +usc0-Ia& Com os dedos dormentes devido ao rio, lutou com o couro molhado que a prendia atG desatar o n)& Catrin escorregou da sela, de encontro a ele& Apesar do pouco peso da *ovem, o impacto oi su iciente para causar uma dor aguda no +rao de ,icholas, lem+rando-o de que seu pr)prio erimento necessitava de cuidados& /as no momento cuidar de Catrin era mais importante& :uando a pegou no colo, ela gemeu, quase azendo-o acreditar que sua reserva de oras se esgotara& /as ,icholas *amais se atreveria a su+estimar-lhe a vontade Grrea& <m+ora osse mais 0cil tratar dos erimentos se ela permanecesse inconsciente, duvidava que viesse a ter essa sorte& <ra mais prov0vel que Catrin voltasse a si num minuto, pronta a lagel0-lo com a l2ngua erina& Contudo, ela lhe pareceu to r0gil, to delicada, ao carreg0-Ia para dentro da caverna& -inha esquecido de que mal lhe chegava ao quei1o, *0 que a ora da personalidade dela a azia parecer mais alta e orte do que era na realidade& A+rindo no cho o manto que a co+ria, ,icholas colocou a *ovem cuidadosamente de +ruos so+re o pano grosso, do+rando-lhe um dos +raos de modo a servir-lhe de travesseiro& ?epois, endireitando-se, en1ugou a testa suada e saiu para +uscar o co& ?e alguma orma, Jdris tinha conseguido descer do lom+o do cavalo& Com as pernas +am+as, a ca+ea quase tocando o solo, o valente animal parecia prestes a

desa+ar por terra& Apressando-se, ,icholas chegou em tempo de apanh0-Io antes que ca2sse& Uingando seus dois teimosos pacientes, transportou tam+Gm o cachorro erido para o interior da caverna& Ao coloca-lo do outro lado dos restos da ogueira, Jdris olhou para a dona e pNs-se a ganir +ai1inho& -,o se preocupe, amigo& =ou tomar conta dela disse ,icholas, a agando o p;lo do animal& -ra+alhando com rapidez e e ici;ncia na pouca claridade que restava, empilhou a lenha e os gravetos no +uraco destinado a esse im e saiu de novo para cuidar da Ggua& A po+re criatura tinha suportado uma pesada carga naquele dia, sem som+ra de d!vida, havia salvado as vidas deles& Gostaria de ter aveia e um est0+ulo aquecido para recompens0-Ia como merecia& /as tudo que pNde azer oi lev0-Ia para a +eira do riacho a im de que ela matasse a sede& ?epois de es regar-lhe o p;lo com um punhado de relva seca, dei1ou-a pastando a escassa relva que crescia so+ as 0rvores& Iam precisar de novo do animal, disso no restavam d!vidas& S) esperava que osse uma mulher viva que a d)cil Ggua transportasse de volta E civilizao& Com as mos tr;mulas de adiga, ,icholas deteve-se E entrada da caverna, apoiando-se na parede rochosa para um +reve descanso& ,o estado em que se encontrava, receava causar mais mal do que +em a Catrin em sua tentativa de cuidar-lhe dos erimentos&

/as se nada izesse, ela com certeza morreria& Apro1imando-se ento da pilha de lenha, es regou uma pea de ao na pederneira, atG o+ter agulhas para acender o ogo& <m seu estado inconsciente, Catrin resmungou alguma coisa, as palavras soando incompreens2veis& P luz +ru1uleante da ogueira, ,icholas podia distinguir-lhe a testa molhada de suor e as ei.es contra2das pelo so rimento& ,o, no era poss2vel adiar mais& -inha que remover das costas dela as pontas das setas& -omando um ramo resinoso de pinheiro, apro1imou-o das chamas atG a ponta pegar ogo& A tocha improvisada oi ento colocada numa enda na parede rochosa, proporcionando uma razo0vel iluminao ao am+iente& P medida que a ogueira ia aquecendo o interior da caverna, uma grande calma oi tomando conta de ,ichoIas& Com mos irmes, *untou os parcos instrumentos de que dispunha, enquanto se preparava mentalmente para a enorme e delicada tare a& As duas acas, uma caneca e uma tigela rachada que desco+rira num canto& Com to poucos recursos, conseguiria salvar a vida de CatrinK /esmo um simples cirurgio-+ar+eiro dispunha de melhores instrumentos de tra+alho& ?e repente, ocorreu-lhe um pensamento" como todas as damas, Catrin devia trazer uma +olsinha presa no cinto& 'elo que sa+ia, mulher alguma sa2a de casa sem carregar uma& < s) ?eus sa+ia o que poderia encontrar dentro dela& Bm gemido escapou dos l0+ios de Catrin quando ele a a*eitou de lado, colocando-a mais perto do ogo& Como suspeitava, havia um pequeno saco de couro macio preso por uma corrente de prata ao cinto que ela usava& Soltando-o da corrente, ,icholas a rou1ou os cord.es que o echavam& ?epois de +reve hesitao, espalhou por terra o conte!do& Bm surpreendente estoque apareceu& A maioria parecia in!til a seus prop)sitos, mas um pequeno esto*o de madeira entalhada chamou-lhe a ateno& Lad( Gillian costumava carregar agulhas e linhas numa cai1inha semelhante& Funto ao esto*o de Catrin havia um carretel de linha& Ao a+rir a tampa, o conte!do +rilhante caiu so+re o manto em que ela se achava deitada& @oi ento que ouviu Catrin prague*ar +ai1inho e perce+eu que ela se encontrava acordada& --enha cuidado com isso - disse ela& - Agulhas custam muito caro e so 0ceis de perder& -,o se preocupe, milad(& ,esse momento elas so mais valiosas para mim do que todos os tesouros do rei& ?evolvendo a !ltima delas ao esto*o, echou de novo a tampa& - Agora posso cuidar de seus erimentos& As olhos cinzentos se arregalaram, com uma e1presso de medo&

-=oc; sa+e costurarK 'ela primeira vez, um sorriso genu2no surgiu nos l0+ios de ,icholas& -F0 vi azerem& - ?ando de om+ros, acrescentou" Acho que est0 mais que na hora de aprender, no achaK CA'J-BLA CI,CA -A que pretende azerK - perguntou Catrin, o pHnico dando-lhe oras para virar-se a im de ver melhor o rosto dele& --enho que remover as setas o mais r0pido poss2vel - ele respondeu, reme1endo no conte!do da +olsa& =oc; est0 com e+re alta, caso no tenha reparado& < tenho certeza de que no pode azer esse servio sozinha& Bm estremecimento percorreu o corpo de Catrin& Se oi provocado pela e+re ou pelo pensamento de ,icholas -al+ot mane*ando uma adaga contra sua carne, ela no sa+eria dizer& ?uvidava que ele alguma vez houvesse praticado qualquer tipo de cirurgia, a no ser contra alguma ave assada e inde esa em seu prato& < suas costas no eram campo de prova para ele treinar a ha+ilidade com agulhas! /as que outra alternativa lhe restavaK 'or mais imposs2vel que parecesse, tinha que entregar-se Es mos de um homem& < para completar, um que a dei1ava mais con usa e pertur+ada do que qualquer outro& Isso s) podia ser castigo divino pelos pecados que cometera e pelos que ainda no cometera& A suor lhe +rotou da testa, e uma corrente de ogo percorreu suas veias& /as sa+ia-se capaz de suportar a provao& -inha passado por coisas muito piores antes e so+revivera&

'elo menos -al+ot no pretendia lhe azer mal& -<st0 vendo um saquinho verdeK - perguntou ento& - ContGm uma mistura de ervas& So e1celentes para dor ou e+re& - <la acenou com a ca+ea ao v;-Io mostrar-lhe o saquinho em questo& - 'recisa coloc0-Ias em 0gua quente& Ao levantar-se para azer isso, ,icholas oi tomado por uma s!+ita tontura que o levou a echar os olhos e contrair as ei.es, como se a ca+ea lhe doesse& -O melhor voc; tam+Gm tomar um pouco - sugeriu Catrin& Sem responder, ,icholas esperou passar a vertigem& Assim que se recuperou, colocou as duas adagas nas chamas para aquec;-Ias e, pegando a caneca e a tigela, saiu da caverna& Catrin icou olhando para o ogo que crepitava alegremente, tentando no se preocupar com o que -al+ot ia azer& <la pr)pria *0 havia removido setas do corpo de guerreiros valentes, alguns dos quais tinham gritado mais do que certas mulheres ao dar E luz& < em+ora Catrin se orgulhasse de seu auto dom2nio, de sua ora de vontade, no sa+ia se poderia agLentar a cirurgia a ser praticada por -al+ot sem passar vergonha diante dele& >eceava mais demonstrar raqueza do que a dor que iria certamente sentir& ,esse instante, ,icholas veio para *unto dela, so+ressaltando-a& -A que devo azer agoraK - ele perguntou, indicando os dois recipientes cheios de 0gua& -Coloque tr;s pitadas de ervas e me1a com a aca em +rasa& Isso servir0 tam+Gm para aquecer a 0gua na temperatura certa& A 0gua chiou em contato com a adaga e logo um cheiro acre se espalhou pelo am+iente& @ranzindo o nariz por um instante, ,icholas pegou a caneca e levou-a a +oca de Catrin& <sta +e+eu rapidamente a poo, sa+endo que no demoraria muito para lhe sentir o e eito& :uando ,icholas a ez deitar de novo, ela segurou-lhe o +rao por um instante& -O melhor esperar para +e+er essa poo - avisou& - 'ode az;-Io dormir& -O isso que vai acontecer com voc;K - 'ondo de lado a caneca, ele a astou do rosto dela os ca+elos emaranhados& A contato daqueles dedos rios em sua pele ardente oi um al2vio para Catrin, que no conseguia desviar o olhar dos +elos olhos azuis, +rilhando no atraente rosto +ronzeado& ,unca antes o vira olh0-Ia com tanta ternura, ou seria penaK < no tinha certeza se estava gostando da maneira como isso a azia sentir-se& --alvez - respondeu a inal num murm!rio& A sensao daquele +rao musculoso so+ seus dedos a tornava ainda mais consciente da virilidade e da pro1imidade dele& 'ertur+ada, a astou a mo& - /as isso no importa - concluiu& - @aa o que tiver que azer e no se preocupe comigo& A +rilho se apagou dos olhos de ,icholas diante do tom rio de Catrin e, sem nada replicar, ele se a astou& Imediatamente, ela se viu tomada por uma sensao de pro undo vazio& Apoiando a ca+ea no +rao do+rado, icou o+servando os preparativos de -al+ot& A poo talvez estivesse azendo e eito, porque uma estranha calma, uma sensao de rela1amento invadia seu corpo& A luz do ogo arrancava re le1os dourados dos ca+elos louro-escuros de

,icholas, acentuando os Hngulos e planos das ei.es m0sculas& :uando ele se tornara to irresist2velK Sempre o achara +onito, a inal, no era cega, mas alguma coisa nele havia mudado& Au talvez a mudana osse dela& A poo devia estar-lhe entorpecendo a mente e nada mais& - ?e que adianta a agulha se no conseguir en iar a maldita linhaK ouviu-o resmungar +ai1inho, em gaGlico& - @inalmente! - ele e1clamou em seguida, triun ante& Catrin ranziu o cenho, con usa& Com di iculdade, devido ao torpor que lhe travava a l2ngua, perguntou" -=oc; alou em gaGlicoK ,o sa+ia que alava minha l2ngua& Apro1imando-se, ele tornou a a astar-lhe do rosto os ca+elos e, como um gatinho, Catrin dei1ou-se a agar& As olhos azuis itaram os dela, divertidos& -50 muita coisa que voc; no sa+e a meu respeito - replicou ento ,icholas, a*eitando-a melhor so+re o manto& <la tentou a astar a nGvoa que lhe tomava conta da mente, mas a +atalha estava quase perdida& Suas pernas e +raos pareciam ter aumentado de peso&

-,o consigo pensar - murmurou, grogue de sono& - Isso nunca me aconteceu antes&&& - :uente e rela1ada, mergulhou na escurido recon ortante e silenciosa& A+servando-a en im adormecida, ,icholas ergueu uma prece de agradecimento aos cGus& -inha receado que ela permanecesse o tempo todo consciente e vigilante, vendo-o dilacerar-lhe a carne e encontrando de eito em tudo o que izesse& Sentia-se como um idiota& A inal, era um cavaleiro do rei, um antigo mercen0rio, que ?eus o perdoasse! ?era o melhor de si em com+ates violentos, derrotando os mais erozes inimigos e ali estava agora, hesitando em usar a adaga para salvar a vida de alguGm& -inha que tra+alhar com rapidez e e ici;ncia, pois no sa+ia por quanto tempo a droga manteria Catrin adormecida& Com dedos desa*eitados, es orou-se para dar um n) na ponta da linha& Sua viso nu+lou-se uma vez mais e, echando os olhos, ele lutou para reco+rar o dom2nio de si mesmo& Bm pouco melhor, pegou a caneca e dirigiu-se para o riacho& A noite ca2ra por completo& A lua crescente surgira no horizonte, +rincando de esconder por entre as nuvens& <m algum lugar da loresta uma coru*a piou, num dueto per eito com o uivar do vento& A*oelhando-se na +eira da correnteza, ele encheu a caneca, +e+endo atG matar a sede& ?epois derramou 0gua so+re a ca+ea dolorida, o l2quido gelado a*udando a desanuviar-lhe a mente& ?e volta E caverna, encontrou Catrin ainda pro undamente adormecida& Jdris permanecia no mesmo lugar em que o dei1ara, o olhar i1ado com devoo canina em sua dona& ?epois de avivar o ogo e colocar a tocha de orma a iluminar melhor o local, ,icholas voltou sua ateno para a tare a a e1ecutar& <m primeiro lugar, teria que dar um *eito de desnudar as costas de Catrin& As ca+os das setas impediam-no de retirar-lhe o vestido e a ,icholas no restou outra alternativa a no ser cortar o tecido, tentando preservar o poss2vel em nome da dec;ncia& A camisa 2ntima era echada atr0s por laos e no oi di 2cil a ast0-Ia do caminho& 'ara sua surpresa, havia ainda uma ai1a grossa de tecido envolvendo-a das a1ilas atG a cintura& Agora ele entendia por que o sangue no tinha *orrado dos erimentosV aquela pea de roupa, o que quer que osse, era to apertada que havia servido como +andagem& -Graas a ?eus, voc; no est0 acordada - ele murmurou enquanto deslizava a mo pela rente do corpo de Catrin, E procura das amarras& - 'or avor, continue dormindo& - <ncontrando o lao, desamarrou-o& Se ela acordasse naquele momento, seria um homem morto! Ao a+rir a ai1a, um par de seios artos e macios, li+erto da priso em que estivera con inado, espalhou-se de encontro aos dedos dele& ,icholas sorriu& :uem havia de imaginar que tal tesouro estivesse escondido de+ai1o do severo vestidoK ?epois se censurou pelos pensamentos li+ertinos& ,o era nenhum garoto, para dei1ar-se descontrolar por um par de seios, por mais e1citante que osse& @ranzindo o cenho, ocupou-se com a parte de tr0s da ai1a, de onde se pro*etavam ainda os restos dos ca+os& A tecido grosso tinha literalmente salvo a vida de

Catrin, porque impedira as setas de se enterrarem muito na carne& < apesar dos iletes coagulados de sangue que marcavam a pele alva e macia, tinha havido pouco sangramento& Bma das setas estava apenas meio cravada na carne, suas arpas ainda e1postas& Seria simples de ser removida& As outras duas, in elizmente, haviam penetrado atG os ca+os& -eria que cortar a carne ao redor, a qual se achava quente e in lamada, para retir0-Ias& Co+rindo-a com uma parte do manto, ,icholas sentou-se nos calcanhares, tentando recordar o pouco que sa+ia so+re o procedimento correto a seguir& /uitos anos antes, na -erra Santa, quando ainda no passava de um garoto, um mGdico sarraceno de grande renome tinha via*ado com o grupo de mercen0rios do qual ele azia parte, prestando servios em troca de proteo& < ,icholas havia presenciado certa vez, ascinado, a remoo de uma seta pro undamente enterrada no peito de um dos soldados, o qual so+revivera ao terr2vel erimento& 'u1ando pela mem)ria, lem+rou-se que o primeiro passo do mGdico sarraceno havia sido lavar muito +em as pr)prias mos, a erida e a aca que ia utilizar& <m seguida passara a aca e a agulha por uma chama, atG icarem vermelhas& ,icholas nunca tinha visto um cirurgio-+ar+eiro azer isso& As ataduras usadas

eram limpas, sua +rancura um contraste gritante contra a pele +ronzeada do erido& < depois de cortar a carne em volta para retirar a seta, o 0ra+e permitira que o erimento sangrasse por alguns minutos, antes da sutura& @eita esta aplicara um ungLento e en ai1ara o local& <m+ora no dispusesse do ungLento cicatrizante, o resto ,icholas poderia arran*ar& /ais encora*ado arrancou um largo pedao da +ainha da camisa 2ntima de Catrin, cortando-o depois em tiras& ?ei1ando a tigela com 0gua ao lado do ogo para aquec;-Ia, oi lavar as mos e as adagas no riacho, o melhor que pNde& =oltando E caverna, colocou as lHminas na +rasa, aproveitando o calor para aquecer as mos geladas& Bma ina camada de suor pore*ava da testa de Catrin e o ru+or de suas aces pouco tinha a ver com a pro1imidade da ogueira& /as ela continuava im)vel, adormecida& :uando, a astando o manto, ,icholas comeou a lhe lavar as eridas com a 0gua quente, o gemido de dor que escapou dos l0+ios dela lhe enregelou a espinha& < se Catrin comeasse a se de+ater quando desse o primeiro corteK F0 tinha pro+lemas demais para ter que lutar com uma mulher enlouquecida de dor& ?epois de uma leve hesitao, resolveu amarrar-lhe as mos com um dos laos do vestido& Se isso no +astasse, poderia a*oelhar-se por so+re o corpo dela& >espirando undo, ele se concentrou por alguns minutos como sempre azia antes de entrar em com+ate& ?e olhos echados, aguardou atG que uma pro unda calma o dominasse& Assim preparado, tirou do ogo a pequena adaga que Catrin usava para comer e lanou-se ao tra+alho& A seta meio encravada oi retirada com acilidade, to logo ele a cutucou com a ponta da lHmina, dei1ando apenas um leve ilete de sangue em seu rastro& ?everia azer sair uma quantidade maior de sangueK < se no conseguisse parar a hemorragia depoisK Se a higiene ora a chave para o sucesso do mGdico sarraceno, ele havia seguido seu procedimento E risca& /urmurando uma r0pida prece E =irgem /aria, ,icholas apertou a carne em torno da erida atG sair uma quantidade de sangue que lhe pareceu su iciente& /ordendo o l0+io in erior, voltou-se ento para as setas restantes& A primeira deu um pouco mais de tra+alho, mas aca+ou saindo assim que ele cortou a carne em volta, li+ertando a ponta& A sangue *orrou do erimento e quando pressionou uma tira de pano para estanc0-lo, Catrin gritou, arqueando as costas& -,o se me1a, Catrin - ele pediu&

/as ela continuou a se de+ater, atG ,icholas sentar so+re os quadris dela, prendendo-a ao solo& A !ltima lecha oi a que o ereceu maior resist;ncia, pois o ca+o, ao ser cortado, tinha icado muito curto, o que tornou di 2cil pu10-lo& <nquanto Catrin se de+atia e gemia de dor, ,icholas lutava para retirar a seta& 'odia dominar-lhe os es oros para se li+ertar, mas no conseguia suportar-lhe o so rimento& 'egando ento uma de suas luvas de couro, en iou-a na +oca da *ovem& 'rague*ando, ele concentrou-se no tra+alho, a+rindo mais o corte, enquanto pu1ava o ca+o recalcitrante& @inalmente com um suspiro de al2vio conseguiu retirar a ca+ea da seta& <stancando o sangue com tiras de pano numa das mos, com a outra aqueceu a agulha atG quase queimar os dedos& Ao voltar o olhar para Catrin, encontrou-a encarando-o, com os olhos cheios de l0grimas de dor e zanga& /as ela no parecia reconhec;-lo, o que era +om& A opinio que azia dele *0 era ruim o +astante antes dos acontecimentos daquele dia& S) ?eus sa+ia o que iria pensar depois do tratamento a que a estava su+metendo& Isso G claro, se so+revivesse& Apertando os olhos, e1aminou os cortes que teria que suturar& -@in*a que G uma camisa - ordenou a si mesmo, en iando a agulha na carne sens2vel de Catrin, que deu um grito a+a ado& Com mecHnica preciso, ,icholas oi dando os pontos, tentando ignorar os estremecimentos que sacudiam a *ovem a cada passada da agulha& Ao terminar, estava sentado so+re as pernas dela, tal a maneira como ela lutara para se livrar& < +em podia imaginar os impropGrios que Catrin havia lanado contra ele& Ainda

+em que a luva que lhe en iara na +oca tornara inintelig2veis as palavras en urecidas& Com as mos tr;mulas, ,icholas limpou os restos de sangue com um pano umedecido em 0gua quente& A calor pareceu acalm0-Ia, azendo com que parasse de se de+ater& Arriscando um olhar ao rosto dela, encontrou-a de olhos echados e em sil;ncio& 'arecia ter chegado ao limite de suas oras& Com presteza, ,icholas en ai1ou os cortes, e suspirando aliviado, lhe a*eitou as roupas nas costas da melhor maneira poss2vel& Com as pernas tr;mulas, oi dar uma checada em Jdris& A co adormecera, parecendo estar +em, apesar dos erimentos& ,icholas decidiu ento dei10-Io assim atG a manh seguinte& Sua pr)pria erida tam+Gm poderia esperar, mas tinha que se livrar da roupa de malha& -endo dormido com ela em ocasio anterior, sa+ia que se arrependeria se tornasse a az;-Ia& Inclinando-se para rente, comeou a pu10-Ia pela ca+ea& ?essa orma, o peso da malha de erro acilitaria a retirada da mesma& ,esse instante, uma orte tontura o dominou& Com a ca+ea rodopiando, o +rao erido queimando como ogo& ,icholas caiu para diante e perdeu a consci;ncia de tudo& CA'J-BLA S<IS 8r(n ?u, norte do 'a2s de Gales& Lorde Ste an >h(s pu1ou as co+ertas atG os om+ros e en iou a ca+ea de+ai1o dos travesseiros, mas as +atidas na porta continuavam& Com uma cotovelada, acordou a mulher que dormia esparramada a seu lado& -Atenda E porta, preguiosa! A prostituta gemeu, e apro1imando-se, colocou a perna so+re os quadris dele& -Levante-se - rosnou o lorde, empurrando-a& ?e cenho ranzido, livrou-se das co+ertas e saiu da cama& Bm tapa nas n0degas rolias uncionou para az;-Ia descer tam+Gm do leito& -'or que ainda est0 aquiK - 'egando no cho o vestido, *ogou-o na direo dela& A *ulgar pela lentido com que a mulher se vestiu, seu a+orrecimento em nada a pertur+ava& <le lhe daria uma +oa lio na pr)1ima vez, *urou, o sangue se aquecendo ao pensamento& - < trate de atender logo a essa porta - ordenou& -Sim, milorde& - 8alanando os quadris de modo provocante, ela atravessou o quarto e a+rindo a porta, passou com um sorriso pelo homem parado do lado de ora& 5uM, A capito da guarda, icou um instante a olh0-Ia com e1presso lasciva& ?epois, recompondo-se, entrou no quarto& -<spero que tenha um motivo muito +om para ter me arrancado da cama& - A desprazer de lorde Ste an era vis2vel, e o outro icou imediatamente alerta,

assumindo um ar su+serviente& -Aquele su*eito, >alph, est0 aqui com dois de seus homens& ?iz que tem algo para milorde& -O mesmoK - Ser acordado a hora to matinal talvez viesse a valer a pena& --raga-os aqui& <nquanto esperava, Ste an icou a sa+orear o sucesso de seu !ltimo plano& -inha tentado por tr;s vezes apoderar-se de sua prima Catrin e alhado& /as dessa vez as coisas seriam di erentes& Ande a sutileza no dera resultado, a ora +ruta vencera& As +andidos que contratara eram considerados os melhores& Logo mais Catrin estaria em seu poder& <sperava que no a tivessem matado& 5avia muitas e1peri;ncias interessantes que gostaria de compartilhar com a prima, antes de mat0-Ia ele pr)prio& -ivera pouco tempo para colocar aquele !ltimo plano em ao, mas a idGia vinha germinando em sua mente havia meses, desde que Gillian lhe escapara das garras, com a a*uda de Catrin& :uase um ano se passara, mas o tempo no tinha apagado o )dio que sentia pelas duas mulheres& ,o momento, Gillian estava ora de seu alcance, mas Catrin&&& Acomodando-se numa enorme cadeira em orma de trono, agarrou com ora os +raos entalhados& /al podia esperar para ter nas mos aquela vaga+unda& Bma +atida na porta veio arranc0-Io dos agrad0veis devaneios& 5uM entrou no aposento, seguido de tr;s homens mal-encarados& - ?ei1e-nos a s)s - alou Ste an para o capito da guarda&

Assim que este se retirou, ele se voltou para os homens, que pareciam nervosos& A que no era um +om sinal& Ao seu comando, porGm, >alph apro1imou-se sem hesitar& --em alguma coisa para mim, >alphK - perguntou, mal contendo a e1citao& 'egando da mo de um dos homens uma r!stica sacola de pano, >alph tirou de dentro um vestido& -A que G issoK -Bm dos vestidos da dama, milorde& - >alph retirou mais um tra*e eminino do saco& - <ste G outro& -< o que signi ica issoK - Ignorando a o erta das roupas, Ste an levantouse, servindo-se do vinho de uma *arra colocada so+re a mesa a um canto do quarto& - /andei que me trou1essem a mulher e no as roupas dela& >alph *ogou os vestidos no cho& -'re eria que tivGssemos trazido o cad0ver atG o p0tio, a im de que todos vissemK <n urecido com a impertin;ncia do outro, Ste an gritou" -<u a queria viva, idiota! - 'egando um dos vestidos, rasgou-o ao meio, atirando-o na cara de >alph& -alvez houvesse alguma possi+ilidade de Catrin estar viva&&& Isso no prova nada& 'ode ter pertencido a qualquer mulher& -ragam-me lad( Catrin ?a (dd& <m+ora >alph no recuasse, parecia que a ousadia o havia a+andonado, porque ele *0 no se atrevia a encarar os olhos de Ste an& -,o deu para evitar, milorde& ,a con uso da luta, ela aca+ou rece+endo algumas lechadas& R As outros dois +andidos acenaram com as ca+eas, con irmando a hist)ria& - ,ossas vidas no vo valer nada, se trou1ermos o cad0ver da dama para c0& - As ei.es rudes icaram p0lidas& - < se aquele maldito irmo dela icar sa+endoK ,em todo o ouro do mundo nos salvar0 do ?rago! Com o corpo sacudido por uma raiva sem limites, Ste an en iou os dedos nos ca+elos, eriando-os& -A que preciso azer para que minhas ordens se*am cumpridasK Aposto que no izeram nada& ,em sequer viram aquela vaga+unda! - Com um violento tapa, ele arremessou longe a *arra de vinho e os c0lices& - ,o oi para passarem a noite +e+endo numa ta+erna que eu os paguei! -'ara alar a verdade, milorde - disse >alph com um sorriso que mais parecia um esgar, o senhor ainda no nos pagou& Ste an cerrou os punhos diante do atrevimento, mas controlou-se a tempo& Ainda no terminara de lidar com o su*eito& -/as deveria pagar - o +andido continuou - porque se no trou1emos a dama como queria, sem d!vida izemos o servio& <la nunca mais vai lhe causar pro+lemas& Bm dos comparsas deu um passo E rente, para surpresa de Ste an& -Sim, milorde, a dama est0 morta& =i com meus pr)prios olhos& ,o tivemos culpa& <la nos atacou& Com um olhar malicioso para o che e, concluiu" - Cora*osa a vaga+unda, no G, >alphK Com o sangue +or+ulhando nas veias, Ste an avanou e golpeou a cara do +andido, *ogando-o ao cho, com o nariz sangrando& -Como ousa alar assim de uma dama da no+rezaK - voci erou& <ra correto que ele pr)prio se re erisse desse modo em relao a Catrin, a inal era seu parente e igual& /as aquela esc)ria&&&

-Alhe aqui, milorde&&& - >alph comeou a protestar& -Saiam daqui! -odos voc;s! A l2der do +ando no se dei1ou intimidar& -A senhor est0 nos devendo, milorde& ,o oi nossa culpa se as coisas no correram como plane*ado& Lad( Catrin, no entanto, est0 morta& =0 ver por si mesmo, se no acredita& <m+ora a essa altura os lo+os devam ter eito seu tra+alho& /as o que pod2amos azerK O muito arriscado andar pela loresta carregando o cad0ver de uma dama& 'od2amos perder o pescoo por isso& - ,um tom mel2 luo, ele prosseguiu" - ,)s a matamos, G verdade& /as tam+Gm perdemos oito homens no com+ate& ,o espera que a gente aceite essa perda sem ganhar nada em troca& <stamos aqui para rece+er o dinheiro que nos prometeu& ,esse instante, lorde >h(s chegou E concluso de que *0 agLentara demais daqueles im+ecis& -,o vo rece+er pagamento algum enquanto no provarem que ela est0 morta, ou

a trou1erem atG mim, viva& ,o vou aceitar a morte dela, enquanto eu mesmo no vir o cad0ver& S) ento pagarei voc;s& 'rague*ando, >alph pegou do cho os vestidos e tornou a guard0-Ios no saco& - =amos, rapazes& /ilorde est0 de pGssimo humor e no quer ser razo0vel& Fogando o saco no om+ro, terminou" - Se mudar de idGia, sa+e onde nos encontrar& -Girando nos calcanhares, >alph liderou o caminho atG a porta& Bma vez sozinho Ste an deu vazo a toda a sua raiva +atendo a porta com tal viol;ncia que esta estremeceu nos gonzos& 'arecia que todas as pessoas que contratava eram incapazes de azer um tra+alho decente& Alguma coisa estava sempre dando errado e atrapalhando o sucesso de seus planos& -alvez devesse cuidar ele pr)prio de seus neg)cios& ,o podia depender de quem quer que osse, seu cuidadoso esquema sempre aca+ava arruinado& <ra s) olhar para aquela situao& Bm plano to 0cil de ser e1ecutado" arrancar Catrin de sua m2sera escolta& :uase dera pulos de alegria quando seu espio em GMal ?raig, o castelo de Ian, o in ormara que lad( Catrin estava seguindo para L4<au Clair com pouca proteo& ,inguGm a esperava to cedo no castelo de Gillian e o irmo s) deveria voltar de viagem dentro de uma semana& -empo su iciente para az;-Ia pagar pela perda de Gillian e de L4<au Clair& Se apenas Catrin no tivesse metido o nariz onde no devia, ele seria agora o poderoso lorde e senhor de L4<au Clair& Seu no+re primo e suserano Ll(Mel(n, e atG mesmo o rei Fohn da Inglaterra, teriam de respeit0-Io& A linda Gillian seria sua esposa, em+ora isso no lhe parecesse grande coisa depois que lhe conhecera a verdadeira natureza& Gr0vida de outro homem, a vaga+unda! Ainda assim, a posse de L4<au Clair seria compensao su iciente pela per 2dia& < +em cedo ela icaria sa+endo quem era o seu senhor! /as Catrin havia arruinado tudo& -Auvi dizer que minha querida prima est0 hospedada aqui - ela dissera ao chegar ao castelo dele imediatamente depois de 5uM raptar Gillian e traz;-Ia para 8r(n ?u& - =oc; tem de permitir que eu a ve*a& < ele no tivera outra escolha a no ser permitir o encontro das duas, para no levantar suspeitas e atrair a ira de Ian& Sa+ia que Catrin era uma *ovem atrevida e cora*osa, mas nunca poderia imaginar que estivesse aliada a >anul @itzCli ord, o amante de Gillian& <la sempre odiara normandos! -Gillian est0 muito doente, Ste an& ?ei1e-me trazer um mGdico para e1amin0-Ia - Catrin havia o erecido& ?oente! A vaga+unda estava era gr0vida de outro homem, isso sim! /as ele a teria tomado como esposa assim que a o+rigasse a a+ortar o +astardo& < no inal, o QmGdicoQ de Catrin era nada menos que o amante de Gillian, @itzCli ord& Funtos, eles a haviam a*udado a ugir de 8r(n ?u& Sua pr)pria prima Catrin, aliada a um normando para arruinar seus planos& Au melhor, o

destino grandioso que lhe estava reservado por direito& Com A sangue real de am+os reunido, ele e Gillian teriam sido iguais& ,o, teriam sido superiores a todos no 'a2s de Gales& AtG mesmo ao pr2ncipe Ll(Mel(n& A mal que Catrin lhe ocasionara era irrepar0vel& /as se a tivesse em suas mos, poderia o+ter alguma compensao& < como iria se divertir com isso! Catrin ainda estava viva, tinha certeza& <le sa+eria, de alguma orma, se osse o contr0rio& < se >alph e os outros idiotas no a trou1essem atG 8r(n ?u, ele sairia E procura dela e a encontraria& CA'J-BLA S<-< Catrin tentou engolir, mas sua +oca e garganta estavam secas como p), e a l2ngua parecia-lhe ter do+rado de tamanho& Seu corpo dava a impresso de estar em chamas, e uma sensao de terr2veis agulhadas torturava-lhe as costas& 'ara completar, tinha os pulsos amarrados& :uando isso aconteceraK A !ltima coisa de que se lem+rava era de estar *ogada so+re o lom+o de um pangarG, discutindo com alguGm& Alhos cor de violeta tempestuosos, uma voz pro unda com um tom sardNnico&&& ,icholas -al+ot! 'or que tinha que ser eleK < como se atrevera a amarr0-laK A sede era tanta que Catrin seria capaz de implorar por um pouco de 0gua, em+ora a idGia de pedir o que quer que osse a -al+ot a desagradasse pro undamente& ?ominando ento o orgulho, o+rigou-se a cham0-Io"

--al+ot& - Sua voz mais parecia um chiado& - -al+ot - repetiu& 'or que ele no respondiaK Com as costas protestando de dor, conseguiu virar a ca+ea para o lado da ogueira& -udo que podia ver eram pGs calados de +otas, saindo de+ai1o de um manto su*o& -/aldio, -al+ot! Acorde! Catrin moveu as pernas e chutou algo macio, o+tendo um gemido da parte dele& Apesar da dor terr2vel nas costas, em conseqL;ncia do es oro, ela sorriu& -Acorde de uma vez, seu normando preguioso! Cutucou-o de novo& Bma gota de suor correu-lhe da testa para o nariz, mas as mos amarradas a impediam de en1ugar a ronte& - -al+ot! - Sua voz *0 estava soando mais orte& Bm des iar de pragas, intercaladas de gemidos e grunhidos, mostrou que a inal o havia acordado& -Se no quiser que eu en ie de novo uma luva na sua +oca, G melhor icar quieta& - Sentando-se, ,icholas encarou-a& Apesar do rosto p0lido, da +ar+a por azer, dos olhos vermelhos, ainda era o homem mais atraente que Catrin *0 vira& =oltando-se para a ogueira, ele atiou as +rasas e comeou a empilhar mais lenha so+re elas& -@icou malucoK - protestou Catrin& - <st0 quente como o in erno aqui! -=oc; est0 com e+re& 'or isso tem essa impresso& - <le estendeu para as chamas as mos geladas, a im de aquec;-Ias& - <u estou quase congelando& Seu olhar voltou-se para Catrin& - Lem+ra-se de tudo que aconteceuK -S) me lem+ro de termos parado *unto a um riacho e&&& - ?e repente algumas palavras ditas por ele voltaram-lhe E mente& - A que quis dizer com Qen iar uma luva de novo em minha +ocaKQ& -=oc; gritou como uma condenada essa noite& Seu cachorro no conseguia agLentar& < nem eu& - ,icholas e1i+iu ento a luva, toda mordida& A sorriso que lhe Iluminava as ei.es provocou uma estranha sensao na +oca do estNmago de Catrin& - @oi a !nica maneira e azer voc; icar quieta, alGm de +ei*0-Ia& In elizmente aquele no era o momento mais apropriado para isso& - A +rilho divertido nos olhos azuis contrastava com a seriedade do tom& -,ormando miser0vel! - A sangue de Catrin *0 estava ervendo& - Como gostaria de lhe dar o castigo que merece! - <la e1i+iu os punhos amarrados& - < qual G sua e1plicao para istoK -,o tive escolha& - ,icholas *0 no olhava para ela, parecendo ocupado com alguma coisa& - <nquanto eu retirava as setas, voc; comeou a se de+ater de tal orma, que iquei com medo de que se machucasse ainda mais& 'or isso a amarrei& Agora ela sa+ia por que as costas lhe do2am tanto" -al+ot retirara as setas e suturara os erimentos& /as havia suportado coisas muito piores no passado e conseguira so+reviver& <ssa certeza, porGm, em nada contri+u2a para amenizar a dor que estava sentindo no momento& S) esperava que -al+ot no resolvesse prosseguir viagem naquele mesmo dia& <nquanto isso, o m2nimo que podia azer era livr0-Ia das amarras& -Imagino que pretenda me li+ertar agora&&& R Bm estranho chiado a impediu de continuar a alar& Alhando para ele, mal conseguiu su ocar um grito& ,u da cintura para cima, ,icholas estava cuidando do pr)prio erimento& A parte superior do +rao estava inchada e o sangue escorria por +ai1o da lecha que+rada& -'or que s) agora resolveu cuidar de si mesmoK Catrin no conseguia desviar o olhar dos om+ros largos e do peito musculoso do normando& 'elas cicatrizes que marcavam a pele +ronzeada, via-se que a dor 2sica no era um ato novo na vida dele&

Sem dei1ar de cutucar o erimento com a adaga, ele respondeu" -:uando aca+ei de cuidar de voc;, tudo o que queria era descansar& /as no se preocupe, a demora no piorou a situao - acrescentou, dando de om+ros& Comparado com os seus esse erimento G insigni icante& /as a palidez do +elo rosto m0sculo e a maneira como ele apertava os l0+ios desmentiam-lhe a cora*osa a irmao, o corao de Catrin apertou-se no peito& :uanto so rimento havia causado em virtude de sua imprud;ncia G re+eldia! -al+ot no devia ter dei1ado de lado o pr)prio erimento para cuidar dela& Apoiando a ace nos +raos do+rados, perguntou" -A que vai azerK Sem perder tempo respondendo com palavras, ,icholas limitou-se a pu1ar com ora o que restara do ca+o da lecha& ,aquele momento Catrin entendeu por que dei1ara a marca dos dentes na luva, e

qual a razo de sua garganta estar to seca& A suor corria pelas aces de ,icholas, que, no entanto, no emitiu um !nico som& 'or sua vez, Catrin mal oi capaz de re rear um grito quando inalmente a seta oi arrancada da erida& Fogando-a de lado, ele limpou o sangue que *orrava do erimento& -:ue al2vio! - e1clamou, com um sorriso sem alegria& A vontade de sorrir de volta desapareceu da mente de Catrin quando esta se recordou da pr)pria alta de controle& -=oc; nem sequer precisou da luva& - <m+ora ,icholas no sou+esse, o desprezo na voz dela era dirigido a si mesma e no a ele& ?epois de atar um pedao de pano no +rao, apertando-o para deter a hemorragia, ,icholas veio deitar-se *unto dela& -Como *0 disse, isso no G nada perto do que voc; passou& - Com delicadeza, ele segurou-lhe o quei1o& -,o precisa me tratar com condescend;ncia& - ,um gesto +rusco, Catrin livrou-se do calor recon ortante da mo dele, estremecendo diante da dor que o movimento provocou& - S) quero que me desamarre, por avor& A ato de -al+ot ter se atrevido a toc0-Ia era sem d!vida en urecedor& /as o que mais a enraivecia era a sua reao Equele toque& -inha gostado da sensao, e isso no podia ter lhe acontecido& 8ai1ando o olhar, apresentou os pulsos& A ao rio deslizou entre eles, a lHmina a iada cortando com acilidade as amarras& Bma vez livre Catrin apertou as mos *unto ao peito para ocultar-Ihes o tremor& ,icholas tocou-lhe novamente a ace& -@ique quieta& Seu rosto est0 su*o de sangue& Com a ponta dos dedos ele limpou a mancha e depois tornou a segurar-lhe o quei1o& Suspirando, apro1imou-se dela a ponto de sua respirao a lorar-Ihe os l0+ios& -'ensou que eu estivesse zom+ando de voc;K - 'egando a mo dela, colocoua so+re a unda cicatriz que lhe marcava o om+ro esquerdo& - <nto ique sa+endo que teria se divertido a valer com os +erros que dei quando me costuraram esse erimento& -al+ot a *ulgava assim to cruelK Catrin perguntou-se& -Ao contr0rio do que pensa, milorde, no sinto prazer algum diante do so rimento alheio& -,em mesmo do meuK - As +elos olhos azuis +rilharam divertidos& - ,o vai negar sua satis ao quando aquela era - ele apontou para Jdris - me *ogou na lama em L4<au Clair e incou os dentes em meu pescoo& -@oi apenas seu orgulho que icou erido naquela ocasio& < ?eus sa+e que isso G algo que voc; tem de so+ra& Assim como ela pensou Catrin& < tam+Gm no podia negar que um golpe em seu orgulho a incomodava mais do que dez erimentos& As +atidas ortes do corao dele, percept2veis so+ seus dedos, +em como o calor da pele masculina estavam lhe provocando estranhas e agrad0veis sensa.es& ?esgostosa consigo mesma, Catrin tentou a astar a mo& /as ,icholas no permitiu&

<staria decidido a atorment0-IaK Au tam+Gm sentiria prazer em toc0-IaK -O tem razo& S) meu orgulho icou erido naquela ocasio - disse ele em tom suave& - < enquanto Jdris me mantinha preso no cho, iquei apreciando seu dom2nio so+re ele& ,aquele momento voc; teve minha vida nas mos& - As olhos azuis escureceram, adquirindo aquele maravilhoso tom violeta que tanto ascinava Catrin& - O algum tipo de *ogo, esse desprezo que demonstra pelos homensK - Sem dei1ar de it0-Ia, ,icholas pressionou-lhe os dedos de encontro ao corao& - Au essa honra G s) minhaK <la gostaria de desviar o olhar, mas no podia permitir-se tal demonstrao de raqueza diante dele& Contudo, a l2ngua era algo que no pretendia re rear& -,o se*a convencido - alou& -<stou sendoK 'ois ique sa+endo que desde a primeira vez em que nos vimos voc; despertou meu interesse, Catrin& :uerendo ou no& -/as nem mesmo gosto de voc; - ela sussurrou, com o corao +atendo em disparada& -< da2K -am+Gm no gosto de voc;& - Inclinando a ca+ea, ,icholas roou com os l0+ios a ace de Catrin& A car2cia provocou as mais estranhas sensa.es& 8uscando ugir ao pertur+ador olhar masculino, ela echou os olhos& ,o ez a menor di erena&

/esmo que nunca mais o visse, o rosto atraente icaria para sempre gravado em sua mente& -o pertur+ado quanto ela, ,icholas soltou-lhe a mo& Se no tivesse cuidado, em +reve estaria orando suas aten.es so+re Catrin, sem se preocupar com o ato desta se encontrar erida& 'ro erindo uma praga entre os dentes, ele desviou o olhar do lindo rosto e tratou de levantar-se, antes que seu corpo o tra2sse& -<st0 com omeK - perguntou num tom oradamente casual& - Assim que cuidar do co vou sair para procurar comida& -<stou com sede - ela respondeu, com ar de quem achava comida algo sem importHncia& ?ominado pela amiliar rustrao que Catrin costumava lhe provocar, ,icholas apertou os ma1ilares& Aquela garota era um osso duro de roer& Bma vez que era imposs2vel o+ter resposta Es perguntas que azia, o melhor era cuidar dela como aria com um estranho e dei1ar de pensar que poderia haver algo mais entre am+os& 'ara a astar o dese*o que o consumia, ele tratou de pegar as vasilhas e sair da caverna& ?esta vez o impacto do vento enregelante no peito nu oi +em-vindo& ?epois de encher os dois recipientes, mergulhou a ca+ea na 0gua gelada& A crHnio parecialhe ter sido golpeado com um ar2ete, mas sua viso estava clara naquela manh& >etornando E gruta, misturou mais uma pitada das ervas medicinais de Catrin E 0gua da caneca& A garota permanecia deitada de +ruos como a dei1ara, a ca+ea apoiada nos +raos, os olhos echados& 'ara no so+ressalt0-Ia, ,icholas apoioulhe de leve a mo no om+ro e esperou atG que ela a+risse os olhos para s) ento lhe dar a 0gua& <m+ora azendo uma careta, Catrin +e+eu o l2quido amargo sem reclamar& Sua pele queimava de e+re& Assim que ,icholas a acomodou de novo so+re o manto, ela echou os olhos e icou im)vel& =;-Ia assim, destitu2da de seu Hnimo +elicoso, era algo que ele *amais imaginara pudesse acontecer& <nquanto passava um pano molhado nas aces ardentes, censurou-se por t;-Ia provocado pouco antes& ,a condio em que Catrin se encontrava, isso era inadmiss2vel < o dese*o por ela&&& teria se tornado um animal, porque a viso daquela mulher o dei1ava em ogoK ,em era preciso olhar& 8astava um leve tom desa iante na voz dela para e1cit0-Io& ,unca reagira com tanta intensidade a to pouco est2mulo& Ao contr0rio, sempre se orgulhara de seu autocontrole em relao Es mulheres& Com Cattin, porGm, parecia no dispor de nenhum& @erida, ardendo em e+re, ela nem mesmo conseguia se erguer! ,ada disso importava& ?ese*ava-a de qualquer maneira&

<s regando as aces 0speras devido E +ar+a que despontava, ele pensou que em sua apar;ncia atual, su*o de sangue, cheio de hematomas provocados pelas pancadas que rece+era, malcheiroso, no devia ser nada atraente aos olhos dela& /esmo estando +em, Catrin no haveria de quer;-Io& ?e qualquer orma, pelo que sa+ia, a garota amaldioava o cho que ele pisava& Se conseguisse so+reviver, nem o ato de ter-lhe salvado a vida iria inclin0-Ia a seu avor& AlGm disso, lad( Catrin ?a (d no era como as mulheres devassas que conhecera na corte, sempre pulando de cama em cama, para se divertirem& Seu dese*o por ela estava adado a *amais ser satis eito& ,o havia lugar em sua vida para uma verdadeira dama& ,esse instante, o ganido lamentoso de Jdris veio arranc0-Io de seus vos pensamentos& /ais um pecado em sua consci;ncia" a po+re criatura ainda so ria, enquanto ele icava sentado recriminando-se& Funtando os parcos recursos de que dispunha, apro1imou-se do co& A que precisava azer no o agradava nem um pouco& Animais eridos costumavam ser imprevis2veis, e Jdris nunca tinha gostado dele, para comear& A*oelhando-se, tratou de ignorar o rosnado com que oi rece+ido& ,enhum dos v0rios cortes espalhados pelo corpo do cachorro parecia sGrio& Apenas a erida provocada pela lecha precisava de cuidado& <m+ora seguindo com o olhar todos os gestos de ,icholas, o animal permaneceu im)vel& A *ovem normando poderia *urar que havia uma intelig;ncia humana atr0s dos olhos escuros do co& :uase podia entender o porqu; de Catrin tratar Jdris

como se osse gente& <le pr)prio viu-se a alar com o animal como se este o compreendesse& < talvez compreendesse mesmo, uma vez que icou deitado no cho poeirento, no se movendo nem mesmo enquanto ,icholas removia a seta e costurava o erimento& ?epois de dar 0gua para o cachorro, ,icholas esticou o corpo, a im de aliviar os m!sculos cansados& ,esse momento, seu estNmago roncou, azendo-o recordar-se de que ainda precisava encontrar algo com que pudessem se alimentar& A luz que penetrava na caverna tinha diminu2do, adquirindo uma estranha e arro1eada tonalidade& 'arecia que o vento tam+Gm havia redo+rado de intensidade& ?epois de vestir a camisa, ,icholas pegou a adaga, decidido a sair para caar& ?o lado de ora, nuvens escuras se agrupavam no cGu e o estrondo de trov.es azia-se ouvir na distHncia& A Ggua relinchou ao v;-Io, +atendo nervosamente os cascos e orando a corda que a prendia& Com um r0pido olhar para o cGu ameaador, ,icholas apressou-se a conduzir o animal para *unto do riacho, dei1ando-o +e+er a vontade& ?epois, amarrou-a de novo so+ as 0rvores, pensando que devia prender-lhe as patas dianteiras para impedi-Ia de se li+ertar, caso se apavorasse com a tempestade imponente& ,o podiam arriscar-se a perd;-Ia& <m+ora no dispusesse de uma corda, tinha reparado na e1ist;ncia de uma vinha selvagem enroscada numa das 0rvores& @oi uma longa escalada, mas ele logrou alcanar os galho aonde a vinha se agarrara& Sem perder tempo tratou de cortar a trepadeira, *ogando-a ao solo& 'ouco depois ele se encontrava de novo em+ai1o& -ranando alguns ramos da videira, enrolou-os e torno das patas da Ggua& Ao azer isso, reparou que a sorte resolvera avorec;-Io& A su+ida na 0rvore tinhalhe rendido mais do que uma amarra improvisada& Bvas secas pendiam em grandes cachos dos ramos remanescentes da vinha& As trov.es se aziam ouvir cada vez mais pr)1imos, e raios cortavam o cGu carregado& A tempestade estava prestes a desa+ar so+re ele& A vento ululante varria os ca+elos de ,icholas, arremessando-os so+re seu rosto& ?espindo rapidamente a camisa, ele usou-a para armazenar uma grande quantidade das providenciais uvas passas& A ar rio *0 no lhe parecia to agrad0vel& Grossos pingos de chuva comearam ento a cair, orando-o a correr para a caverna& Antes que conseguisse chegar, um violento raio atingiu o tronco de uma 0rvore a seu lado e o choque da2 resultante *ogou-o por terra& 'ouco depois, o trovo ecoava pelas encostas rochosas& CA'J-BLA AI-A Atordoado e meio cego devido ao claro do raio, ,icholas icou ca2do no solo encharcado& Bm orte zum+ido lhe enchia os ouvidos e um estranho ormigamento percorria-lhe a pele&

As pulm.es pareciam vazios& <m curtos o egos, ele voltou a respirar& Bm odor desagrad0vel chegou-lhe Es narinas, ogo, en1o re, talvezK ,o seria surpresa alguma deparar com o pr)prio dia+o de+ruado so+re ele& Aos poucos oi se soerguendo atG icar com as costas apoiadas numa rocha& ?emorou algum tempo, porGm para sua viso recuperar a nitidez e as coisas voltarem a entrar em oco& Com os movimentos lentos de um velho, aca+ou conseguindo se levantar, mas as pernas mal lhe suportavam o peso& Cristo, tinha sido por pouco! 'edaos de um enorme carvalho encontravam-se espalhados a seu redor, a 0rvore havia sido destru2da pela ora do raio& @umaa se erguia dos restos calcinados& <stremecendo, ,icholas ez o sinal da cruz& Se estivesse um ou dois metros mais pr)1imo do carvalho, teria sido tam+Gm reduzido a cinzas& P medida que ia se encaminhando para a entrada da caverna, suas passadas iam icando mais irmes, e os e eitos da queda do raio iam diminuindo& S) de uma coisa no conseguia se livrar" da sensao de ter sido v2tima de algum sortilGgio& A e1ist;ncia que levara atG ento quase podia ser descrita como mon)tona diante das coisas que vinham lhe ocorrendo nos dois !ltimos dias& AtG a natureza conspirava contra ele! @renGticos latidos o rece+eram assim que entrou na caverna& Catrin no se encontrava no lugar onde a dei1ara& 5avia se arrastado para *unto da ogueira& 'or milagre, atG ento suas roupas no tinham pegado ogo& Com a adaga menor irmemente segura na mo direita, ela es aqueava o solo como desatinada& Jdris encontrava-se a seu lado, latindo e tentando a ast0-Ia das chamas& -,o! 'are com isso! - Catrin soluava enquanto golpeava o espao E sua

rente& - ?e novo, no! ,o vou permitir! ?ei1ando cair a camisa com as passas, ,icholas precipitou-se para *unto dela& -Saia daqui, Jdris - alou para o cachorro, a astando-o de cima da dona& -=0 deitar no seu canto& A animal ganiu e es regou o ocinho no om+ro de Catrin mais uma vez, antes de voltar para seu lugar no undo da pequena caverna& A*oelhando-se, ,icholas agarrou Catrin pela cintura& -:uietinha milad(& ?e+atendo-se com ora surpreendente, ela gemeu, sem parar de golpear o espao com a adaga& Ignorando-lhe os es oros, ,icholas arrastou-a para longe das chamas& S) ento reparou nas min!sculas +rasas que lhe queimavam um pedao da saia& Uingando, ele +ateu no tecido atG e1tingui-Ias& ?epois, segurando-lhe o +rao com ora arrancou a adaga da mo dela& -,o, maldito! - Catrin gritou, tentando arranhar-lhe o rosto& - =ou az;-lo pagar por isso& - As lindos olh os Cinzentos, arregalados, o encaravam, sem contudo parecer reconhec;-Io& - ,o me toque! - A egando com o es oro ela aca+ou conseguindo icar de *oelhos& -Catrin& - ,icholas acariciou-lhe as aces com uma delicadeza que contrastava com o tom 0spero da voz& <st0 tudo +em& =oc; est0 em segurana aqui& -@ique longe de mim - es+rave*ou Catrin& 'arecia consciente da presena dele agora, apesar de ainda no dar mostras de reconhec;-Io& ?e repente, ela virou a ca+ea para o lado, como para escapar de uma +o etada& Ao mesmo tempo oi recuando atG +ater na parede& Chegue perto de novo e aca+o com voc;! ,esse instante o terr2vel estrondo de um trovo se ez ouvir do lado de ora& A terra oi sacudida e uma ina poeira despencou do teto da caverna& A ru2do ainda repercutia entre as paredes rochosas quando Catrin, estremecendo convulsivamente, comeou a cair para tr0s, de olhos echados& -Lad( Catrin! - Ainda a*oelhado, ,icholas estendeu o +rao para ampar0-Ia& A gesto +rusco o levou a perder o equil2+rio, e na queda aca+ou arrastando Catrin& -udo que ele pNde azer para proteg;-Ia oi rolar por terra de modo a icar por +ai1o, amortecendo assim o choque& 'or um +reve instante, am+os permaneceram im)veis& -A que voc; est0 azendoK - <rguendo a ca+ea atG ento apoiada no peito dele, Catrin o encarou, descon iada& -omando cuidado para no machuc0-Ia, ,icholas se li+ertou e colocou-a de novo deitada de +ruos so+re o manto& -,ada do que parecia, in elizmente - resmungou& -A que quer dizer com issoK As l0+ios masculinos se curvaram num sorriso malicioso -:ue no me importaria de ter voc; em cima de mim se as circunstHncias ossem outras& - Com gentileza, ele a astou-lhe do rosto os ca+elos revoltos& /as o momento no G prop2cio& --arado! - Bma e1presso de pHnico passou pelos olhos cinzentos, antes que ela os echasse e virasse a ca+ea para o lado& <ra a mesma e1presso que ,icholas vira no rosto dela durante o pesadelo, ou teria sido alucinao provocada pela drogaK A que quer que osse, no tinha sido uma e1peri;ncia agrad0vel, isso icara +em claro& <le nunca imaginara v;-Ia demonstrar medo& ,em senti-Io&

>ecuperando a camisa, ,icholas sentou-se no cho ao lado dela, de pernas cruzadas& --rou1e alguma coisa para comermos& - Com um loreio, ele estendeu a camisa a+erta diante dela& - 'ara isso, arrisquei a vida& Sem a+rir os olhos, Catrin alou" -'or que no trata de assar logo essa comidaK -'orque duvido que voc; v0 quer;-Ia assada& - A estNmago de ,icholas roncou& Incapaz de esperar mais, ele pegou um punhado de passas e colocou-o na +oca& <m seguida estendeu outro para ela& - Coma& <sto deliciosas& Catrin a+riu um olho e um ranzido vincou-lhe a testa& As dois olhos se arregalaram& -'assasK Arriscou a vida pegando passasK -Sim& - A que era preciso para az;-Ia rirK Seria desprovida de senso de humor, de rid2culoK Sem se dar ao tra+alho de e1plicar, ,icholas colocou mais um punhado de passas na +oca e, de +raos cruzados, apoiou-se numa

pedra& A e1presso o endida do rosto m0sculo ez Catrin ter vontade de dar risada, apesar da terr2vel dor nas costas& <Ie mais parecia um menino em+urrado, em+ora nunca o tivesse considerado assim antes& A reao me1eu com ela e a*udou a apagar as lem+ranas ruins do pesadelo& Ao que tudo indicava, o arrogante cavaleiro normando no estava acima dos demais mortais& 'odia aplacar-lhe o orgulho erido& -inha muita pr0tica nisso, convivendo com o irmo e seus homens de armas& /as seria muito mais divertido, alGm de a*udar a distra2-Ia da dor, se o provocasse& A inal, ele +em que merecia, depois do coment0rio so+re rolarem *untos no cho& ,o sa+ia se alara a sGrio, mas esperava que no& ,o tinha nada para o erecer a ele ou a qualquer outro homem& Contudo, sempre tinha considerado suas escaramuas ver+ais com -al+ot a melhor das divers.es& <, no momento, qualquer coisa que lhe a astasse as horr2veis recorda.es e a izesse esquecer da dor dos erimentos seria +em-vinda& Apoiando o quei1o nas mos, encarou-o& -?iga, milorde, por acaso usou uma adaga, ou en rentou as eras de mos nuasK Bma e1presso de surpresa cruzou as +elas ei.es de ,icholas& /as em seguida ele icou sGrio, apertando os l0+ios numa linha ina& Catrin dei1ou escapar uma risadinha, logo reprimida& -?e agora em diante - alou - voc; vai ser chamado de lorde ,icholas, o /atador de 'assas& -O uma honra, milad(& - A tom grave contrastava com o +rilho dos olhos azuis& Com galanteria, ele lhe o ereceu um punhado das rutas secas& - :ueira aceitar essa modesta prova de a eio& Como deveria tomar aquela o+servaoK 'erguntou-se Catrin, enquanto ,icholas lhe colocava as passas na +oca& A toque dos dedos dele em seus l0+ios provocoulhe um estranho calor que nada tinha a ver com a e+re que a consumia& A astando o pensamento pertur+ador, ela procurou concentrar-se no alimento& Jdris tam+Gm proporcionou uma a+enoada distrao ao apro1imar-se para nela es regar o ocinho& Graas a ?eus, ele parecia estar se recuperando, Catrin pensou, enquanto a agava o p;lo do animal icou olhando para as passas espalhadas pela camisa, mas no ez nenhum movimento para peg0-Ias& -?uvido que ele v0 querer - disse ,icholas, mas para surpresa de Catrin, estendeu um punhado para o co& <ste cheirou as passas e olhou para a dona& S) depois do aceno de aprovao, o animal se animou a com;-Ias& 'or algum tempo icaram a comer, em sil;ncio amistoso& A chuva azia um acompanhamento rela1ante, depois dos raios e trov.es terem se a astado& Catrin s) se deu conta do quanto estava aminta ao comear a se alimentar& <la sa+oreou cada passa que -al+ot lhe o ereceu e icou olhando com pena quando o viu em+rulhar a camisa ainda com uma +oa quantidade de rutas dentro& -Amanh tentarei encontrar comida de verdade desculpou-se ele& - /as seria tolice comer de uma vez tudo o que temos& - 'ondo-se de pG num movimento 0gil, acrescentou" - =ou +uscar 0gua para voc;& - =irou-se e saiu da caverna& 'ouco depois voltava trazendo a caneca cheia de 0gua& A l2quido gelado desceu delicioso pela garganta seca de Catrin& Ao terminar, ela estendeu a caneca vazia para ,icholas& A e1presso de seu rosto

oi to eloqLente que nem precisou pedir& Imediatamente ele saiu para +uscar mais& -'oderia me dar um pouco da poo de ervasK Catrin pediu quando ele retomou& ,icholas que pensasse o que quisesse dessa solicitao& <stava se sentindo to esgotada, to sem oras, que nada mais lhe Importava& -udo que queria era mergulhar num sono sem sonhos, sem retorno a um passado que pre eria esquecer para sempre& -<u *0 lhe dei, antes de sair para procurar comida& -:uanto voc; me deuK - <la deveria estar dormindo eito um +e+;, se tivesse sido a dose correta& -A mesmo que ontem E noite& - A*oelhando-se ao lado dela, ,icholas seguroulhe o quei1o, o+rigando-a a encar0-Io& 'ouco E vontade diante do olhar penetrante que parecia devassar-Ihe os segredos, Catrin echou os olhos& - ,o, milad(, a+ra os olhos - e1igiu ele& Funtando suas oras, Catrin icou ento a it0-lo com a mesma intensidade& Isso no pareceu a et0-Io nem um pouco& Como ela gostaria de provocar-lhe a

mesma pertur+ao que sentia! -A droga deveria estar azendo e eito& - 'or um +reve instante, ,icholas apertou-lhe de leve o quei1o, soltando-a em seguida& -alvez seu olhar o tivesse a etado, pensou Catrin, satis eita& /as ento ele tornou a segurar-lhe o rosto entre as mos& -Seus olhos parecem estranhos, mais escuros e dilatados& ?eve ser e eito da poo, imagino& Ainda est0 sentindo dorK Bm arrepio correu pela espinha de Catrin E medida que ele lhe acariciava as aces com os polegares& Como podia ser to sens2vel diante de to pequena provocaoK -Bm pouquinho - mentiu& /as se ele continuasse a toc0-Ia, as sensa.es que aquele toque lhe provocavam com toda certeza a ariam esquecer da dor& -?evo lhe dar maisK /aisK Sua reao a ele *0 estava sendo mais do que conseguia suportar! -,o, G muito perigoso& - Catrin se reme1eu, tentando encontrar uma posio mais con ort0vel, e ao mesmo tempo ugir daquele tormento& - ,o tem importHncia& F0 passei por so rimentos piores& -/as se eu puder aliviar esse&&& -?ei1e para l0! ,o sou uma mulher r0gil, que choraminga por um machucadinho E-toa& -Seus erimentos so muito mais do que Qum machucadinho E-toaQ& ?eus do cGu, mulher! - A olhar deIe oi atra2do para os seios dela, e1postos pela t!nica desamarrada& - ?escontando suas maneiras, no posso dei1ar de reconhecer que voc; G mulher& /as *0 vi muitos guerreiros valentes urrando em virtude de erimentos menores que os seus& A undando no manto, Catrin tentou echar a rente do vestido& /aldito ,icholas -al+ot, e ela mesma, pela onda traioeira de calor que lhe percorria o corpo& -Sem d!vida, eram soldados normandos& - /al pronunciou essas palavras e oi tomada de um pro undo arrependimento& Como ora capaz de tal +ai1ezaK A que quer que pensasse de ,icholas, *amais lhe questionara o valor, a coragem& Se no osse ele, estaria morta agora& Au dese*ando estar& <ntretanto, pedir desculpas era um sinal de raqueza que prometera a si mesma *amais revelar& @orou-se ento a i1ar seu olhar no de -al+ot, irme e penetrante, sem dei1ar transparecer o tumulto em sua alma& ,em quanto se sentia tentada a que+rar a promessa& - 'osso suportar essa dor - alou ento& - 'elo me nos, quando sinto dor, sei que estou viva& -=oc; nunca cedeK - 'egando o manto es arrapado que usava como co+ertor, ele o estendeu ao lado da ogueira& - O mais teimosa do que uma mula& -A+rigada& - Catrin sorriu diante da e1presso surpresa de ,icholas& 'ara ela a o+servao ora um elogio& Sentando-se com as costas apoiadas na parede, ele deslizou para *unto dela& -=enha aqui& - A tom calmo no conseguia dis arar-lhe o cansao& ,icholas no devia ter repousado o +astante na noite anterior, pensou Catrin& /as por que haveria de querer&&& ,esse instante, ele a tomou nos +raos e ignorando-lhe os protestos ez com que ela deitasse a ca+ea em seu peito&

-<nto, est0 melhorK -Sim - Catrin sussurrou& Sentia-se cansada demais para lutar naquele momento& AlGm disso, -al+ot proporcionava muito mais con orto do que o cho e alguma coisa em sua pro1imidade dava-lhe uma sensao de segurana& -alvez assim icasse protegida dos pesadelos&&& Auvindo-lhe a +atida irme do corao, Catrin aconchegou-se para dormir& /as quem a protegeria da atrao que sentia por eleK A luz no interior da caverna havia aumentado e a chuva parado por completo quando ,icholas acordou& Catrin ainda dormia em seus +raos, aconchegada a ele& 'arecia estar tendo um sono tranqLilo dessa vez, *0 que nem sequer se movera& A mesmo no poderia a irmar a seu pr)prio respeito& Ainda que adormecido, seu corpo reconhecia o dela e reagia a este& 'or tr;s vezes ,icholas havia acordado, pertur+ado pelo per ume e pelo contato de Catrin& ?e alguma orma os seios dela tinham icado apoiados em seu +rao nu& 'ela pouca proteo que o erecia, era como se o vestido dela nem e1istisse& ,esse momento, Catrin se moveu, o delicioso roar de seus seios provocando uma onda de

dese*o em ,icholas& :ue ?eus o a*udasse a resistir! Com relutHncia, tentou a astar-se da tentao, mas Catrin tornou a se a*eitar, acomodando melhor a ca+ea no om+ro dele& AtG o sopro da respirao dela em seu pescoo o e1citava! ,o seria surpresa nenhuma se tivesse acordado mergulhado atG o mais 2ntimo daquele corpo eminino& A inal izera isso, e muito mais, em sonho& < agora que acordara seu dese*o era ainda mais intenso& <stava loucoK Catrin achava-se erida, em perigo de vida& < mesmo que estivesse +em, no era mulher para ele& 'or mais que seu corpo quisesse o contr0rio, no havia lugar na vida dele para uma dama inocente e ina como Catrin& <la *amais haveria de quer;-Io, se sou+esse a verdade a seu respeito& :uanto mais depressa a levasse para longe dali, e para longe dele, melhor seria para am+os& ,icholas voltou ento seus pensamentos para um assunto mais importante e urgente& 'recisava desco+rir quem tinha atacado Catrin, porque no tinha a menor d!vida de que ela ora o alvo& A inal, Catrin conseguia ser +em irritante a maior parte do tempo, pensou com um sorriso& /esmo assim, no podia acreditar que alguGm a dese*asse morta& ,esse momento, a mo dela deslizou por seu estNmago a+ai1o, vindo aninhar-se entre as co1as dele& @echando os olhos, ,icholas apoiou a ca+ea na parede& /eu ?eus a*ude-me a resistir E tentao! ,o consigo agLentar mais! Com um suspiro lamentoso, ergueu-lhe a mo delicada&'arecia to pequena e r0gil *unto E dele! @oi ento que reparou nas marcas vermelhas que lhe marcavam a palma& A pele parecia ainda mais quente do que antes& Com gentileza, ,icholas a ez virar atG poder ver a carne e1posta pelo decote a+erto do vestido& As aces e o pescoo de Catrin estavam vermelhos e apesar do calor irradiado pelo corpo dela, no havia uma gota de suor para +ai1ar-lhe a temperatura& Colocando-a deitada de +ruos, ele a astou-lhe o vestido das costas& Com os dedos tremendo de leve, retirou as +andagens& -/e Sant2ssima! - e1clamou& Bm l2quido amarelado e mal cheiroso vazava das eridas e verg.es ru+ros marcavam a pele acetinada&

A que azer agoraK CA'J-BLA ,A=< Bma onda de vergonha o invadiu& <nquanto se ocupava com pensamentos lascivos, os erimentos de Catrin tinham se in eccionado& Chocado ,icholas icou olhando sem ver para a entrada da caverna, +uscando uma soluo& ?evia haver alguma planta medicinal, algum tratamento a seguir&&& ,o era poss2vel que tivessem escapado da morte certa, apenas para Catrin aca+ar morrendo naquele lugar perdido, longe da civilizao& Gemendo +ai1inho, ela veio para *unto dele& -alvez sou+esse de alguma coisa que pudesse salv0-Ia& <le no era orgulhoso a ponto de no lhe pedir a*uda, no quando a vida dela estava em *ogo& -Catrin, acorde& - <le lhe sacudiu de leve o om+ro& - =oc; tem que me a*udar& -A qu;K - As olhos cinzentos o itavam com ar vago& <mpurrando-lhe os longos ca+elos para tr0s, ,icholas segurou-lhe o rosto entre as mos& - 'reciso de sua a*uda& -A que voc; querK - 5avia con uso nos olhos dela& - Sinto-me to estranha&&& ,icholas a astou-se um pouco& -Seus erimentos in eccionaram e *0 no sei o que azer para a*ud0-Ia& ,o conheo nada so+re ervas e coisas assim& <1iste alguma planta que eu possa usar como remGdioK -<u o mateiK - perguntou ela, em tom ansioso& - ,o posso descansar enquanto ele no morrer& Catrin estaria so rendo de alucina.esK Au sonhandoK Contudo, ,icholas teria *urado que se achava acordada&&& <la echou os olhos, mas voltou a a+ri-Ios pouco depois& ?essa vez, ao itar ,icholas, parecia ter recuperado a plena consci;ncia& -'erdo, milorde& /inha mente est0 um pouco con usa&

-Sa+e quem souK -Como esquecer lorde ,icholas, o /atador de 'assasK As l0+ios de Catrin curvaram-se num sorriso raco& -'re eria que voc; esquecesse isso - ele resmungou& /as o ato de ela recordar-se da +rincadeira era animador& - Seus erimentos in eccionaram repetiu - e a e+re aumentou& Sa+e de alguma coisa que eu possa azerK 'or um +reve instante, Catrin icou pensando, com o olhar i1o na parede da caverna& ?epois, voltou a encarar ,icholas& -50 uma planta que cresce perto da 0gua, mas talvez ainda no se*a a Gpoca certa para encontr0-Ia& -?escreva-a para mim - pediu ,icholas, a lito, com medo de que ela voltasse ao mundo dos sonhos& Apesar de mal ter oras para alar, Catrin deu a ele todos os detalhes necess0rios& ?ei1ando-a instalada o mais con ortavelmente poss2vel, ,icholas dirigiu-se para a +eira do riacho, a im de procurar pela planta que ela descrevera& Ao ouvi-Io a astar-se, Catrin emitiu um suspiro de al2vio& -inha usado suas !ltimas reservas de energia para manter os olhos a+ertos, para pensar com clareza e dar lhe a in ormao pedida& Agora as trevas voltavam a se adensar e ela temia no poder icar ora mais tempo& @antasmas a esperavam l0, antasmas que *0 en rentara muitas vezes& -=0 em+ora! - <la en1ugou uma l0grima& - ?ei1e-me em paz! Se echasse os olhos, o demNnio do passado voltaria para atorment0-Ia& < desta vez, poderia no escapar de si mesma& Catrin tinha consci;ncia da presena dele, apesar de no poder v;-Io, uma vez que se encontrava ora de seu campo de viso& A voz, rica e suave, mas carregada de maldade, estava dizendo" -A escolha oi sua, minha +ela& Sua deciso& - ?ei1e-me ir em+ora - ela implorou, desprezando-se pela pr)pria covardia& Furo que no vou dizer nada a ninguGm& A riso s0dico ez um arrepio de pavor correr pela espinha de Catrin& -Ainda no terminei com voc;, minha querida& -odo o corpo dela se enri*eceu ao perce+er, pelos passos, que ele se apro1imava& A m01imo que podia azer era de+ater-se, mas recusava-se a lhe conceder essa satis ao& A miser0vel divertia-se demais com os es oros in!teis que azia para li+ertar-se e dessa vez, ela no cederia a seus apetites pervertidos& >evoltava-se por encontrar-se naquela posio humilhante, deitada de +ruos e amarrada pelos pulsos a ca+eceira da cama& /as *0 aprendera que eram !teis e vs suas tentativas para arre+entar as cordas& -udo que conseguira ora erir os pulsos atG sangrarem& A que tam+Gm o enchera de satis ao doentia& @orando-se a respirar vagarosamente, ela tentou rela1ar& As golpes de +asto do2am ainda mais quando seu corpo se enri*ecia, em antecipao E tortura&

,os raros momentos em que o canalha se cansava de atormenta-Ia Catrin conseguia pensar, tinha perce+ido que parte do so rimento a que estava sendo su+metida vinha do desconhecimento do que viria a seguir" a dor das pancadas, ou a peculiar idGia de prazer de seu algoz& Am+as eram repugnantes, mas Catrin pre eria o espancamento Es pervertidas investidas se1uais daquele demNnio& Como pudera se enganar tanto a respeito da verdadeira natureza deleK Contudo, /adog de Gerallt era respeitado por todos os no+res do 'a2s de Gales, e gozava da amizade do pr)prio pr2ncipe Ll(Mel(n& <m+ora osse senhor apenas de um pequeno eudo, homens poderosos e in luentes valorizavam-lhe a opinio& AtG ela, Catrin, havia sido conquistada por seu charme, ?eus a perdoasse pela loucura& ,inguGm *amais suspeitaria que /adog a raptara, nem acreditaria nas coisas terr2veis a que ele a su+metera& :uem haveria de supor que e1istisse tanta maldade por tr0s de um e1terior to +eloK ,esse momento alguGm mais entrou no som+rio aposento da torre em que /adog a mantinha prisioneira& -'onha a +ande*a perto da cama - ordenou /adog& 'assos arrastados se apro1imaram e pouco depois Catrin viu aparecer o pa*em de /adog, de nome /a+& A po+re garoto, pois apesar do tamanho de homem no tinha mais do que treze anos, vinha de ca+ea +ai1a e com os olhos i1os no cho&

>indo, /adog veio colocar-se diante de Catrin& -=amos, pode olhar para ela, /a+& ,o se*a t2mido& - Agarrando o quei1o do rapazinho, o+rigou-o a encarar o corpo nu de Catrin& - =oc; gosta delaK - Com a mo livre, /adog a astou do caminho os longos ca+elos de Catrin& Garanto que vai sentir prazer com essa mulher& /a+ estremeceu, desviando o olhar assustado& /as sacudindo-o, /adog o+rigou-o a apro1imar-se de Catrin& -Alhe para ela, *0 disse! - As olhos dele +rilhavam cheios de maldade& <m seguida, largando /a+, desamarrou os pGs de Catrin& Com o corao +atendo descontrolado, ela pNs-se a imaginar o que /adog teria em mente& Ser violada tam+Gm pelo garoto, no! Implorou a ?eus, apesar de atG ento o Senhor no parecer ter-lhe escutado as s!plicas& /a+ demonstrava ser um +om menino, mas nada impediria /adog de or0-Io a cumprir suas imposi.es& >eprimindo um gemido, Catrin viu-o li+ertar-lhe os pulsos e vir0-Ia de costas na cama, e1pondo-lhe assim todo o corpo aos olhares deles& /adog *0 tinha visto tudo antes& ,o havia um !nico pedao do corpo de Catrin que no tivesse sido su+metido Es suas odiosas aten.es& /ovendo um castial para *unto do leito, ele icou a o+serv0-Ia como se osse uma guloseima a ser sa+oreada& <m+ora no dese*ando mais do que co+rir o corpo e encolher-se num canto, Catrin orou-se a icar im)vel, pois sa+ia que uma atitude dessas s) daria prazer ao canalha& -'ense na honra que isto ser0 para voc;, rapaz& A rosto de /adog estava ru+ro, e o +rilho dos olhos se intensi icara& - Bma dama da mais alta no+reza, ina e delicada& -oda sua, para usar como lhe aprouver& ,esse instante, /a+ deu um salto para cima de /adog, empunhando com irmeza uma adaga& ,a luta que se seguiu E arma saiu voando pelo aposento, indo cair *unto a Catrin, so+re o leito& ?olorosamente, ela estendeu a mo e seus dedos se echaram so+re o ca+o& A tamanho de /a+ compensava sua alta de ha+ilidade, e logo o garoto tinha o amo prensado de encontro ao cho& Cada movimento representando uma dor, Catrin agarrou os len)is e com eles enrolou-se do pescoo aos tornozelos& Conseguiu dar dois passos trNpegos antes dos *oelhos raque*arem e ela cair ao cho, como uma +oneca de pano& /as a adaga continuou +em segura em sua mo& /adog permanecia deitado, im)vel& -<le est0 mortoK - perguntou Catrin& -,o sei, milad(& - /a+ sentou-se nos calcanhares ainda sem se atrever a olhar para ela& - /ilorde queria mesmo que eu&&& Catrin respirou undo& -Sim& <le G um demNnio! A garoto comeou a recuar& -/inha me estava to orgulhosa de me ver tra+alhando para o amo&&& - Sua ca+ea se inclinou& - <u no poderia azer o que ele queria& -/as vai azer, antes que eu aca+e com voc;s! >osnou /adog, sentando-se e

encarando-os com olhar alucinado& Bm grito escapou dos l0+ios de Catrin, que tentou ugir& Uingando o homem agarrou-a, mas num repelo ela se li+ertou e ergueu a adaga& -,o& - <le estendeu o +rao para segur0-Ia& Catrin desviou-se& -,unca mais, canalha maldito! - ,um ato desesperado encontrou oras para lanar-se so+re seu algoz e enterrar-lhe a adaga no peito& As dedos dele do+raram-se em torno do ca+o& -,o - soluou Catrin, +atendo-lhe na mo desesperada& /a+ entrou em ao, agarrando-a pelos om+ros e a astando-a da rente de /adog& ?epois, pu1ando a adaga o rapazinho preparou-se para en i0-Ia de novo no peito do miser0vel& <ste, porGm, *0 no lutava& ?e olhos arregalados, olhava para o sangue que *orrava da erida& 'ouco depois ele desa+ava ao solo eito um saco de +atatas& ?e quei1o ca2do, o garoto sussurrou" -<st0 morto, milad(& Seremos en orcados por isso& -,o, no seremos& - A mente de Catrin tra+alhava com rapidez& -omada por orte determinao, Ievantou-se do cho, esquecendo as dores dos espancamentos de que ora v2tima& - Como sa+e, seu amo era um homem muito descuidado&

/a+ icou olhando para ela, ainda apavorado& - ,o tenha receio, /a+& =oc; agiu muito +em, tranqLilizou-o Catrin& 'oder0 tra+alhar em minha casa, enquanto quiser& - Com a ponta do pG, ela cutucou o cad0ver de /adog& - /as primeiro temos que nos livrar desse li1o& Seguindo as indica.es dela, o garoto colocou o corpo de /adog no leito, a*eitando-o como se estivesse dormindo& <nquanto isso, pegando suas roupas rasgadas, Catrin tratou de vestir-se& -50 algum meio de sairmos daqui sem que nos ve*amK - perguntou, em+rulhando a comida trazida por /a+ num pano& -Sim, pela passagem secreta& =ai dar direto num pequeno porto, na muralha traseira& <ra o caminho usado por milorde quando vinha para c0& - Dtimo! - Catrin levou o castial para perto das cortinas do leito& <st0 pronto, /a+K Acenando a irmativamente, o garoto pegou a trou1a de comida e oi destrancar a porta& Sem hesitar, Catrin ateou ogo Es cortinas& -:ue voc; queime para sempre no in erno, maldito! - 'or um momento, icou olhando para /adog atravGs das chamas& -=amos, milad(& - 'egando-lhe o +rao, /a+ comeou a pu10-Ia para a porta& - -emos que sair daqui& ?e novo, ele pu1ou-lhe o +rao& Sua voz, ainda in antil, trans ormara-se numa voz m0scula e pro unda, ao dizer" -?ia+o, como oi que conseguiu vir atG aquiK As ei.es enganadoramente atraentes de /adog ainda estavam diante de Catrin& -'ode largar meu +rao, /a+& =amos, precisamos ugir! - <la piscou para clarear a viso& /a+ *0 no se encontrava diante dela& <m vez dele, ,icholas -al+ot lhe segurava os om+ros& -Ande est0 /a+K -emos que sair daqui, ou icaremos presos no inc;ndio& =ai nos a*udarK 8raos ortes a ergueram do cho, carregando-a por uma curta distHncia& -,o, de +ruos, no! - ela gritou ao ver que ele comeava a deit0-Ia na en1erga improvisada& Bm suspiro de al2vio escapou-lhe dos l0+ios, quando ,icholas a colocou de lado& -<stamos salvos agoraK - Bm pano molhado e rio oi passado com delicadeza na testa dela& -Sim, voc; est0 salva& Agora durma& A voz no era de /a+, mas alguma coisa nela acalmou a a lio de Catrin& 'odia dormir sossegada com aquele homem a seu lado, ele a livraria dos demNnios que a perseguiam& Agarrando-lhe a mo, ela adormeceu, contente& Apoiando-se na parede rochosa, ,icholas echou os olhos& A que no daria por uma caneca de cerve*a escura, ou melhor, ainda, por uma *arra inteira do orte u2sque irland;s& -alvez no a*udasse a resolver a situao em que se

encontravam, mas com certeza lhe proporcionaria algum al2vio& /as no adiantava dese*ar o imposs2vel& AlGm disso, havia muitas outras coisas que queria, coisas mais !teis do que +e+ida alco)lica& < tam+Gm no iria o+t;Ias& ?epois de ter acomodado Catrin e cuidado de co+rir-lhe os erimentos com uma cataplasma eita com as ervas que encontrara, ,icholas no conseguira repousar& Catrin no se me1era, nem mesmo quando ele lhe limpara as eridas& 'elo menos o tratamento estava dando resultado& Ao trocar os curativos, durante a madrugada perce+era que o inchao tinha diminu2do e os verg.es vermelhos desaparecido& :uanto a ele, tinha o corpo e a mente esgotados& ,unca ora o+rigado a cuidar de ninguGm, a no ser de si pr)prio& < agora, com a mente atormentada, perguntava-se se Catrin teria enlouquecido& ?eus do cGu havia lhe escutado os gritos e 1ingamentos quase desde o topo da colina! Com o +rao apoiado no *oelho do+rado, icou +rincando com a adaga e olhando para a escurido do lado de ora& -?o que a estou protegendo a inal, dos perigos da loresta ou da !ria que arde dentro delaK - perguntou a Jdris& ?iante do ganido interrogador do cachorro, ele estendeu a mo e acariciou-o atr0s das orelhas& - Sua dona G um

enigma& :uanto mais a conheo, menos a entendo& - Sua ateno voltou-se ento para o erimento quase curado do animal& - 'elo menos voc; e eu estamos +em, no G, amigoK Jdris deu uma lam+ida na mo dele e oi deitar-se ao lado de Catrin& Ainda adormecida esta se aconchegou ao co com um suspiro& Bm companheiro de cama muito mais con i0vel, pensou ,icholas, envolvendo-se mais no manto& A alvorecer tingia o cGu de uma delicada tonalidade de p;ssego, quando Jdris, cutucando o om+ro de ,icholas com o ocinho, o acordou& Com todos os m!sculos gritando em protesto, ele se levantou e depois de se espreguiar, seguiu o co para ora da caverna& Ao retornar, Catrin achava-se desperta& -<ncontrou as ervasK - ela perguntou assim que ,icholas pNs o pG dentro da gruta& -8om dia para voc; tam+Gm, milad(! - <le curvou-se numa cortesia zom+eteira& -<spero que tenha dormido +em& -'or que est0 to alegreK - replicou Catrin, tentando a*eitar os ca+elos emaranhados com os dedos& Ignorando-lhe o mau humor, ,icholas a*oelhou-se perto dela& -A que pensa que est0 azendoK - ela gritou, zangada, ao v;-Io a+rir a parte de tr0s de seu vestido& Sentando-se nos calcanhares, ele estudou-lhe as ei.es& -A *ulgar por seu vigor esta manh, acredito que este*a muito melhor& - ?e leve, passou os dedos pela ace dela& - /as sua cor ainda est0 pGssima, e sua pele est0 quente& <st0 doente, milad(, e preciso e1aminar os erimentos& A no ser que no queira icar +oa& -Claro que quero& - As palavras sa2ram como mastigadas& - S) assim vou poder me livrar de voc;& - ?e cara echada, ela virou-se de lado, pu1ando o vestido de orma a desnudar as costas& ?epois de e1amin0-Ia, ,icholas tornou a aplicar o cataplasma, com uma nova mistura de ervas& -A cataplasma est0 uncionando& - <le a*eitou-lhe os tra*es& - ?eve ser muito +om para erimentos de +atalha& :ual G o nome dessa plantaK -=amos comear a trocar receitasK Au discutir a melhor maneira de remover manchas de vinho de toalhas de linhoK - <la o encarou, desdenhosa& - ,o desperdice seu charme comigo, -al+ot& Guarde-o para alguGm que sai+a apreci0-Io& ,icholas inclinou-se so+re ela& --enho certeza de vai sa+er apreciar o meu QcharmeQ, milad(& - <le se apro1imou atG seus l0+ios quase roarem os dela& - /as vou esperar atG que este*a de +om humor& - A astando-se, acrescentou" - As !nicas marcas de garras que vai dei1ar em minha pele vo ser de pai1o& Famais de despeito& Ignorando os nomes eios com que ela o +rindava, ,icholas icou de pG& ?epois de prender a adaga no cinto, estalou os dedos, chamando Jdris& Imediatamente, o animal veio para *unto dele, o que provocou um novo ranzir de cenho de Catrin& -=amos, rapaz& -alvez uma re eio decente dei1e sua dona com melhor disposio&

Com o cachorro nos calcanhares, ,icholas atravessou a entrada da caverna, rindo quando a tigela atirada por Catrin em sua direo errou o alvo& Com passos 0geis e atlGticos pNs-se a descer a trilha, os gritos ultra*ados de Catrin a segui-Io& CA'J-BLA ?<W 'elos gritos de Catrin, ,icholas icou convencido de que nada havia de errado com os pulm.es dela& ?esse *eito, ia espantar toda a caa e ele e Jdris teriam que percorrer uma grande distHncia para a+ater algum animal& <m+ora o sol permanecesse oculto atr0s das nuvens cinzentas, o ar estava seco e *0 no havia umidade pingando das 0rvores& Catrin o havia dei1ado to irritado que ,icholas se esquecera de trazer o manto& ?e qualquer orma, no iria sentir alta dele& <ntre a dura caminhada atravGs da mata e a maneira como o sangue lhe su+ia E ca+ea todas as vezes que pensava no estranho comportamento de Catrin, ele sa+ia que no sentiria rio, -A que h0 de errado com essa mulherK ?etendo-se, Jdris o encarou com aqueles olhos estranhos e conhecedores a ca+ea inclinada de lado, come se estivesse ponderando a questo&

Sentando-se numa pedra chata, ,icholas acariciou as orelhas do co& -Sei que as mulheres so su*eitas a varia.es s!+itas de humor, cheias de doura num momento, +errando como megeras no outro& /as as coisas que ela alou essa noite&&& no azem o menor sentido& Jdris deitou a ca+ea macia no colo dele& -O, amigo, decididamente no entendo sua dona& ,icholas tinha pouca e1peri;ncia com damas da no+reza, ossem elas normandas ou galesas& ,a verdade, atG ento tivera pouco contato com a no+reza de um modo geral& As tropas mercen0rias eram constitu2das pelo re ugo de todos os n2veis sociais, mas principalmente das classes mais +ai1as& Seu pai tinha sido um cl0ssico e1emplo de mercen0rio de alta classe& Segundo ilho e de rela.es cortadas com a am2lia, ele havia partido para a -erra Santa alugando a espada e os servios como guerreiro& As no+res reduzidos a tais condi.es raramente se situavam entre os melhores representantes da categoria, em+ora ,icholas no tivesse em grande considerao aqueles melhor situados, que conhecera depois de herdar Ash+( e retornar E Inglaterra a im de ocupar o lugar de direito entre seus pares& ?e mulheres +em-nascidas, ento, seu conhecimento era quase nulo e tinha certeza de que as damas que encontrara na corte no podiam ser consideradas verdadeiras representantes da espGcie& ,unca vira um grupo de prostitutas mais imorais e depravadas, ora dos +ordGis de 'aris& <ntretanto, ao ser nomeado comandante da guarda de L4<au Clair pelo rei, sua conviv;ncia com Gillian havia lhe mostrado um outro tipo de lad(, aquela que levava a sGrio as responsa+ilidades de sua posio social e que colocava as necessidades dos outros acima das suas pr)prias, e de suas pai1.es& Catrin devia pertencer a essa espGcie de mulher& <m nada se assemelhava Es damas da corte e, alGm do mais, era parente de Gillian& -alvez o pro+lema dele osse no entender as mulheres em geral, o que e1plicaria o motivo de Catrin dei10-Io to con uso& Algo, porGm, lhe dizia que as coisas no eram assim to simples& /esmo com seu limitado conhecimento do se1o raco&&& ,esse ponto de suas re le1.es, ,icholas sacudiu a ca+ea& ,enhum homem na posse de suas aculdades mentais podia acreditar que as mulheres ossem racas& Contudo, a cada vez que pensava no assunto, conclu2a que Catrin em nada se assemelhava Es outras mulheres& ?everia lamentar esse ato ou regozi*ar-seK ?e qualquer orma, que importHncia tinhaK Lad( Catrin ?a (dd, em cu*as veias corria o sangue da realeza do 'a2s de Gales, prima do pr)prio pr2ncipe L(Mel(n, no era para alguGm com o seu passado& Se sou+esse a verdade a respeito dele, a maneira como vivera atG quatro anos antes, com certeza *amais lhe dirigiria a palavra& < ele +em que merecia esse desprezo& ?everia ser chicoteado por ter se atrevido a pensar nela como vinha azendo nos !ltimos dias, ou melhor, desde o primeiro momento em que a vira& ,o era correto alimentar pensamentos lascivos so+re uma mulher virtuosa, em+ora

essa idGia lhe desaparecesse da mente todas as vezes que se encontrava perto dela& Se Ian ?a (dd, o ?rago, desco+risse as li+erdades que ,icholas havia tomado com a irm dele&&& na certa o mataria& Bm ganido de Jdris veio arranc0-Io dos melanc)licos pensamentos& --em razo, companheiro, devemos cuidar de nossos assuntos& - Sacudindo a ca+ea, ele se levantou& ,o tinha o costume de icar re letindo so+re a vida, ou perdendo tempo com pensamentos in!teis& Seu olhar caiu ento so+re o vale mais a+ai1o e uma vaga impresso de amiliaridade o atingiu, desaparecendo to depressa quanto surgira& Com um encolher de om+ros, ele pensou que se osse importante aca+aria por se recordar depois& -inha colocado diversas armadilhas nos ar+ustos ao longo da trilha, eitas de galhos e i+ras& Com sorte e tempo pegaria pequenos animais& ,o momento, queria tentar algo maior& -alvez um *ovem *avali, tudo que necessitava para a+ater um deles era a adaga e uma vara orte e a iada& <ncontrou a vara adequada de+ai1o de um velho carvalho e a iou-lhe a ponta es regando-a numa pedra& ?epois de ergu;-Ia, calculando o peso, arremessou-a no ar& ,o satis eito, tornou a a i0-Ia atG o+ter o resultado dese*ado& ,os !ltimos dias vinha se questionando a respeito de sua ha+ilidade como guerreiro, pois a l2ngua erina de Catrin era capaz de a+alar a autocon iana de

qualquer homem& 'ara provar a si mesmo do quanto era capaz ,icholas estava pronto a en rentar qualquer advers0rio, ser humano ou animal& Sorrindo em antecipao, mandou Jdris procurar a presa& ,o demorou muito para o aro apurado do co captar o odor de um animal& Animado com a perspectiva da caada, ,icholas oi atr0s dele& Catrin esticou a mo e pegou a caneca cheia de 0gua que -al+ot tinha dei1ado perto dela& Com desgosto, notou quanto o +rao lhe tremia& -inha se trans ormado numa criatura r0gil e desamparada! Ignorando o doloroso repu1o nas eridas, ela sentou-se e levou a caneca aos l0+ios& 'or pura ora de vontade, conseguiu +e+er o conte!do sem derramar uma gota para ora, em+ora por v0rias vezes estivesse quase a az;-Io& /esmo insigni icante, o progresso no dei1ava de ser animador& A cataplasma tam+Gm estava dando resultado& As erimentos, apesar de ainda a incomodarem, *0 no late*avam daquela maneira terr2vel& A que era +om, uma vez que no podia demorar-se naquele lugar& Gillian muito em +reve entraria em tra+alho de parto e iria precisar de sua a*uda& < Catrin pretendia estar em L4<au Clair nessa ocasio& Gostaria de lem+rar o que acontecera na vGspera& A presente tinha comeado a misturar-se com o passado e ela no conseguia desem+aralhar as lem+ranas& Sa+ia que tinha sonhado de novo com /adog& @elizmente este devia estar agora queimando no in erno para onde ela e o garoto /a+ o haviam enviado& /as o sonho tinha parecido to real&&& Catrin estremeceu com a recordao& 'or um longo tempo depois de ter escapado de /adog, pequenas coisas, um ru2do, um cheiro, o toque casual de um homem, a precipitavam de volta no horror& /as nos !ltimos meses, graas a ?eus, as lem+ranas tinham comeado a se desvanecer& ,a noite passada, no entanto, o pesadelo voltara, com todos os seus pavorosos detalhes& <sse pesadelo nunca teria imK A amarga e1peri;ncia havia marcado Catrin para sempre& /esmo depois de quatro anos, continuava convencida de *amais poder compartilhar sua vida com outro homem, no que algum homem osse quer;-Ia, depois das coisas a que /adog a su+metera& -udo +em podia viver sem um homem a seu lado& /as queria ilhos& Sempre que via Gillian e >anul , o contentamento de am+os to vis2vel enquanto esperavam o nascimento do +e+;, Catrin e1perimentava uma imensa dor& ,o lhes inve*ava o amor compartilhado, a elicidade, mas odiava o vazio que sentia na escurido das noites solit0rias em que ansiava por um homem que a amasse de verdade e pela criana que seria ruto desse amor&

/as Catrin sempre aca+ava dominando seus anseios, consciente de que de nada adiantava dese*ar o imposs2vel& -alvez devesse culpar ,icholas pelo ato de tais dese*os terem retornado& ?esde que o conhecera no ano anterior, em L4<au Clair, alguma coisa nele a atra2ra, azendo com que estivesse constantemente em seus pensamentos& :uando ele se achava por perto, Catrin sentia-se estranha& <m+ora no pudesse ser considerada possuidora de um temperamento meigo, na presena dele trans ormavase numa verdadeira megera& -al+ot provocava sua com+atividade, azia com que quisesse desa i0-Io, +rigar com ele& ,o importava quem venceria a +atalha, o que a motivava era a e1citao do com+ate& 'u1ando o manto para os om+ros, Catrin re letiu, espantada, no !ltimo pensamento que lhe ocorrera& S) agora se dava conta de que quando discutia com ,icholas sentia-se de novo viva, viva como nunca mais se sentira depois de /adog a ter aprisionado& ,icholas -al+ot a azia lem+rar do que acontecera, mas ela tinha o pressentimento de que ele tam+Gm seria capaz de az;-Ia esquecer o passado& ,o calor das escaramuas, quando seus olhares se en rentavam, desa iadores, o passado dei1ava de e1istir para ela& A sangue lhe corria mais r0pido nas veias, e a e1citao so+repu*ava o +om senso de Catrin& -oda ela ardia no dese*o de toc0-Io, com as mos, o olhar, as palavras& /as no podia permitir que isso continuasse& ,o era merecedora do prazer que sentia *unto dele& -al+ot, por sua vez, merecia uma mulher que no tivesse um passado igual ao dela, um passado que era como um cHncer a corroer-lhe a alma& 'recisava parar de pensar nele& Sua ateno devia concentrar-se em outras coisas como, por e1emplo, em quem a dese*ava morta& Somente pela graa de ?eus e

a chegada providencial de ,icholas tinha escapado da morte nas mos daquele inepto +ando& Se ele no tivesse aparecido, os miser0veis teriam conclu2do o servio& ,o, no podia pensar em nada mais naquele momento& <stava esgotada, dominada por um pro undo cansao e uma enorme lassido& Arrastando-se para *unto da ogueira, colocou mais lenha para alimentar as chamas que morriam& Com a ca+ea apoiada nos +raos do+rados, icou contemplando o ogo, atG mergulhar de novo no sono& A ru2do de um ra+o de animal +atendo em alguma coisa e o raspar de patas na rocha acordou-a& Seriam ,icholas e Jdris, de volta da caadaK Sonolenta, ela o+rigou-se a a+rir os olhos& A raca luminosidade do cair da tarde di icultava-lhe a viso& Sentando-se a astou os longos ca+elos do rosto& Bm rosnado +ai1o ez-se ouvir do lado de ora& -JdrisK Ara essa voc; no pode estar ainda rosnando para -al+ot& Comporte-se, seu cachorro velho! ?espreocupada, ela comeou a estender as mos em direo E ogueira quase apagada, mas interrompeu o movimento ao ver o grande animal cinzento que aca+ara de surgir E entrada da caverna& Sua respirao icou presa na garganta e o estNmago se contraiu de medo& A silhueta que se destacava contra o crep!sculo e1terior era a de um lo+o& 'elos eriados, dentes arreganhados, o animal avanou alguns passos& Som+ras se ocultavam atr0s dele, E espera& Autros lo+os, mem+ros da mesma alcatGia, sem d!vida& A l2der tornou a avanar, os olhos amarelos e +rilhantes i1os em Catrin& ?evagar, ela esticou a mo direita e pegou um galho da pilha dei1ada por ,icholas& 'arecia haver ainda vida su iciente nas +rasas da ogueira para acender uma tocha& -@ora! - gritou, o ultra*e colocando em sua voz uma !ria que quase lhe dis arava o tremor& <nquanto colocava a ponta do galho na ogueira, o lo+o no tirava os olhos dela& - @ora, *0 disse! Saia daqui! Com a mo esquerda, Catrin procurou a aca de comer que prendera no c)s da saia antes de se acomodar para descansar& 'ara seu al2vio, encontrou-a& Bma prece de gratido lhe su+iu aos l0+ios& A cheiro de madeira queimada atenuava o desagrad0vel odor do animal& Com o canto do olho, ela espiou o galho e veri icou que este pegara ogo& Graas a ?eus! ?uvidava que a curiosidade do animal, ou a paci;ncia agLentasse mais algum tempo& < nem ela& Seus dedos apertaram o galho chame*ante quando outras som+ras, rosnando, entraram na caverna& A que azerK ,o podia icar sentada, esperando que ,icholas -al+ot viesse resgat0-Ia outra vez& A sangue de guerreiros valorosos corria em suas veias, chegara a hora de

provar que era digna descendente deles& Bm homem no icaria esperando por socorro& <ntraria em ao, por mais que as circunstHncias lhe ossem des avor0veis& -inha reclamado daquela particular caracter2stica masculina vezes sem conta& -alvez no osse um de eito to ruim, a inal& Com o galho numa das mos, a adaga na outra, e apesar das pernas tr;mulas, ela se pNs de pG de um pulo, gritando a plenos pulm.es& ,icholas escalou a encosta da colina com passos triun antes& 5avia sangue em sua camisa e nas calas, mas ele carregava um pequeno *avali so+ o +rao& ,o conseguia reprimir o sorriso satis eito, havia muito no apreciava tanto uma caada& /as para ser sincero, azia muito tempo tam+Gm que seu estNmago no icava to vazio& Jdris caminhava a seu lado, carregando com cuidado uma ileira de le+res na enorme +oca& -inha mostrado seu valor naquele dia& /agn2 ico caador era surpreendentemente 0gil, considerando seu tamanho, e alerta ao menor sinal da presena de uma presa& A Hnimo de ,icholas estava elevado tam+Gm por uma outra razo& -inham percorrido uma distHncia consider0vel, e ele se achava quase certo de que *0 conhecia a regio onde se encontravam& -inha sido um dia maravilhoso e ,icholas mal conseguia conter a alegria de viver&

Ao chegarem ao a*untamento de 0rvores que rodeava a pequena encosta no alto da qual se situava a gruta, Jdris ez uma a+rupta parada, dei1ando cair as le+res& -oda sua ateno se concentrava na clareira ainda invis2vel adiante& Agachando-se ao lado do animal, ,icholas pousou uma das mos nas costas dele, enquanto com a outra empunhava a adaga& -A que GK - perguntou& ,esse instante, a Ggua que icara presa em rente E caverna relinchou, aterrorizada, o som seguido de um incon und2vel rosnado& Soltando a caa, ,icholas comeou a correr encosta acima, o sangue congelando-se nas veias, Jdris o seguia, praticamente colado em seus calcanhares& Bm !nico pensamento girava na mente do *ovem normando& Lo+os& CA'J-BLA A,W< GMal ?raig, norte do 'a2s de Gales& Assim que avistou as muralhas de GMal ?raig no alto da colina, Lorde Ian ?a (dd esporeou o cavalo, incitando-o a um r0pido galope& Soltando seu grito de +atalha, inclinou o corpo so+re o pescoo do garanho, e1perimentando um enorme senso de li+erdade& Com o manto e os longos ca+elos escuros voando ao vento, ele sa+oreava a to ansiada volta ao lar& Agora s) altava uma +oa discusso com Catrin para tornar completa a recepo& As port.es se escancararam, o grito de saudao dos guardas sendo a+a ado pelo +ater dos cascos dos cavalos nas t0+uas da ponte levadia& Seus soldados o seguiam de perto& Atirando as rGdeas para um *ovem cavalario, Ian correu os olhos pelas pessoas reunidas no p0tio, procurando pela irm& Catrin costumava icar entre os primeiros a saud0-lo, mas desta vez, Ian no a avistou em parte alguma& -?eus o salve, milorde! - alguGm e1clamou, do outro lado do p0tio& 'adre /arc sa2a apressado do castelo, a+rindo caminho em meio E con uso& Linhas de preocupao marcavam as ei.es em geral risonhas do religioso& <1perimentando um momento de pHnico, lan perguntou-se o que teria Catrin aprontado em sua aus;ncia& <m+ora sendo apenas dois anos mais velho, sempre cuidara da irm, mesmo antes da morte dos pais, ocorrida seis anos antes& Catrin estava agora com vinte e dois, mas lan no tinha vontade de que+rar o h0+ito de uma vida inteira, pelo menos na maior parte do tempo& @inalmente padre /arc conseguiu chegar *unto dele& -Graas a ?eus voltou, milorde& - A religioso torcia as mos, angustiado& -A que ela ez, dessa vezK - ?espindo o manto, lan o entregou a um servo que aguardava nas pro1imidades& Sa+ia que no devia levar muito a sGrio a a lio do po+re homem, porque todas as atitudes de Catrin pareciam e1ercer tal e eito so+re ele& Ps vezes, chegava a pensar que a irm azia de prop)sito, apenas para

agitar a e1ist;ncia serena do padre /arc& ?is arando um sorriso, perguntou& /inha irm est0 com medo de me en rentarK -/uito pior do que isso, milorde& - <n iando as mos para dentro das compridas mangas do h0+ito de pano grosseiro, padre /arc +ai1ou o olhar para o cho& <1asperado lan correu os dedos pelos ca+elos despenteados& -?iga a Catrin para ir ter comigo em meus aposentos& L0 posso esperar com mais con orto atG que ela decida dar o ar de sua graa& - 'ela ca+ea dele passaram vis.es deliciosas de um +anho quente, seguido de um grogue restaurador& =irou-se ento para ir em+ora, mas antes que pudesse dar dois passos, padre /arc segurou-o pelo +rao& -Isso no vai ser poss2vel, milorde& Sinto ter que in orm0-Io&&& - 'erce+endo o espanto de lan diante de sua ousadia, o +om capelo apressou-se a solt0-Io& -'ode me in ormar l0 dentro& - <nquanto alava oi se dirigindo para a entrada do castelo& - <m+ora na certa *0 se*a tarde para tais sensi+ilidades acrescentou - pre iro no lavar a roupa su*a da am2lia no p0tio& -Lorde lan& <ste se deteve& ,unca tinha ouvido antes um tom to desesperado na voz do capelo& Cruzando os +raos, encarou o outro com irmeza& -?iga de uma vez o que tem a dizer, padre /arc& F0 vi que no terei um minuto de paz, enquanto no liquidarmos esse assunto& -Lad( Catrin no est0 no castelo, milorde&

-A qu;K ?ei1ei ordens estritas para que no sa2sse de GMal ?raig sem mim& -A e1asperao levou lan a alar com mais rudeza do que pretendia& - 'or que no disse logo, em vez de icar a2 hesitandoK Ande ela oiK -@oi para L4<au Clair, h0 dois dias& A irritao de lan desapareceu, su+stitu2da por um arrepio gelado de medo& As preocupantes sinais de ameaa em relao a Catrin podiam no passar de ruto da imaginao de alguGm, mas ele havia aprendido a con iar nos pr)prios instintos& <stes raramente alhavam& /aldio! -?ai! - gritou, chamando o iel comandante da guarda que se encontrava em meio aos soldados agrupados *unto ao est0+ulo& -Sim, milordeK - A homem apro1imou-se& ->e!na cavalos descansados e provis.es para v0rios dias& :uero seis soldados conosco& Isso deve +astar& Com um olhar para o cGu cinzento, lan tentou calcular quantas horas de luz restavam naquele dia& 'oucas, sem d!vida& - <ste*am preparados para partir em uma hora& ?ai ez uma careta, mas seus p0lidos olhos azuis tinham uma e1presso de resignao& -=amos atr0s de sua irm, milordeK As not2cias corriam rapidamente& -Sim& 'arece que ela no pNde esperar para visitar lad( Gillian& Anuindo, ?ai dirigiu-se aos est0+ulos, dei1ando Ian ainda a alar com o sacerdote& -<u tentei impedi-Ia, milorde& ?isse-lhe que devia esperar&&& -Sei disso - tranqLilizou-o Ian& - < tam+Gm sei quanto Catrin G teimosa& 'adre /arc acalmou-se& -Se no precisa mais de mim, milorde, vou retornar a meus a azeres& -,o, venha comigo& :uero sa+er quem a acompanhou e por onde ela plane*ava ir, entre outras coisas& Ian sa+ia que no podia perder tempo& ?evia ter alertado a irm so+re suas suspeitas e os rumores que ouvira& /as dizer a Catrin que ela corria perigo era como lanar-Ihe um desa io& -inha esperado poder resolver a situao sem precisar envolv;-Ia& Agora era tarde demais para arrependimentos& Contudo no iria descansar enquanto no sou+esse que a irm havia chegado s e salva a L4<au Clair& Com Jdris nos calcanhares, ,icholas precipitou-se para a caverna& Imediatamente perce+eu o que estava acontecendo& ?ois lo+os haviam acossado a Ggua e tentavam morder-lhe o pescoo& Sem hesitar, Jdris avanou para cima deles, desviando-Ihes a ateno do animal aterrorizado& ?ei1ando o co para lidar com as eras, ,icholas oi acudir a Ggua& As olhos dela giravam nas )r+itas, e o pelo estava co+erto de espuma e sangue& Apesar dos erimentos, no parecia em m0s condi.es& Ao contr0rio, tinha en rentado +em o ataque& Graas a ?eus havia chegado a tempo! ?etestaria perder o animal& <m+ora no tivesse +oa apar;ncia, ela provara o pr)prio valor& Iria precisar da persist;ncia da Ggua muito em +reve, para levar Catrin para um lugar seguro&

-inha aca+ado de cortar as amarras das patas dianteiras e soltado as rGdeas, quando um grito cortou o ar& 5averia lo+os dentro da caverna tam+GmK >apidamente prendeu as rGdeas em torno de uma 0rvore +em pr)1ima E entrada& ?ois outros lo+os esgueiraram-se para ora quando ele se estava para entrar& /as os gritos no cessavam& Com a adaga numa das mos, a lana na outra, ,icholas entrou na gruta& Bm !nico lo+o, +em maior do que os outros claramente o l2der do +ando permanecia no meio da caverna, com os dentes arreganhados, o corpo em posio de ataque& -oda sua ateno achava-se concentrada em Catrin, agachada do outro lado da ogueira& <la parecia uma guerreira da mitologia n)rdica, uma =alqu2ria prestes a despachar o inimigo para o in erno& ,a mo esquerda segurava a adaga, na direita uma tocha lame*ante& As l0+ios retorciam-se numa c)pia do esgar do lo+o& /esmo apavorado por causa dela, ,icholas no pNde dei1ar se encantar com aquela +eleza selvagem& Atirando para tr0s os longos ca+elos, ela dirigiu-se ao lo+o" -=enha, canalha& =amos, pule! =ai rece+er muito mais do que est0 esperando,

eu *uro& - <n rentando-o com a tocha, o+rigou-o a recuar& /esmo assim, o animal permaneceu vigilante& - A que quer de mim, miser0velK Bma s) mordida e vai morrer no ato& Apesar da gravidade da situao, ,icholas teve que se es orar para no rir& ,o podia distrair a ateno de Catrin, ou provocar o ataque da era& -=amos, seu covarde - ela continuava incitando& =enha me pegar& ,o pense que vou acilitar as coisas para voc;& <stou arta de ser atacada! A lo+o parecia en eitiado pela voz dela, porque no se movia, nem mesmo quando ela o ameaou com a tocha& Com o corao na garganta, ,icholas o+servou-a apro1imar-se cada vez mais do animal, sem dei1ar de amea0-Io& >osnando, o lo+o preparou-se para o pulo& ,o poderia haver uma chance melhor& Segurando com irmeza a lana, ,icholas atirou-se so+re as costas do animal no mesmo instante em que este investia contra Catrin& <la gritou, mas toda a ateno de ,icholas estava concentrada na massa poderosa de !ria e dentes pontiagudos contra a qual se atracara& Largando a lana, agarrou-se ao pelo 0spero da era& Bma das garras arranhou-lhe a ace& A dor intensi icou, o vigor de ,icholas& @orando seu peso de encontro Es costas do lo+o, passou o +rao em torno do pescoo peludo e com a adaga rasgou-lhe a garganta de um lado a outro& A sangue comeou a *orrar aos +or+ot.es, espalhando-se pelo +rao de ,icholas, que podia sentir a vida do animal se esvaindo& A corpo macio estremeceu uma ou duas vezes e depois icou im)vel& ?ei1ando-se cair de *oelhos, o normando empurrou-o de lado& -,icholas! - L0grimas corriam pelas aces de Catrin& A*oelhando-se, ela o a+raou, sem se importar com o ato de ele estar su*o de sangue& ,icholas envolveu o corpo tr;mulo nos +raos ortes& Seu pr)prio corpo tam+Gm tremia devido ao enorme es oro, ou seria de al2vioK -omando cuidado com as costas eridas de Catrin, aconchegou-a ao peito vigoroso& -<le a machucouK - As l0grimas que no cessavam de rolar dos olhos cinzentos o dei1avam alarmado& ,unca a tinha visto chorar, nem atravGs de toda a dor que ela tivera que suportar& A ato de chorar naquele momento o dei1ava preocupado& Catrin aconchegou-se ainda mais& -,o& - <stremecendo, ela olhou para o cad0ver do animal e em seguida en iou o rosto no om+ro nu de ,icholas& - <u estava dormindo e de repente acordei com um +arulho& 'ensei que osse Jdris, mas quando vi&&& era o lo+o& - <rguendo a ca+ea, olhou para a entrada da gruta& - 5avia outros& - -entou ento sair dos +raos dele& - Ande est0 JdrisK A Ggua&&& ,icholas estreitou contra si& -A maioria ugiu& ,o se preocupe, Jdris dar0 conta deles& /urmurando alguns protestos, Catrin tentou de novo a astar-se, mas ele recusou-se a permitir& -:uietinha Catrin& - Com delicadeza, lhe en1ugou as l0grimas& - <st0 tudo +em& Jdris pode tomar conta de si mesmo e a Ggua est0 presa aqui na entrada& A pele de Catrin era macia como cetim so+ os dedos dele, e os l0+ios !midos e carnudos constitu2am uma invenc2vel tentao& <ra imposs2vel resistir& <rguendo-

lhe o quei1o com a mo livre, ,icholas co+riu-lhe a +oca com a sua& As l0+ios de Catrin eram to delicados quanto pareciam, assemelhando-se a pGtalas de rosa& ?epois de uma ligeira hesitao, comearam a responder E presso dos dele& As dedos de ,icholas escorregaram para a nuca de Catrin, mergulhando nos ca+elos artos e macios& As mos dela moviam-se so+re os largos om+ros masculinos, em deliciosas car2cias, provocando tremores no corpo de ,icholas& >espirando undo, ele lutou contra o dese*o desesperado de possu2-Ia& <m vez disso, contentou-se em e1plorar-lhe a +oca tentadora& ,o havia perce+ido antes, com outras mulheres, como um simples +ei*o podia proporcionar tanto prazer& -odo seu corpo parecia ter se tomado mais sens2vel, mais em Sintonia com o de Catrin& Bma ligeira modi icao na respirao dela, os tremores quase impercept2veis que percorriam a pele acetinada&&& sinais sutis de e1citao que atG ento no tinha notado& A resposta de Catrin vi+rava atravGs dele, intensi icando-Ihe o pr)prio dese*o& Atraiu-a ento para mais perto de si, pressionando os seios irmes de encontro a seu peito& Apenas uma t;nue +arreira de tecido os separava, um tecido to ino que era como se no e1istisse& <le podia +em imaginar o que seria

icarem am+os nus, os corpos ardentes colados um no outro& /as por enquanto havia tantas outras possi+ilidades a serem e1ploradas, sa+oreadas&&& Bma das mos de Catrin acariciava-lhe a nuca, enquanto a outra percorria o peito m0sculo, os dedos +rincando com os pelos loirosV que o revestiam& As leves car2cias iam aos poucos trans ormando em lava o sangue de ,icholas, a+rasando-o por inteiro& Bma deliciosa tortura, sem som+ra de d!vida, Catrin, por sua vez, estava dominada pelas mais e1traordin0rias sensa.es& :uando a l2ngua 0vida de ,icholas invadiu-Ihe a +oca, todo seu corpo se incendiou& Bm dese*o avassalador de undir-se a ele, de a+sorv;-Io em seu Hmago tomou conta de seu ser& Sua l2ngua aventurou-se a imitar a dele, acariciando-lhe os l0+ios, sa+oreando a di erena de te1tura entre a +oca macia e aces 0speras devido E +ar+a por azer& Bm gemido +ai1o escapou da garganta de ,icholas levando o corao de Catrin a regozi*ar-se& <la tinha lhe arrancado aquele gemido, uma eloqLente reao de prazer& A+rindo os olhos, a astou-se de leve, e1aminando-lhe as atraentes ei.es& As olhos dele se achavam echados, as aces coradas de e1citao& -=olte aqui - ,icholas sussurrou, a +oca +uscando de novo a dela& ?e repente, Catrin teve consci;ncia do pr)prio poder, <la tinha eito o poderoso e arrogante cavaleiro gemer de pai1o& -ornou ento a +ei*0-Io, ansiosa para desco+rir o que ele aria a seguir& Como se lhe sentisse o olhar, ,icholas a+riu os olhos e encarou-a& Bma onda de ru+or co+riu as aces de Catrin diante da pai1o ardente que +rilhava naquele olhar& 'ai1o que despertava uma resposta de igual intensidade em seu 2ntimo& ?e repente, algo rio e molhado tocou o pescoo dela& - A que G issoK So+ressaltada Catrin colou-se mais ainda a ,icholas& Lanando um olhar por cima do om+ro, ele no conseguiu segurar o riso& -Seu cachorro est0 com ci!mes - in ormou& Jdris cutucou o +rao de Catrin com o ocinho e em seguida en iou a enorme ca+ea entre os dois, pondo-se a lam+er o rosto dela& -'are com isso, seu +o+o! -<le s) est0 tentando marcar o territ)rio& - <stendendo a mo, ,icholas acariciou o pescoo do animal& Com uma careta, Catrin limpou o rosto& -:ue coisa mais no*enta! - reclamou& Agarrando-a pela cintura, ,icholas ez com que ela sesentasse em seu colo& -Jdris est0 azendo o que eu iz& 'or acaso aquilo a eno*ouK <le queria alar a respeito do que acontecera&&& agoraK Catrin no se sentia preparada& /as quando comeou a sair do colo dele, ,icholas no a deteve& Ao contr0rio, a*udou-a a deitar-se no manto que azia Es vezes de en1erga& -'elo menos voc; no +a+ou em cima de mim R ela resmungou& Bma e1presso estranha surgiu no rosto m0sculo& -'ois ique sa+endo que altou pouco&

Seguindo a direo do olhar dele, Catrin olhou para o pr)prio colo& A vestido estava a+erto lhe e1pondo os seios ri*os e cheios& A rosto dela icou ru+ro, no era de se admirar que ,icholas no conseguisse desviar o olhar! A*eitando o tra*e, Catrin apertou o manto *unto ao corpo& Bm arrepio gelado percorreu-a, apagando o delicioso ogo ateado por ,icholas& ?evia estar maluca para permitir que as coisas ossem to longe& ,o momento e1ato em que ele a tocara, tinha perdido por completo o controle da situao& A controle de si mesma& -rans ormara-se numa criatura dominada pelos pr)prios dese*os, dese*os que devia ter ignorado& Graas a ?eus, Jdris viera interromp;-Ios no momento oportuno& A que havia dado nela para cair com tanta acilidade nos +raos de ,icholasK ,o tinha pensado em nada naquele momento& <m seu al2vio ao v;-Io liquidar com a era que a ameaava, havia seguido os pr)prios instintos& 'elo *eito no podia con iar em si mesma *unto dele& <nterrando undo os suaves, maravilhosos sentimentos emininos, Catrin tentou reassumir sua antiga achada& Imposs2vel& Bm simples olhar para o cad0ver do lo+o ez correr um arrepio de pavor por sua espinha&

-=oc; podia ter sido morto& - A voz dela tremeu ao pronunciar essas palavras& =endo o sangue que manchava os +raos e o peito de ,icholas, sentiu o estNmago revolver-se, e uma s!+ita sensao de vertigem& -@oi culpa minha o lo+o entrar na caverna& ,icholas a encarou, intrigado& Ande estava agora a guerreira indom0velK /as ele conhecia, melhor do que ninguGm, a sensao de insta+ilidade que se seguia a uma +atalha& -alvez osse essa a razo de Catrin ter permitido que ele a a+raasse e a +ei*asse& ,o devia presumir que osse outro o motivo& ?epois de um +reve olhar Es ei.es esgotadas da *ovem, ele voltou sua ateno E tare a de limpar a adaga do sangue do lo+o& -'or que acha que a culpa oi suaK - perguntou& Levantando-se, colocou a arma de volta no cinto, ranzindo o cenho diante das manchas de sangue na cala& -'orque eu no estava atenta, no estava vigilante como devia& Aquele lo+o maldito teria me devorado se voc; no tivesse voltado naquela hora& - A voz de Catrin soou tr;mula, entrecortada& -,o, voc; teria cuidado de si mesma, se osse necess0rio& Aquela no era a Catrin que ele conhecia, pensou ,icholas, preocupado& 'or que no o co+ria de insultos por no estar presente quando ela necessitara dele, nem o acusava de ter tentado se aproveitar de sua raquezaK A*oelhando-se ao lado dela, tomou-a de novo nos +raos, surpreso ao ver que ela no o erecia resist;ncia& Ao contr0rio, parecia satis eita, pois tam+Gm o a+raou& <m+ora no entendesse a atitude de Catrin, nada no mundo o aria icar longe dela naquele momento& S) ?eus sa+ia quanto tempo duraria aquela paz& CA'J-BLA ?AW< As dois icaram assim aconchegados atG o cair da tarde& As chamas no passavam agora de um amontoado de +rasas, e ,icholas mal conseguia en1ergar na semiescurido reinante& Seria 0cil echar os olhos e mergulhar no sono, com Catrin adormecida em seus +raos& /as um sem n!mero de tare as o aguardava& Lutando contra a tentao de permanecer como estava, ele procurou se a astar, mas Catrin agarrou-o ainda mais, enlaando-o pela cintura& -'reciso me levantar - sussurrou ,icholas no ouvido dela& - Alhe, est0 rio e escuro aqui& -enho que reavivar o ogo& /eio dormindo, Catrin murmurou algo inintelig2vel, pressionando seu corpo ao dele& ?esvencilhando-se com delicadeza do a+rao, ,icholas acrescentou" -<u lhe trou1e uma surpresa, se G que os lo+os no a rou+aram& =amos, milad(, permita que eu me levante& ,o vou demorar& @inalmente, com um sorriso sonolento, ela o soltou& Sem demora, ,icholas a levou para mais perto da ogueira& A corpo de Catrin parecia mais leve& <la devia ter perdido peso devido ao tempo que passara sem se alimentar& 'recisava

comer& Ainda +em que agora dispunham de comida mais su+stancial& >eme1endo as +rasas, ele o+servou com satis ao as chamas lam+erem a lenha& Assim que ele se livrasse do lo+o morto e cuidasse da Ggua, o ogo estaria orte o +astante para assar uma tenra perna de *avali& ?epois de acender uma tocha e en i0-Ia numa cavidade da parede, voltou-se para Catrin e encontrou-a a it0-Io com uma e1presso estranha no olhar& 'ouco E vontade, ele ingiu no reparar& 5avia um calor no olhar dela que ,icholas *amais vira antes& A que era no m2nimo surpreendente, considerando-se seu presente estado& Su*o de sangue e poeira, malcheiroso, quase no suportava a si pr)prio& -alvez pudesse tomar um +anho no riacho, a 0gua gelada contri+uiria para es riar-lhe o ardor& 'assando a mo pelas aces 0speras, pensou que poderia usar a adaga para +ar+ear-se& ,o seria *usto irritar a pele macia de Catrin quando&&& a astando os pensamentos er)ticos, ,icholas censurou-se pela loucura& A razo retornou, apagando o dese*o se1ual atG nada mais restar a no ser desgosto consigo mesmo& ,o passado tinha criticado os homens que se dei1avam governar pelo se1o e no pelo cGre+ro& 'arecia estar agora cometendo o mesmo erro& 'recisava de um +anho rio, sem som+ra de d!vida& S) esperava que isso lhe

restitu2sse um pouco de +om senso& Agarrando o cad0ver do lo+o pelas patas traseiras, comeou a arrast0-Io para ora da caverna& -,o demore - pediu Catrin, com voz suave& Sem ter a menor noo de como lidar com ela, ,icholas se retirou, apressado& Bm delicioso cheiro de carne de porco assada arrancou Catrin de seu pesado sono& -@inalmente decidiu *untar-se a n)sK - perguntou ,icholas& -O cheiro de carne de porco de verdade isso que estou sentindoK ?esvencilhando-se do manto, ela tratou de sentar-se& Bm gemido escapou-lhe dos l0+ios& AtG ento, tinha dado pouca ateno E dor, concentrando-se apenas em permanecer viva& Agora pagava o preo& -inha a sensao de ter levado uma surra, e os erimentos late*avam terrivelmente& Apertando os dentes, oi se me1endo devagar atG conseguir apoiar um dos om+ros na parede& 'erce+endo-lhe o descon orto, ,icholas apressou-se a lhe trazer um pouco de 0gua& -:uer que eu acrescente o p) de ervasK <la estremeceu diante do simples pensamento de mais um sono induzido por drogas& -,o& Ps vezes a poo me d0 sonhos maus& -'ois o cheiro que est0 sentindo no G sonho& =oltando para *unto da ogueira, ele virou a carne no espeto& Bm pouco da gordura caiu so+re o ogo, chiando e azendo a +oca de Catrin encher-se de 0gua& - A *antar est0 quase pronto& Apro1imando-se de novo dela, ,icholas estendeu-lhe um pano !mido para que ela limpasse o rosto e as mos& -Como voc; se sente, de verdadeK Catrin lanou-lhe um olhar atento, mas a e1presso dele era de estudada indi erena& Dtimo& -alvez -al+ot estivesse to propenso quanto ela a esquecer a loucura que acometera a am+os pouco antes& --o +em quanto seria de esperar nessas circunstHncias - respondeu E pergunta dele& -,o tente en eitar a verdade& 'or que ele a pressionava desse *eitoK -<st0 +em& Sinto-me como uma pessoa arrancada de+ai1o das rodas de um carroo de carga& - Catrin es regou vigorosamente o rosto com o pano& - < cheirando pior do que um monte de esterco& - <la atirou o trapo na direo dele& -Satis eito agoraK ,icholas agarrou o pano no ar, com um largo sorriso iluminando-lhe as ei.es atraentes& -,o tanto quanto dese*aria& - A sorriso desapareceu to depressa quanto

surgira, dei1ando no lugar uma e1presso distante& - /inha pergunta tem um motivo& 'ercorri uma certa distHncia quando sa2 para caar e cheguei a um lugar que me pareceu conhecido& -udo indica que estamos perto do castelo de Ash+(, que az parte de minhas propriedades& -A castelo de Ash+( G seuK - <la nunca sou+era desse ato& /as na verdade conhecia muito pouco a respeito de ,icholas -al+ot, a no ser os sentimentos que lhe provocava& <le desviou o olhar& -Sim& -=oc; pode estar certo& <ra para l0 que se dirigia quanto resolveu parar para me a*udarK - <la tinha icado imaginando o que ele estaria azendo, peram+ulando sozinho pelo 'a2s de Gales& -,o& A rei Fohn me enviou ao encontro do pr2ncipe Ll(Mel(n& Se no osse por isso, eu teria icado em L4<au Clair atG o nascimento de meu a ilhado& 'ara dizer a verdade, az muito tempo que no vou a Ash+(& - A rosto m0sculo tinha uma e1presso amarga& - < pre eria no ter que ir atG l0 agora, mas acontece que precisamos de mais comida e a+rigo do que temos aqui& AlGm disso, seus erimentos precisam ser tratados por alguGm que entenda do assunto& -,o podemos tentar chegar atG L4<au ClairK 'rometi a Gillian que estaria l0 para o parto do +e+;& <ra para onde estava indo&

-Sinto muito, mas Ash+( ica mais perto& < numa direo em que no corremos o risco de encontrar de novo os nossos atacantes& 're iro no ter que en rent0-Ios, despreparados como estamos no momento& Cuido deles mais tarde prometeu& ?e ca+ea +ai1a, Catrin icou olhando para as mos apertadas no colo& - Ian disse que me acompanharia atG L4<au Clair, mas eu no quis esperar murmurou& - @oi minha culpa, tanta gente +oa ter morrido& -=oc; sa+ia que seria atacada durante a viagemK <la levantou +ruscamente a ca+ea& -Claro que no! -,esse caso, por que acha que oi sua culpaK - perguntou ,icholas, impaciente& - 'essoas so atacadas por ladr.es em toda parte& @oi alta de sorte sua eles serem to ineptos e resolverem matar todo mundo& -alvez tenham entrado em pHnico quando seus guardas reagiram& A garganta de Catrin estava to apertada que ela mal conseguia alar& -,o& <ra a mim que queriam& -A qu;K -AlguGm os contratou para me matarem, ou me raptarem& - A incredulidade no olhar dele agiu como sal so+re seus sentimentos eridos, e a !nica v0lvula de escape de Catrin oi a raiva& - =oc; duvidaK <u os ouvi dizendo isso& - <la en1ugou uma l0grima& - 'ouco antes de comearem a discutir como usariam meu corpo para aplacar-Ihes o dese*o& S) no izeram isso porque decidiram ir primeiro atr0s dos cavalos& -Canalhas miser0veis! - As +elas ei.es de ,icholas assumiram uma e1presso implac0vel& - :uem poderia quer;-Ia mortaK -/uita gente, tenho certeza - ela respondeu, com amargura& - =oc; no G a !nica pessoa que eu vivo irritando& A sorriso dele a surpreendeu& -<u no chamaria de irritao, e1atamente& - ?e novo, ele icou sGrio& - AlGm disso, isso no G motivo para matar alguGm& Graas a ?eus, os +andidos racassaram! -/inha vida na realidade no importa& /as os outros que oram mortos, sim& As vidas deles importavam& 5avia um garoto, 'adrig& <ra um +om menino& >anul tinha prometido trein0-Ia para ser seu escudeiro& -,o vi nenhum corpo de menino entre os mortos& -Antes deles nos pegarem, eu o mandei +uscar au12lio, mas duvido que sou+esse para onde ir& <spero que alguGm o tenha encontrado antes que algum mal lhe ocorresse& 'adrig no merecia isso, assim como os guardas& <ram todos homens +ons, com esposas e ilhos& As l0grimas agora rolavam sem controle dos olhos dela& -/eu ego2smo causou a desgraa deles& <stavam apenas cumprindo seu dever, o+edecendo minhas ordens& @ui eu que alhei em meu dever para com eles& Apro1imando-se, ,icholas tentou tom0-Ia nos +raos, mas ela o empurrou& -,o, no queira me con ortar& A dor que estou sentindo agora G +em merecida& -<st0 doendo muitoK ?ei1e-me dar uma olhada em seus erimentos& <la ez um gesto de recusa& -,o se*a criana! ,o pode recusar tratamento apenas para punir-se pelo que aconteceu - ele insistiu& -,o zom+e de mim& -:uem disse que estou zom+andoK - ,um gesto de simpatia, ,icholas colocou a mo no om+ro dela& -enho enorme respeito por seus sentimentos em relao E sua gente& A compreenso dele oi insuport0vel, tornando-a ainda mais consciente do erro que cometera&

-?ei1e-me em paz! - gritou& Sem parar para pensar, ela ergueu a mo para a astar a dele, mas calculou mal o movimento e aca+ou por atingi-Io na ace com toda a ora& Levando a mo E +oca, icou ento a o+servar, horrorizada, a 0rea *unto ao olho esquerdo de ,icholas assumir uma tonalidade arro1eada& - ?esculpe, ,ichoIas - murmurou& ,unca antes pedira desculpas com tanta sinceridade& Ignorando o machucado, ele a encarou& -'or que ez isso, CatrinK <u no ia lhe azer mal& -udo o que queria era con ort0-Ia& - =endo as chamas se elevarem em torno da carne, ,icholas apressouse em retir0-Ia do ogo e coloc0-Ia de lado& - Algumas vezes, quando estou com

voc;, sinto-me como esse pedao de carne& Se chego muito perto, voc; me queima com sua raiva, uma raiva que no consigo entender& - Sentando-se ao lado dela, ele o+rigou-a a encar0-Io, +em como a escut0-Io& - A que h0 em mim que tanto a a+orreceK - perguntou, com olhar intenso& - =oc; me *ulgou e condenou na primeira vez em que nos vimos& < desde ento, todos os seus atos e palavras demonstram que sua opinio a meu respeito no mudou, a no ser que tenha sido para pior& - As olhos azuis desviaram-se dos dela, enquanto ele +rincava com os cord.es da camisa& - O prov0vel que e1ista pouca coisa +oa em mim& /as por que lhe provoco tanta raivaK Catrin oi atingida no Hmago pela pergunta e pela con uso de sentimentos de ,icholas& /esmo assim no se achava disposta a desnudar seus mais ocultos segredos, sua maior vergonha& Como ele se atrevia a pedir-lhe as armas que poderiam destru2-IaK Como era seu h0+ito sempre que se sentia ameaada Catrin alimentou a zanga que queimava em seu 2ntimo, preparando-se para a +riga& /as ao reparar na e1presso intensa de ,icholas, na ateno que concentrava nela, uma ducha gelada de autorecriminao e1tinguiu-lhe a raiva, dei1ando em seu lugar apenas as cinzas amargas da vergonha& Sentindo-se nua sem a proteo do manto de !ria, Catrin +ai1ou o olhar& @oi ento que o signi icado de algumas palavras pronunciadas por ele a atingiu& -Como pode dizer que no h0 nada de +om em voc;, ,icholasK -em a paci;ncia de um santo, para so rer minhas provoca.es sem me estrangular& < salvou minha vida, arriscando a sua pr)pria, pelo que lhe agradeo de corao& <stas so atitudes de um homem de car0ter& A olhar de ,icholas encontrou o dela, mas logo tornou a desviar-se& A arrogante lorde ,icholas -al+ot, constrangido com elogiosK <stendendo a mo, Catrin segurou o rosto dele, o+rigando-o a it0-Ia& -=oc; no acredita em mim, no GK -,o& - Com um movimento +rusco, ,icholas virou o rosto& -,icholasK - 5esitante Catrin acariciou-lhe a ace, notando, pela primeira vez, que a pele so+ sua palma era macia& AlGm de tudo o que izera enquanto ela dormia, ,icholas tam+Gm tinha eito a +ar+a& /as ainda se recusava a en rentar-lhe o olhar& 'arecia ter tam+Gm alguns pro+lemas mal resolvidos& -alvez no devesse mesmo so+recarreg0-lo com os seus& -A culpa G minha - alou ento, orando um tom ligeiro& - =oc; sa+e que tenho um temperamento terr2vel& ,o se responsa+ilize por isso& A mo dele oi co+rir a dela, apertando-a de encontro E ace& -,o pense que pode me enganar com gentilezas, Catrin& 5ouve alguma coisa errada entre n)s desde o comeo& F0 se esqueceu de como era em L4<au ClairK :uando voc; oi em+ora para casa, n)s viv2amos praticamente engal inhados eito ces selvagens& As olhos dele +rilhavam como ametistas, E luz do ogo& 'or algum tempo, Catrin icou calada, re letindo so+re quanto poderia revelar so+re si mesma& -inha um n) no estNmago, s) de pensar em con essar o que

acontecera& A pro+lema no estava nele e sim dentro dela& <ra uma covarde, escondendo-se atr0s da arrogHncia e do mau g;nio para evitar os demNnios que a atormentavam o tempo todo& ?ormindo ou acordada, no conseguia ugir deles& -alvez tivesse chegado en im o momento de en rent0-los& @echando os olhos, Catrin comeou a respirar de modo undo e pausado& -A que est0 azendoK As olhos se a+riram repentinamente ao som da voz de ,icholas& 'or um momento, Catrin icou a apreciar-lhe a +eleza m0scula, evitando olhar para o machucado que havia lhe in ligido& Bma sensao de segurana desceu so+re ela& As som+ras que os rodeavam ormavam um casulo de tranqLilidade, a impresso re orada pelo calor da ogueira& A oportunidade de lavar a alma era a melhor que *0 se o erecera a Catrin& AlGm disso, ,icholas *0 a havia visto em seu pior aspecto& ?uvidava que conseguisse choc0-lo, no importando o que dissesse& <mpertigando-se 2sica e mentalmente, respondeu" -<stou me preparando para en rentar o inimigo& ,icholas tomou-lhe a mo e colocou-a so+re a co1a musculosa& -<u no sou seu inimigo& As l0+ios de Catrin curvaram-se num sorriso tr;mulo&

-Sei que no G& - Agora que chegara a hora de desa+a ar, estava di 2cil encontrar as palavras certas& /eu inimigo no tem orma, nem su+stHncia& ,o posso en rent0-lo com um punhal ou espada& -=oc; est0 alando por enigmas - disse ,icholas, enlaando os dedos dela com os seus& - Se pre ere no me contar& -,o - ela murmurou& ?epois, clareando a garganta, acrescentou em tom mais alto - ,o, eu preciso& /eu inimigo G o passado& ,o posso lutar contra ele ou alter0-Io, e ainda assim, o passado vem moldando minha vida, meu *eito de ser& --odos n)s temos coisas no passado que gostar2amos de esquecer& /as so essas as coisas que azem de n)s as pessoas que somos& Catrin tentou li+ertar a mo, mas ,icholas no permitiu& -<1atamente - ela alou& - /eu temperamento terr2vel, a maneira como rea*o a voc;, nada disso tem a ver com a sua pessoa& O o resultado de algo que me aconteceu no passado& -alvez ele se satis izesse com essa vaga resposta, pensou& As maravilhosos olhos azuis i1aram-se nela, perscrutadores& Ser0 que Catrin imaginava poder escapar com to pouco, agora que comeara a se a+rirK -A que aca+ou de dizer serve de e1plicao& - Com a mo livre, ele seguroulhe o quei1o, mergulhando o olhar no dela& - Acho que mereo mais do que isso& As dedos m0sculos acariciaram as aces macias e ,ichoIas no dei1ou de perce+er como os olhos cinzentos se escureceram diante de seu toque& - ,o pode me convencer de que reage da mesma maneira a todos os homens& Sua resposta em relao a mim G mais orte&&& em todos os sentidos& A lindo rosto de Catrin co+riu-se de ru+or e ,icholas viu que ela entendera o signillcado de suas palavras& -?iga-me - ele continuou - quantos homens voc; *0 socou no olhoK ?e novo, Catrin tentou li+ertar-se& -?ei1e-me em paz! -:uer dizer que estamos de volta ao ponto de partida& ,icholas a atraiu para *unto de si, em+ora ela se de+atesse& -A que vai azer se eu no a soltarK =ai me +ater de novoK Catrin parou de se de+ater, mas o olhar que lanou a ele teria aca+ado com um homem menos resoluto& Contudo, *0 haviam ido muito longe para ,icholas se dar por satis eito& ,o queria a simples aquiesc;ncia dela& 'recisava de uma e1plicao& ?e que outro modo poderia a*ud0-Ia a destruir os antasmas que a a ligiamK -'or que vive me desa iando, me agredindo E menor oportunidadeK - Segurando-a pelos +raos, ele o+rigou-a a permanecer im)vel& 'odia sentir nas palmas a maneira como os m!sculos dela estavam tensos& - @ao com que se sinta presa numa armadilhaK - perguntou, apro1imando-se tanto que a respirao de Catrin se misturava com a sua& - <u a ameao de alguma ormaK Au G apenas por que sou homemK As olhos dela e1pressaram pHnico e de repente, ,icholas perce+eu que comeava a se distanciar mentalmente, ugindo para um lugar em que ele no poderia alcan0-Ia& -,o, Catrin, voc; no vai ugir! - gritou& @ique aqui! Bm gemido escapou dos l0+ios dela e os olhos se lhe echaram& -,o, Catrin, no tente ugir& Alhe para mim! As olhos cinzentos permaneceram echados, mas ela se pNs tam+Gm a gritar"

-?ei1e-me em paz! - ?e repente, uma !ria desesperada tomou conta dela, azendo-a lutar e se de+ater com vigor renovado& - ?ei1e-me em paz! ,o toque em mim! - A voz soava to orte quanto os golpes que ela arremessava contra ele& Bma reao! ,icholas teria ca2do de *oelhos e agradecido a ?eus se no estivesse to ocupado& Catrin naquele estado de agressividade era uma terr2vel oponente, que requeria toda a sua ateno& <vitando-lhe os golpes permitiu que ela pusesse para ora toda a ang!stia que a dominava& Com os olhos ainda echados, Catrin tentava atingi-Io, usando todos os meios de que dispunha" mos, unhas e dentes& <nquanto evitava com agilidade um soco endereado a seu nariz, ,icholas comeou a se perguntar se ela acaso sa+eria contra quem estava lutando& Catrin parecia concentrada em algo dentro de si& Aos poucos ele oi se dando conta de que os gritos o egantes emitidos por ela

eram palavras, palavras que, ao captar-lhes en im o signi icado, izeram seu sangue gelar& <, no entanto, era a !nica e1plicao que azia sentido& Catrin tinha sido violentada& CA'J-BLA -><W< -udo comeava a se esclarecer agora, principalmente o comportamento de Catrin quando tomada pela e+re& ,aquele momento, ,icholas tinha pensado que se tratava de um pesadelo& @ora um pesadelo, sem d!vida, mas que ela vivera na realidade& < ele a o+rigara a passar por tudo aquilo de novo& @azendo-a sentar-se a seu lado, ,icholas a+raou-a Com carinho& -Calma, Catrin, calma& ,inguGm vai lhe azer mal nunca mais& - ,um murm!rio tranqLilizador, ele tentou arranc0-Ia das terr2veis lem+ranas& <ra evidente que se tratava de uma onte de terror e medo e ora ele que a empurrara de novo para l0& <streitando-a *unto ao peito e co+rindo-lhe a testa pequenos +ei*os, ,icholas icou algum tempo sussurrando palavras de con orto& 'ouco a pouco a com+atividade de Catrin oi desaparecendo, dei1ando-a esgotada& @inalmente, suspirando undo, dei1ou-se cair so+re ele, o rosto encostado no ponto em que a camisa a+erta dei1ava ver o peito musculoso& -Sinto muito - ,icholas sussurrou de encontro aos ca+elos dela& - ,o pretendia que as coisas ossem to longe& Catrin deu uma risadinha& -,o mesmoK -8em, na verdade&&& pretendia sim& /as no imaginava que isso osse a et0-Ia tanto& - Apoiando-se na parede, ele acomodou Catrin mais con ortavelmente em seu colo& - S) queria que me dissesse o porqu; de sua reao to negativa E minha pessoa& -,o G a voc;, ,icholas& - Catrin comeou a passar a mo no +rao dele, acariciando distra2da os p;los loiros que o reco+riam& - Au talvez se*a a voc;, sim, mas no do *eito que est0 pensando& -,o entendo& =oc; me hostilizou desde o primeiro instante em que nos vimos& ,em esperou que eu a+risse a +oca e mostrasse o idiota que sou& <m tempos normais tal coment0rio teria suscitado uma resposta E altura da parte de Catrin, mas desta vez ela icou estranhamente calada, de ca+ea +ai1a& ?epois de um momento, ,icholas a ouviu murmurar" -'orque voc; G muito +onito& -@ico eliz por pensar assim, mas o que isso tem a ver com o ato de viver me insultandoK - Bma vez que a pr)pria apar;ncia ora algo que nunca tivera importHncia para ,icholas, este icou surpreso ao desco+rir quanto o elogio de Catrin o dei1ara eliz& -Acontece que eu no queria me sentir atra2da por voc; - ela alou +ai1inho, a undando-se no colo dele, como em +usca de proteo contra um perigo inde inido& Se Catrin continuasse a se me1er daquele *eito, o perigo viria do pr)prio ,icholas, que comeava a perder o controle diante do contato com aquele delicioso ardo em seu colo&

Censurando-se pela idGia i1a, ele procurou i1ar a ateno nas palavras dela& -Se eu me permitisse gostar de voc; - Catrin suspirou - seria di 2cil resistir E tentao de querer conhec;-Io melhor& -,o h0 nada de errado nisso& -'ara mim sim, ,icholas& - A voz dela e1pressava uma pro unda tristeza& - ,o tenho nada mais para o erecer& -Como pode dizer tal coisaK O uma mulher linda e cora*osa, dona de um cGre+ro capaz de co+rir de vergonha a maioria dos homens! Catrin tentou dis arar a elicidade que o elogio de ,icholas lhe causou, retrucando em tom +rusco" -< tam+Gm dona de um temperamento que pode levar a maioria dos homens a quererem me assassinar& - Ao dar-se conta do quanto suas palavras tinham de verdade, ela empalideceu& Seus dedos apertaram de tal orma o +rao de ,icholas que no icaria surpresa se as unhas tivessem lhe arrancado sangue& Ao dar-se conta do que estava azendo, Catrin a rou1ou o aperto& - ?e qualquer orma,

todas as qualidades que citou de nada valem diante do ato de que no sou mais virgem& ,icholas estreitou-a de encontro ao corpo orte& -/as no por vontade sua! 'elo que entendi, voc; oi&&& -=iolentada& - Bma palavra simples demais para descrever um ato to medonho& /as teria que +astarV uma vez que ela no conseguiria ser mais espec2 ica& Seria o su iciente, porGm, para o+rig0-Io a calar-se e para pNr um im E crescente atrao entre am+os& 'reparando-se para a re*eio dele, tinha aprendido havia muito que autopiedade de nada servia, Catrin ergueu o quei1o e endureceu a voz& -,o importa como aconteceu& ,enhum homem vai querer os restos de outro& 'ronto& A simples verdade, sem desculpas ou atenuantes& Com certeza ,icholas iria concordar& -Como sa+e dissoK - ele re+ateu, seu tom to 0spero quanto o dela& - 'or acaso permitiu que algum homem se apro1imasse de voc; desde que isso aconteceuK -=oc; oi o !nico - murmurou Catrin to +ai1inho que ele mal conseguiu ouvir& As +raos musculosos eram como cadeias de erro, prendendo-a onde no tinha o direito de estar& ?e novo, eIa tentou se a astar, mas ,icholas no permitiu, estreitando-a ainda mais& Com a ace pressionada de encontro ao peito m0sculo, Catrin podia ouvir-lhe as +atidas irmes do corao& A ritmo irme oi en raquecendo suas +oas resolu.es atG nada mais restar a no ser uma pro unda sensao de vazio no lugar onde devia estar o seu pr)prio corao& ?eus, como do2a! 8uscando algum con orto, Catrin enlaou-o pela cintura& -:uando aquele maldito me violentou - alou, com a voz em+argada - no destruiu apenas minha inoc;ncia, mas tam+Gm a minha vida& ,icholas icou a a+ra0-Ia em sil;ncio, tentando controlar a !ria que o consumia ao pensar nas coisas que ela dei1ara de revelar& 'orque era di 2cil acreditar que a perda da virgindade, por mais terr2vel que osse, +astasse para reduzi-Ia a tal estado& A Catrin que conhecia teria castrado o canalha e prosseguido com sua vida& ,o, devia haver coisas muito piores nessa hist)ria, alGm da perda da virgindade& Seu olhar pousou so+re Catrin, ainda soluando em seus +raos& <la era uma mulher orte, que no chorava a qualquer prete1to& 'ortanto, algo pavoroso, que ele nem conseguia mencionar, devia ter lhe acontecido& Aos poucos, as l0grimas oram secando, mas Catrin continuava a+raada a ele, como se disso dependesse sua salvao& ,o por muito tempo, porGm& Fogando para tr0s os longos ca+elos e en1ugando as aces com a manga, ela endireitou-se& <ra evidente que pretendia ingir que nada acontecera& /as ,icholas no tinha a inteno de permitir tal a+surdo& Catrin havia guardado o so rimento dentro de si mesma por um tempo longo demais e isso lhe causara muito mal& Concordando ou no, o ato era que precisava de alguGm para desa+a ar& < ele estava disposto, no, mais do que isso estava ansioso para escut0-Ia e con ort0-Ia& Se no sou+esse logo tudo o que ela havia so rido, iria enlouquecer, imaginando&

-< melhor comermos, antes que a comida ique ria - disse Catrin, azendo um movimento para se levantar& As tremores que lhe percorriam o corpo desmentiam a indi erena do tom& Segurando-a pelos +raos, ,icholas pu1ou-a de volta para seu colo& -'ara o in erno com a comida! - es+rave*ou& 'assamos sem isso atG agora e um pouco mais no vai azer di erena& - Ignorando a resist;ncia dela, colocou-a a cavalo so+re suas co1as e, segurando-a pela cintura, imo+ilizou-a& - =oc; precisa alar, Catrin& <la levantou o quei1o daquela maneira teimosa que ele comeava a conhecer to +em e o encarou& ,icholas prendeu a respirao& As l0grimas haviam dado uma luminosidade especial aos olhos dela, realando-Ihes a *0 e1traordin0ria +eleza& ?eus do cGu, como era linda, com os longos ca+elos escuros e encaracolados emoldurando o rosto encantador! /as Catrin no era nenhuma lor de estu a, r0gil e delicada& 'arte de sua +eleza originava-se da ora de car0ter, da ha+ilidade para so+reviver com coragem num mundo repleto de viol;ncia& <m seu olhar estampava-se a verdadeira ess;ncia da eminilidade& <ra sem d!vida uma mulher magn2 ica& Ardenando ao corpo traioeiro que ignorasse a onda de dese*o que o

su+*ugava, ,icholas icou alguns minutos deleitando-se na contemplao daquela *ovem desa iante e ador0vel sentada em seu colo& A dese*o que sentia por ela, no entanto, parecia adado a *amais ser satis eito& 'rincipalmente diante do passado de Catrin& -endo so rido tanto nas mos de um homem, era pouco prov0vel que estivesse disposta a envolver-se com outro, isso sem considerar todas as outras raz.es pelas quais devia manter-se a astada dele& A voz dela veio arranc0-Io do devaneio& -Acontece que eu no tenho mais nada para alar, por avor, queira me soltar& - A arrogHncia tinha voltado com ora total, ele pensou, divertido com o contraste entre as roupas rasgadas e su*as de Catrin e o ar de comando que ela usava como se osse um manto real& - -udo que preciso G de comida e de um +om descanso& -8em, talvez se*a eu quem precisa ouvi-Ia alar& -Isso no me importa, milorde& -'elo menos diga o nome do homem que ez isso, para que eu possa&&& -A miser0vel est0 morto& - A tom de Catrin soou ine1pressivo& - ,unca mais vai poder me azer mal& < o que dizer do mal que ele continua lhe azendoK ,icholas perguntou a si mesmo& Catrin o o+servava curiosa talvez os pensamentos dele estivessem estampados em sua isionomia& Controlando a rustrao, ,icholas assumiu uma e1presso indeci r0vel& -eria de aguardar uma oportunidade melhor para tentar desco+rir mais a respeito& -'ortanto, no h0 necessidade de voc; se preocupar, ela continuou, reme1endose no colo dele, e tentando sair& -@ique quieta, Catrin - ,icholas pediu em tom 0spero, segurando-a pela cintura& ?epois, respirando undo, ordenou de novo ao corpo e1citado que se acalmasse& <la no perce+ia o que estava causando ao agitar-se daquela maneiraK --odas as vezes que se agita no meu colo, s) consegue tornar a situao mais di 2cil para mim& ,um piscar de olhos, a dama altiva desapareceu, dando lugar novamente E garota curiosa& --orno di 2cil o qu;K - <stendendo a mo, Catrin tocou-lhe a ace, no ponto onde um m!sculo tremia, apenas um dos sinais vis2veis da tenso de ,icholas& ?e modo surpreendente, o toque da mo delicada trou1e-lhe al2vio aos nervos tensos& < tam+Gm o conhecimento de que Catrin no tinha consci;ncia das rea.es que lhe provocava ao menor contato& Ca+ia a ele resistir E tentao& -alvez no osse mesmo o momento certo para az;-Ia alar so+re o passado& < no podia culp0-Ia por pre erir guardar segredo& <le sa+ia o que era viver uma mentira, o que era ocultar o 2ntimo do pr)prio ser& A ,icholas -al+ot que a maioria das pessoas conhecia no passava de uma raude, uma criao destinada a esconder-lhe a verdadeira natureza daqueles que dele escarneceriam, se sou+essem da realidade& 'or mais que se es orasse, o sangue no+re no podia apagar por completo as marcas da vida que levara, a e1emplo do pai, como mercen0rio& < quando pensava que teria que voltar ao lugar onde so rera medo e humilhao, seu corao comeava a +ater disparado no peito& 're eria en rentar um e1Grcito inteiro de in iGis, do que retornar a Ash+(& /as no lhe restava outra escolha& Catrin necessitava de cuidados que ele no sa+ia como proporcionar& AlGm disso, se no se rodeassem de outras pessoas, no via como controlar o dese*o de torn0-Ia sua& <sse dese*o havia crescido de tal

orma, e to rapidamente, que receava cometer uma loucura& A que, tendo em vista a passada e1peri;ncia de Catrin e seu temperamento e1plosivo, poderia atG lhe custar a virilidade& < seria +em merecido& Co+rindo-lhe a mo com a sua ,icholas sa+oreou por um momento a suavidade daquela palma eminina, antes de a ast0-Ia de seu rosto& -?esculpe, Catrin - alou com um sorriso triste& - =oc; tem razo, no devia pression0-Ia& Sinto muito pelo que lhe aconteceu& /as no deve pensar que isso a diminua como pessoa, ou a torne menos atraente como mulher& <u sempre a achei tentadora& < continuo pensando do mesmo *eito& - Com as mos ainda a envolverlhe a cintura, ez com que ela sa2sse de seu colo& Sendo assim, G melhor a astar a tentao, antes que meu corpo domine a mente e eu aca+e azendo alguma coisa que am+os lamentaremos& Catrin no conseguiu evitar a alegria que lhe tomou o corao, diante dessas

palavras& <m+ora sa+endo que era errado, se permitiu alguns momentos de satis ao& <ra to maravilhoso sa+er que um homem, um homem de car0ter, a dese*ava! /as coisa alguma resultaria desse ato, claro& Apesar do que ele aca+ara de a irmar, no podia haver na vida de ,icholas um lugar para alguGm como ela& Apenas por um instante, porGm, no aria mal acreditar nele& Con iar nele& 'ara sua surpresa, perce+eu que con iava de verdade em ,icholas -al+ot& Grande parte de seu mal-estar em relao ao se1o masculino vinha do ato de no mais acreditar na pr)pria capacidade de discernir as inten.es de um homem& A inal, ora a ingenuidade que acilitara sua captura por parte de /adog& ,unca imaginara que aquela isionomia atraente ocultasse tanta maldade& < desde ento passara a descon iar de todos os homens& @ora por isso que reagira com tanto antagonismo a ,icholas& ?esde o primeiro dia tinha se sentido atra2da pela +eleza m0scula do *ovem normando e no apenas pela +eleza, sa+ia, agora que o conhecia melhor& <m sil;ncio, icou a o+serv0-Io cortar uma atia de carne e o erec;-Ia a ela& -Coma devagar - ele alertou, cortando outra poro para si mesmo& - 'ara no se sentir mal, depois& Apesar da ome, Catrin seguiu a recomendao sem protestar& -entando a astar da mente a vontade de comer mais, e tam+Gm para satis azer sua curiosidade a respeito de Ash+(, perguntou impulsivamente" -Ash+( G uma grande propriedadeK ,o ouvi alar muita coisa a respeito, a no ser o ato de que tem uma +el2ssima vista do rio ?ee& - ?epois de lam+er delicadamente a ponta engordurada dos dedos, continuou" - As neg)cios do rei Fohn devem ser muito importantes para mant;-Io a astado de seu lar& 'elo menos o in eliz acontecimento de que omos v2timas vai lhe dar a oportunidade de voltar para l0 mais cedo do que esperava& -Ash+( no G, nem nunca oi o meu lar - ,icholas replicou, a ateno parecendo concentrada na comida& - -rata-se apenas de uma possesso& ,ada mais& -/esmo assim, imagino que este*a eliz por poder voltar& ,icholas levantou a ca+ea e a e1presso torturada do +elo rosto dei1ou-a sem ala& ,em quando ele e1tra2ra a lecha do +rao, vira tanta dor nos olhos azuis& -,o precisamos ir atG l0, se voc; no quiser - ela acrescentou numa s!+ita compreenso, colocando a mo so+re a dele& As dedos masculinos capturaram os seus, enlaando-os& Assim como surgira, a e1presso atormentada a+andonou-o, su+stitu2da por um sorriso sarc0stico& -:ue tolice, no acha, um homem crescido recear um lugarK Acontece que Ash+( s) me traz m0s recorda.es& @az vinte anos que no coloco os pGs l0& - As l0+ios +em- eitos contorceram-se, amargurados& - ,em mesmo quando rece+i a herana ui atG l0& -/as na certa deve ter passado a in Hncia em Ash+(& ,em ao menos a visitou nesses anos todosK - A conhecimento de Catrin a respeito dos h0+itos dos normandos era limitado, mas o que ,icholas a irmara parecia ser estranho& Apertando os ma1ilares, ele se apro1imou atG seu rosto quase encostar no dela&

-=isitarK - ele escarneceu& - /eu tio no permitiria nem sequer que atravess0ssemos os port.es& /inha am2lia no era rece+ida em Ash+(, milad(, nem em qualquer outra casa no+re& A que era de esperar& A inal, mercen0rios raramente so +enquistos& CA'J-BLA CA-A>W< A viagem de lan a L4<au Clair oi acidentada& As estradas, ruins para comear, tinham se tornado impratic0veis em muitos pontos& 5oras preciosas oram perdidas para contornar os piores trechos& <le no teria icado surpreso se tivessem encontrado Catrin atolada pelo caminho, mas tal no aconteceu& ,o havia sinal dela& @inalmente, co+erto de lama e urioso com a irm, Ian conduziu seus homens atravGs dos port.es orti icados de L4<au Clair, com muito menos entusiasmo do que ao entrar dois dias antes em GMal ?raig& Apenas o pensamento de que poderia e1travasar sua raiva so+re a pr)pria Catrin tornou a viagem mais suport0vel& >anul , o marido de Gillian, veio ao encontro dele no p0tio, a mo estendida em cordial saudao&

-:ue prazer rece+;-Io, lan! Gillian vai icar radiante& ?escalando a luva su*a de +arro, lan apertou a mo de >anul , ao mesmo tempo em que entregava as rGdeas do cavalo a um servo& >anul , por sua vez, ez sinal a um de seus homens de armas& -AMen - ordenou - leve os soldados de lorde Ian para os alo*amentos e cuide que iquem con ort0veis& Bm aceno de ca+ea de lan mostrou sua aprovao& -,a certa, voc; *0 estava me esperando& - Conversando, os dois homens oram se dirigindo para a escadaria que conduzia E entrada do castelo& As so+rancelhas de >anul se ergueram& -,o, em+ora sua vinda se*a sempre apreciada& - Catrin nem sequer o avisou que eu estaria seguindo-a em seus calcanharesK A raiva voltou a dominar lan& Surpreso, >anul estacou& -Catrin no est0 aqui, lan& @az cerca de um m;s que no rece+emos not2cias dela& A !ltima coisa que sou+emos oi que voc; a escoltaria a L4<au Clair, assim que conclu2sse alguns neg)cios para Ll(Mel(n& lan apertou as t;mporas, numa v tentativa de aplacar a dor de ca+ea que o vinha a ligindo desde que sou+era da partida da irm& Seu olhar encontrou o de >anul & -<la e 'adrig, o garoto que lhe propus como escudeiro dei1aram GMal ?raig h0 quatro dias, com uma pequena escolta armada, em direo a L4<au Clair& -< no encontrou sinais deles pelo caminhoK -:uase no conseguimos chegar atG aqui& -ivemos que sair v0rias vezes da estrada principal, por estar interrompida& Imagino que tenham tido o mesmo pro+lema, uma vez que essa chuva vem caindo h0 mais de uma semana& 'ara alar a verdade, eu esperava&&& ansiava para que ela estivesse aqui& - Com es oro, Ian controlou a rustrao& - ,o vimos nenhum sinal de luta, de que tivessem sido atacados& 'oderiam ter se perdido, mas essa hip)tese G remota& Catrin vem percorrendo esta estrada h0 tantos anos, que a conhece como a palma da mo& <nquanto conversavam, os dois homens tinham voltado a caminhar e encontravamse prestes a ingressar no enorme salo, que era o aposento principal de todo castelo& ?e repente, segurando o +rao de lan, >anul o orou a parar& -Gostaria que no contasse nada a Gillian, pelo menos por enquanto - alou, ansioso& - <la no tem passado +em no inal da gravidez& Se sou+er que Catrin est0 desaparecida, no sei como vai reagir& Gillian en iou na ca+ea a idGia de que ninguGm, a no ser Catrin, poder0 a*ud0-Ia a dar E luz o +e+;& ,esse momento, uma voz alegre veio interromp;-Ios& -Ian! Sacudindo a ca+ea numa !ltima recomendao, >anul desceu os degraus que tinham aca+ado de su+ir, correndo ao encontro da esposa& <m passos cautelosos, ela vinha cruzando o p0tio enlameado em direo E escadaria, trazendo no +rao uma enorme cesta de vime& ,o alto dos degraus, lan icou E espera, pensando numa maneira de e1plicar sua presena, *0 que a verdadeira razo no poderia ser dita& Acercando-se da mulher, >anul apoderou-se da cesta, ao mesmo tempo em que a repreendia pela imprud;ncia& Isso permitiu que lan tivesse uma +oa viso de Gillian, e oi preciso um grande es oro de sua parte para no demonstrar o assom+ro que sentia& <la devia estar carregando g;meos pelo tamanho do ventre!

>anul tinha motivo para estar preocupado& 'artos eram sempre perigosos, mas quando o +e+; era muito grande, ou quando eram dois&&& Sem som+ra de d!vida, Gillian ia necessitar da compet;ncia de Catrin como parteira& < esta tinha que estar em segurana! A sensao de que a irm corria perigo, porGm, vinha perseguindo lan desde que o padre /arc o in ormara da aus;ncia de Catrin& 'recisava localiz0-Ia quanto antes! Com Gillian a censur0-Io alegremente pela tolice, >anul su+iu a escada carregando nos +raos a mulher& < quando ele a colocou de pG no patamar, lan *0 havia pensado numa mentira satis at)ria que, esperava, pudesse apagar do rosto dela a apreenso& Gillian, que *amais dera importHncia E pr)pria apar;ncia, no se incomodou com as roupas imundas de lan e atirou-se nos +raos dele& - :ue +om que voc; chegou, lan! - < ela o +ei*ou a etuosamente no rosto& Ande est0 CatrinK

>etri+uindo o a+rao, ele orou um sorriso despreocupado& -Ainda no estive em casa& /as como me encontrava perto daqui, resolvi parar para secar as roupas& AlGm disso, talvez precise emprestar seu marido por alguns dias, se G que voc; permite que ele saia de sua vista& As olhos verdes de Gillian, to semelhantes aos dele, se estreitaram& -,o minta para mim, primo& /ais que depressa, lan tratou de recuar, mas no oi r0pido o su iciente& <rguendo o +rao, Gillian agarrou um punhado dos ca+elos dele e deu um orte pu1o& -Largue de mim, sua dia+inha! >indo, ela deu mais um pu1o antes de solt0-Io& Com uma careta, lan es regou o couro ca+eludo dolorido& -Como az para agLentar essa mulher, >anul K perguntou& -=oc; *0 devia ter aprendido a no mentir para mim, Ian& - <nlaando o +rao no do primo, Gillian oi conduzindo-o para dentro& -=enha tomar uma +e+ida para se aquecer& 'ouco depois se encontravam instalados na antecHmara que precedia o salo& >ecostado nas almo adas que co+riam o grande +anco de madeira, lan encostou a ronte dolorida no c0lice de prata do qual estivera +e+endo& -omando a taa da mo dele, Gillian tornou a ench;-Ia de vinho& -'oderia me dizer agora o verdadeiro motivo de sua presena em L4<au ClairK <ntregando a +e+ida a lan, ela oi se *untar a >anul no outro +anco& - Apesar da maneira como meu marido procura me proteger - sua mo acariciou a ace de >anul - no sou uma mulherzinha r0gil, incapaz de lidar com as realidades da vida& <sto mentindo para me poupar e no aceito isso& -=oc; parece Catrin quando resolve azer sermo& - <le sorriu da e1presso indignada da prima& - Como no e1iste a menor semelhana 2sica, deve ser o tom de voz que as torna to parecidas& -Chega, Ian& Ande est0 CatrinK -omando-lhe a mo e levando-a aos l0+ios, >anul perguntou" -'or que no acredita em Ian, amorK A olhar que Gillian lhe lanou teria arrasado um homem de personalidade mais raca, mas >anul permaneceu impertur+0vel& -,o sou idiota& - <la li+ertou a mo& - :uero a verdade, Ian& Imaginar o que esto me escondendo vai me causar um mal muito maior& 'ortanto, G melhor comear a alar& - Cruzando as mos so+re o ventre distendido, Gillian icou aguardando& -O melhor desistir - disse >anul ento, num tom resignado& - ?o contr0rio, icaremos aqui a noite toda& 'ousando com ru2do o c0lice na mesa, Ian se pNs de pG& -<st0 +em, prima, voc; ganhou& /as ique sa+endo que G mais teimosa que um *umento& < oi o carinho que tenho por voc; que me levou a esconder a verdade& -omando-lhe as mos, continuou" - Catrin no esperou minha volta, Gillian& 'artiu de GMal ?raig h0 alguns dias, acompanhada apenas de um pa*em e de meia d!zia de soldados& -< onde est0 agoraK - A tom de voz de Gillian elevou-se, alarmado& -,o ao idGia& - Ian levantou-se& - =oc;, tanto quanto eu sa+e que no h0 o

que a detenha quando ela decide azer alguma coisa& < nos !ltimos anos tem sido pior& - <le sacudiu a ca+ea, desalentado& - O como seno se importasse mais com a pr)pria vida&&& in elizmente& --alvez a chuva a tenha retido em algum lugar disse Gillian, esperanosa, correndo o olhar de Ian para >anul & - :ue perigo pode haver no caminho para c0K Bm suspiro escapou dos l0+ios de Ian& --enho ouvido alguns rumores, ultimamente, ameaas a mim e aos meus& ,o sei quem est0 por tr0s disso, mas quando desco+rir&&& ?iante dos tra+alhos que tenho eito para Ll(Mel(n, in!meras possi+ilidades me v;m E mente& -Aposto que no alou com Catrin a respeito dessas ameaas& - A voz de Gillian era acusadora& - <la G uma mulher adulta, Ian, dona de uma intelig;ncia +rilhante& As olhos verdes pareciam lanar a2scas contra os dois homens& =oc;s so todos iguais! Sempre dando ordens, sem nunca se incomodarem em e1plicar os motivos& -8asta, mulher! - >anul interveio em tom 0spero& - ,o culpe Ian pelos atos de Catrin& -,o, >anul , ela tem razo - concedeu Ian, cansado& - <u devia ter alertado Catrin& /as no queria que se preocupasse durante minha aus;ncia& ,em ter que

ouvir as recomenda.es que no cessaria de azer& @oi a vez de >anul se pNr de pG, com a mo no om+ro da esposa& -:uando vamos partirK - perguntou a Ian& Gillian pu1ou-o para *unto de si& ?epois de algumas palavras sussurradas, ele acenou em concordHncia e endireitou-se& -=amos encontr0-Ia, Ian& < se +em conheo sua irm, ela vai nos arrancar a pele por termos acreditado que se encontrava em perigo& Apesar da calma aparente de >anul , Ian podia en1ergar a preocupao que lhe som+reava o olhar& 'ouco dese*oso de encarar os pr)prios receios l0 re letidos, Ian murmurou um agradecimento e deu as costas ao amigo& Gillian suspirou& -<m+ora no ve*a a hora de v;-Ios sa2rem E procura dela, acho que *0 est0 muito tarde para isso& - Apro1imando-se de Ian, a+raou-o& - Ser0 melhor descansarem esta noite e partirem amanh, com uma equipe de +usca, assim que o dia clarear& 8r(n ?u Ste an meteu as esporas nos lancos do cavalo, orando o animal a uma velocidade ainda maior& ,ada se comparava Equela sensao! A ora +ruta, o poderoso impulso do garanho, a tremenda velocidade estavam so+ seu controle& So+ seu mais completo dom2nio& Se ao menos pudesse dizer o mesmo a respeito dos outros atos de sua vida! ,os meses que se seguiram ao racasso de seus planos em relao a Gillian, tudo que azia vinha sendo questionado por Ll(Mel(n& A simples lem+rana o levou a ranger os dentes& 'ensar que no muito tempo antes, o poderoso pr2ncipe no lhe dispensava os conselhos& Sua opinio tinha valor, sua palavra era in luente& Agora, as visitas ao augusto parente eram cheias de olhares de lado, de re er;ncias veladas E virtude da coragem, ou E alta desta& Insultos que no pretendia suportar por muito tempo& /ostraria a todos eles quanto estavam enganados& Assim que pusesse as mos em Catrin, poderia manipular Ian E vontade& <ra do conhecimento geral que o ?rago tinha um raco pela irm& < ninguGm mais se atreveria a chamar Ste an de >h(s de covarde, quando o ?rago de Ll(Mel(n estivesse so+ seu dom2nio& Sem mencionar que ainda poderia se tornar o propriet0rio de L4<au Clair& @azia v0rios dias que esperava pelo retorno do homem que 5uM enviara atr0s de >alph e seu +ando de idiotas, a im de ter in orma.es so+re o paradeiro de Catrin&

,o podia acreditar que estivesse morta& -odos os planos e esquemas que traara para capturar a prima no podiam ter sido em vo& AtravGs dela chegaria a Gillian& As duas mulheres no s) lhe proporcionariam enorme divertimento, como seriam a chave para o poder que era seu por direito& As possi+ilidades de distrao eram o +astante para dei10-Ia e1citado ao e1tremo& 'ossuir am+as as mulheres&&& <le echou os olhos por alguns segundos, e em seguida incitou o cavalo a um galope ainda mais desen reado& /ulheres eram meros recept0culos para a lu1!ria dos homens& 'oder era o verdadeiro a rodis2aco& -inha contado com Gillian para lhe proporcionar tal poder, mas a desgraada ugira e se casara com o canalha @itzCli ord& Contudo, havia muitos meios para a astar do caminho um marido incNmodo e destruir seu edelho& Assim que izesse isso, trataria de impregnar Gillian com sua semente& <la seria o+rigada a casarse com ele e um ilho lhe asseguraria a possesso de initiva de L4<au Clair e todo o poder que tal riqueza lhe proporcionaria& ?epois disso, todos na casa de Ll(Mel(n seriam orados a respeit0-Io& ,esse ponto de suas re le1.es, o ru2do de cascos de cavalos atr0s dele indicou que seus homens tinham conseguido alcan0-Io& Sorrindo, icou aguardando atG que 5uM e sua guarda de quatro soldados se detivessem a seu lado& -A que os ez demorarem tantoK - perguntou a 5uM, reparando no olhar co+ioso do capito da guarda na direo do garanho& -<st0vamos e1plorando os arredores, milorde - o homem replicou com um esgar& -<ncontraram alguma coisaK

-< melhor que venha ver por si mesmo& -/uito +em, vamos l0& - A*eitando-se na sela, Ste an posicionou o cavalo atr0s do de 5uM& <sperava qe osse algo interessante& Bm pouco de aventura viria a calhar& <ra o primeiro dia de tempo +om depois de mais de uma semana de chuva constante e ele estava arto de icar trancado dentro de casa& 5uM liderou a marcha atG uma clareira no muito distante das muralhas de 8r(n ?u& Ste an reconheceu o lugar, onde *0 estivera v0rias vezes antes& 'ara sua surpresa, um homem de armas saiu de tr0s de um grupo de ar+ustos, vindo pegar as rGdeas de seu cavalo& @azendo sinal aos outros para permanecerem montados 5uM desmontou e conduziu Ste an pela clareira& -'or aqui, milorde - alou, apontando para uma trilha escondida em meio aos ar+ustos& Chegaram assim a uma 0rvore apodrecida, ca2da ao longo da trilha& >eme1endo a relva crescida atr0s da 0rvore e provocando o levantar de uma nuvem de moscas e um terr2vel odor de coisa morta, 5uM arrastou para ora o cad0ver ensangLentado de um homem& -A espio no conseguiu ir muito longe& Apesar da decomposio *0 estar adiantada, d0 para ver que se trata do soldado que seguiu o +ando de >alph& - /aldio! Sa+ia que aqueles idiotas estavam escondendo alguma coisa! @urioso Ste an chutou o tronco apodrecido, enviando pedaos de madeira em todas as dire.es& - <u devia ter perce+ido que ninguGm podia ser to incompetente& Girando nos calcanhares, agarrou o capito pela t!nica& - < quanto a voc;, no podia ao menos ter escolhido um homem que sou+esse manter-se vivoK - Apertando entre os dedos o tecido r!stico e lutando contra o dese*o de azer o mesmo com o pescoo do outro, rosnou - -enho que sa+er para onde eles oram! ?epois, es+o eteando 5uM com viol;ncia, arremessou-o ao solo& --rate de encontrar um espio que sai+a azer as coisas direito e que descu+ra onde est0 >alph! Levantando-se devagar, 5uM limpou o sangue que lhe corria do l0+io erido com a manga& A olhar de )dio que lanou a Ste an ez com que este se enchesse de perversa satis ao& ,o importava que o homem o odiasse, desde que cumprisse sua o+rigao& ,unca era demais ensinar o+edi;ncia a um servo, a im de que no esquecesse seu lugar& -Como dese*ar, milorde - respondeu 5uM, com uma rever;ncia zom+eteira& Com a ponta do pG, Ste an cutucou o cad0ver, ranzindo o nariz diante do edor nauseante de carne em decomposio& -=oc; no tem ninguGm dotado de cGre+roK =e*a isto" apunhalado no peito! Ser0 que andou para *unto deles e perguntou quais eram seus planosK - Apoiando-se numa 0rvore, cruzou os +raos& - 'reciso sa+er o que esto azendo& Catrin tem que estar escondida aqui por perto& As miser0veis no tiveram tempo de ir para muito longe& ,o sei por que >alph dese*aria icar com ela, mas com certeza a est0 detendo& --alvez para ganhar uma recompensa maior de outra pessoa& - @alando, 5uM arrastou o corpo do espio para o meio da trilha& - A irmo dela, talvez& ,ervoso, Ste an comeou a andar de um lado para o outro, considerando a

hip)tese& -,o, seu idiota&&& ir atG o ?rago pedir resgate pela irm deleK <les no teriam coragem! Como iriam e1plicar o ato de ela ser sua prisioneiraK Sacudindo a ca+ea, concluiu" - ,o, o esquema de >alph deve ser outro& -A que devo azer com eleK - perguntou o capito, indicando o cad0ver& -'ode *og0-Io num monte de esterco, pelo que me interessa& - < Ste an deu as costas ao corpo& A homem havia alhado e no merecia considerao& 'ouco depois, esporeando o cavalo num louco galope ele voltou para o castelo& -inha que azer planos& <ncontraria Catrin e a usaria para pegar Gillian& Logo o poder seria seu, *urou& Com o sangue correndo mais r0pido nas veias, pNs-se a considerar a melhor maneira de moldar o pr)prio destino& CA'J-BLA :BI,W< Agarrando-se Es rGdeas, Catrin tentava manter-se ereta so+re o lom+o ossudo da Ggua& A sacole*o do animal azia a dor de suas costas irradiar-se para o pescoo e om+ros& Com uma careta, ela reprimiu um gemido, pouco dese*osa de atrair a ateno de ,icholas& /as o terreno irregular, repleto de aclives e declives, e1igia um enorme es oro de sua parte para permanecer montada&

As p0lpe+ras pesavam-lhe de cansao& -inham aguardado mais um dia antes de dei1arem a caverna, um dia repleto de tenso, em que ela e ,icholas permaneceram calados e constrangidos& ?epois de outra noite insone, haviam partido ao alvorecer& ,icholas tam+Gm devia estar e1austo, uma vez que dormira to pouco quanto ela& /as marchava E rente em sil;ncio, a+rindo caminho por entre os ar+ustos com uma erocidade que Catrin teria esperado de si mesma, e no dele& ?epois da espantosa revelao da noite anterior, ,icholas permanecera estranhamente silencioso& Seus olhos aziam lem+rar os de um animal preso numa armadilha& -inha evitado encar0-Ia e, a cada vez que ela a+ria a +oca para alar, o olhar que ele lhe enviava congelava as palavras em seus l0+ios& 'elo que calculava, deviam estar via*ando por tr;s ou quatro horas& Se ,icholas no izesse logo uma parada ela seria o+rigada a lhe pedir para az;Io& Jdris saltitava ao longo da trilha, demonstrando que seus erimentos haviam sarado per eitamente& <la parecia ser a !nica a so rer ainda as conseqL;ncias do ataque descontado qualquer a+orrecimento que ,icholas pudesse estar sentindo diante do peso que lhe ca2ra so+re os om+ros& Considerando todos os insultos com que *0 o acumulara, no seria de admirar se a tivesse dei1ado entregue E pr)pria sorte& /as como *0 sa+ia havia muito, em+ora s) agora o admitisse para si mesma, ,icholas -al+ot era um homem de car0ter& Se no osse assim, por que estaria se dirigindo para Ash+(, algo que to claramente lhe causava so rimentoK Sem d!vida, azia isso em +ene icio dela& ,esse momento, a Ggua se deteve, arrancando-a de seus pensamentos& ?epois de enrolar as rGdeas em torno de uma 0rvore, ,icholas veio a*ud0-Ia a desmontar& <m+ora no gostasse de reconhecer, Catrin necessitava de au12lio e aceitou-lhe a a*uda sem os protestos ha+ituais& A pertur+ao ainda era vis2vel nas ei.es m0sculas que tanto a atra2am& :uando ele a colocou no cho, porGm, os *oelhos de Catrin se do+raram, recusando-se a sustent0-Ia& Sem hesitar, ,icholas a pegou no colo e carregou-a para um trecho de relva ao lado de um pequeno riacho& 'reocupado, perce+eu que o corpo dela estava acometido por tremores& -?escanse um pouco, enquanto vou +uscar 0gua - alou& Catrin sorriu para tranqLiliz0-Io, mas seu rosto apresentava uma palidez de cera& -alvez pudesse convenc;-Ia a tomar de novo a poo, ,icholas pensou& -'reciso ir&&& - <m+araada, ela indicou um grupo de ar+ustos& Compreendendo, ,icholas a*udou-a a chegar atG o local& ?epois icou esperando a certa distHncia, de costas para a vegetao, tentando no rir da s!+ita timidez de Catrin& <ra evidente que ela no se lem+rava dos cuidados que tivera que lhe ministrar nos !ltimos dias& Au talvez tivesse pre erido esquecer&

/inutos ap)s, Catrin saiu detr0s dos ar+ustos e comeou a se dirigir, em passos trNpegos, para a +eira do riacho& =endo o es oro que isso representava para ela, ,icholas apressou-se em carreg0-Ia& Assim que Catrin terminou de se lavar e de saciar a sede, ele tomou-a de novo nos +raos, levando-a de volta para a relva macia& 'ara agasalh0-Ia melhor, pu1ou-lhe o manto atG o pescoo alvo, envolvendo-a& ,esse movimento, aproveitou para checar-lhe dis aradamente a temperatura& Catrin, perce+endo-lhe a inteno, alou" -Sim, ainda estou com e+re& - < aconchegou-se mais E pesada l& :uando ,icholas ia se pNr de pG, ela o deteve, segurando-lhe o +rao& - /as no precisamos ir para Ash+(, ,icholas& ,o por minha causa& A simpatia que leu nos olhos dela o co+riu de vergonha& -Guarde sua piedade para quem dela necessita, milad(& A tom de voz era gelo puro& Livrando-se da mo dela, ,icholas concluiu, 0spero" -<u no preciso disso& -/as acontece que eu estou mesmo me sentindo melhor& Se esperarmos mais um ou dois dias, estarei em condi.es de ir atG L4<au Clair& =oc; s) precisaria me dei1ar l0& ?epois icaria livre para continuar a viagem atG o castelo de Ll(Mel(n e cuidar dos assuntos do seu rei& ,o h0 a menor necessidade de irmos para Ash+(& Cedendo ao cansao, ,icholas deitou-se na relva ao lado dela& -50 necessidade, sim& - Apoiando-se nos cotovelos, ele inclinou para tr0s a

ca+ea e echou os olhos& R As neg)cios do rei Fohn que vo para o in erno! 'ela pouca ImportHncia que t;m, podem esperar o tempo que or preciso& Como meu suserano, o rei Fohn se diverte me azendo saltar ao seu comando& ,a verdade, costuma ameaar tornar p!+lica minha vida passada, para me o+rigar E o+edi;ncia& -A+rindo os olhos, encarou Catrin com isionomia resoluta& - /as agora +asta! ,o posso esconder o passado ou evitar Ash+( para sempre& F0 +anquei o covarde por um tempo longo demais& -=oc; no G, nem nunca oi um covarde! - protestou Catrin, colocando a mo no +rao dele& - Apesar das coisas que lhe disse no passado, nunca acreditei verdadeiramente nelas& -udo no passava, reconheo agora, de uma maneira de provocar voc;& 'or um momento, ,icholas icou a encar0-Ia com intensidade, tentando desco+rir se aquelas palavras eram reais, ou apenas ruto da compai1o& 5avia sinceridade no rosto de Catrin, porGm& A que veio ench;-l o de alegria& /as isso no alterava nada& <stava decidido a azer o que precisava ser eito& Com os olhos i1os na distHncia, e1plicou" -:uando iquei sa+endo que herdara Ash+(, enviei um de meus homens para administrar a propriedade, mas desco+ri que chegou a hora de assumir, pessoalmente, as responsa+ilidades dessa herana& AlGm disso, estamos muito mais perto de Ash+( do que de L4<au Clair& Sem mencionar que se eu levar voc; atG Gillian nesse estadoV ela na certa vai ter um choque to grande que dar0 E luz no ato! Se no me matar primeiro& -F0 que pensa assim, milorde, ico eliz em ser a sua primeira h)spede& A+rigada pelo am0vel convite& ?iante do tom risonho, ,icholas no se conteve e tornou a olhar para ela& <stendendo ento a mo, pNs-se a +rincar com uma mecha dos longos ca+elos que emolduravam aquelas aces delicadas& -Bma das coisas que sempre admirei em voc;, Catrin&&& quando parava de 1ing0Ia, G a maneira como se atira contra os desa ios, por mais duros que se*am& ,ada de hesitao, de contemporizao, apenas uma resposta imediata& -O assim que voc; me v;K - Bm enorme prazer suavizava os olhos cinzentos, enchendo-os de luz& - /as acontece que no sou nada disso& ,unca sei o que dizer, ou azer& ,a maioria das vezes, estou errada, como *0 deve ter perce+ido& -A que perce+i G que voc; nunca dei1a de agir& Se sente medo, no demonstra& <sconder o pr)prio medo G uma das primeiras coisas que um guerreiro tem que aprender& /as nos !ltimos tempos, tenho dei1ado que o medo do passado governe meus atos& Bma orma pouco digna de viver& - <stou certa de que tem +oas raz.es para evitar Ash+( - protestou Catrin& Sei muito +em o que G recear alguma coisa a ponto de procurar ugir dela a qualquer custo& -Se voc; sou+esse como era a minha vida antes de herdar Ash+( e ser acumulado de honrarias, na certa ia me considerar louco por querer me manter a astado de l0& 5ouve ocasi.es em que trocaria o para2so celeste por um telhado so+re minha ca+ea ou comida su iciente para encher o estNmago vazio& - A e1presso de ,icholas nem de leve revelava o tremor que lhe varria o 2ntimo diante da mera lem+rana daqueles dias& - ,o que a riqueza atual tenha me livrado inteiramente de preocupa.es& - Como, por e1emplo, o que o rei vai azer comigo se de novo arruinar seus planos, ele pensou com um atalista encolher de om+ros& - Gostaria de sa+er o que G preciso para se ter elicidade completa& Catrin no pNde conter um sorriso&

-?esde Ado e <va, a natureza humana parece adada a dese*ar as coisas que no tem, ou o que no pode ter, assim que se d0 conta da e1ist;ncia delas& -Isso G mais verdadeiro do que voc; imagina - murmurou ,icholas, pensando no dese*o que sentia por Catrin& <m tom mais alto, continuou" - Agora chega de pensamentos pro undos& =amos seguir viagemK -Sim, milorde& ,o vou contrari0-Io mais& - As l0+ios de Catrin se curvaram num sorriso encantador& ?epois, reparando na intensidade com que o olhar de ,icholas se i1ava em sua +oca, ela corou e, instintivamente umedeceu os l0+ios com a ponta da l2ngua& Bm dese*o incontrol0vel de provar de novo o gosto delicioso daquela +oca dominou ,icholas& Sem parar para pensar, ele se pNs a traar com o indicador o contorno dos l0+ios carnudos& A uma ligeira presso, Catrin entrea+riu a +oca o +astante para permitir o acesso do dedo dele ao interior morno e acetinado& A delicado roar da l2ngua eminina no dedo cale*ado oi o su iciente para enviar

uma corrente de ogo pelo corpo viril& Segurando o quei1o de Catrin, ,icholas inclinou a ca+ea e seguiu com a l2ngua o mesmo traado seguido antes pelo dedo& Com e1trema delicadeza, apossou-se da +oca tentadora, mal a penetrando com a l2ngua, incitando-a a responder E car2cia& Bm suspirou escapou dos l0+ios de Catrin ao sentir os mamilos roando o peito m0sculo& Sem conseguir se conter, ,icholas co+riu com a mo um dos seios irmes e artos, acariciando-lhe o +ico por cima da t!nica& Bm gemido rouco, sa2do das pro undezas de seu ser, se ez ouvir& A som agiu como um alarme so+re os sentidos e1citados de Catrin, es riando-lhe o ardor& A astando-se +ruscamente, ela icou olhando para a +oca de ,icholas, no dese*ando mais do que voltar a +ei*0-Io& ?epois, co+rindo o rosto com as mos, murmurou, com voz tr;mula" -'or que ui azer issoK A astando-Ihe as mos, ,icholas o+rigou-a a encar0-Ia& -A que h0 de errado em me +ei*arK Au em dei1ar que eu a +ei*eK - Com sensualidade, ele deslizou os dedos pelos l0+ios dela& -'are com isso! - Catrin pediu, empurrando a mo acariciante& - @oi assim que tudo comeou& Agora chega, viuK - 'ara desespero dela, o tremor de sua voz revelava claramente quanto ora a etada pelo que aca+ara de acontecer& -Como quiser, Catrin - respondeu ,icholas, levando aos l0+ios a mo dela& Com os +elos olhos azuis enviando uma mensagem indeci r0vel ele lhe +ei*ou os dedos e em seguida a parte interna do pulso& - -em razo, G hora de partirmos& /as quando Catrin tentou icar de pG, suas pernas se recusaram de novo a suport0-Ia& =iu-se ento orada a permitir que ,icholas a carregasse atG o lom+o da Ggua& Asso+iando para Jdris, ele pegou ento as rGdeas e se pNs a liderar o caminho& Com os pGs rios e molhados mais parecendo +locos de gelo, 'adrig tropeou numa raiz de 0rvore e, perdendo o equil2+rio, despencou pelo 2ngreme +arranco& <1peri;ncias anteriores o haviam ensinado a enrolar o corpo como uma +ola, em+ora contasse com tantos machucados e hematomas que no acreditava que sua apar;ncia pudesse um dia voltar ao normal& Sa+endo quanto isso seria !til, no ez a menor tentativa para deter a queda& 'elo menos, desse *eito iria mais r0pido do que caminhando pelo cho escorregadio& Com um +aque surdo, chegou ao im do declive e l0 icou deitado, esperando atG recuperar o Nlego& F0 no lutava para respirar, como izera nas primeiras vezes em que isso acontecera, porque tudo que conseguia era echar ainda mais os pulm.es& Sa+ia que se icasse quieto, a respirao aca+aria voltando ao normal& Apesar das dores que sentia e do ato do estNmago vazio gritar de ome, o garoto no pNde evitar o sorriso que lhe assomou aos l0+ios& <stava vivo! -r;s dias atr0s no teria acreditado que pudesse so+reviver por tanto tempo& Sentia muito medo, principalmente E noite, quando as nuvens ocultavam a lua e nada mais lhe restava azer a no ser esconder-se de+ai1o de um monte de olhas molhadas e esperar atG que a luz do dia o dei1asse en1ergar& As ru2dos da loresta, aos quais no estava acostumado, o assustavam, no lhe permitindo pregar os olhos&

/as, assim que clareava, 'adrig prosseguia a *ornada decidido a cumprir a misso de que a ama o incum+ira" Salvaria lad( Catrin&&& ou morreria tentando& <nchendo os pulm.es de ar, o *ovem se pNs a inal de pG& A !nico pro+lema de rolar um +arranco era ter ainda que su+ir a outra encosta& Seu olhar e1aminou o cGu do amanhecer, manchado de cor de rosa& <sperava que izesse +om tempo naquele dia, em vez da chuva incessante, que tanto lhe di icultara a caminhada atG ento& Se seus c0lculos estivessem corretos, deveria encontrar-se nas pro1imidades de L4<au Clair, pelo menos de algum outro castelo ou de uma vila& ,os !ltimos dias vinha se sentindo como o !nico so+revivente na terra& A+rindo caminho pela loresta, correndo quando isso era poss2vel, recusava-se a desistir, com medo de que seu racasso viesse a causar a morte de sua querida lad( Catrin& AtG ento, porGm, no encontrara o menor sinal de civilizao, nem mesmo uma ca+ana de pastor& 'ouco depois, 'adrig chegava ao topo do +arranco oposto e l0 se detinha, esperando para recuperar a respirao& Autra coisa que aprendera naqueles dias ora esta+elecer um ritmo de caminhada, descansando sempre que poss2vel& Assim

azia mais progressos& A som compassado, ecoando racamente em meio Es 0rvores, oi to raco que em princ2pio ele mal conseguiu ouvir, acima do ru2do de sua respirao o egante& /as o +arulho continuou, tornando-se cada vez mais orte, atG ele poder esta+elecer a direo de onde vinha& Seria real, ou apenas um produto de sua imaginaoK =ozes misturadas ao +ater de cascos de cavalos se aziam ouvir cada vez mais pr)1imas& ?e um pulo, 'adrig precipitou-se em direo ao som& -<i! Aqui! - <le disparou em meio Es 0rvores& 8otas escorregando no solo enlameado, escalou outra encosta icou parado, o egante, no topo& -Lorde lan! - gritou, assim que os cavaleiros surgiram em seu campo de viso& >indo e chorando ao mesmo tempo, comeou a acenar eito louco& Avistando-o, os homens esporearam os cavalos colina acima& -'adrig! :ue maravilha ver voc;, garoto! - Antes mesmo que seu cavalo se detivesse, lan *0 havia saltado da sela& -inha reconhecido a t!nica laran*a e preta, cores de sua casa, E distHncia, apesar do +arro e das olhas secas que a reco+riam& 8astou um olhar ao rapazinho para ver que este se encontrava enregelado e en raquecido, talvez doente& A rosto dele apresentava uma palidez de cera, a no ser pelas manchas ru+ras de e+re no alto das aces& ?espindo o pr)prio manto, envolveu com ele os om+ros ossudos de 'adrig& -/ilorde - disse este, com voz to rouca que mal se entendia& -entando curvar-se em saudao, o garoto quase caiu por terra, sendo imediatamente amparado por lan& - @omos atacados por +andidos h0&&& quatro dias, acho& <les nos pegaram de surpresa e os guardas&&& @ingindo no ver as l0grimas que corriam pelas aces su*as de 'adrig, lan o conduziu atG uma grande pedra ao lado do caminho& -Sente-se, garoto, e procure respirar undo& - ?ai, o capito da guarda, passou-lhe um rasco, que lan, desarrolhando, levou aos l0+ios azulados do menino& - ?escanse um pouco& ?epois poder0 nos contar o que aconteceu& >anul veio *untar-se a eles, trazendo um co+ertor, com o qual envolveu 'adrig& <m seguida, o ereceu-lhe comida, que o garoto recusou com um meneio de ca+ea& -/ais tarde, milorde& Isso pode esperar& Apesar de tremer como vara verde, 'adrig tinha um ar determinado& ->eceio por lad( Catrin, lorde Ian& - <ngolindo com di iculdade, e lutando contra as l0grimas, prosseguiu" - <la tomou minha espada, ordenou que eu viesse +uscar socorro e oi atr0s dos +andidos& Auvi o +arulho da luta e queria ir atG l0, mas ela me o+rigou a *urar o+edi;ncia Es suas ordens& - Com um estremecimento, ele se envolveu ainda mais no pesado co+ertor& - =im o mais depressa que pude, milorde, mas a distHncia era grande& 'egando o +rao de Ian, >anul o ez a astar-se alguns passos& -'ela apar;ncia do rapaz, G melhor que ele se*a levado para L4<au Clair& @elizmente estamos +em perto& ?iante do aceno de concordHncia de Ian, prosseguiu" -Acha que ele poder0 nos dizer onde Catrin e os outros estoK -<spero que sim - respondeu Ian& - 'elo menos sa+eremos onde comear a

procurar& =oltou ento para *unto de 'adrig& -Acha que consegue montarK Acenando em a irmao, o garoto caiu des alecido& CA'J-BLA ?<W<SS<IS Ao cair da tarde, ,icholas e Catrin arrastavam-se, e1austos, pela estrada de terra sulcada que levava aos port.es de Ash+(& 'ara surpresa de am+os no havia ninguGm chegando ou saindo do castelo& A sil;ncio anormal e a aus;ncia a+soluta de pessoas provocavam arrepios gelados na espinha de Catrin& -,icholas, que estranho&&& ,o h0 ninguGm tra+alhando nas planta.es& - As campos que se estendiam dos dois lados da estrada encontravam-se desertos e a+andonados, atG onde a vista alcanava& A impresso era a de que no tinham contato com oice ou arado havia anos, o +astante para terem adquirido aquele aspecto de aridez e a+andono& - <u perce+i& - 'reocupado ,icholas conduziu a Ggua para a +eira da estrada& O estranho no haver ninguGm&&& As campos *0 deviam ter sido arados e semeados h0 meses, e devia haver gente neste caminho& A inal, por aqui se vai E principal

entrada do castelo& Instintivamente, a mo dele +ai1ou para a cintura, E procura da espada ine1istente& -/aldio! ,o estou gostando nada disso! <ntrar desarmado numa ortaleza estranha&&& -/as G a sua ortaleza! Com certeza no h0 perigo para voc;& 'egando a roupa de malha que prendera no lom+o da Ggua, ele comeou a en i0-Ia pela ca+ea& -'elo menos tenho isso - resmungou, a voz a+a ada dentro da pesada vestimenta& Sua ca+ea surgiu ento na a+ertura e a viso dos ca+elos despenteados provocou em Catrin a vontade de estender a mo e a*eit0-Ios& 'ara dis arar, ela riu& --enho que admitir que nesse momento voc; no tem a e1ata apar;ncia de um guerreiro invenc2vel& /as ninguGm o tomaria por outra coisa, ela pensou, enquanto seu olhar apreciativo percorria o corpo vigoroso e atlGtico, reparando no ar de comando que era parte integrante da natureza de ,icholas& -?uvido que alguGm por aqui venha a me reconhecer, qualquer que se*a a minha apar;ncia& ,o sei o que so capazes de azer antes de desco+rirem quem sou& O melhor estar prevenido& - Inclinando-se, ,icholas en iou o pequeno punhal dentro do cano da +ota e a ivelou o cinto so+re a roupa de malha& ?epois, veri icando o corte da adaga e da lana improvisada, prendeu-as no cinturo& - Apesar de ter que admitir que os homens de Ash+( que me oram enviados para serem treinados como soldados eram especialmente mal preparados& A mais prov0vel G que no se*amos ameaados, mas pre iro no arriscar a sua segurana& <u a trou1e aqui para que ique +oa e no para causar-Ihe mal& Sa+er que ele se encontrava preparado para qualquer eventualidade era o +astante para Catrin sentir-se completamente segura& -odos os pro+lemas que ,icholas vinha en rentando por sua causa haviam sido superados por ele com ha+ilidade, coragem e intelig;ncia& -<spere um pouco, ,icholas - pediu, ao ver que ele se preparava para reiniciar a caminhada& - Gostaria que usasse uma prova de meu avor& 'ara dar sorte& -O uma honra, milad( - respondeu ,icholas, dis arando a surpresa& Arrancando um dos laos do vestido, Catrin amarrou-o na parte superior do +rao dele& <ra um costume normando de que ela apenas ouvira alar& < Catrin no sa+eria e1plicar o impulso que a levara a azer isso& /as na hora lhe parecera uma atitude acertada& Agora, *0 no tinha tanta certeza& /as a d!vida s) perdurou atG ver o prazer genu2no que iluminou os olhos azuis& Capturando-lhe a mo, ,icholas levou-a aos l0+ios com galanteria& ?epois, virando-a, +ei*ou a palma macia, echando depois os dedos dela como para guardar o +ei*o& -'ara dar sorte - alou, a e1emplo dela, antes de comear a pu1ar a Ggua pelas rGdeas& A sensao deliciosa proporcionada a Catrin pela car2cia durou atG su+irem a !ltima elevao e o castelo de Ash+( surgir diante deles& ?elineado contra o cGu manchado de laran*a e rosa do pNr do sol, parecia severo e ameaador, uma t2pica

ortaleza& Bma ortaleza so+ cerco pensou Catrin, sem poder dominar um arrepio de pressentimento& A ponte levadia encontrava-se erguida, e tal como nos campos ao longo da estrada, no se via viva alma do lado de ora das muralhas, ou mesmo dentro& ,icholas conduziu a Ggua atG a +eira do osso que rodeava a edi icao, e no pNde evitar uma careta ao sentir o odor nauseante que vinha da 0gua lodosa& -alvez no osse tarde demais para dar meia-volta e a astar-se dali, pensou ele, o+servando as muralhas co+ertas de musgo e semi-arruinadas do lar ancestral& Aquilo era o antasma que assom+rava seus piores pesadelos, a incorporao de tudo que ele nunca poderia esquecer devido E vergonha paternaK Suas lem+ranas de criana eram de uma impressionante cidadela, erguendo-se a uma imensa altura diante do menino considerado indigno de colocar os pGs no interior de seus port.es& A imagem do passado desvaneceu-se em sua mem)ria como nGvoa matinal, dei1ando no lugar apenas uma curiosa tristeza& Ash+(, ao que tudo indicava, havia seguido o mesmo rumo da honra da am2lia, tornando-se sem +rilho e arruinada&

/as, assim como em relao E honra, esse +rilho no desaparecera por completo& Com um pouco de sorte, teria so+rado o +astante para permitir que sua passada gl)ria osse restaurada& @ortalecido pelo pensamento, ,icholas ergueu a ca+ea num gesto desa iador e e1aminou as ameias desertas& -A+ram os port.es para lorde ,icholas -al+ot! 8radou& < aguardou& Atr0s dele, a Ggua se movimentou, inquieta& =oltando-se para ver como estava Catrin, ,icholas desco+riu que, apesar de toda a dor e do cansao, ela se mantinha ereta e irme so+re o animal& <ra uma viso de no+reza e graa& Somente alguGm situado to pr)1imo como ele podia notar as olheiras ao redor dos olhos dela e a maneira como seu nariz se ranzia diante do cheiro da 0gua putre ata& <ra uma verdadeira lad(, ,icholas pensou, orgulhoso& ,o haveria ninguGm no interior da propriedadeK Impaciente, ele icou o+servando Jdris que, como um cachorrinho de estimao, corria de um lado para outro ao redor deles, disparando de vez em quando para o campo a+erto que cercava o castelo& 'or um momento, ,icholas sentiu inve*a da despreocupao do animal& A ru2do s!+ito de metal raspando em pedra chamou-lhe de novo a ateno para o alto das muralhas& Bm guarda aca+ava de surgir entre duas arruinadas ameias, acima dos pesados port.es de erro& -A que voc;s queremK - rosnou ele& - O melhor darem o ora& ,o queremos gente da sua laia aqui& - ?e+ruando-se no parapeito, o homem cuspiu na direo deles& -Sou lorde ,icholas -al+ot, A senhor deste maldito eudo& A+ai1em a ponte levadia para que eu possa entrar! -=0 em+ora& =oc; no G lorde ,icholas, nada - escarneceu o outro& - ,osso ilustre amo *amais dar0 as caras por aqui& ,icholas *0 havia escutado o su iciente& <mpertigando-se em toda a sua alta estatura se revestiu daquela aura de comando que to +em lhe assentava& -Se no a+rirem os port.es, e +em depressa, vou desco+rir outra maneira de entrar& < quando isso acontecer - os dedos dele acariciaram ostensivamente o ca+o da adaga - vou mostrar-Ihes o que esse seu Qilustre amoQ aprendeu com os mercen0rios e os in iGis& 'or um minuto, o homem pareceu hesitar& /as antes que pudesse replicar um novo raspar de metal na pedra indicou a chegada de outra pessoa& -A que voc; quer, ClarenceK - perguntou o guarda, com impaci;ncia, lanando um olhar por so+re o om+ro& -Clarence, aparea! - ,icholas ordenou& Clarence era o homem que tinha enviado como administrador a Ash+(& -alvez agora o impasse pudesse ser resolvido& 'ouco depois, Clarence apareceu no alto da muralha e l0 icou de+ruado, com o guarda a segur0-Io pela t!nica& -=amos, Clarence, diga a esse intruso que ele no G quem est0 dizendo - alou o guarda& - Assim poderemos voltar para nossa estinha& Se ,icholas *0 se encontrava zangado com a recepo, a viso de seu homem de

con iana o levou ao paro1ismo da !ria& Clarence tinha escondido tal raqueza em Londres, mas agora seu estado da mais a+soluta em+riaguez era per eitamente vis2vel& A intendente de+ruou-se ainda mais, parecendo quase a ponto de despencar de l0 de cima& Ao ver ,icholas parado E +eira do osso, seus olhos se arregalaram enquanto ele se agarrava selvagemente ao parapeito, no es oro de evitar a queda& -?roga! - A rosto dele assumiu uma tonalidade esverdeada& - <stamos todos mortos& - <m seguida +ai1ando a ca+ea, vomitou todo o conte!do do estNmago e desapareceu de vista& <m+ora no estivesse diretamente em+ai1o, ,icholas deu um pulo para tr0s, quase se chocando com a Ggua& -/aldito +;+ado! - resmungou& Auvindo a risadinha a+a ada de Catrin, voltou-se e encarou-a, zangado& -?esculpe - ela +al+uciou, com os olhos +rilhando maliciosos - mas no pude me conter& Isso tudo G to rid2culo, ,icholas& - >espirando undo, Catrin tornou a endireitar os om+ros& Com esse movimento aca+ou chamando a ateno de ,icholas para os seus seios, claramente delineados so+ o tecido ino do vestido&

?esviando o olhar com relutHncia, ele segurou com irmeza as rGdeas e voltou-se para o castelo& -A+ai1em a ponte levadia e a+ram os port.es! ordenou& ?essa vez oi prontamente o+edecido& Com um +arulho ensurdecedor de erros e madeira protestando, a ponte oi inalmente a+ai1ada& 'restes a pisar na estrutura de madeira, ,icholas olhou para as t0+uas semi-apodrecidas e quase desistiu& Seria uma sorte se, alGm de tudo, ainda no ossem o+rigados a nadar naquele osso, pensou, com uma careta diante da idGia de cair na 0gua Gtida& /as para entrar em Ash+(, no havia outro recurso a no ser a ponte levadia& -O melhor rezar - disse ento a Catrin& ?epois, de ca+ea erguida e com passos irmes, levou a Ggua para o interior do castelo& /ovendo-se com rapidez, para no permanecerem so+re aquelas t0+uas pouco con i0veis por um tempo maior do que o a+solutamente necess0rio chegaram aos port.es, no e1ato instante em que estes, em meio ao +arulho de erros e madeira sendo orados, completavam sua su+ida& Bm arrepio percorreu as costas de ,icholas ao atravessarem a som+ria passagem de pedra que conduzia ao p0tio e1terior& :uase esperava l0 encontrar o tio, antigo senhor do eudo, pronto para e1puls0-Io da propriedade& /as o espet0culo com que oram +rindados ao sa2rem da o+scuridade do longo corredor para a claridade do p0tio em nada se assemelhava Es lem+ranas passadas de ,icholas& <ra muito, muito pior& Saindo a inal da loresta para o grande espao a+erto que rodeava L4<au Clair, lan dirigiu aos cGus uma prece de agradecimento& 'adrig havia resistido, em+ora na opinio de lan sua vida estivesse por um io& A*eitando-se na sela, procurou colocar o garoto numa posio mais con ort0vel& <le o trou1era entre os +raos durante toda a +reve, mas dura *ornada, ouvindolhe a di 2cil respirao e sentindo-lhe o calor do corpo e+ril mesmo atravGs das camadas de roupas que os separavam& 'adrig ainda no havia recuperado a consci;ncia, ato que preocupava lan& -eria agLentado atG L4<au Clair, apenas para perder a +atalha ao chegarK ?e todo o corao, rezou para que o garoto se recuperasse& < no apenas em +ene 2cio de Catrin, em+ora as in orma.es que o garoto pudesse o erecer para a*udar a encontr0-Ia ossem de undamental importHncia para o ?rago& /as 'adrig era tam+Gm um +ravo rapaz, com um uturo +rilhante pela rente, e merecia viver para ver seu sonho de tornar-se escudeiro realizado& /ais uma vez, lan amaldioou a inconseqL;ncia da lrm, ao mesmo tempo em que rezava por sua segurana& /ais do que a pr)pria vida, ela havia arriscado as vidas e outras pessoas, e por que razoK -GdioK ?ese*o de a irmaoK ?e independ;nciaK Bma decepo pro unda con rangia o corao de lan& Catrin ora ensinada a zelar pelas pessoas a seu servio e no para arriscar-Ihes o +emestar com seus caprichos&

'ara completar, a segurana de 'adrig ora con iada a lan, como senhor do eudo e ele alhara em proteg;-Ia& Ao entrarem no p0tio, oram rece+idos por Gillian e v0rios servos, alertados quanto E chegada deles pelo +arulho dos cavalos& -<spere, Gillian - advertiu lan ao v;-Ia estender a mo para o co+ertor que envolvia o garoto& ?esmontando, >anul apressou-se a carregar a mulher para uma distHncia segura das patas do cavalo de lan& -?ei1e-me lev0-lo para dentro& - Funtando ao Es palavras, >anul tirou 'adrig do colo de lan& <ste desceu da sela e, dando o +rao a Gillian para au1ili0-Ia, acompanhou o amigo para o interior do castelo& -Leve-o para o quarto atr0s do salo - disse Gillian ao marido& ?epois, +atendo palmas, orientou as criadas que atenderam ao chamado para que trou1essem 0gua quente e toalhas de linho& Com graa surpreendente, considerando-se o seu adiantado estado de gestao, ela seguiu atr0s do marido& -=enha, lan - chamou por so+re o om+ro& - -alvez precise do seu au12lio& Instalado numa cadeira de +raos ao pG do ogo, com um c0lice de mead, sua +e+ida avorita, eita de 0lcool, mel e ervas arom0ticas, na mo, lan aproveitava o tempo de espera ao lado do doente, para repousar o corpo cansado& Gillian tinha tratado dos erimentos de 'adrig e ministrado uma poo para a

e+re, horas antes& -udo que restava agora era aguardar e rezar para que o garoto recuperasse logo os sentidos& Considerando que estivera consciente e capaz de alar ao ser encontrado, GilIian acreditava no se tratar de um desmaio pro undo& A demora de 'adrig em acordar devia ser atri+u2da ao seu e1tremo esgotamento& 'or algumas vezes ele havia chegado perto de despertar e a respirao *0 no parecia to di 2cil& A e+re tam+Gm +ai1ara& Com tempo e cuidados adequados, 'adrig icaria +om& -empo, porGm, era um lu1o de que lan no dispunha& =0rios dias haviam decorrido desde o ataque, tempo mais que su iciente para que os +andidos tivessem levado Catrin para algum esconderi*o, ou&&& ?eus no permitisse, eito pior& A corpo tenso de lan era a prova do quanto a inatividade orada da espera o desgastava& ?aria mais meia-hora para 'adrig recuperar a consci;ncia, decidiu ento, antes de partir por conta pr)pria E procura da irm& ,o era poss2vel esperar mais pelas in orma.es que o garoto pudesse ornecer& ,esse momento, >anul entrou no quarto, echando a porta atr0s de si& Com um gesto, assinalou a lan que permanecesse sentado e oi postar-se ao pG do leito& -,ada, aindaK - perguntou, indicando o garoto& -,o, apenas um ou outro gemido - respondeu lan, servindo mais um c0lice de +e+ida& - Se ele no acordar logo, vou voltar ao lugar em que o encontramos e continuar a procurar& <sperava que 'adrig pudesse dar alguma in ormao que nos orientasse na +usca, mas&&& o tempo G nosso inimigo& Com cuidado, >anul a*eitou os co+ertores em torno de 'adrig& ?epois oi sentar-se ao lado de lan, aceitando o c0lice que este lhe estendia& -/andei que ?ai e os outros voltassem ao local& ln ormou lan& - =o continuar a procura a partir dali& :uanto a mim, pretendo esperar apenas mais alguns minutos para ver se 'adrig acorda& ?epois partirei para continuar a procurar& /as receio que a chance de encontrar minha irm e os demais, ilesos, se*a m2nima& -Gillian disse que havia sangue na t!nica de 'adrig, no dele, mas de alguGm mais, gravemente erido& >anul +e+eu um pequeno gole de mead& ?epois, vendo o so rimento estampado nas +elas ei.es do amigo, acrescentou" -=amos encontr0-Ia, Ian& -enho certeza& -Como est0 GillianK -A lita por causa de Catrin& A preocupao por sua irm G maior que o medo do parto& - >anul sacudiu a ca+ea& - Sempre ouvi dizer que mulheres gr0vidas so estranhas, e agora comeo a acreditar& Gillian sempre achou que o +e+; s) poderia nascer se Catrin estivesse a seu lado para a*udar& Agora, decidiu que s) dar0 E luz quando sua irm or encontrada, e +em& Levantando-se, Ian tornou a encher o c0lice, antes de dirigir-se para a *anela& -O quase meio-dia& - Seu olhar e1aminou o cGu, grande nesgas de azul surgiam por entre as nuvens pl!m+eas& - A recuperao de 'adrig est0 nas mos de ?eus, em+ora com Gillian a cuidar dele, suas chances se*am maiores que a da maioria,

nessas circunstHncias& :uanto a mim, no h0 mais nada que eu possa azer por ele& Com um golpe seco, o ?rago de Ll(Mel(n colocou o c0lice so+re a mesa& =ou voltar E procura de Catrin& Se voc; pre erir icar aqui&&& - <st0 malucoK Se eu no or, minha mulher G capaz de ir em meu lugar interrompeu >anul com uma risadinha& - < que viso seria essa! - <m tom mais sGrio, continuou - Claro que vou com voc;& @arei tudo que estiver a meu alcance para encontrar Catrin e os demais& - Sem demora, ele se pNs de pG& - ,o az mesmo sentido icar esperando& Se sairmos agora, poderemos co+rir uma +oa 0rea antes que escurea& =oltando-se, Ian olhou para 'adrig& A garoto tinha a respirao e a cor quase normais& >anul oi *untar-se a ele& -O um rapazinho valente& =ai icar +om e ser um e1celente escudeiro - alou& -<spero que este*a certo& - Com um !ltimo olhar na direo do leito, Ian saiu do quarto& /as no era to 0cil escapar do medo que o consumia em relao ao destino da irm& < sa+ia que a lem+rana da ace p0lida e machucada do garoto iria assom+r0-Io atG encontrar Catrin&

CA'J-BLA ?<W<SS<-< <stupe ata, Catrin olhava para a cena degradante que se apresentava diante de seus olhos& A apar;ncia e1terior de Ash+( tinha sido chocante, mas aquilo&&& aquilo era o portal do in erno! ,o se sentindo preparada para lidar com aquele caos, pre eriu ocalizar a ateno em ,icholas& A+servando-o, lamentou ter achado graa na atitude de Clarence& A que se passava no p0tio era o +astante para en urecer atG o mais pacato dos homens& :ue dizer ento de um guerreiro da t;mpera de ,icholasK -udo que dele podia ver no momento eram as costas, mas mesmo essa viso limitada alava por si& As largos om+ros so+ a roupa de malha estavam tensos, a espinha reta a ponto de estalar& ,a opinio de Catrin essa tenso *0 no era devida Es raz.es que o haviam mantido a astado de Ash+(, mesmo depois de ter herdado o eudo& < tudo a ver com a su*eira e a depravao que os cercavam& 5omens e mulheres, servos, pela apar;ncia, achavam-se espalhados pelo p0tio, em v0rios est0gios de nudez& A su*eira e o a+andono imperavam& Bm r0pido olhar pela con uso revelava +e+edeira, *ogatina e li+ertinagem correndo soltas& 'elo *eito no havia ninguGm que se dedicasse a um tra+alho honesto por ali& A no ser que se tratasse de um dia estivo ignorado por ela, ou algum tipo de comemorao local& Catrin, porGm, no acreditava nisso& ,o, no havia a menor desculpa ou *usti icativa para a cena diante de seus olhos, nem para o a+andono e neglig;ncia do lugar& <stava mais do que na hora de alguGm comear a e1ercer autoridade e dom2nio so+re aquela gente& Bm olhar para ,icholas, que parecia paralisado pelo choque, convenceu-a de que ca+ia a ela tomar as rGdeas da situao& ?esviando os olhos da igura alta e atlGtica do cavaleiro normando, tornou a e1aminar o am+iente& S) ento perce+eu que o alarido reinante atG ento ia diminuindo E medida que as pessoas se davam conta da presena intimidante de ,icholas& /esmo assim, ninguGm se apro1imou para saud0-los e para cuidar da montaria& Catrin *0 tivera o +astante daquela alta de respeito& -inha que admitir que nem ela nem ,icholas se encontravam em seu melhor aspecto no momento, mas ele havia anunciado ser o senhor do eudo e ora reconhecido pelo intendente& AlGm do mais, qualquer pessoa que tivesse olhos para ver no dei1aria de perce+er a indiscut2vel aura de comando que o rodeava& Contudo, em qualquer lugar, um mendigo E procura de a+rigo e comida teria rece+ido melhor e mais calorosa acolhida& Sem som+ra de d!vida, hospitalidade e cortesia eram artigos desconhecidos no castelo de Ash+(& -eriam que o+t;-Ias E ora&

Ignorando a dor late*ante das costas e os tremores que a raqueza provocava em seu corpo, Catrin reuniu toda a arrogHncia de que dispunha, que reconhecia no ser pouca, e assumiu a iniciativa& -=oc; a2! - chamou, sua voz soando orte e clara no sil;ncio que se esta+elecera no p0tio& ?epois, mordendo o l0+io para reprimir um gemido de dor, deslizou pelo lanco da Ggua e icou de pG, alta e ereta, apontando imperiosamente para um rapazola parado nas pro1imidades& - Sim, voc; mesmo& Leve o cavalo de lorde ,icholas para o est0+ulo e cuide para que se*a escovado e alimentado& ?e quei1o ca2do, em+as+acado, o criado icou um instante sem ao& <m passos lentos, oi depois se acercando& /as ao reparar na e1presso carrancuda com que ,icholas o o+servava, ele estacou, pronto para ugir ao menor sinal de perigo& -=amos, venha c0 - tornou a ordenar Catrin, dei1ando patente no tom de voz que nenhuma deso+edi;ncia seria tolerada& A rapaz a estudou, calculando suas chances& =eri icando que eram nulas, tratou de o+edecer sem mais demora& -Sim, milad( - resmungou, +ai1ando a ca+ea numa saudao desa*eitada& Seu olhar desa iante percorreu os companheiros agrupados no p0tio& <nto, de mo estendida, deu um passo na direo de ,icholas& - ?evo levar seu cavalo, milordeK - perguntou, a voz ligeiramente mais irme& Sem dizer palavra, ,icholas entregou-lhe as rGdeas& 'egando-as, o rapazinho tratou de cumprir a ordem rece+ida& Ignorando o cenho ranzido de ,icholas, Catrin lanou-lhe um olhar em que o

desa iava a inter erir& Como ele respondesse cruzando os +raos no peito e encarando-a impass2vel, ela sentiu-se livre para prosseguir& -Ande est0 o intendenteK - perguntou, alando alto o +astante para ser ouvida por todos& Como ninguGm respondesse, Catrin escrutinou a multido, uma das so+rancelhas erguida em interrogao& ?e vez em quando ela se detinha num determinado rosto, apenas para testar o pr)prio poder& ,o momento em que ia comear a e1aminar outra vez a multido, uma das mulheres mal-vestidas reunidas num ponto perto dos port.es avanou na direo dela, arrastando consigo um homem que no parava de resmungar& -<ste G Clarence, o intendente - anunciou a mulher - mas no acredito que, no estado em que est0, possa ser de alguma utilidade para a senhora& -Clarence nunca teve utilidade na vida - interveio outra mulher, provocando uma gargalhada geral& A primeira mulher vinha sustentando Clarence pela rente da t!nica& ?e repente, a rou1ando o aperto, ez com que o in eliz desa+asse por terra, +atendo a ca+ea no cho lamacento& Com um gemido, ele echou os olhos e permaneceu ca2do, roncando no estupor dos +;+ados& Com um sinal imperioso de mo, Catrin mandou que a criada se apro1imasse& ,o momento, no ousava e1igir das pernas mais do que simplesmente sustent0-Ia& -Como G seu nomeK - perguntou& -/eu nome G -ild(, milad(& - Sorrindo envergonhada, a mulher a*eitou no lugar o corpete solto& - 'erdo, milad(& - desculpou-se& -=oc; parece orte, -ild(& Aposto que G capaz de dar conta do tra+alho pesado& - 'rincipalmente E noite! - A voz masculina veio do meio do grupo E esquerda do p0tio& A risada que se seguiu e1tinguiu-se rapidamente quando voltando-se, Catrin os encarou com severidade& Lanando um olhar urioso na direo do homem que aca+ara de alar e um sorriso agradecido para Catrin, a mulher respondeu" -Sim, milad(& <u costumava tra+alhar na lavagem de roupa, es regando e en1aguando& -Dtimo& =oc; G a pessoa de que estou precisando& :uero que encontre mais duas ou tr;s companheiras que no se recusem a tra+alhar duro& Se G que e1iste gente assim num lugar como esse - acrescentou Catrin, lanando um olhar desdenhoso em torno do p0tio& - Lorde ,icholas e eu queremos um quarto cada um e tam+Gm uma re eio decente, o mais r0pido poss2vel& - Sua ateno voltou-se para Clarence, ainda esparramado no cho e roncando estrepitosamente& - Ah, e quero alguGm para retirar daqui esse li1o& ?ois homens imediatamente se apro1imaram e pegando as pernas do intendente, o arrastaram para longe& -alvez, pensou Catrin, ainda houvesse esperana para Ash+(, de+ai1o de irme orientao& <m voz alta, prosseguiu com as instru.es" --enho certeza de que todos os demais vo encontrar algo !til com que se ocupar atG que lorde ,icholas tenha se +anhado e repousado& >ece+ero as ordens dele logo ap)s a re eio da noite, no grande hall concluiu ela, dispensando-os tanto com o tom de voz como com as palavras& ,um +ur+urinho, os servos comearam a se dispersar em todas as dire.es& Catrin no se atreveu a rela1ar a pose altiva atG ter certeza de estar a salvo

de olhares indiscretos& Como seria +om poder deitar no cho e dormir! /as +astou um olhar para este, e ela mudou depressa de idGia& ,o, com certeza no gostaria de deitar naquela lama! ,icholas, que estivera durante todo o tempo o+servando ascinado a cena, no tinha dei1ado de perce+er a ora de vontade com que Catrin dominava o pr)prio cansao& 'arecia incr2vel que estivesse resistindo tanto tempo de pG, sem nem sequer oscilar& :uando a inal ela o encarou, ,icholas descruzou os +raos e se apro1imou& -F0 aca+ou de dar ordens em minha casa, milad(K -AlguGm tinha que azer isso - retrucou Catrin, o ogo nos olhos cinzentos desa iando-o a discordar& -Sim& - ,icholas dis arou o enorme divertimento& - < pelo *eito voc; G muito melhor do que eu nesse campo& A !nico mGtodo que conheo G apontar uma espada& Como *0 no disponho de uma, achei melhor dei1ar que voc; se encarregasse do assunto& =endo que ela chegara ao limite de suas oras, ,icholas a pegou no colo e

oi se dirigindo para os degraus que conduziam ao interior do castelo& Com e1ceo de um gritinho a+a ado, Catrin no emitiu um som& /as a tenso em seu rosto atenuou-se imediatamente& @echando os olhos, ela encostou a ca+ea no om+ro orte, parecendo ali encontrar con orto apesar da aspereza da roupa de malha& -:uanto tempo levaro as mulheres para limpar um quartoK - ,icholas perguntou, detendo-se no topo da escada, a im de a+rir a porta& -,o sei dizer - murmurou Catrin os l0+ios encostados no pescoo dele& A contato trans ormou numa corrente de ogo o sangue de ,icholas& - ?epende do grau de su*eira& -,esse caso, devem levar dias& - Inclinando a ca+ea, ,icholas apoiou a ace na testa quente de Catrin e ranziu o cenho& A e+re, em+ora menos intensa, persistia& <la precisava de con orto, cuidados apropriados e +oa alimentao, mas duvidava de que pudesse o+t;-Ios naquele lugar& 'ela primeira vez, ,icholas achou que talvez osse melhor terem icado na caverna& <sperava poder lev0-Ia para L4<au Clair assim que ela recuperasse as oras& <nto seguiria seu caminho para a corte de Ll(Mel(n& :uase uma semana se passara desde o ataque& Com certeza, a essa altura, a aus;ncia de Catrin *0 teria sido notada& A am2lia devia estar preocupada e ,icholas no tinha o menor dese*o de prolongar esse so rimento mais do que o a+solutamente necess0rio& <nviaria mensageiros para GMal ?raig e L4<au Clair E primeira luz da manh& :uanto a ele, no devia adiar por mais tempo a continuao da misso que o rei lhe con iara& 8astaria muito pouco para cair no des avor do monarca, principalmente desde o desapontamento do ano anterior& A rei Fohn ainda no o havia perdoado por ter perdido L4<au Clair para o ilho adotivo do conde de 'em+ro9e, >anul @itzCli ord& Ao mandar ,icholas assumir o comando da guarnio de L4<au Clair, o rei tinha mano+rado para colocar um s!dito, cu*a primeira o+rigao era para com ele, no controle daquele importante eudo& < no entreg0Io ao olho de um homem cu*o poder quase rivalizava com o seu& <m+ora convencido de que agira corretamente ao encora*ar >anul e Gillian a se casarem, ,icholas sa+ia que rustrara o dese*o real de que osse ele a desposar a herdeira de L4<au Clair& A que teria sido um grande erro& <m+ora gostasse de Gillian, no a amava como >anul & /as, no momento, a recuperao de Catrin era s) o que interessava& 'or um instante ,icholas icou parado na entrada do grande hall, tentando distinguir alguma coisa na semio+scuridade reinante& ?epois, echando a pesada porta com o om+ro, carregou Catrin para o interior do aposento& -Iluminem aqui - gritou& < sem esperar que a ordem osse cumprida, avanou atG um grupo de +ancos e cadeiras *unto ao que devia ser a lareira& Caminhando com cuidado por entre os detritos que *uncavam o cho, ,icholas agradeceu a alta de claridade que no lhe permitia en1ergar do que se tratava& A *ulgar pelo mau cheiro, pre eria continuar ignorando& <nquanto acomodava Catrin numa cadeira de +raos, uma criada apro1imou-se com

v0rias velas acesas, que colocou so+re uma mesa& A claridade colocou em evid;ncia o estado de a+andono do am+iente& -Acender as velas talvez tenha sido um erro - comentou Catrin, e1aminando o aposento& - A lugar parecia melhor no escuro& 'egando uma vela, ,icholas acercou-se da lareira, com a inteno de acender o ogo& /as viu-se rustrado pela montanha de cinzas no interior daquela e pela aus;ncia total de lenha& -CGus! - e1clamou, dando um pontapG num enorme osso de +oi *ogado so+re as palhas imundas que co+riam o cho& - 50 quanto tempo esse lugar no G limpoK Com certeza nem uma s) vez, desde que meu tio morreu& Sentando-se num +anco e esticando as longas pernas musculosas, ,icholas tirou a adaga do cinto e icou estudando a lHmina a iada, evitando o olhar de Catrin& ?ando um undo suspiro, revelou" -Acho que Clarence cuidou +em das coisas no comeo, porque rece+i um rendimento +astante grande& ,os !ltimas dois anos a quantia diminuiu muito, mas Clarence escreveu e1plicando que tinham tido pro+lemas com a colheita& -=oc; devia ter vindo em pessoa veri icar a situao - disse Catrin, com delicadeza& - ?ar controle total so+re a administrao de uma propriedade para uma pessoa raca G arriscar-se a ser rou+ado ou arruinado& ,icholas viu-se o+rigado a reconhecer a verdade daquelas palavras&

-< agora estou pagando pela estupidez& - Com um gesto, indicou a desordem e a su*eira ao redor& ?epois, colocando de novo a adaga na +ainha, ele se pNs de pG e comeou a andar de um lado para o outro& - <stou cansado e queria no me incomodar com o que estou vendo& /as o dever para com o meu povo G mais importante do que o ato de ter encontrado Ash+( a+andonada& <st0 mais do que na hora de assumir toda a responsa+ilidade que me ca+e perante essa gente& Sua ateno oi ento atra2da pela chegada de -ild( que, descendo a escadaria em espiral que conduzia aos andares superiores, veio se postar respeitosamente ao lado dele& -Com licena, milorde - a mulher alou, com uma curta rever;ncia& - Bm dos quartos *0 est0 limpo& 'elo menos o +astante para que sua esposa possa repousar& ,o pude dei1ar de notar que est0 doente, milad( - acrescentou, voltando-se para Catrin& - < *0 mandei aquelas copeiras preguiosas esquentarem 0gua para a senhora tomar +anho& A suposio eita por -ild( de que Catrin era sua esposa divertiu ,icholas& Sem d!vida Catrin no prestara ateno, ou teria uma e1ploso de temperamento& Contudo, ele nada ez para corrigir o erro da criada& 'ara sua surpresa, a idGia no o desagradava como teria acontecido algum tempo antes& -Dtimo - alou& - Cuide para que uma +oa re eio se*a levada para o quarto de milad(& Assim que -ild( se retirou para dar cumprimento E ordem, ,icholas tornou a pegar Catrin no colo& -=oc; se saiu muito +em agora - disse esta, enquanto su+iam a escada em caracol& - =iu como voc; sa+e dar ordensK Claro que um pouco mais de gentileza no iria mal, mas isso vir0 com a pr0tica& ?iante do tom +rincalho, ele respondeu E altura" -Seus elogios vo aca+ar me dei1ando convencido, milad(& ?esse *eito, vou icar mais arrogante do que o pr)prio rei& -,o ve*o a hora de ver voc; en rentar toda a criadagem& - Catrin deu uma risadinha& @ingindo severidade, ,icholas replicou" -< quem disse que voc; vai estar l0 para verK =ai icar em sua cama e descansar, mocinha& -Sim, milorde - ela murmurou, to suavemente que mal se ez ouvir& ?e repente, ,icholas dese*ou poder ver-lhe a e1presso& /as Catrin havia en iado o rosto em seu pescoo& A morna respirao dela em sua pele oi o +astante para enlouquec;-lo de dese*o& S) que o ato de sa+er que ela ora violentada devia azer com que a considerasse inating2vel, to ora de alcance como uma reira& Certamente no devia icar imaginando a sensao que teria ao tocar com as mos, com os l0+ios, cada pedacinho daquele corpo tentador& Bma nova risadinha de Catrin veio arranc0-lo do torturante devaneio& -Acho que vou aca+ar me acostumando a ser carregada por voc; - ela sussurrou, os l0+ios roando o l)+ulo da orelha de ,icholas& -'are com isso - gemeu ele, sentindo o mem+ro viril enri*ecer em resposta E provocao dos l0+ios dela& -'arar com o qu;K ,icholas no sa+ia se podia acreditar na inoc;ncia do tom& /as no era poss2vel que Catrin o estivesse provocando deli+eradamente& Au seriaK Intencional ou no, ela havia conseguido incendiar-lhe o sangue&

Apressado ,icholas su+iu os !ltimos degraus, passou como um tu o pela criada, parada E porta de olhos arregalados e quase *ogou Catrin na cama& --enho que ir agora - alou o egante, e no devido ao cansao& Antes que eu +anque o per eito idiota, acrescentou para si mesmo, vendo-a estender-se deliciada so+re o colcho& - Aproveite seu +anho& < ,icholas saiu do quarto, como se osse perseguido por mil demNnios& <nvolta numa macia toalha de linho e e1alando um suave per ume de rosas, Catrin repousava numa grande cadeira co+erta de almo adas, ao pG do ogo& A +anho havia sido puro lu1o& Bma verdadeira surpresa, considerando-se o estado lament0vel do castelo de Ash+(& -inha permanecido mergulhada na enorme tina cheia de 0gua per umada atG esta es riar quase por completo& -ild( havia levado em+ora os restos es arrapados de suas roupas, prometendo encontrar alguma coisa para ela vestir depois que seus ca+elos tivessem secado& Limpa e alimentada, ela aguardava& 'elo retorno de ,icholasK

?epois de tantos dias na constante companhia do normando, devia estar arta dele& /as a verdade era que lhe sentia a alta& A vida sem ele no tinha graa& ,icholas proporcionava a agulha que acendia seu temperamento, intensi icandolhe as emo.es, as rea.es, azendo com que renascessem sentimentos que havia muito *ulgava adormecidos& Seu toque no lem+rava a viol;ncia de /adog, mas ela no sa+ia atG que ponto poderia chegar sem reviver as terr2veis lem+ranas do estupro& Ainda assim, com suas car2cias, ,icholas havia provocado em Catrin uma pai1o ardente, do tipo que ela acreditava ser incapaz de e1perimentar& AtG pouco tempo, o simples pensamento de um homem toc0-Ia era o +astante para ench;-Ia de repugnHncia& ,icholas, porGm, no a repugnava& /uito pelo contr0rio& -alvez com ele pudesse apagar as recorda.es do passado, su+stituindo as trevas pelo +rilho luminoso da pai1o& ,o que isso pudesse levar a um uturo ao lado dele, lem+rou a si mesma& /as pelo menos teria +oas lem+ranas para apagar as m0s& ,esse momento, uma +atida na porta so+ressaltou-a& -<ntre - alou, o olhar i1o no ogo da lareira& A porta do quarto oi a+erta e de novo echada, mas Catrin permaneceu im)vel& @oi ento que o ru2do de pGs calados de +otas no cho de pedra avisou-a de que no se tratava de -ild(, com as roupas prometidas& 'u1ando a toalha de orma a co+rir totalmente os seios, ela se voltou na direo dos passos& ,icholas atravessava o aposento& <le tam+Gm havia tomado +anhoV a camisa e a cala que vestia, apesar de gastas, eram limpas& As ca+elos ainda !midos estavam escovados para tr0s, mas uma mecha re+elde lhe ca2a na testa, despertando em Catrin o dese*o de a*eit0-Ia no lugar& As olhos azul-violeta percorreram o corpo eminino, detendo-se por um instante no lugar em que a toalha molhada aderia aos seios, antes de se i1arem no rosto dela& Catrin tinha estado escovando os ca+elos antes da chegada de ,icholas e ainda conservava a escova na mo& A*oelhando-se ao lado da cadeira, ele pegou a escova e comeou a pass0-Ia com movimentos sensuais nos ca+elos per umados& Catrin sentia-se como num sonho, cativa da pai1o que ardia nos olhos de ,icholas& Cada vagarosa escovadela provocava uma sensao deliciosa que a percorria da ca+ea aos pGs& A toque oi to suave que Catrin mal perce+eu quando o ato de escovar oi su+stitu2do por leves car2cias em seu pescoo e nos om+ros nus& -udo que perce+ia era a sensao de prazer que a dominava& Com gentileza, ,icholas virou-a na cadeira, de modo a que icasse de costas para ele& ?epois, a astando-lhe os longos e macios ca+elos, comeou a percorrer com os l0+ios a nuca desco+erta, indo deter-se num l)+ulo rosado, que icou a mordiscar de leve& Arrepios percorriam a pele de Catrin, e1citando-a& @echando os olhos, ela dei1ou-se engol ar pelas sensa.es& -=oc; G to linda - ,icholas sussurrou, a voz rouca azendo um calor insidioso crescer no mais 2ntimo de Catrin& Com a ponta dos dedos, ele voltou a acariciar o pescoo macio, descendo mais a

cada instante, atG en iar a mo por +ai1o da toalha de linho& <u devia o+rig0-lo a parar, Catrin pensou, mas o prazer intenso a manteve im)vel& Seus seios pareciam ter aumentado de volume e tudo o que queria era que a mo atrevida descesse ainda mais, aliviando a deliciosa tenso& -,icholas - murmurou, estendendo os +raos para tr0s e en iando os dedos nos ca+elos dele& ?eslizando para rente dela, ,icholas a encarou cheio de dese*o& -A que voc; quer que eu aaK ?evo +ei*0-IaK Sem esperar pela resposta, ,icholas inclinou a ca+ea e percorreu com a ponta da l2ngua os l0+ios carnudos de Catrin, incitando-os a se a+rirem para permitir-lhe a entrada& A +ei*o oi um ato de posse, a l2ngua provocando-a a seguir-lhe a liderana& < durante todo o tempo, as grandes mos masculinas no dei1avam de acarici0-Ia de modo e1citante, azendo-a ansiar por mais& :uando os l0+ios dele se a astaram, Catrin gemeu, procurando-o desesperadamente& -A+ra os olhos, Catrin& <la o+edeceu ao comando e icou a itar o +elo rosto masculino maravilhada com a intensidade da pai1o nos olhos azuis& 'egando a mo de Catrin, ,icholas colocou-a so+re a sua& -/ostre o que voc; quer que eu aa& ?evo azer istoK - <le deslizou os dedos

pelo colo acetinado, indo deter-se no vale entre os seios irmes e artos& - Au istoK Bm gemido escapou da garganta de Catrin, quando os l0+ios de ,icholas se apoderaram de um dos mamilos enri*ecidos, pondo-se a sug0-lo por so+re o tecido que o co+ria& -=oc; tem um gosto delicioso - ele alou depois de algum tempo, a astando a toalha e desnudando-lhe os maravilhosos seios& - ?ei1e-me admirar sua +eleza&&& As repentinas +atidas na porta oram como um +alde de 0gua gelada sendo despe*ada na ca+ea dos dois& CA'J-BLA ?<WAI-A -?roga! - e1clamou ,icholas, dei1ando cair a ca+ea no om+ro de Catrin& Com um suspiro de rustrao, virou-se ento para a porta e gritou - =0 em+ora! As +atidas continuaram& 'rague*ando, ele se desvencilhou dos +raos dela e, pisando duro, atravessou o quarto& ,um gesto +rusco, escancarou a porta, azendo com que a idosa criada, que martelava a madeira com tanta determinao, quase se estendesse de comprido no meio do aposento& ,icholas segurou-a antes que ca2sse, mas a aanha s) lhe proporcionou um olhar de censura da parte da quase acidentada& <le no a havia visto no meio do desmazelado +ando de criados reunido pouco antes no grande hall a im de rece+er suas ordens& <rguendo o +rao, sua ca+ea mal alcanava o peito dele, a velha agarrou uma das orelhas de ,icholas e deu-lhe um pu1o, com ora surpreendente em alguGm aparentemente to r0gil& -A+ai1e-se para que eu possa v;-Io, rapaz - ela alou, numa voz de taquara rachada& @ranzido o cenho, ele o+edeceu& Sentia-se como uma criana sendo repreendida por alguma malcriao& /as talvez se izesse o que a velha queria, ela o dei1asse em paz& Assim que inclinou o corpo, de modo a icar no mesmo n2vel dela, a mulher o soltou, mas no sem antes lhe dar um !ltimo e orte pu1o de orelha& Alhos azuis o e1aminaram de alto a +ai1o, vindo depois i1ar-se no rosto dele& -=oc; G parecido com seu tio - ela comentou, +alanando a ca+ea& - Ser0 que tam+Gm tem o mesmo g;nioK -,o sei de quem voc; est0 alando, mulher! - ,icholas retrucou, sem a menor disposio para ser atormentado com interrogat)rios& 'ara dei1ar isso +em claro, endireitou o corpo e icou a encar0-Ia com arrogHncia& -,o se lem+ra de mim, milordeK - <la sacudiu o dedo na rente dele& - 'ois eu me lem+ro muito +em de voc;& Sempre atr0s daquela mulher com quem seu pai se casou e com aquele ar arrogante de pequeno lorde& AtG ho*e me causa espanto seu tio no ter ca2do ulminado pelos olhares de )dio que voc; lhe lanava& ,icholas sentiu a velha raiva, que sempre lhe som+reara as lem+ranas da me, a lorar de novo E super 2cie& Contudo, ele seria incapaz de agredir uma mulher, por mais que ela o irritasse& /as no era o+rigado a escutar-lhe os insultos&

-?o+re a l2ngua, +ru1a& ,o admito que o enda minha me& 'rincipalmente de+ai1o de meu pr)prio teto& -,o G o ensa alar a verdade, menino& Seu pai no lhe ensinouK - Inclinandose, ela pegou a trou1a que dei1ara cair ao pro*etar-se para dentro do quarto& Com certeza no - resmungou consigo mesma& - Lorde >o+ert no reconheceria a verdade nem que esta lhe mordesse o traseiro& Cruzando os +raos, ,icholas apoiou-se no +atente& <nto, reparando no olhar interessado de Catrin, ranziu o cenho& /as a viso do delicioso corpo eminino, mal co+erto pela toalha, veio distra2-Io& <m+ora Catrin tivesse tentado co+rir-se, pu1ando o tecido atG o pescoo na rente, atr0s a toalha havia escorregado, dei1ando entrever-lhe parte das costas e das n0degas arredondadas& As longos ca+elos cascateavam revoltos pelos om+ros a+ai1o, emoldurando-lhe a e1traordin0ria +eleza& As l0+ios rosados, inchados pelos +ei*os ardentes que haviam trocado pouco antes, o aziam recordar a sensualidade com que ela reagira Es suas car2cias& -?iga de uma vez o que veio azer aqui! - alou ,icholas com +rusquido, sem nem olhar para a velha& Seu olhar permaneceu i1o em Catrin, deliciando-se com o ru+or que lhe co+ria as aces& -O, voc; saiu igualzinho ao pai& - A velha criada deu uma risadinha

maliciosa& <m seguida com uma cotovelada no estNmago dele, o+rigou-o a desviar a ateno de Catrin& - Com um olho vivo para as mulheres e sempre impaciente por causa disso& A descrio correspondia ao pai dele, pelo menos depois da morte da me& -Conheceu +em meu paiK - ,icholas ingiu um tom de interesse apenas casual& -<nto no se lem+ra mesmo de mim& 8em, voc; era um garotinho muito zangado& AlGm do mais, havia muita coisa acontecendo por aqui naquela Gpoca para voc; reparar em mim& - Bm undo suspiro escapou dos l0+ios dela& - <u ui a ama de leite de seu pai - alou com orgulho& - /eu nome G Anna& Cuidei de lorde >o+ert desde o momento em que a parteira o trou1e ao mundo, atG ele se engraar com aquela rameira& -=oc; est0 me provocando, mulher! - rosnou ,icholas, pensando seriamente em *og0-Ia pata ora do quarto& -'az, milorde& - A velha recuou, uma das mos estendida num gesto suplicante& -50+itos antigos custam a morrer& -:ue dia+o voc; quer de mimK - ele perguntou, a astando-se da porta e indo postar-se ao lado da lareira& - ,o me interessa ouvir alar do passado& < estou certo de que deve ter coisas mais importantes com que se ocupar ora deste quarto& -O assim que costuma tratar os mais velhos, rapazK =im aqui para cuidar de sua mulher& - A criada indicou a trou1a que carregava& - -rou1e meus +0lsamos e po.es& -ild( me contou que milad( tem algumas eridas eias nas costas& ?e cenho ranzido, ,icholas icou o+servando Anna colocar a trou1a so+re a cama e em seguida a+ri-Ia para revelar uma +oa variedade de pequenos potes e sacos& Apertando os olhos de um azul desmaiado atG estes quase se perderem no rosto encarquilhado, ela se pNs a e1aminar Catrin dos pGs E ca+ea, tal como izera pouco antes em relao a ,icholas& <ste, porGm, poderia apostar que Anna tinha achado a *ovem muito mais de seu agrado& A +oca murcha da velha torceu-se num arremedo de sorriso, enquanto ela se arrastava para *unto da cadeira de Catrin& -=oc; G uma +eleza - declarou em tom apreciativo& - Com sua licena, milad(& -Assim alando, colocou para rente os ca+elos de Catrin, e inclinou-se para e1aminar-lhe as costas& Cantarolando +ai1inho, Anna pressionou a 0rea em torno dos erimentos, as mos que to rudemente haviam pu1ado a orelha de ,icholas, agora suaves como plumas& -Apro1ime as velas - ordenou, com a ateno concentrada nas alvas costas de Catrin& A+edecendo, ele colocou as velas numa pequena mesa, +em ao lado da cadeira onde Catrin se achava sentada& Anna inspecionou as eridas pro undamente, ranzindo o so+rolho enquanto passava a ponta de um dedo ao longo de alguns verg.es avermelhados& ?epois cutucou de leve as suturas& - :uem ez istoK -@ui eu - respondeu ,icholas, estremecendo diante da lem+rana& @ora uma e1peri;ncia que no gostaria de repetir *amais! - 5avia tr;s lechas& Cortei os ca+os& Bma delas estava pro undamente enterrada na carne& <u no dispunha de material adequado e talvez se*a essa a razo dos erimentos estarem custando a sarar& Anna continuou a cutucar de leve a regio in lamada, o que aca+ou provocando uma careta de dor de Catrin& Seu rosto havia empalidecido visivelmente quando a inal, num gesto con ortador, a velha ama tocou-lhe o om+ro&

=oltando-se para ,icholas, Anna alou" -=oc; ez tudo certo, rapaz& A ato de ela ainda estar viva G uma prova disso& - ?irigindo-se para o grande leito, a mulher procurou por alguma coisa entre os suprimentos medicinais& -< quanto E e+reK - perguntou ,icholas, tranqLilizado por ver que a mulher parecia sa+er o que estava azendo& -alvez tivesse um tNnico restaurador em meio E para ern0lia& - <la vai e volta& 'egando um saquinho, Anna esmagou o conte!do deste em um c0lice de estanho& ?epois acrescentou vinho de uma Hn ora colocada *unto E ca+eceira da cama& -50 in eco no interior de uma das eridas& ?eve ser essa a causa da e+re& =ou ter que dren0-Ia& Com isso sua mulher icar0 curada, milorde& -<u no sou mulher dele - disse Catrin& - Sou apenas&&& - Interrompendo-se, ela lanou um olhar por cima do om+ro para ,icholas, demonstrando incerteza no olhar - &&&no sei&

Anna deu uma risadinha& -=oc;s parecem muito 2ntimos para mim& -,)s nos conhecemos apenas porque lorde ,icholas era o comandante da guarda do castelo de minha prima - Catrin tentou e1plicar, erguendo o quei1o com altivez& >econhecendo a e1presso teimosa e com+ativa, ,icholas aguardou divertido pelo pr)1imo movimento& - ,a verdade - concluiu ela, sem nem mesmo icar vermelha - n)s detestamos um ao outro& A surpreendente a irmao provocou a gargalhada estrepitosa de Anna, que, em seu divertimento, atG passou a dar socos no colcho& Catrin, com certeza, possu2a o dom de atenuar a verdade, pensou ,icholas& <le no chamaria de Qdetestar um ao outroQ o que tinham estado azendo antes da chegada de Anna& Ara, a simples lem+rana era o +astante para despertar-lhe o dese*o! < se no tivessem sido interrompidos, Catrin a esta hora estaria deitada nua a seu lado, e ele a teria possu2do com o pleno e entusiasmado consentimento dela& 'elo menos era o que esperava& -O verdade - insistiu Catrin& - 'ergunte a ele como oi que conseguiu aquela marca ro1a no rosto& Seu olhar percorreu as ei.es atraentes de ,icholas, desviando-se depressa quando o viu a+a ando uma risada& >ecuperando em seguida a natural arrogHncia, ela voltou a encar0-Io, desta vez ranzindo o cenho& Como ,icholas se limitasse a dar de om+ros, em sil;ncio, Catrin achou-se na o+rigao de e1plicar" -@ui eu que o acertei com um soco& A velha ama olhou para ,icholas, com ar interrogativo& -ocando a marca quase apagada a+ai1o do olho esquerdo, ele con irmou" -O verdade& - A tom era de riso& - /as a zanga no durou muito, posso garantir& 'or um instante, Anna icou o+servando Catrin, calada& ?epois pareceu chegar a uma concluso& -Se so amantes ou inimigos, no G de minha conta& O algo que t;m que resolver entre os dois& /as pode con iar em mim para cur0-Ia, milad(& - 'egando o c0lice, estendeu-o para Catrin& - 8e+a isso& O uma mistura de ervas para aca+ar com a e+re e aliviar a dor& - ?epois, reme1endo em seus pertences, surgiu com um pequeno pote& - ?evo lancetar a erida agora, ou voltar mais tardeK @echando os olhos, Catrin engoliu em seco, antes de responder" -O melhor azer isso de uma vez& <sperar s) vai piorar as coisas& 're iro liquidar o caso, e no me preocupar mais a respeito& -S0+ia deciso, milad( - concordou Anna& - /elhor en rentar logo a dor, do que ver a erida in eccionar e aumentar& 'u1ando do cinto uma pequena aca pontiaguda como uma agulha, Anna dei1oua so+re as +rasas da lareira& -Importa-se de a*udar, milordeK ,icholas poderia *urar que a velha +ru1a sa+ia quanto a idGia o pertur+ava&

-'or que noK - replicou, apro1imando-se de Catrin& A ama voltou-se na direo desta& -,o vou mentir para a senhora, milad(& =ai doer como o dia+o& /as procure icar im)vel& ,o quero machuc0-Ia ainda mais, nem dei1ar marcada essa sua pele per eita& Se pre erir, lorde ,icholas pode segurar seus +raos& Catrin ergueu a ca+ea num movimento +rusco, tendo no olhar a e1presso apavorada de um animal acuado& Ciente do que a a ligia, ,icholas deu um tapa na mesa com tanta ora que algumas velas se apagaram& -<la no precisa que eu a segure - declarou com irmeza& ,o queria que Catrin se recordasse que ele lhe havia amarrado as mos para tratar-lhe dos erimentos& ,em az;-Ia lem+rar-se do estupro de que ora v2tima& Ainda havia muitas coisas que desconhecia a respeito do ato& < uma vez que o atual so rimento estivesse superado, pretendia conversar de novo com ela& <nquanto isso aria tudo para evitar que Catrin osse pertur+ada por coisas ou atitudes que pudessem trazer de volta as lem+ranas da viol;ncia que so rera& -Como quiser, milorde - disse Anna& @orando as mos a permanecerem irmes, ele tratou de acender de novo as velas que se haviam apagado&

'or sua vez, dirigindo-se para a lareira, a velha criada pegou a adaga que dei1ara so+re as +rasas e com satis ao e1aminou-lhe a ponta incandescente& -O melhor colocar sua adaga na lareira tam+Gm, milorde& -alvez precise dela para cauterizar a erida, quando tiver terminado& ,icholas o+edeceu, rezando para que aquilo no osse necess0rio& @aria coisa muito pior consigo mesmo sem soltar um gemido, mas o simples pensamento de pressionar o metal em ogo contra a aquela carne alva e delicada o dei1ava doente& A*eitando-se na cadeira, Catrin permitiu a Anna um melhor acesso Es suas costas& Cantarolando, a mulher arrumou so+re a mesa o material que ia utilizar& -'are com essa cantoria in ernal! - admoestou ,icholas& Como a velha podia ser to insens2vel, sa+endo da dor que iria in ligir a outro ser humanoK Interrompendo a cantiga, Anna voltou-se para ele& -Ilumine aqui, milorde e no dei1e as velas tremerem& - Segurando com irmeza a adaga, perguntou a Catrin - 'osso comearK Com um aceno de concordHncia, a *ovem agarrou-se com toda a ora aos +raos da cadeira& <nquanto isso, Anna dava in2cio E delicada tare a& A+rigando-se a olhar, ,icholas icou vendo a ama lancetar o a+cesso a im de az;-Io drenar& Se Catrin era capaz de agLentar o so rimento, ele no poderia azer por menos& <m+ora no conseguisse ocultar a dor que estava sentindo, ela no dei1ou escapar um !nico som& Simplesmente echou os olhos, apertando os +raos da cadeira com tanta ora que as unhas se a undaram na madeira& A tempo levado por Anna para completar a tare a pareceu durar para sempre, mas ao terminar, as velas pouco haviam sido consumidas& -,o vou precisar da sua adaga - in ormou a mulher, enquanto espalhava um +0lsamo cicatrizante so+re os erimentos& ?epois de colocar so+re a mesa as velas que estivera segurando, ,icholas pegou um pano e, a*oelhando-se ao lado de Catrin, en1ugou-lhe com delicadeza as aces +anhadas de suor& ?ei1ando-se cair sem oras so+re um dos +raos da cadeira, ela apoiou por um momento a ca+ea numa das mos, endireitando-se quando Anna comeou a envolver os erimentos em novas +andagens& -Como est0 se sentindoK - perguntou ,icholas& -=ou icar +em& - A voz de Catrin tremia ligeiramente, mas a cor *0 retomava Es suas aces& <le o ereceu-lhe o c0lice com a in uso de ervas e icou o+servando-a +e+er& -endo guardado seus pertences, Anna tornou a apro1imar-se deles, com a trou1a +em segura *unto ao peito& - =ai icar +em agora, milad(& - < ela deu um tapinha no +rao de Catrin& Amanh de manh voltarei para ver como est0 passando& -rate de dei10-Ia descansar, milorde - acrescentou, enquanto com passos arrastados, se retirava do quarto& -:ue mulher estranha! - comentou Catrin, assim que a porta se echou& - @ala de uma maneira rude, mas tem +om corao& -=oc; tem certeza de que est0 +emK - ,icholas procurou certi icar-se&

-Sim& A salva que ela colocou nas eridas G e1celente& Aliviou de tal modo a dor que quase no estou sentindo mais nada& Au talvez tenham sido as ervas misturadas com o vinho& Levantando-se, ,icholas oi reme1er as +rasas, a im de avivar o ogo& Antes, porGm, recolheu a adaga, agradecendo a ?eus por no ter sido necess0rio us0-Ia& Apoiando um +rao no tampo de pedra da lareira, icou im)vel, contemplando as chamas& ,o que ele estaria pensandoK Indagou-se Catrin& ,o passadoK ,o devia ser alguma coisa agrad0vel, a *ulgar pela tristeza e1pressa nas ei.es m0sculas& -<st0 arrependido por ter vindo para c0K - ela perguntou, preocupada& -anto tempo se passou antes que ,icholas respondesse, que Catrin chegou a pensar que sua pergunta no ora ouvida& @inalmente, erguendo a ca+ea, ele respondeu" -,o, no estou& - A astando-se da lareira, ,icholas pegou um +anquinho de madeira e veio sentar-se ao lado dela& - /as acho uma vergonha a decad;ncia e o a+andono de Ash+(& =endo o olhar masculino deter-se em seu colo desnudo, Catrin tratou de pu1ar a toalha atG o pescoo& ?is arando o s!+ito em+arao, alou"

--enho certeza de que voc; em +reve colocar0 tudo em ordem de novo& 'or um momento, pareceu pensar a respeito depois perguntou" -Sa+e o que mais me pertur+aK - =endo-a sacudir a ca+ea em negao, continuou" - O o ato de ter permitido que Ash+( chegasse a esse estado& -ratase de um lugar, uma edi icao, um o+*eto inanimado& ,o disp.e de vida, nem de poder& ,o pode me azer mal, a no ser que eu o permita& <, no entanto, durante todos esses anos, Ash+( personi icou meus receios mais pro undos& -,o entendo por qu;& - Inclinando-se, Catrin pousou a mo no +rao dele& ,icholas co+riu-a com a sua, seus dedos apertando-a com uma intensidade quase dolorosa& <la ez uma careta e ele icou calado, olhando para um de seus *oelhos& <nto, encarou-a e imediatamente a rou1ou o aperto, entrelaando os dedos aos dela& -/eu pai - alou +ai1inho - era o segundo ilho, e aos olhos do pai e do irmo mais velho, meu tio Gerald, no tinha o menor valor& >evoltado com o desprezo da am2lia aca+ou por ugir com a prostituta do castelo& <m+ora Catrin tentasse esconder o choque provocado por essas palavras, ele o perce+eu& - Sim, o que Anna disse G verdade& /inha me era uma *ovem galesa que apareceu em Ash+( E procura de tra+alho, quando a maioria dos ha+itantes de seu povoado sucum+iu a uma epidemia& 'or no ser normanda, as pessoas descon iavam dela& Assim, a !nica orma de Qtra+alhoQ que encontrou para no morrer de ome, oi vender o pr)prio corpo& - ,icholas echou os olhos por um segundo, e quando tornou a a+ri-Ios, estes estavam cheios de m0goa& - /as meu pai a amou de verdade atG ela morrer, e mesmo depois& <les ugiram para a @rana e *untaram-se a um +ando de mercen0rios& -< como voc; aca+ou herdando Ash+(K - perguntou Catrin, con usa& ,o era e1atamente assim que queria ormular a pergunta, mas oi a maneira mais delicada que conseguiu encontrar& /as no precisava ter se preocupado, pois ,icholas entendeu& -Sou o ilho leg2timo de um casamento de verdade, asseguro-lhe - respondeu, com uma risada sem alegria& - /eus pais se casaram to logo se viram ora do alcance do pai dele& < meu pai tomou provid;ncias para que meu avN osse noti icado do casamento pelo pr)prio padre que o cele+rou& 'or seu lado, tio Gerald *amais conseguiu produzir um ilho que vivesse alGm de um ano de idade& < ?eus sa+e quanto ele tentou& -rans ormou-se numa verdadeira o+sesso& Como deve ter sentido )dio por sa+er que tudo que possu2a aca+aria pertencendo a mim&&& -=oc; se tornou mercen0rio por causa de seu paiK - Catrin no conseguia imaginar o rei normando permitindo que um soldado de aluguel herdasse um eudo to poderoso, apesar de ter ouvido alar que o rei Fohn no tinha escr!pulos em premiar seus contratados com terras e propriedades& -,o, ao contr0rio& /eu pai tinha um padro de honra peculiar e *amais o permitiria& <nquanto era pequeno, eu vivi com eles, mas aos oito anos ui enviado ao eudo de um +om amigo para rece+er treinamento de escudeiro& - As +elos olhos azul-violeta encontraram os dela e neles se i1aram& - ?epois que ele morreu, passei a alugar minha espada& /eu conceito de honra G di erente& 'elo menos daquele de endido pela maioria da no+reza& Furo que encontrei mais homens honrados entre os mercen0rios com os quais vivi e lutei, do que entre os no+res que conheci desde que me tornei o senhor de Ash+(& /as aqueles que alugam sua espada so considerados esc)ria, no importando as raz.es que os levaram a seguir esse tipo de vida& Soltando a mo dela, ,icholas se pNs de pG& Catrin, porGm, estendeu o +rao para det;-Io& -'or avor, continue& =oc; ouviu meus lamentos e com isso proporcionou al2vio a meu corao& 'ermita que eu retri+ua sua +ondade& - <la sorriu& - AlGm do mais, no G *usto despertar minha curiosidade e depois me dei1ar insatis eita& As !ltimas palavras provocaram um sorriso de resposta em ,icholas& /as

enquanto o dela tinha a inteno de proporcionar con orto, o dele era provocativo, malicioso& -:ue nunca se diga por a2 que ,icholas -al+ot a dei1ou insatis eita, milad(& -Sentando-se aos pGs dela, ele tomou-lhe a mo e levou-a aos l0+ios, depositando um +ei*o demorado na palma macia& ?epois apoiando a ca+ea num dos *oelhos de Catrin, continuou a narrar sua hist)ria numa voz impessoal, a+andonando o *eito sedutor e charmoso de antes& -:uando eu estava com dez anos, minha me icou doente, muito doente& /eu pai

tinha poucos recursos para trat0-Ia e E medida que ela ia icando mais raca, oi se tornando cada vez mais di 2cil acompanhar a tropa& A assim, meu pai oi me +uscar no eudo onde eu vivia, e seguimos depois para Ash+(, a im de apelar para a compai1o de meu avN& ,um gesto carinhoso, Catrin alisou os ca+elos de ,icholas e aguardou& -Compai1o era algo que meu avN *amais possu2ra& <m princ2pio nem sequer permitiu que entr0ssemos na propriedade, mas meu tio aca+ou por convenc;-Io& Apesar da vida que levava, meu pai era muito orgulhoso& A ato de ter engolido o orgulho e permitido que a am2lia o humilhasse, G a prova do quanto amava minha me& A pai no era o !nico que tinha orgulho, pensou Catrin, a agando-lhe os louros ca+elos ondulados& -/as eles se recusaram a permitir que ic0ssemos em Ash+(& - <le ergueu a ca+ea e seus olhos encontraram os de Catrin, que estavam cheios de l0grimas& Aquele velho ego2sta e mesquinho no dei1ou nem sequer que minha me tivesse um lugar decente para morrer& - ?esde ento, sempre que penso em Ash+(, ve*o minha me con ortando meu pai, enquanto cavalg0vamos para longe& <la s) resistiu uma semana& /orreu num case+re arruinado que encontramos no meio da loresta& ,em mesmo estou certo da localizao& Catrin tornou a estender a mo para acariciar-lhe os ca+elos, mas ,icholas se a astou& -A )dio tomou conta do meu corao& Aqueles dois, meu avN e meu tio, nos privaram do que nos era mais precioso" minha me, o orgulho de meu pai, minha inoc;ncia de criana& < Ash+( permaneceu em minha lem+rana como a personi icao da maldade& Agora que estou aqui, porGm, ve*o que passei todos esses anos com medo de um antasma& ,o era Ash+( que eu odiava, eram eles& Bm tremor percorreu o corpo de Catrin, no s) devido Es palavras de ,icholas, como E alta do calor proporcionado pelo isico vigoroso *unto ao seu& ?e novo, estendeu as mos para ele& -<squea as lem+ranas, ,icholas& A passado no pode eri-Io mais, a no ser que voc; o permita& Levantando-se, ,icholas a ergueu nos +raos musculosos, e sem o menor es oro, carregou-a para a cama& Catrin e1perimentou uma +reve sensao de alarme, ao perce+er para onde ele a levava, mas logo se deu conta de que tornara a *ulg0-Io precipitadamente& -udo que ,icholas dese*ava dela naquele momento era consolo e no uma satis ao se1ual& Sentando-se na cama, ele permaneceu com ela aconchegada nos +raos, o rosto de encontro aos macios ca+elos per umados& @inalmente, a tenso o a+andonou e eles se estenderam no colcho ainda estreitamente a+raados& ?ominado por uma grande sensao de paz, ,icholas adormeceu& CA'J-BLA ?<W<,A=< Aquele era o mais maravilhoso dos sonhos, pensava ,icholas, deslizando os l0+ios pelo om+ro nu de Catrin& ?etendo-se na +ase do pescoo macio, deliciou-se com o suave per ume de rosas que e1alava da pele acetinada&

<m meio E nGvoa que lhe envolvia a mente, ele a sentiu agitar-se de encontro a seu corpo& 5umm&&& o sonho quase parecia real& <nto a mo de Catrin comeou a acariciar-lhe o peito vigoroso, +rincando com os p;los loiros que o reco+riam& As sensa.es se intensi icaram atingindo um n2vel de e1citao quase insuport0vel& /as quando aquela mo se deteve a uma rao de mil2metro do mem+ro viril, ri*o e late*ante, os olhos de ,icholas se a+riram&&& e se arregalaram& Aquilo no era sonho! Catrin estava aninhada a seu lado, com um +rao so+re o corpo dele, a toalha retorcida revelando muito mais do que escondia& A pequena cirurgia da noite anterior parecia no ter-lhe causado dano& A pele estava naturalmente morna do sono, sem uma gota de transpirao e+ril& < ela havia dormido tranqLila, sem que pesadelos ou m0s recorda.es a pertur+assem& /uitas vezes, no transcorrer da noite, ele permanecera na ronteira entre o sono e a vig2lia, consciente da presena de Catrin aconchegada em seus +raos& <m momento algum ,icholas tinha pensado em +uscar o pr)prio leito& ,o quando podia sa+orear o prazer de dormir a+raado a ela&

Cedo demais, a noite havia aca+ado& /as enquanto Catrin dormisse, ele no tinha planos de sair da cama& Ao contr0rio, pretendia aproveitar ao m01imo a +oa sorte& A mulher a seu lado era quente, macia, linda& Seria um idiota se a dei1asse sozinha& 8em devagar para no lhe pertur+ar o sono, ,icholas pu1ou a ponta da toalha, desnudando-a atG a cintura& A luz suave do alvorecer, entrando pelas restas da *anela de madeira, emprestava um +rilho rosado Equela pele cremosa& A respirao de ,icholas icou presa na garganta, diante da primeira viso completa da +eleza de Catrin& As seios irmes eram cheios e +em ormados, os mamilos de um rosa escuro pro*etando-se enri*ecidos, como suplicando car2cias& A cintura es+elta azia so+ressair os quadris arredondados, per eitos para aninhar um homem, ou um +e+;& @echando os olhos, pertur+ado, ,icholas permitiu-se considerar a idGia, ao invGs de coloc0-Ia de lado, como costumava azer& ,unca antes havia dese*ado um ilho, nunca dese*ara uma mulher o +astante para compartilhar tal responsa+ilidade& Se pretendia possuir Catrin, azer amor com Catrin, corrigiu-se, a possi+ilidade de gerarem um ilho era algo que devia considerar& < *0 no acreditava que a pai1o sempre acesa entre am+os pudesse ser ignorada&&& nem satis eita com uma relao se1ual apressada& Bma vida inteira com Catrin talvez no osse o +astante& A imagem daquela mulher, com a +arriga crescida por carregar um ilho dele, o amedrontava, e e1citava& /as de que adiantava azer planos, se nada indicava que Catrin estivesse to disposta a isso quanto eleK <m+ora no tivesse demonstrado desgosto ou desprazer ao ser in ormada de seu passado, isso no signi icava que quisesse um uturo ao lado dele& ,icholas nem sequer estava certo de que Catrin o dese*asse como amante& <ra indiscut2vel que a cada vez que se tocavam a pai1o se tornava mais e1plosiva& /as devido E terr2vel e1peri;ncia que ela tivera, era duvidoso que quisesse relacionar-se isicamente com ele& Au com qualquer outro homem& ,a Gpoca em que estava com os mercen0rios, e mesmo depois que se tornara o icial do e1Grcito real, tinha visto v0rias mulheres depois de violentadas& <stupro era um algo comum para homens dominados pela lu1!ria, simplesmente por no passarem, alguns, de animais selvagens diante de uma mulher inde esa& ,icholas havia testemunhado os olhares vazios, os tremores convulsivos das v2timas traumatizadas& Isso quando no se tratava de corpos ensangLentados, que+rados, espalhados pelo terreno, a dignidade negada mesmo na morte& ?iante de tudo o que vira, ele nunca admitira o estupro entre os homens so+ seu comando& A simples idGia de orar uma mulher o revoltava, em+ora conhecesse muitos representantes do se1o masculino, de alta ou +ai1a classe social, que encaravam o estupro como algo a que tinham direito&

<ra um tri+uto E ora de vontade de Catrin o ato desta no ter se dei1ado destruir, conservando a pr)pria integridade& <m+ora no a tivesse conhecido antes da viol;ncia a que ora su+metida, no tinha d!vidas de que o so rimento a tornara mais orte, como uma lHmina de ao temperada em ogo& < essa ora interior era parte de Sua atrao& 'or mais algum tempo, ,icholas permitiu que seus olhos se regalassem com aquela estonteante +eleza, demorando-se em todos os pontos que ansiava por tocar& ?epois, ainda que relutando, tornou a co+ri-Ia com a toalha& :uando se tornara to no+reK Se perguntou, com um risinho amargo& Au seria um tolo por no se apossar do que tanto dese*avaK Com as mos pousadas de leve nos om+ros dela, +ei*ou-a nos l0+ios& Sua inteno era a astar-se em seguida, mas nesse e1ato momento, as p0lpe+ras de Catrin se a+riram& As olhos cinzentos, ainda enevoados de sono, itaram os dele e os l0+ios curvaram-se num sorriso& -,icholasK - ela murmurou, aconchegando-se a ele& -O melhor que se*a - respondeu ,icholas, +em humorado& - <spero que sai+a ao lado de quem dormiu agarrada& - -irando do rosto alguns cachos cor de G+ano, ele +ei*ou-lhe a ace corada& - 8om dia, milad(& Atraindo-a para mais perto de si, comeou a mordiscar-lhe de leve os l0+ios carnudos, aproveitando-se da aquiesc;ncia dela para penetrar-lhe a +oca com a l2ngua& ?ominada por uma deliciosa languidez, Catrin aceitou o desa io, sua

pr)pria l2ngua duelando atrevida com a dele& Com gemidos roucos no undo da garganta, ,icholas oi aos poucos se posicionando so+re ela, sem dei1ar de +ei*0-Ia nem por um segundo& ,o queria azer nada que a assustasse& Sem sa+er se Catrin aceitaria a intimidade por que tanto ansiava, procedia delicadamente, sem apress0-Ia, dei1ando-a acostumar-se a ele& <m+ora o corpo protestasse, sua mente estava achando a nova e1peri;ncia ascinante& <sperava poder so+reviver Equele doce tormento& Catrin mergulhou os dedos por entre os louros e artos ca+elos de ,icholas, acariciando-o com movimentos surpreendentemente sensuais& A sensao provocada pelas car2cias percorria todo o corpo masculino& Com a outra mo, ela ocupou-se em desatar os cord.es que echavam a camisa dele& Completada a tare a, Catrin a levantou a +arra, tentando retirar a camisa por so+re a ca+ea de ,icholas& -<spere - ele murmurou, segurando-lhe a mo& Seu olhar +uscou o dela, inquisitivo& ,o sa+ia o que esperava encontrar" e1citao, mesclada com um pouco de medoK /as ,icholas s) viu pai1o nos olhos cinzentos, alGm de uma emoo que no conseguia identi icar& Contudo, mesmo desconhecendo-lhe o signi icado, sa+ia que um sentimento to suave e delicado s) podia ser +om& < dese*ava rece+er esse sentimento tanto quanto dese*ava possuir a mulher que to con iante se entregava a suas car2cias& ?eslizando os l0+ios pelas p0lpe+ras de Catrin, selou a e1presso dos olhos dela para sempre no corao& --em certeza de que G isso que querK - perguntou +ai1inho& Catrin assentiu, dominando a vontade de desviar o olhar para ocultar a emoo que ,icholas lhe provocava& /as covardia nunca ora um de seus de eitos& - Sim - alou com determinao& - :uero tocar voc;, ,icholas& < muito mais& Com a ousadia quase desaparecendo diante da e1presso dos olhos azul-violeta, escorregou as mos por +ai1o da camisa dele e icou a lhe acariciar as costas vigorosas& @echando os olhos e gemendo deliciado, ,icholas arqueou o corpo para melhor rece+er as car2cias& -:uero que tenha certeza a+soluta, Catrin& - 'egando a camisa, hesitou antes de tir0-Ia pela ca+ea& ,o tenho a inteno de assustar voc;& /as eu a dese*o demais& - Fogando no cho a roupa, e apoiando o peso do corpo nos cotovelos, ele emoldurou o rosto de Catrin Com as mos, a ponta dos dedos acariciando-lhe as t;mporas& - Se eu izer alguma coisa que a desagrade, ou que a pertur+e, G s) me dizer e eu paro& Bma onda de ru+or co+riu o rosto de Catrin&

-<u tam+Gm dese*o voc;, ,icholas& ?e verdade& Com a coragem ha+itual, ela dominou as l0grimas& /as acontece que tenho medo de no conseguir chegar ao im& ,icholas espalhou +ei*os so+re os l0+ios, os olhos e a testa de Catrin& -A que quer que aa ser0 maravilhoso& /as sai+a que a maior parte do prazer que estou sentindo vem do prazer que possa lhe proporcionar& S) no quero azer nada que a aa lem+rar de&&& - ele interrompeu-se, os olhos e1pressando o que os l0+ios se recusavam a dizer& - ,ada que voc; aa ser0 sequer parecido com o que aquele miser0vel me ez& Catrin acariciou-lhe os om+ros largos& ,icholas no parecia totalmente convencido e ela dese*ou apagar a preocupao vis2vel nos +elos olhos azuis& -Sei que *amais vai me azer mal, ,icholas& Con io em voc;& - <m seguida, envolvendo-o num a+rao, murmurou" - /ostre-me como o amor deve ser& Girando o corpo, ,icholas deitou-se na cama, levando-a consigo no mesmo movimento e azendo-a deitar-se +em encostada a seu corpo& -=amos aprender *untos& <sta e1peri;ncia tam+Gm vai ser nova para mim& A olhar pedindo permisso, ele contornou a +eirada da toalha com a ponta do indicador, detendo-se depois no vale entre os seios& <rguendo a mo, Catrin guiou a dele e *untos livraram-se do o+st0culo& A toalha de linho oi *ogada de lado, e1pondo toda +eleza daquele corpo de mulher ao olhar e1tasiado de ,icholas& -anto tempo icou a contempl0-Ia, que Catrin comeou a cogitar se teria mudado de idGia& -Alguma coisa erradaK - perguntou, com a auto con iana, *0 r0gil, quase

perdida& Com as mos, ,icholas comeou a acariciar-lhe o ventre macio, su+indo aos poucos atG a ponta dos dedos pousarem na parte lateral dos seios irmes& -A+solutamente nada& - Sua +oca curvou-se num sorriso provocante& - S) estava sa+oreando minha +oa sorte& ,unca tive nos +raos uma mulher to ador0vel como voc;& - Com suavidade, ele passou a acariciar-lhe os seios, a cada car2cia chegando mais perto dos mamilos enri*ecidos& Catrin prendeu a respirao, lutando contra a vontade de empurrar-lhe as mos de uma vez para o ponto que tanto prazer lhe daria& 'odia ver a antecipao no rosto m0sculo, uma sensao que compreendia muito +em& A inal, quantas vezes, na caverna, se vira contemplando ascinada o magn2 ico corpo de ,icholas, imaginando as sensa.es e1citantes que sentiria ao toc0-IoK ,o via nenhuma razo para no az;-Io morrer igualmente de prazer& A mero pensamento a incendiou& Com os olhos escurecidos de dese*o, en iou a ponta dos dedos nos p;los encaracolados que co+riam o peito m0sculo& Arranhando-o de leve com as unhas, oi seguindo atG os pequenos mamilos cor de +ronze, aninhados em meio aos p;los& Ao mesmo tempo, tinha consci;ncia de que os movimentos das mos de ,icholas so+re seu corpo haviam se intensi icado, o ogo causado por aquele toque espalhando-se atG o mais 2ntimo de seu ser& Suas pernas comearam a mover-se, agitadas, atG que ele as separou, introduzindo um *oelho no meio delas& ,icholas parecia sa+er o que ela queria, ainda que ela pr)pria no o sou+esse& @le1ionando a perna, ele pressionou o se1o de Catrin, ao mesmo tempo em que seus l0+ios se apossavam de um dos mamilos late*antes& @oi um milagre Catrin no sair voando do leito, diante das incr2veis sensa.es que e1plodiam dentro dela& Sua mo icou im)vel so+re o peito dele, toda a ateno concentrada na resposta de seu corpo Es car2cias& ?ei1ando por um pouco o mamilo que estivera sugando, ,icholas percorreu com os l0+ios e a l2ngua a pele acetinada do pescoo de Catrin, +uscando-lhe a +oca& -,o pare - pediu, pegando-lhe a mo e es regando de leve o nariz na palma& 'or duas vezes ela tentou alar sem conseguir e quando isso aconteceu, oi numa voz rouca de pai1o& -A que devo azerK - <la nunca tivera, ou dese*ara, a oportunidade de dar rGdeas soltas E imaginao& Agora, correndo o olhar pelo corpo de ,icholas, co+erto apenas pelo calo *usto, as possi+ilidades lhe pareciam in initas& ,o sei por onde comear& - Comece por onde lhe der prazer - ele murmurou, de encontro E palma macia& < o que lhe d; prazer, com certeza dar0 prazer a mim& @aa comigo o que quiser& -Capturando-lhe um dos dedos, ,icholas circundou-o com a l2ngua, mordiscando depois a ponta& ?urante todo esse tempo, seu olhar manteve cativo o de Catrin, incendiando-lhe o sangue& As olhos dele, por sua vez, escureceram de dese*o, parecendo quase negros& 5avia uma promessa em suas pro undezas, promessa de um gozo nunca sequer

imaginado por ela& Incerta quanto ao signi icado real daquela promessa, Catrin desviou o olhar& ?aria a ,icholas tudo que estivesse a seu alcance e aceitaria todo o prazer que ele lhe proporcionasse& AlGm desse ponto, pre eria no pensar& Sorrindo, inclinou-se so+re o corpo m0sculo, aliviada por poder ocultar o rosto no peito largo, de modo a que ele no visse como a ousadia a dei1ara ru+orizada& <s regando de leve a ace nos p;los macios, partiu ento em +usca de um dos pequenos mamilos masculinos& :uando seus dentes se echaram em torno do tenro +oto, ,icholas agarrou-a pelos ca+elos, e atraindo-a para cima do corpo, estendeu-se de costas no colcho, incitando-a ao mesmo tempo a continuar a deliciosa car2cia& Sentando-se nos calcanhares, Catrin passou a e1plorar aquele torso magn2 ico, as mos escorregando cada vez mais para +ai1o& Sem desviar o olhar do rosto de ,icholas, traou com o dedo a ina linha de p;los mais escuros que descia pelo meio do a+dome plano e musculoso& Ao mesmo tempo, sa+oreava o prazer estampado nas ei.es m0sculas& ?eus do cGu, como ele era +onito! Cada vez mais ousada, de+ruou-se so+re ,icholas e en iou os dedos so+ o c)s

do calo& As olhos, que ele vinha mantendo echados, se a+riram de repente& Segurando-a pela cintura, ,icholas a posicionou, de pernas a+ertas, so+re sua +arriga, como a cavalg0-Io& ?epois, azendo-a apro1imar a ca+ea, tomou-lhe a +oca num +ei*o devastador& As p;los macios do peito de ,icholas roavam nos mamilos e1citados de Catrin, enviando-lhe uma onda de ogo por todo o corpo, ogo que logo se trans ormou numa quente umidade no meio das co1as& <stendendo a mo, ,icholas apertou uma das co1as macias contra sua virilha& @oi o +astante para az;-Ia derreter numa poa ardente de dese*o& ?urante todo esse tempo, ele no cessou de +ei*0-Ia, o corpo acompanhando as arremetidas da l2ngua no interior da +oca per umada& ?esta orma, atacava em todas as rentes& A +oca, os seios, o se1o, todo o corpo de Catrin achava-se envolvido pelas car2cias, e1citado pelo ardor da pai1o m!tua& Com os l0+ios colados aos dela, ,icholas sentou-se na cama, carregando-a consigo& Interrompendo o +ei*o, icou mordiscando levemente os l0+ios dela, seguindoIhes depois o traado com a ponta da l2ngua, como para aliviar alguma dor que as mordidinhas pudessem ter causado& A inal, com um suspiro, a astou-se da +oca tentadora& -=oc; G deliciosa - alou, devorando-a com os olhos& Corada, com os l0+ios inchados dos +ei*os, os longos ca+elos revoltos, Catrin era uma imagem de +eleza e sensualidade& A dese*o ardente nos olhos de ,icholas oi o +astante para tornar-lhe os seios ainda mais intumescidos, ansiosos pelo toque das mos e dos l0+ios dele& <m sintoma per eita com os pensamentos e dese*os de Catrin, ,icholas levou a mo aos seios dela e roando a ponta dos dedos pelos mamilos ri*os, murmurou" -/ostre o que voc; quer que eu aa& <stou aqui para satis azer seus menores dese*os, mas voc; precisa me contar quais so& Catrin no sa+eria dizer o que a estava e1citando mais" as car2cias deliciosas nos mamilos ou a sensao de poder e li+erdade provocada por aquelas palavras& 'assando a ponta da l2ngua pelos l0+ios num gesto inconscientemente sensual, atreveu-se a perguntar" -< voc;, ,icholasK A que quer que eu aaK <le dei1ou escapar uma risadinha rustrada antes de responder, sacudindo a ca+ea" -=oc; G muito esperta, mas no vai ugir com tanta acilidade& Se eu me limitar a alar, vou dei10-Ia apavorada& Antes disso pretendo azer uma demonstrao pr0tica& 'rometo azer voc; e1perimentar um prazer que *amais imaginou& ?o+rando de repente os *oelhos so+re os quais ela estava sentada, ,icholas a ez escorregar para rente& Catrin se viu de novo a cavalg0-Io, mas desta vez suas n0degas encontravam-se so+re o mem+ro viril, ri*o e late*ante& Ao perce+er, icou com o rosto corado&

-Como pode ser to t2midaK - ,icholas +rincou& ,o v; que est0 sentada nua so+re um homem e1citado - ele arremessou os quadris para cima - e completamente em seu poderK - Suspendendo o tronco e apro1imando os l0+ios do ouvido de Catrin, sussurrou - @ao o que voc; quiser& < s) mandar& ,icholas tinha razo, pensou Catrin& Considerando a posio em que se encontrava, era tolice sentir timidez& AlGm do mais, a idGia de ter um homem to +onito, orte e dese*0vel como ,icholas E sua inteira disposio era e1tremamente e1citante& Fogando para tr0s a ca+ea, comandou" -8ei*e-me& -F0 iz isso& Com certeza deve haver alguma outra coisa que dese*e& -<u adoro quando voc; me +ei*a - replicou Catrin, olhando para a +oca m0scula& - -alvez pudesse me +ei*ar&&& em outro lugar& - <n iando os dedos pelos ca+elos dele, atraiu-lhe a ca+ea para *unto dos seios& As l0+ios de ,icholas curvaram-se num sorriso, antes de se echarem so+re um dos mamilos enri*ecidos& 'or algum tempo, icou a sug0-Io com avidez, acariciando ao mesmo tempo o outro seio com dedos e1perientes& /ergulhada num del2rio de sensa.es, Catrin arqueou as costas e apertou-se contra ele& Segurando-a pela cintura, ,icholas acomodou-a melhor so+re sua pulsante masculinidade& A astando a +oca do mamilo que estivera sugando, ele procurou

acalmar a respirao o egante& Sentia-se em ogo, e somente Catrin poderia lhe proporcionar al2vio& /orreria se ela o detivesse naquele ponto& ?e repente, agarrando-o pelos om+ros, ela o o+rigou a icar im)vel& @ascinado ,icholas viu uma nova onda de ru+or tomar conta do rosto dela& 'or que estaria envergonhada agoraK ,ervosa, Catrin passou a l2ngua pelos l0+ios secos& A gesto inconscientemente sensual provocou em ,icholas o dese*o de apossar-se de novo daquela +oca tentadora& /as, ansioso por desco+rir o que causara o novo ataque de timidez, ele aguardou& Com movimentos desa*eitados, ela comeou a pu1ar o cordo que prendia o calo de ,icholas& ?epois, ainda mais vermelha, perguntou" -=oc; poderia tirar issoK 'oderiaK A que ela estava pensandoK Se no estivesse to preocupado em azer as coisas com calma para no assust0-Ia, *0 teria removido toda a roupa, apenas pelo prazer de e1perimentar em sua totalidade o contato das peles nuas& -'or que voc; mesma no az issoK - provocou& 'ara seu deleite, Catrin no hesitou& Sem nada dizer, voltou a desatar os cord.es com dedos tr;mulos& -omado de s!+ita impaci;ncia, ,icholas ez com que Catrin sa2sse de cima dele, colocando-a sentada na cama& <m seguida, estendeu-se ao lado dela, se apro1imando para proporcionar-lhe melhor acesso& /ordendo o l0+io in erior, Catrin concentrou-se na tare a& A cada movimento, seus dedos roavam no mem+ro late*ante, provocando em ,icholas uma e1citao quase insuport0vel& Se Catrin no aca+asse logo com aquilo, ele estaria aca+ado, iria e1plodir de gozo ainda semivestido, como um rapazola ine1periente& Assim, oi com um suspiro de al2vio que a viu desatar por completo o cordo& /as seu tormento ainda no havia terminado& @altava retirar a pea de vestu0rio& ,icholas perce+eu o momento e1ato em que Catrin en1ergou pela primeira vez seu mem+ro enri*ecido& As olhos cinzentos se arregalaram e sua respirao tornou-se levemente o egante& -omando-lhe ento numa das mos o quei1inho delicado, ele a o+rigou a it0-Io nos olhos& -<u *amais a machucaria Catrin& =oc; sa+e disso, no sa+eK -Sei - ela murmurou& < no havia medo em seu olhar, apenas a mais a+soluta con iana& Com delicadeza, ,icholas a ez estender-se a seu lado& -'ermite que eu ique so+re voc;K Au, se isso a assusta, pre ere deitar em cima de mimK - Com movimentos lentos ele a acariciou do pescoo E cintura&

-,ada do que ez atG agora me assustou R respondeu Catrin, es regando a ace nos p;los macios que revestiam o peito musculoso& ?epois, cruzando o olhar com o dele, prosseguiu em tom irme - Sei que G voc; que est0 a meu lado, ,icholas, e vou sa+er quando me possuir& ,o me importa a maneira de azermos amor& -udo que importa G voc; sa+er que nunca vou con undi-Io com o outro& Bm tremor emocionado percorreu o corpo m0sculo de ,icholas& Acomodando-a so+re os travesseiros, ele separou-lhe ento as co1as com as suas, colocando-se entre elas a im de permitir que Catrin se acostumasse ao contato& Com o olhar sustentando o dela, capturou-lhe os l0+ios e enquanto os acariciava com a l2ngua, oi escorregando uma das mos atG o se1o de Catrin, para veri icar se ela estava pronta para a penetrao& -Calma amor - murmurou de encontro aos l0+ios !midos, vendo que ela, instintivamente, tentava echar as pernas& - Se quiser que eu pare, G s) pedir& Sacudindo a ca+ea, Catrin rela1ou os m!sculos, permitindo-lhe o acesso E parte mais 2ntima de seu corpo& 'enetrando com a l2ngua o interior da +oca aveludada, ,icholas ao mesmo tempo introduziu um dedo por entre as do+ras macias da eminilidade dela& A carne quente e !mida apertou-se em torno do dedo que a invadira, percorrida por deliciosos espasmos& >etirando o dedo, molhado pela umidade de Catrin, ,icholas comeou a acariciar-lhe o pequeno +oto escondido entre as pGtalas do se1o& Arqueando os quadris de encontro E mo dele, Catrin gemeu& Bm gemido rouco, sa2do do undo da garganta& ?eitando-se so+re ela, ,icholas a+riu com dedos tr;mulos as do+ras aveludadas e quentes, deslizando atG o undo seu mem+ro late*ante& <rguendo as pernas e cruzando-as por tr0s do corpo m0sculo, Catrin aceitou por

inteiro a doce invaso& As suaves e o egantes gemidos emitidos por ela, +em como os movimentos r2tmicos dos quadris, estavam levando ,icholas E loucura& Sem sair de dentro dela, ele icou um momento im)vel, esperando que se acalmasse sua Hnsia desesperada para atingir o cl2ma1& -,icholasK - ela sussurrou com os l0+ios colados ao pescoo dele& - A que aconteceuK - ,ada - respondeu ,icholas& - S) quero azer durar essas sensa.es& @itando-lhe os olhos cinzentos enevoados e as delicadas ei.es, tornadas ainda mais +elas pelo deslum+ramento da pai1o, ele perguntou - < voc;, como est0 se sentindoK -/uito +em& R A irmou enquanto as unhas de Catrin riscavam a pele lisa e irme das costas de ,icholas, quase pondo a perder o tremendo es oro que ele azia para se controlar& Se tudo que podia dizer era Qmuito +emQ, ela com certeza ainda no estava pronta& ,icholas partiu ento de novo ao ataque& Ia az;-Ia e1perimentar um prazer to alucinante, que ela *amais encontraria palavras para descrever& Com uma das mos, comeou a +rincar com os mamilos t!rgidos, levando-a ao auge da e1citao& Ao mesmo tempo, em movimentos r2tmicos de arremetida e recuo dos quadris, concentrou-se no prazer de Catrin, ignorando o ardor que lhe consumia o pr)prio corpo& Sentindo o pulsar do se1o macio em torno de seu mem+ro enri*ecido, alterou o ritmo renGtico para uma lenta +usca de realizao m!tua& ,o se permitiria alcanar o cl2ma1 sem ela& Com os l0+ios, as mos, o corpo todo, oi conduzindo Catrin em direo ao supremo o+*etivo, sa+oreando-lhe a resposta ardente e permitindo que a e1citao dela o in lamasse ainda mais& Catrin estava muito perto do orgasmo& ,icholas podia ver isso nos gemidos, na presso das mos, nas unhas que se enterravam em sua carne& -Alhe para mim, Catrin - incitou, mergulhando ainda mais undo no tr;mulo corpo eminino& :ueria ver a e1presso do rosto dela no momento do gozo& < queria que ela o o+servasse tam+Gm& As p0lpe+ras de Catrin se a+riram e ela o itou intensamente, arqueando o corpo para rece+er-lhe as arremetidas& ?eslizando as mos por +ai1o das n0degas arredondadas, ,icholas ergueu-as de leve, elevando ao m01imo o prazer de am+os& <le sou+e, sem som+ra de d!vida, o momento e1ato em que o cl2ma1 e1plosivo de Catrin aconteceu& < teria sa+ido mesmo se no sentisse os espasmos alucinados da carne eminina em torno de seu se1o, devido E e1presso maravilhada do olhar i1ado no seu& @oi como se no apenas os corpos, mas as almas de am+os se tocassem, se integrassem, num momento m0gico de comunho a+soluta& CA'J-BLA =I,-< Com o grito de gozo de ,icholas ainda ecoando na mente, Catrin piscou atG as imagens tornarem-se de novo n2tidas a seu redor& L0grimas, escorrendo-lhe dos cantos dos olhos, iam lhe molhar os ca+elos& <la detestava chorar, e o ato de serem l0grimas de alegria, devido ao prazer que aca+ara de e1perimentar, no alterava nada& A que izeraK -eria icado loucaK

?ias antes havia chegado E concluso de no ser a pessoa certa para ,icholas& Isso no mudara& S) que agora, depois de se tornarem amantes, ,icholas ia esperar certas coisas de sua parte, coisas que ela no podia lhe dar& <m+ora ?eus sou+esse como gostaria! /as no se arrependia, nem por um minuto, de ter eito amor com ,icholas& Como se arrepender de algo que lhe proporcionara tanto prazerK Ainda mais tendo acreditado por tanto tempo que tal prazer no lhe estava destinado& Ainda deitada so+ o corpo m0sculo, Catrin e1perimentou uma onda de pHnico& Sua vontade naquele momento era de empurr0-lo e ugir para +em longe& @ugir do medo, das preocupa.es e, so+retudo, das emo.es que ,icholas lhe provocava& ,o queria estar naquela cama quando ele a+risse os olhos& < tudo isso porque no gostaria de mago0-Io, coisa que, a seu ver, cedo ou tarde aca+aria acontecendo& Catrin sa+ia que no era d)cil, r0gil ou su+missa, qualidades que os no+res procuravam encontrar em suas mulheres portanto, o melhor era a astar-se logo, antes que um dos dois sa2sse erido& <mpurrando-o pelos om+ros, tentou em vo livrar-se do peso dele& Sonolento ,icholas +uscou-lhe a +oca para um novo +ei*o, sem nem mesmo a+rir os olhos& Catrin, porGm, virou o rosto, permitindo apenas que os l0+ios dele lhe tocassem a ace&

-CatrinK - As olhos azuis se a+riram e por algum tempo, prenderam os de Catrin, mantendo-a cativa& -<u gostaria de me levantar agora - ela conseguiu dizer, a inal, com voz desprovida de e1presso& ?esviando o olhar, i1ou-o ento numa tEpearia des+otada, presa na parede oposta& Se continuasse a it0-Io, estaria perdida& -A que est0 acontecendo, amorK Conte para mim& Segurando o rosto de Catrin, ,icholas tentou azer com que ela o encarasse& /as Catrin resistiu, ainda mais quando perce+eu que seus olhos tornavam a icar mare*ados& -'or avor, milorde& -Como queira - ele concordou, rolando de lado& ?epois de o+serv0-Ia por um momento, com e1presso con usa, sentou-se na +eira da cama& Arrastando-se pelo colcho, Catrin pu1ou o lenol, que enrolou em torno do corpo como uma toga& As l0grimas continuavam a escorrer de seus olhos, e zangada com a alta de controle, ela as en1ugou com as costas da mo& <n iando depressa o calo, ,icholas se pNs de pG, o olhar i1o em Catrin enquanto distraidamente amarrava o cordo na cintura& -?iga-me o que h0 de errado - pediu, estendendo a mo para ela por so+re o colcho& A cama que parecera to pequena para acomodar-Ihes a pai1o, momentos antes, dava agora a impresso de ser imensa, diante da +arreira erguida entre am+os& 8ai1ando a ca+ea, Catrin pensou se no seria melhor sair do quarto enquanto ainda tinha oras, antes que ,icholas lhe derru+asse as r0geis de esas, e se visse de novo a+raada a ele na cama& ,em sequer seria preciso um grande es oro para isso& A inal no havia outro lugar onde mais dese*asse estar& S) esperava que ,icholas no lhe perce+esse a raqueza& @oi ento que se deu conta de que no poderia sair do quarto to cedo& -ild( no trou1era as roupas que tinha prometido& Correndo os olhos pelo aposento, Catrin procurou alguma coisa, qualquer coisa, que pudesse vestir, mais decente do que o lenol em que se envolvera& Seu olhar caiu ento num pano +ranco amontoado aos pGs da cama& A camisa de ,icholas! /esmo atrapalhada pelo lenol, conseguiu arrastar-se pela cama, e agarrar a camisa antes de ,icholas& Colocando a pela ca+ea, en iou os +raos dentro das longas mangas& -?esculpe, mas no tenho o que vestir - e1plicou num resmungo, dei1ando cair o lenol& A camisa descialhe atG os *oelhos& <m+ora no osse e1atamente sua escolha de roupa, pelo menos estava agora razoavelmente co+erta& Satis eita, comeou a se dirigir para a porta& -Ande pensa que vaiK - Agarrando-a pelo +rao, ,icholas o+rigou-a a dar meiavolta e a icar de rente para ele& - ,o vai sair desse quarto vestindo apenas a minha camisa& Livrando-se num repelo, Catrin deu um passo para tr0s& -@ao o que +em entender& - /antendo uma distHncia cautelosa, tornou a avanar para a porta& <stava quase tocando a maaneta, quando ,icholas a pegou de novo& ?esta vez, ele a enlaou pela cintura, levantando-a no ar& -'onha-me no cho, idiota!

<le colocou-a pendurada so+re o om+ro& -/aldito! <m duas passadas, ,icholas voltou para *unto da cama& -,o me tente - alou, em tom ameaador, com as mos co+rindo o traseiro dela& Fogada so+re o om+ro dele, a ca+ea pendendo em meio E massa de ca+elos emaranhados, Catrin quase no podia o erecer resist;ncia, mas nem por isso dei1ou de tentar& Colocando as mos so+re a irme musculatura das costas de ,icholas, tentou +elisc0-Io& ,o encontrando um grama de carne l0cida que pudesse agarrar, optou por socar-lhe as costelas& -Solte-me ou eu&&& -Sua gata selvagem! - ,icholas resmungou& =endo-o contorcer-se com o m2sero ataque, Catrin deduziu que devia sentir c)cegas& Intensi icou ento os es oros esperando levar, a qualquer momento, um tapa no traseiro, coisa que sem d!vida aca+aria por ocorrer a ,icholas, diante

da posio vulner0vel em que se encontrava& /as em vez disso, ele a ez escorregar para o colo e *ogou-se na cama, a+raado a ela& Antes que Catrin conseguisse reagir, ,icholas a prensou contra o colcho, prendendo-lhe os pulsos acima da ca+ea& ?eitando-se ento so+re ela, encarou-a& -A que aconteceuK - perguntou em tom 0spero& <la se de+ateu, tentando livrar-se, o que o o+rigou a pression0-Ia mais ortemente com o pr)prio peso, as pernas prendendo as dela para impedir que o chutasse& -'are com isso, Catrin! =endo que no era p0reo para a e1traordin0ria ora de ,icholas, ela parou de se de+ater e icou im)vel, uriosa em ter que o+edec;-Io& ,o esperando o+edi;ncia, ,icholas icou surpreso com a inesperada passividade de Catrin& Inclinando-se, ia +ei*0-Ia, mas a dor nos olhos cinzentos o deteve& :ual a razo de uma mudana to radicalK 'ouco antes, Catrin tinha estado radiante em seus +raos, e ele sa+ia que havia lhe dado prazer& -@iz alguma coisa que a magoouK - perguntou num murm!rio& - Famais pretendi lhe azer qualquer mal& < achei que tivesse gostado do que aconteceu entre n)s& 'elo erguer do quei1o teimoso, ,icholas perce+eu que no rece+eria resposta no momento& < no queria contri+uir para aumentar a tristeza nos olhos dela& -alvez mais tarde, quando decentemente vestida Catrin icasse mais disposta a alar so+re suas a li.es& >olando para o lado, ele levantou-se, o erecendo depois a mo para a*ud0-Ia& Sacudindo a ca+ea numa recusa, Catrin a astou-se para o outro lado do colcho& -,o precisa se levantar - disse ,icholas, dis arando a m0goa& - A inal, o quarto G seu& <u saio& <la concordou& 'arecia delicada e r0gil deitada naquela cama com os olhos enormes +rilhando no rosto p0lido& Sentindo-se um verdadeiro +ruto, ,icholas arrependeu-se de t;-Ia carregado nos om+ros como se osse um saco de +atata, principalmente tendo em vista as eridas ainda mal curadas& /as se havia algo de que no se recriminava era ter eito amor com elaV a inal, por mais d!vidas que tivesse agora, Catrin ora uma participante to ativa e entusiasmada quanto ele& Isso, se o ato de terem eito amor osse o motivo do seu atual descontentamento& -alvez estivesse superestimando a pr)pria importHncia& @osse como osse, no gostava da idGia de dei10-Ia assim& 'egando do cho a co+erta, estendeu-a so+re o corpo de Catrin& -=ou mandar -ild( trazer algumas roupas para voc;& :uando se sentir mais descansada, gostaria que osse encontrar-se comigo no hall& -emos planos a azer& Com di iculdade, ,icholas dominou a vontade de acariciar os emaranhados ca+elos de Catrin, mas no podia sair do quarto sem lhe dizer algumas palavras de con orto& -omando-lhe a mo, levou-a aos l0+ios&

-A+rigado pela elicidade que me deu - murmurou, itando-a nos olhos& ?epois, voltando-lhe a mo, depositou um +ei*o na parte interna do pulso delicado& - AtG mais tarde - murmurou& <m seguida, com uma cavalheiresca mesura, saiu do aposento& A ru2do seco da porta sendo echada icou ecoando nos ouvidos de Catrin& <la sentia-se estranhamente vazia de pensamentos, de emo.es& <ra como se nada lhe importasse& /as +em no 2ntimo, sa+ia que isso era also& Se tentasse analisar o que havia em seu corao e mente, no resistiria ao so rimento& <sgotada demais para en rentar as pr)prias emo.es, en iou a ca+ea no travesseiro e deu livre curso Es l0grimas& Ian e >anul seguiram a trilha dei1ada por 'adrig na loresta, conseguindo co+rir uma +oa distncia antes que a crescente escurido os orasse a uma parada& ?epois de uma noite ria e mal dormida, tornaram a partir assim que os primeiros clar.es da manh surgiram no cGu& 'or indicao de Ian, seguiram por uma trilha mal percept2vel em meio E vegetao& <le havia percorrido muitas trilhas desse tipo antes, em+ora no estivesse amiliarizado com aquela em particular& Sua e1peri;ncia, porGm lhe dizia que a picada devia ligar-se a uma das v0rias estradas entre GMal ?raig e L4<au Clair& Se necess0rio seguiria todas& <ra questo de tempo atG encontrarem o local onde Catrin e sua escolta haviam sido atacados& ,o podiam ter

simplesmente desaparecido& 'or mais que demorasse, aca+ariam por encontr0-los& P medida que o dia avanava, os olhos de Ian comearam a arder, devido ao es oro da procura& Bma vez saindo da trilha e tomando uma das estradas, >anul assumiu a liderana& A raco calor do sol do meio-dia, com+inado com as muitas noites sem dormir, havia minado as oras de Ian& -=amos azer uma parada - ele pediu& Calculava terem estado a percorrer aquela estrada por mais de uma hora, sem o menor sinal de que alguGm houvesse passado por l0 nos !ltimos dias& - -alvez depois de um descanso e alguma comida, possamos icar mais alertas& - ?esmontando, ele conduziu o cavalo por uma nova trilha entre as 0rvores& 'arece que h0 uma clareira ali adiante& O um +om lugar para uma parada& >anul desceu tam+Gm de seu cavalo e *untos, em sil;ncio amistoso, oram caminhando pela estreita picada& ?e repente, >anul estacou, curvando-se para e1aminar o terreno& -<sta marca G de casco - <le acompanhou com o dedo a pegada um tanto apagada pela chuva - me parece amiliar& - Agachando-se delineou de novo a marca& 'ertence ao garanho de ,ic9 -al+ot tenho certeza& <le deve ter tomado este caminho quando partiu de L4<au Clair& - Levantando-se, >anul e1aminou os arredores& A rei o enviou em misso *unto a Ll(Mel(n& ,ic9 aproveitou sua passagem pela regio para nos azer uma visita& 'artiu h0 uma semana& - A olhar de >anul cruzou com o de Ian& - ,a mesma ocasio em que Catrin dei1ou GMal ?raig para vir a L4<au Clair& -S) porque -al+ot passou por aqui, isso no signi ica que ele tenha encontrado Catrin - protestou o ?rago& - Seria coincid;ncia demais& AlGm disso, se um en1ergasse o outro, sairia correndo na direo oposta& ,o h0 um pingo de a eto entre aqueles dois teimosos& >anul deu risada& --alvez& /as pelo *eito voc; no reparou na maneira como um olha para o outro quando pensa que ninguGm est0 prestando ateno& Se icarem *untos num lugar por um certo tempo, vo aca+ar desco+rindo que so almas a ins& Isso, se no se matarem antes& <m+ora en1ergando a graa de tal situao, Ian no conseguia imaginar a irm enamorada de um normando& <sse, no entanto, era um pensamento !til& Catrin encontrava-se desaparecida e tudo o que importava no momento era encontr0-Ia& Levando pela rGdea o animal, o ?rago retomou a caminhada pela trilha& <le oi o primeiro a sentir o mau-cheiro, *0 pr)1imo E clareira& /ovendo-se em sil;ncio, prendeu as rGdeas num grosso tronco& >anul apressou-se a azer o mesmo& <mpunhando a adaga com uma das mos e co+rindo o ca+o da espada com a outra, Ian esgueirou-se por entre as 0rvores em direo ao espao a+erto& A local no o erecia ameaa& ?ei1ando a espada na +ainha, o ?rago entrou na clareira segurando ainda a adaga& @ora uma carni icina& <m+ora animais, de duas e quatro patas pelo *eito, tivessem atacado os corpos, restara o su iciente para Ian reconhec;-Ios como humanos& Com o corao na garganta, oi se dirigindo de um cad0ver para outro, receando

a cada vez que o pr)1imo osse o de Catrin& <m sil;ncio, >anul icou a o+serv0lo& @inalmente, com o corao um tanto aliviado, Ian encostou-se numa 0rvore e echou os olhos& -odos os cad0veres eram de homens& Catrin no se encontrava entre eles, os restos mortais pro anados por ladr.es, por animais selvagens e pelos elementos& <m+ora lamentasse a morte dos homens, o ?rago agradecia a ceus a irm haver, aparentemente, escapado Equele terr2vel destino& -:uando encontrar os culpados, *uro que se arrependero de terem se metido com minha am2lia& - Apesar da e1austo, a voz de lan tinha a irmeza do ao& Catrin teria testemunhado aquela matanaK --odos so homens seusK - perguntou >anul & ->econheci tr;s deles& As outros&&& - ele deu de om+ros& - /as os meus eram +ons homens, mesmo no sendo +ons lutadores& - Sacudindo a ca+ea, desa+a ou" :uando puser as mos em Catrin, vou arrancar-lhe a pele do traseiro! - 'unhos apertados, ele socou v0rias vezes o tronco da 0rvore& - ,unca mais vou permitir que saia de minha vista& <la sa+ia&&& droga, sa+ia que no eram guerreiros +em treinados& < mesmo assim os trou1e como escolta& :uando vai aprenderK -enho lhe

dado chances sucessivas de provar que tem *u2zo& /as todas Es vezes, Catrin me desaponta& :uando a encontrar, nunca mais permitirei que saia de GMal ?raig& Furo! - e1clamou, chutando com raiva um monte de olhas secas& -<spere, lan& - A+ai1ando-se, >anul pegou no cho um pergaminho su*o de +arro que o chute de lan dei1ara vis2vel em meio as olhas& - -em algo escrito aqui& Apertando os olhos, tentou deci rar a inscrio& - 'arece a receita de um composto medicinal& Gillian tem um punhado dessas receitas& 'oderia pertencer a CatrinK Arre+atando o pergaminho das mos de >anul , lan o e1aminou com ateno& - O a letra dela& - @echando os olhos, ele e1peliu o ar que estivera retendo nos pulm.es& 'enalizado >anul apoiou a mo no om+ro do amigo& -=amos ver se desco+rimos alguma pista que aponte os respons0veis& >anul tinha razo, pensou lan& ?e nada servia icar lamentando o que no podia ser modi icado& Suspirando se *untou a >anul , que *0 comeara a e1aminar a clareira, procurando ind2cios no solo e em meio E vegetao& Ao terminarem, num acordo mudo, puseram-se a cavar duas covas rasas" uma para os homens de Ian e outra para os demais& <nquanto tra+alhavam, oram discutindo o que haviam desco+erto& --udo indica que oram atacados ao se apro1imarem da clareira - disse Ian, escavando o solo com uma p0 improvisada, eita com um galho resistente& - O o lugar per eito para uma em+oscada& <m+ora no este*a certo de quem ez isso, uma possi+ilidade me ocorre& -<nto no acredita que o motivo do ataque tenha sido simplesmente o rou+oK -,o, apesar de que isso no os impediu de saquearem os cad0veres - respondeu Ian com o mais a+soluto desprezo& - Catrin no trazia muita coisa de valor, certamente no o +astante para atrair nem o +andido mais desesperado& <m minha opinio, a armadilha estava preparada desde que ela saiu de GMal ?raig& AlguGm plane*ou rapt0-Ia& -Sa+e, Ian, estou achando que ,icholas deve ter chegado a esse lugar quase na mesma hora que Catrin& As pegadas de seu cavalo esto espalhadas por toda a parte& - >anul parou de cavar um instante& - A chuva pre*udicou um pouco as marcas na terra, mas ainda d0 para ver que dois grupos, um mais numeroso e um menor, partiram daqui& < em dire.es opostas& S) no tenho certeza do que isso signi ica& Cruzando tam+Gm os +raos, Ian apoiou-se numa 0rvore& -/esmo que -al+ot tenha inter erido, nada impede que os +andidos o tenham levado tam+Gm& -alvez tenham partido em dois grupos para despistar, marcando encontro em outro lugar& -Au tenham se dirigido para lugares di erentes& ,o h0 como sa+er ao certo& /as se tem alguma suspeita so+re quem possa estar por tr0s desse ataque&&& -Acredite - interrompeu Ian& - <u tenho& Assim que aca+armos de enterrar os corpos, estarei em per eito estado de esp2rito para azer uma visitinha a meu dileto primo, Ste an de >h(s& Com os l0+ios curvados num sorriso sem alegria, Ian o+servou as ei.es atraentes de >anul se trans ormarem, adquirindo uma e1presso intimidadora, diante do nome do inimigo& -Acho melhor voc; esperar ora de 8r(n ?u, >anul & ?e qualquer modo, duvido que Ste an permita sua entrada&

A contragosto, >anul concordou, mas seu olhar e1pressava um )dio mortal& ?esencostando-se da 0rvore, Ian continuou" -Sei que a idGia de matar Ste an o atrai& /as no podemos simplesmente invadir 8r(n ?u e azer isso& 'or alguma razo ora de meu alcance, Ll(Mel(n aprecia o canalha& Cuidaremos de Ste an, quando tivermos provas de que G o respons0vel pela morte de meus homens e pelo desaparecimento de Catrin& 'egando de novo a p0 improvisada, >anul atacou com determinao o solo& ,esse ritmo estariam a caminho de 8r(n ?u em curt2ssimo espao de tempo& Ian e >anul separaram-se ainda dentro da loresta, evitando assim qualquer chance do segundo vir a ser avistado por uma sentinela postada nas muralhas de 8r(n ?u& ,o valia a pena correr o risco de Ste an ser in ormado da presena de >anul & Ian no duvidava de que o primo osse capaz de rece+;-lo com cortesia digna de um rei, e ao mesmo tempo enviar uma tropa para capturar, ou assassinar, o marido de GiIlian&

Bma das muitas raz.es pelas quais suspeitava de Ste an era a certeza de sua crueldade e completa alta de car0ter& A em+oscada apresentava o estilo traioeiro do primo& Como provar isso, porGm, era algo que Ian ainda no sa+ia& >anul , preparando-se para esperar, estendeu-se con ortavelmente so+re a relva E margem de um riacho& Como que em sintonia com os pensamentos de lan, comentou" -Ste an *amais admitir0 ter algo a ver com o ataque& -Claro que no! /as o canalha G to arrogante, que talvez cometa um erro e aca+e dei1ando escapar alguma in ormao que nos se*a !til& Sei que G capaz de qualquer crime, desde que encontre quem aa o tra+alho su*o& <nquanto alava, o ?rago oi veri icando as armas& A chave para desco+rir o que Ste an est0 azendo G encontrar a esc)ria que contratou para pNr em pr0tica seus esquemas& <spero ter a sorte de conseguir isso& F0 montado, acrescentou com um sorriso malicioso" - ,o ique con ort0vel demais a ponto de pegar no sono e ser apanhado de surpresa& - <m seguida, +atendo os calcanhares nos lancos do cavalo, colocou-o em movimento& <stava ansioso para ver-se cara a cara com o primo e perguntar-lhe se sa+ia alguma coisa so+re o desaparecimento de Catrin& Seria interessante o+servar-lhe a reao& Com sorte, estaria de volta antes do pNr-do-sol& 'odiam passar a noite em GMal ?raig e recomear a procura de Catrin ao amanhecer& <mpertigando-se na sela e preparando-se mentalmente para o desagrad0vel encontro, incitou a montaria em direo a 8r(n ?u& -Se*a +em-vindo, primo& - Conduzindo lan atG um +anco acolchoado *unto E lareira, Ste an acomodou-se no assento ao lado& 8atendo palmas, chamou uma criada E qual ordenou que trou1esse vinho& <m seguida, voltou-se para o h)spede" -O sempre um prazer rece+;-Io, lan& @az muito tempo desde a !ltima vez que nos honrou com sua visita& Ste an sorria, mas seu olhar era gelado& 'or seu lado, lan divertiu-se imaginando os pensamentos por tr0s da e1presso polida do primo& Famais houvera um pingo de a eio entre am+os, em+ora Ste an pre erisse dis arar a animosidade com alsas gentilezas& <le tinha as maneiras delicadas dos cortesos ranceses, e a alma, se G que possu2a uma, do pr)prio Satan0s& Bma das grandes rustra.es de lan era no ter podido provar atG ento a Ll(Mel(n as suspeitas que nutria havia muito em relao ao primo& Sa+ia que Ste an odiava sua am2lia, e esse )dio certamente aumentara desde que Catrin a*udara Gillian a escapar de 8r(n ?u& Sem d!vida dese*ava v;-Io morto, mas sendo Ste an quem era, o )dio era dis arado com loridas cortesias& ,ada poderia irritar mais lan& A criada voltou trazendo o vinho e, ao servir lan, o+servou-o curiosa por entre as p0lpe+ras semi-a+ai1adas& Bma ordem grosseira de Ste an, porGm, a ez +ater depressa em retirada& <ra evidente que as maneiras corteses do primo no se estendiam aos servos& -A que o traz aquiK - perguntou Ste an, com uma e1presso alerta no olhar& Antes de responder, lan esvaziou o conte!do do c0lice& A vinho era e1celente, e ele duvidava que tivesse chance de tom0-Io, uma vez iniciado o assunto que o levara a 8r(n ?u&

-Gostaria de ouvir o que voc; sa+e a respeito do desaparecimento de minha irm - alou ento, a mo indo pousar, num gesto aparentemente casual, so+re o punho da espada& -Catrin est0 desaparecidaK :ue tristeza! <spero de corao que no tenha lhe acontecido nada de mal& - <m+ora o tom de Ste an osse de preocupao, seus olhos +rilhavam com uma luz estranha, maldosa& Inclinando-se para rente, ele acrescentou" - :ue situao terr2vel, primo! A que azerK Catrin G to&&& - Seus l0+ios se torceram num sorriso carregado de alsidade - independente& Com es oro, lan controlou a vontade de apagar aquele sorriso com um soco& --udo indica que oi atacada enquanto seguia para L4<au Clair& A prop)sito, o local do ataque no ica muito longe daqui& Imaginei que talvez voc; tivesse ouvido algum coment0rio - acrescentou, o+servando com ateno a isionomia do outro& -,o, esta G a primeira vez que ouo alar nisso& - >ecostando-se na cadeira, Ste an estendeu as mos, num gesto de impot;ncia& - <u o teria avisado imediatamente, se tivesse sa+ido de alguma coisa& :ue triste acontecimento! <m+ora as palavras de Ste an ossem corretas, no passou desperce+ido a lan o +rilho de prazer, de antecipao em seus olhos& A canalha estava se divertindo

demais& -udo o que vira era o +astante para convencer o ?rago de que, de alguma orma o primo estava envolvido no desaparecimento de Catrin& Como gostaria de pNr as mos no pescoo do miser0vel e apert0-Io atG arrancar a verdade! /as havia guardas por toda a parte& ,o sairia vivo de 8r(n ?u caso tentasse algo desse tipo& A que tinha a azer era enviar espi.es para vigiar o primo assim que retornasse a GMal ?raig& <ssa +atalha seria vencida, cedo ou tarde& Levantando-se, lan limitou-se ento dizer" -/ande me avisar se tiver alguma in ormao& -'ode contar com isso& - Com um sorriso mel2 luo, Ste an acompanhou-o atG a porta& - Se me colocar a par do andamento das +uscas, posso ser capaz de desco+rir alguma coisa& - ?ando um passo para tr0s, acrescentou" - 5uM vai conduzi-Io para ora& - Com um gesto imperioso para o capito da guarda, Ste an a astou-se& Com isso, lan icava impedido de azer perguntas aos criados, como havia plane*ado& Sem olhar para 5uM, dirigiu-se para o local onde dei1ara o cavalo& ?evia ter imaginado que Ste an no lhe permitiria interrogar as pessoas a seu servio& ?e qualquer modo, o mais prov0vel era que, acovardados, no lhe dissessem coisa alguma& >anul estava esperando por ele no mesmo lugar& -?esco+riu alguma coisaK - perguntou assim que viu lan& -Sim& Agora tenho certeza de que Ste an G culpado& Isso icou claro na atitude dele& ?epois de espreguiar-se, >anul se pNs de pG num movimento 0gil& -,esse caso - perguntou - por que ele continua em 8r(n ?uK -,o podia simplesmente arranc0-Io de sua pr)pria ortaleza& AlGm do mais, Ll(Mel(n me ordenou que icasse longe de Ste an& :ue ironia! A ?rago de Ll(Mel(n impotente para agir por ordem do pr)prio Ll(Mel(n! ,o sei que poder Ste an tem so+re nosso ilustre e real primo, mas assim que encontrar minha irm vou desco+rir, *uro& - Cansado, echou os olhos por um instante& - A primeira coisa a azer G achar os homens que Ste an contratou para o tra+alho su*o& Se os encontrarmos, encontraremos Catrin& - Indicando com um meneio de ca+ea o cavalo de >anul , lan concluiu" - =amos em+ora& 'odemos azer planos a caminho de GMal ?raig& CA'J-BLA =I,-< < B/ 5oras depois de ,icholas t;-Ia dei1ado, Catrin saiu E sua procura& -inha adormecido depois que ele se retirara do quarto, e acordara mais calma& /as ainda se sentia muito a+alada para pensar com clareza no que acontecera entre am+os& Com descanso, +oa alimentao e tempo no tinha d!vidas de que aca+aria recuperando a +oa disposio ha+itual& AtG l0, pre eriria evitar ,icholas, mas ugir aos pro+lemas no azia parte de sua natureza& AlGm do que isso seria imposs2vel enquanto permanecesse em Ash+(& Com a a*uda de -ild(, Catrin tratou de vestir-se, cada pea de roupa

constituindo mais uma camada da armadura a proteg;-Ia de ,icholas, e de si mesma& ,a noite anterior, esquecera de ser orte& ?esde que se permitira gostar de ,icholas e compartilhar sua intimidade, se tornara vulner0vel demais& 'ara aca+ar com isso, era necess0rio a astar-se& Se ele no providenciasse logo a ida para L4<au Clair, ela pr)pria o aria, curso de ao que pre eriria evitar& Sua impaci;ncia, a inal, ora a respons0vel pela situao em que se via metida agora& ?epois de mandar um criado E procura de ,icholas, acomodou-se numa cadeira do haIl, pr)1ima E lareira, para esperar& Algum es oro ora eito para limpar o grande aposento& Apesar de no poder dizer ainda que estava de acordo com seus padr.es, era vis2vel a melhora do lugar& 'ouco depois, Catrin ouviu os passos de ,icholas atravessando o salo, mas permaneceu olhando para as chamas atG ele se sentar num +anco a seu lado& -:uanta docilidade, Catrin - ,icholas alou, em tom cansado& - Imaginei que *0 tivesse ugido a essa hora& =oltando-se, ela viu no rosto m0sculo, som+reado pela +ar+a por azer, no corpo largado, toda a e1austo que o dominava&

Bma onda de vergonha a invadiu& <nquanto curtia no quarto seu a+orrecimento, preocupada apenas com seus pro+lemas e medos, ,icholas estivera tra+alhando eito um escravo& <m vez de agir como criana mimada, poderia muito +em t;-Io a*udado& /as ainda no era tarde para isso& 'odia a*ud0-Io agora& Levantando-se, serviu numa caneca a cerve*a que se encontrava so+re a mesa e levou-a para ele& -:uando comeu pela !ltima vezK - perguntou& -<sta manh, depois que a dei1ei& - ,um longo gole, ele +e+eu todo o conte!do, e estendeu a caneca vazia para uma nova dose& - A garganta ica seca, diante de tanto p) e su*eira - e1plicou& -ornando a encher a caneca, Catrin dirigiu-se E porta que conduzia E cozinha& ?epois de ordenar que trou1essem comida voltou para *unto de ,icholas& -<u nem cheguei a perguntar ontem E noite como oi sua reunio com a criadagem, ap)s o *antar& - Catrin icou +rincando com os pratos e os talheres colocados so+re a mesa, incapaz de encarar ,icholas& -Acho que est0vamos muito ocupados para isso& A tom +rincalho a levou en im a it0-Io& A cansao desaparecera dos olhos pro undamente azuis& Bm leve sorriso curvava os cantos da +oca m0scula, e a e1presso do +elo rosto a desa iava a apro1imar-se dele& :uando ,icholas lhe estendeu a mo, Catrin *0 no tinha oras para resistir& Assim que chegou perto, ele se pNs de pG e a tomou nos +raos& Levantando-a atG que os olhos de am+os icassem no mesmo n2vel, se apossou ento da +oca de Catrin, num +ei*o devastador& :uando a inal se a astaram para respirar, os dois estavam o egantes& -'assei o dia inteiro com ome de voc; - ele sussurrou-lhe de encontro aos l0+ios carnudos& ?epois, devagar, comeou a az;-Ia deslizar ao longo do corpo vigoroso, roando-a com a prova evidente de seu dese*o, atG os pGs dela tocarem de novo o cho& - /as parece que por enquanto terei que me contentar em satis azer outro tipo de ome - acrescentou, indicando com um gesto o criado que tendo chegado com uma +ande*a repleta de comida, estava a coloc0-Ia so+re a mesa& Com a ateno voltada para eles, e no para a tare a que e1ecutava, o homem quase entornou a *arra de cerve*a& Seu sorriso m0licioso no agradou em nada a Catrin& < pelo *eito, nem a ,icholas& --rate de prestar ateno em seu servio - alou este em tom duro, ao mesmo tempo em que irmava a *arra, impedindo-a de tom+ar& - < se no mostrar o mais a+soluto respeito para com lad( Catrin, passar0 a cuidar dos porcos no chiqueiro& '0lido, o homem ez uma pro unda mesura& -Sim, milorde& 'erdoe-me, milad(& - 'egando a +ande*a vazia, correu de volta para a cozinha& -Criatura insolente! - resmungou ,icholas, acomodando-se E mesa& Seu olhar encontrou o de Catrin, que tam+Gm se sentara& - 'eo-lhe desculpas por essa descortesia& A pessoal no tem +oas maneiras aqui, mas prometo que isso no voltar0 a acontecer&

-alvez os criados *0 sou+essem que no era esposa de ,icholas&&& e onde este dormira aquela noite& Au talvez simplesmente no sou+essem como deviam comportar-se os servos de uma casa no+re& :ualquer que osse a razo, Catrin estava agradecida pela considerao demonstrada por ,icholas& <m sil;ncio, preparou um prato para ele& - A comida G simples, mas sa+orosa - comentou, servindo-lhe mais cerve*a& -ild( disse que nos !ltimos meses eles t;m utilizado os mantimentos estocados para ocasi.es de cerco& 'raticamente nada vem sendo plantado& Catrin tinha decidido dei1ar para depois da re eio as perguntas so+re a partida para L4<au Clair& ?epois de comer algum tempo em sil;ncio, ,icholas voltou a alar" -,o caso de querer sa+er, Jdris est0 num est0+ulo& <le dei1ou as criadas, e pelo menos metade dos homens, apavorados& Sendo assim, achei melhor mant;-Io longe da vista de todos no momento& /as se voc; quiser, ele pode icar no seu quarto& -,o& Jdris icar0 muito +em instalado nos est0+ulos& AlGm disso, logo estaremos partindo para L4<au Clair& ,o h0 necessidade de a+orrecer seus

servos& ,icholas sorriu, entre divertido e inquisitivo& -Logo partindoK @ranzindo o cenho, Catrin replicou" -Sa+e muito +em que preciso chegar quanto antes a L4<au Clair& < voc; tem neg)cios com Ll(Mel(n, no temK -Calma Catrin& Furo que nunca vi uma mulher mais 0cil de provocar que voc;& A olhar que ela lhe enviou teria posto de *oelhos, implorando piedade, a maioria dos homens& /as no ,icholas -al+ot& -=ou enviar mensageiros para L4<au Clair e GMal ?raig assim que o dia raiar, amanh& - 'egando a mo dela, comeou a +rincar com os dedos delicados& - ?epois que voc; tiver descansado mais um dia ou dois, eu a levarei para *unto de sua prima& Iremos com uma escolta armada, uma vez que ainda no sa+emos quem a atacou& -:uem quer que se*a, deve acreditar que estou morta& ,ada de mal vai me acontecer, ique tranqLilo - replicou Catrin, procurando convencer-se de que isso era verdade& - < voc; na certa tem coisas mais importantes a azer& ,o precisa me acompanhar& -,o posso mand0-Ia para L4<au Clair sem cuidar pessoalmente de sua segurana& @arei o que or preciso para a*eitar as coisas aqui antes de partirmos, e voltarei to logo termine os neg)cios com Ll(Mel(n& Ali0s, vai ser um al2vio icar em Ash+(, sem ter que andar o tempo todo atr0s do rei& < estou ansioso para dar in2cio a reestruturao de minha propriedade& - Se voc; quiser, ,icholas, posso dirigir a criadagem enquanto estiver aqui& A restante que Catrin pretendia dizer ugiu de sua mente no momento em que ele comeou a acariciar-lhe a pele sens2vel do pulso, enviando uma onda de e1citao por sua espinha& Bm sorriso conhecedor, 2ntimo e o +rilho quente dos olhos azuis oi a resposta de ,icholas ao ru+or que invadiu o rosto de Catrin& Como se nada houvesse, ele continuou alando, sem interromper a car2cia" -'osso via*ar to acilmente por Gales a partir de Ash+( como da corte& As viagens sero atG mais r0pidas, a no ser que encontre outra donzela em perigo& -<rguendo a mo de Catrin, depositou-lhe um +ei*o quente na palma& - <m+ora no e1ista outra que queira salvar mais que voc;& Catrin no tinha a menor inteno de protestar contra aquelas demonstra.es de carinhoV em vez disso, ansiava para que continuassem& ,icholas a azia sentir que era o centro de suas aten.es e que era valorizada e dese*ada como mulher e como pessoa& <ra 0cil esquecer a realidade da vida, longe do resto do mundo& Seria errado aproveitar essas sensa.es, ao menos por mais um poucoK A admirao e o dese*o e1pressos nos olhos azuis constitu2am um poderoso a rodis2aco& Fogando a cautela ao vento, Catrin tomou uma deciso& 'elo tempo que durassem, iria sa+orear, e amar, as aten.es de ,icholas& Sentia-se como uma rosa a desa+rochar& Com certeza algo to raro, to maravilhoso, no podia ser errado& Ao contr0rio, tinha que ser tratado como um tesouro& 'egando a mo de ,icholas, pu1ou-a para *unto do rosto& Com os olhos itos nos dele, colocou-lhe o polegar na +oca, mordendo-o com delicadeza e acariciando o

local mordido com a l2ngua& A respirao de ,icholas icou presa na garganta, demonstrando o enorme prazer que aquela car2cia sensual lhe proporcionava& A+andonando o polegar, Catrin comeou a passar a l2ngua pela pele sens2vel entre os dedos& Com a ateno concentrada no que estava azendo, Catrin no perce+eu que alguGm se apro1imara, a no ser pelo so+ressalto de ,icholas& -A que querK - ele perguntou, com voz rouca, ao criado& =endo que Catrin ia retrair-se, segurou-lhe com ora a mo& <m+araada, ela +ai1ou os olhos, recusando-se a olhar para o recGm-chegado& -inha certeza de que sua pai1o por ,icholas estava estampada no rosto& A qual, naquele momento, achava-se to quente quanto seu sangue& -'erdo, milorde, mas precisam do senhor no p0tio - o criado alou em tom respeitoso, curvando-se ligeiramente& 'elo *eito algumas pessoas ali conheciam seu lugar& -alvez ainda houvesse esperana para Ash+(& -Irei em seguida - respondeu ,icholas, dispensando o homem com um gesto e

esperando atG que ele sa2sse para se levantar& - =oc; e1erce um e eito poderoso so+re mim, amor - alou, lanando um olhar signi icativo para a parte in erior de seu corpo& A ru+or de Catrin acentuou-se ao seguir-lhe o olhar e entender o que ele queria dizer& -Sinto muito - murmurou& -,o sinta, porque eu no estou lamentando& - Capturando-lhe o quei1o entre os dedos, roou os l0+ios nos dela& - S) lamento no poder icar sozinho com voc; para continuar o que est0vamos azendo& - Soltando-a, continuou" - Acho que deve chamar Anna para dar uma olhada em suas costas e depois tratar de descansar& Se ela disser que voc; est0 +em, partiremos para L4<au Clair depois de amanh& >odeando a cintura de Catrin com as mos, levantou-a da cadeira& -udo indica que estarei ocupado demais para v;-Ia atG partirmos, e sendo assim, isso ter0 que nos +astar atG l0& - Apertando-a de encontro ao corpo e1citado, apossou-se da +oca aveludada, devorando-a com ardor apai1onado& ?epois de reduzi-Ia a um estado em que nada mais importava, a no ser a satis ao dos sentidos, ,icholas a ez sentar de novo, e antes que mudasse de idGia, saiu do hall& Com um c0lice de vinho na mo, Ste an andava de um lado para o outro em seus aposentos particulares& 'lanos e esquemas mira+olantes giravam-lhe na mente, alimentados pela !ria diante de passadas o ensas& Chegando E *anela, ele se deteve, mas a imo+ilidade s!+ita em nada contri+uiu para acalmar-lhe a agitao da mente& <ncontraria sil;ncio e paz algum diaK A +ur+urinho das vozes desencarnadas no lhe dava sossego& /esmo durante o sono, o con uso +al+uciar prosseguia, com sussurradas palavras de comando lutando para serem ouvidas& A que precisaria azer para silenci0-IasK Com viol;ncia, colocou o c0lice so+re o peitoril de pedra da *anela, espati ando-o& @ascinado Ste an viu o conte!do espirrar na parede e em sua mo& A l2quido icou a escorrer-lhe lentamente por entre os dedos, vermelho como sangue& Bm pequeno late*ar na palma da mo o levou a vir0-Ia para desco+rir a causa& Bm ilete de sangue corria de um corte na palma, indo misturar-se com o vinho& Surpreendentemente, a sensao no era de dor, ele notou, virando a mo de um lado para outro& :ue estranho&&& Bm martelar na porta veio chamar-lhe a ateno& -<ntre& A porta se a+riu e 5uM entrou no quarto& -Bm homem de GMal ?raig est0 aqui, milorde& ?iz que tem not2cias de sua prima& Bma onda de e1citao tomou conta de Ste an& -CatrinK 5uM acenou em a irmao& --raga-o aqui& ?ei1ando-se cair em sua cadeira avorita, icou imaginando que tipo de in ormao iria rece+er& Bm sorriso de maldosa antecipao torcia-lhe os l0+ios& 'ouco depois, o capito da guarda retornava com o in ormante e sa2a em seguida, echando a porta atr0s de si&

-Seu nomeK - perguntou Ste an, apoiando os cotovelos nos +raos da cadeira e inclinando-se para diante& -AMen, milorde& - A homem tirou o gorro e o amassou entre as mos, +ai1ando a ca+ea em sinal de respeito& - /oro numa aldeia situada entre GMal ?raig e 8r(n ?u& 'or algum tempo, Ste an icou a o+serv0-Io, divertindo-se com seu )+vio descon orto& <sperou atG o in eliz comear a se reme1er no lugar para dizer" -5uM alou que voc; tem not2cias de lad( Catrin& -'ode ser que eu sai+a de alguma coisa R respondeu AMen& - Auvi dizer que pagar0 uma +oa soma a quem o in ormar so+re o que aconteceu com ela& -<stou certo de que poderei azer algo nesse sentido - disse Ste an, com um gesto indolente da mo& - 'or avor, diga-me o que sa+e& -Bm mensageiro chegou a GMal ?raig ontem, tarde da noite& =eio de algum lugar na ronteira, chamado Ash+(& ?isse a lorde Ian que seu amo havia encontrado lad( Catrin na loresta e a levara para seu castelo& Lorde Ian e lorde >anul partiram para L4<au Clair ao amanhecer de ho*e, o que signi ica que ela ser0 levada para l0& Ste an de+ruou-se ainda mais para rente, a igura do homem diante dele

desvanecendo-se na nGvoa vermelha de raiva que lhe o+scurecia a viso& -<u sa+ia! - resmungou, socando com o punho o +rao da cadeira& Ao ver o sangue *orrar, ele parou& ,o valia a pena manchar as almo adas& - Sa+ia que ela no estava morta& -Como assim, milordeK -,o estou alando com voc;, im+ecil! - rosnou Ste an& - Cale a +oca& 'reciso pensar& 'or que o nome Ash+( lhe parecia amiliarK ,o conseguia lem+rar-se de onde o ouvira antes& /as isso no importava& A qualquer momento aca+aria recordando& ,unca deveria ter permitido que >alph dei1asse 8r(n ?u& A canalha mentiroso sa+ia que Catrin estava viva& < tivera a coragem de e1igir pagamento! @elizmente tivera o +om senso de mand0-Io em+ora de mos vazias& /as no podia t;-Io dei1ado partir& ?e novo, Ste an se pNs a socar a cadeira& 'ara o dia+o com o esto ado! A que importavam umas poucas manchas, quando todos os seus planos tinham ido por 0gua a+ai1oK Com tremendo es oro, tentou separar os pr)prios pensamentos da con uso de outros que lhe ia na ca+ea& 'elo menos a nGvoa ru+ra havia clareado, li+erandolhe a viso& Correndo o olhar em torno, deparou com o su*eito trazido por 5uM& AMen&&&K Sim, esse era o nome dele& A homem continuava de pG E sua rente, parecendo apavorado, Ste an notou com satis ao& -5uM! - gritou, sa+endo que ele devia estar E espera do outro lado da porta& A capito entrou imediatamente no quarto& -Chamou, milordeK <ste apontou para AMen& -Leve-o daqui e tranque-o no celeiro, atG que eu decida o que azer com ele& A homem comeou a recuar& -/as o senhor disse que me pagaria, milorde -+al+uciou& - ,o iz nada de mal Sem hesitar, 5uM lhe agarrou os +raos por tr0s& -=amos - alou, quase arrastando o homenzinho para ora& -5uM! - chamou Ste an antes que sa2ssem& R =olte aqui depois& 50 algumas coisas que quero que aa& ,o momento em que a porta oi echada, ele pulou da cadeira e comeou a andar desatinado pelo quarto& 'recisava de um escape para o ac!mulo de raiva ou sua mente e1plodiria& ,o conseguia pensar com clareza& -inha que azer alguma coisa para desanuviar o cGre+ro& Com os punhos cerrados e os ma1ilares apertados de )dio, Ste an inclinou para tr0s a ca+ea e comeou a uivar como era erida& Sua vingana poderia estar muito pr)1ima agora, desde que izesse o movimento certo& =oltando E cadeira acomodou-se para esperar por 5uM& -inham que plane*ar um meio in al2vel para capturar Catrin& < dessa vez, ele mesmo o aria, de orma a que no houvesse erros& :ueria Catrin e haveria de t;-Ia em seu poder& Com os pensamentos e as vozes girando-lhe na mente, Ste an se pNs a traar plano atr0s de plano&

CA'J-BLA =I,-< < ?AIS Com um olhar ao sol do meio-dia, ,icholas decidiu que era hora de permitir que sua desa*eitada tropa izesse uma parada para descanso *unto ao riacho que delimitava o eudo de L4<au Clair& ?urante o +reve per2odo em que e1ercera, a mando do rei Fohn, as un.es de capito da guarda e guardio de Gillian, havia patrulhado com reqL;ncia aqueles +osques, em +usca dos salteadores que vinham atacando as azendas mais isoladas& /ais uma lGgua e chegariam ao castelo& < +em em tempo& Catrin precisava descansar& <m+ora ela negasse, a cada vez que lhe perguntava se queria parar, ,icholas sa+ia que s) a ora de vontade a azia prosseguir& < quanto E escolta&&& <le sacudiu a ca+ea& A *ulgar pela maneira como vinham se arrastando e gemendo, os homens de Ash+( precisavam mais de descanso do que Catrin& 'ercorrendo atG o im a e1austa coluna, ,icholas atingiu com a parte chata da espada as n0degas do !ltimo homem da ila, azendo-o andar mais depressa& -=amos, seus preguiosos& Se os galeses resolverem nos atacar, voc;s estaro mais perdidos que um carneiro no meio dos lo+os& ,essa lerdeza, no vo viver muito tempo&

Seu olhar caiu so+re Jdris, que corria compassadamente ao lado da trilha, com a +oca a+erta num sorriso canino& ,icholas compartilhou do divertimento do cachorro ao perce+er como seus homens tentavam evitar o animal, sem parecerem covardes& /al podia esperar pelo momento de trans ormar, atravGs de r2gido treinamento, aquele +ando de indolentes numa respeit0vel tropa de guerreiros& < aria isso, assim como re ormaria Ash+(, atG a propriedade voltar a ser o modelo de prosperidade que era no tempo de seu avN& A antecipao colocava um novo Hngulo em sua maneira de apreciar a vida" nunca, desde a in Hncia, tinha esperado com tanta ansiedade o raiar de cada dia& Incitado por ,icholas, o cavalo retornou trotando para rente da coluna, diminuindo o passo ao alcanarem Catrin& <sta montava a mesma Ggua que a havia transportado para longe da at2dica clareira& <1celente animal, dotado de um temperamento d)cil, a Ggua *0 comeava a recuperar o peso perdido& Catrin deralhe o nome de >hos(n& :uando ,icholas protestara, alegando que ninguGm chamava um cavalo de rosa, ela se limitara a rir, dizendo que no costumava comportar-se como a maioria das pessoas& Coisa da qual ,icholas no tinha a menor d!vida! <le colocou a montaria to pr)1ima da dela que os *oelhos de am+os se tocaram& -Sua QrosaQ no cheira muito +em - provocou-a& Sorrindo, Catrin o itou nos olhos& -,o adianta& ,o vai me convencer a mudar o nome dela& - Com carinho, deu uns tapinhas no pescoo do animal& - AlGm disso, rosas so +onitas como >hos(n& -<ssa miser0vel tropa est0 precisando de um novo descanso, milad( - disse ,icholas, retomando a seriedade& -inha reparado que os om+ros de Catrin curvavam-se de adiga, apesar do +ravo e1terior e1i+ido por ela& Ao menos, os homens estavam servindo para alguma coisa" sua alta de resist;ncia ornecia um +om prete1to para uma parada em +ene 2cio de Catrin& Se ela no estivesse presente, ,icholas os teria o+rigado, sem piedade, a uma marcha orada, a im de ortalecer-Ihes o car0ter& /al preparados como eram, era uma +;no divina o ato de no terem deparado com nenhuma ameaa pelo caminho& AtG o aparecimento de um *avali os dei1aria em pHnico, pondo-os em uga& Catrin e ele poderiam atG ser atropelados no processo& Contudo, para alguGm que no olhasse muito de perto, atG que apresentavam a apar;ncia de uma escolta +em treinada& -/as estamos quase chegando, ,icholas& Com certeza eles sero capazes de andar a distHncia que alta, sem necessidade de uma nova parada& ,icholas deu de om+ros& -=oc; viu como eram as coisas em Ash+(, Catrin& ,o havia uma s) pessoa que tivesse e1ercido um dia de tra+alho honesto em muitos meses& ?esde que Clarence ouviu dizer que eu tinha morrido& - <le ranziu o cenho& - Ainda no entendo de onde veio o +oato& <m todo caso, se eu tivesse dado mais ateno a Ash+(, a situao no teria chegado ao ponto que chegou, e Clarence teria sa+ido que o rumor no era verdadeiro& -,o admira ele ter reagido daquele *eito, quando viu voc; do lado de ora das muralhas - comentou Catrin, dando risada& - ?eve ter pensado que era um antasma& -Sua o+rigao era tentar desco+rir se eu tinha morrido mesmo& <m vez disso, o idiota deu in2cio a uma intermin0vel comemorao& Sorridente, Catrin segurou a mo dele& -,o G comovente ver como todos choraram sua morteK Com uma careta, ,icholas

replicou" -'ois vo dese*ar que eu tivesse morrido de verdade, quando eu comear a lidar de verdade com eles& < no tenho d!vidas de que Clarence *0 comeou a chorar a perda de uma posio e1tremamente lucrativa, para ele& A canalha rou+ou-me o tempo todo durante o !ltimo ano& ?esco+ri esse ato apenas com uma r0pida olhada nas contas, pouco antes de nossa partida& -?uvido que tenha que se preocupar com esse tipo de coisa de agora em diante& Clarence a essa altura deve estar longe e os demais *0 aprenderam com quem esto lidando& Bma s!+ita lem+rana provocou o riso de ,icholas& -,o sei por que, mas acho que algumas das mulheres esto com a impresso de que trou1e seus maridos como re Gns, para garantir o +om comportamento delas&

--omado por um s!+ito pensamento, dirigiu um olhar descon iado a Catrin& <la recusou-se a encar0-Io, mas sua e1presso era de alguGm e1tremamente satis eita consigo mesma& - ,o sei de onde tiraram essa idGia - continuou ,icholas, mas icarei eliz se uncionar& <m todo o caso, muito o+rigado& -,o podemos prosseguir viagemK - Catrin mudou de assunto& - <ntendi muito +em o que est0 azendo& /as acontece que eu no quero&&& ou melhor, no preciso parar de novo& <le devia ter imaginado que Catrin no cairia em sua conversa, mas sua preocupao com ela era genu2na& ,em mesmo tinha certeza de que haviam eito +em partindo to cedo para L4<au Clair& /as receara que, se no a levasse, Catrin aca+asse dando um *eito de ir sozinha para *unto da prima& < no gostaria nada de ter que correr atr0s dela pelos pHntanos de Gales& -=amos parar para descansar - disse ento com irmeza& - ,o importa se G por sua causa ou por causa dos homens& ?escansaremos um pouco, e depois seguiremos viagem& /esmo depois da parada, Catrin precisava *untar toda a pouca energia que lhe restava, para permanecer irme& 'essoas acenavam, en rentando os cascos dos cavalos para toc0-Ios, E medida que avanavam pelo p0tio& Alhando aquele mar de rostos, Catrin icou emocionada com as e1press.es de carinho e a eio& 'iscando para conter as l0grimas, voltou-se nos +raos de ,icholas para ver-lhe a reao& <le parecia e1ultante& Ao encontrar o olhar de Catrin, seus l0+ios se a+riram num sorriso, que lhe iluminou toda a e1presso& Com uma risada e um aceno respondeu a um coment0rio provocante, demonstrando uma alegria que Catrin ainda no tinha presenciado nele& Aquelas pessoas respeitavam ,icholas e pareciam gostar dele tam+Gm& <ra assim que devia ter sido o retorno dele a Ash+(, lamentou Catrin& /as seus servos no o conheciam como os ha+itantes de L4<au Clair& Assim que perce+essem que grande l2der, e que homem maravilhoso, ele era, cada vez que retornasse a Ash+( seria rece+ido com igual satis ao& 'ara o +em de ,icholas, era isso que Catrin esperava& Correndo o olhar pela multido para ver se localizava Gillian ou >anul , deu-se conta de que muitos dos coment0rios e interven.es eram endereados a ela pr)pria& /uitos indagavam de sua sa!de, ou simplesmente chamavam-lhe o nome& A interesse daquela gente a comoveu, e um sorriso surgiu-lhe nos l0+ios, apesar das l0grimas estarem de novo ameaando cair& >odeados pela multido em esta, chegaram a inal ao outro lado do imenso p0tio& A ateno de Catrin oi ento atra2da para as escadarias do castelo, onde a am2lia os aguardava& Gillian encontrava-se entre Ian e >anul , apoiada no +rao do marido& <1tasiada, no cessava de chamar por Catrin e ,icholas&

Com uma crescente preocupao, Catrin reparou no quanto a +arriga da prima havia aumentado de volume& Como Gillian conseguia manter o equil2+rioK ,icholas deteve a montaria ao pG das escadas& Imediatamente, Ian precipitou-se ao encontro deles, arre+atando a irm num apertado a+rao& -Cuidado com ela! - alertou-o ,icholas ao ver a careta de Catrin& Ian a rou1ou o aperto, mas no soltou a irm& -<u devia dar tantas palmadas em seu traseiro que voc; icaria uma semana sem poder sentar - resmungou, a astando a ca+ea o +astante para o+serv0-Ia com carinho& - /as como estou eliz demais em v;-Ia, acho que vou a+dicar desse dese*o& - ?e novo, ele a a+raou, mas desta vez com mais delicadeza& Com os olhos verdes manchados de emoo, +ei*ou-lhe a ace macia& - 'ensei que tinha perdido voc; - murmurou& <rguendo a mo, Catrin tocou-lhe o rosto, seu olhar cruzando com o dele& ,o conseguia lem+rar de outra vez em que tivesse visto tanta emoo re letida no rosto do irmo& /as sa+ia que se no izesse uma +rincadeira qualquer, aca+aria caindo em pranto& < uma vez que comeasse, seria di 2cil parar& @orando um sorriso, socou de leve o estNmago de Ian& -=oc; *0 devia sa+er que no G assim to 0cil livrar-se de mim& As ei.es de Ian contorceram-se numa careta de dor, mas Catrin sa+ia que no o machucara& 5avia uma inesperada alegria nas coisas amiliares que antes aceitava como permanentes" o amor raternal, a intimidade, a con iana, a presena dos amigos& ?e repente, ela viu-se de novo a+raando o irmo, o

esp2rito galho eiro completamente perdido& -O to +om ver voc;! - con essou num soluo& Ian, e quanto a 'adrigK -eve not2cias deleK - A garoto nunca icara longe de seu pensamento, em+ora tivesse pouca esperana de tornar a v;-l o com vida& -<le nos encontrou na loresta& -Graas a ?eus! - e1clamou Catrin, perdendo de uma vez por todas a +atalha contra as l0grimas& -,o comeo, pensamos que no osse so+reviver, mas o garoto tem i+ra& Sem d!vida, uma qualidade que compartilha com voc;& =amos entrar e ver0 por si mesma como ele est0& - Com isso, Ian ergueu-a no colo e voltou-se para su+ir a escadaria& -Ian, ponha-me no cho! - <la agarrou-se E t!nica do irmo& - Sou per eitamente capaz de andar& 'elo menos me dei1e cumprimentar Gillian e >anul & -<mpurrando para tr0s os ca+elos despenteados, reme1eu-se no colo dele, de modo a ver os primos& ,icholas havia se *untado ao grupo na escadaria& Catrin estivera vagamente consciente de que ele, tam+Gm, trocava cumprimentos emocionados com os amigos& -'or avor, digam a Ian para me pNr no cho! Com os olhos +rilhando no rosto solene, Gillian +alanou a ca+ea& >anul e ,icholas seguiram-lhe o e1emplo& /as por tr0s das e1press.es ingidamente sGrias, Catrin podia ver que os tr;s mal continham a vontade de cair na risada& --udo +em& 'ode me carregar atG os aposentos de 'adrig, seu +o+o& S) espero que se*a +em longe& - Seu olhar zangado percorreu uma a uma as isionomias risonhas, antes de apoiar a ca+ea no con orto do largo peito de Ian& ,o valia a pena dei10-Ios perce+er que chegara ao limite de suas oras& 'or um +reve instante, Ian dei1ou cair os +raos, ameaando derru+0-Ia, o que a o+rigou a agarrar-se ainda mais ao pescoo dele& <nquanto isso, a e1emplo do primo, >anul ergueu Gillian nos +raos e pNsse a su+ir os largos degraus& -=amos preguiosa! - alou numa risada& - <staremos todos mais con ort0veis l0 dentro& ?ei1ando passar o casal, ,icholas oi se postar ao lado de Ian& A olhar de Catrin encontrou o dele por um segundo, antes de o irmo comear a +alan0-Ia no ar azendo o p0tio girar loucamente a seu redor& -?iga-me, -al+ot - disse Ian, cessando de repente o +alano e ignorando os gritinhos de Catrin - como oi que encontrou minha irmK <sta socou-lhe as costelas& -=oc; pode azer a ele as perguntas que quiser, mas primeiro ponha-me no cho& - Agarrando-se apenas com uma das mos E t!nica de Ian, Catrin a astou com a outra os ca+elos que lhe ca2am so+re o rosto e encarou ,icholas signi icativamente& <ste se limitou a rir& -:uer azer o avor de dizer a Ian para me pNr no choK - Catrin pediu em tom seco& Ian comeou a su+ir a escada& -,icholas! - gritou Catrin& ?etendo-se de repente, Ian a*eitou-a nos +raos de orma a poder atingir-lhe o traseiro arredondado com uma palmada& -@ique quieta, garota! - ordenou, sacudindo-se numa risada& <m seguida, olhou para ,icholas que continuava a rir, divertindo-se com a indignao de Catrin& =amos, -al+ot& Se no entrarmos logo, Gillian vir0 atr0s de n)s& -Coisa de que no precisamos& <ntre essas duas - os olhos azuis de ,icholas +rilharam, provocantes, na direo de Catrin - seremos homens mortos em poucos

instantes& ,o, G melhor no en urec;-Ias& @rustrada diante de sua incapacidade de livrar-se e dar nos dois homens os +ons chutes que estavam merecendo, Catrin contentou-se em 1ing0-los +ai1inho& 'adrig devia estar +em, ou ento Ian no estaria to eliz e descuidado& /as recusava-se a dei10-Io com a !ltima palavra& -:uero que me leve *0 para ver 'adrig! 'erce+endo que a irm atingira o limite da paci;ncia, Ian limitou-se a estreit0-Ia com mais ora enquanto su+ia correndo os degraus que altavam, com ,icholas a segui-Io sem es oro& @inalmente! 'ensou Catrin, echando os olhos& Agora que se via a salvo e reunida de novo com a am2lia, no tinha certeza de quanta emoo seria capaz de suportar sem desmoronar por completo&

CA'J-BLA =I,-< < ->SS Seguindo atr0s de Ian e de Catrin, ,icholas entrou no grande hall, onde Gillian e >anul aguardavam& Apesar das provoca.es de Ian, descon iava que a verdadeira razo pela qual este insistira em trazer Catrin no colo ora ter perce+ido que ela chegara ao im de sua resist;ncia 2sica& <m+ora Catrin *amais o admitisse, os sinais eram claros e indiscut2veis& < agora que inalmente chegara a L4<au Clair, ,ichoIas duvidava que ela osse descansar, enquanto Gillian no desse E luz o +e+; que esperava& ?evido E prGvia e1peri;ncia, sa+ia que Catrin era incapaz de icar parada quando alguGm necessitava de a*uda& -ivera muitas provas desse trao de seu car0ter nos dias anteriores E partida de Ash+(& <m+ora necessitasse recuperar as oras para a viagem atG L4<au Clair, o tra+alho dela era vis2vel em todos os cantos do castelo& Catrin raramente dei1ava seus aposentos, mas encontrara em -ild( uma emiss0ria capacitada e cheia de disposio& A criada tinha um *eito especial de atormentar os servos mais preguiosos, 1ingando e adulando alternadamente, atG o+rig0-los a tra+alhar& ?esse modo, Catrin e -ild( provaram ser uma dupla invenc2vel& <m apenas dois dias o+tiveram uma impressionante melhoria na apar;ncia e na organizao de Ash+(& As conseqL;ncias de todo esse es oro estavam claras para ,icholas agora, na maneira como ela deitava a ca+ea no om+ro do irmo& /ais uma vez demonstrando que tinha consci;ncia do esgotamento de Catrin, Ian alou" -Levarei voc; para ver 'adrig depois que tiver descansado um pouco& A inal nem ele nem voc; iro a parte alguma por um +om tempo& - Assim dizendo, colocoua no cho, ao lado da cadeira em que Gillian se achava sentada& Imediatamente, Catrin inclinou-se para a+raar e +ei*ar a prima& - =oc; est0 melhor do que imaginei depois de rece+ermos a mensagem de ,ic9 disse Gillian, en1ugando uma l0grima& - /as d0 para ver que esteve doente& Aceitando a cadeira que >anul lhe o erecia, Catrin acomodou-se com um suspiro& -,o precisa medir as palavras, Gillian& Sei que estou um pavor& ,o tenho tido muitas oportunidades de me dedicar a cuidados de +eleza ultimamente& -'ois eu no ve*o nada de errado em sua apar;ncia - interveio ,icholas, vindo colocar-se atr0s da cadeira dela& @icava a+orrecido sempre que Catrin des azia de si mesma& < ela assim agia com mais reqL;ncia do que lhe parecera em princ2pio, quando tudo que podia ver era a aura de arrogHncia, de autocon iana, com que ela se rodeava& Agora que a conhecia melhor, sa+ia que tudo no passava de uma m0scara atr0s da qual Catrin escondia seus verdadeiros sentimentos& -Sinto-me muito melhor, graas a ,icholas R ela alou, sem responder diretamente ao coment0rio& /as sua mo oi co+rir a dele, pousada no encosto da cadeira, provocando em am+os uma deliciosa sensao& - <le daria um e1celente mGdico, Gillian& <spere atG ver os pontos que deu em minhas costas& Auvi dizer que esto per eitos e que quase no icar0 sinal dos erimentos que so ri&

--alvez voc; possa a*udar Catrin enquanto estiver por aqui, ,ic9& - a olhar que Gillian dirigiu a ele era +rincalho& =ou precisar dos servios dela como parteira, muito em +reve& <m+ora sou+esse que Gillian estava +rincando, ,ichoIas no conseguiu ocultar seu horror diante da idGia& -O muita sorte Catrin estar melhor& ,o sei como no a matei com minha ignorHncia& Catrin entrelaou os dedos aos dele, dizendo com olhar carinhoso" -=oc; ez tudo direito e estou muito mais agradecida do que consigo e1pressar& A rosto de ,icholas icou vermelho diante do olhar revelador& >elanceando os olhos ao redor, viu que os outros os o+servavam com variadas rea.es, desde a ranca curiosidade de Gillian atG o cenho ranzido de Ian& < o que signi icaria o ar de divertimento de >anul K /as, para seu al2vio, este !ltimo limitou-se a perguntar" -Como oi seu retorno a Ash+(, depois de tantos anosK Com um olhar agradecido, ,icholas respondeu" -A lugar se tornou um verdadeiro chiqueiro& Sa+endo como aprendi a apreciar os con ortos da vida na corte, voc; pode imaginar como me senti em tal

am+ienteK -'ara alar a verdade, tenho certeza de que sou+e dar um *eito - respondeu >anul , surpreendendo ,ichoIas& - /uito antes de voc; nos dei1ar para voltar E corte, no ano passado, eu *0 havia perce+ido que voc; no G e1atamente o homem que aparenta& - 50 muito mais em voc;, ,ic9, do que permite que os outros ve*am re orou Gillian& A ru+or de ,icholas acentuou-se ainda mais& -Chega! ?aqui a pouco vo querer convencer todo mundo de que sou um santo& ,ada pode estar mais distante da verdade& - Avanando para diante da cadeira de Catrin, continuou" - Sei que temos muito que conversar, mas neste momento s) sei que essas duas ador0veis damas precisam descansar& -,icholas - protestou Gillian - nunca diga a uma mulher que ela parece cansada& <m+ora voc; tenha se tornado um per eito galanteador nos !ltimos tempos, ainda tem o que aprender& -,o estou tentando impressionar voc;sV estou apenas sendo sincero& ?epois de tudo que iz para salvar Catrin, no vou permitir que adoea de novo& R Se inclinando ele tomou nos +raos esta !ltima, carregando-a como se nada pesasse& -< quanto a voc; - alou para Gillian, *ogando-lhe um +ei*o - no se atreva a dar E luz antes que Catrin tenha podido descansar da viagem, entendeuK -,o acredito que Gillian possa azer muita coisa a respeito& - Catrin tentou livrar-se& - :uer me pNr no cho, ,icholasK ?esse *eito daqui a pouco no sa+erei mais andar por minhas pr)prias pernas& Indi erente aos espectadores, ,icholas limitou-se a ergu;-Ia mais alto, e a colar os l0+ios nos dela, calando o lu1o de palavras& Sem d!vida esse era o *eito mais e iciente de reduzi-Ia ao sil;ncio, ele pensou, lutando contra o dese*o de apro undar o +ei*o& A astando-se da +oca tentadora, olhou para os companheiros estupe atos e com um sorriso, perguntou" - @unciona, no achamK - < sem esperar respostadirigiu-se para a porta, sempre carregando Catrin& A risada geral alcanou-os ainda no corredor& -,unca me senti to em+araada - disse Catrin, com voz sumida& <m seguida, mergulhando o rosto no peito dele, icou muda& -A que estaria acontecendo agoraK R resmungou Catrin consigo mesma, virandose devagar na cama e co+rindo a ca+ea com um travesseiro& ?o lado de ora do quarto vinha o ru2do de pessoas correndo, e gritos distantes soavam no p0tio& A *ulgar pela luz raca que entrava pelas restas da *anela echada, *0 devia ter amanhecido& Apesar dos es oros de ,icholas para o+rig0-Ias a descansar, pouco depois dele t;-Ia dei1ado na cama, despedindo-se Com outro +ei*o devastador, Gillian esgueirara-se para dentro do quarto& /ovendo-se em sil;ncio para no serem desco+ertas pelos homens, as duas primas tinham ido ver 'adrig& <m+ora Catrin osse carregar para sempre na consci;ncia a responsa+ilidade pela morte dos guardas de Ian, a deciso de mandar o garoto para longe da cena do massacre ora acertada& 'elo que Gillian lhe contara, sa+ia ter sido apenas graas E miseric)rdia divina que 'adrig encontrara o caminho atG l0& /as o que importava era que estava vivo, e por isso, Catrin agradecia a ?eus& 'ara sua surpresa, 'adrig no a culpava pelo in ort!nio& -inha melhorado

+astante desde que ora levado des alecido para L4<au Clair, e no via a hora de iniciar o treinamento que um dia o trans ormaria em cavaleiro& Assim que o garoto adormeceu, Gillian conduziu Catrin de volta ao quarto, onde comeou a interrog0-Ia a respeito de ,icholas& >indo como uma adolescente, ela +rincou e provocou a prima, mas no inal declarou que esta no poderia ter escolhido um homem melhor& :uem acreditaria que ,ic9 -al+ot osse capaz de e1i+ir tanta pai1o e galanteriaK Gillian tinha perguntado em tom provocante& /esmo depois de v0rias horas, as aces de Catrin ainda icavam vermelhas cada vez que se lem+rava das ousadas car2cias de ,icholas em rente de sua am2lia! =irgem Santa, se ele no parasse com isso, icariam todos esperando um +reve noivado! 'assara momentos di 2ceis tentando convencer Gillian de que no e1istia nada de sGrio entre os dois& < Gillian no acreditara numa !nica palavra& /as pelo que sa+ia, nada havia mesmo entre ,icholas e ela, a no ser uma manh de pai1o& Apesar das constantes demonstra.es de carinho, ele no tinha

dito uma palavra a respeito de seus sentimentos& <ra prov0vel que, para ele, tudo no passasse de atrao se1ual& A astando o travesseiro, Catrin icou alguns momentos olhando para o teto& Se tivesse algum *u2zo, pensou, trataria de azer com que atrao 2sica osse igualmente a !nica coisa a lig0-Ia a ,icholas& /as no podia enganar a si mesma& Seus sentimentos por ele sempre haviam sido poderosos, em+ora mal orientados em princ2pio& < *amais poderiam ser catalogados como algo to simples quanto mera atrao se1ual& /ais passos agitados izeram-se ouvir no corredor, mas desta vez, eles se detiveram em rente E sua porta& ,um pulo, Catrin sentou-se na cama& -Lad( Catrin, a senhora precisa vir imediatamente& >econhecendo a voz de <mma, criada pessoal de Gillian, ela tratou de se levantar correndo e, en iando a t!nica, oi a+rir a porta& A idosa mulher parecia renGtica& -Chegou a hora, milad(& A +olsa de 0gua rompeu e lorde >anul est0 a ponto de derru+ar as paredes - ela alou, pu1ando Catrin pelo +rao& -odo o cansao desaparecido, Catrin a astou os dedos da outra, dizendo em tom tranqLilizadorV -'ea a lorde ,icholas para manter lorde >anul longe do quarto de Gillian& A que menos precisamos G de um homem desesperado no caminho& <starei l0 em seguida& <m+ora as ei.es de <mma permanecessem contra2das de preocupao, ela parecia menos a lita agora que lhe ora ordenado o que azer& Acenando em concordHncia, se a astou em irmes passos pelo corredor& ?emorando apenas o tempo necess0rio para prender os longos ca+elos numa trana, Catrin dirigiu-se para os aposentos da prima& A mais prov0vel era no precisar ter pressa, sem d!vida, ainda se passariam v0rias horas antes que a criana inalmente viesse ao mundo& -,o quero mais azer isso! - gritou Gillian, agarrando o vestido de Catrin& Funtando energia de alguma reserva oculta, sentou-se na cama& Seu olhar a lito correu de Catrin para a criada em pG ao lado do leito, mas de alguma orma, ela manteve a compostura& - Chega, Catrin - choramingou, molhando com a ponta da l2ngua os l0+ios secos& - @aa parar esse so rimento& Com es oro, Catrin tentou soltar a rente da t!nica dos dedos de Gillian, lutando para manter-se ereta diante da ora com que a prima a pu1ava& -'are com isso voc;, Gillian - retrucou, in undindo na voz um tom severo, enquanto soltava um por um os dedos que lhe seguravam a roupa& - A +e+; precisa nascer e voc; tem que a*udar! AlGm disso, sa+e muito +em que esse processo no pode ser detido& Livre a inal, ela se endireitou& Segurando com irmeza as mos de Gillian, ez com que esta voltasse a deitar so+re os travesseiros& Suas pr)prias costas protestaram, mas Catrin ignorou a dor& A prima necessitava dela e seu con orto pessoal podia esperar& /as no conseguiu evitar o tremor da mo que se adiantou para en1ugar o suor da testa de Gillian& A palidez e o esgotamento estampados no

rosto desta provocaram-lhe um estremecimento de alarme& A parto estava sendo por demais demorado& Bm dia e uma noite *0 haviam transcorrido desde que <mma ora cham0-Ia em seu quarto& Bma eternidade de dor e e1austo para Gillian, e para si mesma& <m circunstHncias normais teria estado preparada para en rentar a demora, mas depois de tudo por que passara&&& Sua raca reserva de oras estava quase esgotada& -inha que azer aquele parto quanto antes& Com Gillian E +eira da histeria, sa+ia que precisaria de muita energia para arranc0-Ia desse precip2cio, uma energia que *0 no tinha certeza de ainda possuir& A amor pela prima dominou-a ento, levantando-lhe a moral a+atida& Gillian dependia de sua a*uda e no podia lhe alhar agora& Sentando-se na +orda da cama, comeou a passar um pano !mido nas aces da outra, ao mesmo tempo em que alava" -=oc; tem que azer ora, Gillian& =amos, comece a empurrar& As dedos de Gillian apertaram o +rao de Catrin quando uma nova contrao veio transpass0-Ia& /urmurando palavras de encora*amento, Catrin tentou acalmar a prima, mas era evidente que seus es oros estavam sendo in!teis& As gemidos de Gillian trans ormaram-se em gritos, antes de se desvanecerem num quei1ume, quando os espasmos cessaram&

'recisava tomar alguma provid;ncia antes que Gillian se tornasse raca e entorpecida demais& ,o ponto em que estavam, aria praticamente qualquer coisa para ortalecer o esp2rito da prima& Com um gesto, pediu para <mma se apro1imar& A isionomia da velha criada estava tensa, os l0+ios apertados numa linha ina, como para impedir que tremessem& -A que vamos azer, milad(K - As olhos de um azul desmaiado, +rilhavam de l0grimas mal contidas& - /eu po+re cordeirinho, nunca a vi desse *eito& Acho que nem sa+e o que est0 acontecendo& --raga lorde >anul aqui& -alvez ele possa emprestar a Gillian a ora de que ela est0 necessitando& Surpreendentemente, <mma no lhe questionou a deciso e oi correndo cumprir a ordem& Catrin icou ento andando de um lado para o outro *unto do leito, atG uma nova contrao dominar Gillian& Incentivando e motivando, atormentou a prima durante todo o paro1ismo, to concentrada que nem ouviu entrarem no quarto& /as ao olhar para cima entre uma dor e outra desco+riu ,icholas parado a seu lado o+servando-a com estranha intensidade& Levando o indicador aos l0+ios, num pedido de sil;ncio, Catrin conduziu-o para longe do leito& Bma vez perto da porta, ele a tomou nos +raos, aconchegando-a a si& -50 quanto tempo ela est0 assimK - perguntou, roando os l0+ios pela testa de Catrin& Apoiando-se naquele corpo vigoroso, ela sa+oreou-lhe por um instante a ora& -50 muitas horas, acho& -empo demais& - Seu olhar vagou em torno& - Ande est0 >anul K -:uis primeiro ter certeza de que voc; o queria mesmo aqui& <mma est0 to incoerente, que iquei em d!vida quanto ao recado& >anul parece uma era en*aulada, amor& ,o estou certo se a presena dele vai a*ud0-Ia ou apavor0-Ia& -Com uma olhada para a mulher no leito, acrescentou" - Isso se antes ele no enlouquecer de preocupao& --alvez possam a*udar-se mutuamente& - Suspirando, Catrin a astou-se do con orto que os +raos de ,icholas lhe proporcionavam& - ,o consigo mais azer Gillian se es orar para empurrar o +e+; para ora, e no im podemos perder a am+as, ela e a criana& - ,esse momento, Gillian comeou a gemer de novo& 'erce+endo que outra contrao se iniciava, Catrin correu para o lado da prima& - Avise >anul so+re o estado em que ela se encontra, antes de traz;-Io aqui acrescentou, se sentando ao lado de Gillian e tomando-lhe a mo& /as traga-o aqui de qualquer *eito& >anul chegou quando nova contrao aca+ava& Catrin chamou-o com um gesto, reparando que ele se achava quase to mal quanto a mulher& 'elo menos no estava +;+ado, graas a ?eus, ela pensou& -=oc; precisa icar alando com ela, >anul - alou em tom suave, pousando a mo no +rao dele& - Gillian est0 esgotada demais para me dar ateno, mas talvez d; ouvidos ao homem que ama& Ainda h0 esperana, mas no vou mentir para voc;& <la precisa de sua ora para superar esse momento& Com o olhar i1ado em Gillian, >anul acenou em aceitao&

-A que devo azerK -Argumente, ameace, suplique& ,o importa como aa, mas precisa conseguir que ela a*ude a si mesma& <st0 to cansada, que acredito que este*a lutando contra o pr)prio corpo& @alta muito pouco para o +e+; sair - Catrin tratou de acalmar o angustiado marido& - /as voc; tem que az;-Ia cooperar! ?urante todo esse tempo, Catrin estava consciente da presena de ,icholas do outro lado da cama, mas no pensou em pedir-lhe para retirar-se& <la, ou >anul , poderia precisar dele antes de tudo terminar, e alGm do mais, achava-lhe recon ortante a companhia& >eunindo oras, enviou-lhe ento um leve sorriso& A olhar que ele lhe enviou em troca agiu como um +0lsamo revigorante so+re seu esp2rito quase com+alido, ortalecendo-a& ->anul , sente-se atr0s de Gillian& 'recisa mant;-Ia recostada e apoi0-Ia quando ela izer ora para empurrar& Sem hesitar, ele lhe o+edeceu as instru.es, alando com a mulher em tom +rusco, antes de inclinar-se para sussurrar-lhe algo no ouvido& A que quer que tivesse sido, prendeu a ateno de Gillian, porque seu olhar oi pousar um tanto enevoado, mas com empenho, em Catrin, parada ao pG da cama& Gillian ainda parecia um animal acuado, mas havia uma consci;ncia

crescente em seus olhos verdes& -=ou checar como esto as coisas, Gillian - alertou, a astando o lenol que co+ria as pernas da prima e pondo-se em ao& Autra contrao surgiu enquanto Catrin azia o toque& ?esta vez, porGm, Gillian lutou para controlarse, respirando em curtos o egos, como Catrin havia lhe ensinado& ,ovo espasmo chegou quase em cima do anterior, e Catrin *ulgou que era tempo do verdadeiro tra+alho comear& -,a pr)1ima contrao, Gillian, voc; precisa orar e empurrar para ora o mais que puder& Apoie-se em >anul e dei1e que ele a mantenha meio levantada& ?o+rando para tr0s o lenol, Catrin a+riu por completo as pernas de Gillian, azendo-a do+rar os *oelhos e apoiando-lhe os pGs em pilhas de travesseiros& Alternadamente, ela e >anul oram incentivando Gillian atravGs das contra.es& /aravilhada Catrin o+servou a recuperao de vitalidade da prima& A cada empurro, esta parecia ganhar novas oras e vontade de chegar ao im daquela provao& @inalmente chegou o grande momento& - <stou vendo a ca+ecinha do +e+; - gritou Catrin, o+rigando-se a ter calma& <mpurre de novo& @ora! Com um grunhido quase animal, Gillian concentrou toda sua energia num poderoso empurro inal& Catrin s) teve tempo de estender a mo e agarrar a criana que comeava a deslizar para ora do corpo da prima& 'iscando para a astar as l0grimas de elicidade, virou o +e+; acilitandolhe a sa2da& -=oc;s t;m uma menina! - anunciou, sorrindo para Gillian e >anul & - <la no G mesmo uma +elezaK - cantarolou quando o +e+; ez uma careta e desatou a chorar& 'recisando das duas mos livres para cortar o cordo um+ilical, Catrin voltouse para ,icholas, ainda em sil;ncio do outro lado& -=enha c0, ,icholas - chamou, enrolando um pequeno co+ertor em torno do r0gil corpinho e estendendo o +e+; para ele& ,icholas a encarou como se estivesse louca e no se me1eu& - =amos, G s) por um minuto& Avanando para *unto dela, ele estendeu as mos, desa*eitado& -Assim& - Colocando a criana nos +raos ortes de ,icholas, Catrin mostroulhe como carreg0-Ia& ?epois, voltou sua ateno para as tare as remanescentes& =irando-se discretamente de costas para a cama, dando assim li+erdade a Catrin para cuidar dos detalhes inais, ,icholas icou olhando ascinado para aquela coisinha escorregadia e +arulhenta em seus +raos& 'ele de um vivo tom de rosa, as ei.es parecendo ligeiramente amassadas, a recGm-nascida no podia ser considerada +onita, ele pensou& /as havia algo cativante naquele pedacinho min!sculo de humanidade& ?espreparado para en rentar a estranha emoo que o acometia, ,icholas esperou atG Catrin terminar, para virar-se de novo e entregar a criana aos pais& Com um grito de alegria, Gillian pegou a ilha nos +raos, imediatamente a astando o co+ertor para comprovar-lhe a per eio& Sorridente, tendo nos olhos um +rilho suspeito, >anul a+raou a mulher e a ilha&

'resenciar-Ihes a elicidade, tornou ,icholas consciente da pr)pria solido& ,o dese*ando imiscuir-se na privacidade daquela pequena am2lia, voltou-se para partir& -,icholasK - Catrin chamou quando ele estava alcanando a porta& ?etendo-se, ,icholas voltou-se para ela, que continuou alando" - <stou quase aca+ando& Cruzando o aposento, ela se apro1imou de onde ele estava& - =oc; pode esperar por mimK -F0 me intrometi demais - ele e1plicou& - Acho melhor dei10-Ios gozando sua elicidade sossegados& :uando Gillian sou+er que estive aqui, nunca mais vai me encarar - concluiu com um sorriso triste& --alvez& /as voc; pode se surpreender com uma reao inesperada& - Assim dizendo, Catrin pousou de leve a mo no +rao dele& - Se no dese*a continuar aqui, poderia esperar por mim em meu quartoK ,o quero icar sozinha esta noite& A sangue de ,icholas comeou a correr-lhe mais r0pido nas veias& Se estava disposto a esperar por Catrin no quarto destaK Seria um idiota ou um louco se recusasse& -,em eu - respondeu ento em tom suave, se inclinando para sussurrar no ouvido dela - ,o se preocupe se demorar& <sperarei pelo tempo que or

necess0rio& 50 coisas pelas quais vale a pena aguardar & @inalizou, lanando um r0pido olhar aos em+evecidos pais, antes de sair echando a porta atr0s de si& CA'J-BLA =I,-< < :BA->A Sentando-se a uma cadeira *unto E pequena lareira, ,icholas descalou as +otas, apro1imando os pGs do ogo para aquec;-Ios& Aquele tinha sido o seu quarto, quando era o guardio de Gillian e sentia-se per eitamente con ort0vel ali& So+re uma pequena mesa a seu lado, ora dei1ada uma +o*uda *arra de mead, a arom0tica +e+ida adoada com mel& Servindo-se de um c0lice, ,icholas ergueu-o num +rinde silencioso ao novo mem+ro da am2lia @itzCli ord& ,o conseguira perce+er se a recGm-nascida se parecia com a me ou com o paiV de qualquer modo, estava destinada a ser +onita, *0 que tanto Gillian quanto >anul eram dotados de grande +eleza& Se ele e Catrin tivessem um ilho, como seria esteK ,icholas sa+ia que era considerado muito +onito, em+ora isso no lhe importasse especialmente, e Catrin era linda& /as, na verdade, a apar;ncia da criana no aria di erena& 'ela onda de emoo que o dominara ao segurar a ilha dos amigos, o seu pr)prio seria sem d!vida o +em mais precioso, o maior dos tesouros& 'rincipalmente se osse tam+Gm ilho de Catrin& >eclinando-se na cadeira e echando os olhos, ,icholas caiu num estado de semi-sonol;ncia& ,o tinha dormido direito em v0rios dias, e a orte +e+ida comeava a agir so+re ele, provocando pensamentos inusitados& Como seria ter alguGm a esperar por ele quando regressasse das atividades cotidianas, das +atalhasK AlguGm com quem compartilhar os pequenos e preciosos detalhes da vida di0riaK Comeava a empurrar para o undo da mente a idGia quando decidiu re letir a respeito& =ezes sem conta, no passado, tinha assim enterrado pensamentos de lar e am2lia, calor humano e amor, de orma a que no pudessem eri-Io& -ais conceitos, alGm disso, no com+inavam com a personalidade que criara para si mesmo, a de um no+re cavaleiro capaz de e1pressar poucos sentimentos, e de entregar-se a eles ainda menos& /as no ia se esconder atr0s dessa m0scara por mais tempo& ,o mais importava se sua origem, sua criao, quem ele era na verdade, poderia desgostar os outros, ou diminu2-Io aos olhos do mundo& Chegara a hora de li+ertar seus verdadeiros sentimentos, sua real personalidade& :ualquer risco, qualquer m0goa que pudesse so rer seriam compensados pela conquista da elicidade& ?o amor de Catrin& <ra um *ogo que estava decidido a vencer& A ru2do da porta sendo a+erta veio arranc0-Io das re le1.es& < quando Catrin entrou, ele *0 se encontrava de pG para rece+;-Ia&

Apesar dos om+ros curvados de adiga e das olheiras em redor dos olhos, ela irradiava elicidade& ,icholas apressou-se a pu1ar outra cadeira para perto do ogo e com um suspiro de al2vio, Catrin acomodou-se nela& -/e e ilha esto +em, esperoK - ele perguntou, sentando-se *unto de Catrin& -@elizmente - respondeu& - Gillian parece animada demais para uma mulher que esteve em tra+alho de parto por quase dois dias& /as isso no G incomum& -omando cuidado com os erimentos recGm-sarados das costas, ,icholas se pNs a massagear os m!sculos tensos das esp0duas da Catrin, que gemeu, satis eita, antes de continuar a alar" - O uma pena que s) as mes que aca+am de dar E luz e1perimentem esse ressurgimento de energia& A parteira +em que gostaria de um pouco dessa energia, tam+Gm& - A risada +ai1a e sugestiva enviou uma onda de calor ao sangue de ,icholas& Inclinando-se, ele es regou o nariz no pescoo macio& -A que seria preciso para renovar suas orasK Bm cochiloK Bm +anho quenteK - perguntou +ai1inho, mordiscando-lhe o l)+ulo da orelha& - Au pre ere que eu continue o que estou azendoK A resposta de Catrin oi um gemido rouco, que ,icholas tomou como um QsimQ& <rguendo-a nos +raos, carregou-a ento para a cama, pu1ando as co+ertas& <la aconchegou-se a ele como uma gatinha, o corpo suave e quente incitando-o a mergulhar em sua maciez& Sentando-se na +eira do colcho, ,icholas ez com que ela se estendesse a seu

lado& As olhos cinzentos se a+riram lentamente e os l0+ios tentadores se curvaram num sorriso sensual a que ele no podia resistir& Com o olhar preso ao dela, ,icholas a astou-lhe do rosto as mechas encaracoladas que haviam se desprendido da trana& Com a ponta dos dedos acariciou de leve as aces acetinadas, indo depois roar-lhe a +oca& Sua pr)pria +oca seguiu atr0s dos dedos, co+rindo a dela, a l2ngua arremetendo-se numa doce invaso, a im de provocar igual resposta& Catrin reagiu toque por toque, car2cia por car2cia, ogo por ogo, atG ele poder *urar que o pr)prio quarto estava em chamas& A astando-se de leve, ,icholas sussurrou" -<st0 quente demais aqui para tantas roupas, no achaK < quando comeou a pu1ar-lhe os laos que atavam o vestido, Catrin, sorrindo, moveu-se de orma a acilitar-lhe o acesso& Funtos oram retirando as roupas dela, atG restar apenas a roupa 2ntima, uma espGcie de t!nica, ina e transparente& A tecido rosado emprestava um +rilho quente E pele alva, incitando-o ao toque& Com os dedos tremendo ligeiramente, ele comeou a desmanchar-lhe a trana, espalhando os longos ca+elos pelo travesseiro, em movimentos sensuais& -Como est0 se sentindo agoraK - perguntou, entremeando os dedos nas sedosas madei1as cor de G+ano& - :uer que eu aa uma massagem em suas costasK <stendendo a mo, Catrin se pNs a a+rir a camisa dele& -Sim, mas s) se voc; tirar isso primeiro& --udo que milad( quiser& - ,um gesto r0pido, ,icholas arrancou pela ca+ea a pea de roupa, *ogando-a no cho& As mos de Catrin imediatamente tomaram posse do largo peito desnudo, azendo-o perder o Nlego& <spere, amor&&& eu disse que vou massagear suas costas&&& -< eu vou massagear seu peito - ela retrucou, com um sorriso provocante& --udo +em& /as&&& mais tarde& - Co+rindo as mos dela com as suas, ,icholas as levou aos om+ros& - Au ento nosso prazer aca+ar0 muito cedo& <m+ora a espera osse uma tortura, ele a ez deitar-se de +ruos& @echando os olhos um instante, rezou pedindo controle, antes de segurar a estreita ala da t!nica& ?e olhos a+ertos para no perder nenhum detalhe, pu1ou a ala para +ai1o& A pele de Catrin tinha a te1tura de uma pGtala de rosa de encontro E sua mo cale*ada pelas +atalhas, o tom de mar im contrastando vivamente com sua pr)pria pele +ronzeada pelo sol& ?eslizando um dedo pela outra ala, ,icholas +ai1ou-lhe a t!nica atG a cintura& Com cuidado, evitando tocar os recentes erimentos, comeou a pressionar e massagear os m!sculos cansados& Catrin arqueou o corpo so+ o toque, ronronando como uma gatinha manhosa& A sesso de massagem prosseguiu atG que ele a viu rela1ada e aquiescente so+ suas mos& =irando-se de rente, com um sorriso radiante, Catrin tomou-lhe as mos nas suas& --o ortes - murmurou R e, no entanto, to gentis& <spontHnea, es regou o

nariz numa das palmas& -o talentosas&&& e de tantas maneiras& Soltando-o, sentou-se na cama, agarrando a rente da t!nica quando esta, escorregando, ia e1por-lhe os mamilos& Segurando o tecido com uma das mos, usou a outra para empurrar ,icholas de encontro aos travesseiros& -Sua vez&&& ou ser0 minhaK - indagou-se& R Acho que vou sentir tanto prazer com isso quanto voc;& ?ei1ou ento cair a t!nica, a qual oi amontoar-se na altura dos quadris, e inclinou-se so+re ,icholas& -,o se me1a - sussurrou com os l0+ios roando os dele& As mamilos ri*os es regavam-se de leve no peito vigoroso, azendo os dedos masculinos ansiarem por toca-los& 'erce+endo-lhe a inteno, Catrin pressionou as mos de ,icholas de encontro ao colcho, uma de cada lado, e sentou-se so+re os calcanhares *unto dele& -Sedutora - ele gemeu& -=oc; G quem diz& @ascinado com esse novo Hngulo de Catrin, ,icholas echou os olhos para gozar nos m2nimos detalhes, nas menores nuances, o prazer que ela lhe proporcionava& As ca+elos macios roaram-lhe o estNmago quando ela se inclinou, a t;nue car2cia enviando um raio de ogo direto E virilha de ,icholas& -Gosta dissoK - Catrin perguntou, a voz rouca e sensual revelando todo o

prazer que ela, e no apenas ele, estava e1perimentando& <ra uma voz que con*urava toda sorte de imagens er)ticas na mente de ,icholas, todas centralizadas na mulher que passara a representar sua pr)pria vida& -O maravilhoso! ,o tenho palavras&&& - A rase terminou num gemido quando os dedos de Catrin comearam a desatar o cordo que prendia na cintura o calo *usto de ,icholas, roando-lhe o ventre numa Qno to inocenteQ car2cia& As unhas de Catrin arranharam de leve as co1as musculosas, quando ela, lentamente, oi escorregando o tecido para +ai1o& <ndireitando o corpo, ela o e1aminou dos pGs E ca+ea& -<stou vendo - declarou com apreciao& -=enha c0 - ele e1igiu, segurando-a pelos ca+elos e atraindo-a para um +ei*o ardente& <m+ora tivesse sido ,icholas a iniciar o +ei*o, Catrin rapidamente recuperou seu papel de agressora& Sentando-se de pernas a+ertas so+re ele, ine+riou-o com seu per ume, seus l0+ios devoravam os dele, a massa de ca+elos ondulando so+re o corpo m0sculo, cada vez mais e1citado& F0 no se preocupava em restringir as car2cias das mos viris, ou em restringir o que quer que osse& Sua pai1o igualava a de ,icholas em todos os aspectos& As mos vigorosas rodearam-lhe a cintura estreita, e sem nenhum es oro aparente, ele a colocou sentada so+re o mem+ro ri*o& /as Catrin decidiu que no o queria desse *eito& <m+ora sou+esse que o prazer que ele lhe proporcionaria iria alGm de tudo o que *0 e1perimentara, dese*ava senti-lo so+re seu corpo, co+rindo-a com seu peso& Sem interromper o +ei*o, moveu-se de orma a deitar-se ao lado dele& -=enha me possuir, ,ic9 - sussurrou, pu1ando-o para cima de si& --em certeza de que no vou machuc0-IaK - ele perguntou, apoiando-se nos +raos, a preocupao escurecendo os +elos olhos azuis& - 'reciso de voc; dentro de mim&&& agora! ,o, voc; no vai me machucar acrescentou, mais uma vez atraindo-o para *unto do corpo& - Assim voc; me az sentir segurana, protegida nos seus +raos& 'or avor, ,ic9! A apelido carinhoso saiu espontHneo dos l0+ios dela& ?is arando a pro unda emoo com um sorriso malicioso, ele cedeu" -Como milad( dese*ar& :uando uma mulher tentadora e1ige, o que mais seu amante pode azer a no ser o+edecerK Como contradizendo as pr)prias palavras, ,icholas a astou-se dela, mas apenas o +astante para dedicar uma ateno especial aos seios empinados, que se o ereciam Es suas car2cias& -omando na +oca um dos mamilos enri*ecidos, pNs-se a sug0-Io com vol!pia, provocando uma ardente resposta no 2ntimo de Catrin& ,o satis eito passou a mordiscar de leve os +icos rosados, circundando-os depois sensualmente com a l2ngua& Gemendo +ai1inho, Catrin comeou a contorcer-se no leito, e1pondo o corpo todo ao assGdio das mos e da +oca de ,icholas& Logo, uma quente umidade surgia-lhe entre as co1as& <ntrelaando as pernas Es dele, ela arqueou o corpo, em +usca de uma maior intimidade& ?ominada por s!+ita ousadia, tomou nas mos o mem+ro masculino, intumescido& <1citada, passou a acarici0-Io em toda a e1tenso, encantando-se com a aveludada rigidez&

<ra demais para ,icholas& 'osicionando-se so+re Catrin, a ponta do se1o tocando a quente a+ertura, encontrou ainda oras para perguntar o que lhe ia no undo da alma" -=oc; me quer agoraK - As olhos azul-violeta mergulharam nos cinzentos, enevoados de pai1o& - :uer tudo que eu posso lhe darK 'razerK AmorK Bm ilho s) nossoK Bma vida inteira *untosK Catrin pensou que seu corao tinha parado de +ater por alguns segundos, para depois recomear, num ritmo renGtico& ,icholas estaria lhe o erecendo o que mais dese*ava na vida, tudo aquilo que pensava no mais estar a seu alcanceK -Sim, ,icholas - apressou-se ento a responder, pu1ando-o de encontro ao corpo, e rece+endo-o dentro de si& - Sim, sim, sim! - Famais sentira tanta elicidade& Sem dei1ar de it0-Ia um s) instante, com apai1onada intensidade, ele comeou a mover-se lentamente dentro dela, para rente e para tr0s, cada vez mais undo, prolongando ao m01imo as delirantes sensa.es& Catrin acompanhava cada movimento no mesmo ritmo, na mesma +usca, no mesmo del2rio de prazer& ,os olhos de am+os +rilhava a mesma promessa, os mesmos votos solenes, o mesmo compromisso sagrado&

-=oc; G minha, Catrin& < eu sou seu - a irmou ,icholas, com a voz rouca de pai1o& 'ouco depois, viam-se arre+atados num orgasmo alucinado, que os levou ao para2so& Bma espGcie de rugido acordou ,icholas& Com a mente ainda en eitiada pela sensualidade de Catrin, ele sacudiu a ca+ea para clarear as idGias, enquanto piscava para vencer o sono& Ian vinha atravessando o quarto em direo E cama, com olhar assassino& A viso inesperada aca+ou de despertar ,icholas por completo& 'u1ando as co+ertas de modo a co+rir a nudez de Catrin, apressou-se a sair da cama, erguendo as mos num gesto paci icador& -Ian - alou - a situao no G a que est0 pensando& -'or acaso pensa que sou cego, seu canalha normandoK 'ois eu diria que a situao est0 a+solutamente clara& - Seu olhar irado varreu o am+iente, reparando nas roupas espalhadas pelo cho, na cama que mais parecia um campo de +atalha e na nudez de ,icholas& - A questo G" o que voc; pretende azer a respeito dissoK Antes, porGm que ,icholas pudesse responder, deu-lhe as costas, dirigindo-se para a porta a+erta& -@itzCli ord! - +errou pelo corredor& - =enha aqui imediatamente! Bma criada passou diante da porta, detendo-se por um segundo para e1aminar, cheia de curiosidade, o interior do quarto& Seu olhar oi de lan para ,icholas& A viso do magn2 ico corpo nu ez seus olhos se arregalarem& <m seguida, co+rindo a +oca com a mo, saiu em disparada& 'egando a cala ca2da no cho, ,icholas tratou de vesti-Ias& <ra )+vio que lan no pretendia agredi-Io, pelo menos por enquanto& -'or que no convida todos os moradores do castelo para uma visita, enquanto est0 aqui no quartoK - perguntou em tom seco& Uingando, lan +ateu a porta e voltou-se para o outro& -Ao menos teve a dec;ncia de co+rir a nudez& 'ena no ter pensado em azer isso mais cedo, antes que minha irm o visse& ,esse instante, como seguindo um script previamente ensaiado, Catrin espreguiou-se na cama, +oce*ando com vontade& Ignorando o irmo, sentou-se na cama, a*eitando o lenol em tomo do corpo nu& -Bm pouco tarde para essa demonstrao de pudor, no achaK - Avanando com passadas duras para uma cadeira ao pG do ogo, lan *ogou-se nela& -Cale a +oca, lan& <mpurrando para tr0s os ca+elos em lu1uriante desordem, Catrin estendeu a mo para ,icholas, azendo-o sentar-se a seu lado na cama& ,uma prova de con iana que o comoveu, apoiou-se nele& - ?uvido que um de n)s o tenha convidado a entrar aqui& 'ortanto, no reclame se encontrou algo que no lhe agradou& -,o pense que vai sair dessa com ironia, irmzinha& - As olhos de lan e1peliam chispas& - <u lhe dei li+erdade demais, pelo visto& 'rimeiro contrariou minhas ordens e saiu de casa, causando a morte de quatro de meus homens& < agora isso! ,icholas no pretendia icar calado enquanto o irmo de Catrin aca+ava com ela& -,o oi culpa de Catrin ter sido atacada -@ique ora disso! Am+os os irmos o interromperam uriosos& <m outras

circunstHncias, ,icholas poderia ter se divertido com as duas isionomias, to parecidas, espelhando a mesma hostilidade& /as no naquele momento, quando a v2tima dos olhares ulminantes era ele pr)prio& Contudo, *0 que era )+vio que Catrin no queria, e provavelmente no precisava, de seu au12lio, cruzou os +raos e decidiu segurar a l2ngua, por pior que osse a provocao& Aninhando-se *unto ao corpo dele, sua doce amada voltou-se de novo para o irmo& -'or que voc; teve que vir aqui estragar tudoK 'or que no me dei1ou usu ruir dos primeiros momentos de elicidade que tenho em anosK A que ao no G de sua conta, lan& -=oc; acha mesmo que no me incomoda o ato desse normando ter tomado sua virgindadeK - Inclinando-se para diante na cadeira, o ?rago lanou um olhar urioso a ,icholas& - <u devia arrast0-Io para o p0tio e aca+ar com voc;! -<le no tomou nada que eu no quisesse dar de +oa vontade& --omar, dar&&& a palavra no vem ao caso& /as sim o ato de voc; ter permitido que ele tomasse li+erdades

-Li+erdades! :uem G voc; para criticar, lanK =ai dizer que nunca levou uma mulher para a camaK - Bma risada desprovida de alegria su+iu-lhe aos l0+ios& 'erce+endo a amargura que a dominava, ,icholas passou o +rao em torno da cintura dela, atraindo-a para si& -A que eu ao no est0 em discusso no momento - retrucou lan& Agradecida pelo apoio de ,icholas, Catrin encostou-se no om+ro dele& ,o era poss2vel ocultar por mais tempo a verdade do irmo, e era muito +om sa+er que podia contar nessa hora com o homem que amava& - =enho tentando poup0-Io todos esses anos, Ian - comeou, com voz tr;mula& /as isso aca+ou& ,o vou dei1ar que arru2ne minha elicidade apenas para continuar a proteg;-lo do meu passado& ,o mais& -?o que voc; est0 alandoK -?e que daria tudo para ter entregado minha virgindade a ,icholas, mas in elizmente isso no aconteceu& -Imposs2vel - o irmo contestou, em tom ine1pressivo& - =oc; nunca permitiu que homem algum se apro1imasse a esse ponto& <stou atG surpreso em ver que&&& aceitou isso de ,icholas& -=oc; pensa que sa+e tudo a meu respeito, no GK - A vontade de Catrin era dar uma paulada na ca+ea daquele teimoso, mas de que adiantariaK 'or que ele tivera que entrar no quarto dela e encontr0-Ia na cama com ,icholasK Agora no lhe restava outra alternativa a no ser contar tudo, por mais que lhe custasse& >espirando undo continuou - /as no sa+e& @ui estuprada& -A qu;K! - Ian deu um pulo da cadeira& - :uando oi que isso aconteceu K =oc; nunca disse uma palavra& - Agitado, comeou a andar de um lado para o outro na rente da lareira& - :uem oi o desgraadoK <le no vai viver muito tempo, *uro! - Sente-se - sugeriu Catrin, o cansao transparecendo na voz tr;mula& Aconteceu h0 quatro anos, quando voc; icou ora v0rios meses, lutando por Ll(Mel(n& ,unca lhe disse nada, porque no havia o que voc; pudesse azer a respeito& -:uem oiK -/adog Gerallt& A irmo encarou-a como se ela tivesse icado maluca& -/adog est0 morto, Catrin& /orreu num inc;ndio& Com di iculdade, ela engoliu o n) na garganta e +ai1ou os olhos& ,o tinha coragem de encarar nenhum dos dois homens& -<u sei& <u o matei& --em certezaK A tom de d!vida espicaou Catrin, que, indignada, encarou o irmo& -Claro que sim! Se uma aca no corao no o matou, com certeza o ogo que ateei deu ca+o do miser0vel& -,o oi isso que quis dizer, Catrin& 'erguntei se tem certeza de que ele a estuprou& -Como se atreve a duvidar de mimK - A raiva que ardia no sangue de Catrin aca+ou com o medo que tivera de con essar o ato cometido a lan&&& e a ,icholas& Agora, o que dese*ava mesmo era que+rar a ca+ea do idiota do irmo! - ,o me diga que se dei1ou enganar tam+Gm pelo charme do canalhaK - continuou com voz doce& /as logo em seguida, a raiva voltou& - Acha que sou to est!pidaK Claro que sei que ui estuprada! ,em que quisesse enganar a mim mesma, isso po seria poss2vel& /adog manteve-me prisioneira por quase uma semana& As +raos de ,icholas a apertaram com ora, e ele a ez recostar-se em seu peito& Catrin entregou-se toda ao a+rao, mas o con orto rece+ido no a amoleceu em relao ao irmo&

-:uer que eu lhe descreva de quantas maneiras di erentes se pode orar uma mulherK ?e quantos modos se pode vergar sua vontade, destruir sua dignidadeK Sei que *0 tomou parte em muitas +atalhas, lan& 'resenciou os horrores que os homens so capazes de cometer& /as duvido que&&& - a voz dela se que+rou& <n1ugando as l0grimas com as costas da mo, Catrin pigarreou& - ,a verdade, no acredito que tenha idGia da maldade a+soluta de algumas pessoas& <m r0pidas passadas, lan veio a*oelhar-se ao lado dela, tomando-lhe a mo nas suas, os olhos igualmente cheios de l0grimas& -'erdoe-me, irmzinha& Gostaria que o canalha ainda estivesse vivo para poder mat0-Io com minhas pr)prias mos - desa+a ou, angustiado& <streitamente a+raada a ,icholas, Catrin sentiu de imediato o tremor que lhe sacudiu o corpo musculoso&

--eria que esperar a sua vez - ele alou, a voz carregada de uma !ria mort2 era& Bma onda surpreendente de +om humor invadiu Catrin ao escutar seus dois cavaleiros andantes& A que eles imaginavam ganhar com tais demonstra.es de +ravuraK -<stou lison*eada e orgulhosa por poder contar com dois no+res campe.es, mas o homem *0 est0 morto& < iquem elizes com isso, porque, do contr0rio, a morta seria eu& Se no o tivesse liquidado, tenho certeza de que seria assassinada, to logo ele se cansasse de mim& <u costumava dese*ar que pudesse t;-Io matado vezes e vezes sem conta, por tudo que ele me ez, mas tais dese*os so in!teis& ,o posso mudar o passado& /as isso *0 no importa porque agora tenho um uturo& -?epois de apertar a mo do irmo, num gesto de carinho, Catrin li+ertou a sua& -Sou uma mulher adulta, Ian& Sei que nem sempre tenho me comportado como tal, mas isso agora mudou& ,icholas e eu no estamos pre*udicando ninguGm& 'ortanto meu irmo icarei muito agradecida se voc; no inter erir mais em nossos assuntos& <m+ora no con iasse no que via nos olhos do irmo quando este olhava para ,icholas, pouco mais havia que pudesse azer alGm de alert0-Io& =oltou-se ento para o amante" -<le +ateu antes de invadir o quartoK R Imaginava qual teria sido o motivo de Ian ter vindo E sua procura& - Se +ateu, no ouvi& <stava dormindo& - =oc; veio atG aqui por alguma razo, ou estava me espionandoK - ,o era a primeira vez que o irmo invadia sua privacidade, ela pensou, ranzindo o cenho& -'ode me a+solver desse pecado - replicou Ian, pondo-se de pG& - Antes que -al+ot me tirasse do sGrio, minha inteno era contar que tive uma pista a respeito do homem que atacou voc;& <stou de partida para Chester, para ver o que posso desco+rir& < antes que pergunte, -al+ot&&& no, no preciso de sua a*uda& AlGm do mais, acredito que h0 um mensageiro a sua procura& Bm mensageiro do seu rei - acrescentou, com um sorriso malicioso& Com essas palavras, encaminhou-se para a porta, onde se deteve, *0 com a mo na maaneta& -?e qualquer orma, G +om que no possa vir comigo& Ainda no engoli a idGia de voc; estar dormindo com minha irm& O melhor no icar por perto me tentando -acrescentou, levando a mo ao punho da espada& @uriosa, Catrin dese*ou avanar contra o insolente, mas por mais que se de+atesse, oi contida pelos +raos carinhosos de ,icholas& Como Ian ousava continuar se intrometendo em sua vida daquela maneiraK /as aca+ou por se dominar ao ver >anul parado do lado de ora da porta, com os ca+elos revoltos e semidespido, uma espada ameaadora na mo& -Bma das criadas disse que estava acontecendo um estupro e um assassinato ele alou, o egante& <m seguida, +ai1ando a espada, continuou" - <stou aliviado por ver que ela se enganou& Li+ertando Catrin, ,icholas se levantou& -Ainda +em que oi um engano - declarou, com um sorriso& - =oc; levou tanto tempo para vir em nosso socorro que se osse verdade, *0 estar2amos mortos a essa altura& -<videntemente, <mma hesitou em me acordar& Bm erro que no cometer0 de novo posso lhe assegurar& < no somente a criada pedia minha presena, mas tam+Gm um mensageiro do rei& - <le olhou em torno& - Acho que posso partir tranqLilo& F0 dei1ei o homem esperando muito tempo& 'restes a echar a porta, >anul parou& -<le tam+Gm quer ver voc;, ,icholas, e parece impaciente& -alvez osse melhor voc; vir comigo& 'egando do cho a camisa de linho, ,icholas tratou de vesti-Ia, calando

depois as +otas& Seu olhar voltou-se ento para Catrin, com uma e1presso que era ao mesmo tempo um pedido de desculpas e uma declarao de amor& <la tentou sorrir em resposta, mas sentia-se e1austa demais devido a todos os acontecimentos dos !ltimos dias& ,um momento, ,icholas estava a seu lado, tomando-lhe o rosto entre as mos& -=olte a dormir, meu amor& Conversaremos mais tarde& ,o vou demorar& Seus l0+ios co+riram os dela, num +ei*o repleto de ternura& ?epois, ele seguiu lan e >anul , echando a porta irmemente atr0s de si& Com o calor dos l0+ios dele ainda aquecendo os seus, Catrin adormeceu&

CA'J-BLA =I,-< < CI,CA Sentando na +eira da cama, ,icholas icou o+servando Catrin, pro undamente adormecida& Sua e1traordin0ria +eleza o emocionava, azendo-o ansiar por uma vida inteira ao lado dela& Seria capaz de en rentar qualquer coisa se a sou+esse esperando por ele em casa, prestes a instig0-Io com a l2ngua& A imagem que lhe veio ento E mente o ez sorrir, e1citado& Sim, Catrin era capaz de instig0-Io, com palavras ou a.es, em qualquer momento& ?etestava ter que acord0-Ia, mas no podia partir sem se despedir& Seus deveres para com o rei da Inglaterra no o tinham preocupado muito ultimamente, mas no podia mais continuar a negligenci0-Ios& /aldito rei Fohn, enviando-o E corte do pr2ncipe Ll(Mel(n a prete1to de neg)cios da Qm01ima urg;ncia!Q& Ao que tudo indicava, o mensageiro dei1ara a corte normanda com novas instru.es, poucos dias depois da partida de ,icholas para o 'a2s de Gales& 'arecia que o rei tinha vontade de peg0-Io num deslize& /as quem iria sa+er o que se passava na ca+ea realK :ualquer idiota poderia e1ecutar a tare a que lhe ora con iada& ,a verdade, ,icholas no conseguia entender por que o mensageiro no tornava a montar no cavalo, seguindo ele mesmo atG a corte de Ll(Mel(n& <ra claro que o rei Fohn encontrava uma enorme onte de prazer em despachar lorde ,icholas -al+ot, guerreiro e her)i, para e1ecutar uma tare a que ca+eria a um simples mensageiro& ?evia sentir uma m)r+ida e1citao em o+rigar um e1-mercen0rio a realizar uma misso diplom0tica& :ualquer que osse o motivo por tr0s da ordem real, ,icholas no seria louco de ignor0-Ia& < quanto mais depressa partisse, mais cedo poderia retornar para o lado de Catrin& Com delicadeza, lha a astou do rosto os sedosos ca+elos, o corao +atendo mais r0pido ao sentir-lhes o per ume em+riagador& -o doce e to sedutora, e ao mesmo tempo to valente! <stendendo-se na cama ao lado de Catrin, comeou a +ei*0-Ia& -5ora de acordar, minha +ela - sussurrou-lhe ao ouvido& -,icholasK - Sem a+rir os olhos, ela aconchegou-se a ele& -Acorde, meu amor& 'reciso alar com voc; antes de partir& As olhos cinzentos se escancararam e ela soergueu o corpo, apoiando as mos no peito dele& -'artirK A que aconteceuK Alguma coisa deu erradoK --enho que partir agora para a corte de Ll(Mel(n& F0 adiei demais a tare a, e aca+aram de chegar novas mensagens do rei Fohn para o pr2ncipe& Q,eg)cios importantesX, dos quais, pelo *eito, s) eu posso tratar acrescentou em tom sarc0stico& Catrih, +rincando com as amarras da camisa dele, sugeriu" -<u poderia ir com voc;& Ll(Mel(n G meu primo, Como sa+e, e eu o conheo

+em& ,icholas gostaria muito de aceitar, mas no podia pNr em risco a vida dela& -,o G seguro - e1plicou, a astando os dedos que tinham comeado a dar pequenos pu1.es nos p;los de seu peito, acess2veis atravGs da a+ertura da camisa& AtG que se descu+ra quem a atacou, voc; no deve via*ar& -'ensei que Ian *0 havia desco+erto o homem& Bma vez que ,icholas mantinha presos seus dedos, Catrin comeou a dar pequenas mordidas no quei1o dele& -Catrin, doura, *0 +asta! ,o tenho muito tempo& 'or mais que adore a idGia de tirar a roupa e azer amor com voc;, isso no G poss2vel& - Levantando-a, ele a ez sentar a seu lado& - 'are de tentar me seduzir& A que est0 conseguindo, sua eiticeira& -:uanto tempo vai icar longe de mimK -,o sei& >anul vai comigo e&&& -/as Gillian aca+ou de dar E luz! - Catrin protestou, colocando a mo no +rao dele& - Com certeza ele no quer Ir& ->anul tam+Gm no tem escolha& -rata-se de uma ordem do rei& Acho que Fohn descon ia de todos os seus vassalos& 'assa o tempo nos testando& < desde que >anul se casou com Gillian, ele se compraz em nos testar a am+os& - ,esse caso, tomarei conta de Gillian e do +e+; o melhor que puder& <nvolvendo o corpo escultural no lenol, Catrin icou de pG&

Imediatamente, ,icholas tomou-a nos +raos& -Sei que o ar0& /as no se esquea de tomar conta de si mesma tam+Gm& <staremos de volta antes que tenham chance de sentir nossa alta - murmurou, tomando-lhe em seguida a +oca, num +ei*o apai1onado, que dei1ou a am+os sem Nlego& < antes que perdesse a ca+ea e se pusesse a azer amor com ela, esquecendo o dever, ,icholas saiu do quarto& /aldita ordem real! Apertando os dedos contra os l0+ios ainda sens2veis do +ei*o, Catrin o o+servou partir& Amaldioados ossem o rei Fohn, o primo Ll(Mel(n e todos os que inter eriam em seu amor! 'or que no podiam praticar seus pr)prios *oguinhos, sem enviar os outros para azer isso em seu lugarK Gillian e a criana precisavam de >anul a seu lado& < ela precisava de ,icholas& -anta coisa ainda no ora resolvida entre eles& 'arecia que cada vez que chegavam perto de con essar tudo que havia em seus cora.es, algo ou alguGm os interrompia& >eceando icar maluca, caso permanecesse sozinha, Catrin apressou-se a vestir uma roupa emprestada por Gillian& <scovando os ca+elos, prendeu-os atr0s numa trana& Sem d!vida Gillian gostaria de ter companhia, e, alGm disso, queria e1aminar a prima e o +e+;& Sua vida trans ormara-se num verdadeiro rodamoinho, desde que dei1ara GMal ?raig& Seria um al2vio poder descansar e reordenar seus pensamentos e emo.es& :ue melhor maneira haveria de passar o tempo atG a volta de ,icholasK ?ei1ando os cavalos, e os soldados que o acompanhavam, escondidos na mata ora de Chester, Ian partiu para a cidade em companhia de ?ai, o capito da guarda& Seguiram a pG por uma trilha sinuosa, em direo a uma ta+erna na peri eria, onde, segundo a in ormao rece+ida, encontraria os homens que procurava& A tarde chegava ao im, e os pom+os arrulhavam, saudando o crep!sculo e emprestando uma atmos era de paz ao am+iente& Algo que havia muito Ian no e1perimentava& Sem d!vida, isso no ia durar& 'az nunca era duradoura, ao contr0rio, costumava ser e ;mera como ne+lina matinal& Se encontrasse os +andidos que haviam atacado Catrin e ,icholas, e matado seus homens, paz seria a !ltima coisa em sua mente& Assim que pusesse as mos naqueles canalhas sanguin0rios, ele os aria dese*ar *amais terem nascido& A ta+erna era um local mal conservado, rodeada por outras constru.es em igual a+andono& /al entraram, lan e ?ai oram atingidos pelo cheiro azedo de cerve*a derramada, misturado com o odor acre de umaa e suor, o Qper umeQ normal de uma ta+erna& Bma *ovem criada desmazelada veio ao encontro deles, o rosto atG que agrad0vel iluminado num sorriso&

-<m que posso servi-Ios, milordesK - perguntou, encostando os seios artos no +rao de ?ai, e itando-o com ar sugestivo& Sua ateno, porGm, voltou-se para lan, quando este, tirando do +olso uma moeda, icou a segur0-Ia logo acima do e1agerado decote da garota& -Conhece um homem sem v0rios dedos das mosK perguntou ele& - ?isseram-me que poderia encontr0-Io aqui& -<st0 alando de >alphK <le est0 naquela mesa, perto da porta dos undos& - A criada apontou para um canto o+scuro da sala& ?ei1ando cair a moeda dentro do decote, lan avanou para o local indicado, seguido de perto por ?ai& :uatro homens encontravam-se sentados em torno da mesa, todos +;+ados, pelo aspecto& Bm deles equili+rava uma moa nos *oelhos, tendo uma das mos en iada dentro do amplo decote e a outra em+ai1o das saias dela& ,o momento em que lan se apro1imou, o homem empurrou do colo a garota, azendo-a cair no cho imundo& <ssa atitude provocou um olhar urioso da mulher, e uma e1ploso de gargalhadas dos companheiros& ->alph, por que voc; ez issoK - resmungou um deles, na voz enrolada dos +;+ados& - =oc; arran*a uma mulher e depois *oga oraK -<u gostaria de *ogar essa mulher na cama - interveio um terceiro& -,o entendo voc;, >alph - continuou alando o primeiro& - Antes havia aquela garota durona com a espada&&& Lem+ra como ,ed queria dormir com ela, mesmo quando *0 estava mortaK - Cale a +oca, 3ill! - en ureceu-se >alph, dando um soco no ouvido do outro& ,o est0 vendo que temos companhiaK

Ian apertava os dedos no ca+o da espada, mal controlando a tentao de us0-Ia contra os marginais& /as no permitiu que a rustrao transparecesse nem de leve na isionomia& -<stava E sua procura, >alph& -enho um tra+alho para voc;& >alph mediu os dois homens com o olhar, avaliando-os& A resultado da o+servao devia ter sido avor0vel aos recGm-chegados, porque ele pu1ou um +anco para *unto da mesa& -Sente-se, milorde, e poderemos conversar& Sem dei1ar de it0-Io, Ian sentou-se, aceitando a caneca de cerve*a que oi colocada E sua rente& ?ai, por sua vez, permaneceu de pG atr0s do +anco, a e1presso vigilante& -Auvi dizer - comeou o ?rago - que voc; no G avesso a um assalto, ou atG a um assassinato, se o preo or +om& -Isso depende - o +andido respondeu, a mo mutilada +rincando com uma elegante adaga - do que milorde tem em mente e de quanto se disp.e a pagar& -50 uma mulher de quem gostaria de me ver livre& -udo que precisaria azer seria esper0-Ia na loresta e aca+ar com ela e com sua escolta, num lugar onde no ossem encontrados& 3ill dei1ou escapar um gemido& -,o, de novo, no! ?roga, >alph! ?a !ltima vez perdemos +ons homens& < aquele gal;s miser0vel nem sequer nos pagou& -'are de choramingar, 3ill! /ilorde e eu temos neg)cios a tratar& <le no quer escutar suas cretinices& A partir de ento, Ian e >alph puseram-se a enta+ular a negociao, rapidamente chegando a um acordo& >alph e seus c!mplices seguiram Ian e ?ai atG o +osque, com uma total alta de preocupao pela pr)pria segurana& Antes que tivessem sequer a chance de levar a mo Es armas, viram-se rodeados pelos soldados de Ian, todos armados e ameaadores& -A que est0 acontecendoK - >alph perguntou, lutando em vo para li+ertar-se de seus captores& Ignorando a pergunta, Ian icou o+servando ?ai desarmar cada um dos +andidos e colocar suas espadas e adagas numa pilha& <ra uma impressionante coleo, partindo de um r!stico punhal atG a preciosa adaga com a qual >alph estivera +rincando pouco antes& 'egando a adaga da pilha, Ian a e1aminou, *ogando-a para cima a im de lhe testar o equil2+rio& -Bma arma de qualidade para um ora-da-lei - comentou, arremessando-a para o solo entre os pGs de >alph, onde a adaga se incou, o ca+o tremendo pela ora do golpe& - Ande voc; a o+teveK -,o me lem+ro, milorde - respondeu >alph, os olhos grudados no ca+o crave*ado de pedras preciosas& -A que seria preciso para restaurar sua mem)riaK - 'rocurando em meio Es outras armas, Ian escolheu um punhal, cu*o arremesso seguiu-se ao primeiro& A lHmina a iada cortou uma atia da +ota de couro de >alph, prendendo-lhe o pG no solo& -Gostaria de ver seu pG com+inando com as mos, >alphK Seria muito 0cil& <u poderia azer isso sem nem sequer me apro1imar de sua carcaa edorenta& -r;mulo, o +andido icou olhando para o pG, parecendo atordoado ao desco+rir que apenas o couro ora cortado atG ento& Apavorado, comeou a de+ater-se nas

mos de seu captor, mas este o manteve irmemente preso& -<le vai continuar segurando voc; atG eu o dei1ar reduzido a tiras, se essa or minha vontade& - Assim alando, lan escolheu outra arma, que icou *ogando de uma mo para a outra& >alph estava atNnito, os olhos seguindo sem parar o movimento da adaga& A inal, com grande es oro, desviou o olhar& -A que quer sa+erK - perguntou, em tom de resignao& -,o lhe diga nada! - gritou 3ill& -Sempre achei que voc; era um idiota, 3ill - resmungou o che e do +ando entre os dentes& ?epois, endireitando as costas, encarou lan& -<ra de um cavaleiro que assaltamos nos pHntanos& <stava sozinho e oi uma presa 0cil para nosso grupo& A terceira arma cravou-se igualmente no terreno entre os pGs de >alph, desta vez rasgando o tecido pu2do do calo dele, em seu caminho para o solo&

-<st0 +em, est0 +em, eu alo! - +errou, +ranco de susto& - F0 ouviu alar de lorde Ste anK <le G o senhor de 8r(n ?u, em Gales& -AtG agora sua hist)ria est0 me interessando - condescendeu lan, acariciando o punho da espada& -<le queria livrar-se da prima& ?isse que pod2amos icar com os cavalos e tudo mais, desde que a lev0ssemos para ele& /as a mulher morreu, e ele no quis nos pagar& < havia mesmo um cavaleiro, um normando, pela apar;ncia& @icamos com suas armas e seu cavalo, tam+Gm& Bma risada sem alegria escapou dos l0+ios de lan& -'ois ique sa+endo que cometeu um grande erro, >alph& ,em a dama, nem o cavaleiro esto mortos& So+reviveram para contar a hist)ria& In elizmente para voc;s - seu olhar de uma rieza mortal aam+arcou o +ando todo, a dama era minha irm e o cavaleiro G um poderoso lorde normando& As +andidos tinham perdido por completo suas maneiras insolentes, parecendo arrasados, principalmente >alph& -Amarrem a todos - ordenou Ian a seus soldados& 'or enquanto precisamos deles vivos& /al posso esperar para ver a cara de Ste an quando eu os apresentar a ele& Cantarolando +ai1inho, Catrin em+alava o +e+; nos +raos& -Ande est0 seu pai, YatherineK - /ais uma vez e1perimentou a emoo de sa+er que a criana rece+era o seu nome como orma de homenage0-Ia& ?o outro lado do quarto, Gillian aca+ara de tranar os ca+elos, que agora co+ria com um vGu& -@az apenas uma semana que eles partiram, Catrin& ,o pode esperar que tenham se desincum+ido da tare a em to pouco tempo& In elizmente, a diplomacia G um tra+alho lento e entediante - acrescentou, prendendo o vGu com uma tiara de prata, en eitada com ru+is& - < tam+Gm az apenas uma semana que voc; deu E luz a essa +onequinha& Catrin depositou um +ei*o na ace macia do +e+;& - Ainda penso que G muito cedo para voc; sair do quarto para cuidar da direo da casa& -,o agLento mais icar presa na cama& =ou enlouquecer se no tiver alguma coisa para azer& Se >anul pelo menos estivesse aqui, as coisas seriam di erentes& Com ele, no me importaria nem um pouco de icar dias e dias na cama& - As l0+ios de Gillian se curvaram num sorriso malicioso& --am+Gm G cedo demais para icar pensando nessas coisas - admoestou Catrin, enru+escendo& <m+ora ela e Gillian costumassem conversar a+ertamente so+re os homens em geral, e os delas em particular, no se sentia muito E vontade alando de modo to livre so+re rela.es se1uais& -:ueria que voc; pudesse ver sua cara& - >indo, deliciada, Gillian deu um tapinha carinhoso numa das aces coradas de Catrin& - Antes de se apai1onar por ,icholas, voc; no costumava icar envergonhada com esse tipo de assunto& -Fustamente por no estar pessoalmente envolvida nas picantes hist)rias& O di erente quando o assunto G voc; mesma& ,esse momento, <mma entrou no quarto e veio pegar a pequena Yatherine& @oi com enorme relutHncia que Catrin entregou o +e+; E velha ama& ?esde o nascimento da ilha de Gillian, vinha sentindo o dese*o desesperado de ter um +e+;& -alvez, pensou esperanosa, *0 estivesse com o ilho de ,icholas no ventre& ?is aradamente, sua mo oi acariciar o ventre plano& A simples pensamento iluminou-lhe o dia& <nquanto Gillian alava com <mma, dando instru.es a respeito da ilha, Catrin pegou um espelho e icou a e1aminar-se com ar cr2tico& Comida +oa e arta, alGm de muito descanso, tinha devolvido a cor e o +rilho da sa!de a seu rosto& As costas estavam curadas e a e+re nunca mais a a ligira& Graas ao +om tra+alho de ,ic9, quase no icariam marcas das lechadas&

-udo que precisava para sua vida ser completa era a presena do homem amado& Sentia tanta saudade de ,ic9! <le gostaria da melhora em sua apar;nciaK Graas a ?eus, Ian lem+rara-se de mandar que algumas de suas roupas ossem trazidas de GMal ?raig& 'elo menos agora estava sempre limpa e +em arrumada, com lindos tra*es para usar& < nada de ai1as prendendo-os seios& ,o podia suportar a idGia de apertar-se de novo naquele instrumento de tortura, ainda mais sa+endo quanto ,icholas gostava de ver seus seios livres so+ a t!nica& S) de lem+rar como os olhos azuis escureciam, assumindo aquele maravilhoso tom violeta, quando ele olhava para suas curvas, Catrin icava pegando ogo&

Ainda se maravilhava com a oportunidade que lhe ora dada de levar uma vida nova, depois de tantos anos reprimindo seus sentimentos e dese*os emininos, arruinados pela horr2vel e1peri;ncia nas mos de /adog& /as agora que ,ic9 lhe mostrara toda a +eleza e emoo que um homem e uma mulher podiam criar *untos, nunca mais poderia retornar Equela e1ist;ncia estGril& <le havia escancarado as comportas de suas emo.es, permitindo que elas lu2ssem naturalmente e nunca mais poderia reprimi-Ias& -odo seu ser se tornara mais sens2vel& ,o apenas tinha consci;ncia da pr)pria sensualidade, dos dese*os de seu corpo, como reagia mais ortemente ao am+iente que a cercava& As odores revigorantes da primavera, carregados pela +risa, os delicados tons de verde da natureza que renascia, o colorido das lores em +oto&&& -udo era um apelo a seus sentidos, re letindo o seu pr)prio renascer, depois do rio e da escurido de sua antiga vida& < como a natureza despertando do sono hi+ernal, Catrin ansiava por usu ruir desse novo comeo& Sua vida ganhara um signi icado maior ao lado de ,icholas& Ansiava por casar-se com ele, acompanh0-Ia a Ash+( e en rentar a seu lado o desa io de trans ormar a propriedade num lar maravilhoso para am+os e para os ilhos que tivessem& ,o havia no mundo nada que a izesse mais eliz& -<st0 gostando do que v;K - perguntou Gillian, de +ruando-se por so+re o om+ro de Catrin e olhando para o espelho que esta segurava& So+ressaltando-se, Catrin ocalizou a imagem re letida na super 2cie espelhada& -Sem d!vida houve uma melhora em relao a semana passada, tenho que admitir& -Colocando o espelho so+re a mesa, voltou-se para a prima - <st0 pronta para sair do quartoK -Com certeza& ,o posso me esconder aqui por mais tempo& =oc; consegue imaginar as +o+agens que os criados devem estar azendo sem minha supervisoK Gillian caiu na risada& - Como se eles precisassem disso! =amosK -inham aca+ado de chegar ao im da escadaria e1terna, quando ouviram os gritos das sentinelas nas muralhas& 'ouco depois, o pesado porto era a+erto e um homem, um dos alde.es, pela apar;ncia, entrou cam+aleando no p0tio, indo apoiarse, e1austo, no muro lateral& -@ogo! - o campon;s mal conseguiu pronunciar a palavra, to o egante estava& Catrin correu para *unto dele, com Gillian em seus calcanhares& As roupas do homem achavam-se chamuscadas e co+ertas de uligem e todo ele recendia umaa& -A vila est0 pegando ogo - in ormou o in eliz, entre o egos& Imediatamente, Gillian se pNs a dar ordens aos servos que estavam no p0tio, instruindo-os para *untar todos os +aldes e +arris de 0gua e em seguida ossem au1iliar os alde.es no com+ate Es chamas& <m pouco tempo, in!meras pessoas atravessavam correndo os port.es, descendo o caminho que levava E vila& /ais atr0s, Gillian e Catrin as seguiam o mais r0pido que podiam& Bma criada ia atr0s delas, levando numa cesta o suprimento de medicamentos de Gillian, uma vez que era prov0vel haver eridos& --em certeza de que pode azer isso, GillianK Catrin perguntou, segurando a

manga do vestido da prima a im de que esta diminu2sse o passo& - =oc; aca+a de dar E luz, por assim dizer& ,em sequer passou pela cerimNnia de puri icao na igre*a& < se os alde.es orem supersticiosos e recusarem sua a*udaK -er0 eito todo esse es oro para nada& Sacudindo o +rao, Gillian li+ertou a manga& -?uvido que possam parar para pensar se a Igre*a me considera limpa ou no replicou, em tom seco& =erdade se*a dita, eles no so assim to religiosos& AlGm disso, no acredito que as restri.es da Igre*a se apliquem ao cuidado para com os eridos, ou a salvar vidas& Apressando-se, ela *untou-se Es pessoas que seguiam para a vila& - =amos, Catrin& ?ando de om+ros, esta voltou a caminhar& 'essoalmente, no concordava com as +izarras idGias em relao Es mulheres que aca+avam de dar E luz, mas havia lugares em que tais conceitos eram seguidos E risca& /as tais considera.es lhe ugiram da mente no instante em que atingiram o topo de um pequeno aclive e a vila apareceu diante dela& <ra um cen0rio de in erno, choupanas em chamas, pessoas correndo e gritando umas com as outras, enquanto lutavam para salvar seus lares& Gillian agarrou o +rao de Catrin, com e1presso aterrorizada no olhar&

-Como a vila inteira pNde ser atingida to depressaK - perguntou& =endo v0rias pessoas sentadas ou deitadas no cho num ponto a astado das chamas, correram para o erecer a*uda& -odos naquele grupo estavam eridos, v2timas de queimaduras, cortes ou contus.es& As duas primas comearam a tra+alhar, a*udadas pela criada& Bma pequena, mas constante linha de pessoas com todo tipo de erimentos vinha ter com elas, enquanto os ha+itantes do castelo lutavam ao lado dos alde.es para salvar o que osse poss2vel& ,o im da manh, numa necess0ria pausa para descanso, Catrin e Gillian dirigiram-se para a +eira de um pequeno +osque pr)1imo, sentando-se so+re uma enorme e macia pilha de olhas secas& A rosto de Gillian estava p0lido e ela parecia e1austa, mas Catrin, conhecendo a teimosia da prima, nem pensou em sugerir que voltassem ao castelo& -?uvido que ainda ha*a muito que salvar - disse Gillian, olhando para as casas ainda umegantes& - /as desde que meu povo so+reviva, isso no importa& Casas podem ser reconstru2das& 'essoas no& -:ue no+re sentimento! - A voz cao2sta veio detr0s das 0rvores& So+ressaltando-se, Catrin voltou-se para espiar por entre os ar+ustos, a mo su+indo por +ai1o da saia, em +usca de sua adaga& -:uem est0 a2K =enha para ora! - ordenou Gillian& Lentamente ela se pNs de pG quando Ste an saiu detr0s de um ro+usto carvalho& Sentindo na mo o recon ortante peso da adaga, Catrin levantou-se tam+Gm, indo posicionar-se entre a prima e Ste an& -A que est0 azendo aquiK - perguntou com rispidez& Com um r0pido olhar por cima do om+ro, dirigiu-se a Gillian - =0 +uscar a*uda, Gillian& Corra& Cruzando os +raos no peito, Ste an sorriu& -,o acho uma +oa idGia, prima& Girando nos calcanhares, Catrin viu o capito da guarda de Ste an, o grandalho 5uM, agarrar os +raos de Gillian por tr0s e estender a mo para co+rir-lhe a +oca& @uriosa, Catrin encarou Ste an& -/ande solt0-Ia - ordenou& -< se eu no quiserK A que vai azerK /e matar com esse +rinquedinho que tem na moK ,um impulso, Catrin atirou-se para cima dele, ansiosa para apagar aquela e1presso satis eita do rosto dele& Ste an a azia lem+rar de /adog, suave, dono de um charme suntuoso, que ocultava o corao negro de co+ra peonhenta& >indo na cara dela, Ste an aparou o golpe, segurando-lhe o +rao com a arma& ?epois o torceu e apertou, atG os dedos de Catrin icarem entorpecidos e se a+rirem, dei1ando cair ao cho o punhal& -,o vai ter chance de tentar isso de novo - ele rosnou, ainda a torcerlhe o +rao maldosamente& Bma dor e1cruciante irradiou-se do +rao para os om+ros de Catrin, to intensa que seus *oelhos cederam e ela desa+ou de encontro ao primo& ?ando uma !ltima toro no +rao de Catrin, ele dei1ou-a cair no cho&

-Amarre-as - ordenou a seus homens, pegando a adaga ca2da na relva& ?epois, desviando-se de Catrin, avanou atG Gillian& Ignorando com altivez o homem que lhe pu1ava os +raos para tr0s a im de amarr0-Ios, Catrin concentrou toda a sua ateno na prima& -erminando de amarrar os +raos de Gillian, 5uM a astou-se, com um sorriso malicioso contorcendo-lhe as rudes ei.es& <nquanto isso, agarrando o quei1o de Gillian, Ste an orou-lhe a ca+ea para cima e +ai1ou a mordaa que 5uM havia colocado& -Ande est0 o edelhoK - gritou& 'erce+endo o desespero nos olhos de Gillian, Catrin apressou-se a responder" -A +e+; est0 morto& /orreu ao nascer& 'ara ganhar tempo, colocou-se desa*eitadamente de *oelhos, tentando ao mesmo tempo a*ustar a r!stica corda que lhe atava os punhos, de orma a que no a machucassem muito& Ande estavam todosK Com certeza alguGm *0 devia ter notado o que se passava ali& /as a atividade na vila estava concentrada na luta contra o inc;ndio, e elas haviam se a astado demais do local& =endo que Gillian parecia prestes a desmaiar, Catrin tentou de novo&

-?ei1e-a em paz, Ste an& ,o v; que ela no est0 +emK Gillian tem so rido muito ultimamente para ainda ter que lidar com pessoas do seu tipo& -,o& =oc;s duas vo vir comigo - ele respondeu, e1aminando Gillian dos pGs E ca+ea& ?epois, num gesto inesperado, agarrou-lhe um dos seios e o apertou com ora, rindo quando as l0grimas *orraram dos olhos dela& -<speram que eu acredite que o edelho morreu, mas os seios dela esto cheios de leite& ?ando um passo para tr0s, Gillian livrou-se da mo cruel& - /al se passou uma semana, Ste an& /eu corpo ainda no voltou ao normal& <la recuou mais um passo& - Saia de minhas terras, seu canalha! -Ah, estou de sa2da! /as voc;s tam+Gm - replicou o miser0vel, com e1presso amena& - Coloque-as em cima do cavalo - alou a 5uM& - F0 icamos muito tempo aqui& A ogo no vai manter essa gente distra2da para sempre& -=oc; provocou o inc;ndioK - Gillian gritou& -omada de *usta indignao, comeou a dar chutes nas pernas do criminoso, mas aca+ou perdendo o equil2+rio& -eria ca2do por terra, se 5uM no a agarrasse pela cintura, *ogando-a so+re o om+ro& -Largue-me, seu verme maldito! - As palavras seguintes oram inintelig2veis porque Ste an voltou a amorda0-Ia& Adivinhando que seria a pr)1ima, Catrin encheu de ar os pulm.es e a+riu a +oca para gritar por socorro, mas Ste an conseguiu co+rir-lhe a +oca com a mo, a+a ando o som& -,o a+use de meu temperamento a 0vel, prima avisou, amarrando um trapo so+re a +oca de Catrin& -emperamento a 0velK <la ironizou consigo mesma, procurando manter o ma1ilar l0cido, de modo a poder livrar-se da mordaa depois& -inha *urado que nunca mais so reria tal indignidade& Bma raiva cega ameaou turvar-lhe a mente, mas pelo menos a astou o medo& A mordaa tinha o cheiro de Ste an, uma mistura en*oativa de sHndalo e alm2scar& A odor sozinho era su iciente para provocar-lhe vontade de vomitar, o que, na presente circunstHncia, no seria sensato& ?oces vis.es de castigos e les.es corporais, tendo Ste an como v2tima, encheram-lhe a mente, enquanto era colocada so+re o lom+o do cavalo, atr0s de Gillian& <sta a olhou por so+re o om+ro, com desespero no olhar& Como escapar de tal situaoK Catrin lanou um !ltimo e esperanoso olhar em direo E vila incendiada, antes de serem levadas para longe, mas ninguGm lhes dava ateno& Inclinando-se para rente, encostou a ace no rosto de Gillian para recon ortarse e rezou para que essa desolada vista de L4<au Clair no osse a derradeira& CA'J-BLA =I,-< < S<IS =ia*aram por horas atravGs da loresta, parando apenas uma vez, quando 5uM perce+eu que Catrin e Gillian no poderiam continuar cavalgando com as mos atadas Es costas& <le soltou as amarras, voltando a prender-Ihes os pulsos na rente& <nto se puseram de novo em marcha, entrando cada vez mais undo na mata, seguindo por uma trilha to dis arada que Catrin mal a distinguia& ?epois de v0rias horas de viagem, pela estimativa de Catrin, 5uM e os outros tr;s homens separaram-se do grupo, dei1ando-as sozinhas com Ste an& Catrin no tinha a menor idGia de onde se encontravam, ou para onde iam& ?esde a partida de L4<au Clair, Ste an no lhes dirigira mais a palavra& /as alava

consigo mesmo o tempo todo& <la no conseguia ouvir o +astante para entender, mas o tom de voz e os estranhos maneirismos a aziam duvidar da sanidade dele& ,o que alguma vez o tivesse considerado so& /esmo quando criana, Ste an apresentava momentos de del2rio e uma arrogHncia muito acima de sua posio social& /as na Gpoca no passava de um maante ino ensivo& Agora, ele lhe dava cala rios& ,o momento, estava a ignor0-Ias, uma +;no pela qual Catrin agradecia a ?eus& -udo aquilo a azia recordar da ocasio em que ora raptada por /adog& S) de olhar para Ste an, um arrepio de apreenso lhe corria pela espinha& ,o princ2pio, Gillian ora capaz de sentar-se irme na sela, mas agora suas oras pareciam ter-se esgotado& ?e olhos echados, ela tom+ara para tr0s, de encontro a Catrin& <sta descon iava que a prima mergulhara num sono de e1austo& 'rocurava suportar o peso de Gillian da melhor maneira poss2vel, mas podia sentir sua pr)pria capacidade de resist;ncia se esvaindo& Com certeza, Ste an teria que parar a qualquer momento& A claridade do dia trans ormara-se na

penum+ra do im de tarde e ainda assim prosseguiam a *ornada& ?e repente, Gillian acordou com um so+ressalto, quase escorregando da sela& Catrin conseguiu agarr0-Ia pelo cinto, tare a di 2cil para alguGm com as mos amarradas, e sustent0-Ia atG que recuperasse o equil2+rio& A es oro, somado ao tratamento +rutal rece+ido de Ste an, ez com que seus +raos parecessem arrancados dos om+ros& Gillian icou olhando em torno, con usa, atG que seus olhos pousaram em Ste an& 'Ns-se ento a gemer por tr0s da mordaa, reclinando um instante o corpo so+re Catrin, antes de endireitar-se de novo na sela& Bma vez que seu captor continuava a ignor0-Ias, Catrin *ulgou que no haveria grande perigo em tentar soltar as mordaas de am+as& A ocasio parecia prop2cia& A no ser pelo ato de continuar a segurar as rGdeas do cavalo delas, Ste an no demonstrava ter consci;ncia de sua presena& AlGm do mais, como poderiam plane*ar o que azer, se no alassem uma com a outraK <s regando o rosto contra o om+ro de Gillian, Catrin conseguiu enrolar a mordaa& ?epois, empurrando o tecido com a l2ngua, orou-o para ora da +oca& Contorcendo-se e es regando a mordaa no om+ro da prima, aca+ou conseguindo +ai10-Ia para o pescoo, azendo uma careta quando o n) repu1ou-lhe os ca+elos& -Acho que posso a rou1ar sua mordaa R sussurrou ao ouvido de Gillian, o olhar i1ado em Ste an& ?epois de algum tempo repu1ando-o com os dentes, o n) da mordaa de Gillian cedeu, caindo por terra& -A que eu no daria por um copo de 0gua nesse minuto - murmurou Catrin, o+servando a prima movimentar o ma1ilar entorpecido de um lado para outro& -inha a impresso de estar com a +oca cheia de areia& -Acha que conseguiremos deslizar do cavalo e escaparK - Gillian inalmente conseguiu alar& -,o& <stive considerando a idGia, mas no acredito que possamos ganhar distHncia antes que ele perce+a que ugimos& - <rguendo as mos amarradas, Catrin tentou a astar as mechas de ca+elo que lhe despencavam so+re as aces& -am+Gm no sei se seria +om tentarmos nos livrar dessas cordas& ,em sei se isso seria poss2vel& Ste an parece louco, Gillian& =oc; notouK -,o mais louco do que de costume& /as sei que odeia ser logrado& ?a outra vez, Ste an me agrediu com tanta viol;ncia, que +ati a ca+ea num +anco e iquei desacordada& < isso, quando ele queria me convencer a casar com ele& ,ervosa, ela o+servou o primo& - S) recuperei a consci;ncia no dia seguinte& /esmo assim, acho que pre iro tentar a uga& S) ?eus sa+e o que esse miser0vel est0 plane*ando azer conosco - acrescentou, com um estremecimento& - < Yatherine precisa de mim& Como vo aliment0-Ia se no estou l0K - Bma l0grima rolou por sua ace& - -alvez, se *untarmos nossas oras, possamos domin0-Io& -,o creio& Ste an G muito orte& :uando torceu meu +rao, quase desmaiei& -O quase noite& A trilha est0 icando escura& A qualquer momento no dar0 mais para en1ergar e teremos que parar - disse Gillian, esperanosa& - Se esperarmos atG l0 talvez tenhamos uma chance& Bma hora ele vai ter que dormir& -Concordo& <nquanto isso, vamos descansar e plane*ar& <1austo, ,icholas mal conseguia irmar-se na sela, o trote irregular do cavalo

contri+uindo para aumentar-lhe a adiga& <le e >anul tinham via*ado como o vento atG a corte de Ll(Mel(n, o+servado o m2nimo de cortesia para entregar a mensagem, e em seguida cavalgado, quase sem parar, de volta para L4<au Clair& 'odia imaginar o que o rei diria quando sou+esse de sua visita relHmpago E corte de Gales, mas pouco se importava& Se houvesse conseqL;ncias, sa+eria lidar com elas& ,unca mais tentaria ser o Qcavaleiro idealQ& IdGia a+surda, ali0s, nascida de uma alsa noo de in erioridade& Com isso tinha permitido, por tempo demais, que sua vida osse governada pelas opini.es alheias& ,unca mais& ?e agora em diante, viveria para contentar a si mesmo& ,esse instante, o cavalo se pNs a res olegar e a andar de lado, nervoso, as orelhas remindo& ,icholas e1aminou a 0rea, mas nada encontrou de suspeito& <nto, avistou alguns rolos de umaa no cGu, na direo de L4<au Clair& Bma s!+ita tenso o dominou& A cheiro acre o azia recordar dos campos de +atalha, de cercos, destruio e morte& ->anul K - chamou, um mau pressentimento colocando na voz uma certa rispidez&

-<stou sentindo o cheiro - replicou o amigo, esporeando o cavalo& ,um galope desen reado, seguiram pela estrada estreita, seus homens seguindo-os a curta distHncia& <stavam muito pr)1imos da ortaleza& As possi+ilidades que passavam na mente de am+os os aziam maldizer atG mesmo a curta distHncia e o ato de no poderem cavalgar ainda mais depressa& A umaa enchia o ar como ne+lina, dando Es 0rvores uma apar;ncia antasmag)rica& :uanto mais se apro1imavam da vila, mais espessa se tornava& :uando a inal sa2ram da loresta, mal conseguiam en1ergar& ?e repente, um homem avanou para o meio da estrada assustando os cavalos& 'or milagre no o atropelaram& -Lorde >anul ! Graas a ?eus o senhor chegou! Apro1imando-se, ,icholas reconheceu sir 5enr(, o cavaleiro encarregado da de esa de L4<au Clair& 'ulando da sela, >anul conduziu o homem para a +eira da estrada& Curioso ,icholas tam+Gm desmontou e oi *untar-se a eles& Co+erto de uligem e caindo de e1austo, sir 5enr( parecia prestes a ter um colapso& -Lad( Gillian e lad( Catrin desapareceram, milorde - ele in ormou, sem maiores preHm+ulos& - < alguGm ateou ogo E vila& -A qu;K - >anul agarrou a rente da t!nica do cavaleiro& --eriam sido raptadasK - perguntou ,icholas em tom cortante, ruto do medo que lhe invadia o corao& -A ortaleza oi atacadaK < minha ilhaK - As olhos de >anul tinham um +rilho selvagem, desesperado& Sir 5enr( dirigiu a am+os um olhar severo& -/ilordes, permitam-me contar-Ihes o que sei& >anul soltou-o, mas permaneceu por perto, enquanto sir 5enr( endireitava a t!nica& --udo indica que as mulheres oram raptadas, mas no sa+emos por quem& <nviei v0rios homens para darem +usca na loresta& ,o houve ataque algum a L4<au Clair& < lad( Yatherine est0 a salvo, so+ os cuidados de <mma& Com !ria no olhar, >anul voltou-se para ,icholas" -=amos partir E procura delas& S) precisamos de mais armas e cavalos descansados& :ue eu se*a amaldioado se permitir que Gillian me se*a tirada de novo& ,um pulo 0gil, tornaram a montar e pouco depois, em galope desen reado, seguiam pela estrada en umaada a caminho do castelo& As pensamentos de ,icholas eram to tumultuados quanto os de >anul & <m+ora no sou+esse quem havia atacado Catrin na loresta, receava que tivessem voltado para terminar a tare a& Antes de partir em viagem, Ian havia insinuado sa+er quem era o respons0vel pelo ataque a Catrin& ?e acordo com >anul , essa pessoa, para Ian, era Ste an de >h(s& <ra +em o estilo do covarde& >aptar mulheres inde esas, na aus;ncia de irmo ou marido parecia ser a especialidade dele& @ora o que izera com Gillian, no ano anterior& -alvez o ataque a Catrin na loresta tivesse sido um ato de vingana em razo dela ter inter erido, li+ertando a prima com a a*uda de >anul & Ste an devia ter vindo de novo atr0s de Gillian, e encontrando Catrin, a quem *ulgava morta, tratara de lev0-Ia, tam+Gm&

-udo isso no passava de con*ecturas, por enquanto& /as o que no podia ser negado era que alguGm havia dese*ado tanto se livrar de Catrin, que contratara um +ando de salteadores para mat0-Ia& < agora, dese*ara tanto capturar uma das mulheres, ou am+as, que atG pusera ogo na aldeia& Sir 5enr( no dissera nada a esse respeito, mas provavelmente a ateno de todos estava concentrada no controle das chamas, quando elas oram levadas& /as ele traria Catrin de volta, *urou& <la havia se tornado seu +em mais precioso e no descansaria enquanto no a tivesse de novo nos +raos& <ncontraram Ian parado em meio Es ru2nas ainda umegantes da aldeia& :uando detiveram os cavalos, viram que ele lhes sorria& -eria enlouquecidoK ,icholas pensou& Sorrir quando a irm e a prima se encontravam desaparecidas e uma aldeia inteira ora queimadaK -8em na hora - declarou Ian, dando alguns passos na direo deles e azendo sinal a um de seus homens para pegar os cavalos& - ,em que tivGssemos com+inado& ,icholas agarrou-o pela camisa& -A que aconteceu com voc;K - perguntou, indignado& Segurando-o por tr0s,

>anul o a astou de Ian& -'are, ,ic9& ?;-lhe uma chance para e1plicar& /as ele tam+Gm lanou a Ian um olhar con uso& -Cristo! - ,icholas alou, em tom 0spero& - ,o se importa que sua irm este*a desaparecida&&& de novoK -Claro que sim& /as tam+Gm estou contente por voc;s estarem aqui& -rou1e-Ihes um presente& - < ez um gesto na direo de um grupo de homens amarrados e amordaados entre as 0rvores& Impaciente para aca+ar logo com aquilo, ,icholas passou por ele e em passadas duras apro1imou-se do grupo& 'or um momento icou a e1aminar os homens, atG que alguma coisa num deles lhe chamou a ateno& Curvando-se em sua alta estatura, levantou o su*eito pela t!nica& -@oi voc;! Seu canalha miser0vel, por qu;K - Arrancando-lhe a mordaa, sacudiu-o atG a ca+ea dele rolar de um lado para o outro& - 'or que voc; a atacouK rosnou, soltando-o de repente e dei1ando-o cair no cho como se no passasse de um saco de mas podres& ,o rece+endo resposta, voltou-se de novo para Ian" -Ande voc; os encontrouK -Ande os encontrei no interessa tanto como quem os contratou& @oi Ste an& - A olhar de Ian percorreu a aldeia devastada& - Isso tam+Gm tem a marca do canalha& ?eve ter esperado nossa partida para colocar seu plano em ao& Se procurarmos por ele, com certeza encontraremos Gillian e Catrin concluiu em tom irme& ?epois, avanando alguns passos, deu um pontapG no homem que ,icholas havia atacado& -=e*o que *0 reconheceu lorde ,icholas, >alph& ?e olhos arregalados, >alph anuiu& -=ou entregar voc; e seu charmoso +ando para ele& - Ian sorriu sem alegria para ,icholas& - Considere como um presente de n!pcias& ,icholas estivera imaginando, durante os !ltimos dias, qual seria a atitude de Ian em relao a seu envolvimento com a irm dele& <ssa aceitao era muito mais do que esperavaV para alar a verdade, tinha imaginado algo na linha de espadas e adagas, ou um com+ate com os punhos& <m vez disso, Ian estava lhe o erecendo o que mais dese*ava& -@ico-lhe muito grato& Isso signi ica que posso contar com seu apoio quando pedir Catrin em casamentoK -Acho que no tenho escolha& /as previno-o para s) se apro1imar de minha irm, se estiver completamente armado& <m sil;ncio, >anul o+servava aquela troca de palavras, mas era evidente que sua paci;ncia estava chegando ao im& --udo isso G maravilhoso& 'ara+Gns, ,icholas& 'egando as rGdeas, >anul tornou a montar& - /as a no ser que iniciemos *0 a +usca, voc; pode no ter uma mulher para casar& O evidente que Ste an *0 perdeu os !ltimos vest2gios de sanidade mental& Assim que o+tivermos mais armas e suprimentos, vou partir& =oc;s vo comigoK ,icholas *0 havia pulado agilmente para a sela, antes mesmo que >anul aca+asse de alar e Ian no icou atr0s& Angustiados, su+iram a galope a trilha para o castelo&

As !ltimas luzes do dia comeavam a dar lugar Es som+ras da noite quando Ste an conduziu as cativas por uma trilha 2ngreme em meio E mata& Logo o caminho tornou-se estreito e pedregoso demais para os cavalos poderem continuar& ?etendo a marcha, Ste an voltou-se para Catrin e Gillian e, com um pu1o, arrancou-as da montaria, azendo com que ca2ssem ao solo amontoadas& -Levantem-se - ordenou& - -emos ainda um +om trecho a percorrer antes que ique escuro demais& Catrin havia ca2do em cima de Gillian e, vendo que esta permanecia im)vel, gemendo +ai1inho, receou t;-Ia machucado& Segurando uma ponta do vestido da prima, tentou a*ud0-Ia a icar de pG, mas era di 2cil, com as mos atadas& ?e +raos cruzados e com um estranho sorriso nos l0+ios, Ste an o+servavalhes os es oros& -=e*o que oram espertas o +astante para livrarem-se das mordaas& /as no az mal - ele acrescentou, dando de om+ros& - <stamos to longe da civilizao que podem gritar E vontade& ,inguGm vai escutar, a no ser eu& A *ulgar pela e1presso de seu rosto, essa idGia lhe dava enorme satis ao&

/as Catrin recusava-se a satis az;-lo, no importando o que ele lhe izesse& Sem d!vida, Gillian sentia o mesmo& -O um prazer e um deleite ter voc;s comigo& ,o imaginam com tenho sonhado com isso& ?uas lindas mulheres para me servir como eu dese*ar& - Agarrando um +rao de cada uma, empurrou-as E sua rente pela trilha& - ,o alta muito agora -acrescentou numa voz distra2da cutucando as costas de Catrin& - <stou icando impaciente& /e1a-se& Catrin sentiu o sangue erver de raiva& Como ele se atrevia a a ast0-Ias de seus entes queridos e arrast0-Ias atG aquele lugar ermoK < com que prop)sitoK -inha que ser para algo terr2vel, ou ento as teria levado para o con orto de seu castelo, como izera com Gillian no ano anterior& A e1austo co+rava seu preo, tornando as pernas de Catrin pesadas a ponto de ela mal poder caminhar pela trilha irregular& ,o podia imaginar onde Gillian estava encontrando oras para continuar, a no ser que osse o medo de Ste an que a impelisse para diante& Assim como ela pr)pria& @inalmente, chegaram a uma pequena clareira, racamente iluminada pelo claro da lua que se erguia no cGu noturno& ?irecionando-as para uma r!stica ca+ana, Ste an empurrou-as com +rutalidade para dentro& Catrin conseguiu manter o equil2+rio, segurando-se na parede, mas Gillian tropeou em alguma coisa, caindo no cho com um gemido& -/ulher desa*eitada! - rosnou Ste an, ignorando-lhe o so rimento e riscando uma pederneira que estava so+re uma mesa na entrada, comeou a acender um punhado de velas& <nquanto isso, a*oelhando-se ao lado da prima, Catrin certi icou-se de que esta no estava machucada& /as Gillian dava a impresso de ter chegado ao im de sua resist;ncia& Catrin a*udou-a ento a apoiar-se na parede, resolvida a chamar para si a ateno de Ste an, para que Gillian pudesse descansar& <le andava pelo !nico cNmodo da choupana, acendendo mais velas& A aposento parecia claro como o dia, depois da raca luz de ora& Bm arrepio correu pelo corpo de Catrin ao e1aminar o am+iente, pois tudo nele a recordava das acomoda.es no castelo de /adog& Bma enorme cama ocupava o centro do aposento, rodeada por diversos candela+ros de pG alto& <la podia *urar que havia cordas presas na ca+eceira e na +ase& < so+re a tampa do +a! colocado ao pG da cama via-se uma coleo de o+*etos +izarros& Catrin no sa+ia o nome de nenhum deles, mas lem+rava-se +em demais da humilhao e da dor que eles proporcionavam& ?e repente, deu-se conta de que Ste an a itava com um sorriso +rilhante& -:ue tal lhe parece meu pequeno ninho de amorK <st0 preparado para rece+er voc; h0 v0rias semanas, mas os idiotas que a atacaram conseguiram estragar meus planos& Com es oro, Catrin ocultou o ultra*e que estava sentindo& Ste an aca+ara de con essar que era respons0vel pela morte de seus homens, tanto quanto ela mesma& /ais ainda porque essas mortes nada signi icavam para ele& Bma puri icadora onda de al2vio invadiu-a& <m+ora ainda sentisse culpa, seu pecado no ora

intencional& /as no tinha a menor d!vida de que Ste an ordenara, sem o menor remorso, que seus lacaios matassem todos que a escoltavam& ,o momento, no podia azer nada, mas havia de encontrar um meio de mandar aquele ser dia+)lico para o in erno, que era o lugar dele& <ngolindo a raiva, levantou-se em sil;ncio& /as apenas para ser con rontada por outra degradao, quando Ste an, apro1imando-se, deslizou os dedos por seu pescoo, en iando-os depois dentro do decote do vestido& -<les me disseram que estava morta& /as eu sa+ia que no era verdade& =oc; no podia morrer antes que eu tivesse me vingado& - Seu olhar voltou-se para Gillian& - :uanto a essa a2, trata-se de um pr;mio e1tra& ,o imaginava poder colocar as mos em Gillian to cedo, mas o destino oi generoso& 'osso atG ganhar L4<au Clair, a inal& -,em por som+ras! - gritou Gillian, com inesperado vigor& - Acredita que meu marido v0 permitirK =oc; no G digno nem de passar pelos port.es, que dir0 governar em meu lugar&&& ou no de >anul & As ei.es de Ste an se contra2ram de raiva& -<le G um homem como qualquer outro, pass2vel de morrer& < no me importo em quantos cad0veres tenha que pisar para o+ter o que G meu por direito& -=oc; no passa de um demente! - Gillian tornou a gritar, pondo-se de pG& - A que o az acreditar que tenha direitos so+re L4<au ClairK O uma propriedade

normanda, edi icada por um lorde normando, leal a seu rei& =oc; sempre viveu de ilus.es, Ste an& /eu pai *amais o teria aceitado como meu pretendente& ?esa iante, Gillian cruzou os +raos no peito, um ligeiro ar de descon orto na isionomia& Catrin sa+ia que naquele momento os seios da prima deviam estar late*ando, repletos de leite e prontos para a amamentao& - Acha que me importo com o que seu pai haveria de quererK - zom+ou Ste an& Sei muito +em o que me G devido& Assim que voc; icar livre de @itzCli ord vai ver que tenho razo& < se no quiser reconhecer isso, pouco me importa, desde que eu se*a o senhor de L4<au Clair&&& e seu& 'egando um co+ertor da cama, ele atirou-o para Gillian& --rate de dormir& =oc; no tem utilidade para mim&&& no momento& =oltando-se ento para Catrin, pu1ou-a pela corda que lhe atava os punhos, trazendo-a para perto dele& -/as tenho um +om uso para voc; - rosnou, com os olhos +rilhando, depravados, E luz das velas& R A vida inteira me tentou com sua +eleza, para me co+rir de desprezo quando eu a honrava com aten.es& Cadela arrogante! - <nquanto alava oi arrastando Catrin, que em vo tentava resistir, atG a cama& - < para completar, arruinou meus planos para ganhar L4<au Clair com sua intromisso nos meus assuntos& A mente vazia, Catrin viu-se ento *ogada com viol;ncia so+re o colcho& Com destreza, Ste an lha amarrou os tornozelos no pG da cama& <ra o pesadelo do passado que se repetia& <la no sa+ia se teria oras para suportar tudo de novo& ?e repente, a lem+rana do +elo rosto de ,icholas, itando-a apai1onado, surgiu-lhe na mente, revigorando-a& Bma ova que ia permitir que aquele verme no*ento izesse com ela o que estava pretendendo! >asgaria a garganta dele com os dentes, se osse preciso& Ste an deitou-se so+re ela, seu peso azendo-a a undar no macio colcho& Ansioso, lhe prendeu os pulsos acima da ca+ea com uma das mos, enquanto pressionava seu mem+ro enri*ecido no meio das co1as dela& Catrin de+ateu-se desesperada, mas no conseguia livrar-se do corpo que a oprimia& Seu estNmago revoltou-se, mas como no comia havia muitas horas, no tinha o que vomitar& Controlando-se a custo, pensou em reunir todas as oras que lhe restavam para, num impulso, *og0-Io ao cho& /as antes que pudesse tentar, Gillian apro1imou-se silenciosamente da cama, com um pesado candela+ro nas mos ainda amarradas& Com um som cavo, o o+*eto atingiu a ca+ea de Ste an, que rolando os olhos para tr0s, desa+ou com um grunhido so+re Catrin& -A+rigada - sussurrou Catrin, a voz tr;mula e en raquecida& A*udada por Gillian, que empurrou o corpo de Ste an para o lado, conseguiu a astar-se deste& -<st0 mortoK - Gillian perguntou& -,o, in elizmente ainda est0 respirando&

-'eguei o punhal dele& @alando, Gillian havia tirado a arma do cinturo de Ste an& - Acha que devemos amarr0-l oK -,o vamos perder tempo com isso - respondeu Catrin& - =oc; +ateu com ora& A canalha deve dormir por algum tempo& - <la tentou sentar-se, mas oi impedida pelas cordas que a prendiam ao pG da cama& ?epressa, corte as amarras com o punhal - gritou, desesperada para ugir& Gillian assim o ez, e logo Catrin conseguia sair do leito& ?etendo-se apenas para cortar as cordas dos pulsos, correram para a porta& :uando comeava a a+rir o trinco, Catrin ouviu um leve ru2do atr0s de si& /as antes que pudesse azer qualquer coisa, oi agarrada pela cintura& CA'J-BLA =I,-< < S<-< A pista de Ste an ora 0cil de encontrar& Sem perda de tempo, ,icholas, >anul e Ian trataram de segui-Ia& Considerando tudo por que Catrin e Gillian tinham passado recentemente, nenhuma das duas estava em condio de ser arrastada loresta a dentro por um lun0tico& < quem poderia dizer o que o canalha seria capaz de lhes azerK ,icholas icou a imaginar o que aconteceria quando alcanassem Ste an& ,o tinha a menor d!vida que li+ertariam as prisioneiras, mas a questo era quem dentre os tr;s lidaria com seu captor& Cada um deles tinha amplos motivos para aca+ar com o miser0vel& In elizmente, o mais prov0vel era que nem tivessem chance de lutar& 'elo que

ouvira, Ste an era amoso por evitar com+ates& Covarde! :uando se visse rente a rente com tr;s guerreiros sedentos de sangue, na certa cortaria a pr)pria garganta, pensou ,icholas, eno*ado& A trilha comeava a icar cada vez mais estreita& ?etendo o cavalo, >anul desmontou e oi e1aminar o terreno& 'ouco depois, com uma e1clamao de triun o, e1i+ia na mo um pedao de pano& -Gillian estava amordaada& <ste pano tem ios do ca+elo dela presos nele& 50 rastros de dois cavalos seguindo por aquela outra trilha - ele apontou para uma 2ngreme picada, mal distingu2vel em meio E mata echada, e um deles carregava uma dupla carga& R -ornando a montar, >anul concluiu" - <stamos perto& =amos! Seus olhos escuros +rilhavam determinados& Logo depois, o sol se punha atr0s das montanhas distantes& ,icholas esperava que Ste an no tivesse a+andonado aquela trilha, porque na escurido crescente eles no o perce+eriam& -udo que puderam azer quando o caminho se estreitou ainda mais, oi desmontar e seguir em ila pu1ando os cavalos& Catrin comeou a de+ater-se, numa v tentativa de livrar-se de Ste an& ,um 0timo, Gillian atirou-se so+re ele, o punhal irmemente seguro numa das mos, com os dedos da outra curvados em garra em direo ao rosto do miser0vel& As dedos chegaram primeiro, as unhas arranhando as aces de Ste an, dos malares ao quei1o& Sentindo o sangue escorrer-lhe pelo rosto, ele se pNs a gritar como louco& Soltando uma das mos da cintura de Catrin, arremessou um soco no lado da ca+ea de Gillian& A ora do golpe a ez girar so+re si mesma, antes de desa+ar por terra& -Agora G sua vez, priminha! - grunhiu, pu1ando o +rao de Catrin e tentando ao mesmo tempo agredi-Ia com a mo livre& <la conseguiu evitar o golpe, mas no pNde impedir-se de gritar de dor quando ele lhe torceu o +rao com viol;ncia& ,o h0 nada que me aquea mais o sangue do que uma mulher +riguenta& - As olhos de Ste an +rilhavam de lasc2via& - /as quando eu estiver dentro de voc;, vai aprender qual G o seu lugar& <ssas palavras dei1aram Catrin em pHnico& >edo+rando os es oros, lutou com todas as oras para evitar que ele a arrastasse de volta para a cama& Sa+ia que no seria p0reo para a ora +ruta de Ste an, se este conseguisse esmag0-Ia de novo contra o colcho& Apesar da desesperada resist;ncia, a cada instante se apro1imavam mais do leito& Ao passarem pelo ponto onde Gillian ca2da, a viso da prima, do+rada como uma +oneca de pano, despertou de novo a !ria de Catrin& ?o+rando a perna, arremessou o *oelho para cima, esperando atingi-Io no ponto mais vulner0vel, mas s) conseguiu acertar-lhe a co1a& Ainda assim, Ste an acusou o golpe com um grunhido de dor& Animada Catrin continuou a distri+uir chutes a torto e a direito, lutando para se li+ertar& <m desespero, aca+ou incando os dentes na mo dele& Ignorando a repulsa que lhe revirava o estNmago, oi mordendo cada vez mais orte, atG o gosto de sangue e suor em sua +oca quase a levarem a engasgar& Ste an urrava de dor, mas Catrin no a rou1ava a mordida& A inal, com um !ltimo e desesperado chute, conseguiu acertar-lhe a virilha& Ste an do+rou-se ao meio,

as mos indo pousar nas partes contundidas& >ecuando, Catrin correu para *unto de Gillian& Surpreendendo-a com sua resist;ncia e capacidade de recuperao, Ste an logo se endireitou, lanando-se de novo so+re ela& Catrin no teve escolha a no ser a astar-se da prima e tentar atra2-Io para ora& -alvez l0 pudesse encontrar um lugar para se esconder e algo com que atingi-Io na ca+ea, um pedao de pau ou uma pedra& :ualquer coisa que pudesse deter aquele demente& 'ouco depois, corria pela clareira iluminada pelo luar, com Ste an a persegui-Ia de perto& -remendo de medo e de rio, ela avanou para a som+ra das 0rvores, procurando renGtica por alguma coisa que lhe servisse de arma& Seus dedos aca+avam de echar-se em torno de um galho que+rado, quando Ste an a alcanou& Apavorada, ela o golpeou com o +asto improvisado, atingindo-o com ora no peito& -=amos, venha me atacar! - Ste an desa iou& A luar apagava-lhe toda a cor do rosto, trans ormando-o num ser de pesadelo trazido E vida& A egando, com o corao disparado, Catrin tentou acertar um novo golpe, mas Ste an desviou-se, e aproveitando-lhe o momentHneo desequili+rio, lanou-se

so+re ela& A impacto derru+ou-a de costas no solo pedregoso, o peso de Ste an cortando-lhe a respirao& 'ontos luminosos e1plodiram diante de seus olhos contra a escurido noturna& Sem poder respirar, a mente girando num tur+ilho, ela achou que ia perder a consci;ncia& >eagindo, procurou atr0s de si por uma pedra, qualquer coisa& /as no encontrou nada& :uando a inal ele se soergueu, aliviando a presso so+re o peito dela, Catrin o egou, o ar queimando-lhe os pulm.es& Ste an colocou-se a cavalo so+re seu ventre, uma das mos segurando as dela acima da ca+ea, enquanto com a outra, tentava arrancar-lhe as roupas& --enho que possuir voc; - ele resmungou, os olhos +rilhando alucinados ao luar& - < vai ser agora! Levantando as saias de Catrin atG a cintura, o+rigou-a a separar as pernas, posicionando-se no meio& 'ouco depois, conseguiu a+rir a rente do calo a*ustado& A quentura desagrad0vel do mem+ro ri*o de encontro E co1a de Catrin, oi para esta a indignao inal& Corcoveando, de+atendo-se e gritando, ela resistia com todas as oras ao estupro iminente& ?e novo, no! /uito antes disso ela o castraria, nem que tivesse que az;-Io com pr)prias mos nuas& As tr;s homens tinham a impresso de estar caminhando havia muitas horas na escurido, quando o cavalo de ,icholas comeou a relinchar +ai1inho& -<les devem estar por perto - ,icholas sussurrou, detendo-se para amarrar as rGdeas do animal num grosso tronco& - O melhor continuarmos sem os cavalos daqui para rente& -ropeando e escorregando no terreno pedregoso e irregular, oram su+indo a trilha 2ngreme& --em certeza de que apenas Ste an est0 com elasK - Ian perguntou a >anul & -Sim& < tam+Gm duvido que ha*a guerreiros E nossa espera ao im do caminho acrescentou, em tom seco& <ste lugar G remoto demais e de di 2cil acesso& :uem em plena posse de suas aculdades mentais viria atG aquiK ,esse instante, um grito cortou a noite, a+a ando os leves sons noturnos& 'or alguns segundos o corao de ,icholas pareceu parar de +ater& /ovendo-se como se ossem uma !nica pessoa, eles se lanaram trilha acima, escorregando e agarrando-se Es rochas para manter o equil2+rio& -inham aca+ado de entrar na clareira quando outro grito desesperado se ez ouvir& ,icholas oi o primeiro a se dar conta do que acontecia& Bm torso masculino era vis2vel E luz do luar, per eitamente delineado de encontro ao negrume do cGu& A homem lutava contra alguGm prensado de+ai1o de seu corpo, as pernas da v2tima de+atendo-se em desespero&

<ra tudo que ,icholas precisava ver& Sem um segundo de hesitao, disparou em direo ao par que lutava na relva& Com um salto poderoso, venceu os !ltimos dois metros, atingindo o homem, Ste an, ele notou sem surpresa, em cheio nas costas, azendo-o voar para longe& ,o +reve instante que ele levou para se recuperar, ,icholas olhou para Catrin& A luz prateada do luar tornava-a ainda mais p0lida, e acentuava o pavor em seus olhos" Suas roupas, ele notou, estavam em tiras& A que +astou para mergulh0-Io numa sede de sangue como *amais e1perimentara na vida& >ugindo de raiva, agarrou Ste an pela t!nica e o pNs de pG& Sem largar-lhe a veste, acertou-lhe o ma1ilar com um soco, e o o+rigou a icar de *oelhos& A ru2do de ossos se que+rando o ez sorrir, satis eito& -Levante-se, covarde - rosnou& - Ainda nem comecei a acertar contas com voc;& >espirando ruidosamente atravGs do nariz que+rado, Ste an levantou-se e, *untando as mos, tentou golpear a ca+ea de ,icholas& <ste evitou o golpe com acilidade, tirando vantagem do movimento de Ste an para derru+0-Io no cho& ,o havia o menor desa io naquilo, pensou ,icholas, eno*ado com os sons lamurientos que escapavam dos l0+ios ensangLentados do outro& Impaciente, esperou que o advers0rio se pusesse de novo de pG para amea0-Io" -Lute, maldito! Au voc; s) +ate em mulherK Com o corpo +alanando nas pernas, Ste an limitou-se a permanecer parado na rente dele& Sua !nica resposta ao insulto era o ogo que lhe +rilhava nos

olhos& - Sa+e o que vou azer com voc;, seu canalhaK ,icholas prosseguiu alando& ?epois que o tiver trans ormado numa massa ensangLentada, vou arrancar-lhe os test2culos& Com os dentes E mostra num esgar selvagem, Ste an atirou-se so+re ele& @inalmente! ,icholas sorriu, dominado pela e1altao do com+ate& ,o havia desa io algum, ou honra, em massacrar um covarde que no reagia& /as, de um *eito ou de outro, Ste an morreria naquela noite, pelas coisas que izera a Catrin& Atracados, os dois homens rolaram pelo terreno pedregoso, entre urros e grunhidos& <nquanto isso, Catrin, reprimindo um gemido, punha-se de pG com a a*uda de Ian& ?e modo maquinal, a*eitou as roupas rasgadas, a im de co+rir a nudez& Sua ateno, porGm, estava concentrada em ,icholas& Com as ei.es contra2das pela raiva, ele mais parecia um an*o vingador& Catrin queria que Ste an pagasse por todo o mal que izera, mas estava cansada de tanta viol;ncia e, acima de tudo, no dese*ava que nenhum mal acontecesse a ,icholas& ,o ia suportar se ele icasse erido& -=oc; no pode az;-Ios pararK - perguntou a Ian& -A luta G de ,icholas - oi a resposta do irmo& ,o devo inter erir, a no ser que ele precise de a*uda& ,esse momento, >anul apro1imou-se, com olhar angustiado& -Ande est0 GillianK - perguntou a Catrin& -?entro da ca+ana& Ste an a acertou com um golpe e ela ainda deve estar desacordada& Antes que Catrin aca+asse de alar, >anul *0 corria em direo E choupana& =oltando de novo o olhar para a luta, Catrin assustou-se ao ver como os dois oponentes haviam se apro1imado de um trecho da clareira, onde o terreno despencava su+itamente numa pro unda ravina& :uando ia correr atG l0, oi detida por Ian& -?ei1e-os& ,o tem G em -al+otK /esmo no querendo olhar, Catrin no conseguiu desviar os olhos da cena terr2vel& A cada vez que Ste an acertava um golpe, ela estremecia, como se tivesse sido atingida& As mos de Ste an echaram-se de repente em torno da garganta de ,icholas, mas este conseguiu se soltar, empurrando o outro para longe& <m lugar de atirarse de novo contra ,icholas, Ste an comeou a recuar cada vez mais para a +orda da ravina& P luz do luar, eram vis2veis o medo e a loucura em suas ei.es contra2das& :uando *0 estava quase na +eira do a+ismo, Ste an comeou a +al+uciar rases sem sentido, a voz cada vez mais aguda, atG que se pNs a gritar eito louco&

-A aste-se da2! - ordenou ,icholas, lentamente apro1imando-se dele& ?e repente os gritos cessaram e um sil;ncio ainda mais apavorante desceu so+re a clareira +anhada de luar& -=oc; nunca me pegar0 - Ste an alou ento, em tom calmo, num enorme contraste com a loucura anterior& Lanou ento um olhar por so+re o om+ro, como calculando a distHncia& -,o! - gritou ,icholas, atirando-se num salto so+re o inimigo, quando este, a+rindo os +raos, ameaou atirar-se pela +orda da ravina& -,icholas! - @oi a vez de Catrin gritar, horrorizada, quando os dois homens, perdendo o equil2+rio, despencaram no vazio& Com o corao disparado de medo, ela correu para espiar a ravina, com Ian ao lado& Bm trecho de terra havia desmoronado, dei1ando apenas uma esparsa ran*a de vegetao pendurada na +orda& A luar +rilhava, antasmag)rico, so+re a ravina, iluminando o corpo de Ste an, estendido num estranho Hngulo so+re as rochas amontoadas ao undo& A imo+ilidade era a+soluta& ?e ,icholas, porGm, no havia sinal& ?e repente, das som+ras em que se encontrava mergulhada a ace do rochedo veio um leve gemido& ?e+ruando-se o mais que podia, agarrada ao mato da +orda, Catrin e1aminou o espao escurecido& Bm movimento quase impercept2vel no meio do +arranco quase vertical, uma leve mudana de tonalidade das som+ras, chamou-lhe a ateno& -Acho que ele est0 vivo - anunciou a Ian& ?eslizando depois cuidadosamente para o lado, ez lugar para o irmo poder *untar-se a ela& - ,icholas - chamou&

/ovendo-se com cuidado, Catrin avanou ento pela +orda, para um melhor Hngulo de viso, recuando depressa quando algumas rochas e um pequeno pedao do +arranco comearam a desmoronar& /as a r0pida o+servao a convenceu de que havia mesmo uma silhueta de homem na estreita la*e de pedra mais a+ai1o& Agitada, agarrou o +rao do irmo& -<u o vi! /as como vamos tir0-Io de onde est0K =oc;s trou1eram alguma cordaK lan de+ruou-se para dar uma olhada& - -enho uma corda no al or*e de meu cavalo& - <le avaliou a distHncia& /as no sei se ser0 su iciente& - ,um movimento 0gil rolou ento o corpo, a astando-se da +orda do penhasco& - =ou +uscar a corda e chamar >anul para a*udar& @ale com -al+ot& =e*a se consegue az;-Io responder - acrescentou, *0 correndo em direo ao chalG& -,icholas, pode me ouvirK - ela perguntou, a lita, raste*ando atG a +eirada para ver melhor& - ?roga, por que no me respondeK -Se voc; no se a astar da +orda, mulher - replicou ele, a voz raca, mas decidida - vai levar umas +oas palmadas quando eu chegar a2& -Sa+e, atG posso permitir que aa isso - Catrin concedeu, com uma risadinha que mais parecia um soluo& ,esse instante, ela ouviu os passos de lan e de >anul se apro1imando& -,ic9 est0 vivo! - gritou, o al2vio azendo-a tremer dos pGs E ca+ea& ?epois, com um sorriso, acrescentou" - < est0 to +em que *0 me ameaou& Apoiando as costas no rochedo rio e !mido, ,icholas lutou para sentar-se, arrastando a perna direita& <le a segurava logo a+ai1o do *oelho, suportando com uma careta as pontadas de dor que se irradiavam da articulao& @ora um milagre divino ter conseguido desvencilhar-se de Ste an a tempo de agarrar-se aos ar+ustos que cresciam nas rochas e assim suavizar a pr)pria queda& /as esta terminara de orma +em a+rupta, com a perna direita torcida de+ai1o do corpo quando, ainda agarrado E vegetao, conseguira *ogar-se so+re a estreita plata orma& /as no acreditava ter que+rado algum osso& ?evia ser apenas uma contuso, em+ora doesse como o dia+o& -lan est0 trazendo uma corda - in ormou Catrin& - =oc; est0 eridoK -,ada de grave& Fogue a corda e estarei a2 em cima num piscar de olhos& 'or um momento ele apenas ouviu o murm!rio a+a ado das vozes con a+ulando e em seguida a a+enoada corda desceu em sua direo& -'ode alcanarK - perguntou lan& Avanando alguns cent2metros para a +orda, ,icholas olhou para cima& A ponta da corda oscilava pouco mais de um metro acima da la*e onde ele se encontrava& -<st0 +em perto& - -inha escalado muralhas muito mais altas, carregando armamento completo& Agarrar a corda no seria pior que isso& Sempre apoiado na parede rochosa, oi se levantando aos poucos, tentando manter o peso so+re a perna esquerda& Ao olhar para +ai1o e deparar com o corpo que+rado de Ste an ca2do nas rochas do undo, no se preocupou mais com o *oelho& A inimigo ora derrotado& Catrin e Gillian estariam a salvo de agora em diante, presumindo-se que Gillian estivesse viva, e ele so+revivera& ,o poderia dese*ar nada, alGm disso&

Apertando os ma1ilares, esticou-se o m01imo que pNde, mas a corda terminava a alguns cent2metros de seu alcance& Ignorando a dor da perna machucada, ,icholas se agachou, a im de ganhar impulso, e deu um salto para cima& A corda 0spera queimou-lhe a palma, mas esse pequeno so rimento nada representou diante da satis ao de ter conseguido alcan0-Ia& 'endurado por uma das mos, os m!sculos dos om+ros e +raos protestando diante do es oro, ele oi se alando atG agarrar a corda tam+Gm com a outra mo& ?evagar, trocando de mos, oi su+indo ao longo do rochedo, a perna direita +atendo dolorosamente no paredo durante todo o percurso& @inalmente, depois do que pareceu uma eternidade, chegou ao topo& Segurando-o pela parte de tr0s do cinturo, >anul a*udou-o a su+ir pela +orda& Antes que tivesse a chance de agradecer, Catrin se precipitou para a+ra0-Io& -Graas a ?eus - ela sussurrou, distri+uindo uma chuva de +ei*os pelo rosto m0sculo& Bma l0grima quente atingiu o quei1o de ,icholas& - :uando vi voc; cair, pensei que tivesse morrido& Levantando com es oro o +rao tr;mulo, ele lhe acariciou as aces& -A essa altura, voc; *0 devia sa+er que no G 0cil livrar-se de mim& - Com

um suspiro undo, ,icholas a estreitou contra o corpo, pressionando-lhe o rosto de encontro ao peito amplo& - A miser0vel a machucou, amorK - perguntou, +ei*ando-lhe os ca+elos& - :uando eu o vi&&& -<stou +em - Catrin apressou-se a tranqLiliz0-Io& - Graas a ?eus, voc; chegou a tempo& S) quero que me leve daqui& - ?e repente, dando vazo a toda a ang!stia por que passara, ela comeou a soluar& -,o chore, minha vida - ,icholas murmurou, de encontro aos ca+elos macios& - F0 aca+ou& Levantando a ca+ea, Catrin en1ugou os olhos na manga rasgada& -O que pensei que o tinha perdido&&& <le deu-lhe um +ei*o na ponta do nariz& -Ser0 preciso muito mais do que aquele canalha para me a astar de voc;& 'or algum tempo, icaram a+raados, ouvindo >anul e Ian alando +ai1inho um com o outro& 'ouco depois, >anul voltava correndo para a ca+ana& /omentos depois retornava com Gillian nos +raos& - <la vai icar +em - alou, colocando com delicadeza a mulher *unto deles& Sentando-se, Catrin a+raou a prima& <nquanto isso, com o *oelho protestando, ,icholas tam+Gm se colocou sentado& -A canalha est0 mortoK - perguntou, inclinando a ca+ea para olhar o undo da ravina& - Sim& Acho que que+rou a espinha - disse lan, ocupado em recolher a corda& ,ada mais merecido& Covarde miser0vel! -AlguGm quer descer para resgatar o corpoK - indagou >anul , irNnico& -Ste an que apodrea l0 em+ai1o - oi a resposta de ,icholas& - Seu cad0ver no vale o risco de nossas vidas& - Lentamente, ele se pNs de pG, permitindo que Catrin o a*udasse& ?epois a estreitando ainda com mais ora *unto a si, acrescentou" - -emos coisa melhor a azer& =amos voltar para casa& <'JLAGA ,icholas acomodou-se melhor na ampla cadeira, apoiando-se com as mos nos +raos entalhados da mesma& Lem+rou-se ento de como icara impressionado pela imponente mo+2lia quando viera para L4<au Clair como guardio de Gillian no ano anterior& <ra um tolo ento, acilmente levado por toda e qualquer apar;ncia de no+reza&&& e est!pido demais para conhecer a pr)pria mente& < o pr)prio corao& /esmo quando partira da corte normanda para Gales, teriam se passado apenas algumas semanasK Ainda se importava demais com as opini.es alheias, com o

rei, e no sa+ia reconhecer o pr)prio valor& Bm sorriso surgiu ento nos l0+ios de ,icholas& Isso aca+ara& ,unca mais seria to aquiescente ao capricho real& <m+ora no pudesse lamentar o ato de o rei t;-Io enviado naquela misso, uma vez que atravGs dela conquistara o amor de sua vida& ?e agora em diante, apenas procuraria satis azer os dese*os de Catrin& Bma leve +atida na porta precedeu a entrada daquela que no lhe sa2a do pensamento& -Ainda +ancando o preguioso, pelo que estou vendo& - Catrin provocou, com olhar signi icativo E perna en ai1ada de ,icholas& ?evagar, este se pNs de pG e, mancando, avanou na direo dela& -,icholas! Sente-se imediatamente! - Correndo para *unto dele, Catrin tentou lev0-Io de volta para a cadeira& - <u estava +rincando& ,icholas tomou-a nos +raos, deleitando-se com a maneira como ela se aninhou *unto a seu corpo& -,o posso icar sentado, imaginando se voc;&&& Catrin deu-lhe um leve cutuco nas costelas& -Se eu o qu;K -Se voc; pretende cumprir as promessas que ez aqui nesse quarto - o olhar dele dirigiu-se para o grande leito - da !ltima vez que izemos amor& As aces de Catrin icaram coradas& -,ic9! Como pode sugerir essas coisas agoraK Ainda a+raado a ela, ,icholas manquitolou atG a cadeira e sentou-se, com Catrin no colo&

-Como no alar do que G mais importante para mimK =oc; ez um voto, Catrin& Furou que seria minha mulher, meu amor, a me de meus ilhos& - Segurando-lhe o quei1o entre as mos, itou-a nos olhos& - =ai honrar sua promessa, milad(&&& ou vai ser per*uraK Catrin icou olhando dentro dos maravilhosos olhos azuis, emocionada com a pro undidade dos sentimentos ali e1pressos& Amor, respeito, aceitao& Aquele homem, aquele magn2 ico guerreiro a aceitava pelo que era, e a amava mesmo assim& Au talvez por ela ser como era& Bm sorriso de alegria curvou-lhe os l0+ios, e uma elicidade imensa inundoulhe o corao& -Sim, milorde& =ou honrar cada uma delas& Sou sua, na alegria e na tristeza&&& para sempre& -,o apenas atG que a morte nos separe&&& mas para sempreK <m resposta ao sorriso dele& Catrin acariciou-lhe a ace& -Sim, para sempre& O melhor ter certeza de que me quer mesmo, ,ic9& 'orque no vai se livrar de mim com acilidade& Atraindo-a para si, ,icholas sussurrou de encontro aos l0+ios dela" -/esmo para sempre no ser0 su iciente& < sua +oca co+riu a de Catrin num +ei*o apai1onado& @I/ Sempre-Lendo, o melhor grupo de troca de livros da Internet!