Tous les secrets de votre cerveau

Tous les secrets de votre cerveau

Alain Lieury

Ce livre complte et actualise louvrage 150 petites expriences de psychologie pour mieux comprendre votre cerveau (1re dition Dunod, 2007 ; 2me dition, Dunod, 2009, parue sous le titre Psychologe et cerveau ).

Illustration de couverture : Laurent Audouin

Dunod, Paris, 2012 ISBN 978-2-10-057694-4

Table des matires

Avant-propos Chapitre 1 Lintelligence Chapitre 2 La mmoire Chapitre 3 La perception Chapitre 4 Du temps la conscience Chapitre 5 Motivations, motions et personnalit Pour en savoir plus Index des auteurs Index des notions
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Avant-propos
Pour le grand public, y compris le public cultiv et de nombreux journalistes, la psychologie se confond souvent avec la psychanalyse ou avec la psychiatrie. Les psys sont essentiellement vus comme des gens qui soignent. Cest une erreur de perspective car la psychologie scientifique contemporaine est trs diversifie Ainsi, le recensement des publications en psychologie ou sciences connexes, au plan international, dans le plus grand rpertoire informatis ( Psyclit ), montre que le nombre de titres en psychologie, revues scientifiques et livres confondus, est denviron 100 000 par an. La psychanalyse, trop souvent confondue avec la psychologie (essentiellement en France), ne reprsente que 1,7 % de lensemble des publications !
Rpartition numrique des publications dans les grands secteurs de la psychologie en 2005 sur 103 223 titres (Lieury et Quaireau, 2006 : source PsycInfo)
P. Sant 17 % P. Exp/Cognive 16 % Divers 2 %

Psychanalyse 1 %

P. Applique 11 % P. Patho 20 % Neurosciences 14 % P. ducaon 7 % P. Sociale 9% P. Dveloppement 3%

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Parmi environ 150 catgories, deux secteurs se taillent la part du lion, puisquils totalisent plus de 20 % des publications ; ils concernent dune part la psychopathologie, au sens large du terme, incluant les dficits physiques (ccit, traumatismes crniens), les troubles psychiatriques, la criminologie, etc., et la psychologie de la sant et de la prvention (stress, alcoolisme, addictions). Les autres grands domaines sont la psychologie cognitive, principal objet de ce livre et sintressant aux mcanismes normaux de notre fonctionnement mental, de la mmoire lintelligence. Les autres secteurs importants sont les neurosciences (incluant la psychopharmacologie), la psychologie sociale, la psychologie du dveloppement ou de lenfant et la psychologie de lducation Enfin il existe de trs nombreuses recherches dans le vaste domaine de la psychologie applique, la psychologie de la consommation1, la psychologie industrielle et des organisations. Au titre des curiosits et de la diversit de la psychologie (regroupes dans divers sur le schma), on peut trouver la psychologie des arts et des humanits, la psychologie militaire, la psychologie juridique et de la police La psychologie se partage donc dans des disciplines aussi diverses que les comportements humains qui en constituent lobjet. Difficile donc de tout aborder ! Mais si vous vous demandez pourquoi on voit en couleur, si lon perd la mmoire avec lge ou si les astres prdisent le caractre, alors ce livre est fait pour vous

1. Dont plusieurs thmes sont traits dans cette collection avec le livre de Nicolas Guguen Psychologie du consommateur pour mieux comprendre comment on vous influence.

Lintelligence

Sommaire
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22
Quest-ce que lintelligence ?..................................................11 Mon poisson rouge est-il intelligent ? ...............................16 Le langage est-il lapanage de lhomme ? ........................19 Combien de mots connaissons-nous ?..............................21 Les forts en thme sont-ils nuls en sport ? ....................23 Votre intelligence se lit-elle dans votre criture ? .......26 Do vient lexpression avoir la bosse des maths ?..................................................................................29 Pourquoi a-t-on invent les tests dintelligence ? ........31 Quest-ce que le QI ?...................................................................33 Votre enfant est-il surdou et faut-il le mettre part ? ......................................................36 Que valent les tests des magazines ? ...............................39 Sommes-nous vraiment logiques ? .....................................42 Quoi de neuf dans les tests ? ................................................47 Lintelligence est-elle hrditaire ? .....................................51 Pourquoi Einstein tait-il un gnie ? ..................................53 Les jumeaux ont-ils la mme intelligence ? ....................56 O se trouve le gne de lintelligence ?............................59 Lhomme prhistorique tait-il intelligent ? ...................62 Faut-il faire faire de la gymnastique son cerveau ? .............................................................................65 Stimulez vos neurones oui, mais lesquels ?...............67 Les jeunes daujourdhui sont-ils plus btes ou plus intelligents ? .................................................................70 Le contenu de votre assiette fera-t-il de vous un prix Nobel ?..............................................................................74

Quest-ce que lintelligence ?

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Mon chien est intelligent il ma ramen mon journal dans sa gueule ; mais si je ramne ma femme son magazine prfr entre mes dents, elle me dira que je suis bte. Alors ! Quest-ce donc que ce terme dintelligence qui na pas le mme sens selon quil est appliqu lanimal ou lhomme ? De mme chez les humains, il ne nous viendrait pas lesprit de douter de lintelligence dun crivain ayant gagn un prix littraire, mme sil est nul en maths, ou de penser que des tudiants (jen connais) ne sont pas intelligents parce quils font beaucoup de fautes dorthographe alors quils sont trs dous par ailleurs. Quest-ce donc que cette insaisissable intelligence ? Quand on parle de mmoire ou de langage, de vision des couleurs ou dmotions, tout le monde voit peu prs de quoi il sagit et les spcialistes ne font que prciser la dfinition. Mais ce nest pas le cas pour le mot intelligence qui a plusieurs sens. Chez les philosophes par exemple, lintelligence tait appele la pense et tait souvent vue comme le langage intrieur. Certains esprits religieux pensaient dailleurs que le langage tait le propre de lme humaine. Cela posait un problme srieux dassimiler le langage lme humaine

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cause des sourds et muets. Ainsi, un jeune garon, Victor de lAveyron, dcouvert dans les bois lpoque de Napolon, posait des problmes philosophiques aux savants et philosophes de cette poque, car il ne parlait pas. Cette imprcision du terme dintelligence a conduit les scientifiques, depuis la fin du XIXe sicle, sorienter dans des pistes de recherche parfois trs divergentes. En rsumant un sicle de recherche, on peut dire maintenant que lintelligence est utilise (par les scientifiques) dans trois sens principaux. Le sens le plus courant est le sens de capacits mentales gnrales ; le terme la mode est actuellement capacits cognitives , de cognitio en latin, qui signifie connaissances ou apprendre des connaissances . Ces capacits sont trs tendues, elles recouvrent notamment le langage, mais aussi le raisonnement, la perception, la mmoire et les habilets sensorielles et motrices. Cest dailleurs cette dfinition gnrale qui est utilise dans les tests les plus courants. Ainsi un tout jeune enfant sera considr comme normalement intelligent sil est capable de dessiner un cercle ou de dire son prnom, alors quil ny a pas tellement de rapport entre ces diffrentes aptitudes. Cest galement dans ce sens gnral quon utilise le terme dintelligence travers les espces animales. Si lon dit quune fourmi est intelligente, cest parce que, par comparaison avec dautres insectes, papillon ou coccinelle, lorganisation sociale et du travail chez la fourmi est tonnante. De mme, si labeille est considre comme intelligente, cest parce quelle est capable dun langage primitif qui permet dindiquer aux autres la direction par rapport au Soleil et la distance du butin rcolter dans les fleurs. Le deuxime sens a t principalement dcouvert par les psychologues, quoique dj anticip par certains savants des sicles passs comme Descartes, cest le sens de raisonnement. tre intelligent, cest possder la capacit de raisonner,

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cest--dire de parvenir un but partir dlments premiers. Un cas concret est la rsolution de problmes. Attention, vous penserez peut-tre aux mathmatiques quand je parle de problmes alors que pour le psychologue, le terme de problme est trs gnral ; le plombier rsout un problme lorsquil rpare une fuite, lorganisation dun mariage est un problme (et les mariages des forts en maths ne sont pas ncessairement les mieux russis), se servir dune machine coudre en est un autre. Et jadmire linconnue qui a invent le tricot : comment faire plus simple quavec de la laine et deux aiguilles ; mme Einstein ne fait pas plus court avec sa formule E = mc qui comporte 5 symboles ! Ne pensez pas non plus forcment quelque chose dennuyeux en parlant de problme car beaucoup de jeux, du casse-tte chinois au jeu dchecs, et maintenant les jeux vido sont des problmes. Enfin, il existe un troisime sens du mot intelligence, cest la culture. tre intelligent, cest tre cultiv. La culture, cest le langage (notamment la richesse du vocabulaire) et la mmoire des connaissances. La culture nest pas hrditaire et repose sur la mmoire et sur les apprentissages. Pour une thorie amricaine, le behaviorisme (de behavior, comportement) prdominante des annes vingt aux annes soixante, tout sapprend. Le mot intelligence avait dailleurs t banni parce quil voquait une capacit inne et il avait t remplac par le terme rsolution de problmes . Et on ne rsout pas un problme par un clair de gnie, on apprend le rsoudre. Le charpentier ne russit pas du jour au lendemain une charpente complexe de mme quune couturire ne russit pas des costumes lgants ds le premier essai. Cette ide que lintelligence rsulte des apprentissages complexes revient la mode en prenant le modle de lordinateur avec lide que lintelligence est en grande partie de la mmoire !

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La nbuleuse intelligence a t en grande partie claircie lorsquun psychologue anglais, Charles Spearman, a invent vers 1900 des analyses statistiques qui permettent de classer les matires scolaires ou preuves (ou tests en amricain). Le classement aboutit des familles de matires ou tests qui se ressemblent (par exemple franais et histoire-go, ou maths et physique). Avec de telles mthodes, le chercheur amricain Thurstone a identi cinq principales aptitudes (mais il y en a dautres) et fabriqu de nombreux tests pour les direncier. Sans ordre de prminence (puisque tous sont gaux dans cette vision de lintelligence), laptitude verbale est un facteur de signication verbale et correspond des tests de comprhension des ides exprimes par les mots. Laptitude spatiale consiste bien se reprsenter des objets dans deux ou trois dimensions. Une aptitude au raisonnement correspond laptitude rsoudre des problmes logiques, faire des prvisions, un plan. Laptitude numrique caractrise le bon maniement des chires, et la rsolution des problmes quantitatifs que lon trouve typiquement chez les matheux. Et enn la uidit verbale correspond la rapidit et laisance manier les mots (un individu intelligent peut tre loquent ou pas du tout), tel lhomme politique ou le camelot du march.
Figure 1.1 Les cinq grandes facettes (aptitudes) de lintelligence
Verbal

Raisonnement

Fluidit verbale

Spaal

Numrique

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Les tudes ralises pour la construction du test de Thurstone ont montr que le facteur verbal (comprhension) et le facteur de raisonnement sont les aptitudes qui prdisent le mieux la russite dans les preuves scolaires varies, vocabulaire, problmes arithmtiques, textes littraires ou notes en sciences naturelles et sciences sociales. Le facteur numrique et le facteur spatial semblent trs spcifiques, le facteur numrique ntant corrl quavec les problmes arithmtiques et le facteur spatial avec des preuves spatiales (de type dessin industriel). linverse on trouve que des preuves sensori-motrices varies, assemblage, placer rapidement des chevilles dans des trous, comparer des outils, sont non corrles ou faiblement ces cinq grandes aptitudes.

Pour conclure
Cette conception dune intelligence recouvrant des ralits diffrentes a t pousse lextrme dans la thorie des intelligences multiples dHoward Garner (1993) en proposant sept formes dintelligence, langagire, logico-mathmatique, spatiale, musicale, kinesthsique (danseurs et athltes), interpersonnelle (sens des relations sociales) et intra-personnelle (reprsentation de soi). Mais, cette conception est une extension telle du concept dintelligence quelle devient synonyme de nimporte quelle habilet. Si lon dit quun athlte est intelligent parce quil court vite ou quil est rapide au ping-pong, que dire alors du gupard ou de laigle ? Mieux vaut restreindre lintelligence aux formes abstraites de la pense comme la dmontr la recherche en psychologie tout en valorisant les aptitudes sensori-motrices et les autres aspects de la personnalit. Un caractre aimable ou extraverti peut tre professionnellement ou familialement plus adquat quune intelligence trs abstraite avec un caractre froid ou trs introverti.

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Mon poisson rouge est-il intelligent ?

Nous ne sommes pas de purs esprits et lintelligence, au sens gnral de capacits mentales, dpend videmment du cerveau. Mais grce Harry Jerison, qui a pass sa carrire mesurer des cerveaux, on sait que cest la proportion entre le poids du cerveau et le poids du corps qui est importante. Car llphant (5 kg) et la baleine (7 kg) ont un cerveau plus gros que le ntre. Quant au clbre tyrannosaure, il navait quun tout petit cerveau de 200 grammes pour un poids de sept tonnes une vraie cervelle doiseau ! Pas tonnant puisque lon sait maintenant que les oiseaux sont une volution des dinosaures. Dune manire gnrale, on observe avec le dveloppement des vertbrs poissons, oiseaux, mammifres et enfin des primates jusqu lhomme, une augmentation du poids du cerveau relativement au poids total. Lhomme a en moyenne un cerveau de 1 400 g environ pour un poids moyen de 70 kg, ce qui lui fait un poids relatif du cerveau beaucoup plus lev par comparaison avec des animaux de poids voisin comme le lion ou lautruche mais qui ont des cerveaux dix vingt fois moins lourds. Le cerveau du chimpanz pse 400 g, peine moins que les 450 g de notre plus lointain anctre, laustralopithque, la clbre Lucy. Quant notre petit poisson rouge, il est en bas de lchelle avec un cerveau miniature pesant moins dun dixime de gramme.

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Figure 1.2 Les capacits mentales correspondent au poids du cerveau relativement au poids du corps (simpli daprs Jerison, 2001)
Poids du cerveau (grammes) 10 000 Homme 1 000 100 10 1 0,1 Poisson rouge 0,01 0,1 1 10 100 Poids du corps 1 000 (kilogrammes) Rat Babouin Chimpanz Lion Autruche Corbeau Tyrannosaure

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Malgr les normes dirences entre espces animales, des comparaisons sont parfois possibles, si bien que certains chercheurs (Bitterman, 1965 ; Harlow, 1949) ont utilis le mme problme pour comparer lintelligence de dirents animaux. chaque problme, lanimal doit choisir entre deux objets (par exemple une croix et un rond) pour recevoir une rcompense, mais chaque fois les deux objets sont dirents. Un homme adulte apprend en un ou deux essais ce genre de problme : si la rcompense nest pas sous la croix, cest quelle est sous le rond. Lhomme trouve donc la solution en deux essais au maximum : soit on soulve lobjet (sous lequel est cache la rcompense) par hasard (cest bon au 1er essai), soit on soulve lautre, et le bon objet est soulev au 2e essai, ce qui fait deux essais au maximum. Mais pour arriver ce rsultat, un chimpanz a

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besoin dun entranement de 200 problmes (sur plusieurs mois). Un pigeon ne russit qu 80 % aprs 500 problmes. Un chat ne russit qu 60 % aprs un entranement de 600 problmes tandis que le rat ne russit gure au-dessus du hasard aprs le mme entranement. Essayons un problme plus simple : un animal doit choisir une cible (ex. rond brillant) plutt quune autre stimulation (rond noir), et est alors rcompens ; des graines pour un pigeon et un dlicieux petit vers pour notre poisson rouge. Puis lorsquil russit plusieurs fois ( raison de 40 essais par jour), on inverse et cest le rond noir qui est rcompens et ainsi de suite. Le rat, cette fois, arrive bien changer plusieurs fois et malgr les changements de la cible rcompense, ne fait que deux erreurs en moyenne. Lintelligence du pigeon est moins exible et il commet jusqu 50 erreurs avant dapprendre changer de cible, mais nit au bout de 20 jours par bien apprendre. Ce nest pas le cas de la tortue, qui fait toujours 40 erreurs par jour au bout de 20 jours dentranement. Et notre petit poisson rouge ? Eh bien force est de constater quil ne brille pas par son intelligence, il fait jusqu 70 erreurs par jour, mme au bout de 20 jours dentranement.

Pour conclure
En plus des diffrences quantitatives, la grosseur du cerveau (relativement au corps), il existe galement de nombreuses diffrences qualitatives de constitution du cerveau. Par exemple, par rapport un vertbr primitif de taille quivalente, le cortex frontal (qui permet le raisonnement) du chimpanz est 60 fois plus grand tandis que celui de lhomme est 150 fois plus grand. Lhippocampe (essentiel dans la mmorisation) est une fois et demie plus grand chez le chimpanz et quatre fois plus volumineux chez lhomme. linverse, le bulbe olfactif qui sert lodorat a la mme taille.

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Le chat et son compagnon le rat ne sont finalement pas si intelligents que La Fontaine nous les avait dpeints. Quant notre petit poisson rouge nest pas Nemo qui veut !!!

Le langage est-il lapanage de lhomme ?

Lvque de Canterbury aurait dit en voyant le premier orangoutan du zoo de Londres : Il ne lui manque que la parole pour que je le baptise. Le langage a toujours t considr en effet comme la frontire ultime entre lanimal et lhomme, et pourtant La dmonstration de lacquisition dun vritable langage revient Allen et Beatrice Gardner (1969, suivis par dautres, Ann et David Premack, 1972, etc.). Leur ide gniale a t de penser que lincapacit dapprendre un langage chez le chimpanz venait peut-tre dune limite des organes articulatoires (ce qui a t conrm par la suite, leur larynx ne permettant pas la varit de nos sons) et non dune limite intellectuelle. Car le chimpanz est trs habile de ses mains. Jane Goodal (Lawick-Goodal, 1970) qui a vcu parmi des chimpanzs dans la fort, les a, par exemple, vus attraper des termites en plongeant une tige dherbe dans les trous dune termitire. Allen et Beatrice Gardner ont donc eu lide dutiliser un langage des sourds aux tats-Unis, l American Sign Language (Ameslan). Lexprience a dbut dans le campus de luniversit du Nevada en juin 1966 avec une jeune femelle chimpanz denviron 10 mois (le chimpanz est adulte vers 14 ans et peut vivre, en captivit, jusqu 40 ans), quils ont appele Washoe , du nom dun comt du Nevada. Washoe est constamment entoure de compagnons

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humains qui connaissent lameslan et qui soccupent delle, jouent et lui tmoignent de laection. Dans ces conditions, elle imite facilement ses modles humains (dautres exprimentateurs ayant lev un chimpanz dans un environnement humain, Yerkes ou les Hayes, ont not une trs grande capacit dimitation condition que les stimulations soient visuelles) : elle se brosse les dents tous les jours, joue la poupe ds le deuxime mois de lexprience et, le 10e mois, Washoe lave une de ses poupes exactement comme on la lave dans son bain, la schant avec une serviette et parfois la savonnant Le dveloppement de son langage est assez rapide, 4 signes apparaissent durant les 7 premiers mois, 9 nouveaux signes durant les 7 mois suivants, et nouveau 21 dans les 7 autres mois. 4 ans et demi, Washoe a acquis un vocabulaire de 112 signes, dsignant des actions viens , va manger , des objets brosse dents , eur et des personnes, elle-mme et ses compagnons ; elle sest mme montre capable de faire des phrases combinant deux signes jouer-balle

Pour conclure
Dautres expriences ont confirm que les anthropodes, chimpanzs, gorilles, sont capables dapprendre un langage avec des signes varis, formes en plastique, etc. Les performances de Washoe ont mme t largement dpasses par un singe dune espce rcemment dcouverte, le bonobo. Encore plus proche de nous, il se tient naturellement debout. Son squelette est trs proche de laustralopithque, un des hominids les plus anciens (3 millions dannes). Des recherches approfondies ont t entreprises au centre du langage de luniversit dAtlanta en Gorgie par Sue SavageRumbaugh (1993) et montrent des capacits tonnantes dun bonobo lev ds son jeune ge comme un enfant. Lquipe avait construit, pour tudier le langage des primates, un lexi-

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gramme denviron 250 symboles visuels. Les primates ne pouvant parler, le lexigramme est une tablette informatique permettant de synthtiser la parole en appuyant sur un signe (ce dispositif est utilis pour certains handicaps crbraux). Un apprentissage systmatique lui a permis dassocier des mots entendus des photos dobjets ou de personnages. Kanzi est ainsi capable de comprendre mille mots : des objets, cl, porte ; des fruits, banane, pomme ; de la nourriture, jus de fruits, bonbons ; des personnes, Sue et les autres membres de lquipe, sa famille, dautres animaux, mulot, serpent, etc. Spontanment, il est ainsi capable de comprendre des phrases en faisant laction correspondante, laver une pomme de terre, allumer un feu avec un briquet, et linverse de sexprimer grce au lexigramme. Il est capable dexcuter les actions correspondant six cents phrases (donc vraisemblablement plus), comme de mettre une cl dans le rfrigrateur, de dnouer les lacets et denlever la chaussure. Kanzi est le singe aux mille mots.

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Combien de mots connaissonsnous ?

Si nos cousins les grands singes peuvent parler, le langage humain est tellement norme quil dfie la mesure. Il ne sagit plus de cent ou mille mots comme chez le chimpanz mais de dizaines de milliers. Comment sy prendre ? Linventaire vraisemblablement le plus complet a t ralis par les Amricains Nagy et Anderson (1984) partir dun recueil sur ordinateur de plus de cinq millions de mots provenant dun millier de textes, scolaires, magazines, etc., allant

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environ du CE1 (grade 3) la fin du collge (grade 9 aux USA ; Carroll, Davies et Richman, 1971, cit. Nagy et Anderson). Les auteurs ont analys en dtail les occurrences partir dun chantillon de 7 260 mots afin denlever les mots rpts (mmes sens mais de graphie ou de syntaxe diffrente comme Maison , MAISON ; soulever ou soulevant ). Ils identifient ainsi des familles smantiques de mots drivs et, reportant leur estimation sur lensemble du corpus, ils estiment 88 500 les mots distincts prsents dans les livres de tout niveau (de la maternelle jusqu chez ladulte). Deux recherches franaises aboutissent aux mmes estimations. Celle de Poitiers (Ehrlich, Bramaud du Boucheron et Florin, 1978 ; Florin, 1993) sest base sur un chantillon de rfrence extrait dun dictionnaire aboutissant, aprs diverses approximations, un extrait reprsentatif de 2 700 mots que les lves devaient dnir sur une chelle en cinq points, de je ne lai jamais entendu je le connais trs bien et je lutilise trs souvent . Un total de 2 500 enfants, du CE1 au CM2, ont contribu lexprience, provenant de 115 classes dcoles primaires. Les mots estims moyennement connus par les lves seraient de lordre de 3 000 en CE1 et 6 000 en CM2, soit, au total, 9 000 mots en n de primaire. Ltude de Rennes (Dro, 1998) a repris le principe de la mthodologie de notre tude au collge (voir plus loin) en inventoriant le vocabulaire tel quil apparat dans les manuels scolaires du primaire, puis en estimant les connaissances des lves grce des QCM (questionnaires choix multiples). Cependant par rapport notre tude, o les mots taient comptabiliss manuellement, Dro a procd par scannrisation des manuels, ce qui assure une analyse plus systmatique. Le total recens est de 11 000 mots environ et lestimation du vocabulaire moyen acquis va de 4 500 mots en n de CP jusqu 9 000 mots environ en n de CM2 (environ 10 ans), soit une progression denviron mille mots par an.

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Pour conclure
Nos tudes (Lieury et coll., voir Lieury, 2012) au collge indiquent lacquisition, en plus de ce vocabulaire du primaire, de 2 500 mots nouveaux en 6e, jusqu 17 000 en 3e. Si lon ajoute les 9 000 mots du primaire ces estimations, on aboutit 26 000 en 3e, ce qui reprsente un doublement du vocabulaire tous les deux ans. Ces estimations correspondent des sens diffrents (mmoire smantique) mais si lon tient compte, comme certains auteurs, des drivs lexicaux (tre, suis, sommes, tiez, tant, etc.), le vocabulaire porte sur des dizaines de milliers de mots. Ladulte cultiv possderait donc un vocabulaire immense de plusieurs dizaines de milliers de mots, ce qui est infiniment plus complexe que les rgles syntaxiques, qui seraient au nombre denviron 300. Cest pour cette raison que ltendue du vocabulaire apparat tre une des meilleures preuves des tests dintelligence, elle reprsente peut-tre la capacit de notre disque dur personnel

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Les forts en thme sont-ils nuls en sport ?

La mesure de lintelligence se fait en valuant les performances mentales, rsoudre un problme, rpondre des questions, crire un roman, etc. De lcole luniversit, lintelligence, cest de bien russir. Oui, mais russir en franais, en histoire, en sport ? Comment valuer limportance des matires ou preuves ? Au pays de Sherlock Holmes, lAnglais Charles Spearman a invent le coefficient de corrlation afin de mesurer le degr de ressemblance entre deux performances. lmentaire mon cher Watson !

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Le coefficient de corrlation est une mesure statistique qui exprime conventionnellement la ressemblance entre deux choses par un nombre compris entre 0 et 1 de mme que la temprature mesure conventionnellement la chaleur entre 0 et 100. Par exemple, si dans une classe Tiffany a 16/20 en histoire et galement 16/20 en gographie, Alexandre a 15/20 dans les deux matires et ainsi de suite jusqu Toto, qui a 5/20 aux deux matires. La ressemblance entre les deux sries de notes est parfaite : par dfinition, la corrlation entre la gographie et lhistoire sera de 1. Bien entendu, on ne trouve jamais un classement aussi parfait. Par exemple, la corrlation la plus leve que je connaisse est le degr de ressemblance entre les empreintes digitales des vrais jumeaux, elle est de 0,97. Suivant lusage amricain en statistiques, le point remplace la virgule et on supprime le zro : on dit donc .97 (on prononce point 97 ). Attention, une corrlation nest pas un pourcentage, il serait tout aussi faux de dire 97 % que de lire une temprature en centimtres. En pratique, des corrlations de .70 .90 expriment une forte ressemblance et les corrlations infrieures .30 nexpriment quune trs faible ressemblance comme nous le verrons dans diffrentes questions. Arrtons-nous quelques instants sur la corrlation nulle (corrlation de zro ou proche de zro) qui est frquemment comprise comme une relation ngative (corrlation de 1). Une corrlation ngative exprime aussi une forte ressemblance mais inverse ; par exemple il y a une corrlation ngative entre lge et la vision de prs : plus on est g et moins la vision de prs est bonne. Tout au contraire, la corrlation nulle exprime une absence de ressemblance, cest le hasard, tout est mlang en quelque sorte.