COSMOS, CHAOS

ET LE MONDE QUI VI ENT

NORMAN COHN
COSMOS, CHAOS
ET LE MONDE QUI VI ENT
Du mythe du combat leschatologie
Traduit de langlais par
GI LLES TORDJ MAN
EDI TI ONS ALLI A
: o, RUE CHARLEMAGNE, PARI S I V
e
:ccc
AVANT-PROPOS
CE livre examine les plus profondes racines, et lappari-
tion, dune esprance qui continue de spanouir aujour-
dhui. Celle qui veut quun merveilleux achvement
advienne sous peu, quand le bien aura nalement triom-
ph du mal pour toujours en le rduisant nant ; quand
on aura fait un sort aux mandataires du mal ou quon les
aura supprims physiquement, quand les lus se confon-
dront dsormais avec la collectivit unie et pacie, sur
une terre transforme et purie: cette esprance a connu
une longue histoire dans notre civilisation. Sous lappa-
rence dun christianisme dclar, elle a exerc une fasci-
nation puissante travers les sicles, qui se perptue ; et
sous des atours sculiers, on peut la reconnatre aisment
dans certaines idologies socio-politiques. Dun autre
ct, bien des grandes civilisations, certaines durant plu-
sieurs milliers dannes, nont rien su dune telle esp-
rance. Aussi convient-il de se demander quand et
comment cette ide a pris forme. Et quelle sorte de vision
du monde la prcde.
Ces questions mont occup depuis prs dun demi-
sicle, en fait depuis que jai crit ma premire tude sur
les croyances communes, Les Fanatiques de lApocalypse,
dans les annes de limmdiat aprs-guerre. Dautres avant
moi sen taient bien sr proccups, mais je navais pas
trouv me satisfaire des rponses classiques. Je doutais
du fait que des peuples archaques ou primitifs, en
tout lieu et tout ge, aient pu vraiment se gurer le temps
comme une longue suite de cycles ponctue de
destructions et de renaissances du monde, de lhumanit,
ou des deux la fois. Et aussi : pouvait-on tre aussi sr
que les premiers esprer un achvement singulier taient
les Juifs et les Chrtiens ? Toutes ces choses semblaient
mriter une rvaluation.
TI TRE ORI GI NAL
Cosmos, Chaos and the world to come
:,,, by Norman Cohn.
Editions Allia, Paris, :ccc.
PREMI RE PARTI E
LE PROCHE-ORIENT ANCIEN ET AU-DEL
Il y a vingt ans de cela, jentrepris de les approfondir. Ce
livre rsume les conclusions qui, peu peu, dans la dure,
se sont imposes moi.
Wood End,
Hertfordshire, Angleterre.
COSMOS, CHAOS ET LE MONDE QUI VI ENT
CHAPI TRE I
LES GYPTIENS
L UNI VERS, compris comme un ordre dans lequel tout
sintgre et sordonne, tait une chose tenue pour acquise
dans le Proche-Orient antique: tout, sur la terre comme au
ciel, dans la nature comme dans la socit, avait t cr et
anim par les dieux; et les dieux veillaient encore.
Le cosmos, pourtant, ne connaissait pas la quitude. Des
forces chaotiques menaaient sans relche. Et l aussi, les
dieux taient luvre. Si certains taient favorables,
dautres ne ltaient pas et certains dieux pouvaient se
montrer tour tour favorables ou destructeurs. Toutes les
interprtations du monde proche-orientales partageaient
cette conscience non seulement de lordre mais aussi de
linstabilit de cet ordre.
Nanmoins, on se gurait lordre cosmique comme
essentiellement prenne. On voyait bien sr apparatre des
mutations, des avances technologiques avaient lieu; mais
rien de tout cela nincitait penser que le futur serait radi-
calement diffrent de tout ce quon connaissait du prsent
et du pass : telles furent les choses, ainsi devaient-elles
demeurer. Au cur des conceptions du monde proche-
orientales rgnait le principe dimmuabilit.
Conues par des prtres et des thologiens, ces interpr-
tations du monde emportaient ladhsion assez unanime
des couches suprieures de la socit: pour les monarques,
les fonctionnaires et les scribes, elles servaient justier un
ordre social qui apportait tant de bnces manifestes aux
privilgis. Mais ces conceptions ntaient pas pour autant
rejetes par le peuple. Aprs tout, lintrt pour lordre et
le chaos retait lexprience commune de ltat des
choses. Lhomme du commun savait trs bien avec quelle
facilit ses projets pouvaient tre contraris et son uvre
ruine : chaque jardin, chaque champ pouvait devenir la
proie du dluge ou de la scheresse, chaque troupeau pou-
bande de terre situe sur les deux rives du grand euve et
naurait jamais pu tre pratique sans la crue annuelle qui
spanche sur quelque occ miles vers le nord entre n juin
et n septembre. Les Egyptiens de lAntiquit taient for-
tement impressionns par ce contraste entre ce quon
appelait les terres noires, pour dsigner les boues
paisses dposes par linondation, et les terres rouges,
le dsert effrayant et strile. Sans parler des caprices du
Nil lui-mme. Jusqu ce que la technologie moderne per-
mette de construire des barrages, il arrivait au euve de
dborder telle anne pour se tarir lanne suivante, entra-
nant la famine. Tout cela contribua forger lide dun
monde perptuellement menac. De mme que le
contraste, toujours si marqu en Egypte, entre le jour et la
nuit : un jour lumineux o le soleil, splendide, tout-puis-
sant, crateur et bienfaiteur, cinglait haut sur les terres ; et
la nuit qui avalait si brutalement le soleil. Alors souvrait
une priode pleine de menaces o le cours de la vie sem-
blait suspendu.
A partir de la Priode archaque, le danger allait prendre
une autre dimension. Comme beaucoup dautres rgions
du globe, lEgypte avait t peuple par des petits groupes
isols de chasseurs pendant des dizaines de milliers dan-
nes. Au cours du quatrime millnaire, de petites colonies
de fermiers se dispersrent le long de la valle du Nil, et
dans la deuxime moiti de ce millnaire, des chefferies ou
de petits Etats commencrent se former. Vers ,c,c av. J.-
C., la guerre entre ces proto-royaumes aboutit, au terme
dun processus dont on discute encore le droulement, la
cration dun royaume uni englobant toute lEgypte.
Mais la stabilit politique avait disparu jamais. Ds lors,
on conut lexistence surtout en termes de conit, rel ou
ventuel.
Le cours de lhistoire gyptienne fut moins tranquille
quon le prtend souvent. Il est vrai que le pays, protg
louest par le dsert, au nord par la Mditerrane et lest
par la mer Rouge, tait moins expos aux invasions que la
plupart des Etats du Proche-Orient. Il nen connut pas
moins des priodes de tumulte politique. Si la Priode
vait tre ra par des hordes trangres la communaut
aussi bien que par les voleurs ordinaires appartenant
celle-ci. Le peuple ne pouvait quinvoquer la protection de
lEtat, qui tait presque toujours une monarchie. Quelque
tyrannique quil ft, son rle tait de garantir lordre.
Veiller faire observer la loi, combattre et punir le crime,
veiller galement se prmunir contre les ennemis tran-
gers, et si besoin les dfaire dans la bataille ; tout cela ne
permettait pas seulement lEtat de survivre, mais confor-
tait et renforait galement lordre cosmique. Le fonction-
nement rgulier et efcace de ce grand protecteur, lEtat,
et de son incarnation suprme, le Roi, appartenait au
mme ordre globalisant que le soleil, la lune et les toiles,
et le cycle des saisons.
Parce quelles senracinaient dans la ralit quotidienne,
les conceptions des prtres et des thologiens taient gn-
ralement acceptes, mme par ceux qui en avaient une
intelligence approximative. Et parce quil sagissait de
conceptions religieuses, non de systmes philosophiques
abstraits, elles taient mme de conditionner non seule-
ment les comportements individuels mais aussi la vie poli-
tique et conomique de la socit.
Ces visions du monde taient bien sr totalement ethno-
centriques : la socit en question tait toujours fermement
campe au centre de lunivers.
I I
LA conscience du cosmos et de ce qui le menaait ne
connut nulle part ailleurs quen Egypte un plus haut dve-
loppement
:
.
La vie mme de lEgypte a toujours t soumise au Nil.
La majeure partie du pays est dsertique et les prcipita-
tions ne permettent pas dentretenir des cultures ou du
btail. Lagriculture nest possible que sur une troite
COSMOS, CHAOS ET LE MONDE QUI VI ENT :: I . LES GYPTI ENS :,
:. Les notes commencent en page ,:,.
:, COSMOS, CHAOS ET LE MONDE QUI VI ENT :
archaque et lAncien Empire (vers ,c,c-::oc av. J.-C.
:
)
tmoignaient dun grand panouissement de la civilisation,
ils furent suivis par deux sicles de guerre civile, de faiblesse
du pouvoir et deffondrement conomique quon dsigne
comme la Premire Priode Intermdiaire (::oc-:,,:). Le
Moyen Empire (:,,:-:;o) connut une restauration de la
paix et de la prosprit, mais la Deuxime Priode Inter-
mdiaire (vers :;o-:,c) qui lui succda vit lEgypte se
diviser en deux royaumes et subir la domination trangre,
autant sur le plan culturel que politique. Sous la conduite
dune ligne de rois indignes, le Nouvel Empire (:,c-
:c;c) devint le centre dun empire qui stendait de la
Nubie lAsie mineure, mais au prix de guerres rpti-
tion. Et, aprs le Nouvel Empire, vint une priode de lent
dclin, cette fois-ci irrmdiable, durant laquelle lEgypte
fut conquise dabord par les Perses, puis par Alexandre le
Grand, avant dtre absorbe par lEmpire romain en ,c
av. J.-C. La conception du monde que se faisaient les Egyp-
tiens se ressentit naturellement de ces convulsions. Il ne
faisait pas de doute que lEtat en Egypte, quelque puissant
quil part, ntait jamais hors de danger. Lordre cos-
mique, qui se confondait avec lEtat, tait toujours en
pril.
I I I
LES Egyptiens ne croyaient pas que le monde avait t
cr partir de rien: quelque matire premire avait exist
de tout temps. Ils se reprsentaient la cration originelle
comme le faonnage de cette matire informe en un ordre
cosmique.
Beaucoup de versions circulaient quant la manire
dont cela se produisit celle qui connut la plus grande for-
tune, partir du troisime millnaire, tant lie aux grands
centres religieux que furent Hliopolis (qui sappelait On
lorigine), Memphis et Hermopolis. On saccordait sur
lessentiel. Le monde navait pas t faonn par un dieu
qui aurait exist depuis les sicles des sicles ; ce qui avait
exist, de toute ternit, tait le chaos. Ce chaos est sou-
vent dcrit en termes ngatifs : on ne peut pas lexpliquer,
il nest comparable rien, il est la ngation du monde pr-
sent, du monde existant. Il est ce qui existait avant que le
ciel existe, avant que la terre existe, avant que les hommes
existent, avant que les dieux soient ns, avant que la mort
existe
,
. Pourtant, on nimaginait pas que ce chaos ft
immatriel : ctait un ocan illimit appel Noun. Les
tnbres couvraient labme, car le soleil nexistait pas
encore. Pourtant, au cur de ces abysses sombres et
liquides se trouvait ltat latent la substance premire
partir de laquelle le monde devait tre conu. Sy trouvait
galement, immerg quelque part, le dmiurge appel
raliser cette uvre. Mais son existence tait pareillement
potentielle ; il navait conscience ni de lui-mme ni de la
tche quil lui restait accomplir.
Sur la premire tape de la cration du monde, il y avait
aussi un large consensus. A un certain moment dsign
comme la premire fois ou la premire occasion une
le minuscule mergea des ots : la colline primordiale.
Cette ide rete coup sr le phnomne, rpt chaque
anne, de la crue et de la dcrue du Nil ; le spectacle dune
terre presque submerge surgissant par la suite des eaux
rgnres, couverte de limon frais et bientt verte, pleine
de cratures vivantes, fertile, prte tre cultive : une
vraie gense annuelle. Peut-tre sy mlait-il mme, ainsi
que certains commentateurs lont avanc, de vagues souve-
nirs que les paysans se transmettaient de gnration en
gnration, souvenirs dun temps o lEgypte tait presque
entirement recouverte par le Nil qui navait pas encore
creus son lit, ne laissant afeurer que quelques lots pars.
Quoi quil en ft, tout lieu de quelque importance se rcla-
mait dune telle origine. Memphis, Heliopolis, Hermopo-
lis, Thbes, Esna, Edfou, Denderra, Crocodilopolis
ntaient que quelques-uns des centres censs avoir vu le
commencement de lordre cosmique.
Le Noun existait bien avant tout dieu, on lappelait
mme parfois le pre des dieux, mais il ne sagissait pas
dune force agissante. Lorganisation, le faonnage du
I . LES GYPTI ENS
Mais la thologie la plus inuente tait celle dHliopo-
lis. A partir du milieu du troisime millnaire, le dieu-soleil
R (ou R) simposa comme le dieu majeur de la cit
dHliopolis, et devait bientt se confondre avec lantique
dieu des Hliopolitains, Atoum (signiant Celui qui est
achev), avec le dieu-scarabe Khpri (Celui qui vient
lexistence), avec le dieu-faucon Horus, avec le dieu des
horizons Akhti. Dans le cours de lhistoire gyptienne, R
fut en effet identi la plupart des divinits adores
comme des dieux suprmes dans les diverses cits, qui per-
dirent de ce fait leurs attributs dorigine pour slever la
dignit du dieu-soleil, du dmiurge autoengendr. Ainsi
lobscur Amon, dieu de Thbes, devint-il le puissant
Amon-R quand la cit fut choisie pour capitale de la
dynastie rgnante, au dbut du Nouvel Empire.
Rien de tout cela namoindrit la suprmatie de R ou
son omnipotence en tant que dmiurge. Pas plus que sa
stature ne fut affecte par des thologies telles que celles
dHermopolis ou dEsna, qui maintenaient que R ne
venait pas directement du Noun mais avait t cr par des
dmiurges qui, eux, en sortaient. En effet, alors que les
prtres sefforaient de concilier les diverses thologies, le
dieu-soleil safrma comme une prsence vraiment univer-
selle. Son seul rival srieux fut le dieu Osiris, dont nous
parlerons plus tard. Et ce ne fut que trs tardivement, dans
la priode grco-romaine, que le culte dOsiris supplanta
nalement celui de R.
La manire dont le dmiurge se manifesta pour la pre-
mire fois tait un sujet de spculation. Daprs les textes
du temple dEdfou, il prit son envol depuis la tnbre pri-
mordiale sous la forme dun faucon, pour stablir sur un
roseau au bord de leau. Les prtres hermopolitains fai-
saient preuve dune imagination plus fertile encore. A les
en croire, juste aprs la premire fois, huit divinits pri-
mitives certaines sous lapparence de grenouilles,
dautres sous celle de serpents et toutes, par consquent,
directement lies au chaos aqueux donnrent naissance
une eur de lotus dans le lac du temple dHermopolis,
do R mergea sous la forme dun enfant. Les Hermo-
I . LES GYPTI ENS :;
monde, avait d tre ralis par le dmiurge. Mais quest-
ce que cela impliquait ? Pour les Egyptiens, rien de lordre
du conit : le dmiurge napparat pas, dans les prires qui
lui sont adresses, comme luttant contre le chaos ou
contre les monstres du chaos. Son statut est bien diffrent.
Le chaos originel tait un tat dunit, dindiffrenciation,
et le dmiurge incarnait le processus de diffrenciation et
de dnition. Alors que le chaos originel tait illimit, il y
avait des bornes lordre cosmique qui commenait
merger sous laction du dmiurge. Une fois de plus, celui-
ci portait la lumire l o il ny avait eu que la tnbre pre-
mire. Et, dans la lumire, les choses pouvaient exister
sparment. A travers le crateur, lunicit se muait en
multiplicit

. Si ltat dorigine est dpeint comme le

temps o deux choses ntaient pas encore advenues dans
lexistence, le dmiurge reoit le nom de lUn, qui se
divise en millions
,
.
Les thologiens dHliopolis et dHermopolis tenaient
que le crateur tait le dieu-soleil R, ceux de Memphis lui
prfraient le dieu-terre Ptah
o
. Tous saccordaient sur le
fait quil avait accd la pleine existence au moment o
la premire colline mergea. Alors quau cur du Noun il
demeurait dans un tat de somnolence ou dinertie, il
devait se transformer mesure quil prenait conscience de
lui-mme. Non engendr par un pre, et conu par nulle
mre, il stait donn un corps par sa propre volont an
dinaugurer une existence active.
Ptah, le crateur selon la doctrine de Memphis, tait ga-
lement appel Tatnen, la terre qui merge, ce qui le
reliait la fois la colline primordiale et au limon naissant
de la crue annuelle. Ptah avait cr le monde, les dieux,
leurs temples et leurs images. Il tait matre de toute sub-
stance. Il avait fond les provinces et les cits dEgypte. Le
boire et le manger, la subsistance matrielle ncessaire la
vie, taient ses dons. Il tait lorigine de tous les arts et de
toutes les techniques, le patron de larchitecture, de la
sculpture, de la fonte des mtaux. Ctait lui qui avait ta-
bli les cieux en leur juste place et les y maintenait ; le soleil
aussi tait son uvre et lui tait soumis.
COSMOS, CHAOS ET LE MONDE QUI VI ENT :o
ne jouissaient pas plus dune vie ternelle. Tous, sauf le
dmiurge, avaient t crs par des dieux antrieurs et tous
pouvaient vieillir et mourir. Certains mythes dcrivent le
dieu-soleil lui-mme comme vieillissant, et se retirant
pour installer un autre dieu dlgu. A Thbes, Edfou et
Hermopolis, il existe mme des tombes de dieux censs
avoir vcu et tre morts dans un pass loign. Tout cela
soulignait la parent entre les dieux et les hommes.
Ce qui ne veut pas dire quun abme ne les sparait pas.
Les dieux vivaient au-del des limites de la terre que ce soit
dans les cieux ou dans le monde souterrain et les humains
navaient pas de contact direct avec eux. Ils agissaient pour-
tant sur terre, et de puissante manire. Un champ de force
environnait chaque divinit, chacune irradiait un pouvoir
magique qui sappliquait tout ce qui pouvait retenir son
attention. Qui plus est, et quelles quaient t leurs diff-
rences, les dieux et les desses formaient une communaut,
presque une famille: leurs relations parentales, liales, matri-
moniales ou autres, ajoutes leurs diffrences de personna-
lit et de fonction, participaient la dynamique cache de
lunivers. Ctait une ide qui inspirait la crainte, et les Egyp-
tiens, de fait, ressentaient de la crainte face la puissance et
la majest de leurs divinits un sentiment si profond quil
reste sensible aujourdhui encore dans la salle hypostyle de
Karnak, avec ses cent trente-quatre colonnes gantes grou-
pes par ranges de seize.
Mais lamour se mlait la crainte, comme on peut le
voir dans telle prire : Je me prosterne devant toi avec
crainte, avec amour je lve les yeux vers toi
;
. Pour les
Egyptiens, les hommes et les femmes navaient pas t
crs an de servir les dieux comme des esclaves, mais
pour leur propre salut, comme les dieux eux-mmes. Ils
taient vraiment convaincus quau moment de la cration
du monde, le dmiurge avait pris un vif plaisir en lagen-
ant ainsi, avec sa lumire diurne, ses plantes, ses animaux
et ses dieux an de rpondre aux besoins des humains.
Son exemple donnait le la aux autres dieux : presque
tous taient bienveillants. Etre soumis de tels tres ntait
pas une preuve.
I . LES GYPTI ENS :,
politains voquaient galement un uf cosmique qui
aurait clos sur la colline. Mais liconographie prche en
faveur dune version encore diffrente, dorigine hliopoli-
taine. Las de otter dans le Noun, le dmiurge se serait
hiss sur la colline sous la forme dun homme dj muni
dyeux, dune bouche, dune langue, de mains, dun cur,
de bras, de jambes et dun pnis.
Les premires crations du dmiurge furent Chou, le
dieu de lair, et une desse, incarnant probablement le
principe humide, appele Tefnout. Selon une version, il les
cra en se masturbant ; selon lautre version, en crachant.
Telles taient du moins les versions hliopolitaines. La
thologie de Memphis se montrait plus subtile: Ptah aurait
conu en son me les dieux quil entendait crer, puis
aurait donn ces ides une existence concrte au moyen
de sa langue, cest--dire par le verbe. Il tait gnralement
admis quune fois crs, Chou et Tefnout avaient fabriqu
la terre, considre comme un plat aux rebords stris, et le
ciel, vu comme une cuvette renverse reposant sur des
supports qui le maintenaient bonne distance du sol. La
terre et le ciel saccouplrent pour donner naissance
deux couples divins. Avec lapparition de ces divinits
commena un processus graduel qui nit par peupler le
monde de dieux, dtres humains et danimaux. Ici, le dieu
potier Khnoum tenait un rle capital puisquil modelait
chaque embryon sur son tour avant de le placer dans la
matrice maternelle.
Les dieux gyptiens avaient beaucoup de choses en com-
mun avec les tres humains. Il est vrai que dans les temps
prhistoriques les Egyptiens, comme beaucoup de peuples
primitifs, donnrent des formes animales la plupart de
leurs divinits ; mais la Priode archaque et dans lAn-
cien Empire, dj, de plus en plus de dieux se voyaient
confrer une forme humaine ou partiellement humaine.
Qui plus est, les dieux partageaient certaines limitations
des tres humains. A lexception du dmiurge, ils ntaient
ni omniscients, ni omnipotents : en certaines circonstances
ils pouvaient tre pris par surprise et ils ntaient pas tou-
jours capables davoir une inuence sur les vnements. Ils
COSMOS, CHAOS ET LE MONDE QUI VI ENT :
monde : le dmiurge lavait tabli lorsquil stait hiss au
sommet de la colline primordiale.
Dans la thologie de Memphis, le dieu-terre Ptah est
appel seigneur de mat, et le pidestal avec lequel on le
reprsente dordinaire est dune forme semblable au hiro-
glyphe de mat. Dans la thologie hliopolitaine, cest bien
sr le dieu-soleil R qui incarnait le seigneur du mat
,
.
Ici, lapparition de mat tait contemporaine du premier
lever de soleil. De plus, chaque aurore tait vcue comme
le rappel de cet vnement originel par-del les profon-
deurs du pass. Le climat gyptien connaissait et connat
toujours des aurores merveilleusement lumineuses ; les
anciens Egyptiens les considraient comme un miracle
quotidien, une rptition de la premire fois. Et ce qui
suivait tait peine moins merveilleux. On imaginait le
dieu-soleil croisant chaque jour dans le ciel bord dun
vaisseau et traversant le monde souterrain chaque nuit sur
une autre nef. La traverse victorieuse du prilleux monde
souterrain, accomplie grce au renfort de divinits inf-
rieures, la rapparition triomphale de laube, tout cela
administrait la preuve rpte que le dieu-soleil avait le
pouvoir de sustenter et de rgnrer lordre cosmique.
Le dieu-soleil et mat taient si intimement associs
quils en taient insparables. Mat entretenait lexistence
de R: un chant ddi au dieu soleil proclame: ta nourri-
ture est mat, ta boisson est mat, ton pain est mat, ton
vtement est mat
:c
. Pour nir, il existait galement une
desse appele Mat. Elle aussi tait intimement lie au
dieu-soleil ; on la dsigne mme parfois comme sa lle. La
desse Mat accompagnait R lorsquil sillonnait le ciel
bord de son navire; on la reprsente souvent tenant le rle
de pilote, la proue. Guid de la sorte, R suivait une
route dont la rectitude elle-mme afrmait la perfection
dun ordre indestructible.
Depuis les hauteurs des cieux, R observait les actions
des tres humains et les jugeait
::
. Ceux qui se sentaient
lss pouvaient lui exposer leurs dolances, sachant quil
rendrait justice, car ctait un juge incorruptible et qui-
table. Un fonctionnaire qui avait t injustement congdi
I . LES GYPTI ENS ::
En outre, les Egyptiens savaient que, tout comme eux,
les dieux taient la fois lis et soutenus par le principe de
lordre global, appel mat.
I V
LE concept de mat se dveloppa en rponse aux besoins
de lEtat gyptien

. Sitt que lEtat prit forme, il devint

clair quune politique aussi complexe, englobant tant
dorigines diverses et aux intrts souvent antagonistes,
rclamait un corps de doctrines. Seul un tel corps de doc-
trine, labor comme un systme et appliqu autoritaire-
ment, pouvait viter le chaos. Le mot mat signiait
base ou quilibre comme le socle dun trne. Et
mat tait, de fait, le socle sur lequel reposait le systme
lgislatif de lEgypte. Un ancien roi pouvait se baptiser
seigneur du mat et se prvaloir de lavoir conu en son
cur pour le proclamer par sa bouche.
Rapidement, mat acquit une signication bien plus
large : le mot fut utilis pour dsigner le principe dun
ordre si global quil gouvernait tous les aspects de lexis-
tence. Lquilibre de lunivers et la cohsion de ses l-
ments, le cycle des saisons, les mouvements des corps
clestes, le cours diurne du soleil et, pour ce qui
concerne les tres humains, lobservance stricte des obliga-
tions religieuses par les prtres ; la bonne foi, lhonntet et
la sincrit dans les relations entre personnes tout cela
relevait du domaine de mat. Dans la croyance gyptienne,
on se gurait la nature et la socit comme les deux faces
dune seule et mme ralit : tout ce qui tait harmonieux
et normal dans lune comme dans lautre tait une expres-
sion de mat.
Ce nest pas pour rien que le hiroglyphe de mat rappe-
lait la colline primordiale, car on en tait venu imaginer
mat comme le socle sur lequel sappuyait lordre cos-
mique. Mat, croyait-on, avait exist ds le tout premier
instant o lordre cosmique commena dmerger du
chaos originel et symbolisait en fait ltat primitif du
COSMOS, CHAOS ET LE MONDE QUI VI ENT :c
dans sa vie ou aprs celle-ci. Ennemi de toute forme de
dsordre, Thot se tenait sans cesse aux aguets pour sassu-
rer que mat tait respect dans tout lunivers.
V
L I NCARNATI ON sociale et politique de mat tait lEtat
gyptien, dont lessence tait la monarchie, considre
comme une institution divine
:;
. Le trs long processus his-
torique par lequel nombre de clans, de tribus et de proto-
royaumes se fondirent en un Etat unique sous lautorit
dun seul roi se confondait, dans limaginaire, avec le
moment o la colline primordiale avait merg des eaux et
o le dieu-soleil avait pris en main le gouvernement de
lunivers.
Si lon en croit lhistoire ofcielle, lEgypte avait t
lorigine dirige par des dieux. Le premier de ces matres
tait le dieu-soleil en personne. Ses ls et ses lles lui suc-
cdrent, puis ses petits-enfants, toujours groups en
couples royaux, qui furent leur tour suivis par une ligne
de demi-dieux et de demi-desses ou esprits. Les rois
humains qui descendaient deux taient leurs hritiers de
plein droit.
En vrit, lhistoire de la monarchie gyptienne fut plu-
tt tourmente: les guerres civiles dcidaient souvent de la
succession, et le fondateur dune nouvelle dynastie pouvait
ntre quun simple usurpateur ambitieux et sans scru-
pules. Nanmoins, la monarchie se prsentait toujours
comme la garante de lordre du monde, et le triomphe de
la dynastie existante prouvait lorigine divine de cet ordre.
Le mythe de Seth et dOsiris nous claire beaucoup.
Seth tait un dieu atypique. Alors que tous les autres dieux
pouvaient tre symboliss par un animal existant, tel un
chat ou un faucon, seul Seth tait reprsent par une cra-
ture purement fabuleuse. Sa naissance mme fut violente,
et contre-nature : par son seul effort, il sarracha du anc
de sa mre, la desse-ciel Nout, causant le trouble et la dis-
corde au sein de lunivers. Il incarnait la force physique la
I . LES GYPTI ENS :,
pouvait en appeler au dieu-soleil an de retrouver ses pr-
rogatives et de punir son puissant perscuteur. Les moins
privilgis, les plus fragiles, pouvaient particulirement
compter sur son appui : il protgeait les orphelins, les
opprims et les pauvres de larbitraire et de la tyrannie.
Tout ceci est longuement exprim dans les chants datant
du Nouvel Empire, mais se trouvait dj clairement en
germe dans le clbre Enseignement pour Merikar qui date
denviron :c,c av. J.-C.
::
.
Dans son pouvoir judiciaire, R sappuyait sur lquipage
de la barque solaire. La desse Mat laidait bien videm-
ment, ainsi que quatre babouins qui se tenaient assis la
proue du navire. Vivant avec mat, dtestant tout ce qui
allait son encontre, ils veillaient ce que le fort nop-
prime pas le faible; dans cette tche, nous dit-on, ils rent
loffrande de mat R, et les dieux en furent rjouis
:,
.
Mais par-dessus tout, R sappuyait sur son secrtaire et
dput, le dieu-lune Thot, parfois considr comme son
ls
:
. Une prire R montre clairement ce que cela
implique : Chaque jour Thot crit mat ton atten-
tion
:,
. Thot est lui aussi reprsent la proue du navire.
Sa tche consistait abattre les obstacles que R rencon-
trait sur sa route ; et cela aussi tait une afrmation de
mat.
Thot tait dot de la sagesse et de la perspicacit nces-
saires lapplication et au maintien de mat parmi les dieux
et les hommes. En tant que lgislateur des cieux et de la
terre, il veillait ce que les divers dieux conservent leurs
propres domaines de comptence, ce que chaque corps
de mtier, dans la socit des humains, sacquitte de sa
tche particulire, ce que les nations respectent leurs
frontires mutuelles, et ce que chaque territoire soit bien
dlimit
:o
. En tant que seigneur des lois, il enseignait
mat aux dieux: quand des conits se faisaient jour parmi
eux, il calmait les diffrends et rtablissait la paix et lhar-
monie. Il accordait galement son soutien lautorit
suprme de la terre, Pharaon, dans sa tche dadministra-
tion du gouvernement. Grce sa vigilance, un humain qui
transgressait mat pouvait sattendre tre puni, que ce soit
COSMOS, CHAOS ET LE MONDE QUI VI ENT ::