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osebodigital.blogspot.com

ARTHUR CLARKE

TERRA IMPERIAL
Uma fantasia de amor e discrdia

Traduo de JOSE SAENZ 2a edio

EDITORA NOVA FRONTEIRA 3

Para um amigo perdido.

Lembre-se deles como eram; e descreva-os Ernest Hemingway

Pois todo homem tem negcios e desejo.

Hamlet, Ato I, cena 4.

PARTE I

TIT

CAPTULO I UM GRITO NA NOITE

Duncan Makenzie tinha dez anos quando encontrou o nmero mgico. Foi pura sorte; queria chamar a av Ellen, mas foi descuidado e seus dedos devem ter tocado as teclas erradas. Notou logo que tinha cometido um engano, porque o vdeo da av tinha um atraso de dois segundos, mesmo em autogravao. Este circuito surgiu imediatamente. Contudo no houve rudo de chamada e nenhuma imagem. A tela estava completamente branca, sem nem mesmo um pontinho de interferncia. Duncan sups que tivesse ligado para um canal de apenas-udio, ou que houvesse alcanado uma estao em que a cmara estivesse desligada. De qualquer modo, certamente aquele no era o nmero da av e procurou interromper a ligao. A notou um som. Primeiro, pensou que algum estivesse respirando baixinho no microfone, na outra extremidade, mas rapidamente percebeu seu engano. Havia algo de ocasional e nada humano naquele sussurro delicado; no possua um ritmo regular, e havia longos intervalos de completo silncio. Enquanto escutava, Duncan sentiu um crescente espanto. A estava uma coisa completamente fora da sua experincia cotidiana normal, no entanto reconheceu aquilo quase imediatamente. Nos seus dez anos de vida, as impresses

de vrios mundos foram gravadas em sua mente e ningum que tivesse ouvido estes sons to evocativos poderia jamais esquec-los estava ouvindo a voz do vento, que suspirava e sussurrava atravs da paisagem sem vida, cem metros acima da sua cabea. Duncan esqueceu-se completamente da av e aumentou o volume ao mximo. Reclinou-se no sof, fechou os olhos e tentou projetar-se no mundo desconhecido e hostil do qual estava protegido por todos os recursos de segurana que trezentos anos de tecnologia espacial puderam conceber. Algum dia, quando ele passasse nos testes de sobrevivncia, subiria at aquele mundo e veria com seus prprios olhos os lagos e abismos e as nuvens cor de laranja, aparentemente baixas, iluminadas pelos raios tnues e frios do sol distante. Havia esperado por esse dia no com entusiasmo, mas com tranqila expectativa os Makenzies eram conhecidos por sua falta de entusiasmo , mas agora percebeu subitamente o que estava perdendo. Tal como uma criana da Terra, em algum deserto poeirento longe do oceano, que tivesse apertado uma concha contra o ouvido e escutado com saudade doentia a msica do mar inatingvel. No havia mistrio no som, mas, como o estava atingindo? Poderia estar vindo de qualquer dos cem milhes de quilmetros quadrados que ficavam acima da sua cabea. Em alguma parte talvez numa construo abandonada de projeto ou estao experimental um microfone em ordem foi deixado ligado, exposto aos ventos gelados e venenosos do mundo superior. Era pouco provvel que permanecesse desapercebido. Mais cedo ou mais tarde seria descoberto e desligado. Devia captar essa mensagem do mundo exterior enquanto ainda estivesse l; mesmo que soubesse o nmero que chamou acidentalmente, duvidava que pudesse estabelecer de novo o contato. A quantidade de material audiovisual que Duncan tinha armazenado sob a rubrica MISCELNEA era notvel, mesmo para uma criana curiosa de dez anos. No era que lhe faltasse capacidade de organizao esta era uma das

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qualidades mais elogiadas dos Makenzies , mas estava interessado em mais coisas do que podia catalogar. Agora estava comeando a aprender, prpria custa, que a informao que no apropriadamente classificada pode ser irremediavelmente perdida. Pensou atentamente por um minuto, enquanto o vento solitrio soluava e mugia trazendo o frio do espao para dentro do seu quartinho quente. A ele apertou ALPHA INDEX SONS DE VENTO # REGISTRO PERMANENTE #. No momento em que apertou a tecla do # ou tecla EXECUTE, tinha comeado a captar aquela voz do mundo superior. Se tudo corresse bem, poderia traz-la de volta a qualquer momento, usando o ttulo SONS DE VENTO do ndex. Mesmo se tivesse cometido um erro e o programa de seleo do aparelho tivesse falhado em localizar a gravao, esta estaria em algum lugar da memria permanente e inapagvel da mquina. Havia sempre a esperana de que pudesse um dia encontr-la de novo por acaso, como estava sempre acontecendo com as informaes que arquivou na categoria de MISC. Decidiu continuar gravando por alguns minutos mais, antes de completar a ligao interrompida para a av. Como por acaso, o vento deve ter diminudo exatamente no momento em que ele tocou a tecla EXECUTE, porque houve um longo e frustrante silncio. Ento, surgindo do silncio, apareceu algo novo. Era vago e distante, contudo dava a impresso de uma fora incrvel. A princpio era um grito frio, que aumentou de intensidade a cada segundo, mas, seja como for, nunca se aproximou demais. O grito mudou subitamente para um uivo demonaco, com subtons de trovo. Depois desapareceu to rpido como tinha aparecido. Do incio ao fim durou menos de meio minuto. Depois ficou apenas o sussurrar do vento, ainda mais solitrio que antes. Por um longo e delicioso momento, Duncan saboreou o prazer inigualvel do medo sem perigo. Depois reagiu como sempre fez quando deparava com algo novo ou excitante. Li-

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gou para o nmero de Karl Helmer e disse: Escute isto. A trs quilmetros de distncia, na extremidade norte de Casis City, Karl esperou at que um fino grito morresse no silncio. Como sempre sua cara no revelava seus pensamentos. Disse imediatamente: Vamos ouvi-lo novamente. Duncan repetiu a gravao confiante de que o mistrio seria logo resolvido. Pois Karl tinha 15 anos e, conseqentemente, sabia tudo. Aqueles olhos ofuscantemente azuis, aparentemente to cndidos, porm j to cheios de segredos, encararam Duncan. A surpresa e sinceridade de Karl eram totalmente convincentes quando exclamou: Voc no reconheceu? Duncan hesitou. J havia pensado em vrias possibilidades evidentes, mas se opinasse errado Karl acharia graa dele. Melhor se garantir. . . No respondeu. E voc? Claro disse Karl, no seu tom de voz mais superior. Fez uma pausa para causar efeito, depois inclinou-se na direo da cmara, de modo que seu rosto cresceu enormemente na tela. um Hidrossauro excitado. Por uma frao de segundo, Duncan o levou a srio, o que era exatamente o que Karl tencionava. Rapidamente se recuperou e sorriu de volta para o amigo. Voc est maluco. Ento voc no sabe o que . Pois o Hidrossauro Rex, monstro que respirava gs metano, era uma brincadeira deles, o produto de imaginaes joviais, inflamada por figuras da Terra antiga e pelas maravilhas que ela produziu no incio da criao. Duncan sabia perfeitamente que nada vivia agora, ou jamais viveu, no mundo que ele chamava de lar; somente o Homem caminhou sobre sua superfcie gelada. Todavia, se o Hidrossauro pudesse ter existido, aquele som medonho poderia de fato ter sido seu grito de batalha, no momento em que pulasse sobre o calmo

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Carbotherium, chafurdando num lago de amnia. . . Ah, eu sei o que fez aquele barulho disse Karl com esperteza. Voc no percebeu? Aquilo era a p de um navio-tanque fazendo uma coleta. Se voc chamar o Controle de Trfico, eles vo dizer a voc para onde estava indo. Karl tinha-se divertido e sem dvida a explicao estava correta. Duncan j tinha pensado nela, mas esperava algo mais romntico. Embora fosse talvez um exagero esperar monstros de metano, uma nave espacial como cotidiano era um anticlmax desalentador, Sentiu-se como que abandonado e ficou arrependido de ter dado a Karl uma outra oportunidade de esvaziar seus sonhos. Karl era bastante bom nisso. Mas, como todos os meninos sadios de dez anos, Duncan era teimoso. A magia no tinha sido destruda. Embora as primeiras naves tivessem partido da Terra trs sculos antes do seu nascimento, o fascnio do espao ainda no havia sido extinto. Havia romantismo bastante num grito vindo do limite da atmosfera, enquanto o navio-tanque em rbita colhia hidrognio para abastecer o comrcio do Sistema Solar. Em algumas horas aquela carga preciosa estava caindo na direo do Sol, passando pelas outras luas de Saturno, passando o gigantesco Jpiter, para encontrar-se com uma das estaes de abastecimento que giram em torno dos planetas internos. Gastaria meses mesmo anos para chegar l, mas no havia pressa. Desde que o hidrognio barato corresse atravs da rede invisvel atravs do Sistema Solar, os foguetes de fuso poderiam voar de mundo a mundo, assim como antes os transatlnticos percorriam os mares da Terra. Duncan entendia deste assunto melhor do que qualquer garoto da sua idade. A economia do hidrognio foi tambm a histria da sua famlia e dominaria seu futuro quando ele estivesse com bastante idade para participar dos negcios de Tit. J fazia quase um sculo que seu av Malcolm percebeu que Tit era a chave para todos os planetas e sabiamente usou este conhecimento em benefcio da humanidade e dele

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prprio. Por isso Duncan continuou a ouvir a gravao depois de Karl ter desligado. Repetidas vezes reproduziu aquele grito triunfante de fora, tentando detectar o momento exato em que foi finalmente engolido pelos abismos do espao. Durante anos aquilo iria perseguir seus sonhos: ele acordaria durante a noite, convencido de que o tinha ouvido de novo atravs do teto do rocha que protegia o Osis do deserto hostil acima da sua cabea. E quando finalmente adormecesse, iria sonhar novamente com a Terra.

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CAPTULO II DINASTIA
Malcolm Makenzie tinha sido o homem certo, no momento certo. Outros antes dele haviam olhado com cobia para Tit, mas ele foi o primeiro a resolver todos os detalhes de engenharia e a conceber o sistema total dos coletores orbitais, compressores e tanques baratos que pudessem reter seu hidrognio lquido com uma perda mnima, enquanto caam lentamente na direo do Sol. Anteriormente, em 2180, Malcolm fora um jovem e promissor desenhista espacial em Port Lowell, tentando fazer aeronaves que pudessem transportar cargas teis na atmosfera tnue de Marte. Naquela poca, ele era Malcolm Makenzie, porque o engano do computador que mudou irrevogavelmente seu nome de famlia no tinha ainda ocorrido at o momento da sua imigrao para Tit. Depois de gastar cinco anos em fteis tentativas de correo, Malcolm finalmente cooperou com o inevitvel. Foi uma das poucas batalhas em que os Makenzies admitiram a derrota, mas agora estavam orgulhosos deste nome diferente. Quando terminou seus clculos e roubou bastante tempo do computador-esboador para preparar um belo conjunto de desenhos, o jovem Malcolm j tinha se aproximado do Escritrio de Planejamento do Departamento de Transporte de Marte. No esperava crticas severas porque sabia que

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seus fatos e sua lgica eram impecveis. Uma nave transespacial de fuso das grandes poderia usar dez mil toneladas de hidrognio apenas num vo, meramente como fluido de trabalho inerte. Noventa e nove por cento deste fluido no tomavam parte na reao nuclear, mas eram lanados fora dos jatos sem transformao, a dezenas de quilmetros por segundo, fornecendo propulso s naves que dirigiam entre os planetas. Havia bastante hidrognio na Terra, facilmente obtido nos oceanos; porm, o custo anual de megatons propulsores no espao era tremendo. E os outros mundos habitados Marte, Mercrio, Ganymede, e a Lua no podiam ajudar. No tinham nenhum hidrognio extra. Claro que Jpiter e os outros gigantes gasosos possuam quantidades ilimitadas deste elemento vital, mas seus campos de gravitao o guardavam mais eficazmente que qualquer drago infatigvel que vigiasse o tesouro mtico dos Deuses. Em todo o Sistema Solar, Tit era o nico lugar onde a natureza tinha concebido o paradoxo da baixa gravidade e uma atmosfera notavelmente rica em hidrognio e seus compostos. Malcolm tinha razo em supor que ningum poderia desafiar seus clculos, ou negar a falibilidade do esquema, mas um bondoso administrador encarregou-se de ensinar ao jovem Makenzie os fatos polticos e econmicos da vida. Aprendeu, com notvel velocidade, curvas de crescimento, descontos a longo prazo e dvidas interplanetares, e ndices de depreciao e de desuso tecnolgico, e entendeu pela primeira vez por que o solar era baseado, no em ouro, mas em kilowatts-hora. um velho problema seu mentor lhe explicava pacientemente. De fato, origina-se bem no incio da astronutica, no sculo vinte. Ns no poderamos ter tido vos espaciais comerciais, at que houvesse colnias extraterrestres florescentes e no poderamos ter tido colnias at que houvesse transporte espacial comercial. Nessa situao de aperto, tem-se uma taxa de crescimento muito lenta, at que

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se atinja o ponto de largada. Ento, de repente, as curvas comeam a disparar para cima e voc est metido no negcio... Poderia ocorrer o mesmo com o seu esquema de reabastecimento de Tit. . . mas voc tem alguma idia do investimento inicial exigido? Somente o Banco Mundial possivelmente poderia financi-lo. . . E o Banco de Selene? No dizem que mais corajoso? No acredite em tudo que ouvir sobre os gnomos de Aristarco; so to precavidos como qualquer outro. Precisam ser assim; os banqueiros da Terra ainda podem continuar respirando, se fizerem um mau investimento. . . Porm foi o Banco de Selene, trs anos depois, que patrocinou os cinco megassis para o estudo inicial de viabilidade. Depois Mercrio se interessou, e finalmente Marte. Nesta altura, claro, Malcolm no era mais engenheiro aeroespacial. Tornou-se no necessariamente nesta ordem especialista em finanas, conselheiro de relaes pblicas, manipulador de mdia e poltico sagaz. No espao incrivelmente curto de 20 anos, os primeiros carregamentos de hidrognio estavam partindo na direo do Sol, provenientes de Tit. A faanha de Malcolm foi extraordinria, agora bem documentada por dzias de estudos de doutorados, todos respeitosos, embora alguns pouco elogiosos. O que a tornava to notvel mesmo nica foi a maneira pela qual ele converteu sua capacidade tecnolgica, duramente obtida, em capacidade administrativa. O processo foi to imperceptvel que ningum compreendeu o que estava acontecendo. Malcolm no foi o primeiro engenheiro a tornar-se chefe de Estado; mas foi o primeiro, seus crticos apontavam amargamente, a estabelecer uma dinastia. E ele o fez contra obstculos que teriam desencorajado homens mais fracos. Em 2195, na idade de 44 anos, casou-se com Ellen Killner, recentemente emigrada da Terra. Sua filha Anitra foi a primeira criana a nascer na pequena comunidade de fronteira Osis, naquela poca a nica base permanente em

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Tit, e passaram-se vrios anos at que seus devotados pais percebessem que a natureza lhes tinha pregado uma pea cruel. Mesmo quando beb, Anitra era bonita e confidencialmente lhe tinha sido vaticinado que quando crescesse estaria completamente mimada. Desnecessrio dizer que ainda no havia psiclogos em Tit, de modo que ningum tinha notado que a menina era exageradamente dcil, bem comportada demais e muito quieta. S quando j estava com quatro anos que Malcolm e Ellen finalmente aceitaram o fato de que Anitra nunca poderia falar e de que havia algum realmente pouco vontade naquele encantador invlucro que seus corpos tinham criado. A culpa era dos genes de Malcolm, no dos de Ellen. Em algum momento durante suas mudanas para c e para l entre a Terra e Marte, um fton errante, que estava cruzando o espao desde a aurora csmica, destruiu suas esperanas para o futuro. O dano foi irreparvel, como Malcolm descobriu, quando consultou os melhores cirurgies geneticistas dos quatro mundos. Era um pensamento aterrador saber que ele tinha sido at afortunado com Anitra. O resultado poderia ter sido pior, muito pior... Para tristeza e alvio de um mundo inteiro, Anitra faleceu antes dos seis anos e o casamento dos Makenzies morreu com ela, numa rajada de mgoa e recriminao. Ellen se atirou ao trabalho e Malcolm partiu para o que seria sua ltima visita Terra. Ele viajou por quase dois anos e conseguiu muito nesse perodo. Consolidou sua posio poltica e determinou o padro de desenvolvimento econmico em Tit para a metade do sculo vindouro. E conseguiu o filho ao qual agora se dedicava de corpo e alma. O enxerto humano a criao de rplicas exatas de outro indivduo a partir de qualquer clula do corpo, excetuando-se as clulas reprodutoras j tinha sido conseguido ainda no sculo vinte. Mesmo quando a tcnica tinha-se aperfeioado, seu uso nunca se generalizou, parte por causa

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de objees ticas, e parte porque havia poucas circunstncias em que este uso se justificasse. Malcolm no era rico no existiam no mundo grandes fortunas pessoais, havia j algumas centenas de anos , porm certamente no era pobre. Usava uma combinao habilidosa de dinheiro, elogios e as presses mais sutis para atingir suas metas. Quando voltou a Tit, levou com ele o beb que era seu gmeo idntico, porm meio sculo mais jovem. Quando Colin cresceu, no havia maneira de distinguilo do pai quando na mesma idade. Fisicamente, era uma duplicata exata em todos os aspectos. Mas Malcolm no era Narciso, interessado em criar uma simples cpia carbono dele mesmo; queria tanto um parceiro quanto um sucessor. De modo que o programa educacional de Colin concentrouse nos pontos fracos de Malcolm. Embora Colin tivesse uma base em cincia, especializou-se em histria, leis e economia. Enquanto Malcolm era engenheiro-administrador, Colin era administrador-engenheiro. Quando tinha apenas vinte anos, j estava atuando como representante do pai, sempre que isso fosse legalmente permitido e algumas vezes quando no era. Juntos, os dois Makenzies formavam uma dupla imbatvel, e era um passatempo favorito em Tit a tentativa de delinear diferenas psicolgicas sutis entre os dois. Talvez porque nunca tivesse sido obrigado a lutar por algum grande objetivo e porque tinha suas metas formuladas desde o nascimento, Colin era mais gentil e dcil que Malcolm, e por isso mesmo mais popular. Ningum, fora da famlia Makenzie, jamais chamou o mais velho pelo nome; mas poucos chamavam Colin de mais alguma coisa. Ele no tinha inimigos reais e s havia uma pessoa em Tit que no gostava dele. Ao menos se presumia que Ellen, a esquisita mulher de Malcolm, no o amasse, pois recusava-se a tomar conhecimento de sua existncia. Talvez olhasse para Colin como um usurpador, um substituto inaceitvel para o filho que nunca pudera ter tido. Se isto era verdade, era de se estranhar a sua simpatia por

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Duncan. Mas Duncan tinha sido enxertado de Colin quase quarenta anos depois, e nesta poca Ellen havia sofrido uma segunda tragdia, que nada tinha a ver com os Makenzies. Para Duncan, ela era sempre Vov Ellen, mas j estava bastante crescido para perceber que, em seu corao, ela combinava duas geraes e preenchia um vazio que pocas mais antigas tinham achado impossvel imaginar ou acreditar. Se a av tinha qualquer parentesco gentico real com ele, estes vestgios tinham sido perdidos sculos atrs em outro mundo. E, contudo, por algum estranho desvio da sorte e da personalidade, ela tornou-se para ele a me postia que jamais tinha existido.

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CAPTULO III CONVITE PARA UM CENTENRIO

Mas quem diabo George Washington? perguntou Malcolm Makenzie. um fazendeiro de meia-idade da Virgnia, dirige um lugar chamado Mount Vernon... Voc est brincando. No estou. No h parentesco, claro, o velho George no tinha filhos, mas este o seu nome verdadeiro e ele perfeitamente autntico. Presumo que voc o tenha verificado com a Embaixada. Claro, e consegui uma cpia de cinqenta linhas de sua rvore genealgica. Muito impressionante: metade da aristocracia americana destes ltimos 300 anos. Uma poro de Cabots, Du Ponts, Kennedys e Kissingers. E, antes disto, um par de reis africanos. Isso pode te impressionar, Colin interrompeu Duncan , mas, agora que dei uma olhada no programa, tudo me parece um pouco infantil. Adultos fingindo ser figuras histricas. Ser que realmente vo jogar ch na Baa de Boston? Antes que Colin pudesse responder, o av Malcolm chegou. Uma discusso entre os trs Makenzies o que era algo raramente presenciado por estranhos tinha mais o carter

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de monlogo que de discusso. Porque suas trs personas diferiam apenas pelas influncias ambientais diversas e pela educao. Desentendimentos genunos entre eles eram virtualmente desconhecidos. Quando estavam em jogo decises difceis, Duncan e Colin tomavam pontos de vista opostos e os debatiam diante de Malcolm, que escutava sem dizer palavra, embora suas sobrancelhas pudessem ser muito eloqentes. Raras vezes tinha que dar um julgamento, pois os dois advogados atingiam uma sntese sem muita dificuldade. Mas, quando intervinha era para liquidar o assunto. Era uma boa maneira de dirigir uma famlia ou um mundo. Nada sei sobre o ch, o que certamente seria um desperdcio a cinqenta dlares o quilo, mas vocs esto sendo muito severos com o Senhor Washington e seus amigos. Quando temos quinhentos anos nas costas, um pouco de pompa e cerimnia nos seriam perdoadas. E nunca se esqueam de que a Declarao da Independncia foi um dos eventos histricos mais importantes destes ltimos trs mil anos. Sem ela no estaramos aqui. Afinal, o Tratado de Fobos comea com as palavras: Quando, no curso dos eventos da humanidade, torna-se necessrio para um povo... Muito inapropriado naquele contexto. No geral a Terra estava muito contente por ver-se livre de ns. Inteiramente correto, mas que os terrenos nunca ouam isto. Ainda estou confuso disse Duncan meio queixoso. Gostaria de saber exatamente o que o bom General deseja de ns. Como podemos ns, rudes colonos, contribuir para os processos? Ele apenas Professor e no General replicou Colin. Eles esto extintos, mesmo na Terra. Parecem-me um punhado de discursos bem feitos, traando quaisquer paralelos que possam ser encontrados entre nossas situaes histricas. Um certo charme extico, sabe, um clima de fronteira, onde os homens ainda vivem perigosamente. A habitual virilidade brbara, to irresistvel para os decadentes terrenos de todos os sexos. E, tambm importante, uma

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gratido genuna, porm mirrada, pela inesperada doao de uma Terra aberta. Despesas pagas pela estada de dois meses com passagem de volta para Tit. Isto resolveria vrios de nossos problemas e seria muito aprecivel. a pura verdade Duncan respondeu, pensativo, mesmo que acabe com nossos planos para os prximos cinco anos. No acaba com eles disse Colin. Adianta-os. Tempo ganho tempo criado. E sucesso em poltica...... depende de uma sbia administrao do imprevisvel, como voc gosta tanto de dizer. Bem, este convite certamente imprevisvel e tentarei control-lo. J mandamos os agradecimentos oficiais? Somente um agradecimento de rotina. Sugiro que voc o complemente com um bilhete pessoal ao Presidente... hum, Professor Washington. Ambos tm razo disse Malcolm, relendo o convite formal. Aqui diz: Responsvel pela Comisso de Celebrao do Quinto Centenrio e Presidente da Associao Histrica de Virgnia. Pode-se escolher. Temos que ser muito cautelosos a respeito disto, ou algum o apresentar na Cmara. O convite era oficial ou pessoal? No de governo para governo, felizmente, j que a Comisso quem patrocina. E est endereado ao Ilustre Malcolm Makenzie e no ao Presidente. O Ilustre Malcolm Makenzie, tambm Presidente de Tit, estava visivelmente satisfeito com aquela pequena sutileza. Posso perceber nisto o toque delicado do seu bom amigo, o Embaixador Farrel? perguntou Colin. Estou certo de que a idia nunca lhe ocorreu. Tambm penso assim. Bem, mesmo que estejamos firmemente apoiados na lei, isto no impedir objees. Haver as acusaes costumeiras de privilgio e mais uma vez seremos tachados de estar governando Tit em nosso prprio benefcio. Eu gostaria de saber quem comeou a divulgar a pa-

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lavra feudado. Tenho que verificar isso. Colin ignorou a interrupo do velho. Como Administrador-Chefe, tinha que enfrentar os problemas cotidianos de governar o mundo e no podia se permitir a pequena irresponsabilidade que Malcolm estava comeando a demonstrar na velhice. No era senilidade o av tinha apenas cento e vinte e quatro anos , mas a despreocupao, a atitude olmpica de quem j tinha visto e experimentado tudo e satisfeito todas as suas ambies. H dois pontos a nosso favor continuou Colin. No h fundos oficiais envolvidos, de modo que no podemos ser criticados por estarmos usando o dinheiro do governo. E deixemos de lado a falsa modstia: a Terra est esperando um Makenzie. Se um de ns no for, poder at ser tomado como insulto. E como Duncan a nica possibilidade, isso resolve o problema. Voc est inteiramente correto, claro. Contudo, nem todos o vero desse modo. Todas as famlias desejaro enviar seus filhos e filhas mais jovens. No h nada que os impea interferiu Duncan. Quantos poderiam se dar ao luxo? Ns no poderamos. Poderamos se no tivssemos extras dispendiosos em vista. Tambm podem os Tanaka-Smiths, os Mohadeers, os Schwartz, os Deweys. . . Mas, acho que os Helmers no. Colin falou despreocupadamente, mas sem humor. Seguiu-se um silncio no qual os trs Makenzies partilharam o mesmo pensamento. Ento, Malcon disse calmamente: No subestime Karl. Ns temos apenas poder e crebros, mas ele genial, e isto sempre imprevisvel. Porm maluco protestou Duncan. A ltima vez que nos encontramos, tentou convencer-me de que havia vida inteligente em Saturno. Conseguiu? Quase. Se ele maluco o que duvido, a despeito do seu

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famoso esgotamento nervoso , ento ele ainda mais perigoso. Especialmente para voc, Duncan. Duncan no procurou responder. Seus gmeos mais velhos e sbios compreendiam seus sentimentos, mesmo que nunca pudessem partilh-los inteiramente. H um outro ponto disse Malcolm pensativo , e talvez seja o mais importante de todos. Podemos ter apenas dez anos para mudar toda a base da nossa economia. Se voc puder achar uma resposta para este problema em sua viagem. Mesmo que um indcio de resposta, ser um heri quando voltar. Ningum ousar criticar nenhuma de suas outras atividades, pblicas ou privadas. uma tarefa difcil. No sou mgico. Ento, melhor comear a aprender. Se o Impulso Assimpttieo no pura mgica, no sei o que possa s-lo. S um minuto! disse Colin. A primeira nave com Impulso A no deve chegar aqui nas prximas semanas? A segunda. Houve aquele cargueiro, o Fomalhaut. Fui a bordo mas no me deixaram ver nada. Srio a primeira nave de passageiros com Impulso A. Vai entrar na rbita de estacionamento creio que em cerca de trinta dias. Voc poder estar pronto nessa data, Duncan? Duvido muito. Claro que pode. Quero dizer, fisiologicamente. Mesmo num programa de coliso, leva-se meses de preparo para a gravidade terrestre. Hum. Mas esta oportunidade boa demais para ser perdida. Tudo est encaixando perfeitamente. Afinal voc nasceu na Terra. Voc tambm. Quando voltou, levou quanto tempo para se preparar? Colin suspirou. Parecia-me ter levado sculos. Mas, atualmente, creio que devem ter melhorado as tcnicas. Eles agora esto usando neuroprogramao enquanto se dorme, no? Costuma causar pesadelos horrveis, e eu preciso de

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todo o sono possvel. Porm, o que bom para Tit. . . No precisou terminar a frase, que tinha sido criada por algum cnico desconhecido havia meio sculo. Durante trinta anos, Duncan nunca pusera realmente em dvida esse velho clich, antes usado para ferir, agora virtualmente adotado na famlia como um lema. O que era bom para os Makenzies era mesmo bom para Tit.

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CAPTULO IV A LUA VERMELHA

Dos oitenta e cinco satlites naturais conhecidos, apenas Ganimede, lder do Sistema Jupiteriano, excedia Tit em tamanho, e isso por pequena margem. Mas, em outros aspectos, Tit no tem rivais. Nenhuma outra lua de qualquer planeta tinha mais que um vestgio de atmosfera. A de Tit era to densa que, se fosse de oxignio, teria sido fcil para um homem respirar. Quando este fato foi descoberto, no final do sculo vinte, ofereceu aos astrnomos um enigma de primeira classe. Por que um mundo pouco menor que a Lua, totalmente sem ar da Terra, poderia ser capaz de conservar alguma atmosfera, particularmente uma rica em hidrognio, o mais leve dos gases? H muito tempo deveria ter escoado no espao. E este no era o nico enigma. Como a Lua, quase todos os outros satlites eram praticamente sem cor, cobertos de rochas e poeira causada por eras de bombardeios de meteoros. Mas Tit era vermelho, to vermelho quanto Marte, cujo brilho maligno lembrava aos homens dos tempos antigos guerras e carnificinas. As primeiras sondagens de robs resolveram alguns dos mistrios de Tit, mas, como sempre acontece, levantaram uma enorme quantidade de novos problemas. A cor vermelha era originria de uma camada de nuvens baixas e den-

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sas, feita quase que da mesma mistura desconcertante de compostos orgnicos como a da Grande Mancha Vermelha de Jpiter. Debaixo dessas nuvens, havia um mundo cem graus mais quente do que tinha qualquer direito de ser; de fato, havia regies em Tit onde um homem precisava pouco mais que uma mscara de oxignio e uma simples roupa trmica para movimentar-se no exterior. Para grande surpresa de todos, Tit se apresentou como o lugar mais hospitaleiro do Sistema Solar, depois da prpria Terra. Parte deste calor inesperado vinha de um efeito de estufa causado pela captao dos raios tnues do Sol distante pela atmosfera de hidrognio. Mas, muito mais do que isso, era devido a fontes internas; a regio equatorial de Tit abundava em na falta de uma expresso melhor o que poderamos chamar de vulces frios. Em raras ocasies, de fato, alguns deles realmente vomitavam gua em estado lquido. Essa atividade, provocada pelo calor radioativo gerado nas profundezas de Tit, lanava megatons de compostos de hidrognio na atmosfera e, continuamente, continha sua perda no espao. Um dia, evidente, as reservas enterradas como os poos de petrleo extintos da Terra desapareceriam, porm os gelogos calcularam que Tit poderia manter o vcuo do espao cercado por, pelo menos, dois bilhes de anos. As atividades humanas mais vigorosas para obter atmosfera teriam apenas uma influncia mnima nesta cifra. Como a Terra, Tit tinha diferentes estaes embora fosse difcil aplicar o termo vero onde a temperatura na metade do dia raras vezes subia para cinqenta abaixo de zero. E como Saturno levava quase trinta anos para completar seu giro em torno do Sol, cada uma das estaes de Tit tinha mais de sete anos terrenos de durao. O pequeno sol, levando oito dias para cruzar o cu, era raras vezes visvel atravs da capa de nuvens e havia muito pouca diferena entre a temperatura diurna e a noturna; ou tambm entre os plos e o equador. Tit, portanto, no tinha clima, mas podia, em determinadas ocasies, produzir sua espetacular espcie de clima.

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O mais impressionante fenmeno meteorolgico era a chamada Mono de Metano, que freqentemente embora no invariavelmente ocorria com o surgimento da primavera no Hemisfrio Norte. Durante o longo inverno, um pouco do metano da atmosfera condensava-se em pontos frios localizados e formava lagos rasos, que alcanavam at mil quilmetros quadrados, mas raras vezes mais do que alguns metros de profundidade e freqentemente cobertos por montes de formas fantsticas e blocos flutuantes de gelo de amnia. Contudo, era necessria a temperatura extremamente baixa de menos cento e sessenta graus para manter o metano liqefeito, e nenhuma parte de Tit era to fria durante tanto tempo. Um vento quente ou uma falha nas nuvens, e os lagos de metano transformavam-se subitamente em vapor. Era como se na Terra um dos oceanos fosse evaporar aumentando abruptamente centenas de vezes o seu volume, e assim mudando completamente a atmosfera. O resultado seria catastrfico, e em Tit s vezes era pouco menos do que isso. As velocidades do vento foram registradas em mais de quinhentos quilmetros horrios ou, para ser mais exato, estimadas a partir de seus efeitos. Duravam apenas alguns minutos, porm era mais que suficiente. Muitas das primeiras expedies foram aniquiladas pela Mono, antes de ser possvel predizer sua vinda. Antes dos primeiros pousos em Tit, no comeo do sculo vinte e um, exobilogos otimistas esperavam encontrar vida em torno dos osis relativamente quentes dos quais conheciam a existncia. Esta esperana desvaneceu-se lentamente e por um tempo foi revivida pela descoberta das estranhas formaes de cera nas famosas Cavernas de Cristal. Mas, no final do sculo, era absolutamente certo no ter jamais existido vida autctone em Tit. Nunca houve expectativa de se encontrar vida em outras luas, onde as condies eram ainda mais hostis. Somente Iapetus e Rhea, com menos da metade de Tit, tinham um pequeno trao de atmosfera. Os demais satlites eram ridos

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agrupamentos de rocha, bolas de neve exageradamente crescidas ou uma mistura de ambas as coisas. Em meados do ano 2200, mais de quarenta tinham sido descobertos, tendo, em sua grande maioria, menos de cem quilmetros de dimetro. Os exteriores a vinte milhes de quilmetros de Saturno moviam-se em rbitas retrgradas e eram evidentemente visitantes temporrios do cinturo de asterides. Houve muita discusso sobre se deveriam ser considerados satlites genunos, etc. Embora alguns tenham sido explorados por gelogos, muitos jamais foram examinados, exceto atravs de sondas-rob espaciais, mas no havia razo para supor que tivessem grandes surpresas. Talvez um dia, quando Tit ficasse prspero e se tornasse um tanto montono, futuras geraes aceitassem o desafio daqueles mundinhos. Alguns otimistas pensavam em tornar estas bolas de neve, ricas em carbono, em zoolgicos orbitais, aquecendo-se ao calor de seus prprios sis de fuso e pululando de estranhas formas de vida. Outros sonharam com redomas de recreio particulares e refgios de baixa gravitao e ilhas no espao para experimentos em estilos de vida super tecnolgicos. Mas no passavam de fantasias de um utpico futuro. Tit necessitava agora de todas as suas energias para resolver a crise em marcha, neste ano de meio milnio de 2276.

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CAPTULO V A POLTICA DO TEMPO E DO ESPAO Quando apenas dois Makenzies falavam um com o outro, sua conversa era ainda mais concisa e telegrfica do que quando todos trs estavam presentes. Intuio, processos paralelos de pensamento e experincia j partilhada preenchiam as lacunas que tornariam grande parte de sua conversa completamente ininteligvel para estranhos. Controlar? perguntou Malcolm. Ns? respondeu Colin. 31? Garoto! O que poderia ser traduzido em linguagem simples como: Voc acha que ele poderia controlar o trabalho? Voc tem alguma dvida de que podemos? Aos 31? No tenho certeza. Ele apenas um garoto. De qualquer maneira, no temos escolha. Esta uma oportunidade enviada por Deus ou por Washington que no podemos perder. Ele ter que submete-se a um treinamento intensivo sobre assuntos terrenos, aprender tudo o que necessrio sobre os Estados Unidos. . . Isso me faz lembrar: o que sero os Estados Unidos atualmente? Perdi a conta. Agora existem quarenta e cinco Estados Texas, Novo Mxico, Alasca e Hava retornaram Unio, ao menos

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para o ano do Centenrio. E o que significa isto legalmente? No muito. Eles pretendem ser autnomos, porm pagam suas taxas regionais e globais como todo mundo. um compromisso tipicamente terrestre. Malcolm, relembrando suas origens, algumas vezes achava necessrio defender seu mundo natal desses comentrios cnicos: Pois eu gostaria que tivssemos aqui um pouco mais de compromissos do tipo terrestre. Seria timo injet-los em nosso primo Armand. Armand Helmer, Superintendente de Recursos, no era de fato primo de Malcolm, porm sobrinho de sua ex-mulher Ellen. Contudo, naquele pequeno e fechado mundo que era Tit, todos, com exceo de imigrantes recentes, eram parentes. As designaes tio, tia, sobrinho, primo eram lanadas ao acaso com alegre inexatido. Primo Armand disse Colin com satisfao vai ficar muito aborrecido quando souber que Duncan est a caminho da Terra. E o que poder fazer? perguntou Malcolm suavemente. Era uma pergunta adequada, e por um momento ambos os Makenzies ficaram cismando sobre a rivalidade crescente entre sua famlia e a dos Helmers. Sob certos aspectos, era bastante comum. Tanto Armand como seu filho Karl haviam nascido na Terra e tinham trazido com eles, atravs de um bilho de quilmetros, aquela enlouquecedora aura de superioridade que tinha sido to freqentemente a marca registrada do mundo de origem. Alguns imigrantes finalmente conseguiram erradic-la, embora o processo fosse difcil. Malcolm s tinha conseguido depois de trs planetas e uma centena de anos, mas os Helmers nunca tinham tentado. E embora Karl tivesse apenas cinco anos de idade quando deixou a Terra, parecia ter passado os anos subseqentes tentando tornar-se mais terrestre que os terrestres. E nem era coincidncia todas as suas mulheres terem vindo da Terra.

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Porm isto foi mais um assunto de diverso que de aborrecimento, at uns doze anos atrs. Quando crianas, Duncan e Karl tinham sido inseparveis e no houve causa de conflito entre as duas famlias, at que a rpida subida de Armand atravs da hierarquia tecnolgica de Tit o levou a uma posio de poder. Agora o Superintendente de Recursos no se preocupava em esconder sua idia de que trs geraes de Makenzies j tinham sido suficientes. Se foi realmente ou no o criador da frase O que bom para os Makenzies. ..., certamente a citava com prazer. Para fazer justia a Armand, sua ambio era mais concentrada em seu filho nico do que nele mesmo. Apenas isto j teria sido o suficiente para pr alguns freios na amizade entre Karl e Duncan, mas provavelmente ela teria resistido s presses paternas de ambos os lados. O que tinha causado o rompimento final ainda era algo nebuloso e associado a um esgotamento nervoso que Karl tinha sofrido quinze anos atrs. Ele emergiu do esgotamento nervoso com todas as suas capacidades intactas, mas com uma notvel mudana de personalidade. Depois de se ter formado com louvor na Universidade de Tit, dedicou-se a uma srie de atividades de pesquisa, que variavam desde a medio das ondas galcticas de rdio ao estudo dos campos magnticos em torno de Saturno. Todos os seus trabalhos tinham muita importncia prtica e Karl tambm desempenhou papel importante no estabelecimento e na manuteno da rede de comunicao da qual Tit dependia. Todavia, bem verdade que seus interesses eram mais tericos que prticos e que algumas vezes tentava explorar este fato sempre que o debate sobre as Duas Culturas surgia novamente. A despeito de alguns sculos de invectiva de ambas as partes, ningum realmente acreditava que os Cientistas, com C maisculo, possussem mais cultura (seja o que fosse o significado desta palavra) do que os Engenheiros. A pureza do conhecimento terico era uma aberrao filosfica que provavelmente teria sido ridicularizada pelos pensadores

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gregos, aos quais foi impingida, mais de mil anos depois. O fato de que o maior escultor da Terra comeou sua carreira como desenhista de pontes, e de que o melhor violinista de Marte ainda estava fazendo um trabalho original, em teoria dos nmeros, no provava nada nem para um lado nem para o outro. Mas os Helmers gostavam de argumentar que j era tempo de mudar. Os engenheiros tinham governado Tit por bastante tempo e eles possuam a substituio perfeita que traria destaque intelectual para seu mundo. Aos trinta e seis anos, Karl ainda possua o charme que tinha cativado todos os seus camaradas, mas parecia a muitos e certamente a Duncan que ultimamente havia algo de inflexvel, calculado e levemente repelente em tudo aquilo. Ele ainda podia ser amado, mas tinha perdido a capacidade de amar. E era estranho que nenhum de seus casamentos espetaculares tivesse produzido descendentes. Se Armand desejava desafiar o regime dos Makenzies, o fato de Karl no possuir herdeiros no era o nico problema. Qualquer coisa que os Sete Mundos dissessem sobre sua independncia, o centro do poder ainda permanecia na Terra. Tanto como h 2.000 anos os homens iam a Roma buscar justia, prestgio ou conhecimento, nesta era o Planeta Imperial atraa os filhos espalhados. Nenhum homem poderia ser levado a srio na arena da poltica solar a no ser que tivesse relaes pessoais com as figuras-chave dos negcios terrestres e houvesse traado seu caminho ao menos uma vez atravs dos labirintos da burocracia terrestre. E para faz-lo era preciso ir Terra. Como nos dias dos Csares, no havia alternativa. Aqueles que acreditavam ou fingissem acreditar no contrrio arriscavam-se a ser rotulados com a temida palavra colonial. Talvez fosse diferente se a velocidade da luz fosse infinita; mas era a bagatela de um bilho de quilmetros por hora, e, conseqentemente, uma conversa em tempo real sempre seria impossvel entre a Terra e qualquer pessoa que estivesse alm da rbita da Lua. A aldeia global eletrnica, que tinha existido durante sculos no mundo de origem, jamais

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poderia ser estendida para o espao. Os efeitos polticos e psicolgicos dessa realidade eram enormes e ainda no totalmente compreendidos. Por geraes e geraes, os habitantes da Terra tinhamse acostumado a ficar na presena uns dos outros mediante o toque de um boto. Os satlites de comunicao tornaram possvel, e mais tarde inevitvel, a criao de um Estado Mundial em tudo, menos no nome. E, apesar de muitos receios antigos, era um Estado ainda controlado por homens e no por mquinas. Havia talvez mil indivduos-chave e dez mil pessoas importantes que se comunicavam incessantemente de plo a plo. As decises necessrias para governar o mundo tinham que ser tomadas, s vezes, em alguns minutos, e para isto a alimentao instantnea da conversa cara a cara era essencial. Durante uma frao de segundo-luz, era fcil conseguir estabelecer este contato, e, durante trezentos anos, os homens ficaram certos de que a distncia no poderia mais afast-los uns dos outros. Mas, com o estabelecimento da primeira Base Marciana, esta intimidade terminou. A Terra podia falar com Marte, mas as palavras levavam pelo menos trs minutos para chegar at l e a resposta tomava exatamente o mesmo tempo. A conversa era, portanto, impossvel, e todos os negcios tinham que ser feitos por telex ou seu equivalente. Teoricamente, isto podia ser satisfatrio e comumente o era. Mas havia excees desastrosas: aconteciam malentendidos interplanetares onerosos e algumas vezes fatais, porque dois homens nas extremidades dos circuitos no se conheciam realmente ou no compreendiam as maneiras de pensar um do outro, porque nunca tinham tido um contato pessoal. E o contato pessoal era essencial nos altos escales do governo e da administrao. Os diplomatas sabiam disso h muitos mil anos, com suas misses, embaixadores e visitas oficiais. Somente depois desse contato, onde a inevitvel avaliao do carter tivesse sido feita e os laos sutis de enten-

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dimento mtuo e interesse comum fossem estabelecidos, que se podia fazer negcios atravs da comunicao a longa distncia com alguma confiana. Malcolm jamais poderia ter adquirido sua posio em Tit, sem as amizades feitas quando de sua volta Terra. Houve tempo em que considerou estranho que uma tragdia pessoal o tivesse levado ao poder e responsabilidade, muito alm de todos os sonhos da juventude. Mas, ao contrrio de Ellen, tinha enterrado seu passado e este j no o atormentava havia muito tempo. Quando Colin repetiu o exemplo, quarenta anos depois, e voltou a Tit com o pequeno Duncan, a posio do cl ficou imensamente fortalecida. Para a maior parte da raa humana, a lua maior de Saturno era, agora, virtualmente identificada com os Makenzies. Ningum podia pensar em desafi-los, se no possusse a rede de contatos pessoais estabelecida por eles, no somente na Terra mas em todos os lugares que importavam. Era atravs dessa rede, e no dos canais oficiais, que os Makenzies, e isto at os seus opositores admitiam de m vontade, Conseguiam Fazer as Coisas. E agora uma quarta gerao estava se preparando para consolidar a dinastia. Todo mundo sabia que isso aconteceria finalmente, mas ningum esperava que fosse to cedo. Nem mesmo os Makenzies. E principalmente os Helmers.

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CAPTULO VI NAS LINDAS, LINDAS MARGENS DO LAGO HELLBREW

Antigamente, Duncan sempre ia de bicicleta, ou de carro eltrico, para a casa da av Ellen, toda vez que tinha de levar alguma coisa para a casa. Desta vez, porm, carregava quilos de peso cuidadosamente distribudos que, apesar disso, ainda lhe deram dez quilos de peso extra. Se ele soubesse que antigamente existiam contrabandistas, certamente sentiria uma forte afinidade com um daqueles tipos, que usavam casacos elegantes forrados de barras de ouro. Colin o tinha presenteado com um complexo equipamento, cheio de bolsas e correias, dizendo com alvio: Graas a Deus no vou us-lo de novo! Sabia que o tinha posto em alguma parte, mas levei dias para encontrlo. verdade que os Makenzies jamais jogam coisa alguma fora. Duncan descobriu que precisava de ambas as mos para tirar aquela coisa de cima da mesa. Quando correu o fecho clair de um dos muitos bolsinhos, descobriu que continha uma haste do tamanho de um lpis de um metal opaco, tremendamente pesado. O que isto? perguntou. mais pesado do que ouro. sim. Se no me engano, uma superliga de tun-

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gstnio. O peso total de setenta quilos, mas no comece a us-lo todo imediatamente. Comecei com quarenta e acrescentei dois por dia. O importante manter a distribuio uniforme e evitar aquecimento. Duncan fez uns clculos mentalmente e achou os resultados bastante deprimentes. A gravidade da Terra era cinco vezes maior do que a de Tit. Contudo, esse aparelho diablico simplesmente dobraria o seu peso local. impossvel disse tristemente. Nunca serei capaz de caminhar na Terra. Bem, eu consegui, embora a princpio no tivesse sido fcil. Faa tudo o que os mdicos mandarem, mesmo que parea bobagem. Passe todo o tempo que puder tomando banho ou deitado. No se envergonhe de usar cadeiras de rodas ou aparelhos ortopdicos pelo menos nas duas primeiras semanas. E nunca tente correr. Correr! Cedo ou tarde voc esquecer que est na Terra e poder quebrar uma perna. Quer apostar comigo? Apostas eram um dos vcios teis dos Makenzies. O dinheiro ficava na famlia e o perdedor sempre aprendia uma lio valiosa. Embora Duncan achasse impossvel imaginar cinco gravidades, no podia negar que Colin tinha passado um ano na Terra e sobrevivera para contar a histria. Logo, esta no era uma aposta que prometesse lucros. Agora estava comeando a acreditar nas previses de Colin e quase no notava o peso extra, pelo menos enquanto estava se locomovendo em linha reta. Somente quando tentava mudar de direo que se sentia dominado por uma fora irresistvel. Sem contar os visitantes da Terra, ele era provavelmente o homem mais forte em Tit. No que o seu corpo estivesse ganhando novas foras; em vez disso, estava retomando potenciais latentes que tinham sido abandonados, esperando pelo momento em que seriam postos novamente em uso. Dentro de alguns anos, o que estava tentando agora seria muito tarde. O tnel de quatro metros de largura tinha sido aberto

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com laser anos atrs, na beira da pequena cratera que circundava Osis. Originalmente, havia sido um conduto para os petroqumicos de amonaco do apropriadamente chamado Lago Hellbrew, um dos recursos naturais mais importantes da regio. A maior parte do lago tinha sido usada para abastecer as indstrias de Tit; mais tarde, a suco do calor interno da lua, como parte do projeto de engenharia planetria local, provocou a evaporao do que restava. Houve um resmungar surdo quando Ellen Makenzie tornou claras suas intenes, mas o Departamento de Recursos bombeou o gs de hidrognio-metano para fora do tnel, e agora retirava seu oxignio para a amolao anual dos auditores, no inventrio, como parte das reservas de ar da cidade. Havia duas comportas operadas manualmente, assim como os selos de fechamento da cidade. Algum que ultrapassasse a segunda comporta por conta prpria estaria correndo riscos, mas isto era desprezvel. O tnel corria atravs de rocha slida, e como a presso interna era maior que a externa, no havia perigo de que os venenos de Tit se infiltrassem. Uma meia dzia de tneis laterais, todos eles agora bloqueados, levava passagem principal. Quando foi pela primeira vez quele lugar, Duncan emprestou s manivelas seladas algo de fantstico e mgico. Agora sabia que elas apenas controlavam a passagem para as cmaras de gs, abandonadas h muito tempo. Contudo, embora todo o mistrio estivesse dissolvido, ainda lhe parecia que aqueles corredores estavam assombrados por dois fantasmas. Um era o de uma mocinha que havia sido conhecida e amada apenas por um punhado de pioneiros; o outro era um gigante que tinha sido chorado por milhes. Havia centenas de piadas com o nome de Robert Kleinman, porque ele tinha quase dois metros de altura bem proporcionada. E seu talento igualava o fsico; foi mestre-piloto com a idade de trinta anos, a despeito da dificuldade que tinha em adaptar-se com as roupas espaciais de tamanho padro. Duncan nunca o considerou especialmente bonito,

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mas nesse aspecto foi vencido por um batalho de mulheres que o achavam, inclusive Ellen Makenzie. A av tinha conhecido o Capito Kleinman apenas um ano depois da separao definitiva de Malcolm. Ela poderia ter estado numa crise emocional, mas ele certamente no estava. Porm, aps o encontro, o Capito jamais olhou para outra mulher, e foi um desses casos de amor famosos em muitos mundos. Durou todo o perodo de planejamento e preparao para a primeira expedio a Saturno e fixao da Challenger na rbita fora de Tit. E, pelo menos do lado de Ellen Makenzie, esse amor jamais morreu; ficou congelado para sempre no momento em que a nave atingiu o seu misterioso e inexplicvel fim nas profundezas das rotas de jatos da Zona Temperada do Sul. Caminhando um pouco mais lentamente do que quando comeou o passeio, Duncan chegou comporta final. No dia do centsimo aniversrio da av, os membros mais jovens da famlia haviam pintado a comporta com brilhantes cores fluorescentes que no tinham ainda desbotado naqueles ltimos doze anos. Como Ellen nunca se referiu a este gesto, e como nunca escutava perguntas que no desejava responder, no houve meio de descobrir se ela tinha gostado da homenagem. Estou aqui, Vov disse Duncan, atravs do intercomunicador antigo que havia sido presenteado a sua av por um admirador annimo, muito tempo atrs. (Ainda viase a marca bem ntida: Feito em Hong-Kong, e estava datado de cerca 1995. vergonhoso contar, mas tinha havido uma tentativa de roub-lo, embora o roubo em Tit fosse praticamente desconhecido. Talvez fosse apenas uma brincadeira de criana ou um gesto anti-Makenzie.) Como sempre, no houve resposta, mas a porta destrancou imediatamente e Duncan penetrou no minsculo vestbulo. O eletrociclo da av continuava no lugar onde estava havia muitos anos. Duncan verificou a bateria e deu um chute nos pneus, como sempre o fazia, com grande cuidado. No havia necessidade de encher os pneus ou carregar a ba-

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teria desta vez: se a velha sentisse de repente o impulso de ir cidade, no havia nada que a pudesse impedir. A cozinha, que era uma pea retirada intacta de um pequeno veculo orbital de transporte de passageiros, estava mais arrumada que de hbito; presumivelmente uma das ajudantes voluntrias tinha acabado de fazer sua visita semanal. No obstante, o cheiro azedo, enjoativo, habitual de desintegrao culinria lenta e reciclagem inadequada, estava pesando no ar, e Duncan prendeu a respirao enquanto atravessava rapidamente para a sala de estar. Ele nunca aceitava mais que uma xcara de caf na casa da av e temia um envenenamento acidental se alguma vez se atrevesse a retirar amostras de produtos de seu rob reconstituidor. Mas, Ellen parecia vontade; atravs dos anos ela deve ter estabelecido uma espcie de simbiose com sua cozinha. Ainda confiava na garantia do fabricante, embora produzisse os mais estranhos odores. Sem dvida a av nunca os notou; Duncan pensava no que ela ia fazer quando o desastre final ocorresse. O salo principal estava superlotado como sempre. Apoiada em uma parede, a estante com rochas cuidadosamente etiquetadas: uma mineralogia completa de Tit e das outras luas pesquisadas de Saturno, bem como amostras de cada um dos anis. At onde Duncan podia se lembrar, havia apenas uma prateleira vazia, como se, ainda agora, sua av estivesse esperando pela volta de Kleinman. A parede oposta era mais esparsamente ocupada com os equipamentos de comunicao e informao e prateleiras de micromdulos que, se completamente ocupadas, poderiam conter mais conhecimento do que todas as livrarias da Terra at o sculo vinte e um. O resto da sala era uma pequena oficina cujo cho era quase totalmente ocupado por mquinas que sempre fascinaram Duncan desde sua mais tenra infncia e s quais ele associaria sua av Ellen enquanto vivesse. Havia microscpios petrolgicos, ferramentas de polir e de cortar, limpadoras ultra-snicas, facas de laser, e toda

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a brilhante parafernlia dos gemologistas e joalheiros. Duncan tinha aprendido a usar a maioria delas com o passar dos anos, embora no tivesse adquirido mais que uma frao da habilidade de sua av, e lhe faltasse quase inteiramente o seu talento artstico. O que realmente compartilhava com ela era o seu interesse pela matemtica, exemplificado pelo pequeno computador com um painel hologrfico. O computador, bem como a cozinha, j estavam obsoletos h bastante tempo. Mas era completamente autnomo, de modo que a av no precisava depender de maneira alguma das imensas vantagens de armazenagem da cidade. Embora seu computador tivesse a memria apenas um pouco maior que a do crebro humano, era o suficiente para suas modestas necessidades. Seu interesse em minerais levou-a inevitavelmente cristalografia, depois teoria de grupos, e depois para a obsesso inofensiva que dominou a maior parte da sua solitria existncia. Vinte anos atrs, naquela mesma sala, ela contagiou Duncan com essa mesma obsesso. No seu caso, a doena no era mais virulenta, tendo percorrido o seu ciclo no prazo de alguns meses; mas ele sabia, com uma certa tolerncia divertida, que poderia sofrer recadas de tempos em tempos. Como era incrvel que cinco quadrados perfeitamente idnticos pudessem criar um universo que nem o homem ou um computador poderiam jamais ser capazes de explorar inteiramente. . . Nada tinha mudado naquele lugar desde sua ltima visita, trs semanas atrs. Podia at imaginar que sua av no tinha sado do lugar; ela ainda estava sentada em sua mesa de trabalho, selecionando rochas e cristais, enquanto s suas costas a tela vermelha do computador produzia intermitentemente solues de um problema que estava analisando. Como sempre, a av usava vestido longo, que a fazia parecer-se com uma matrona romana, embora Duncan tivesse a certeza de que nenhum vestido de matrona romana pudesse parecer to descuidado ou, para ser perfeitamente sincero, to necessitado de ser lavado. Desde que Duncan a conhecia, o cuidado que Ellen dedicava sua aparelhagem

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jamais se estendeu sua aparncia pessoal. Ela no se levantou, mas ergueu ligeiramente a cabea para que ele lhe desse seu afetuoso beijo habitual. Assim que ele o fez, percebeu que o mundo exterior, pelo menos, tinha sofrido mudanas. A vista da janela da sala de sua av era famosa mas somente pela reputao, uma vez que poucas pessoas tinham tido o privilgio de t-la apreciado com seus prprios olhos. Sua casa era parcialmente embutida na orla de uma encosta que dava para o leito seco do Lago Hellbrew e o desfiladeiro que levava a ele, o que lhe oferecia um panorama de cento e oitenta graus da paisagem mais pitoresca de Tit. Algumas vezes, quando as tempestades silvavam atravs das montanhas, a paisagem desaparecia durante horas por trs das nuvens de cristais de amnia. Mas hoje o tempo estava limpo e Duncan podia ver a uma distncia de, pelo menos, vinte quilmetros. O que que est acontecendo l fora? perguntou ele. A princpio ele pensou que era uma das fontes de fogo que algumas vezes entravam em erupo em reas instveis. Mas, nesse caso, a cidade estaria em perigo e ele saberia h mais tempo. Ento percebeu que a coluna brilhante, embora enfumaada, de luz queimando firmemente no alto do morro, a uns trs ou quatro quilmetros de distncia, s podia ser obra do homem. H um fusor funcionando em Huygens. No sei o que esto fazendo, mas aquilo combusto de oxignio. Ah, um dos projetos de Armand. No a incomodam? No. . . acho que lindo. Ademais, precisamos da gua. Olhe para aquelas nuvens de chuva. . . chuva de verdade. E acho que h alguma coisa crescendo l adiante. Percebi uma mudana nas cores das rochas desde que essas chamas comearam. bem possvel... o pessoal da bioengenharia deve estar a par disso. Um dia voc ter uma floresta para olhar ao invs desta rocha nua.

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Duncan estava brincando, claro, e ela o sabia. Excetuando reas muito restritas, nenhuma vegetao poderia crescer ali no espao aberto. Mas experincias como essas eram um incio, e um dia... L longe, na montanha, uma usina de fuso de hidrognio estava em funcionamento, derretendo a crosta de Tit para retirar todos os elementos necessrios s indstrias daquele pequeno mundo. E como metade daquela crosta consistia em oxignio, agora somente necessrio em muito pequena quantidade no ciclo econmico fechado das cidades, foi simplesmente permitida sua queima. Voc percebe, Duncan disse a av subitamente , como esta chama simboliza nitidamente a diferena entre Tit e a Terra? Bem, eles no tm que derreter as rochas para obter tudo o que precisam. Eu estava pensando em algo muito mais fundamental. Se o terrqueo quer fogo, acende um jato de hidrocarbono e deixa-o queimar. Ns fazemos exatamente o oposto. Botamos fogo num jato de oxignio e o deixamos queimar na nossa atmosfera de hidrometano. Este era um fato to elementar da vida na verdade um lugar-comum ecolgico que Duncan ficou desapontado; estava esperando, por uma revelao mais surpreendente. Seu rosto deve ter revelado seus pensamentos, porque sua av no lhe deu oportunidade de fazer comentrios. O que estou procurando dizer continuou que pode no ser to fcil voc adaptar-se na Terra, como deve estar pensando. Voc pode saber, ou pensa que sabe, quais as condies que so iguais s daqui, mas seu conhecimento no est baseado na experincia. Quando voc precisar dela, numa emergncia, no estar presente. Seus instintos de Tit podero dar respostas erradas. Portanto, aja devagar e sempre pense duas vezes antes de movimentar-se. No tenho escolha quanto a movimentar-me com lentido. Meus msculos de Tit se encarregaro disto. Quanto tempo vai ficar ausente?

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 Cerca de um, ano. Meu convite oficial para dois meses, mas agora a viagem est sendo paga, de modo que terei dinheiro para uma estada mais longa, e parece-me uma pena desperdiar esta oportunidade, j que nica. Ele tentou dar sua voz o tom mais alegre e otimista que podia, embora conhecesse perfeitamente bem os pensamentos que deveriam estar passando pela mente de Ellen. Ambos sabiam que este encontro poderia ser o ltimo que teriam; cento e quatorze anos no eram uma idade avanada para uma mulher, mas, verdadeiramente, o que tinha agora a av para se dedicar? A esperana de v-lo novamente, quando voltasse da Terra? Gostava da idia... E havia tambm um outro assunto bailando no ar, ao qual no poderia nunca se referir. A av sabia perfeitamente bem o objetivo principal de sua visita Terra, e esse conhecimento era como uma facada em seu corao, mesmo aps todos estes anos. Ela nunca perdoou Malcolm; nunca aceitou Colin; ser que continuaria a aceit-lo quando ele retornasse com o pequeno Malcolm? Agora a av estava procurando algo, com uma falta de jeito muito diferente dos seus precisos movimentos normais, num dos escaninhos de sua mesa de trabalho. Isto uma lembrana para voc levar. O qu. . . oh, lindo! Ele no estava sendo excessivamente corts. Sua reao fora forada por uma surpresa genuna, A caixinha rasa, com tampa de cristal, que estava agora segurando era, de fato, uma das obras mais delicadas da arte geomtrica que jamais tinha visto. E a av no poderia ter escolhido um objeto mais evocativo de sua juventude e do mundo que, embora estivesse prestes a deixar, deveria ser sempre o seu lar. Enquanto olhava para o mosaico de pedras coloridas que ocupava inteiramente a caixinha, saudando cada uma daquelas formas familiares como um velho amigo, seus olhos se marearam e os anos pareciam retornar. Sua av no havia mudado, porm ele estava apenas com dez anos...

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CAPTULO VII UMA CRUZ DE TITANITA

Voc j bastante adulto para compreender este jogo, Duncan. . . embora seja muito mais que um jogo. Seja o que for, no parece muito estimulante, pensou Duncan. O que se pode fazer com cinco quadradinhos iguais de plstico branco, com dois centmetros de lado? Bem continuou a av , o primeiro problema ver quantos padres diferentes voc pode fazer colocando todos estes quadradinhos juntos. Enquanto eles estiverem deitados sobre a mesa? Sim, com as beiras combinando exatamente: no se pode vir-los. Duncan comeou a mexer nos quadradinhos. Bem comeou ele , posso coloc-los todos em linha reta, assim.. . a posso mexer com o ltimo e formar um. L. . . e um da outra ponta e fazer um U. . . Rapidamente formou meia dzia de composies diferentes dos cinco quadradinhos e depois descobriu que estava se repetindo. Acho que tudo. . . Ah, que burrice. Havia esquecido da figura mais bvia de todas: a cruz ou X, formado com um quadrado no meio e os outros quatro em volta. A maior parte das pessoas disse a av descobre

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este em primeiro lugar. No sei o que isto prova a respeito do seu processo mental. Voc acha que descobriu todas as formaes? Duncan continuou a escorregar os quadradinhos de c para l e finalmente descobriu mais trs figuras. Depois desistiu. Isto agora tudo anunciou com segurana. E esta aqui? disse a av, movimentando os quadrados rapidamente para formar uma figura que parecia um F corcunda. Ah! E esta... Duncan comeava a sentir-se meio tolo e ficou muito aliviado quando a av continuou. Voc saiu-se bastante bem... s esqueceu estes dois. Ao todo so exatamente doze destes padres: nem mais nem menos. Aqui esto eles. Pode procurar vontade que jamais encontrar outros. Ela empurrou para o lado os cinco quadradinhos e colocou na mesa uma dzia de pedaos de plstico brilhantes e coloridos. Cada um tinha um formato diferente e juntos formavam um conjunto completo de doze figuras que, Duncan estava agora bem preparado para admitir, era tudo o que pode ser feito com cinco quadrados iguais. Mas certamente havia algo mais que aquilo. O jogo no podia ter terminado ainda. No, Vov deveria ter ainda algo escondido na manga. Agora, Duncan, preste ateno. Cada uma destas figuras chamam-se pentominos, alis so obviamente do mesmo tamanho, j que so feitas de cinco quadrados iguais. E temos doze ao todo, logo a rea total de sessenta quadrados. Correto? Hum. .. correto. Bem, sessenta um bom nmero par, que voc pode dividir de vrias maneiras. Vamos comear com dez multiplicado por seis, o mais fcil. a rea desta caixinha: dez unidades multiplicadas por seis. Logo as doze peas devem

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caber exatamente dentro dela, como um simples quebra-cabeas. Duncan estava procurando armadilhas: Vov gostava de paradoxos verbais e matemticos, nem todos compreensveis para uma vtima de dez anos de idade, mas no conseguia encontrar nenhuma. Se a caixa tinha realmente o tamanho que a av dizia, ento os doze pedaos deveriam caber dentro dela. Afinal ambos tinham sessenta unidades de rea. Um momento... a rea pode ser a mesma, mas a forma pode ser errada. Pode no haver jeito de colocar todos os doze pedaos dentro desta caixa retangular, mesmo que o tamanho esteja correto. Vou deixar voc com o problema disse Vov, depois que ele movimentou os quadrados por alguns minutos. Mas, garanto-lhe uma coisa: isso pode ser feito. Dez minutos mais tarde, Duncan estava comeando a duvidar. Era bastante fcil colocar dez pedaos na caixa e uma vez conseguiu colocar onze. Infelizmente o lugar vazio do quebra-cabeas no era do mesmo formato da pea que permanecia em sua mo, embora, claro, fosse exatamente a mesma rea. O vazio tinha forma de X e a pea era um Z. Trinta minutos depois, ele estava quase estourando de frustrao. A av o tinha deixado completamente s, enquanto mantinha um srio dilogo com seu computador; mas de vez em quando atirava-lhe um olhar divertido, como se dissesse: V. . . no to fcil assim. . . Duncan era bem teimoso para a idade; a maioria dos meninos de dez anos j teria desistido (nunca lhe ocorreu que a av estivesse fazendo tambm um hbil trabalho de teste psicolgico). Ele no pediu ajuda durante quarenta minutos. .. Os dedos da av adejaram pelo mosaico. O U, o X e o L deslizaram dentro dos seus restritos limites e de repente a caixinha ficou completamente cheia. Os pedaos tinham se encaixado perfeitamente no quebra-cabeas. Bem disse Duncan, um tanto sem jeito , voc j conhecia a soluo.

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 A soluo? replicou Vov. Voc est interessado em saber de quantas maneiras diferentes estas peas podem ser colocadas dentro da caixinha? Duncan estava certo de que havia algum truque ali. Ele no tinha encontrado uma nica soluo em quase uma hora de esforo e devia ter tentado no mnimo uma centena de arranjos. Mas era possvel que houvesse apenas... ah, uma dzia de solues diferentes. Acho que pode haver umas vinte maneiras de colocar as peas na caixa respondeu, decidido a se garantir. Tente de novo. Isto era um sinal de perigo. Evidentemente, havia muito mais coisas naquilo do que parecia e seria bom no se comprometer. Duncan balanou a cabea. No consigo imaginar. Menino sensato. A intuio um guia perigoso, embora algumas vezes seja o nico que temos. Ningum poderia adivinhar a resposta certa. H mais de duas mil maneiras diferentes de colocar estes doze pedaos dentro da caixa. Para ser exata, 2.339. Que acha disto? No era provvel que Vov estivesse mentindo. Todavia, Duncan sentiu-se to humilhado pela sua total incapacidade de achar ao menos uma soluo, que estourou: No acredito! A av raras vezes se mostrava zangada, embora se tornasse fria e afastada quando ele a ofendia. Desta vez, porm, ela simplesmente riu e bateu umas instrues no computador. Olhe para isto disse ela. Um desenho de luzes claras apareceu na tela, mostrando o conjunto dos doze pentominos encaixados numa moldura de seis por dez. Permaneceu por alguns segundos e foi logo substituda por outra claramente diferente, embora Duncan possivelmente no pudesse se lembrar da forma anterior apresentada to rapidamente. Depois uma outra. . . e mais uma, at que a av cancelou o programa.

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 Mesmo neste ritmo rpido disse ela levaria cinco horas para passar todos. E, garanto-lhe, embora nenhum ser humano tivesse conferido todos eles ou mesmo pudesse faz-lo, so todos diferentes. Duncan olhou durante muito tempo a coleo das doze decepcionantemente simples figurinhas. medida que assimilava vagamente o que sua av havia dito, teve sua primeira revelao matemtica genuna. O que a princpio tinha parecido um jogo de criana lhe revelara infinitas possibilidades e horizontes, embora um dos meninos mais brilhantes de dez anos no pudesse imaginar a total extenso do universo que agora se abria diante dele. Este momento de glorioso encantamento e espanto tinha sido puramente passivo; uma exploso muito mais intensa de alegria intelectual ocorreu quando ele descobriu sua primeira soluo verdadeira para o problema. Durante semanas, carregou com ele os doze pentominos em sua caixa plstica, brincando com eles a todo momento. Passou a conhecer cada uma daquelas doze formas como se fossem amigos, chamando-os pelas letras com as quais mais se assemelhavam, embora em alguns casos com bastante distoro imaginativa: o bizarro grupo F, I, L, P, N e a ltima seqncia alfabtica T, U, V, W, X, Y.Z. E uma vez, numa espcie de transe geomtrico ou xtase que jamais foi capaz de repetir, descobriu cinco solues em menos de uma hora. Nem Newton, Einstein ou Chen-Tsu poderiam ter sentido identidade maior com os deuses da matemtica em seus momentos de verdade. . . No lhe custou muito tempo para perceber, sem nenhuma orientao da av, que tambm seria possvel arranjar figuras em outras formas alm do retngulo de seis por dez. Pelo menos teoricamente, os doze pentominos poderiam ocupar exatamente retngulos de cinco por doze, quatro por quinze e at a faixa estreita de trs de largura por vinte de comprimento. Sem muito esforo, encontrou vrios exemplos de retngulos de 5x12 e 4x15. Depois passou uma semana decep-

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cionante tentando arranjar as doze peas numa faixa perfeita de 3x20. Repetidas vezes criou retngulos ainda mais estreitos, mas sempre sobravam algumas peas, e afinal achou que aquela forma era impossvel. Derrotado, procurou a av novamente e recebeu outra surpresa. Estou contente por voc ter-se esforado disse ela. Generalizando, explorando todas as possibilidades, isto a matemtica. Mas voc est errado. Pode ser feito. H apenas duas solues, e se voc achar uma delas encontrar tambm a outra. Encorajado, Duncan continuou a caada com vigor renovado. Depois de outra semana, comeou a perceber a magnitude do problema. O nmero de diferentes maneiras pelas quais doze simples objetos poderiam ser colocados basicamente numa linha reta, desde que se admitisse que a maioria deles poderia ter no mnimo quatro orientaes diferentes, era estarrecedor. Mais uma vez apelou para a av, apontando a injustia das probabilidades. Se houvesse apenas duas solues, quanto tempo gastaria para ach-las? Vou dizer respondeu ela. Se voc fosse um computador sem crebro e colocasse as peas num ritmo de um segundo para cada possibilidade, voc poderia passar todo o conjunto em... fez uma pausa para causar efeito cerca de uns seis milhes, milhes de anos. Anos de Tit ou da Terra?, pensou o apavorado Duncan. No que isso tivesse muita importncia. . . Mas voc no um computador sem crebro continuou a av. Voc pode ver num segundo categorias inteiras que no se encaixariam no padro. Logo no precisa se ocupar delas. Tente de novo. Duncan obedeceu, embora sem muito entusiasmo ou sucesso. E a teve uma idia brilhante. Karl estava interessado e aceitou o desafio imediatamente. Pegou o conjunto de pentominos e Duncan no o viu

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durante muito tempo. Mais tarde Karl o chamou, parecendo um pouco desanimado. Voc tem certeza que pode ser feito? perguntou. Absolutamente. Na verdade h duas solues. No encontrou uma pelo menos? Pensei que fosse bom em matemtica. Sou mesmo. Por isso sei como difcil esta tarefa. H mais de um quatrilho de possibilidades a serem verificadas. Como que voc resolve esta dificuldade? perguntou Duncan, deliciado por descobrir algo que surpreendesse seu amigo. Karl olhou para um pedao de papel coberto de esboos e nmeros. Bem, excluindo proposies proibidas e permitindo simetria e rotao, chegamos ao fatorial doze vezes dois elevado a vinte e um. Voc no entenderia por qu! um nmero grande, aqui est ele. Levantou o papel no qual tinha escrito em nmeros grandes a fileira imponente de algarismos: 1 004 539 160 000 000. Duncan olhou para o nmero com satisfao; no duvidava da aritmtica de Karl. Ento voc desistiu. No! Estou apenas lhe dizendo como difcil. E Karl, aparentando inflexvel determinao, desligou. No dia seguinte, Duncan teve uma das grandes surpresas de sua jovem vida. Apareceu na tela um Karl de olhos mortios, que evidentemente no tinha dormido desde a ltima conversa. Aqui est a resposta disse ele. Exausto e triunfo rivalizavam na sua voz. Duncan mal podia acreditar no que estava vendo; Estava convencido de que as probabilidades contra o sucesso eram demasiado grandes. Porm ali estava uma estreita faixa retangular de apenas trs por vinte, formada pelo conjunto

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completo das doze peas. . . Com dedos levemente trmulos pela fadiga, Karl tomou as duas partes da extremidade e movimentou-as, deixando a parte central do quebra-cabeas intacta. E eis a segunda soluo disse ele. Agora vou para a cama. Boa-noite, ou bom-dia, se j for dia. Por um bom pedao de tempo, um Duncan bastante castigado ficou olhando parado a tela em branco. No entendia o que estava acontecendo, apenas sabia que Karl tinha ganho, a despeito de todas as razoveis expectativas. No que Duncan realmente se importasse. Gostava muito de Karl para ressentir-se com sua pequena vitria e era realmente capaz de alegrar-se com os triunfos dos seus amigos, mesmo quando estes eram sua custa. Mas havia algo estranho naquilo. Algo quase mgico. Tinha sido o primeiro contato de Duncan com o poder da intuio e da capacidade misteriosa da mente de ultrapassar os fatos disponveis e contornar os processos da lgica. Em algumas horas, Karl tinha completado uma pesquisa que deveria exigir quatrilhes de operaes, e teria ocupado inteiramente o mais rpido computador existente por uma aprecivel quantidade de segundos. Um dia Duncan perceberia que todos os homens possuam esses poderes, mas apenas poderiam us-los uma vez na vida. Em Karl, este privilgio era excepcionalmente bem desenvolvido. Daquele momento em diante, Duncan aprendeu a levar a srio at mesmo suas mais abusivas especulaes. Aquilo se passara h vinte anos. O que teria acontecido quele pequeno conjunto de peas de plstico? Ele j no se lembrava de quando as tinha visto da ltima vez. Mas ali estavam elas reencarnadas em minerais coloridos, o peculiar granito rosado das Montanhas de Galileu, a obsidiana do Planalto de Huygens, o pseudo mrmore da Escarpa Herschel. E ali era inacreditvel, mas impossvel duvidar estava a mais rara e misteriosa das pedras preciosas encontradas neste mundo. O X do quebra-cabeas era feito de titanita. Ningum poderia confundir aquele brilho negro-

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azulado com pontos dourados. Era a pea maior que Duncan tinha visto e no podia nem adivinhar o seu valor. No sei o que dizer gaguejou. lindo. . . nunca vi nada parecido. Colocou os braos em torno dos ombros magros da av e percebeu, com pesar, que estavam tremendo incontrolavelmente. Abraou-a delicadamente at que o tremor passasse, sabendo que no havia palavras para certos momentos, e percebendo como nunca que ele era o ltimo amor em sua vida vazia e que a estava abandonando s suas memrias.

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CAPTULO VIII CRIANAS DOS CORREDORES

Havia um sentimento de tristeza e fim em quase tudo o que fazia naqueles ltimos dias. Algumas vezes isto intrigava Duncan. Ele deveria estar excitado, antecipando a grande aventura que apenas um punhado de homens do seu mundo poderia partilhar. E apesar de nunca se ter afastado de seus amigos e familiares por mais de algumas horas, tinha a certeza de que um ano de ausncia passaria rapidamente, entre as maravilhas e as distraes da Terra. Ento, por que essa melancolia? Se estava se despedindo das coisas de sua juventude, era apenas por um tempo curto, e as apreciaria ainda mais quando voltasse. . . Quando voltasse. A, claro, estava a raiz do problema. Num verdadeiro e profundo sentido, o Duncan Makenzie que estava deixando Tit agora jamais retornaria. Na realidade este era o propsito da experincia. Como Colin, havia trinta anos, e Malcolm, quarenta antes de Colin, ele estava se dirigindo para o Sol em busca de conhecimento, poder, maturidade e, sobretudo, em busca de um sucessor que seu prprio mundo nunca pudera lhe dar. Pois, claro, sendo uma duplicao de Malcolm, tambm trazia em suas entranhas o gene fatal dos Makenzies. Mais cedo do que esperava, teve que preparar sua famlia para receber o novo membro. Depois de um nmero

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habitual de experincias prvias, ele estabeleceu seu lar com Mirissa, havia quatro anos, e amava tanto os filhos dela, tinha certeza, como se fossem sua prpria carne e sangue. Clyde tinha agora seis anos e Carline trs. As crianas, por sua vez, pareciam gostar de Duncan tanto quanto gostavam de seus pais reais, que eram agora considerados membros honorrios do Cl Makenzie. Mais ou menos a mesma coisa tinha ocorrido na gerao de Colin; ele tinha adquirido ou adotado trs famlias, o mesmo acontecendo com Malcolm. O av nunca tinha-se dado ao trabalho de casar-se de novo depois que Ellen o tinha abandonado, mas nunca tinha ficado sem companhia por muito tempo. Somente um computador poderia manter as pegadas das idas e vindas na periferia do cl. Freqentemente parecia que todo Tit era aparentado dos Makenzies, de uma maneira ou de outra. Um dos maiores problemas de Duncan, naquele momento, era resolver quem ficaria mortalmente ofendido se ele no procurasse para se despedir. Excetuando o fator tempo, tinha outros motivos para fazer o mnimo possvel de despedidas. Cada um dos seus amigos e parentes, bem como algumas pessoas quase completamente estranhas, pareciam ter algum pedido para fazer, alguma misso que desejavam que cumprisse assim que chegasse Terra. Ou, pior ainda, havia alguma coisa especial (No vai dar nenhum trabalho) que queriam que trouxesse quando voltasse. Duncan calculou que teria que fretar um cargueiro especial se atendesse a todos os pedidos. Todas as tarefas tinham que ser agora divididas em duas categorias: havia coisas que tinham de ser feitas antes de deixar Tit, e coisas que poderiam ser adiadas at que tivesse embarcado. Estas ltimas incluam seus estudos sobre a atualidade terrestre, que iam sendo postergados, apesar da frentica insistncia de Colin em atualiz-los. Subtrair-se de seus deveres oficiais tambm no era tarefa fcil e Duncan percebeu que dentro de mais alguns anos isso seria quase impossvel. Ele estava se envolvendo em coisas demais, embora isto fosse uma poltica j deliberada pela

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famlia. Mais de uma vez ele j tinha reclamado de que seu ttulo de Assistente Especial do Administrador-Chefe dava-lhe responsabilidade e nenhum poder. A isso o AdministradorChefe Colin respondeu: Voc sabe o que significa o poder em nossa sociedade? Dar ordens a pessoas que as cumprem. . . somente quando o desejam e se as aceitarem. Esta crtica era um tanto severa, claro, para a burocracia de Tit, que at funcionava surpreendentemente bem e com um mnimo de formalidades. Porque todas as pessoaschave se conheciam, uma quantidade imensa de transaes era feita atravs de contato pessoal. Todos que tinham vindo para Tit haviam sido selecionados pela inteligncia e capacidade e sabiam que a sobrevivncia dependia da cooperao. Aqueles que tinham vontade de abandonar suas responsabilidades sociais primeiro tinham que praticar a respirao de metano a cem abaixo de zero. Tinha sido poupado de uma situao possivelmente embaraosa. No poderia deixar Tit sem despedir-se do seu ex-amigo ntimo, mas, afortunadamente, Karl no estava em Tit. Muitos meses atrs Karl tinha embarcado num dos nibus espaciais para juntar-se a uma nave de pesquisa terrestre, investigando as luas externas. Bastante ironicamente, Duncan tinha invejado esta oportunidade de Karl conhecer mundos desconhecidos. Agora seria a vez de Karl invej-lo. Podia imaginar muito bem a frustrao de Karl ao ser informado de que Duncan estava a caminho da Terra. O pensamento lhe dava mais tristeza do que prazer. Os Makenzies podiam ter defeitos mas no eram vingativos. Porm, Duncan no podia impedir-se de pensar na freqncia com que os sonhos de Karl agora se dirigiriam para o Sol e tambm nos momentos passados em que as emoes de ambos estavam ligadas ao mundo original. Duncan tinha apenas dezesseis anos e Karl vinte e um, quando a nave de passeio Mentor fez o seu primeiro, e amplamente esperado, nico encontro com Tit. Era um cargueiro de fuso convertido, lento mas econmico, desde que

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suprimentos adequados de hidrognio pudessem ser obtidos em pontos estratgicos. Mentor parou em Tit para seu abastecimento final, na ltima etapa de um Grand Tour que a tinha levado a Marte, Ganimede, Europa, Palas e Iapetus e que havia includo pequenas paradas em Mercrio e Eros. Logo que tinham carregado cerca de quinze mil toneladas de hidrognio, sua exausta tripulao planejou encaminhar-se para a Terra na rbita mais rpida que pudessem computar, se possvel depois de abandonar todos os passageiros. O cruzeiro deve ter parecido uma boa idia quando o consrcio de universidades terrenas o tinha planejado havia alguns anos. E de fato o foi, na longa viagem, pois os recmformados da Mentor provaram o seu valor atravs do Sistema Solar. Mas, quando a nave desequilibrou-se na sua rbita de estacionamento, sob o comando de um capito prematuramente envelhecido, todo o empreendimento pareceu um desastre de primeira grandeza. Os problemas para manter quinhentos adultos jovens ocupados e fora de perigo durante um cruzeiro de seis meses, mesmo a bordo da maior nave espacial, no tinham sido encarados com o devido cuidado. Do professor de direito, que havia assumido o posto de Master-at-Arms, tinha-se ouvido mais tarde a queixa amarga de que nos almoxarifados da nave havia ausncia completa de armas hipodrmicas e gases atordoantes. Por outro lado, no houve mortes ou prejuzos srios, apenas uma pequena gravidez, e todos aprenderam um bocado, embora no necessariamente nas reas pretendidas pelos organizadores. As primeiras semanas, por exemplo, foram ocupadas na sua maior parte por experincias de sexo em gravidade zero, a despeito dos avisos de que era um vcio oneroso para os obrigados a passar a maior parte de suas vidas em superfcies planetrias. Outras atividades a bordo a opinio era geral no eram to inofensivas. Havia relatrios sobre fumar tabaco, no realmente ilegal, claro, mas um comportamento pouco sensato quando havia tantas outras alternativas seguras.

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Ainda mais alarmantes eram os persistentes boatos de que haviam contrabandeado um Amplificador de Emoes para bordo da Mentor. As chamadas Maquinas de alegria estavam proibidas em todos os planetas, a no ser sob estrito controle mdico. Porm, sempre haveria pessoas para quem a realidade no era suficientemente agradvel e que tentariam buscar coisas melhores. No obstante as histrias de terror irradiadas pelos outros portos de escala, Tit estava ansioso para receber os jovens visitantes. Pensava-se que acrescentariam um certo colorido ao ambiente social e ajudariam a estabelecer um contato proveitoso com a Me Terra. E, ademais, seria apenas por uma semana... Felizmente ningum tinha pensado que duraria dois meses. Isso no foi culpa da Mentor; Tit tinha toda a responsabilidade. Quando a Mentor instalou-se na sua rbita de estacionamento, a Terra e Tit estavam envolvidos numa daquelas suas disputas peridicas sobre o preo do hidrognio, Potencial Gravitacional Zero, F. O. B. (Referncia Solar). Os 15% de aumento propostos causariam o colapso do comrcio interplanetrio, gritavam os terrestres. Qualquer quantia abaixo de 10%, juravam os titanianos, os levaria falncia e tornaria impossvel a importao de qualquer dos artigos dispendiosos que a Terra estava sempre tentando vender. Para qualquer historiador econmico o debate era tediosamente conhecido. Sem conseguir um bom preo, a Mentor ficou encalhada em rbita, com os tanques de combustvel vazios. A princpio, o capito no ficou muito infeliz. Ele e a tripulao poderiam se arranjar com o resto, agora que os passageiros tinham ido para Tit e desaparecido por todos os cantos do infeliz satlite. Porm, uma semana se prolongou para duas, depois trs, depois um ms. A esta altura, Tit estava disposto a liquidar de qualquer maneira. Infelizmente a Mentor havia perdido sua condio favorvel de trajetria e ainda passariam mais quatro semanas at que a prxima janela de

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lanamento fosse aberta. Durante esse tempo, os quinhentos visitantes se divertiam, como de costume muito mais que seus anfitries. Para os jovens titanianos foi um perodo muito excitante, que recordariam toda a vida. Num mundo pequeno onde todos se conheciam, chegaram quinhentos estrangeiros fascinantes, cheios de conversas sobre as maravilhas da Terra, muitas delas verdadeiras. Ali estavam homens e mulheres, mal entrados nos vinte anos, que tinham visto florestas, plancies e oceanos de gua em estado lquido, que tinham passeado sem proteo sob o cu aberto, debaixo de um sol cujo calor podia realmente ser sentido.. . Este mesmo contraste dos meios ambientes, todavia, poderia ser uma fonte de perigo. Os terrestres no podiam passear desacompanhados, mesmo dentro das roupas. Tinham que ter acompanhantes, de preferncia pessoas responsveis mais ou menos da sua idade, que os impedissem de, inadvertidamente, se matarem ou a seus anfitries. Naturalmente, havia ocasies em que se ressentiam desta proteo bem intencionada e tentavam mesmo escapar dela. Um grupo conseguiu e teve bastante sorte, pois apenas sofreu algumas baforadas de amnia. A leso foi to leve que aqueles tolos aventureiros necessitaram apenas de transplantes de pulmo rotineiros, mas aps este episdio no tiveram mais problemas srios. Havia muitos outros problemas. O simples mecanismo de absoro de quinhentos visitantes era um desafio para uma sociedade onde os padres de vida eram de certo modo espartanos e as acomodaes limitadas. A princpio, os visitantes inesperados foram alojados num conjunto de galerias que tinham sido abandonadas aps uma explorao de minrio, apressadamente transformadas em dormitrios. Depois, to rpido quanto possvel, foram instalados como os refugiados de uma cidade bombardeada numa guerra antiga nos lares que podiam abrig-los. Nesta poca, ainda no havia falta de voluntrios desejosos de hosped-los, dentre eles Colin e Sheela Makenzie.

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O apartamento estava solitrio, agora que o pseudoirmo de Duncan, Glynn, tinha sado de casa para trabalhar no outro extremo de Tit. Yuri, o outro filho de Sheela, se fora havia uma dcada. Embora o nmero 402, Segundo Nvel, Meridian Park, no fosse espaoso, segundo os critrios terrestres, Colin Makenzie, naquela poca Administrador-Assistente, havia selecionado uma criana abandonada para uma adoo temporria. Foi assim que Calindy surgiu na vida de Duncan. E de Karl.

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CAPTULO IX O PRESENTE FATAL

Catherine Linden Ellerman tinha comemorado seus vinte e um anos pouco antes da Mentor ter chegado a Saturno. Era opinio unnime que fora uma festa memorvel, fornecendo o prateado final aos cabelos j escassos do capito. Calindy teria passado inclume pela experincia. Alm de sua beleza, essa era sua principal caracterstica. No meio do caos mesmo aquele caos gerado por ela prpria era o tranqilo centro do furaco. Com um autodomnio muito alm da sua idade, parecia a Duncan a prpria encarnao da cultura e sofisticao terrestres. Quinze anos depois, podia sorrir maliciosamente desta sua ingenuidade de garoto. Mas no era, porm, totalmente infundada. Ela era, em qualquer padro, um fenmeno notvel. Duncan sabia evidentemente que todos os terrestres eram ricos. (Como poderia ser de outro modo, se cada um deles era herdeiro de cem peles de um animal chamado marta?) Aquilo era tpico de Calindy. Exibio de jias e sedas, sem deixar perceber que tinha um guarda-roupa limitado, que variava com habilidade consumada. O mais impressionante de todos era um casaco estupendamente lindo, de pele dourada o nico jamais visto em Tit , feito das peles de um animal chamado marta. Isto era tpico de Calindy. Ningum jamais sonharia em trazer um casaco de peles numa viagem

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espacial. E ela no o tinha trazido porque segundo boatos maliciosos fizesse frio na rbita de Saturno. Ela era muito inteligente para esse tipo de estupidez e sabia exatamente o que estava fazendo. Tinha trazido sua marta simplesmente porque era bonita. Talvez porque s tivesse podido v-la atravs de uma nvoa de adorao, Duncan, mesmo anos mais tarde, nunca pde visualiz-la como uma pessoa real. Quando pensava em Calindy, e tentava evocar sua imagem, no via a moa real, mas sempre sua prpria reproduo, numa daquelas estereobolhas que tinham-se tornado populares nos anos 50. Quantos milhares de vezes tinha pegado aquela aparentemente slida, contudo quase impondervel esfera nas mos, sacudido delicadamente, o que provocava o crculo de cinco segundos! Atravs da sutil magia de molculas de gs organizadas, cada uma delas liberando sua quantidade programada de luz, aparecia o rosto de Calindy, minsculo mas perfeito na forma e no colorido, envolto na bruma movente. A princpio aparecia de perfil. Depois, virava-se e, repentinamente Duncan nunca pde ter certeza do momento exato , surgia aquele leve sorriso que s mesmo da Vinci poderia ter captado nos tempos antigos. Ela no parecia estar sorrindo para ele, mas para algum atrs dele. A impresso era to forte que Duncan mais de uma vez tinha olhado para trs assustado, para ver se havia mesmo algum atrs dele. Depois a imagem se apagava, a bola tornava-se opaca e ele tinha que esperar cinco minutos para que o sistema se recarregasse. No importava. Bastava fechar os olhos e podia ver aquele rosto de oval perfeito, a pele delicada de marfim, o lustroso cabelo negro, preso num coque por um pente de prata que tinha pertencido a uma princesa espanhola quando Colombo era criana. Calindy gostava de representar, embora no levasse nenhum papel muito a srio. Carmen era um dos seus prediletos. Quando chegou casa dos Makenzies, porm, era uma aristocrata no exlio, aceitando graciosamente a hospitalidade dos generosos provincianos, com algumas das relquias

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da famlia, que tinha conseguido salvar da Revoluo. Como isso no impressionasse ningum, a no ser Duncan, rapidamente tornou-se uma antroploga estudiosa, tomando notas para a sua tese sobre os estranhos hbitos das sociedades primitivas. Este papel era, pelo menos, parcialmente genuno, pois Calindy estava realmente interessada em diferentes estilos de vida. E, por algumas definies, Tit poderia ser classificado de primitivo ou, pelo menos, de subdesenvolvido. Assim os terrestres, aparentemente incapazes de se escandalizar, ficaram genuinamente chocados com a existncia de famlias de trs e at quatro! filhos em Tit. Os esqueletos de milhes de bebs do sculo vinte ainda perseguiam a conscincia do mundo, e certos excessos trgicos mas compreensveis, como a campanha do Linchamento dos Procriadores, sem mencionar o incndio do Vaticano, deixaram cicatrizes permanentes na psique humana. Duncan ainda se recordava da expresso de Calindy quando encontrou a primeira famlia de seis: ultraje colidindo com curiosidade, embora ambos moderados pela polidez terrestre. Pacientemente, ele lhe havia explicado que no tinha nada externamente sagrado sobre o dogma do Crescimento Zero, e que Tit realmente necessitava dobrar sua populao cada cinqenta anos. Finalmente, ela o admitiu logicamente, mas nunca foi capaz de aceit-lo emocionalmente. E era a emoo que fornecia energia vital a Calindy. Sua vontade, beleza e inteligncia estavam apenas a servio de sua emoo. Para uma jovem terrestre no era promscua, disse ela uma vez a Duncan e ele acreditou , e nunca tinha mais de dois amantes de cada vez. Em Tit, para o enorme infortnio de Duncan, tinha apenas um. Mesmo que os Helmers e os Makenzies no fossem aparentados pelo lado de Vov Ellen, seria inevitvel que ela encontrasse Karl num dos inmeros concertos, reunies e bailes organizados para os refugiados da Mentor. Assim, Duncan no podia realmente se culpar de t-los apresentado. No faria nenhuma diferena, afinal. Contudo, mesmo

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assim, sempre pensava ... Karl tinha quase vinte e dois um ano mais que Calindy, embora fosse muito menos experimentado. Ainda possua aquele porte um pouco musculoso dos nativos da Terra, mas tinha-se adaptado to bem baixa gravidade que se movia com mais elegncia do que a maioria dos homens que tinham passado toda a vida em Tit. Ele parecia possuir o segredo da fora sem a grosseria. E, num sentido quase literal, ele era o menino de ouro de sua gerao. Embora fingisse detestar a expresso, Duncan sabia que ele se orgulhava secretamente do ttulo que algum lhe tinha dado na adolescncia: O menino com os cabelos como o sol. A descrio s poderia ter sido feita por um visitante terrestre. Nenhum titaniano teria pensado nela, mas todos concordavam que era muito apropriada. Pois Karl Helmer era um desses homens a quem os deuses, para seu prprio divertimento, tinham presenteado com o dom fatal da beleza. Somente muitos anos depois, e parcialmente graas a Colin, que Duncan comeou a entender todas as nuances do caso. Logo aps seu vigsimo terceiro aniversrio, os Makenzies receberam o ltimo carto do Dia da Estrela que Calindy sempre lhes enviou. At agora no sei se cometi um erro disse Colin, pesaroso, enquanto segurava o brilhante retngulo de papel, com a saudao convencional, enviado atravs do Sistema Solar. Parecia uma boa idia naquela poca. Bem, no penso que tivesse feito algum mal, afinal de contas. Colin o encarou com um jeito estranho. Tenho dvidas. Bem, de qualquer maneira no saiu como eu esperava. E o que voc esperava? Algumas vezes era muito vantajoso, e outras francamente embaraoso, ter um pai que era tambm o seu gmeo idntico de quarenta anos. Ele conhecia todos os erros que voc ia cometer porque j os tinha cometido. Era impossvel

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esconder algum segredo dele, j que seus processos de pensamento eram idnticos aos seus. Nessa situao, a nica poltica que fazia sentido era a honestidade total, at onde esta fosse possvel para um ser humano. No estou bem certo. Mas, do momento em que vi Calindy brilhando como uma nova por entre toda aquela tristeza e confuso dos corredores daquela velha mina, eu quis saber algo mais sobre ela. .. queria torn-la uma parte da minha vida. Voc sabe o que quero dizer. Duncan pde apenas sacudir a cabea, concordando em silncio. Sheela no se importava. Afinal, no sou um assaltante de meninas! E ambos espervamos que Calindy significasse para voc algum a mais para se dedicar, alm de Karl. Seja como for, eu j estava superando aquilo. Era muito decepcionante. Colin deu uma risadinha, no sem simpatia. Ento posso imaginar. Karl estava se distribuindo demais. Naquele tempo metade de Tit estava apaixonada por ele. . . ainda est, alis. por isso que precisamos mant-lo afastado da poltica. Lembre-me de falar-lhe algum dia sobre Alcibades. Quem? Um antigo general grego, muito inteligente e encantador para o seu prprio bem. Ou para o bem de outros. Agradeo sua preocupao disse Duncan, com apenas um leve trao de sarcasmo. Mas isto aumentou meus problemas cem por cento. Como Calindy tornou bem claro, eu era muito jovem para ela e, claro, Karl estava naquele momento apenas interessado nela. E para tornar piores as coisas, eles nem se importavam que eu partilhasse a cama deles, desde que no atrapalhasse. De fato... O qu? O rosto de Duncan anuviou-se. Que estranho nunca ter pensado nisso antes; no entanto como era evidente agora! No se importavam, que inferno! Se divertiam de me

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ter por perto, s para implicar comigo! Pelo menos Karl. Poderia ter sido uma revelao arrasadora. No entanto, no o feriu tanto como era de se esperar. Ele j deveria ter percebido, embora sem querer admiti-lo, que havia um trao definido de crueldade em Karl. Certamente, suas relaes sexuais eram freqentemente sem ternura e considerao. Houve mesmo ocasies em que assustou Duncan com algo que se aproximava da impotncia. E fazer aquilo com um jovem viril de dezesseis anos no era nenhuma vantagem. Estou contente por voc ter compreendido isso disse Colin, sombriamente. Voc tinha que descobri-lo sozinho. No teria nos acreditado. Mas fosse o que fosse que Karl tivesse feito, ele o pagou caro. Aquele esgotamento nervoso foi srio. E, francamente, no acredito que sua recuperao seja to completa como dizem os mdicos. Esse tambm era um pensamento novo para Duncan, e ele o remoia na cabea. O esgotamento de Karl era ainda um enorme mistrio que a famlia Helmer jamais discutira com estranhos. Os romnticos tinham uma explicao simples: ele estava profundamente desgostoso com a perda de Calindy. Duncan sempre achou isto difcil de aceitar. Karl era muito forte para consumir-se como qualquer personagem de melodrama antigo, especialmente quando havia no mnimo mil voluntrias esperando para consol-lo. De qualquer maneira era inegvel que o esgotamento surgiu apenas algumas semanas aps a Mentor ter felizmente partido para a Terra. Depois disso, houve uma mudana completa em sua personalidade. Todas as vezes que Duncan o encontrou, nos anos seguintes, ele lhe tinha parecido quase um estranho. Fisicamente estava mais bonito do que nunca, talvez at um pouco mais, graas a sua maior maturidade. Podia ainda parecer amigvel, embora houvesse silncios sbitos em que ele ensimesmava-se sem nenhuma razo aparente. Mas, comunicao real estava faltando. Talvez nunca tivesse havido mesmo... No, isto era injusto e mentiroso. Eles tinham partilhado de muitos momentos antes que Calindy tivesse entrado

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em suas vidas. E um, embora apenas um, depois de sua partida. Esta era a dor mais profunda que Duncan tinha conhecido. Estava sem fala de tanta dor quando fizeram as despedidas no terminal de Meridian, cercados dos outros hspedes que partiam. Para sua grande surpresa, Tit tinha subitamente descoberto que ia sentir falta de seus jovens visitantes. Quase todos ali estavam cercados de um grupo de residentes em pranto. A dor de Duncan tambm era, em quantidade no pequena, composta de cime. Nunca descobriu como Karl ou Calindy tinham conseguido, mas voaram juntos at a nave e foi l que completaram suas despedidas. De modo que, quando Duncan viu Calindy pela ltima vez, quando ela acenou-lhe da barreira de quarentena, Karl ainda estava com ela. Naquele momento de desolao, ele jamais sups que fosse v-la novamente. Quando Karl voltou no ltimo vo do aernibus, cinco horas mais tarde, estava abatido, plido, e tinha perdido toda sua habitual vivacidade. Sem dizer palavra, entregou a Duncan um pequeno pacote embrulhado em papel colorido brilhante, com a seguinte inscrio: COM O AMOR DE CALINDY. Duncan o abriu com dedos trmulos. Havia uma estereobolha dentro. Chorava tanto que levou muito tempo para conseguir ver, entre o nevoeiro de lgrimas, a imagem que ela continha. Muito mais tarde, no mesmo dia, quando se amparavam um ao outro num sofrimento mtuo, uma pergunta bvia ocorreu a Duncan. O que ela lhe deu, Karl? perguntou. Houve uma pequena pausa na respirao do outro e sentiu que o corpo levemente tenso de Karl se afastou dele. Foi um gesto quase imperceptvel. Provavelmente, nem mesmo Karl o notara. Quando respondeu, sua voz estava forada e curiosamente na defensiva.

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 ... segredo. Nada importante. Talvez um dia eu lhe conte. Nesse momento Duncan percebeu que ele jamais lhe contaria. E imediatamente percebeu que aquela seria a ltima noite que passariam juntos.

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CAPTULO X O FIM DO MUNDO

Os Veculos de Efeito de Solo eram muito atraentes num meio ambiente de baixa gravidade e de atmosfera densa, mas tendiam a transformar a paisagem, principalmente quando esta consistia, em sua maior parte, de neve fofa. Mas isto era problema apenas para quem estivesse viajando na traseira: quando alcanavam a velocidade normal de cruzeiro de duzentos quilmetros horrios, o flutuador deixava sua nevasca particular para trs e a visibilidade para a frente era excelente. Mas no estava viajando a duzentos, e sim a mais de trezentos, e Duncan estava comeando a desejar ter ficado em casa. Seria muita burrice quebrar o pescoo numa misso em que sua presena era completamente desnecessria, apenas dois dias antes de sua partida para a Terra. Contudo, no havia perigo real. Estavam viajando sobre neve de amnia macia e lisa, num terreno sabidamente sem acidentes. A velocidade mxima era segura e plenamente justificvel. Esta era uma oportunidade boa demais para ser perdida e tinha esperado por ela h anos. Ningum tinha jamais observado um verme-de-cera na fase ativa e aquele estava a apenas oitenta quilmetros de distncia de Osis. Os sismgrafos tinham registrado sua marca caracterstica, e o computador do meio ambiente dera o alarma. O flutuador

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tinha sado da cmara de vcuo havia dez minutos. Agora, aproximava-se da falda do Monte Shackleton, o vulcozinho bem comportado que, depois de muito pensar, os pioneiros decidiram aceitar como vizinho. Os vermes-decera estavam quase sempre associados aos vulces, e alguns estavam engrinaldados por eles, como uma exploso numa fbrica de espaguete, como disse uma vez um dos pioneiros. No era de espantar que sua descoberta tivesse causado tanto entusiasmo. Do ar, eles pareciam muito com os tneis protetores construdos pelas trmites e outros insetos que vivem em colnias na Terra. Para a amarga desiluso dos exobilogos, foi concludo que eram um fenmeno puramente natural, o equivalente, numa temperatura muito mais baixa, aos tneis de lava da Terra. A cabea do verme-de-cera movimentava-se, de acordo com os registros ssmicos, velocidade de at cinqenta quilmetros por hora, preferindo encostas de menos de dez graus. Sabia-se at que subiam a montanha em curtas distncias, quando a presso de impulso era suficientemente alta. Uma vez passado o mago de petroqumicos quentes, o que restava era um tubo oco de cerca de cinco metros de dimetro. Os vermes-de-cera eram uma das manifestaes mais benignas de Tit. No s eram uma fonte valiosa de matria-prima, como tambm podiam ser rapidamente adaptados para local de armazenagem ou mesmo para habitaes temporrias de superfcie, se algum pudesse se acostumar com a rica harmonizao de odores alifticos. O flutuador tinha uma outra razo para aquela velocidade. Era a estao dos eclipses. Duas vezes em cada ano de Saturno, prximo dos equincios, o Sol desaparecia por trs do vulto invisvel do planeta durante seis horas de cada vez. No havia diminuio lenta da luz, como na Terra. Com chocante brusquido, a monstruosa sombra de Saturno varreria Tit, trazendo noite sbita e inesperada a qualquer viajante que fosse tolo o suficiente para no verificar o calendrio. O eclipse de hoje estava sendo esperado dentro de uma hora e, a no ser que encontrassem obstculos, daria plena-

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mente para que atingissem os vermes-de-cera. O flutuador estava agora atravessando um vale estreito, flanqueado por belos penhascos de amnia, coloridos de todas as tonalidades possveis de azul, desde o safira mais plido ao azul-marinho. Tit j tinha sido chamado de o mundo mais colorido do Sistema Solar, sem excluso da Terra. Se a luz do Sol fosse mais forte teria sido positivamente berrante. Embora vermelhos e laranjas predominassem, qualquer parte do espectro existia em algum lugar, embora raramente no mesmo local. As tempestades de metano e as chuvas de amnia estavam constantemente modelando a paisagem. Al, Flutuador Trs disse o Controle de Osis, subitamente. Vocs estaro a cu aberto novamente daqui a cinco quilmetros. A menos de dois minutos, na sua velocidade atual. Depois, h uma subida de dez quilmetros para a Geleira Amundsen. De l podero ver o verme. Mas acho que esto muito atrasados. Ele est quase atingindo o Fim do Mundo. Diabo disse o gelogo, que estava dirigindo o flutuador com perfeita habilidade. Estava com receio de que isso acontecesse. Alguma coisa me diz que nunca poderei alcanar um verme na corrida. Reduziu a velocidade abruptamente quando uma rajada de neve reduziu a visibilidade a quase zero, e por alguns minutos ficaram navegando s com o radar, atravs de um nevoeiro de um branco brilhante. Uma pelcula pegajosa de neve amoniacal comeou a se formar nas janelas dianteiras e rapidamente cobriria completamente o veculo se o motorista no tomasse providncia imediata. Um gemido agudssimo encheu a cabina enquanto as camadas de plstico rgido comearam a oscilar em freqncias quase ultra-snicas e um padro fascinante de ondas permanentes surgiu antes que a camada obscurecedora tivesse sido destruda. Depois, atravessaram a pequena tempestade e a muralha de azeviche da Geleira Amundsen ficou visvel no horizonte. Em alguns sculos, aquela montanha rastejante alcanaria Osis e era preciso fazer alguma coisa a respeito.

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Durante os anos de vero, a viscosidade dos leos e ceras impregnados de carbono tornava-se suficientemente baixa para permitir o avano da geleira a uma velocidade espantosa de vrios centmetros por hora, mas durante o longo inverno ficava imvel como uma rocha. Algumas eras atrs, o aquecimento local tinha derretido parte da geleira e formado o Lago Tuonela, quase to infernalmente negro quanto sua originria, mas enfeitado de grandes espiras e volutas, onde um material mais leve tinha sido fixado em formas de turbulncia que agora estavam congeladas para a eternidade. Todos que, do ar, viam o fenmeno pela primeira vez pensavam que estavam sendo originais quando exclamavam: Puxa! Parecem exatamente com uma xcara de caf onde se misturou um pouco de creme! Na medida em que o flutuador corria atravs do lago, aqueles estranhos formatos passavam em alguns minutos, perto demais para que suas volutas pudessem ser observadas adequadamente. Depois, houve uma outra longa subida, pontilhada por enormes rochedos arredondados, que somente podiam ser evitados com um impulso total dos jatos inferiores. Isto diminua a velocidade para menos de cem quilmetros e o flutuador prosseguia em direo crista em ziguezagues, com o motorista blasfemando e olhando o relgio a cada segundo. L est ele! gritou Duncan. Somente a alguns quilmetros de distncia, surgindo acima do nevoeiro que sempre encobria os flancos do Monte Shackleton, surgia uma fina linha branca, como um pedao de corda esticado sobre a paisagem. Prolongava-se montanha abaixo at desaparecer no horizonte. O motorista fez a curva, para acompanhar o rasto. Mas Duncan j sabia que estavam muito atrasados para atingir seu objetivo principal. Estavam muito perto do Fim do Mundo. Minutos mais tarde tinham chegado l e o flutuador parou a uma considervel distncia. o mais prximo que pretendo chegar disse o motorista. No quero que uma rajada de vento nos pegue

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quando estivermos percorrendo a borda. Quem deseja sair? Ainda temos trinta minutos de luz. Qual a temperatura? perguntou algum. Quente. S cinqenta abaixo de zero. Roupas de uma camada sero suficientes. Era a primeira vez, havia meses, que Duncan saa a cu aberto. Mas a nenhum habitante de Tit era permitido esquecer certas prticas. Testou a presso de oxignio, o tanque de reserva, o rdio, o encaixe do fecho do pescoo, todos aqueles pequenos detalhes dos quais dependiam as suas esperanas de uma velhice tranqila. O fato de que estaria a cem metros da segurana, e cercado de homens que num momento poderiam vir em seu socorro, no afetou em nada sua meticulosidade. Os verdadeiros espaciais s vezes subestimaram Tit, com resultados desastrosos. Parecia, de modo geral, ser muito fcil movimentar-se num mundo onde a roupa de presso era desnecessria, e que todo o corpo podia ser exposto atmosfera ambiente. Nem havia nenhuma preocupao com congelamento, mesmo durante a noite de Tit. Desde que a roupa trmica mantivesse sua integridade, os prprios cento e cinqenta watts de calor do corpo poderiam manter infindavelmente uma temperatura confortvel. Estes fatos poderiam levar a um sentimento de falsa segurana. Um traje rasgado que seria imediatamente notado e reparado num ambiente de vcuo poderia ser desprezado neste ambiente como um ligeiro desconforto at que fosse tarde demais, e os dedos dos ps e mos j estivessem caindo de to congelados. E embora fosse incrvel que algum ignorasse um alarme de oxignio, ou fosse suficientemente descuidado para ir alm do seu ponto mximo, isto j tinha acontecido. O envenenamento por amnia no a forma mais agradvel de morrer. Duncan no deixava esses fatos oprimi-lo, mas estavam sempre presentes no fundo de sua mente. Enquanto caminhava em direo ao verme, com os ps triturando uma fina crosta semelhante a espermacete congelado, automati-

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camente conferia as posies dos seus companheiros mais prximos, para o caso de precisarem dele ou ele precisar dos outros. A parede cilndrica do verme agora surgia acima dele, fantasmagoricamente branca, tecida com pequenas escamas ou placas que vagarosamente descamavam-se e caam no cho. Duncan retirou uma luva e colocou a mo nua no tubo. Estava ligeiramente quente e havia uma delicada vibrao. O mago de lquido quente ainda estava pulsando dentro, como o sangue atravs de uma gigantesca artria. Mas o prprio verme, controlado pelas foras de tenso e gravidade da superfcie, que interagiam, tinha se matado. Enquanto os outros se ocupavam com suas medies, fotografias e amostras, Duncan caminhou at o Fim do Mundo. No era a sua primeira visita quele famoso e espetacular panorama, mas o impacto no diminuiu. Quase a seus ps, o solo caa verticalmente por mais de mil metros. Abaixo da beira da escarpa, o verme decapitado pingava vagarosamente estalactites de cera. De tempos em tempos, um glbulo de leo se desprendia e caa na camada de nuvens que ficava muito embaixo. Duncan sabia que o solo mesmo estava a um quilmetro abaixo daquele, mas o mar de nuvens que se estendia em direo ao horizonte nunca tinha se rompido desde que os homens o observaram pela primeira vez. Contudo, no alto o tempo estava notavelmente claro. Afora um pequeno cirro de etileno, nada obscurecia o cu e o Sol estava to claro e brilhante como Duncan nunca o tinha visto. Podia at perceber, trinta quilmetros ao norte, o inconfundvel cone do Monte Shackleton, com sua perptua coluna de fumaa. Apressem-se e tirem suas fotografias disse uma voz no seu rdio. Vocs tm menos de cinco minutos. A um milho de quilmetros de distncia, a massa invisvel de Saturno estava se aproximando da estrela brilhante que inundava esta estranha paisagem com uma luz dez mil vezes mais forte que a da lua cheia da Terra. Duncan afastou-

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se alguns passos da beira do precipcio, mas no to longe que o impedisse de olhar para as nuvens embaixo. Esperava poder observar a sombra do eclipse, quando esta viesse na sua direo. A luz estava indo embora. . . indo. . . foi. No conseguiu ver a aproximao da sombra veloz. Parecia que a noite tinha cado instantaneamente sobre todo o mundo. Ele olhou para cima na direo do Sol desaparecido, esperando dar uma olhada na tnue coroa. Mas havia apenas um brilho que se estreitava, revelando por alguns segundos a curvatura de Saturno, enquanto o mundo gigantesco girava inexoravelmente pelo cu. Alm, via-se uma estrela fraca e distante, que em poucos minutos seria tambm engolida. O eclipse ter uma durao de doze minutos disse o motorista do flutuador. Se algum de vocs desejar permanecer l fora, fique longe da beira, pois pode facilmente perder a orientao no escuro. Duncan quase no o ouviu. Alguma coisa tomou sua garganta, como se uma lufada da amnia circundante tivesse invadido seu traje. Ele no podia afastar o olhar da pequena estrela, durante os poucos segundos antes de Saturno apag-la do cu. Continuou a olhar muito depois de v-la desaparecer, com toda sua promessa de calor e maravilhas e com sculos de histria da sua civilizao. Pela primeira vez na vida, Duncan Makenzie tinha visto o planeta Terra a olhos nus.

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PARTE II

TRNSITO

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CAPTULO XI SRIO
Aps trezentos anos de naves espaciais que eram em sua maioria tanques de combustvel, Srio era quase inacreditvel. Ela parecia ter janelas demais e havia escotilhas de entrada nos lugares mais improvveis, algumas delas ainda escancaradas enquanto a carga era transportada. Pelo menos ela estava recebendo algum hidrognio, pensou Duncan com azedume. Seria acrescentar insultos injria econmica se ela fizesse a viagem completa com um nico combustvel. Diziam os boatos que ela era capaz disto, desde que duplicasse o seu tempo de trnsito. Era tambm difcil de acreditar que aquele cilindro grosso, com o macio e brilhante anel do defletor de radiao circundando a unidade motriz como um guarda-sol gigantesco, fosse um dos mais rpidos objetos construdos pelo homem. Somente as sondas interestelares, no momento longnquas no abismo, em suas viagens de sculos de durao, poderiam exceder sua velocidade terica mxima: quase um por cento da velocidade da luz. Ela jamais alcanaria sequer a metade dessa velocidade, j que tinha que carregar combustvel suficiente para reduzir sua marcha e encontrar com seu destino. De qualquer modo, ela podia fazer a viagem de Saturno Terra em vinte dias, a despeito de uma pequena volta para evitar os muito mais psicolgicos acasos do cintu-

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ro de asterides. O vo de quarenta minutos da superfcie para a rbita de estacionamento no era a primeira experincia espacial de Duncan. Ele tinha feito vrias viagens pequenas para as luas vizinhas, a bordo daquele mesmo nibus. A frota de passageiros de Tit consistia de exatamente cinco naves, e nenhuma possua o luxo dispendioso da gravidade centrfuga. Todos os cintos de segurana mantinham-se apertados durante a viagem. Cada passageiro que desejasse experimentar as alegrias e acasos da falta de peso teria que aguardar exatamente duas horas para goz-las a bordo da Srio, antes que a mquina comeasse a funcionar. Embora Duncan sempre tivesse se sentido vontade em queda livre, deixou que os comissrios o flutuassem, transformando-se num pacote inerte e sem resistncia, atravs da cmara de vcuo e para dentro da nave. Seria esperar muito desejar que a Comisso do Centenrio providenciasse uma cabina individual havia apenas quatro na nave e Duncan sabia que teria que partilhar uma cabina dupla. A L3 era uma cela diminuta com dois beliches dobrveis, um par de armrios, dois assentos tambm dobrveis e uma tela espelhada de viso. No havia janelas para o espao. Segundo o que a brochura Bem-vindos a Bordo! explicava cuidadosamente, a existncia de janelas poderia criar imprevistos estruturais inaceitveis. Duncan no acreditou nem um pouco naquilo e pensou se os desenhistas no ficaram com medo de uma tentativa de passageiros claustrofbicos abrir uma sada. Tambm no havia banheiro na cabina esses confortos estavam todos num pequeno compartimento ao lado que servia s quatro cabinas do conjunto. Bem, seria apenas por duas semanas. .. O nimo de Duncan elevou-se um pouco, depois que adquiriu bastante confiana para iniciar a explorao daquele seu pequeno mundo. Rapidamente aprendeu a localizarse olhando para os avisos impressos nos mapas de bordo. Era conveniente pensar em Srio como uma torre cilndrica

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de dez andares. As cinqenta cabinas estavam distribudas entre o sexto e o stimo andar; imediatamente abaixo, no quinto piso, estavam o salo, a rea de recreao e a sala de jantar. O territrio alm destes trs andares era proibido aos passageiros. Subindo, os andares restantes eram Manuteno da Vida, Alojamento da Tripulao e formando uma espcie de apartamento de cobertura com visibilidade total a Ponte. Na outra direo, os quatro nveis eram: Cozinha, Segurana, Combustvel e Propulso. Era uma arrumao lgica, mas Duncan levou algum tempo para descobrir que o gabinete do Comissrio de Bordo ficava no nvel da Cozinha, a Cirurgia prxima do compartimento de carga, o Ginsio na Manuteno da Vida, e a Biblioteca era enviada numa cmara de vcuo de emergncia, acima dos andares sexto e stimo. Durante a circunavegao do seu novo lar, Duncan encontrou uma dzia de outros passageiros na mesma viagem exploratria e trocou os cumprimentos cerimoniosos prprios aos desconhecidos que brevemente se conhecero, talvez at muito bem. Ele j havia dado uma olhada na lista de passageiros para ver se existia algum conhecido a bordo e encontrou alguns nomes titanianos conhecidos, mas no prximos. Descobriu que partilhava a cabina L3 com uma Dra. Louise Chang, mas o rompimento com Mirissa ainda doa muito para que a Louise suscitasse mais que um vago interesse. De qualquer modo, como descobriu quando voltou cabina L3, a Dra. Chang era uma velhinha inteligente, sem dvida beirando j o final dos cem anos, que o cumprimentou com uma polidez distrada que, mesmo no fim da viagem, nunca pareceu chegar a um reconhecimento completo da sua existncia. Ela era, como descobriu logo, uma das fsicas-matemticas mais importantes do Sistema Solar, e autoridade em fenmenos de ressonncia entre os satlites dos planetas externos. Havia meio sculo vinha tentando explicar por que os vazios entre os anis de Saturno no estavam exatamente

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onde as melhores teorias o exigiam. As duas horas passaram devagar, finalmente parecendo rapidamente adiantar-se para o anncio esperado: Aqui fala o Capito Ivanov, falando a menos cinco minutos. Todos os membros da tripulao devem estar na estao ou a postos, todos os passageiros devem ter colocado as correias de segurana. A acelerao inicial ser de um centsimo de gravidade dez centmetros quadrados por segundo. Repito: um centsimo de gravidade, que ser mantido durante dez minutos, enquanto o sistema de propulso passar pelos exames de rotina. Suponhamos que no passe nesses exames?, Duncan perguntou-se. Ser que mesmo os matemticos sabero o que acontece se o Impulso Assimpttico estiver funcionando mal? Esta forma de pensar no era muito proveitosa e ele a abandonou apressadamente. Menos quatro minutos. Espaomoos, verifiquem a segurana de todos os passageiros. Bem, essa ordem possivelmente no poderia ser obedecida. Havia 325 passageiros, metade deles em suas cabinas e a outra metade nos dois sales, e no havia a menor possibilidade dos doze cansados espaomoos poderem ver se todos os seus passageiros estavam se comportando bem. Tinham feito uma ronda da nave a menos trinta e outra a menos dez minutos, e os passageiros que tivessem se desamarrado depois daquela vistoria s podiam culpar a si mesmos. E qualquer pessoa que pudesse se machucar com um centsimo de gravidade, pensou Duncan, certamente merecia. Impactos naquela acelerao tinham a fora de uma esponja grande molhada. Menos trs minutos. Todos os sistemas funcionando, normalmente. Os passageiros no Salo B podero ver Saturno nascendo. Duncan se permitiu um leve sentimento de satisfao. Era precisamente por isso que, depois de ter-se informado com um dos espaomoos, estava naquele salo. Como Tit tinha sempre a mesma face voltada para o seu planeta, o

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espetculo do grande globo surgindo acima do horizonte era uma viso que jamais poderia ser tida da superfcie, mesmo que as quase perptuas camadas de nuvens de hidrocarbono o permitissem. Aquela cobertura de nuvens agora estava a milhares de quilmetros abaixo, escondendo aquele mundo que protegiam do congelamento do espao. E de repente inesperadamente, embora estivesse esperando apareceu Saturno como um fantasma dourado. Em todo o universo conhecido no havia nada comparvel maravilha que estava vendo naquele momento. Cem vezes maior que a insignificante Lua que flutuava nos cus da Terra, aquele globo amarelo achatado parecia um objeto de estudo visual de um planetrio meteorolgico. Seus anis nodosos de nuvens podiam mudar de aparncia quase de hora em hora, enquanto que a milhares de quilmetros abaixo, na atmosfera de hidrognio-metano, erupes de causa ainda desconhecida atiravam bolhas maiores que continentes terrestres do seu mago oculto. Elas se expandiam e estouravam quando atingiam o limite da atmosfera e, no espao de minutos, o movimento furioso de rotao de Saturno, de dez horas, as tinha espalhado na forma de longas fitas coloridas, estendendo-se em torno da metade do planeta. Em algum lugar naquele inferno, lembrava-se Duncan com espanto, o Comandante Kleinman tinha morrido havia setenta anos, e com ele uma parte da Vov Ellen. Em todo aquele tempo ningum tinha tentado voltar. Saturno representava ainda uma das maiores empresas inacabadas do Sistema Solar talvez prxima do ardente inferno de Vnus. Os prprios anis eram ainda to inexpressivos que era fcil desprez-los. Por uma ironia csmica, todos os satlites internos ficavam quase no mesmo plano daquela estrutura delicada, delgada como uma hstia, que fazia de Saturno um planeta nico. Finos como estavam agora, os anis eram visveis apenas como fios de cabelo luminosos, sobressaindo de cada lado do planeta. Porm lanavam uma larga e escura faixa ao longo do equador.

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Em algumas horas, assim que Srio ultrapassasse o plano orbital de Tit, os anis se tornariam visveis, numa glria total. E somente esta cena, pensou Duncan, j justificaria a viagem. Menos um minuto. . . Ele nem tinha escutado o aviso de dois minutos. O grande mundo surgindo das nuvens do horizonte devia t-lo hipnotizado. Em sessenta segundos, o graduador automtico, no corao da unidade motriz, iniciaria seus mistrios finais. Foras que somente um punhado de homens vivos poderia perceber, e nenhum poderia realmente compreender, despertariam em sua fria, arrancariam a Srio das garras de Saturno e a arremessariam na direo do Sol, para a distante meta que era a Terra. ... dez segundos.. . cinco segundos. .. ignio! Como era estranho que uma palavra que j estava obsoleta, tecnologicamente, havia pelo menos duzentos anos, fizesse parte do jargo da astronutica! Duncan quase no teve tempo de formular este pensamento quando sentiu o impulso. De zero exato seu peso pulou para menos de um quilo. Era o suficiente para fazer uma mossa na almofada acima da qual ele estava flutuando e era principalmente detectvel pela tenso moderada no seu cinto peitoral. Outros efeitos eram levemente mais dramticos. Havia uma mudana bem distinta no timbre dos sons indefinveis que nunca cessam a bordo de uma nave espacial quando seus centros mecnicos esto em funcionamento. E parecia a Duncan ouvir, ao longe, um silvo distante. Mas, no tinha certeza. E depois, a mil quilmetros abaixo, ele viu a prova inegvel de que a Srio estava realmente se libertando da rbita. A nave estivera viajando durante a noite, na sua ltima volta sobre Tit, e o sol plido estava rapidamente desaparecendo no mar de nuvens bem abaixo. Mas, agora, surgia uma segunda alvorada, numa faixa larga que cruzava o mundo que estava a ponto de deixar. Pois, a cem quilmetros atrs da nave em acelerao, uma coluna de plasma incandescente

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estava esparramando quintilhes de energia luminosa pelo espao, e atravs da paisagem de nuvens carmesins de Tit. Srio estava viajando na direo do Sol, com maior glria que o prprio Sol. Dez minutos aps ignio. Todos os exames de impulso completados. Agora vamos aumentar o impulso do nvel de cruzeiro para gravidade ponto dois: duzentos centmetros quadrados por segundo. E agora, pela primeira vez, Srio estava mostrando o que podia fazer. Numa suave onda de energia, o impulso e o peso multiplicaram vinte vezes, e mantiveram-se firmes. A luz nas nuvens embaixo era agora to forte que feria os olhos. Duncan at deu uma espiada para o disco de Saturno em ascenso, para verificar se ele tambm mostrava algum sinal deste feroz novo Sol. Podia ouvir agora, distante porm inquestionvel, o firme sibilar, o pano de fundo de toda a vida a borda da nave, at o fim da viagem. Deveria ser pura coincidncia, pensou Duncan, que aquela voz espantosa do Impulso Assimpttico soasse to semelhante dos velhos foguetes qumicos, que primeiro deram ao homem a liberdade do espao. O plasma que saa do reator da nave movia-se mil vezes mais rpido que os gases de exausto de qualquer foguete, mesmo de um foguete nuclear. E como criava este barulho aparentemente familiar era um quebra-cabeas que no seria resolvido por qualquer intuio mecnica primria. Estamos agora numa etapa de cruzeiro de um quinto de gravidade. Os passageiros podem se desamarrar e moverse livremente mas, por favor, usem de precauo at que estejam completamente adaptados. Isto no me tomar muito tempo, pensou Duncan enquanto se desamarrava. A acelerao da nave deu-lhe seu peso normal de Tit. Qualquer morador da Lua tambm se sentiria plenamente vontade, enquanto que os marcianos e terrenos teriam uma deliciosa sensao de flutuar. As luzes do salo, que tinham sido diminudas quase ao mnimo para permitir melhor visibilidade do panorama, fo-

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ram aumentando devagar, at chegarem ao normal. As poucas estrelas de primeira grandeza que eram visveis desapareceram logo e o globo de Saturno ficou plido e descorado, perdendo todo o colorido. Duncan poderia restaurar aquele cenrio se puxasse as cortinas negras em torno do nicho de observao, mas seus olhos levariam alguns minutos para se readaptar. Estava pensando se faria o esforo, quando tomaram a deciso por ele. Ouviu-se um ding-dong-ding musical, e uma voz nova, que parecia vir de uma camada social muito superior do Capito, anunciou lentamente: Aqui fala o Espaomoo-Chefe. Senhores passageiros, peo-lhes a fineza de observarem que a primeira chamada para o almoo s doze, a segunda s treze, e a ltima s quatorze horas. Por favor, no procurem fazer nenhuma mudana sem me consultar. Obrigado. Um dong-ding-dong menos peremptrio assinalou o final da mensagem. Olhar para as maravilhas do universo d fome, descobriu Duncan instantaneamente. J eram onze e trinta, e ficou contente por estar na primeira chamada. Pensava na quantidade de passageiros famintos que estava procurando o Espaomoo-Chefe na tentativa de almoar mais cedo. Gozando a sensao de peso fabricada pelo homem que, exceto acidentes, permaneceria constante at o meio da viagem, Duncan foi para a fila que se avolumava rapidamente na cafeteria. Seus trinta anos de vida em Tit j pareciam pertencer a uma outra existncia.

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CAPTULO XII LTIMAS PALAVRAS

Por mais um momento a dolorosa imagem familiar permaneceu congelada na tela. Por trs de Mirissa e das crianas, Duncan podia ver as duas poltronas da sala de estar, a fotografia do av (como sempre, um pouco torta), a tampa da portinhola do distribuidor de comida, a porta para o principal quarto de dormir, a estante com poucos mas rarssimos tesouros que sobreviveram dois sculos de vagabundagens interplanetrias. . . Aquele era o seu universo. Continha tudo o que amava e agora o estava deixando. J pertencia ao passado. Estava apenas a trs segundos de distncia, porm era o suficiente. Tinha viajado um mero milho de quilmetros em menos da metade de um dia, mas o sentimento de separao era quase completo. Era intolervel esperar seis segundos para cada reao e cada resposta. Quando vinha uma resposta ele j tinha se esquecido da pergunta que a originara e j tinha comeado a fazer outra. Ento, a tentativa de conversa tinha rapidamente degenerado numa srie de paradas e partidas, enquanto ele e Mirissa se encaravam num sofrimento mudo, cada qual esperando que o outro falasse... Ficou contente quando aquele sofrimento terminou. Esta experincia provou-lhe, como nada ainda o fizera, a enormidade descomunal do espao. O Sistema Solar,

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comeava a suspeitar, no tinha sido criado para a convenincia do Homem, e as tentativas dessa presunosa criatura de us-lo, em proveito prprio, seria sempre frustrada por leis acima do seu controle. Toda sua vida, Duncan esteve habituado a falar com amigos ou familiares instantaneamente, fosse onde estivesse. Porm, agora mesmo antes de ter ultrapassado as luas externas de Saturno! esse poder tinha-lhe sido tomado. Durante os prximos vinte dias, ia partilhar uma gota isolada e solitria de humanidade, capaz de interagir com seus companheiros de viagem, mas cortado de todo contato real com o resto da humanidade. Sua autocomiserao durou apenas alguns momentos. Havia uma certa alegria mesmo uma liberdade naquela sensao de isolamento e no saber estar empreendendo uma das mais longas e mais velozes viagens que um homem podia fazer. As viagens para os planetas externos eram rotineiras e sem novidades, mas tambm raras, e s uma pequena quantidade da raa humana poderia experiment-las. Duncan lembrou-se de uma frase terrestre favorita de Malcolm, habitualmente empregada num outro contexto, mas conselho respeitvel para qualquer ocasio: Quando inevitvel, relaxe e aproveite. Ele faria o possvel para aproveitar a viagem. Contudo, Duncan estava exausto quando finalmente subiu para o beliche, no final do seu primeiro dia no espao. A tenso das inumerveis despedidas, no s de sua famlia como tambm dos seus incontveis amigos, deixou-o completamente esgotado. Alm disso, havia todas as preocupaes da partida. O que havia esquecido de fazer? Que objetos de importncia vital tinha esquecido de trazer? Sua bagagem tinha sido bem guardada e acondicionada? De quem tinha esquecido de se despedir? Era intil preocupar-se com isso, agora que estava se afastando de casa a uma velocidade que aumentava de vinte e cinco mil quilmetros horrios a cada hora que passava, porm no podia impedir-se de faz-lo. Embora cansado como estava, seu crebro superativo no o deixava dormir.

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 preciso um verdadeiro gnio para fazer uma cama que pode se tornar inconfortvel a um quinto de gravidade, e felizmente os desenhistas da Srio no aceitaram essa desafiante tarefa. Depois de cerca de trinta minutos ou mais, Duncan comeou a relaxar e colocar seus galopantes pensamentos em ordem. Orgulhava-se de ser capaz de adormecer sem ajuda artificial e parecia que seria capaz, afinal de contas, de dispensar a eletronarcose. Esta, claro, era tida como completamente incua, mas Duncan nunca se sentia realmente acordado no dia seguinte. Voc est adormecendo, dizia para si mesmo. Voc no saber de mais nada at a hora do caf. Voc s ter sonhos felizes... Um som semelhante ao de um pequeno vulco pigarreando desmanchou seu bom trabalho dos ltimos dez minutos. Ficou, de repente, completamente acordado, pensando no desastre que tinha acontecido Srio. Somente aps alguns segundos de muita ansiedade pde verificar que um anti-social companheiro de bordo tinha achado necessrio usar o banheiro adjacente cabina. Praguejando, tentou recapturar o nimo anterior e voltar soleira do sono. Mas era intil, as mltiplas vozes da nave comearam a exigir sua ateno. Parecia ter perdido o controle sobre a parte analtica de seu crebro, e ocupou-se em classificar todos os rudos do universo que o cercava. J haviam passado muitas horas desde que percebera o silvo distante e fantasmagrico dos propulsores. A cada segundo a Srio estava lanando cem gramas de hidrognio a um tero da velocidade da luz, uma perda insignificante de massa que, contudo, representava inexpressivos milhes de gigawatts. Durante os primeiros sculos da Revoluo Industrial, todas as fbricas da Terra no teriam alcanado o potencial de energia que agora o impulsionava na direo do Sol. Aquele silvo incongruentemente fraco e vago no era realmente perturbador, mas era encoberto por toda a espcie de outros rudos peculiares. O que poderia estar causando

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os buzzz. . . clique. .. clique. . . buzzz, os tump. . . tump tump... macios, os grrr. . . hisss e os u-ui-ui intermitentes, que eram os mais enlouquecedores de todos eles? Duncan rolou na cama e escondeu a cabea sob o travesseiro. No fez diferena alguma a no ser que os rudos mais agudos ficavam mais filtrados e os de freqncia mais baixa aumentavam. Ficou tambm mais consciente da arme pulsao do hisss da cama e do u-ui-ui intermitente, que era o mais enlouquecedor de todos. Viva, aquilo era algo novo. Era uma espcie de desanimado quer-plunc, quer-plunc, quer-plunc, que poderia ser comparado ao de uma antiga mquina de combusto interna no ltimo estado de decrepitude. De qualquer maneira, Duncan duvidava seriamente de que houvesse mquinas de combusto interna, antigas ou novas, bordo da Srio. Rolou para o outro lado e ento percebeu a corrente de ar levemente frio que vinha do ventilador, e batia na sua face esquerda. Talvez, se a ignorasse, a sensao ficasse abaixo do limiar da conscincia. Contudo, o mesmo esforo que fazia para fingir que no estava sentindo parece que ainda focalizava mais sua ateno naquele incmodo. Do outro lado da fina diviso, as instalaes hidrulicas da nave mais uma vez anunciavam sua presena com uma srie de batidas suaves. Havia uma bolha de ar em algum lugar daquele sistema, e Duncan sabia, com absoluta certeza, que todas as tcnicas de engenharia a bordo da Srio seriam incapazes de corrigi-la antes do final da viagem. E o que era aquilo? Era um som spero e sibilante, to irregular que nenhum mecanismo bem ajustado poderia produzir. Enquanto no escuro, quebrando a cabea para encontrar uma explicao, seu aborrecimento transformou-se em alarma. Ser que deveria chamar o espaomoo para avisar que algo errado estava acontecendo? Ainda estava tentando decidir-se, quando uma mudana sbita e explosiva na altura e na intensidade tirou-lhe as dvidas quanto origem daquele rudo. Resmungando e amaldioando sua sorte, Duncan resignou-se a uma noite

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em claro. A Dra. Chang estava roncando. . . Algum o estava sacudindo delicadamente. Murmurou V embora, e depois veio tona, ainda tonto, das profundezas do sono. Se no se apressar, vai perder o caf.

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CAPTULO XIII A MAIS LONGA VIAGEM

Aqui fala o Comandante. Faremos uma manobra fora da velocidade eclptica, nos prximos quinze minutos. Esta ser sua ltima oportunidade para uma boa viso de Saturno, e estamos orientando a nave para que ele seja visvel das janelas do salo B. Obrigado. Obrigado, pensou Duncan, embora tivesse ficado um pouco menos grato quando alcanou o salo B. Desta vez, muitos outros passageiros j haviam sido avisados pelos espao-moos. Mesmo assim, conseguiu ficar num lugar razovel, embora de p. Apesar de a viagem mal ter comeado, Saturno j parecia bem distante. O planeta tinha ficado reduzido a um quarto do seu tamanho habitual. Estava, agora, apenas duas vezes maior que a Lua vista da Terra. Porm, ainda que reduzido em tamanho, ficara mais impressionante. Srio tinha-se elevado a muitos graus do plano equatorial do planeta e agora finalmente Duncan podia ver os anis em toda sua glria. Halos prateados, finos e concntricos pareciam to artificiais que era quase impossvel acreditar que no eram produto de um arteso csmico, cuja matria-prima fossem mundos. Apesar de a princpio parecerem slidos, quando Duncan olhou com mais cuidado pde perceber o planeta brilhando atravs deles, com sua

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luz amarela contrastando estranhamente com a imaculada brancura de neve. Cem mil quilmetros abaixo, a sombra dos anis constitua uma faixa escura ao longo do equador. Poderia ser mais facilmente confundida tom um cinturo de nuvens fora do comum do que atribuda a uma coisa to longnqua no espao. As duas divises principais dos anis eram evidentes ao olhar mais casual, mas uma inspeo mais cuidadosa revelava no mnimo uma dzia de separaes mais tnues, onde havia mudanas abruptas de brilho entre faixas contguas. Desde que os anis tinham sido descobertos, no sculo dezessete, os matemticos como a Dra. Chang vinham tentando calcular sua estrutura. Sabia-se, havia muito, que as atraes das vrias luas de Saturno segregavam os bilhes de partculas em rbita, em faixas separadas, mas os detalhes do processo ainda estavam pouco claros. Havia tambm uma certa variao dentro de cada uma das prprias faixas. O anel mais externo, por exemplo, apresentava um mosqueado ou pontilhado singular, e perto da sua extremidade leste era claramente visvel um minsculo cogulo de luz. Era uma lua que estaria para nascer. . . ou os ltimos remanescentes de uma que havia sido destruda, pensava Duncan. Meio timidamente, fez a pergunta Dra. Chang. Ambas as possibilidades foram consideradas disse ela. Meus estudos indicam a primeira. Essa condensao pode vir a tornar-se, com sorte, um novo satlite dentro de alguns mil anos. No posso concordar, Doutora interferiu um outro passageiro. apenas uma flutuao estatstica na densidade da partcula. So bastante comuns e raras vezes duram mais que alguns anos. As pequenas sim. Mas esta muito intensa e muito prxima da beira do anel B. Mas a anlise de Vanderplas do problema de Janos... Nesse momento, o dilogo parecia mais um tiroteio

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num daqueles filmes antigos do Oeste. Os dois cientistas pegaram simultaneamente seus computadores portteis e se retiraram, murmurando equaes, para o fundo do salo. Dali para diante ignoraram completamente o Saturno real que tinham vindo de to longe para estudar e que, com toda a probabilidade, jamais veriam novamente. Fala o Comandante. Conclumos nossa manobra de velocidade e estamos reorientando a nave para dentro do plano da eclptica. Espero que tenham apreciado a vista. Saturno estar distante por muito tempo, at que o vejam novamente. No havia nenhuma sensao perceptvel de movimento, mas o grande globo comeou a mexer-se lentamente abaixo da janela de observao. Os passageiros da frente estenderam o pescoo para continuar observando, houve um coro de Ahs desapontados quando finalmente se perdeu de vista por trs da larga borda que cercava a parte inferior da nave. Esta faixa de metal tinha apenas uma finalidade: bloquear qualquer radiao dos jatos que pudesse desviar-se para a frente. Mesmo uma olhada momentnea para aquele brilho intolervel, to forte como o de uma supernova no momento da exploso, poderia causar cegueira total. Alguns segundos de exposio poderiam ser mortais. A Srio estava apontada quase que diretamente para o Sol, medida que acelerava na direo dos planetas internos. Enquanto a propulso estava em funcionamento, no havia possibilidade de viso da retaguarda. Duncan sabia que, quando pudesse ver Saturno a olho nu novamente, ele seria apenas uma estrela no muito visvel. Um dia mais tarde, viajando a trezentos quilmetros por segundo, a nave ultrapassou outra etapa. Tinha, evidentemente, se libertado do campo gravitacional do planeta algumas horas antes. Nem Saturno, nem o Sol, nesse sentido, poderiam recaptur-la. A fronteira que Srio cruzava agora era puramente arbitrria: a rbita da lua mais afastada. Mnemosine, com apenas quinze quilmetros de dimetro, podia vangloriar-se de dois modestos recordes. Tinha um

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perodo de revoluo mais longo do que qualquer satlite, levando nada menos que 1.139 dias para circular Saturno, a uma distncia mdia de vinte e um milhes de quilmetros. Tambm possua o dia mais longo que qualquer corpo do Sistema Solar: seu perodo de rotao era fantasticamente de 1.143 dias. Embora parecesse evidente que esses dois fatos deviam ter conexo, ningum fora ainda capaz de fornecer uma explicao plausvel do comportamento preguioso de Mnemosine. Meramente por acaso, Srio passou a menos de um milho de quilmetros de distncia do minsculo mundo. A princpio, mesmo sob a maior capacidade do telescpio da nave, Mnemosine era apenas um pequeno crescente no apresentando quaisquer caractersticas visveis. Mas, na medida em que crescia rapidamente para uma meia-lua, emergiam reas de luz e sombra que finalmente se tornavam crateras. Isso era caracterstico dessa espcie mais densa de satlite tipo Mercrio diferente das bolas de neve internas, como Mimas, Enceladus e Tethys , mas para Duncan agora apresentava um interesse especial. Representava algo mais que a ltima etapa no caminho para a Terra. Karl esteve l e tinha permanecido, durante muitas semanas, com a Expedio Conjunta da Terra e Tit Para a Pesquisa dos Satlites Externos. Na realidade, essa pesquisa estava em andamento havia muito, como Duncan se lembrava a superfcie de todas as luas totalizava uma rea surpreendente de um milho de quilmetros quadrados , e a equipe da ECTTPPSE estava fazendo um trabalho completo. Tinha havido protestos quanto ao custo, e as crticas s cessaram quando foi prometido que a pesquisa estava sendo to completa que jamais haveria necessidade de se retornar s luas externas. De certo modo, Duncan duvidava que essa promessa pudesse sem cumprida. Observou o plido crescente de Mnemosine transformar-se em lua cheia, simultaneamente inclinando-se para o lado na medida em que a nave viajava em direo do Sol, pensando passageiramente se no deveria ter enviado a Karl

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suas despedidas. Mas, se o tivesse feito, s poderiam ser interpretadas como um insulto. Duncan levou vrios dias para adaptar-se ao programa complicado da vida de bordo, um programa dominado pelo fato de o salo de refeies (era como chamavam a sala adjacente ao caf) s poder abrigar um tero dos passageiros de cada vez. De modo que, durante nove horas por dia, pelo menos cem passageiros estavam comendo enquanto duzentos estavam pensando sobre a prxima refeio ou reclamando da ltima. Isso fazia com que o Comissrio, que tambm acumulava a funo de Oficial de Diverses, tivesse dificuldade em organizar o programa recreativo para os passageiros. O fato de que a maior parte dos passageiros no queria ser organizada no o ajudava nem um pouco. No obstante, o dia era livremente estruturado em uma srie de eventos, aos quais uma boa freqncia era a garantia do mais completo tdio. Havia um noticirio da Terra, com a durao de trinta minutos, s oito horas, com uma repetio s dez, e atualizaes s 19:00 e s 21:00, No comeo da viagem, o noticirio da Terra vinha com um atraso de no mnimo uma hora e meia, mas, na medida em que a Srio se aproximava do seu destino, vinha-se tornando mais e mais pontual. Quando atingisse sua rbita de estacionamento final, mil quilmetros acima do equador, a demora seria efetivamente zero e os relgios poderiam finalmente ser acertados pelos sinais de rdio. Os passageiros que no percebiam isso estavam sujeitos a entrar num estado de confuso e, pior do que isso, perder o horrio das refeies. Todos os tipos de mostrurios, incluindo o contedo de muitos milhes de volumes sobre fico e no-fico, bem como a maioria dos tesouros musicais da humanidade, estavam disposio na pequena biblioteca. Podia receber dez pessoas apertadas. Contudo, havia a exibio de dois filmes no salo principal, todas as noites. A seleo era feita a se acreditar no Comissrio atravs do voto, da maneira mais democrtica. A maior parte dos filmes clssicos estava disposio. Os filmes datavam desde o sculo vinte e Duncan

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pela primeira vez viu Tempos Modernos, de Charlie Chaplin, muito da obra de Disney, Napoleo Bonaparte de Kubrick, Moby Dick de Zymanowski, e muitas outras obras-primas, das quais nunca tinha ouvido falar. Mas, o mais popular de todos era Se Hoje Tera-feira, Isto deve ser Marte, uma seleo de inmeros filmes sobre viagens espaciais, feitos antes que o vo espacial fosse realmente um fato. Este invariavelmente reduziu a platia a um punhado de histricos, e era difcil acreditar que uma vez tivesse sido proibido fazer projees deles durante vos, porque algum burocrata sem imaginao temesse que aqueles desastres como, por exemplo, chegar no planeta errado pudesse assustar passageiros nervosos. Na verdade, o efeito era oposto: as pessoas riam demais em vez de se preocupar. Mas, com aquela escrupulosidade que era o trao tpico dos Makenzies, Duncan j estava trabalhando arduamente no segundo dia de viagem. Ele tinha trs projetos principais: um fsico e dois intelectuais. O primeiro, a cargo da superviso exigente e fria do medico de bordo, era o de preparar-se para a vida sob gravidade um. O segundo era de aprender tudo o que pudesse sobre seu novo lar, para que no parecesse, ao chegar, provinciano demais. O terceiro era preparar o seu discurso de agradecimento ou, pelo menos, preparar um esboo razoavelmente bem detalhado, que pudesse ser revisto, durante sua estada, se necessrio. O processo de fortalecimento inclua uma sesso de quinze minutos duas vezes por dia, na centrfuga da nave ou na pista de corridas. Ningum apreciava a centrfuga. Nem mesmo a melhor msica de fundo poderia aliviar o aborrecimento de ser girado numa pequena cabina at que os braos e pernas parecessem ter-se transformado em chumbo. Mas a pista de corridas era to divertida que funcionava quase o tempo todo, e alguns aficionados tentaram at conseguir tempo extra. Parte do seu atrativo era indubitavelmente sua total novidade. Quem podia pensar que encontraria bicicletas no

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espao? A pista era um tnel estreito, com o cho inclinado, que contornava inteiramente a nave. Parecia-se com um acelerador de partculas do tempo antigo. S que neste caso as prprias partculas produziam a acelerao. Todas as noites, antes de ir para a cama, Duncan entrava no tnel, montava numa das quatro bicicletas e comeava a pedalar devagar em torno da pista de sessenta metros. Sua primeira volta levava um calmo meio minuto, depois gradualmente ia aumentando at atingir a velocidade mxima. Na medida em que o fazia, ia subindo cada vez mais alto na parede inclinada, at que, ao atingir a velocidade mxima, ficava quase em ngulo reto com o cho. Ao mesmo tempo, sentia que o seu peso aumentava gradualmente. O velocmetro da bicicleta tinha sido preparado para marcar fraes de gravidade, de modo que ele podia saber exatamente se estava indo bem. Quarenta quilmetros a hora, dez voltas em torno da Srio a cada minuto, era o equivalente a uma gravidade da Terra. Depois de vrios dias de prtica, Duncan foi capaz de manter esse ritmo, sem muito esforo, durante dez minutos. No final da viagem, poderia toler-lo indefinidamente, o que seria necessrio quando chegasse Terra. A pista de corridas era ainda mais estimulante quando havia dois ou mais ciclistas, especialmente quando estavam se movimentando em velocidades diferentes. Embora a ultrapassagem fosse estritamente proibida, era um desafio irresistvel. E a pista de corridas deu-lhe tambm uma lembrana mais concreta: um pergaminho pseudomedieval que anunciava a quem estivesse interessado que EU, DUNCAN MAKENZIE, DA CIDADE DE OSIS, TIT, COM ESTE DOCUMENTO COMPROVO TER VIAJADO DE BICICLETA DE SATURNO TERRA, A UMA VELOCIDADE HORRIA DE 2.176.420 QUILMETROS. A preparao mental de Duncan para a vida na Terra ocupou muito mais tempo, mas no foi to cansativa. J possua um bom conhecimento da histria terrestre, da geografia e do dia-a-dia, mas at aquele momento tinha sido mais terico, pela pouca aplicao prtica para ele. Tanto astron-

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mica como psicologicamente a Terra estava a uma distncia muito grande. Agora estava se aproximando, razo de milhes de quilmetros por dia. O que ainda era melhor, estava agora cercado de terrestres. Havia apenas sete passageiros de Tit a bordo da Srio; estavam, portanto, superados em cinqenta por um. Gostasse ou no, Duncan estava rapidamente sofrendo uma lavagem cerebral e sendo moldado a uma outra cultura. Apanhava-se usando expresses terrestres, adotando a entonao meio cantada atualmente usada na Terra inteira e empregando cada vez mais palavras de origem chinesa. Tudo isto era de se esperar. O que considerava perturbador que seu mundo, ora se afastando velozmente, estava se tornando mais irreal. Antes do trmino da viagem, suspeitava de que teria se tornado meio terrestre. Passou a maior parte do tempo vendo cenas tpicas da Terra, ouvindo debates polticos famosos e tentando entender o que estava acontecendo na cultura e nas artes, para que no parecesse ser um brbaro completo de um obscuro mundo externo. Quando no estava sentado defronte ao vdeo, era possvel encontr-lo folheando uma pequena e grossa publicao, intitulada otimistamente Terra em Dez Dias. Gostava de verificar seus novos conhecimentos em conversas com os companheiros de viagem, para estudar suas reaes e verificar sua prpria compreenso. Algumas vezes a resposta era um olhar inexpressivo, outras um sorriso levemente condescendente. Mas, depois de algum tempo, todos eram muito cordiais com ele. Duncan percebeu que era verdade o velho chavo a respeito dos terrestres: eles jamais so rudes de propsito. Evidentemente, seria absurdo aplicar um rtulo simples a meio bilho de pessoas, ou mesmo aos trezentos e cinqenta da nave. Porm Duncan surpreendeu-se ao verificar que, com freqncia, suas idias preconcebidas e mesmo seus preconceitos eram perfeitamente corretos. A maioria dos terrestres tinha mesmo um ar inconsciente de superioridade. A princpio, Duncan se incomodou com aquilo, depois

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percebeu que muitos mil anos de histria e cultura justificavam um certo orgulho. Era ainda muito cedo para ele responder a pergunta to discutida em todos os outros mundos: A Terra est ficando decadente? As pessoas que encontrou a bordo da Srio no apresentavam nenhum trao daquela supersensibilidade de que eram freqentemente acusados os terrestres mas, claro, no constituam uma amostra convincente. Qualquer pessoa que tivesse a oportunidade de visitar o extremos do Sistema Solar deveria possuir recursos e capacidades excepcionais. Teria que esperar at chegar Terra para que pudesse julgar essa decadncia mais rigorosamente. O projeto poderia ser interessante, se seu oramento e programao pudessem resistir ao esforo.

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CAPTULO XIV CANES DO IMPRIO

Em cem anos, ele jamais teria conseguido resolver aquilo deliberadamente, pensou Duncan. De fato, era uma administrao magistral do imprevisto! Colin se orgulharia dele. Tudo comeou acidentalmente. Quando ele descobriu que o Engenheiro-Chefe tinha o sobrenome pouco incomum de Makenzie, achou muito natural apresentar-se e comparar as rvores genealgicas. Uma olhada foi suficiente para perceber que qualquer parentesco deveria ser remoto: Warren Makenzie, Doutor em Astrotecnologia (Propulso), era um ruivo sardento. Mas isso no importou, pois gostou de ter conhecido Duncan e conversar com ele. Uma amizade sincera desenvolveu-se, muito antes de Duncan decidir tirar vantagem desse episdio. Algumas vezes penso lamentou Warren, no muito seriamente que sou um lugar-comum vivo. Voc sabia que houve um tempo em que os maquinistas de navios eram escoceses e se chamavam Mac-isto-ou-aquilo? No sabia. Por que no russos ou alemes? Foram eles que comearam toda essa histria. Voc est no comprimento de onda errado. Falo de naves que flutuavam na gua. As primeiras com motor movidas a vapor, com mquinas a pisto, propulsionando

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hlices com forma de ps , perto do incio do sculo dezenove. Bem, a Revoluo Industrial comeou na Inglaterra e a primeira mquina usada foi feita por um escocs. Ento, quando os navios a vapor comearam a operar em todo o mundo, os Macs foram com eles. Ningum mais podia entender aquelas peas complicadas de maquinaria. Mquinas a vapor? Complicadas? Voc deve estar brincando. Voc j viu alguma? mais complicada do que possa supor, embora no leve muito tempo para ser compreendida. De qualquer modo, enquanto duraram os navios a vapor isso ocorreu at apenas cem anos atrs os escoceses os manejavam. Estudo aquele perodo como um hobby; tem alguns surpreendentes paralelos com o nosso tempo. Vamos. . . surpreenda-me. Bem, aqueles velhos navios eram muito vagarosos, com uma mdia de apenas dez quilmetros, pelo menos para os cargueiros. De modo que viagens longas, mesmo na Terra, podiam levar semanas. Tanto quanto as viagens espaciais. Percebo. Naquela poca os pases na Terra estavam quase to longe uns dos outros como os planetas. Bem, alguns deles. A analogia mais perfeita a velha Comunidade Britnica, o primeiro e ltimo imprio mundial. Durante quase cem anos, pases como a ndia, a Austrlia, o Canad dependiam inteiramente dos navios a vapor para ligarem-se com a Inglaterra. Uma viagem de ida podia facilmente levar um ms ou mais, e muitas vezes era feita apenas uma vez na vida. Somente os ricos ou funcionrios pblicos poderiam faz-las. E exatamente como hoje as pessoas nas colnias no podiam nem mesmo falar com o pas de origem. O isolamento psicolgico era quase completo. Eles tinham telefones, no tinham? Somente para uso local, e assim mesmo eram poucos. Estou falando do incio do sculo vinte, lembre-se. A comunicao universal s aconteceu no fim dele. Sinto que a analogia est um pouco forada protestou Duncan.

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Estava intrigado mas no convencido, porm queria continuar ouvindo os argumentos de Makenzie, embora sem nenhum motivo ulterior. Posso lhe dar mais provas que o levariam a me aceitar. Voc j ouviu falar de Rudyard Kipling? Sim, embora no tenha lido nada dele. Era escritor, no era? Anglo-americano, viveu entre Melville e Hemingway. A literatura inglesa um territrio quase desconhecido para mim. A vida muito curta. Infelizmente, isto um fato. Mas eu li Kipling: foi o primeiro poeta da era da mquina, e algumas pessoas o consideram o melhor escritor de contos do seu sculo. No posso opinar a respeito, evidentemente, porm ele descreveu exatamente o perodo de que estamos falando. O Hino de Mac Andrews, por exemplo, sobre as preocupaes de um velho maquinista com pistes, engrenagens e caldeiras, e que levava seu navio ao redor do mundo. Sua tecnologia sem mencionar sua teologia! j est extinta h trezentos anos. Mas o esprito com o qual foi escrito ainda vlido como nunca. E ele escreveu poemas e histrias sobre lugares distantes que os faz parecerem to remotos como so os planetas hoje, e algumas vezes ainda mais exticos! H um que meu favorito, chamado A Cano das Cidades. No entendo metade das aluses, mas os tributos a Bombaim, Cingapura, Rangum, Sydney, Auckland... fazem-me pensar em Mercrio, Lua, Marte e Tit... Makenzie fez uma pausa e parecia um pouquinho embaraado. Tentei fazer tambm algo semelhante, mas no se preocupe, no vou impor meus versos a voc. Duncan fez os rudos de encorajamento que sabia serem esperados. Tinha certeza de que, antes do final da viagem, lhe seriam exigidos crtica, traduo e elogio aos esforos literrios de Makenzie. Foi um aviso oportuno a respeito de suas prprias responsabilidades. Enquanto a viagem ainda estivesse no come-

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o, era bom comear a trabalhar. Exatamente dez minutos, tinham sido as instrues de George Washington, nenhum segundo a mais. Mesmo o Presidente s teria quinze e todos os planetas deveriam ter o mesmo tempo. Toda a cerimnia estava programada para durar duas horas e meia, do momento da entrada no Capitlio at a sada para a recepo na Casa Branca. . . Parecia-lhe meio absurdo viajar trs bilhes de quilmetros para fazer um discurso de dez minutos, mesmo para uma ocasio to singular como um aniversrio de quinhentos anos. Duncan no ia desperdiar mais do que o mnimo necessrio com formalidades corteses. De qualquer forma, como tinha frisado Malcolm, a sinceridade de um discurso de agradecimento com freqncia inversamente proporcional ao seu comprimento. Para seu divertimento e, mais importante ainda, porque isso ajudaria a fixar os outros participantes em sua mente , Duncan tentou compor uma abertura formal, baseada na lista de convidados que o Professor Washington tinha-lhe enviado. Comeava assim: Senhora Presidenta, Sr. Vice-Presidente, Ilustre Juiz Supremo, Ilustre Presidente do Senado, Ilustre Presidente da Cmara, Suas Excelncias, Embaixadores de Luna, Marte, Mercrio, Ganimede e Tit neste ponto, inclinaria levemente a cabea na direo do Embaixador Farrel, se pudesse v-lo na galeria superlotada , distintos representantes da Albnia, Austrndia, Chipre, Bomia, Frana, Khmer, Palestina, Kalinga, Zimbawe, Eire... Calculava que, se citasse todas as cinqenta ou sessenta regies que ainda insistiam em receber alguma forma de reconhecimento individual, teria gasto um quarto do tempo do discurso antes de inici-lo. Isto, evidentemente, era um absurdo e esperava que os outros oradores concordassem. Sem se preocupar com o protocolo, Duncan resolveu optar por uma abreviao digna. Povo da Terra poderia cobrir uma enorme extenso. Para ser mais exato, cinco vezes a rea de Tit, um dado

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impressionante que Duncan sabia de cor. Mas isso no incluiria os visitantes. Que tal Amigos dos outros mundos? No. . . era muito pretensioso, visto que a maioria era completamente estranha. Talvez: Senhora Presidenta, distintos convidados, amigos conhecidos e desconhecidos de muitos mundos. . . Assim era melhor, mas ainda no lhe parecia perfeito. Havia mais naquela tarefa, percebeu Duncan, que ver ou ouvir. Havia muita gente se mostrando disposta a ajudlo, mas estava determinado, dentro da velha tradio dos Makenzies, a ver o que podia fazer sozinho, antes de pedir auxlio. Tinha lido em algum lugar que a melhor maneira de aprender a nadar era atirar-se na gua. Duncan no sabia nadar essa habilidade no era necessria em Tit , mas entendia a analogia. Sua carreira na poltica solar poderia comear com uma barrigada espetacular, diante dos olhos de milhes de pessoas. No que estivesse nervoso. Afinal, tinha-se dirigido a todo o seu mundo quando deu seu testemunho de perito durante os debates tcnicos da Assemblia. Tinha-se sado bem, quando avaliou os argumentos complexos que existiam a favor e contra a minerao das geleiras de amnia no Mount Nansen. Mesmo Armand Helmer o tinha cumprimentado, apesar de terem chegado a concluses diferentes. Naquelas discusses, que afetavam o futuro de Tit, tinha assumido srias responsabilidades e sua carreira poderia ter sofrido um sbito colapso se tivesse feito papel de bobo. Sua platia terrestre poderia ser mil vezes maior, mas seria bem menos crtica. Na verdade, seus ouvintes seriam amistosos, a no ser que cometesse o pecado imperdovel de ser tedioso. Isso, contudo, ainda no poderia garantir, pois ainda no tinha a menor idia de como iria usar os dez minutos mais importantes da sua vida.

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CAPTULO XV NO N
Nos mares da Terra, eles o chamavam de Linha de Travessia. Sempre que um navio passava de um hemisfrio para o outro, havia cerimnias alegres e uma srie de rituais, durante os quais os que at ento ainda no tinham atravessado o equador eram submetidos a pequenos trotes pelo Rei Netuno e sua Corte. Durante os primeiros sculos de vo espacial, a transio equivalente no envolvia mudanas fsicas. Somente o computador de navegao sabia quando uma nave tinha parado de cair na direo de um planeta e passava a cair na direo de um outro. Mas, agora, com o advento dos impulsos de acelerao constante, que podiam manter a propulso durante toda a viagem, o ponto de Transio ou Mudana tinha um sentido fsico real, e um impacto psicolgico correspondente. Depois de viver e movimentar-se num aparente campo de gravitao, os passageiros da Srio perderiam por vrias horas seu peso e poderiam, finalmente, sentir que estavam verdadeiramente no espao. Eles podiam observar a rotao lenta das estrelas enquanto a nave se equilibrava a cento e oitenta graus, e a propulso era dirigida precisamente contra sua linha de impulso anterior para reduzir lentamente a enorme velocidade criada nos dez dias antecedentes. Poderiam deliciar-se com o

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fato de estarem se movimentando agora mais rpido do que qualquer outro ser humano em toda a histria, e tambm podiam pensar que se a propulso viesse a falhar poderiam recomear e Srio alcanaria a estrela mais prxima em no mais de mil anos.. . claro que podiam pensar em todas estas coisas, mas, como a natureza humana por demais varivel, a maioria dos passageiros da Srio tinha em mente outras possibilidades. A nica chance que a maioria deles teria era a de experimentar a falta de peso por um longo prazo, o suficiente para ser aproveitado. Que crime desperdiar essa oportunidade! No era ento de surpreender que o livro mais procurado na biblioteca da nave, nos ltimos dias, fosse o Nasa Sutra um velho livro e uma velha piada, tantas vezes explicada que j at perdera a graa. O Capito Ivanov, com uma indignao aparentemente convincente, negou que o programa da nave tivesse sido criado para apoiar os instintos primrios dos passageiros. Quando o assunto foi levantado na mesa do Capito, um dia antes do Dia da Passagem, ele contra-argumentou com uma defesa bem plausvel. a nica ocasio lgica para interromper a propulso explicou ele. Entre zero-zero e zero-quatro, todos os passageiros estaro em suas cabinas, dormindo. De modo que nesse horrio haver um mnimo de perturbao. No poderamos interromp-la durante o dia lembrem-se de que as cozinhas e os banheiros estaro fora de funcionamento enquanto estiverem sem peso. No se esqueam disto! Ns lembraremos a todos no fim da tarde, mas h sempre um idiota que fica superconfiante, ou bebe muito, ou no tem muito juzo para ler as instrues naqueles saquinhos plsticos que vocs encontraro dentro das cabinas. Duncan estava tentado. Mirissa j comeava a ser esquecida, e para que isso ocorresse no lhe faltava oportunidade. Recebera sinais inquestionveis de vrias direes e para grupos com todos os valores de n de um a cinco. No

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seria fcil fazer uma escolha, mas o prprio destino evitoulhe este trabalho. Ainda havia uma semana, e o Dia da Passagem estava apenas a trs dias de distncia, quando se sentiu confiante para deixar passar algumas indicaes sutis para o Engenheiro-Chefe Makenzie. Elas de imediato no foram desprezadas, mas Warren obviamente precisava de tempo para medir as possibilidades. S comunicou a Duncan sua deciso com apenas doze horas de antecedncia. No vou dizer que isto poder me custar o emprego disse ele , mas, se viesse a transpirar de algum modo, poderia ser no mnimo bem embaraoso, isso para no pensar no pior. Mas voc um Makenzie, e tambm Assistente Especial do Administrador, e tudo mais. Se acontecer o pior, o que espero que no acontea, poderemos dizer que seu pedido foi oficial. Claro, eu o entendo bem e realmente aprecio o que voc est fazendo. No vou deixar voc em falta. Agora, tem a questo do tempo. Se tudo correr bem, e no h razes para se esperar o contrrio, estarei livre em duas horas e poderei dispensar meus assistentes. Sairo como meteoros todos eles tm algo programado, pode estar certo disto , e ficaremos vontade, o local ficar inteiramente livre. Darei um telefonema para voc por volta das duas, ou to logo seja possvel. Espero no estar interrompendo nenhum, ha, ha, programa seu. Como voc v, no. A novidade j est gasta. De que voc est rindo? que me ocorreu agora disse Duncan que se formos os dois encontrados s duas da manh do Dia da Passagem, teremos um perfeito libi. . . De qualquer maneira, sentia um leve sentimento de culpa, enquanto seguia pelos corredores atrs de Warren Makenzie. A nave sem peso mas longe de estar insone poderia estar deserta, pois no havia possibilidade de naquele momento algum descer abaixo do convs para o piso trs.

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Portanto, no era nem necessrio que fingissem que estavam se encaminhando para alguma tarefa inocente. Contudo, a culpa estava presente e ele sabia por qu. Estava usando um amigo para seus prprios objetivos secretos e sugerindo-lhe que o seu interesse no Impulso Assimpttico no era nada alm de uma simples curiosidade comum s pessoas com formao cientfica. Mas talvez Warren no fosse to inocente como parecia. Ele deveria estar sabendo que o Impulso Assimpttico representava uma ameaa para toda a economia da sociedade de Duncan. Estava talvez at tentando ajudar de uma forma delicada. Voc poder ficar desapontado disse Warren quando passavam pela comporta que separava os nveis Trs e Dois. No h muito o que ver. Mas, o que existe suficiente para dar pesadelos s pessoas. por isso que as desencorajamos sempre a visitar o local. Esta no a razo mais importante pensou Duncan. O Impulso no era exatamente um segredo, havia at uma grande literatura a respeito que ia desde os ensaios matemticos mais esotricos at as divulgaes populares que, de to elementares, se reduziam a pouco mais do que isto: Voc puxa as alas de sua bota, e l se vai voc pelos ares. No entanto, era justo dizer que as Autoridades de Transportes Espaciais da Terra eram curiosamente omissas em relao aos detalhes prticos, e somente ao pessoal da organizao era permitido acesso ao pequeno planeta onde o Impulso foi montado. As poucas fotografias do asteride 4.587 eram fotos telescpicas difusas que mostravam duas estruturas cilndricas de mais de mil quilmetros de comprimento, espichadas no espao de cada um dos lados do pequeno mundo, que mais parecia um pequeno pontinho entre elas. Sabia-se que estas estruturas eram aceleradores que explodiam a matria a tal velocidade que a fundiam para formar o Ndulo ou Singularidade no interior do Impulso. E isto era o que todos sabiam fora do ATET. Duncan estava agora flutuando a alguns metros atrs de seu guia, atravs de um corredor coberto de condutos e

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cabos toda a tubulao annima de qualquer veculo do mar, ar ou espao nestes ltimos trs sculos. Somente o grande nmero de balastres, acolchoados grossos, e lugares para agarrar com as mos que podiam revelar que se tratava do interior de uma nave criada para ser independente da gravidade. Voc viu aquele cano? disse o engenheiro. Aquele vermelho, pequeno? Sim, o que que tem? Duncan certamente no o tinha reparado. Era quase to fino quanto um lpis de chumbo. Aquilo o conduto principal de hidrognio, acredite ou no. O total de 100 gramas por segundo. Digamos oito toneladas por dia, sob impulso mximo. Duncan imaginava o que os antigos engenheiros de foguetes poderiam pensar se vissem este pequeno tubinho. Ele tentava visualizar os primeiros Saturnos que levaram os homens Lua, e qual era a rao de consumo de combustvel? Ele estava certo de que queimavam mais por segundo do que a Srio consumia num s dia. Esta era uma boa medida do progresso tecnolgico atingido em trs sculos. E nos prximos trs. . .? Cuidado com a cabea. So as serpentinas de deflexo. No acreditamos em condutos temperatura ambiente; estas so mais confiveis, so criognicas. Serpentinas de deflexo? Para qu? J parou para pensar no que aconteceria se este jato tocasse parte da nave? Estas mangueiras mantm o jato no centro, e tambm nos do o controle de vetores de que necessitamos. Estavam agora planando ao lado de um cilindro troncudo, porm surpreendentemente pequeno e que bem poderia ter sido um tambor de uma arma naval do sculo vinte. Ento esta era a cmara de reatores do Impulso! Era difcil escapar de um sentimento de espanto supersticioso ao pensar no que estava a apenas alguns centmetros dele. Duncan poderia ter facilmente abraado o tubo de metal com seus braos. Que

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estranho pensar em envolver com os braos uma Singularidade, e assim, se as teorias estivessem corretas, abraar o universo inteiro. . . Perto do meio do longo tubo de cinco metros havia um pedao do revestimento que havia sido removido e substitudo por uma pequena portinhola, que, com uma janela de cristal, mais se parecia com um guich de banco. Atravs desta abertura, obviamente temporria, havia um microscpio montado num brao articulado de modo tal que poderia ser removido depois de usado. O microscpio apontava para o interior da unidade de impulso. O engenheiro colocou-se na posio, guiado pelas manivelas convenientemente colocadas no revestimento, deu uma espiada pelo microscpio e fez alguns ajustes micromtricos. D uma espiada disse ele depois que terminou o ajuste. Duncan flutuou em direo ao objeto e desajeitadamente arrumou-se na posio. No sabia o que poderia ver, e lembrou-se de que a vista precisava ser educada antes que pudesse passar impresses inteligveis para o crebro. Qualquer coisa pouco familiar poderia ser literalmente invisvel. De modo que no se desapontou com sua primeira espiada. O que via era perfeitamente comum uma simples grade de finos fios de cabelos que se cruzavam em ngulos retos para formar um retculo do tipo usado comumente em medidas pticas. Embora pesquisasse o bem iluminado campo de viso, nada mais podia encontrar. Poderia mesmo estar explorando um pedao de papel em branco. Olhe exatamente para o centro do cruzamento disse-lhe o guia e vire a manivela para a esquerda bem devagar Meia volta suficiente, em qualquer direo. Duncan obedeceu, mas por alguns segundos ainda no podia ver nada. Pouco depois percebeu um minsculo volume tremulando ao longo do fio de cabelo enquanto ele mexia com o microscpio: era como se estivessem olhando para o

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retculo atravs de uma camada de vidro que tivesse uma pequena bolha de imperfeio. Voc est vendo? Sim. Como se fosse uma lente do tamanho de uma cabea de alfinete. Sem a grade, voc jamais iria perceb-la. Cabea de alfinete! Isto um exagero. O ndulo menor do que um ncleo atmico. Voc na realidade no est vendo. Somente pode observar a distoro que produzida. Contudo, contm milhares de toneladas de matria. Bem, uma ou duas toneladas respondeu o Engenheiro, meio evasivo. J fez doze viagens e est quase no ponto de saturao. Logo teremos que instalar um outro novo. Evidentemente, continuaria a absorver hidrognio, desde que o abastecssemos, mas no podemos carregar muita massa desnecessria, ou pagaremos um alto preo pela performance. Como os navios antigos que costumavam ficar cheios de cracas, e diminuam sua marcha se no sofressem uma limpeza peridica. O que fazem com os ndulos quando j esto muito pesados para serem usados? verdade que so lanados no Sol? Que utilidade teria isto? Um ndulo viajaria direto at o Sol e sairia pelo lado oposto. Francamente, no sei o que fazem com os ndulos obsoletos. Talvez os empilhem num Grande Ndulo Vov, menor do que um nutron porm com uma massa de alguns milhares de toneladas. Havia uma dzia de perguntas que Duncan estava ansioso para fazer. Como era feita a manipulao destas nfimas mas exageradamente pesadas partculas? Agora que Srio estava em queda livre, o ndulo ia permanecer flutuando onde estava mas o que o impedia de romper atravs do tubo de impulso assim que a acelerao comeasse? Supunha que alguma combinao de poderosos campos eltricos e magnticos o mantivesse no lugar e transmitisse sua energia para a nave. Que aconteceria se eu tentasse toc-lo? perguntou Duncan.

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 Voc sabe, todo mundo pergunta isto. No estou surpreso. Qual a resposta? Voc teria de abrir um selo a vcuo, e a o inferno viria tona assim que o ar comeasse a entrar. Ento eu no faria desta maneira. Eu visto um traje espacial, engatinho pelo tnel de impulso, estico o dedo e... Voc foi muito inteligente no seu raciocnio! Porm, se voc fizesse isso, quando o seu dedo chegasse distncia de, digamos, um milmetro, calculo que as foras gravitacionais comeariam a impulsion-lo. Logo que os primeiros tomos cassem no campo, desprenderiam toda sua energia e voc teria a sensao de que uma pequena bomba de hidrognio estaria estourando na sua cara. A exploso provavelmente o expulsaria do tubo razo de uma frao da velocidade da luz. Duncan deu uma risadinha sentindo-se pouco confortvel. Certamente seria necessrio um homem muito inteligente para roubar um destes seus filhotes. Isto no lhes causa nenhum pesadelo? No. uma ferramenta que estou treinado a usar e conheo suas manhas. No posso imaginar a manipulao de lasers. Eles me fazem morrer de medo. Voc sabe, o velho Kipling tinha tudo isto calculado. Lembra-se que eu lhe falei dele? Sim. Ele escreveu um poema chamado O Segredo das Mquinas, e tem uns versos que sempre digo quando estou por aqui: Lembre-se, por favor, das leis sob as quais vivemos No fomos construdos para compreender a mentira, No podemos nem amar, ter pena ou perdoar. Se voc errar conosco, morrer! E isto verdadeiro para todas as mquinas. Para toda a fora natural que pudemos aprender a manipular.

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No h grande diferena entre o primeiro fogo do homem das cavernas e o ndulo dentro do Impulso Assimpttico. Uma hora mais tarde, Duncan estava deitado sem sono em seu beliche, esperando o Impulso recomear e Srio iniciar os seus dez dias de desacelerao que os levariam para o encontro com a Terra. Ele podia ainda ver aquele minsculo ponto na estrutura do espao, pendurado l no campo microscpico, e sabia que esta imagem iria assombr-lo para o resto de sua vida. Percebia agora que Warren Makenzie no tinha cometido nenhuma traio. Tudo o que tinha visto estava amplamente descrito e j havia sido exaustivamente publicado. Mas, nenhuma palavra ou fotografia poderia provocar o impacto emocional que ele tinha experimentado. Pequenos dedinhos comeavam a cutuc-lo; o peso estava voltando nave Srio. De uma distncia infinita vinha o fino murmrio do Impulso. Duncan dizia-se a si mesmo que estava ouvindo o grito de morte da matria, no momento que esta deixava o universo conhecido, transferindo para a nave toda a energia de sua massa no seu momento final de dissoluo. A cada minuto, muitos quilos de hidrognio estavam caindo dentro daquele pequeno mas insacivel sorvedouro o vazio que nunca poderia ser preenchido. Duncan dormiu muito mal o resto da noite. Tinha sonhos onde tambm estava caindo, caindo num redemoinho infinitamente profundo. Na medida em que caa era esmagado e reduzido dimenso molecular, depois atmica, e finalmente a dimenses subatmicas. Num dado momento tudo teria acabado, e ele desaparecia numa simples fasca de radiao. . . Mas este momento no chegou, porque na medida que o Espao se contraa, o Tempo se estendia infinitamente, os segundos passageiros iam se tornando mais longos... duradouros... duradouros at que ele era preso para sempre numa eternidade imutvel.

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CAPTULO XVI PORTO VAN ALLEN

Quando Duncan, pela ltima vez, foi para a cama a bordo da Srio, a Terra ainda estava a cinco milhes de quilmetros de distncia. Agora parecia encher o cu e era exatamente igual s fotografias. Ele sorriu quando viajantes mais experimentados lhe disseram que se surpreenderia com esse fato. Agora estava surpreso com sua surpresa. Como a nave havia atravessado diretamente a rbita da Terra, eles estavam se aproximando na direo do Sol, e o hemisfrio abaixo estava completamente iluminado. Continentes de nuvens brancas cobriam a maior parte do lado diurno, e havia apenas raros trechos de terra, s identificados com auxlio de um mapa. A brilhante luminosidade da calota polar do Antrtico era a figura mais proeminente da superfcie. Parecia estar muito frio l embaixo, mas Duncan se lembrou de que o clima era tropical se comparado com grande parte de seu mundo. A Terra era um belo planeta, isto era indiscutvel. Mas era tambm estranha, e seus frios verdes e azuis nada fizeram para aquecer seu corao. Seria at um paradoxo se Tit, com suas alegres nuvens cor de laranja, parecesse to mais hospitaleiro quando olhado do espao. Duncan ficou no Salo B, espiando a aproximao da Terra e despedindo-se dos seus muitos amigos temporrios,

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at que o Porto Van Allen se tornasse uma brilhante estrela contra a negritude do espao e depois um tremulante anel e finalmente uma enorme roda giratria. O peso gradualmente se esvaa na medida em que a fora do impulso que os tinha levado pela metade do Sistema Solar ia decrescendo para nvel zero. Depois vieram vrios solavancos, quando os propulsores mais fracos equilibraram a posio da nave. A estao espacial continuou a se expandir. Seu tamanho era inacreditvel, mesmo quando se compreendia que ela tinha-se desenvolvido gradualmente atravs de trs sculos. Agora j eclipsava completamente o planeta cujo comrcio dirigia e controlava. Momentos depois, uma vibrao quase que imperceptvel, e que parou subitamente, informou a todos que a atracao havia sido feita. Segundos aps o Capito confirmou esta informao. Bem-vindos ao Porto Van Allen, porto para a Terra. Foi bom t-los conosco, e esperamos que tenham uma boa estada. Por favor sigam os comissrios e verifiquem se no deixaram nada em suas cabinas. E lamento falar sobre isto, porm trs passageiros ainda no saldaram suas contas o tesoureiro os estar esperando na sada. . . Alguns murmrios e elogios receberam este aviso, mas rapidamente se perderam no ruidoso burburinho do desembarque. Embora se esperasse que tudo j havia sido bem planejado, o caos reinava. Os passageiros errados iam para os pontos de verificao errados, enquanto que o alto-falante chamava insistentemente por indivduos com nomes improvveis. Duncan levou mais de meia hora para chegar ao porto espacial, e no tornou a ver sua bagagem at o seu segundo dia na Terra. Mas finalmente a confuso diminuiu quando as pessoas se espremeram atravs do cais de atracamento e se distriburam pelos nveis apropriados da estao. Duncan cumpria as instrues com cuidado, e eventualmente encontrou-se com o resto do grupo alfabtico alinhado do lado de fora do Escritrio de Quarentena. Todas as formalidades tinham sido resolvidas uma hora atrs, atravs do circuito de rdio, mas

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isto era uma coisa que no podia ser feita pela eletrnica. Ocasionalmente, alguns viajantes tinham sido recusados neste ponto, logo entrada da Terra, e no era sem preocupao que Duncan confrontava este ltimo obstculo. No recebemos muitos visitantes de Tit disse o Oficial Mdico, que verificou sua ficha. Voc pertence categoria lunar. . . menos de um quarto de gravidade. Talvez seja um pouco difcil l embaixo nos primeiros dias, mas voc suficientemente jovem para adaptar-se. Ajuda se ambos os pais nasceram. . . A voz do mdico baixou at o silncio. Ele tinha visto o espao que se referia me. Duncan j estava acostumado com esta reao e h muito tempo que tinha deixado de se preocupar com isto. Na verdade, at se divertia um pouco com a surpresa que a descoberta de seu estado provocava. Ao menos o mdico no faria a pergunta imbecil que os leigos sempre lhe faziam e para a qual h muito tempo j tinha formulado uma resposta automtica: claro que tenho umbigo, o melhor que o dinheiro pode comprar. O outro mito comum era de que os clonados homens deveriam ser muito viris porque tinham tido um pai duas vezes. Este mito ele sabiamente deixava sem resposta. Foi til para ele em vrias ocasies. Talvez porque ainda havia mais seis pessoas esperando na fila o doutor reprimiu qualquer curiosidade cientfica que pudesse ter sentido e enviou Duncan para cima, para a seo de Gravidade Terrestre do porto espacial. Parecia ter levado muito tempo at que o elevador, movendo-se ao longo de uma das estacas da roda giratria, chegou ao seu destino. Ao mesmo tempo Duncan ia sentindo que o seu peso aumentava sem remdio. Quando as portas se abriram finalmente, ele andou para fora da gaiola com as pernas duras. Embora estivesse ainda a mil quilmetros de distncia da Terra, e seu novo peso fosse inteiramente artificial, ele se sentiu sob a cruel garra do planeta embaixo dele. Se no conseguisse passar neste teste, seria vergonhosamente devolvido a Tit.

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Era verdade que aqueles que falhavam em atingir a marca poderiam tomar um curso intensivo de fortalecimento, primordialmente dedicado aos residentes da Lua que retornavam. Mas isto s era possvel para os que tinham passado a maior parte de sua infncia na Terra, e Duncan no poderia resistir. Esqueceu todos esses medos quando entrou no salo e viu a Terra crescente, enchendo quase todo o cu, e vagarosamente escorregando pelas gigantescas janelas de observao elas mesmas uma famosa obra de grande envergadura da engenharia espacial. Duncan no tinha a inteno de calcular quantas toneladas de presso de ar elas estavam resistindo. Enquanto caminhava para a mais prxima, era fcil imaginar que no havia nada para proteg-lo do vcuo espacial. A sensao era to eufrica como perturbadora. Tinha a inteno de passar pela lista de verificao que o mdico lhe havia dado, mas aquela vista deslumbrante fez com que isto se tornasse impossvel. Paralisado, ficou no mesmo lugar, de quando em quando mudando o seu peso, ainda no habitual, de uma perna para a outra, pois msculos para ele ainda desconhecidos registravam de quando em quando suas queixas. Porto Van Allen circulava o globo a cada duas horas e tambm girava em torno do seu eixo de trs em trs minutos. Depois de algum tempo sentiu que podia ignorar o giro da estao, sua mente foi capaz de elimin-lo como a um fundo irrelevante ou a um odor persistente mas neutro. Depois de ter conseguido atingir esta altitude, podia imaginar-se sozinho no espao como se fora um satlite humano correndo ao longo do equador dia e noite. A Terra estava crescendo visivelmente na medida em que ele se inclinava para o Leste e espiava a linha curva da alvorada que se movia continuamente em sua direo. Como sempre, no havia terra visvel, e o que podia ser visto atravs ou por entre as nuvens no parecia ter relao alguma com os mapas. E desta altura no havia o menor sinal de vida e ainda muito menos de inteligncia. Era di-

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fcil acreditar que a maior parte da histria humana tivesse acontecido sob aquele cobertor branco e brilhante atravs do qual, h apenas trezentos anos, nenhum homem tinha ainda se elevado. Continuava procurando algum sinal de vida quando o disco comeou a se contrair novamente para a forma de um crescente, e o sistema de comunicaes ao pblico chamou todos os passageiros para a Terra, pedindo-lhes que se apresentassem na rea de embarque nos Elevadores Dois e Trs. Duncan teve tempo apenas para passar pelo banheiro ltima Chance to famoso quanto as janelas de observao , e de novo j estava no elevador, de volta ao mundo sem peso do cais da estao, onde o transporte Terra-rbita aprontava para a viagem de retorno. Aqui no havia janelas, mas cada passageiro tinha sua tela de viso nas costas do assento que estava sua frente e podia mudar para a viso dianteira, traseira ou inferior de acordo com sua preferncia. A escolha no era completamente livre, embora este fato no fosse amplamente divulgado. Imagens que poderiam ser perturbadoras como os ltimos minutos de atracamento ou aterrissagem eram cuidadosamente censuradas pelo computador daquela nave. Era agradvel ficar de novo sem peso mesmo que apenas durante os cinqenta minutos da descida para o limite da atmosfera e observar a Terra transformando-se lentamente de planeta para mundo. A curva do horizonte tornou-se cada vez mais plana, e havia rpidos indcios de ilhas e de uma espiral nebulosa de tempestade movendo-se, em silncio, l embaixo. Finalmente, surgiu uma forma que Duncan pde reconhecer o istmo caracterstico da costa californiana assim que a nave saiu dos cus do Pacfico em direo a seu destino final, a uma distncia ainda de quase um continente. Agora sobrevoavam montanhas, achatadas quase insignificncia, e subitamente a paisagem tortuosa dos canyons interceptando-se. Mais parecia Marte do que a Terra, se rapi-

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damente olhado. Aquilo deve ser o Colorado pensou Duncan , e a vem a gravidade! Sentiu-se afundando cada vez mais no assento superacolchoado, que distribua seu peso de forma to igual que a sensao de desconforto era reduzida ao mnimo. Mas, era difcil de respirar, at que se lembrou do Aviso aos Passageiros que finalmente conseguiu ler. No tente respirar profundamente, dizia. Tome flegos curtos e rpidos para reduzir o impacto sobre os msculos peitorais. Tentou faz-lo e obteve resultado. Agora ouvia-se um pequeno rumor e uma batida suave, e a tela de viso mostrou momentaneamente uma chama, depois automaticamente mudou da viso de retaguarda para a viso dianteira. Os canyons e desertos foram deixados para trs e substitudos por lagos obviamente artificiais com as minsculas manchas de barcos a vela claramente visveis. Pegou um detalhe da enorme esteira em forma de V, de vrios quilmetros de extenso, de algum barco que corria a grande velocidade sobre as guas, embora daquela altura parecesse completamente inerte. Depois o panorama mudou com tanta rapidez que Duncan foi apanhado de surpresa. Poderia estar passando mais uma vez sobre o oceano, de to uniforme que era a paisagem abaixo. Ainda era muito alto para ver as rvores, mas estava passando sobre as interminveis florestas do Meio-Oeste americano. Havia ali prova cabal de vida numa escala que jamais tinha imaginado. Em todo o Tit, havia apenas cerca de 100 rvores, cuidadas e protegidas com amorosa ateno. Espalhadas l embaixo jaziam incomputveis milhes. Uma vez Duncan tinha lido a frase: floresta primria. Agora ela voltava-lhe mente. Assim deveria ter sido a Terra anteriormente, quando o homem ainda no tinha surgido trazendo o fogo e o machado. Agora, com o final da Era Agrcola, de certo modo a Terra estava de volta para algo semelhante a seu estado original. Embora fosse um fato difcil de acreditar, Duncan sabia

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perfeitamente que aquela Floresta Primria que via l embaixo no era mais velha do que seu av. H apenas dois sculos, tudo aquilo tinha sido terra agrcola, dividida em enormes quadrados e coberta de trigo no outono. (O conceito de estaes era outra realidade terrena que achava difcil de atingir.) Ainda havia muitas fazendas no mundo, dirigidas por aficionados excntricos ou por organizaes de pesquisa biolgica. Mas os desastres do sculo vinte ensinaram aos homens que eles no poderiam acreditar numa tecnologia que no mximo havia lhes dado uma eficincia de um por cento. O Sol estava caindo, na direo do Oeste, com a velocidade antinatural produzida pela rapidez da nave. Ficou pendurado no horizonte por alguns segundos e depois desapareceu. Por apenas mais um minuto a floresta ainda era visvel, depois apagou-se no entardecer. Mas no na escurido. Como num passe de mgica, linhas de luzes tnues apareceram l embaixo como teias de aranha de luminosidade, esticando-se at onde a vista pudesse alcanar. Por vezes, trs ou quatro linhas se encontravam num n brilhante. Havia tambm ilhas isoladas de fosforescncia, aparentemente separadas da rede principal. Ali estavam as provas mais evidentes da existncia humana: a grande floresta era um lugar muito mais movimentado do que parecia ser luz do dia. Todavia, Duncan no podia evitar de comparar esta viso moderna com as fotografias que conhecia do incio da Era Atmica, quando milhes de metros quadrados luziam com tal brilho que os homens no podiam mais ver as estrelas. Subitamente percebeu uma constelao compacta de luzes intermitentes, movendo-se independente do ofuscante panorama sua frente. Por um momento ficou extasiado, depois constatou que estava olhando para um veculo areo gigantesco, que cruzava sua frente com a mesma rapidez de uma nuvem com sua carga de frete ou de passageiros. Esta experincia Tit no poderia lhe oferecer e resolveu aproveit-la assim que tivesse uma oportunidade. Ali estava uma cidade bem grande com, no mni-

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mo, cem mil pessoas. A nave voava agora to baixo que ele podia perceber blocos de edifcios, estradas, parques e um estdio todo iluminado, onde provavelmente deveria estar ocorrendo algum evento esportivo. A cidade saiu de seu campo visual, e alguns minutos mais tarde tudo estava encoberto por uma nvoa cinzenta, iluminada por fascas ocasionais de raios, no muito impressionantes para padres de Tit. Dentro da cabina, Duncan no podia ouvir nada da tempestade que agora estavam atravessando. Porm, a vibrao das mquinas tinha tomado uma nova forma e ele podia perceber que a nave estava descendo rapidamente. No entanto, foi completamente tomado de surpresa quando uma sbita carga de peso o engolfou e na tela de viso viu um mar de concreto, uma confuso de luzes, e meia dzia de nibus e veculos de servio, esquadrinhando sob a chuva. Aps trinta anos, Duncan tinha voltado para o mundo onde havia nascido mas que, at ento, nunca tinha visto.

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PARTE III

TERRA

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CAPTULO XVII WASHINGTON, D. C.

Desculpe-nos o mau tempo disse George Washington. Ns tnhamos controle local de temperatura, mas desistimos de us-lo quando uma parada do Dia da Independncia foi completamente impedida pela neve. Duncan sorriu como seria devido, embora no estivesse certo de que deveria acreditar no que lhe estavam dizendo. No importa disse. Tudo novo para mim. Nunca tinha visto chuva antes. Aquilo no era totalmente verdadeiro, mas se aproximava bastante. Ele j havia dirigido muitas vezes atravs das nuvens de amnia, e ainda podia se lembrar das cascatas venenosas escorrendo vidraas abaixo, somente a alguns centmetros de seus olhos. Mas isto era a simples e inofensiva gua no, a benfazeja gua, fonte de vida, tanto na Terra quanto em Tit. Se agora abrisse a porta, apenas se molharia, e no teria morte horrvel. Mas os reflexos de uma vida inteira eram difceis de superar e sabia que para sair da limusine precisaria de uma enorme fora de vontade. E era uma limusine de verdade outra primeira experincia para Duncan. Antes nunca tinha viajado com conforto to oriental, com um balco de comunicaes de um lado e um bar muito bem guarnecido de outro. Washington percebeu seu olhar admirado e comentou:

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 Impressionante, no? Hoje, no as fabricam mais. E esta era a favorita do Presidente Bernstein. Duncan no era muito versado em presidentes norteamericanos afinal at agora j tinha havido noventa e cinco , mas tinha uma idia aproximada do perodo de Bernstein. Fez alguns clculos, no acreditou nos resultados e repetiu: Isto significa que ela tem mais de cento e cinqenta anos! E provavelmente ainda durar outros tantos. Claro que o estofamento. . . couro verdadeiro, observe. . . substitudo a cada vinte anos ou mais. Se estes assentos pudessem falar, poderiam contar alguns segredos. Alis, freqentemente contavam. . . mas pode ter minha palavra de que atualmente esto completamente sem microfones. Sem microfones? Ah, sim, agora percebo o que quer dizer. De qualquer modo, no tenho segredos. Ento brevemente lhe daremos alguns. Esta a nossa principal indstria. Enquanto o belo carro antigo rodava em perfeito silncio, guiado por seus controles remotos, Duncan tentou ver o lugar por onde passavam. O espaoporto ficava a cinqenta quilmetros da cidade ningum tinha ainda inventado um foguete sem rudo e a rodovia de quatro pistas carreava uma enorme quantidade de trfego. Duncan pde contar no mnimo vinte veculos de vrios tipos, e mesmo assim estavam todos se movimentando na mesma direo. O espetculo era algo alarmante. Espero que todos os outros carros estejam tambm no automtico disse ansioso. Washington, parecendo um pouco chocado, disse: Claro, dirigir veculos manualmente em rodovias pblicas considerado crime h no mnimo cem anos. Embora, por outro lado, ainda tenhamos psicopatas que se matam e matam outras pessoas. Esta era uma afirmao interessante. A Terra no tinha resolvido todos os seus problemas. Um dos maiores perigos para a sociedade tecnolgica era o maluco que tentava ex-

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pressar suas frustraes conscientemente ou no atravs da sabotagem. Houve vrios atos de sabotagem no passado: a destruio do reator de Gondwana no incio do sculo vinte e um era talvez o exemplo mais conhecido. Como Tit ainda era mais vulnervel sob este aspecto do que a Terra, Duncan gostaria de t-lo discutido mais aprofundadamente. Mas faz-lo em sua primeira hora de visita seria muito pouco ttico. Estava certo de que, se cometesse este passo em falso, o seu anfitrio desviaria a conversao sem causar-lhe o menor embarao. Durante o seu pequeno contato com Washington, Duncan percebeu que ele era um diplomata muito polido, dono de uma segurana que provm somente de uma rvore genealgica cujas razes tm centenas de anos de profundidade. Porm, seria difcil imaginar algum menos adequado fisicamente a to distinta origem, pois este George Washington era baixo, careca e meio gordo. Um homem moreno, elegantemente trajado e cheio de jias. A careca e a gordura eram um tanto surpreendentes, j que poderiam ser corrigidas to facilmente. Por outro lado, proporcionavam um certo ar de distino e talvez esta fosse a sua inteno. Mas este seria tambm um assunto delicado que Duncan deveria evitar pelo menos at que conhecesse melhor o seu anfitrio. E, talvez, at mesmo quando o conhecesse. O carro agora passava por uma ponte estreita, cruzando um rio largo e um tanto sujo. O espetculo de ver tanta gua genuna era muito impressionante, mas parecia muito frio e esvanecido naquela noite chuvosa. o Potomac disse Washington. Mas, espere para v-lo num dia de sol, e depois desta sujeira ter ido embora. E l est o Watergate, no o original, claro; foi removido perto do ano 2000. Os democratas queriam transform-lo em monumento nacional. L est o Centro Kennedy este o original, mais ou menos. A cada cinqenta anos um arquiteto tenta recuper-lo, porm, atualmente, j desistimos porque seria improdutivo. Ento, esta era a cidade de Washington, ainda se orgu-

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lhando de suas antigas glrias. Duncan tinha lido que a aparncia fsica da cidade tinha mudado muito pouco naqueles trezentos anos, e agora podia acreditar nisso. A maior parte dos velhos edifcios pblicos e do governo tinha sido cuidadosamente preservada. O resultado, segundo os crticos, era o Maior Museu Inabitado do Mundo. Um pouco mais tarde o carro penetrou numa estrada que levava atravs de gramados belamente cuidados. Ouviuse um rudo delicado que vinha do painel de controle e um sinal abaixo do volante que dizia: Mude para Direo Manual. George Washington assumiu a direo, e prosseguiu, com marcha lenta, por entre os canteiros de flores e arbustos bem aparados e acabou parando sob o prtico de um edifcio obviamente muito antigo. Parecia ser muito grande para uma casa particular, mas um pouco pequeno para um hotel a despeito do fato de trazer um cartaz, numa letra to elaborada que era quase ilegvel: Hotel do Centenrio. O Professor Washington parecia ter um talento especial de antecipar perguntas antes que elas pudessem ser feitas. Foi construdo por um baro da Estrada de Ferro, no sculo dezenove. Ele queria um lugar para recepes do Congresso e o investimento lhe rendeu muitos mil por cento de lucro. Ns o ocupamos para esta ocasio e a maioria dos convidados vai ficar aqui. Para o espanto e embarao de Duncan, j que o servio pessoal no era conhecido em Tit, sua pequena bagagem foi carregada por dois cavalheiros negros vestidos na mais perfeita libre. Um deles se dirigiu a Duncan numa linguagem macia e musical da qual ele no conseguiu perceber uma palavra. Voc est exagerando, Henry disse Washington delicadamente. Isto pode ser legtimo patu de escravos, mas que utilidade pode ter, se somente vocs fillogos podem entend-lo? E onde voc conseguiu esta maquilagem? Posso precisar dela tambm. Apesar de atraente, Duncan considerou aquela resposta ininteligvel. Enquanto subiam naquele pequeno elevador

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que lhe parecia uma gaiola dourada, Washington comentou: Estou achando que o Professor Murchison est entrando demasiado no esprito de 76. De qualquer modo, demonstra que fizemos algum progresso. H alguns sculos atrs, se voc sugerisse que representasse um de seus ancestrais mais humildes, mesmo um pajem, ele teria lhe arrebentado a cara. Agora est se divertindo grande, e talvez nem consigamos faz-lo voltar s suas aulas em Georgetown. Washington olhou para sua mo morena e gorda e suspirou. Est cada vez mais difcil encontrar pele negra genuna. No sou nenhum vaidoso, mas ser uma pena quando ficarmos todos com a mesma tonalidade de pele. Enquanto isso voc deve perceber que leva uma pequena vantagem desleal. Duncan olhou-o por um instante, sem compreender nada. Nunca levou em considerao sua cor de pele ou de cabelo. Na verdade, se fosse subitamente pressionado, teria dificuldades para descrever uma ou outra. Certamente jamais se considerou negro, mas, agora percebia, com compreensvel satisfao, que era muitos tons mais moreno do que George Washington, descendente de reis africanos. Quando a porta do hotel fechou atrs dele, e no era mais necessrio manter as aparncias, Duncan derramou-se agradecido em uma das confortveis cadeiras. Ela inclinouse para trs to voluptuosamente que Duncan pensou que se destinasse a visitantes de mundos de gravidade mais baixa. Washington era sem dvida um anfitrio admirvel, e parecia ter-se preocupado com todos os detalhes. No entanto, Duncan sabia que levaria muito tempo at que pudesse se sentir realmente vontade. parte a gravidade, havia uma dzia de sutis pormenores, que lhe lembravam que no estava em seu lar. Um era o tamanho do quarto. Pelos padres de Tit, era enorme. E estava mobiliado com tanto luxo que s tinha visto igual em sua vida nas peas histricas. Isto contudo era perfeitamente adequado, estava vivendo no meio da histria. Esta

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manso tinha sido construda muito antes que os primeiros homens tivessem se aventurado alm da atmosfera, e supunha que a maioria de suas comodidades era daquela poca. Os armrios cheios de loua delicada, as pinturas a leo, as fotografias estranhas de eminncias posando rgidas (talvez o Washington original no, ainda no havia cmaras fotogrficas naquela poca), as pesadas cortinas nada disso poderia ter paralelo em Tit e Duncan duvidava se os seus clichs hologrficos j no haviam sido arquivados na Biblioteca Central. O prprio painel de comunicaes parecia datar do sculo anterior. Embora todos os elementos fossem familiares a tela cinzenta em branco, a tbua alfanumrica, as lentes da cmara e a grade do microfone , algo na sua forma lhes dava um aspecto de antigidade. Quando sentiu que poderia andar um pouco sem correr o perigo de um colapso, Duncan encaminhou-se cuidadosamente para o painel e estacionou pesadamente na cadeira defronte. Os tipos e os nmeros seriados estavam no lugar de costume, enfiados ao lado da tela. Sim, havia a data 2183. Tinha quase cem anos de idade. Todavia, a no ser o fato de que o e e o a estavam meio apagados, no havia praticamente vestgio algum de falta de uso. E por que haveria de ter, num equipamento que no continha nem ao menos uma parte mvel? Este fato lhe lembrava que a Terra era um velho mundo que tinha aprendido a conservar seu passado. A novidade sem sentido era uma relquia sem valor dos sculos de desperdcio. Se um equipamento funcionava satisfatoriamente, no era substitudo apenas por motivo de mudanas na moda mas somente se estivesse quebrado, ou se houvesse uma melhoria fundamental de performance que o aparelho no desempenhasse. O comsole de comunicaes domstico ou com-sole tinha atingido seu plat tecnolgico no incio do sculo , vinte e um, e Duncan podia apostar que havia unidades na Terra que j tinham dado servio por mais de duzentos anos. E isto no era nem um dcimo da histria deste mundo.

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Pela primeira vez em sua vida, Duncan se deu conta de um sentimento de inferioridade quase que esmagador. No tinha ainda acreditado que os terrenos pudessem vir a considerlo um brbaro vindo da escurido externa. Agora tinha certeza.

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CAPTULO XVIII EMBAIXADA

O Minisec de Duncan tinha sido um presente de despedida de Colin, e ele ainda no estava completamente familiarizado com seus controles. No havia nada de errado com sua velha unidade, e deixou-a para trs com alguma tristeza, mas o invlucro tinha ficado manchado e gasto, e teve que concordar que no era o suficientemente elegante para a Terra. O SEC era do tamanho padro, determinado pelo tamanho da mo. Numa rpida olhada, via-se que no diferia muito das calculadoras eletrnicas portteis que comearam a ser de uso geral no final do sculo vinte. Era, no entanto, infinitamente mais verstil, e Duncan no podia imaginar como seria possvel a vida sem ele. Por causa do tamanho finito dos desajeitados dedos humanos, no possua mais controles do que suas antecessoras de trs sculos atrs. Havia cinqenta bem distintos botezinhos, cada um porm tinha virtualmente um nmero ilimitado de funes, de acordo com a maneira de oper-los, porque o sinal visvel em cada boto muda de acordo com o modo com que operado. Logo, no Alfanumrico, 26 dos botes traziam letras do alfabeto, enquanto que dez deles mostravam dgitos de zero a nove. Em Math, as letras desa-

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pareciam dos botes alfabticos e eram substitudas por x, + , +, , = e todas as funes matemticas padro. De um outro modo, era um dicionrio. O SEC guardava mais de cem mil palavras, cujas definies de trs linhas apareciam na pequena tela brilhante, virando pgina por pgina se assim fosse desejado. Clock e Calendrio tambm usavam a tela para demonstrao, mas, para grande quantidade de informao, era melhor lig-lo a uma tela maior de um comsole. Isto poderia ser feito atravs da interface ptica do aparelhinho: um pequeno transmissor-receptor operando, quase um ultravioleta. Desde que suas lentes estivessem no limite visual do sensitizador correspondente de um com-sole, as duas unidades poderiam tranqilamente trocar informaes razo de megabits por segundo. Desta forma, quando a memria interna do SEC estivesse j saturada, seu contedo poderia ser armazenado num continente maior para arquivo permanente, ou, inversamente, poderia ser recarregado atravs da conexo ptica com qualquer informao especial que fosse importante para algum trabalho em particular. Duncan estava agora empregando-o para o seu uso mais simples meramente como gravador, o que representava quase que um insulto para uma mquina to poderosa. Mas, primeiro havia um assunto importante para ser resolvido uma questo de segurana. Uma palavra facilmente lembrada, preferivelmente uma que nunca fosse empregada neste contexto, seria a chave mais simples. Melhor ainda seria uma palavra que no existisse deste modo nem acidentalmente poderia colocar em ao a memria do SEC. De repente se lembrou. Havia uma palavra que jamais esqueceria, e se deliberadamente a registrasse com um erro... Cuidadosamente escolheu Calindy, seguida da seqncia de instrues que encadearia a memria. Depois desligou o minsculo microfone-rdio, alfinetou-o na sua camisa, falou uma mensagem de teste, e verificou se a mquina a reproduziria somente quando fosse dada a ordem correta.

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Duncan nunca fez um dirio, mas tinha decidido faz-lo assim que chegasse Terra. Em poucas semanas, encontraria mais gente e visitaria mais lugares do que em toda a sua vida, e certamente teria experincias que jamais se repetiriam quando voltasse a Tit. Estava decidido a no perder nada, desde que pudesse evit-lo, pois as memrias que estava armazenando naquele momento seriam de inestimvel valor nos prximos anos. Pensava em quantas vezes reproduziria estas gravaes quando estivesse velho... 2276, junho, dia doze. Ainda estou me adaptando gravidade da Terra, e penso que jamais conseguirei adaptarme totalmente. Mas, j posso suportar por uma hora de cada vez, sem ficar com muitas dores. Ontem vi um homem realmente pulando. Foi-me difcil acreditar no que estava vendo... O George, que pensa em tudo, arranjou um massagista para mim. No sei se isto tem-me ajudado, mas certamente tem sido uma experincia interessante. Duncan parou de gravar, quando observou esta afirmao. Estes luxos eram raros em Tit, e nunca havia recebido uma massagem em sua vida. Bernie Patras, o jovem desinibido e amvel que o tinha visitado, demonstrou notvel conhecimento de fisiologia, e tambm tinha dado a Duncan conselhos muito teis. Era especialista em tratamento de estrangeiros de outros mundos, e recomendava um tratamento especial para as queixas de gravitao. Passar uma hora por dia flutuando numa banheira ao menos no primeiro ms. No deixe nunca que o seu programa lhe retire esta hora, no importa quo ocupado voc possa estar. Se for preciso poder fazer vrios trabalhos mesmo dentro da banheira: ler, ditar, etc, etc. Ora, o Embaixador da Lua costumava at a manter reunies com apenas o nariz para fora da gua. Dizia que podia pensar melhor daquela maneira. . . Aquilo seria certamente um espetculo pouco diplomtico, disse Duncan para si mesmo, nico mesmo nesta cidade, que provavelmente j viu de tudo. Estou aqui h trs dias, e esta a primeira vez que tive

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a energia e a inclinao e a oportunidade para colocar meus pensamentos em ordem. Mas, de hoje em diante, juro que o farei diariamente. A primeira manh aps a minha chegada, George assim que todos o chamam aqui levou-me para a Embaixada, que fica a apenas alguns cem metros de distncia do hotel. O Embaixador Robert Farrel desculpou-se por no ter podido ir encontrar-me no espaoporto disse que sabia que eu estava em boas mos com o George , e ele o melhor organizador do mundo. Aps isto George nos deixou e tivemos uma longa conversa em particular. Encontrei com Bob Farrel na ocasio de sua ltima visita a Tit, trs anos atrs, e ele se lembra bem de mim ao menos me deu essa impresso, o que suponho ser uma arte dos diplomatas. Foi muito simptico e colaborador, mas tive a impresso de que estava me sondando, e no me dizia tudo o que sabia. Concordo que esteja numa posio ambgua, sendo um homem da Terra que representa ao mesmo tempo os nossos interesses. Algum dia isto poder nos causar dificuldades, mas no sei o que poderamos fazer a respeito disto, j que nenhum nativo de Tit poderia viver na Terra. . . Felizmente, no h nenhum problema urgente, j que, para o acordo sobre o hidrognio, s haver reunies para renegociaes em 80. Mas, havia dzias de pequenos itens nas minhas listas de compras, e deixei-o com bastante servio para fazer. Tais como: Por que no podemos conseguir entregas mais rpidas de equipamentos? Alguma coisa poderia ser feita para melhorar os programas de envio de equipamento? O que aconteceu com a nova troca de estudantes? E outras perguntas deste tipo, que sacodem galxias. Prometeu marcar encontros para mim com todas as pessoas que pudessem resolver estas coisas. Tentei dar-lhe a entender que desejava gastar algum tempo observando a Terra. E afinal ele no apenas o nosso homem em Washington, mas nosso representante na Terra. . . Ele me pareceu surpreso quando lhe disse que pretendia permanecer um ano na Terra, mas a esta altura achei

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melhor no lhe dar a verdadeira razo tenho certeza de que a descobrir bem rpido. Quando com muito tato me perguntou sobre o meu oramento, disse-lhe que a Comisso do Centenrio tinha sido de grande ajuda, e ainda havia o dinheiro dos Makenzies no Banco do Mundo que eu pretendia usar. Disse que estava compreendendo, pois o velho Malcolm j estava com mais de cento e vinte anos. Mesmo aqui na Terra, deixar o mnimo possvel para o Fundo Comunitrio um passatempo comum. Depois disse tambm, embora no muito esperanoso, que qualquer conta pessoal poderia ser entregue legalmente Embaixada como despesas de manuteno. Disse-lhe que considerava muito interessante este ponto e que o manteria em aberto. . . Ofereceu-me para me dar assistncia em meu discurso, o que foi muito gentil de sua parte. Quando lhe disse que ainda estava trabalhando nele, lembrou-me que era essencial que eu apresentasse um resumo final at fim de junho, para que todos os comentaristas importantes o estudassem com antecedncia. De outro modo se afogariam na falao sobre o Dia 4 de Julho. Este era um aspecto sobre o qual ainda no tinha pensado, mas perguntei se os outros convidados j no teriam feito a mesma coisa. Ele me respondeu que era evidente que sim, mas que tinha bons amigos em toda a mdia e que havia grande interesse por Tit. Vocs ainda so intrpidos pioneiros no limite do Sistema Solar, lutando por uma nova civilizao no deserto. Pode no haver muitos pioneiros por aqui, mas gostamos de ouvir o que eles tm a dizer. A esta altura senti que estvamos nos entendendo, e, ento, arrisquei implicar com ele: Quer dizer que verdade que a Terra est decadente? Ele me olhou com um sorriso amarelo e respondeu depressa que no estavam decadentes, mas que a prxima gerao estaria. . . Fico pensando se estava mesmo brincando. . . Depois falou uns dez minutos sobre amigos comuns como os Helmers, os Wongs, os Morgans e os Lees parece conhecer todo mundo que importante em Tit. E finalmente perguntou pela Vov Ellen, e eu respondi que ela estava

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como sempre, o que ele entendeu perfeitamente. E a veio o George e me levou para a sua fazenda. . . foi a primeira chance que tive de ver o campo, em plena luz do dia. Ainda estou tentando me recuperar da experincia...

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CAPTULO XIX MOUNT VERNON

No leve este programa muito a srio disse George Washington. Ainda est sendo alterado diariamente. Mas seus compromissos principais eu os marquei no sero alterados. Especialmente no Dia 4 de Julho. Duncan folheava a pequena brochura que o outro tinha-lhe dado quando entraram na limusine do Presidente Bernstein. Era um documento cansativo completamente superlotado de endereos, recepes, bailes, procisses e concertos. Ningum naquela cidade ia dormir muito nos primeiros dias de julho, e Duncan estava com pena da pobre Presidenta Claire Hansen. Como um gesto de cortesia neste Ano do Centenrio, ela no era somente a Presidenta dos Estados Unidos, mas tambm da Terra. claro que no tinha pedido nenhum dos postos, e se o tivesse feito ou mesmo se fosse suspeita de ter dado este passo em falso teria sido automaticamente eliminada. Durante o ltimo sculo, quase todos os compromissos polticos da Terra tinham sido feitos ao acaso, por seleo de computador entre os indivduos que tinham as qualificaes necessrias para os cargos. A humanidade levou muito tempo para entender que certos cargos no deveriam ser dados para as pessoas que os desejavam, especialmente se estas demonstravam demasiado interesse. Como havia co-

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mentado um sagaz observador poltico: Queremos um presidente que tenha que ser carregado aos gritos e pontaps para dentro da Casa Branca mas que, quando l estiver, faa o melhor trabalho possvel, para que seja deposto por bom comportamento. Duncan afastou o programa. Haveria bastante oportunidade de estud-lo mais tarde. Agora s tinha olhos para sua primeira mirada no planeta Terra num brilhante dia de sol. E este era o problema principal: nunca em sua vida tinha sido exposto a tanta luminosidade. Embora tivesse sido advertido, ainda estava estarrecido com a brilhante ferocidade luminosa de um sol quase cem vezes mais brilhante do que a estrela que brilhava delicadamente em seu prprio planeta. medida que o carro deslizava automaticamente pelos arredores de Washington, ele ficava reajustando a transmisso de seus culos escuros para encontrar um nvel confortvel. Era quase uma criana recm-nascida, vendo o mundo pela primeira vez. Quase todos os objetos em seu campo visual eram-lhe pouco familiares, ou reconhecveis apenas por descries que havia estudado. As impresses o invadiam a uma tal velocidade que ficava intensamente confuso, at que decidiu se concentrar apenas em uma categoria de objetos e ignorar todo o resto mesmo que estivessem clamando por sua ateno. rvores, por exemplo. Havia milhes delas mas por isto ele j esperava. O que no tinha antecipado era a sua enorme variedade de forma, tamanho e cor. E no tinha palavras para nenhuma delas. Na verdade, como logo percebeu envergonhado, no poderia identificar nem ao menos as poucas rvores que havia no seu prprio Meridian Park. Ali estava um universo complexo, parte do cotidiano da maioria da humanidade desde o comeo da histria e, no entanto, no podia emitir nem ao menos uma frase significativa sobre tudo aquilo, por falta de vocabulrio. Depois vinham as flores. A princpio, Duncan ficou intrigado com as pinceladas de cores ao acaso que via de tempos

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em tempos. As flores no eram raras em Tit, mas sempre como espcimes isolados e muito caros, embora houvesse algumas no Parque. Aqui existiam to incontveis como as rvores, e ainda mais variadas. E mais uma vez no tinha os nomes para descrev-las. Aquele mundo estava cheio de belezas das quais no podia falar. Viver na Terra iria lhe dar algumas frustraes imprevistas. O que aquilo!? gritou de repente. Washington virou-se no assento para prestar ateno naquele pequeno objeto que tinha cruzado a estrada. Acho que um esquilo. H muitos deles nestas matas, e claro que esto sendo freqentemente atropelados. Este um problema que ningum conseguiu ainda resolver. Parou e depois acrescentou delicadamente: No acredito que nunca tivesse visto um esquilo antes. Duncan sorriu meio sem graa. Nunca vi nenhum animal antes, a no ser o homem. Vocs no tm nem mesmo um Zo em Tit? No, temos discutido sobre isto h anos, mas os problemas so muito grandes. E para ser bem franco, acho que as pessoas tm medo de que algo corra errado lembrandose da praga de ratos na colnia lunar. Mas, o que realmente temem so os insetos. Se algum um dia descobrisse que uma mosca fugiu da quarentena, haveria histeria universal. Possumos um meio ambiente agradvel, estril, e desejamos mant-lo assim. Hum disse Washington. Voc no achar fcil adaptar-se ao nosso mundo sujo e infestado. Contudo, muitas pessoas tm-se queixado durante todo o ltimo sculo de que est muito limpo e arrumado. Esto falando bobagem, claro, h mais selva agora do que houve em mil anos. O carro chegou crista de uma colina baixa, e pela primeira vez Duncan teve uma viso mais extensa do campo que os cercava. Podia ver a uma distncia de no mnimo vinte quilmetros, e o efeito de todo aquele espao aberto era estarrecedor. Era verdade que j tinha visto panoramas bem

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maiores e mais dramticos como as vistas de Tit. Mas, os panoramas de seu mundo eram implacavelmente letais, e quando viajava por seu interior tinha que ser isolado do meio ambiente hostil com todos os recursos da moderna tecnologia. Era quase impossvel acreditar que aqui, em qualquer lugar, de horizonte a horizonte, ele no precisaria ficar protegido do ambiente. Respirava livremente uma atmosfera que no envenenaria instantaneamente os seus pulmes. O reconhecimento disto no lhe deu uma sensao de liberdade, mas sim quase uma vertigem. Ainda era pior quando olhava para o cu, to incrivelmente diferente daquele cu baixo, de um vermelho nebuloso de Tit. Ele tinha sobrevoado a metade do Sistema Solar e nunca recebeu tamanha impresso de espao e distncia como estava recebendo naquele momento, quando olhava para aquelas nuvens de aparncia to slida, velejando pelo abismo azul que parecia interminvel. Era intil dizer-lhe que estavam a apenas dez quilmetros de distncia uma distncia que uma nave espacial poderia percorrer em uma frao de segundo. Nem mesmo os campos estelares da ViaLctea tinham percebido o infinito como ele. Pela primeira vez, enquanto olhava para os campos e florestas espalhados em torno, sob o cu aberto, Duncan percebia a imensidade do planeta Terra pela nica medida que contava a escala do indivduo humano. E agora entendia aquela observao crtica de Robert Kleinman, antes de sair para Saturno: o espao pequeno. Somente os planetas so grandes. Se voc estivesse aqui h trezentos anos disse seu anfitrio, com considervel satisfao , quase que oitenta por cento disto tudo eram cobertos de edificaes e rodovias. Agora os nmeros baixaram para dez por cento, e esta uma das reas mais edificadas do continente. Tomou-nos muito tempo, mas finalmente conseguimos limpar a confuso que o sculo vinte nos deixou de herana. A maior parte, pelo menos. Guardamos ainda alguma coisa como recordao. Existem algumas cidades de ao na Pensilvnia. A visita a elas

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uma importante experincia educacional da qual voc no se esquecer, mas que certamente evitar repetir. Um dos problemas maiores do entretenimento de estrangeiros como voc disse Washington bruscamente depois de uma pausa que muitas vezes me vejo repetindo para vocs coisas que j conheciam h muito tempo mas que, por delicadeza, no admitem. Uns anos atrs levei um estatstico de Tranqilidade por essa estrada, e dei-lhe uma aula brilhante sobre as mudanas de populao aqui na regio de Washington Virgnia, durante os trs ltimos sculos. Pensei que se interessaria pelo assunto, e realmente se interessou. Se tivesse feito meu trabalho direito... o que usualmente fao, mas por alguma razo no fiz neste caso , eu j teria sabido que ele tinha escrito um conhecido trabalho sobre aquele assunto. Depois que foi embora, mandoume uma cpia com uma dedicatria muito gentil. Duncan se perguntava quanto trabalho Washington j tinha feito com ele, sem dvida uma boa quantidade. Voc pode deduzir minha total ignorncia sobre o assunto. De qualquer maneira eu deveria ter percebido que a tecnologia de fusores seria to importante na Terra como em qualquer planeta. No o meu campo, mas voc deve estar certo. Quando era mais barato e mais simples fundir uma casa subterrnea do que constru-la acima do solo e muni-la de cortinas panormicas que eram bem melhores do que qualquer janela concebvel, no de surpreender que a superfcie tivesse perdido muitos de seus atrativos. O carro estava diminuindo a marcha, sentindo no seu computador que havia uma barreira mais adiante. A um determinado momento, contornou pelo caminho do parque, depois aumentou a velocidade atravs de uma estreita estrada que levava a um atalho, onde a grama encobria o caminho. Washington tomou o volante, justo no momento em que a luz do painel dizia: Fim do Automtico. Estou levando voc fazenda, por muitas razes disse ele. A vida vai ficar atrapalhada para ns dois, na

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medida em que mais visitantes estejam chegando. Esta pode ser a ltima oportunidade que vamos ter para cumprir o seu programa em paz e com tranqilidade. Tambm porque os extraterrenos podem aprender um bocado sobre a Terra num lugar como este. Mas a verdade que, para ser honesto, tenho orgulho deste lugar e gosto de exibi-lo. Estavam agora se aproximando de um muro de pedras alto, que se alongava por centenas de metros. Duncan tentou calcular quanto trabalho representaria, se todos aqueles pedaos desiguais tivessem sido colocados a mo como certamente foram. O nmero era to incrvel que no podia acreditar. E aquele porto enorme era feito de madeira genuna, pois estava sem pintura e podia se ver a textura. Enquanto ele era aberto automaticamente, Duncan leu o nome na placa e virou-se para o Professor com surpresa. Mas pensei... comeou a dizer. George Washington olhou meio embaraado e admitiu: O verdadeiro Mount Vernon fica a cinqenta quilmetros a sudeste daqui; voc no deve perder esse passeio. Esta ltima frase, pensava Duncan, se tornaria muito familiar nos prximos meses at que finalmente embarcasse de volta a Tit. Do lado de dentro do muro, a estrada, agora mais firme, corria em linha reta atravs de pequenos campos divididos como um tabuleiro de xadrez. Alguns dos campos estavam arados, e havia um trator trabalhando num deles sob controle humano direto, pois havia um homem sentado na direo. Duncan sentiu-se como se tivesse viajado para trs no tempo. A propsito, voc reconhece algumas destas colheitas? disse o Professor. Creio que no, embora perceba que seja grama, no? Bem, tecnicamente quase tudo aqui grama. A grama inclui todos os cereais. . . cevada, arroz, milho, trigo, centeio, aveia. .. cultivamos todos eles exceto o arroz.

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 Mas, porque... quero dizer, exceto pelo interesse cientfico e arqueolgico? E a eficincia? No gastam um quilmetro quadrado para alimentar um homem com este sistema? L em Saturno, talvez. Tenho a impresso de que voc deixou escapar alguns zeros. Se fosse assim, esta pequena fazenda poderia suportar cinqenta famlias com conforto, embora sua dieta fosse meio montona. Eu no sabia. Meu Deus, o que aquilo? Voc est brincando. No reconhece? Oh, sei que um cavalo. Mas enorme... pensei... Bem, no posso critic-lo, mas espere at ver um elefante. O Charlemagne provavelmente o maior cavalo vivo de nossos dias... um Percheron, pesa mais de uma tonelada. Seus ancestrais costumavam carregar cavaleiros com armadura completa. Gostaria de conhec-lo? Duncan queria dizer que no necessariamente, mas j era tarde. Washington parou o carro e a gigantesca criatura trotou em direo deles. At aquele momento a limusine vinha fechada e eles estavam viajando com ar condicionado. Agora, com as janelas abaixadas, a Terra Primitiva agrediu Duncan em cheio pelas narinas. O Professor Washington inclinou-se at o cavalo, oferecendo-lhe a palma da mo, onde dois pedaos de acar tinham aparecido magicamente. Delicadamente, como um beijo de moa, os beios acariciaram a mo de Washington, e o presente desvaneceu-se como se tivesse sido inalado. Um olho doce e gentil, que distncia parecia ser do tamanho de um punho, mirou diretamente para Duncan, que comeou a dar risadinhas histricas assim que a apario se foi. O que voc achou to engraado? perguntou Washington. Perceba-o sob o meu ponto de vista. Acabo de encontrar meu primeiro Monstro do Espao Ulterior. Graas a Deus bastante dcil.

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CAPTULO XX UM GOSTO DE MEL

Espero que tenha dormido bem disse-lhe Washington enquanto saam para uma bela manh de domingo. Muito bem, obrigado respondeu Duncan, prendendo um bocejo. Ele s queria que sua afirmao fosse verdadeira. Tinha sido uma noite quase to ruim como a sua primeira noite a bordo da Srio. L, os barulhos tinham sido todos mecnicos. Desta vez, eram produzidos por coisas. Ter deixado a janela aberta foi um grande erro, mas quem poderia ter adivinhado? No usamos o ar condicionado nesta poca do ano explicou George Washington. O que, alis, d no mesmo porque no temos ar condicionado aqui. Os Regents no apreciavam muito nem a luz eltrica, nesta casa de quatrocentos anos de idade. Se voc sentir muito frio, h alguns cobertores extras. Primitivos, mas muito eficientes. Duncan no sentira muito frio, a noite estava muito fresca. Estava tambm muito movimentada. Tinha ouvido batidas distantes que presumiu serem do Charlemagne ao deslocar seus quilos de msculos pelo campo. Tinha escutado estranhos pipilados e rangidos bem embaixo de sua janela, e um grito esgelado que s poderia pertencer a uma pequena besta encontrando seu fim.

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Finalmente, ele conseguiu cochilar mas, para ser acordado de repente pela mais horrvel das sensaes que podem ocorrer a um homem em plena escurido dentro de um quarto desconhecido. Algo estava se movendo pelo quarto. Movia-se silenciosamente, mas com estupenda velocidade. Ouviu um sussurro apressado e ocasionalmente um pio fantasmagrico to agudo que Duncan pensou que estivesse imaginando o fenmeno. Depois de alguns minutos ele decidiu que era bastante verdadeiro. Fosse o que fosse, era alado. Mas o que poderia mover-se a tal velocidade em total escurido sem colidir com as coisas e moblias do quarto? Enquanto considerava o problema, Duncan fez o que qualquer pessoa sensata teria feito. Enterrou-se sob as cobertas, e, para seu grande alvio, o fantasma sussurrante, depois de alguns rodeios, voou para dentro da noite. Quando seus nervos foram se restabelecendo, pulou fora da cama e fechou a janela. Mas, parecia ter passado horas at que o seu sistema nervoso se acalmasse. Naquela manh to clara os seus medos pareceramlhe to bobos como sem dvida deveriam ter sido, e decidiu no perguntar a Washington sobre o seu visitante noturno. Presumivelmente seria um pssaro noturno ou um grande inseto. Todos sabiam que no havia mais animais perigosos na Terra, exceto nas bem guardadas reservas. Todavia, estas criaturas que George Washington estava inclinado a lhe apresentar pareciam-lhe um tanto ameaadoras. Diferentes de Charlemagne, possuam armas embutidas. Suponho disse Washington, apenas com um pouco de dvida que voc reconhea estes animais. Claro que conheo algo da zoologia terrestre. Se tem uma perna em cada canto e chifres, se no um cavalo, deve ser uma vaca. S lhe dou metade da nota. Nem todas as vacas tm chifres. E, falando nisto, antigamente havia cavalos com chifres. Esto extintos h muito tempo, desde que no havia

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mais virgens para colocar os arreios neles. Duncan ainda estava decidindo se isto era uma piada ou no, quando sua ateno foi desviada: algo quase inacreditvel estava voando na sua direo. Era pequeno, e sua envergadura de asa no podia ter mais de dez centmetros, e freqentemente traava ziguezagues no ar, parecendo que queria aterrissar num arbusto ou pedao de grama, e logo depois mudava de idia. Como uma jia viva, brilhava exibindo todas as cores do arco-ris. Sua beleza atingiu Duncan como uma inesperada revelao. Por outro lado, ficou pensando na utilidade que poderia ter esta maravilha. O que isto? sussurrou a seu companheiro enquanto a criatura voava de frente para trs a alguns metros de distncia acima da grama. Uma borboleta. Mas, Duncan quase no podia ouvi-lo. Aquela criatura iridescente, mantendo-se to livremente no ar, fez com que esquecesse a ferocidade do campo gravitacional no qual estava preso. Comeou a correr at ela, o que teve um resultado inevitvel. Felizmente caiu num pedao de grama. Meia hora mais tarde, sentindo-se confortvel mas um tanto bobo, Duncan estava sentado na cadeira antiga da casa de fazenda, com seu tornozelo enfaixado e esticado num banquinho, enquanto Mrs. Washington e suas duas filhas moas preparavam o almoo. Tinha sido carregado, como se fosse um guerreiro ferido num campo de batalha, por dois fortes trabalhadores que manejavam seu peso com uma facilidade quase que ridcula e que tambm no podia deixar de ter notado cheiravam a Charlemagne. Era estranho, pensou, viver no que virtualmente parecia um museu mesmo que isso fosse um hobby. Teria sempre receio de quebrar algum artefato precioso, como a roca de fiar que Madame Washington lhe havia mostrado. Ao mesmo tempo, podia notar que toda esta atividade tinha sempre algum sentido. No havia outra maneira de fazer algum entender o passado, e ainda havia muitas pessoas na Terra

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que consideravam atraente esta maneira de viver. Os vinte ou mais trabalhadores da fazenda, por exemplo, estavam ali, permanentemente, no inverno e no vero. De fato, pensava ser difcil imagin-los em qualquer outro ambiente mesmo depois de terem sido bem lavados e escovados. Mas, a cozinha era impecvel, e havia um perfume dos mais atraentes exalando de l. Duncan conseguia reconhecer muito pouco os ingredientes, mas um lhe era inconfundvel, mesmo que o tivesse cheirado pela primeira vez naquele exato momento. Era o perfume apetitoso do po recm-sado do forno. Tudo cairia bem, dizia Duncan, em seu estmago. Tinha que ignorar o fato inegvel de que todas as coisas que estavam sobre a mesa haviam crescido do p da terra e no tinham sido sintetizadas a partir de produtos qumicos limpssimos numa fbrica impecvel. Era assim que tinha vivido a raa humana durante a maior parte de sua histria. Somente nos ltimos segundos do Tempo que surgiram outras alternativas. Aps alguns minutos, durante os quais seu estmago estava embrulhado e at que Washington assegurasse o contrrio, Duncan pensou que iriam lhe servir carne. Aparentemente ainda havia carne no mercado, e no havia nenhuma lei que proibisse o seu uso, embora j tivesse havido algumas tentativas nesse sentido. Aqueles que se opunham proibio argumentavam que no era muito produtivo tentar forar uma moral atravs da proibio legal; se a carne fosse banida, todo mundo a desejaria mesmo que fosse prejudicial sade. E, de qualquer modo, esta era um perverso que no prejudicava ningum. No era assim, diziam os Proibicionistas, faria um mal irreparvel a inmeros animais inocentes e reviveria o revoltante ofcio de aougueiro. Confiante de que o almoo lhe apresentaria mistrios, mas no terrores, Duncan tentou ao mximo se divertir. No global, ele foi bem sucedido, e experimentou bravamente tudo o que havia diante de si, rejeitando um tero, tolerando outro tero e apreciando inteiramente o restante. No final,

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no havia nada de que no tivesse gostado especialmente, mas sim paladares to estranhos e complicados que, para uma experincia inicial, eram na verdade um pouco fortes. Queijo, por exemplo, era uma novidade completa. Havia mais de seis qualidades diferentes e ele experimentou um bocadinho de cada. Percebeu que se quisesse se entusiasmaria pelo menos por duas qualidades. Mas isto poderia no ser uma boa idia porque os qumicos de alimentos em Tit eram muito resistentes introduo de novos padres em seus sintetizadores. Alguns produtos eram bem familiares; batatas e tomates pareciam ter o mesmo gosto em todos os lugares do Sistema Solar. J os havia encontrado como produtos de luxo das fazendas hidropnicas, mas sempre achou difcil entusiasmar-se por ambos devido a seu alto preo. O prato principal era bem interessante. Era algo chamado bife e torta de rim, e talvez o nome infeliz o tivesse mobilizado. Sabia perfeitamente que o contedo se baseava em soja de alto teor protico. Washington tinha-lhe confessado que a soja era o nico alimento que no era produzido na fazenda, porque a tecnologia necessria era complicada demais. A sobremesa no foi problema. Consistia de uma grande variedade de frutas, na sua maior parte desconhecidas para Duncan at mesmo pelo nome. Algumas inspidas, outras saborosas, mas sentiu que todas no ofereciam nenhum perigo. Os morangos lhe agradaram muito, embora tivesse desprezado o creme, quando descobriu, depois de um delicado interrogatrio, como era fabricado. Estava confortavelmente satisfeito quando a Sra. Washington lhe ofereceu uma pequena caixinha de madeira que continha um favo de mel de abelhas. J h muito tempo este termo era conhecido de Duncan, e tinha que ver com estruturas leves; precisou dar um giro mental bem elaborado para perceber que este era o item genuno, natural, construdo por insetos terrenos. Comeamos recentemente a criar abelhas explicou

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o Professor. So criaturas fascinantes e ainda no sabemos se vale a pena o esforo. Acho que gostar deste mel.. . tente prov-lo sobre uma fatia de po. Seus anfitries o espiavam enquanto espalhava o lquido dourado que pensou parecer-se muito com leo lubrificante. Esperava que fosse mais saboroso. Mas, agora j estava preparado para quase tudo. Estabeleceu-se um longo silncio. Depois experimentou mais um pedao, depois mais outro. O que acha? perguntou Washington finalmente. Delicioso, uma das coisas mais gostosas que provei at agora. Estou to contente disse a Sra. Washington. George, providencie um pouco para mandar para o hotel do Sr. Makenzie. O Sr. Makenzie continuou a provar o po com mel muito lentamente. Havia uma expresso abstrata e remota em sua fisionomia, que seus anfitries atribuam a um prazer gastronmico perfeito. Nunca poderiam ter adivinhado a razo verdadeira. Duncan nunca foi muito interessado em comida, e nunca fez muito esforo para experimentar novidades ocasionais que eram importadas para Tit. Quando, por vezes, elas lhe eram empurradas no as apreciava. Ainda sorria lembrana de uma especialidade chamada caviar. Estava, ento, absolutamente certo de que nunca tinha experimentado o mel. Contudo o reconheceu imediatamente, e isto era apenas a metade do mistrio. Como um nome que est na ponta da lngua e que evita todas as tentativas de ser retido, a lembrana de um encontro anterior estava logo abaixo do limite de sua conscincia. Tinha acontecido h muito tempo. Mas quando e onde? Por um pequeno momento chegou a levar a srio a idia de reencarnao. Voc, Duncan Makenzie, era um criador de abelhas na outra encarnao. Talvez estivesse enganado em pensar que conhecia o gosto do mel: a associao poderia ter sido disparada por alguma ligao ao acaso de seus circuitos mentais. E, de qual-

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quer forma, no poderia ter a menor importncia. Contudo, de alguma forma, ele sabia mais do que isso. Era, alis, uma lembrana muito importante.

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CAPTULO XXI CALINDY

O pacote foi entregue no quarto de Duncan, quando ele estava estudando. Era um pequeno embrulho, bem arrumado, de cerca de 15 centmetros de altura por dez de largura, e no podia imaginar o que continha. Apalpou-o por algumas vezes; era bastante pesado, mas no o suficiente para ser um metal. Depois tocou-o com a ponta dos dedos, e o rudo era surdo. Abandonou aquelas especulaes fteis e abriu-o. Caro Sr. Duncan. Fazenda Mount Vernon

Desculpe o atraso, mas tivemos um pequeno acidente: Charlemagne conseguiu caminhar entre as colmias numa dessas noites. Felizmente ou no dependendo do ponto de vista , nossas abelhas no do ferroadas. Todavia, a produo foi bastante afetada. Lembrando de sua reao da ltima vez, Clara e eu pensamos que gostaria deste souvenir de sua visita. Cumprimentos, George

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Que gentis eram eles, pensou Duncan. Quando acabou de desembrulhar achou um jarro de plstico transparente cheio do lquido dourado. O mecanismo de fechamento do jarro deixou-o meio confuso por alguns minutos tinha que ser puxado para baixo e apertado antes de ser aberto , mas, depois de algum tempo, conseguiu. O cheiro era delicioso e, mais uma vez, sentiu aquela sensao de familiaridade distante. Como um garotinho, no pde resistir, mergulhou o dedo e depois saboreou o mel. Algum circuito de ao demorada estava agindo, l no fundo, no recesso de sua memria, o sentimento mais primitivo e mais potente de todos estava abrindo compartimentos trancados h anos. Seu corpo lembrou-se antes que sua mente. Enquanto relaxava contente, envolto pelo calor de um sentimento de prazer quase animal, tudo voltou sua memria. O mel tinha gosto de Calindy. Mais cedo ou mais tarde, claro que iria procur-la. Mas queria tempo para adaptar-se e sentir-se o mais vontade possvel na Terra; era isto que tinha dito a si prprio. Mas no era esta a nica razo. A parte lgica de sua mente no queria ser sugada de novo por aquele redemoinho de sentimentos que o tinha engolfado quando garoto. Mas, em matria de corao, a lgica sempre foi derrubada. No fim de tudo ela diria, apenas, eu te avisei... e a seria bem tarde. Tinha conhecido o corpo de Calindy, mas no tinha conhecido o seu amor. Agora j era um homem e no havia nada que Karl pudesse fazer para o impedir. A primeira tarefa seria localizar Calindy. Ficou meio desapontado por ela no o ter ainda procurado, porque as notcias de sua chegada tinham sido amplamente divulgadas. Ser que ela estava indiferente? Bem, ele arriscaria. Duncan dirigiu-se ao comsole, a tela acendeu quando os seus dedos tocaram o ON. Agora o que se via era um milagre aqum dos sonhos de qualquer poeta, uma caixa encantada que se abria para todos os mares, todas as terras.

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Atravs daquela janela poderia emanar tudo aquilo que o homem conhecia sobre o seu Universo e toda obra de arte que ele salvou do domnio dos tempos. Todas as bibliotecas e museus que j tinham existido poderiam ser afunilados atravs daquela tela e de milhes de outras telas espalhadas pela Terra. Mesmo o menos sensvel dos homens no podia deixar de ficar estarrecido pelo pensamento de que, por mil vidas, ele poderia operar um comsole e parcamente demonstrar o conhecimento armazenado dentro dos arquivos de memria que jaziam triplicados em suas cavernas, guardados mais fortemente que qualquer ouro. Havia uma ironia no fato de que dois desses complexos computadores enterrados tinham sido centros de controle para msseis nucleares. Mas agora Duncan no estava preocupado com as heranas da Humanidade, tinha um objetivo mais modesto em vista. Seus dedos dedilharam a palavra INFO e a tela instantaneamente mostrou: POR FAVOR ESPECIFIQUE CATEGORIA 01 Geral 02 Cincia 03 Histria 04 Arte 05 Recreao 06 Geografia 07 Endereos da Terra 08 Endereos da Lua 09 Endereos Planetrios e da por diante, passando por mais de trinta assuntos. Enquanto seus dedos tocavam 07, Duncan no podia deixar de se lembrar de seu primeiro encontro com o sistema terreno de comsole. As categorias eram quase as mesmas que em Tit, mas ACTIVATE ficava no lado esquerdo do teclado e aquela posio pouco familiar tinha-lhe feito esquecer de toc-la, de modo que nada aconteceu por um prazo de cinco segundos; depois uma moa realmente bonita apareceu na tela e disse com uma voz que Duncan poderia ouvir eterna-

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mente: Voc se lembrou de apertar a tecla ACTIVATE? Contemplou-a at que a imagem desapareceu, deixando na sua memria aquele ar de gatinha dengosa. Embora tivesse repetido o erro umas cinco vezes seguidas, ela nunca mais voltou. Aparecia uma garota diferente cada vez que errava. Bem, pensou ele, elas j devem estar mortas h muitos anos. Quando Endereos da Terra apareceu na tela, veio com um pedido para que desse os nomes, apelidos, nmero pessoal, ltimo endereo conhecido, regio, pas, provncia, cdigo postal. Mas, a que estava o problema. Ele no tinha tido notcias de Calindy por quase cinco anos, e nunca soube o seu nmero pessoal. Foi at difcil lembrar-se de seu nome de famlia. Era Smith, ou Wong, ou Lee? Se no se lembrasse a tarefa ia ser muito difcil. Bateu nas teclas ELLERMAN, CATHERINE LINDEN, e uma fileira de NO SEI. O comsole respondeu: QUE INFORMAO DESEJA? Duncan respondeu: ENDEREO E NMERO DO VIDDY. . . ACTIVATE. E supondo que Calindy tivesse mudado de nome? Pouco provvel, ela no era a espcie de pessoa que se deixaria dominar por algum homem, mesmo que estabelecesse uma relao duradoura com algum. Duncan podia pensar no homem mudando de nome, mas no Calindy. No tinha nem acabado seu pensamento quando, para sua surpresa, o comsole anunciou: ELLERMAN, CATHERINE LINDEN North Atlan New York New York Personal: 373.496.000.000 Viddy: 99.373.496.000.000 A velocidade com que o sistema localizou Calindy era to surpreendente que Duncan ainda levou vrios segundos para perceber dois fatos ainda mais surpreendentes.

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O primeiro era que Calindy conseguiu obter uma identificao pessoal rarssima. O segundo era que conseguiu que esta fosse incorporada ao seu nmero de viddy. Duncan no podia acreditar que isto fosse possvel. Karl tinha tentado fazer o mesmo e no tinha conseguido. Os poderes de persuaso de Calindy foram sempre notveis, mas naquele momento percebeu que os tinha subestimado. Ento, l estava ela, no s neste planeta, mas tambm no mesmo continente a apenas quinhentos quilmetros de distncia. Tinha apenas que dedilhar seu nmero e poderia novamente ver os olhos que tantas vezes tinha contemplado na bola de estreo. Sabia que iria faz-lo, sobre isto no havia nenhuma dvida. Porm, ainda hesitava, parte porque saboreava aqueles momentos de espera e parte porque ainda pensava no que iria dizer. No tinha ainda se decidido quando quase impulsivamente dedilhou os quatorze dgitos que lhe abriam a estrada para o passado. Duncan jamais a teria reconhecido se tivessem se cruzado na rua. Tinha esquecido o que os anos de gravidade podiam fazer. Por longos segundos contemplava a imagem incapaz de falar. Finalmente ela quebrou o silncio com um Sim? levemente impaciente. O que ? Antes que ela comeasse, Duncan sentiu necessidade de respirar de novo. Calindy disse. Voc no se lembra de mim? A expresso daqueles olhos brilhantes mudou quase que imperceptivelmente. Depois houve um esboo de sorriso, embora um tanto preocupado. Seja razovel, disse Duncan para si mesmo. Ela no pode reconhec-lo depois de quinze anos. Quantas mil pessoas ela no encontrou depois disto neste mundo ocupadssimo e superpovoado? E quantos amantes desde Karl? Mas ela o surpreendeu como sempre. Claro, Duncan. Mas que prazer em rev-lo. Sabia que voc estava na Terra, e estava pensando em quando iria procurar-me.

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ficar.

Ficou um pouco embaraado, como talvez tencionasse

Perdoe-me disse. Mas tenho estado muitssimo ocupado. As celebraes do Centenrio, voc sabe. Enquanto mirava a tela, as feies antigas lentamente emergiram daquela estranha que o encarava. O impacto dos anos no era to grande como tinha imaginado. Muito da diferena era puramente artificial. Ela tinha mudado a cor dos cabelos, de modo que no eram mais negros, mas castanhos, pincelados de reflexos dourados. O oval do rosto era ainda o mesmo, e a pele delicada ainda perfeita. Quando conseguiu esquecer a imagem da bola de estreo, pde perceber que ela ainda era a Calindy, mais madura e at mais desejvel. Podia ver tambm que estava sentada num escritrio cheio de gente, cercada de vultos que vinham e voltavam e que ocasionalmente lhe davam folhas de documentos. De algum modo, nunca teria imaginado Calindy como uma executiva, mas estava certo de que, se havia se dedicado quele papel, deveria ser bem sucedida. Era bvio, no entanto, que aquele no era o momento para demonstraes de carinho. O melhor que poderia fazer seria marcar um encontro o mais cedo possvel. Tinha vindo desde Saturno, no seria difcil de percorrer uma distncia extra at Nova York. Mas, parecia haver problema. Teve at a impresso de haver uma pequena hesitao por parte de Calindy. Consultou uma agenda complicada, deu-lhe algumas datas para escolher e pareceu aliviada quando Duncan descobriu que coincidiam com seus prprios compromissos. Estava ficando bastante decepcionado quando ela, de repente, exclamou: Um minuto, voc estar livre na prxima sexta-feira? Penso que sim. . . sim. Posso conseguir isto. Ainda faltava uma semana. Ele teria que ser paciente. Maravilhoso! Um lento e misterioso sorriso espalhou-se no seu rosto e por um momento a antiga Calindy

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olhou para ele. E fica timo... perfeito. No poderia ter sido melhor se tivesse sido combinado com antecedncia. Combinado o qu? perguntou Duncan. Procure os Van Hyatts no nmero que vou lhe dar... eles esto bem prximo de Washington... e faa exatamente o que eles lhe disserem. Diga que Enigma solicitou que o trouxessem como meu convidado pessoal. So muito agradveis e voc vai gostar deles. Bem, agora preciso desligar... vejo-o na prxima semana. Parou por uns momentos e depois disse com cuidado: Devo avis-lo de que estarei to ocupada que no terei muito tempo, mesmo na ocasio do nosso encontro. Mas prometo que realmente apreciar muito a experincia. Duncan olhou-a desconfiado. Apesar de sua afirmao, sentiu-se desapontado. Tambm detestava estar envolvido em situaes sobre as quais no possua nenhum controle. Os Makenzies organizavam outras pessoas para seu benefcio prprio, claro, mesmo que a vtima estivesse em desacordo. Aquele reverso do seu procedimento habitual deixava-o sem jeito. Eu irei disse tomando a dianteira. Mas, pelo menos, diga-me do que se trata. Calindy fez aquele muxoxo de teimosia do qual ele se lembrava to bem. No respondeu ela com firmeza. Estaria violando o lema de minha prpria firma, e mesmo o vice-presidente no pode faz-lo. Que firma? mesmo? Pensei que voc a conhecesse disse ela com um sorriso de surpresa. Pensava que Enigma fosse relativamente bem conhecida, mas isso ainda torna as coisas melhores. Qualquer pessoa daqui da Terra lhe dir qual o nosso slogan... Ela interrompeu por alguns segundos para receber uns documentos de um outro assistente apressado. At breve, Duncan... tenho que me apressar. Vejo-o depois.

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 E o seu slogan? disse quase berrando para ela. Ela soprou-lhe um beijinho faceira. Pergunte aos Van Hyatts. Um abrao. A tela ficou em branco. Duncan no ligou para os Hyatts imediatamente. Esperou por alguns minutos, at ficar descontrado emocionalmente, e depois chamou seu anfitrio e conselheiro-geral. George disse ele , voc j ouviu falar de uma firma chamada Enigma Associates? Sim, claro. O que houve com eles? Voc conhece o slogan deles? Ns estarrecemos. Hem? Washington repetiu a frase, devagar e com cuidado. Bem, eu estou estarrecido. O que significa? Voc poderia dizer que so empresrios sofisticados, ou especialistas em diverses que trabalham em bases altamente individuais. Voc os procura quando est entediado e quer novidades. Apiam-se muito no elemento surpresa. Mas, como ouviu falar deles? Espero que no esteja entediado. Duncan sorriu. Ainda no tive tempo para este luxo. Mas, acabo de ter contato com uma velha amiga, que aparentemente vicepresidente dessa organizao e me convidou para juntar-me a um grupo na prxima sexta-feira. Voc aprova? Qualquer programa para o qual ela o tenha convidado ser bem brando e incuo. Suas chances de sobrevivncia so excelentes. Obrigado disse Duncan. Era tudo o que queria saber. Os Van Hyatts lhe deram mais alguns detalhes quando se apresentou mais tarde a eles. Eram muito simpticos, mas um pouco formais. Um casal j de meia-idade, o que por si s j era algo tranqilizante. Disseram-nos para nos reunirmos no Rio Hudson e usarmos roupas velhas. Aqui diz tambm que, se for neces-

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srio, eles mesmo fornecero os capacetes. Nem posso calcular o que esto tramando. Duncan fez preparativos apressados para reunio no Rio Hudson na prxima sexta-feira, saiu do hotel, e ficou sentado meditando se tinha feito o que devia. Passou algum tempo at que foi repentinamente surpreendido com a lembrana de uma omisso muito estranha de Calindy que ao mesmo tempo o surpreendia e entristecia. Ela no perguntou por Karl.

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CAPTULO XXII O FANTASMA DE GRAND BANK

Havia inmeras pequenas manses, cafs e lojas beira do rio, assim como dzias de pequenos cais com barquinhos e veleiros. Embora o transporte martimo j tivesse sido extinto h mais de dois sculos, a gua continuava exercendo um grande fascnio em grande parte da raa humana. Mesmo agora, uma barca de carreira, alegremente pintada e superlotada de turistas, estava singrando a costa de Nova Jersey. Duncan se perguntava se era uma antigidade genuna ou uma reconstruo moderna. Os Hyatts guiaram Duncan em direo a um cilindro enorme e translcido, estirado ao longo de mais de trezentos metros fora da costa. Parecia uma estrutura temporria, arranjo de ltima hora, em mau estado de conservao comparado com o bom gosto e o cuidado de tudo sua volta. Agora, reunidos aos outros, que obviamente eram membros do grupo Enigma, eles entraram num pequeno edifcio que era to parecido com um tnel de vcuo que era fcil imaginar que estavam indo para o espao. De fato, era mesmo um tipo de tnel de vcuo, contendo fileiras de roupas protetoras, capas, botas de borracha e os capacetes que estavam exercitando a imaginao de Bill Van Hyatt. Com um ar de curiosa expectativa, e com rpidos sorrisos transformao da aparncia de seus companheiros, passaram to-

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dos para o tnel interno. Duncan tinha expectativas de ver um navio. Em relao a isto, pelo menos, no ficou surpreendido. Mas, ficou completamente estarrecido com seu enorme tamanho: quase que preenchia a gigantesca estrutura que o envolvia. Ele sabia que nos ltimos tempos os tanques de leo tinham-se tornado enormes, mas no tinha a menor idia de que os de passageiros tivessem se tornado to grandes. E era bvio, pela quantidade de janelas e portinholas, que aquele navio tinha sido feito para transportar pessoas e no leo. A plataforma mirante em que estavam ficava no mesmo nvel do convs principal e logo em frente da ponte de comando. sua direita, Duncan podia ver um grande mastro e uma confuso de cordoames, engrenagens, ventiladores e manivelas at alcanar a proa. Prolongando-se pela esquerda aparecia uma parede de metal que lhe parecia interminvel, pontilhada de janelinhas. Dominando tudo l no alto, havia trs funis gigantescos, quase tocando o telhado do invlucro. Por sua distribuio percebia-se que havia um quarto funil que estava faltando. Havia muitos outros sinais de dano. Janelas arrebentadas, partes do convs em mau estado, e quando Duncan olhou na direo da quilha pde ver um enorme remendo de metal, de no mnimo uns cem metros de comprimento, correndo logo embaixo da linha dgua. Somente naquele instante que todas as peas daquele quebra-cabeas ficaram no lugar. Naquele dia ele era um garoto num mundo distante, mas ainda podia se lembrar quando o Titanic, depois da sua tricentsima viagem, havia chegado a Nova York. Nunca mais construiriam nada igual. O Titanic marcou o fim de uma era. Uma era de riqueza e elegncia que foi varrida apenas dois anos depois pela Primeira Guerra Mundial. Oh, eles construram navios mais rpidos e maiores, no meio sculo anterior ao desenvolvimento da aviao que acabou por fechar para sempre aquele captulo. Mas, nenhum navio jamais o venceu no luxo que o circunda neste momento. Mui-

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tos coraes se partiram quando ele se perdeu. Duncan acreditava. Estava ainda num sonho. O magnfico Grande Salo, com seus imensos espelhos, suas colunas douradas e um tapete que afundava at o tornozelo, era to opulento como nunca poderia ter imaginado, e o sof no qual estava afundando o fez esquecer a gravidade da Terra. Contudo, o fato mais impressionante de todos era que tudo aquilo que estava vendo e tocando tinha estado no fundo do Atlntico por trs sculos e meio. No tinha pensado que o mar profundo era quase to fora do tempo como o espao. Todo o estrago tinha sido feito na primeira manh. Quando o navio afundou, explicava o locutor, duas horas e meia depois que o iceberg rasgou a parte de estibordo, ele desceu para o abismo com a popa inclinada quase que na vertical. Tudo escorregou para a mesma direo at que, ou era esmagado diante dos obstculos sua frente, ou por eles detido. Por um milagroso golpe de sorte e isto indica o quanto ele foi bem construdo , todas as trs mquinas permaneceram intactas. Se tambm tivessem escorregado o casco teria ficado to destrudo que no teria sido possvel recuper-lo. Mas, do momento que atingiu o fundo, a trs quilmetros de profundidade, foi conservado por sculos: a combinao de frio com presso evita toda a destruio, e inibe toda a ferrugem. Encontramos carne to fresca nos refrigeradores como as que estavam em Southampton no dia 1. de abril de 1912. E os alimentos enlatados ou engarrafados esto at hoje perfeitos. Quando o reconstitumos um trabalho objetivo, embora nos tomasse um ano para tapar todos os buracos e reforar os pontos fracos , empurramos a gua para fora com os foguetes de jato frio que o pessoal de salvamento a profundidade desenvolveu. Naturalmente as condies do tempo eram crticas; por sorte havia uma previso ideal para o dia 15 de abril de 2262, de modo que surgiu superfcie trezentos e cinqenta anos aps o dia que tinha afundado. As condies eram idnticas dia calmo, com a temperatura baixssima , e voc no vai acreditar, mas tivemos que

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evitar um iceberg quando comeamos a manobr-lo! Ento trouxemos o navio at Nova York, bombeamos nitrognio para evitar a ferrugem, e lentamente o fomos secando. Aqui no houve problemas, os arqueologistas ocenicos j preservaram navios mais antigos do que o Titanic. Foi apenas grande o tamanho do trabalho, que custou quatorze anos e ainda nos dever tomar mais uns dez. Milhares de peas de moblia para serem selecionadas, centenas de toneladas de carvo para serem removidas quase que pedao por pedao. Algumas vezes ns nos perguntamos por que estamos fazendo este trabalho dedicando muitos anos e milhes de solares para recuperar o passado. Bem, posso dar-lhe para isso algumas razes prticas e realistas. Este navio parte de nossa histria, podemos entender melhor a ns mesmos e nossa civilizao quando o estudamos. Algum j disse que um navio naufragado uma cpsula do tempo, porque preserva todos os artefatos do cotidiano exatamente como eram quando estavam em uso. E o Titanic era uma espcie de corte transversal de toda uma sociedade, num momento nico anterior ao comeo de sua dissoluo. Temos o camarote de John Jacob Astor o homem mais rico de seu tempo com todos os seus valores e objetos pessoais que levava para Nova York. S isto teria pago o Titanic uma dzia de vezes. E temos tambm o estojo de ferramentas que Pat OConnor trouxe com ele quando subiu a bordo em Queenstown, esperando encontrar uma vida melhor numa terra que nunca chegou a ver. Temos at os cinco soberanos que conseguiu economizar depois de mais anos de trabalho do que podemos imaginar. Estes so os dois extremos: entre eles temos todo o percurso de vida um tesouro sem preo para o historiador do economista, do artista, do engenheiro. Mas, alm disso, existe uma mstica em torno deste navio que permaneceu atravs de todos esses sculos. A histria da primeira e ltima viagem do Titanic deve ser contada de novo a cada gerao, para fazer com que os homens se lembrem tanto do

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destino quanto do acaso. Duncan estava to absorvido que nem notou a mulher que havia entrado no Grande Salo e que estava em p perto de uma das portas ornamentadas. Mesmo com um capacete e vestindo uma roupa disforme prova dgua, Calindy ainda lhe parecia elegante e de bom porte. Levantou-se e andou na sua direo, ignorando os olhares de seus acompanhantes. Silenciosamente, abraou-a e beijou-a nos lbios. Ela no era to alta como pensava ou ele tinha crescido , pois teve que curvar-se. Bem disse ela, depois de ter-se afastado. Depois de quinze anos! Voc no mudou nem um pouco. Mentiroso. Espero ter mudado. Com vinte e um, eu era uma garota irresponsvel. Esta conversa to animada chegou ao ponto final quando perceberam que enquanto se olhavam todos no Grande Salo os observavam. Estou certo de que pensam que somos ex-amantes, disse Duncan para si mesmo. Pena que no seja verdade. . . Duncan querido... desculpe, mas sempre comeo a falar como no incio do sculo vinte quando estou aqui. Sr. Makenzie, por favor permita-me que me afaste por alguns minutos enquanto falo com meus outros convidados. . . depois passearemos juntos pelo navio. Ele a observou dirigindo-se de um a outro grupo, a perfeita encarnao de um administrador eficiente, confirmando que tudo estava andando conforme o previsto. Ser que estava representando um de seus papis ou esta era a Calindy real, se que existia? Voltou ao encontro dele uns cinco minutos mais tarde, com todos os auxiliares vindo diligentemente atrs dela. Duncan, no creio que tenha conhecido o Comandante Innes... ele conhece mais sobre este navio do que as prprias pessoas que o construram. Ele nos acompanhar. Gostei muito de sua apresentao - disse Duncan enquanto o cumprimentava. sempre bom ouvir um en-

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tusiasta. Durante a hora seguinte exploraram o interior do navio, e Duncan agradeceu estar com a roupa protetora. Ainda havia lama e leo espalhados em volta do convs G, e muitas vezes esbarrou a cabea contra escapes inesperados e tubos de ventilao. Mas o esforo e o desconforto foram recompensados, pois s desta maneira poderia ter apreciado a inventiva e a genialidade que tinham navegado naquela cidade flutuante. O sentimento mais comovente foi o de ter tocado as ptalas de ao retorcido bem abaixo da parte de estibordo e imaginado as guas geladas invadindo atravs delas naquela trgica noite. Estava exausto quando terminou de subir do convs G para o A (um dia os elevadores estaro funcionando, prometeu o Comandante Innes), e ficou mais do que satisfeito quando sentaram para almoar no Salo de Fumar da primeira classe. Quando tentou fisgar Calindy para um encontro em condies menos errantes, ela pareceu-lhe curiosamente evasiva. No que fosse desagradvel, pois parecia estar realmente satisfeita em rev-lo. Mas alguma coisa a preocupava ela estava mantendo uma certa distncia. Era como se tivesse sido avisada de que ele tinha trazido germes perigosos de Tit para a Terra. O mximo que pde extrair dela foi uma promessa vaga de que o procuraria assim que a temporada tivesse terminado fosse o que fosse que isto significasse. A Associao Enigma no o decepcionou, mas a sua vice-presidente o deixou intrigado e triste. Duncan preocupou-se com o problema durante todos os trinta minutos do percurso atravs do metr a vcuo em direo a Washington. (Graas a Deus os Hyatts iam ficar em Nova York, pois seria difcil apreciar sua companhia no estado de nimo em que se encontrava.) Percebeu que no poderia fazer nada, se ficasse como um apaixonado conquistador perseguindo Calindy. Isto tornaria piores as coisas. Alguns problemas s podem ser resolvidos com o tempo, se de fato podem ser resolvidos.

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Teria bastante o que fazer. Esqueceria Calindy. .. com alguma sorte, pelo menos por uma hora de cada vez.

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CAPTULO XXIII AKHENATON E CLEPATRA

Sir Mortimer Keynes sentou-se em sua poltrona em Harley Street e, com interesse clnico, olhou para Duncan Makenzie, do outro lado do Atlntico. Ento voc o ltimo dos Makenzies e quer ter certeza de que no ser o derradeiro. Esta era uma afirmao e no uma pergunta. Duncan no tentou respond-la, mas continuou a estudar o homem que, num sentido quase literal, era o seu criador. Mortimer Keynes j estava quase com oitenta anos e parecia um leo, ainda que um tanto abatido e decrpito. sua volta havia um ar de autoridade, mas tambm de resignao e distanciamento. Depois de meio sculo como o melhor cirurgio gentico da Terra, j no esperava que a vida pudesse lhe trazer ainda alguma surpresa. Mas, no tinha perdido de todo o interesse pela comdia humana. Diga-me continuou ele , por que voc veio de to longe? Por que no me enviou as amostras de biotipo necessrias? Tenho negcios aqui Duncan respondeu. E tambm um convite para o Centenrio. Era uma oportunidade muito boa para ser perdida. Voc tambm poderia ter-me enviado as amostras com antecedncia. Agora ter que esperar nove meses, quer

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dizer: se voc tenciona levar seu filho de volta com voc. Esta viagem foi decidida s pressas, muito inesperadamente. Posso ocupar este tempo. Esta minha nica oportunidade para conhecer a Terra. E daqui a dez anos eu j no poderia enfrentar a gravidade da Terra. Por que to importante produzir um outro Makenzie cem por cento garantido? Presumivelmente, Colin deve ter passado por tudo isto com Keynes mas, claro, isto foi h trinta anos atrs, e Deus sabe quantas centenas de clonaes o cirurgio deve ter executado desde aquela poca. No poderia se lembrar. Por outro lado, ele deveria ter dados detalhados e provavelmente os estaria verificando naquele exato momento no painel de mostragem que existia sobre sua mesa. Para responder esta pergunta Duncan falou devagar teria que contar-lhe a histria de Tit nos ltimos setenta anos. No creio que isto seja necessrio interrompeu o cirurgio, perscrutando rapidamente com os olhos seu painel de mostragem. S que os detalhes variam de poca para poca, embora seja uma velha histria. Voc j ouviu falar de Akhenaton? Quem? Clepatra? Ah, sim. Era uma rainha egpcia, no era? Rainha do Egito, mas no egpcia. Amante de Antnio e de Csar. A ltima e a mais importante dos Ptolomeus. O que ser que isto tudo tem a ver comigo?, pensava Duncan. No era pela primeira vez nem pela ltima que se sentia completamente estarrecido com a histria da Terra. Colin, com seu grande interesse pelo passado, provavelmente j estaria sabendo o que Keynes estava querendo dizer, mas Duncan estava completamente perdido. Estou me referindo ao problema da sucesso. Como voc pode se assegurar de que sua dinastia continua aps sua morte, nas diretrizes que quer? No h maneira de garantir isto, claro, mas voc pode aumentar as possibilida-

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des se deixar uma cpia carbono de voc.. . Os faras do Egito fizeram uma tentativa herica para conseguir este intento o melhor que poderiam fazer sem a ajuda da cincia moderna. Porque se julgavam deuses, no podiam casar-se com mortais, de modo que casavam irmos. Os resultados, s vezes, eram que acabavam criando gnios, mas tambm deformaes no caso de Akhenaton, ambos. Contudo, continuaram esta tradio por mais de mil anos at que terminaram com Clepatra. Se os faras pudessem usar clonaes, com toda a certeza o teriam feito. Teria sido o melhor caminho, evitando os problemas de descendncia interfamiliar. Mas a clonao introduz outros problemas, pois como os genes no so mais misturados com outros, o calendrio da evoluo interrompido. Significa o final de todo o progresso biolgico. O que ser que est querendo me dizer?, perguntou Duncan a si mesmo, j com impacincia. A entrevista no estava se encaminhando como ele queria. Tinha lhe parecido simples combinar tudo assim como o fizeram Colin e Malcolm, trs e sete dcadas atrs respectivamente. Agora, parecia que o homem que tinha feito o maior nmero de clonaes na Terra estava tentando convenc-lo a desistir. Sentiu-se confuso, desorientado e tambm um pouco irritado. No fao objees continuou o cirurgio clonao quando esta combinada com reparos genticos... o que no possvel no seu caso, como deve certamente saber. Quando voc foi clonado de Colin, era apenas uma tentativa de continuar a dinastia. No havia preocupao com cura... somente com a poltica e a vaidade pessoal. Oh, tenho certeza de que seus precursores estavam convencidos de que era tudo para o bem de Tit, e podem at ter estado absolutamente certos. Mas creio que desisti de ser deus. Perdoe-me, Sr. Makenzie. Bem, agora, se me d licena. . . espero que tenha uma boa estada. Adeus. Duncan foi abandonado, olhando para a tela em branco. No teve nem tempo de responder despedida ainda menos para dar os cumprimentos de Colin, como era sua

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inteno, quele homem que os tinha criado a ambos. Estava surpreso, desapontado e ferido. Com toda a certeza poderia fazer outras tentativas, mas nunca lhe tinha ocorrido ir a outra parte a no ser ao seu ponto de origem. Sentia-se como um filho que tivesse acabado de ser repudiado por seu prprio pai. Havia algum mistrio nisto tudo: de repente, como numa sbita descoberta, Duncan pensou ter adivinhado a soluo. Sir Mortimer tinha se clonado a si mesmo com resultados negativos. A teoria era ingnua, e no desprovida de uma certa verdade potica. Apenas no era correta.

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CAPTULO XXIV REUNIES SOCIAIS

Era muito bom para Duncan que agora estivesse se tornando menos vulnervel a demonstraes intencionais de cultura. Ficava certamente impressionado mas no estarrecido. Se tivesse um complexo de inferioridade provinciana muito forte, certamente este teria estragado o seu prazer nesta recepo. J havia estado em outras festas desde a sua chegada, mas esta era, sem fazer concesses, a melhor delas todas. Tinha sido subvencionada pela Sociedade Nacional de Geografia no, esta seria amanh , pela Fundao do Congresso, seja o que for que isto quisesse dizer. Havia, no mnimo, uns mil convidados circulando atravs dos sales de mrmore. Se o telhado casse agora, ouviu algum dizer, a Terra ia ficar correndo de um lado para outro como uma galinha sem cabea. No havia razo para temer tal desastre. A Galeria Nacional de Arte tinha permanecido de p por mais de quatrocentos anos. Muitos de seus tesouros claro eram muito mais antigos. Ningum poderia dar preo para as pinturas e esculturas expostas em seus sales. A Ginevra de Benci, de Da Vinci, o Davi, de Miguel ngelo, miraculosamente reconstitudo, o Willie Maughan, de Picasso, A Primavera Mar-

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ciana, de Levinski eram meramente as mais famosas das inmeras maravilhas que tinham reunido atravs dos sculos. Duncan sabia que poderia estudar todos eles em detalhe atravs de hologramas mas no era a mesma coisa. Embora as cpias pudessem ser tecnicamente perfeitas, estes eram os originais, para sempre nicos. Os fantasmas dos artistas mortos h tantos anos ainda pairavam no ar. Quando voltasse a Tit, poderia vangloriar-se para seus amigos: Estive a apenas um metro de distncia de um Da Vinci autntico. Tambm divertia muito a Duncan a idia de poder passear no meio de tanta gente sem ser reconhecido. Duvidava que houvesse ali dez pessoas que o reconhecessem primeira vista. Ele era, de acordo com George Washington, uma das celebridades da Terra ainda desconhecidas. Excetuando acontecimentos imprevistos, sua posio permaneceria a mesma, at que se dirigisse ao mundo no Dia 4 de Julho. E talvez mesmo depois desta data. Contudo, sua identidade poderia ser facilmente descoberta, exceto pelos indivduos com vista deficiente. Ele estava usando uma fita que trazia os seguintes dizeres, em letras bem proeminentes: Duncan Mackenzie, Tit. Pensou que seria indelicado fazer exigncias quanto maneira de escrever seu nome; como Malcolm, j tinha desistido deste problema h muito tempo, e escreveu seu nome com C mesmo. Em Tit, estas fitas teriam sido completamente desnecessrias; aqui, eram essenciais. O avano da microeletrnica tinha relegado histria dois problemas que at o final do sculo vinte eram virtualmente insolveis: numa festa muito grande, como encontrar quem est l e como localizar a pessoa? Quando Duncan se apresentou na recepo, defrontou-se com um quadro enorme que trazia centenas de nomes. Aquilo imediatamente estabelecia a lista de convidados, ou, para ser mais preciso, a lista dos convidados que desejavam fazer notar suas presenas. Passou vrios minutos estudando o quadro, e escolheu uma meia dzia de alvos possveis. George, claro, estava l; tambm estava o Embaixador Farrel. No havia necessidade de ca-los, pois sempre

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estava com eles. Contra cada nome havia um boto e uma pequena lmpada. Quando o boto era tocado, a fita do convidado emitia um som baixo, apenas suficiente para que ele prprio o escutasse, e sua luz comeava a piscar. A, ele tinha duas alternativas: poderia desculpar-se com o grupo com que estava, e comear a dirigir-se para uma rea central destinada aos encontros; quando atingisse o lugar o que poderia levarlhe de um minuto at meia hora depois do sinal, dependendo do nmero de encontros em andamento , a pessoa que o estava chamando poderia estar l, ou poderia ter-se entediado e ido embora. A outra alternativa era apertar o boto da prpria fita, o que interromperia o sinal. A luz do painel neste caso brilharia estavelmente, informando ao mundo que o convidado no desejava ser incomodado. Somente o interessado mais persistente ou mal-educado poderia ignorar este indcio. Embora algumas anfitris considerassem este sistema friamente mecnico e se recusassem a us-lo, ele era deliberadamente imperfeito. Qualquer pessoa que desejasse poderia recusar sua fita e, desta forma, daria a perceber que no desejava disfarar nada. Para acrescentar a esta decepo, havia um amplo suprimento de falsas fitas, e o protocolo que as acompanhava era bem compreendido. Se encontrasse um rosto familiar acima de um Joo da Silva incuo ou de uma Maria Pereira, voc no continuaria a investigao. Mas, um Jesus Cristo ou um Jlio Csar eram jogo aceito. Duncan no tinha necessidade do anonimato, e ficaria contente de encontrar qualquer pessoa que desejasse conhec-lo. Deixou ento sua fita operando enquanto percorria o suculento buf, e depois bateu em retirada para uma das mesas menores. Embora seu funcionamento fosse agora melhor do que esperava na gravidade da Terra, sempre se aproveitava de qualquer situao que lhe permitisse sentar. E esta era uma necessidade essencial at para os terrenos, exceto para aqueles que eram suficientemente habilidosos para manipular trs pratos e um copo com duas mos.

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Tinha sido um dos primeiros a chegar esta era uma loucura que nunca conseguiu curar durante toda sua estada na Terra , e quando tinha acabado de beliscar aqueles quitutes desconhecidos, o vestbulo j estava confortavelmente cheio. Resolveu, ento, comear a circular entre os outros convidados, pois assim poderia ser identificado pelo que na verdade era um estrangeiro solitrio e perdido. Ele no ouvia deliberadamente, mas os Makenzies tinham ouvidos excepcionais, e os terrenos pelo menos estes que iam a festas pareciam ansiosos por espalhar informaes o mais largamente possvel. Como um eltron livre que vaga por um semicondutor, Duncan movia-se de um grupo para outro, ocasionalmente trocando alguns cumprimentos, mas nunca ficando envolvido por mais de alguns minutos. Estava bem contente de ser um observador passivo, e noventa por cento das conversas que ouviu eram para ele sem sentido ou tediosas. Mas, nem todas. . . Detesto festas como estas; voc tambm? Dizem que o nico conjunto de moblia inflvel antiga do mundo. claro que no te deixam sentar nela. Comprando por um e cinqenta e vendendo por um e oitenta. Voc pode acreditar que homens adultos j tenham passado vidas inteiras fazendo este tipo de coisa? A ambio de Bill ser assassinado com duzentos anos de idade por uma mulher ciumenta. Como que est indo a Revoluo? Se voc precisar de mais dinheiro do Comit de Vias e Meios me avise. ria. A comida devia vir em plulas do jeito que Deus que H algum na sala com quem ela ainda no tenha

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dormido? Bem, talvez aquela esttua de Zeus. Estou levantando uma petio para salvar as partes selvagens da Lua. Pensei que fosse do Cinturo Van Allen. Isto foi no ano passado. Naquela altura a fita de Duncan comeou a buzinar suavemente. Por um momento foi tomado de surpresa, j tinha se esquecido de que fazia parte de um sistema de acompanhamento. Olhou em volta procura do ponto de encontro, que nem tinha se preocupado em visitar. Eventualmente, percebeu uma discreta bandeirinha trazendo o aviso do local. desnecessrio dizer que ficava do outro lado do salo e que ele levou alguns minutos para atravessar a multido. Uma meia dzia de pessoas completamente estranhas estava esperando embaixo da bandeira; perscrutou suas caras em vo, procurando algum sinal de reconhecimento. Mas, quando chegou prximo o suficiente para ler nomes, uma das pessoas do grupo aproximou-se dele estendendo as mos. Sr. Makenzie, que bom o senhor ter vindo. Tomarei apenas alguns minutos do seu tempo. Atravs de experincias amargas, Duncan tinha aprendido que esta expresso era uma das mais imprecisas da Terra. Olhou cautelosamente para seu interlocutor, tentando avali-lo e adivinhar o seu campo de atividade. O que viu foi bastante tranqilizador: um homem pequeno, de cavanhaque, muito bem arrumado, usando a roupa indo-chinesa tradicional, o shervani, abotoada at o pescoo. Ele no lhe parecia um sujeito desagradvel ou fantico, mas eles raramente o eram. Esteja vontade Sr... err... Mandelstahm. O que posso fazer para atend-lo? Eu tinha a inteno de entrar em contato com o senhor... foi pura sorte ver o seu nome na lista. Sabia que s

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poderia haver um Makenzie. O D. significa o qu? Donald, Douglas, David? Duncan. Ah, sim. Vamos nos sentar naquela poltrona... ser mais tranqilo... depois, adoro este quadro de Winslow Homer, O Fair Wind, mesmo que a tcnica seja to primitiva... voc quase pode sentir o cheiro do peixe deslizando em torno do barco... veja, mas que coincidncia, tem exatamente quatrocentos anos! Voc no acha que as coincidncias so fascinantes? Tenho colecionado coincidncias toda a minha vida. Nunca pensei nisto replicou Duncan, j se sentindo um pouco sem ar. Tinha medo de ficar ouvindo muito tempo o Sr. Mandelstahm e tambm comear a falar aos arrancos. O que desejava este homem? Haveria alguma maneira de descobrir as intenes de uma pessoa cujo fluxo de conversa parecesse disparado por impulsos ao acaso? Felizmente, logo que se sentaram, o Sr. Mandelstahm ficou bem mais coerente. Deu uma olhada conspiradora para verificar se havia algum ouvindo, alm dos meninos pescadores de Winslow Homer, e reassumiu a conversa num tom de voz completamente diferente. Prometi que levaria apenas alguns minutos. Aqui est o meu carto. Voc pode us-lo para chamar o meu nmero. Sim, eu me denomino um negociante de antiguidades, mas isto encobre uma multido de pecados. Meu interesse maior por pedras preciosas. Possuo uma das maiores colees particulares do mundo. De modo que voc deve ter percebido por que estava ansioso por conhec-lo. Continue. Titanita, Sr. Makenzie. No h mais do que uma dzia de fragmentos dela na Terra... cinco destes nos museus. Mesmo o Museu Smithsonian no possui um espcime e o seu Encarregado de Pedras Preciosas aquele senhor alto que est ali est muito infeliz. O senhor est ciente de que a titanita um dos nicos materiais que no podem ser imitados?

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 o que penso disse Duncan, agora muito cauteloso. O Sr. Mandelstahm estava certamente mostrando os seus interesses, mas no as suas intenes. O senhor ento entenderia que, se aparecesse na minha frente um homem com jeito de duende, chifrudo, dentro de uma nuvem de fumaa, com um contrato de troca de alguns gramas de titanita pela minha assinatura feita com meu sangue, eu nem me preocuparia em ler as palavrinhas impressas em tipo menor. Duncan no sabia bem o significado da palavra chifrudo, mas pegou o sentido geral rapidamente e fez um sinal de aquiescncia, sem compromisso. Bem, algo parecido com isto est acontecendo, nestes ltimos trs meses. . . no to dramaticamente, claro. Fui procurado por um negociante, com grande sigilo, que diz ter titanita para vender, totalizando uns dez gramas. O que diria o senhor a respeito disso? Eu ficaria extremamente desconfiado. Poderiam ser falsificaes. No se pode falsificar titanita. Bem, nem sinttica? Tambm pensaria nisto... uma idia interessante, mas isto significaria muito trabalho e investigao cientfica em algum lugar que tornaria impossvel o sigilo. Certamente no seria um trabalho simples como a manufatura de diamantes, por exemplo. Ningum tem a menor idia de como a titanita produzida. H pelo menos umas quatro teorias provando que no pode ser exeqvel. O senhor j viu titanita? Claro, o fragmento no Museu de Histria Natural de Nova York e o raro espcime exposto no Museu Geolgico de South Kensigton. Duncan refreou-se de acrescentar que ainda havia um espcime mais raro no Hotel Centennial, a menos de dez quilmetros dali. At que este mistrio fosse resolvido, e ele conhecesse mais a respeito do Sr. Mandelstahm, esta informao deveria ser guardada para si mesmo. No acreditava

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na possibilidade de visitantes com intuito de roubo, mas era bobagem correr riscos desnecessrios. No vejo como posso ajud-lo. Se o senhor est certo de que a titanita verdadeira, e de que no foi adquirida ilegalmente, qual o problema? Simplesmente este. Nem tudo que raro valioso. . . mas tudo que valioso raro. Se algum descobrisse alguns quilos de titanita, seria apenas como qualquer outra pedra preciosa como a opala, a safira ou o rubi. Naturalmente, no quero fazer um grande investimento se houver perigo de que o preo baixe repentinamente. Ele percebeu a expresso intrigada de Duncan e acrescentou rapidamente: claro que agora a inteno de lucro est fora de questo; fao-o apenas por divertimento. Estou mais preocupado com a minha reputao. Compreendo. Mas, se tivesse havido uma descoberta semelhante, estou certo de que teria sabido dela. Teria sido comunicado ao meu Governo. As sobrancelhas do Sr. Mandelstahm ganharam perceptvel altura. Talvez sim, talvez no. Especialmente se essa descoberta tivesse sido feita fora do planeta. Refiro-me, claro, s teorias que sugerem que no exclusiva a Tit. O senhor est realmente bem informado pensou Duncan ; de fato sabe mais sobre titanita do que eu. . . O senhor se refere teoria de que pode haver depsitos mais ricos em outras luas? Sim. Na verdade foram encontrados traos em Iapetus. Isto novidade para mim, mas no teria conhecimento disto a no ser que tivesse sido um achado de grande vulto. O que presumo o que o senhor suspeita. Entre outras coisas. Por alguns segundos Duncan processou esta informao em silncio. Se fosse verdadeira e no conseguia pensar em nenhum motivo para que o negociante estivesse men-

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tindo , era seu dever, como representante do Governo de Tit, tentar investigar sobre o assunto. Mas a ltima coisa que desejava agora era um trabalho extra, especialmente se lhe parecesse que podia levar a confuses. Se algum operador esperto estava contrabandeando titanita, Duncan teria preferido permanecer em tranqila ignorncia. Tinha coisas mais importantes a fazer. Talvez Mandelstahm tivesse entendido o motivo de sua hesitao, porque acrescentou delicadamente: A quantia envolvida pode ser muito grande. No estou interessado neste aspecto, claro, mas a maioria dos Governos fica bastante agradecida s pessoas que descobrem qualquer perda de valores. Se eu puder ajudar o senhor a obter esta gratido de seu Governo, ficarei muito feliz. Compreendo-o perfeitamente disse Duncan para si mesmo , e isto torna a proposta muito mais atraente. Ele no conhecia a lei de Tit sobre estes assuntos, e, mesmo se havia recompensa, seria muito pouco ttico, para um Assistente Especial do Administrador-Chefe, reclam-la. Mas sua tarefa poderia ser bem mais favorecida se como o esperava sem muito nimo fosse compelido a conseguir mais solares da Terra, antes do final de sua estada. Eu vou dizer-lhe o que farei disse para Mandelstahm. Amanh mandarei uma mensagem a Tit para iniciarem investigaes a este respeito. Muito discretamente, claro. Se souber de alguma coisa, mando avisar ao senhor. Mas no espere demasiado...ou melhor... no espere nada. Mandelstahm parecia bastante satisfeito com este compromisso, e partiu com protestos de gratido um pouco exagerados. Duncan decidiu que j passava da hora de deixar aquela festa j estava de p h mais de duas horas, e todas as suas vrtebras estavam agora comeando a protestar em conjunto. Quando se encaminhava para a sada, deu uma olhada para achar George Washington e o encontrou apesar de sua pequena estatura , sem cair de novo no sistema de acompanhamento luminoso. Tudo correndo bem? perguntou George.

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 Sim, me diverti muito. E encontrei um sujeito muito curioso, que se diz conhecedor de pedras preciosas. vora Mandelstahm. O que que aquela velha raposa queria de voc? Oh, apenas informao. Fui delicado, mas no muito til. Posso lev-lo a srio? Pode ser dado crdito a ele? Ivor simplesmente o maior conhecedor de gemas raras do mundo. E neste negcio no se pode ter sobre ele nem ao menos uma leve suspeita. Pode confiar inteiramente nele. Obrigado, era s o que desejava saber. Meia hora depois, Duncan voltou ao hotel, abriu sua maleta e depositou sobre a mesa o conjunto de pentominos que sua av Ellen lhe tinha oferecido. Ainda no havia tocado neles desde sua chegada Terra. Cuidadosamente, levantou a cruz de titanita e observou-a contra a luz. A primeira vez que tinha visto a pedra foi na casa da av Ellen e podia lembrar-se da data com muita preciso. Calindy estava com ele, logo ele deveria ter uns dezesseis anos de idade. No podia se lembrar de como aquela visita tinha sido combinada. Como a av no gostava de estranhos (e mesmo de parentes), aquela visita deve ter sido um grande feito diplomtico. Ele se recordava de que Calindy estava querendo muito conhecer a famosa velhinha, e tinha querido trazer amigos junto com ela. Isto, porm, foi-lhe firmemente vetado. Tinha sido um daqueles dias em que o sistema de coordenao de Ellen Makenzie estava em sintonia com o mundo exterior, de modo que tratou Calindy como se ela realmente estivesse presente. Sem duvidar do fato de que quando ela tinha alguma novidade para exibir ficava muito mais comunicativa. Este no era o primeiro espcime de titanita que tinha sido descoberto, mas o segundo ou terceiro e o maior at aquela data, com uma massa de cerca de quinze gramas. Tinha a forma irregular e Duncan percebeu que a cruz que estava agora segurando devia ter sido recortada daquele pe-

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dao. Naqueles tempos ningum pensava na titanita como objeto de grande valor, era apenas uma curiosidade. A av poliu um pedao de alguns milmetros e o espcime foi apoiado no estgio de um microscpio binocular, com um raio de luz pseudobranca de um laser tricromtico projetado sobre ele. A maior parte da iluminao da sala tinha sido desligada. Mas focos refletidos e refratados, muitos deles completamente dispersos em suas trs cores componentes, brilhavam firmemente nos lugares mais inesperados do teto e das paredes. A sala parecia uma cela de mgico ou de alquimista, e de certo modo na verdade o era. Naqueles tempos Ellen Makenzie seria provavelmente vista como uma feiticeira. Calindy olhou pelo microscpio por muito tempo, enquanto Duncan esperava mais ou menos paciente. Depois, com um suspiro de lindo, nunca vi algo parecido, relutantemente se afastou do aparelho. Um corredor hexagonal de luz, levando ao infinito, contornava milhes de pontos luminosos num arranjo perfeitamente geomtrico. Mudando o foco, Duncan podia encurtar aquele corredor, mas jamais chegava ao final. Como era inacreditvel que um universo como aquele estivesse preso dentro de um pedao de rocha de um milmetro de grossura! menor mudana de posio, o hexgono brilhante se esvaa; isto dependia inteiramente do ngulo de iluminao, tanto quanto da orientao do cristal. Quando se perdia o ponto, mesmo a av experimentada levava alguns minutos para encontr-lo novamente. nico disse ela alegremente. (Duncan nunca a tinha visto to contente.) E no tenho nenhuma explicao, meramente uma dzia de teorias. No estou nem mesmo certa de que o que estamos vendo uma estrutura real ou uma espcie de padro de moir em trs dimenses, se isto possvel. Isto havia acontecido h quinze anos e naquela poca milhares de teorias tinham sido construdas e demolidas. Mas j era genrica a opinio de que a titanita e sua estrutu-

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ra perfeitamente organizada deveria ser produzida por uma combinao de temperaturas extremamente baixas e em total ausncia de gravidade. Se esta teoria estava correta, no poderia ter-se originado em nenhum planeta que estivesse mais prximo do Sol do que a rbita de Netuno. Alguns cientistas at construram teorias sobre cristalografia interestelar, apoiadas nesta afirmao. Foram feitas sugestes ainda mais atrevidas. Algo to estranho como a titanita naturalmente atraiu os impulsos especulativos de Karl. Eu no acredito que seja natural dissera uma vez para Duncan. Um material como este no poderia acontecer. um artefato de uma civilizao superior como oh, uma de suas memrias de cristal. Duncan tinha ficado impressionado, era uma daquelas teorias suficientemente loucas para serem verdadeiras e, a cada par de anos, algum a redescobria. Mas como o debate continuava de modo no conclusivo, o pblico rapidamente se desinteressou. Somente os gelogos e os gemologistas ainda encontravam na titanita uma fonte de fascnio interminvel como Mandelstahm tinha agora demonstrado. Os Makenzies sempre cumpriam suas promessas, mesmo que se referissem aos assuntos mais insignificantes. Duncan tencionava enviar uma mensagem para Colin logo de manh. No havia pressa, e esperava que esta seria a ltima vez que tocaria no assunto. Muito cuidadosamente, colocou a cruz de titanita em seu lugar entre o F, N, U e o V dos pentominos. Um dia, ele ia realmente fazer um esquema da configurao. Se aquelas peas um dia sassem de seus lugares teria que levar horas para recoloc-las de novo na caixa.

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CAPTULO XXV OS RIVAIS

Depois do encontro com Mortimer Keynes, Duncan ficou corroendo suas feridas por vrios dias. No sentiu vontade de discutir a questo com seus habituais confidentes, George Washington e o Embaixador Farrel. E embora soubesse que Calindy deveria ter todas as respostas ou poderia encontr-las rapidamente , tambm hesitou em cham-la. Era o instinto prevalecendo sobre a lgica que lhe dizia que talvez no fosse uma boa idia. Quando se encarou mais profundamente, Duncan teve que admitir, com pesar, que embora desejasse Calindy com toda a certeza e talvez at a amasse, no confiava nela. A seo Classificada do comsole no tinha muita utilidade. Quando ele quis informao a respeito de servios de Clonao, conseguiu muitas dzias de nomes, nenhum deles, significando coisa alguma para ele. No se surpreendeu ao verificar que a lista no inclua mais o nome de Keynes; quando verificou o endereo pessoal do cirurgio, estava escrito: Aposentado. Ele poderia ter-se resguardado daquela situao embaraosa, mas quem poderia adivinhar? Como muitos desses problemas, este se resolveu inesperadamente. Estava gemendo sob as massagens de Bernie Patras quando, de repente, se deu conta de que a pessoa que poderia ajud-lo estava bem ali pulverizando-o com sua ha-

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bilidade impiedosa. Se um homem tem ou no segredos para o seu camareiro, certamente no os tem para o seu massagista. Com Bernie, Duncan tinha estabelecido uma relao alegre e brincalhona, sem com isso privar-se da sria conscincia profissional de sua terapia graas qual ele estava no somente mvel, mas, tambm, ganhando cada vez mais fora. Bernie era um alcoviteiro inveterado, cheio de anedotas escandalosas, mas Duncan tinha notado que ele nunca revelava os nomes e era muito cuidadoso em no deixar escapar as fontes de suas informaes como qualquer reprter mediano. Apesar de toda sua tagarelice, podia ser confivel. Tambm tinha todo o acesso que desejasse no meio mdico. Era o homem perfeito para o papel. Bernie, existe uma coisa que quero que voc faa para mim. Claro. Diga-me apenas se quer meninas ou rapazes, o tamanho exato. Eu me encarregarei dos detalhes. Isto srio. Voc sabe que sou um clonado, no sabe? Sim. Duncan j o tinha previsto. Aquele no era um dos segredos mais bem guardados do Sistema Solar. Ai... Voc j ouviu falar no Dr. Mortimer Keynes? O cirurgio gentico? Claro. Pois bem. Ele foi o homem que me clonou. Bem, outro dia o procurei, s para dizer err como vai, e ele se comportou de uma forma muito estranha. Na verdade, foi quase rude. Voc no o chamou de doutor? Os cirurgies detestam este tratamento. No, pelo menos no me lembro disto. No foi nada ao nvel pessoal. Ele apenas tentou me dizer que a clonao era uma m idia e que era contra ela. Pensei at em pedir desculpas por estar existindo. Posso entender seus sentimentos. O que quer que eu faa? Meu preo para assassinato bem alto, mas posso

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facilitar o pagamento. Antes que eu chegue to longe, voc poderia fazer algumas perguntas aos seus amigos mdicos. Eu gostaria muito de descobrir por que Sir Mortimer Keynes mudou de idia. . . quer dizer, se algum sabe qual a razo. Eu descobrirei isto, no se preocupe... mesmo que me tome alguns dias. Bernie estava obviamente encantado com aquele desafio. E tambm foi indevidamente pessimista em seus clculos, pois chamou Duncan logo na manh seguinte. No h problema disse triunfante. Todo mundo sabe desta histria. Eu mesmo deveria ter-me lembrado dela. Est prestando ateno? Prepare-se para enfrentar uns kilobits do World Times... A tragicomdia andou reverberando nos servios de noticirios da Terra por muitos meses, h mais de quinze anos, e de vez em quando ainda se escutavam alguns ecos. Era uma velha histria to velha como a histria da humanidade, de uma forma ou de outra. Duncan leu apenas alguns pargrafos antes que pudesse imaginar todo o resto. Tinha o brilhante cirurgio um brilhante assistente, mais jovem do que ele e que, no curso natural dos acontecimentos, deveria ter sido o seu sucessor. Haviam vivido juntos os triunfos e as derrotas do trabalho que faziam, e estavam to proximamente ligados que o mundo, muitas vezes, os considerava uma s pessoa. Depois brigaram por causa de uma nova tcnica desenvolvida pelo jovem. No era preciso se esperar mais pelos imemorveis nove meses entre a concepo e o nascimento, agora que todo o processo estava sob controle. Se certas precaues fossem tomadas para resguardar a sade da me substituta que iria carregar o ovo fertilizado, no havia razes para que a gravidez durasse mais do que dois ou trs meses. desnecessrio dizer que esta afirmao atraiu a ateno geral. Havia at conversas sobre clonao instantnea. Mortimer Keynes no disputou as teorias de seu colega, mas

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deplorou qualquer tentativa de coloc-las em prtica. Com um conservadorismo que muitos achavam estranhamente inapropriado, ele sustentou que a Natureza havia escolhido um tempo de nove meses por muito boas razes, e que a raa humana deveria respeit-la. Considerando a violncia que a clonao j representava para o processo normal de reproduo, esta atitude parecia ser muito estranha, como muitos crticos logo se apressaram a argumentar. Isto apenas fez com que Sir Mortimer ficasse ainda mais intransigente, e lendo nas entrelinhas Duncan pde perceber claramente que as objees expressadas pelo cirurgio no eram as verdadeiras. Por algum motivo desconhecido, e provavelmente impossvel de vir a ser conhecido, o cirurgio tinha vivido uma crise de conscincia. O que estava agora objetando no era apenas o encurtamento do prazo de gravidez, mas a prpria clonao. O homem mais jovem, evidente, discordava inteiramente. O debate tornou-se cada vez mais amargo e tambm cada vez mais pblico e foi inflamado por aqueles que gostam de ver o circo pegar fogo. Depois de uma tentativa mal sucedida de reconciliao, a dupla se separou e os dois homens jamais se falaram novamente. Um dos maiores problemas nos congressos era garantir que os dois no estivessem presentes nas mesmas reunies. Isto foi o fim da ativa carreira de Sir Mortimer. A famosa clnica fechou, embora ainda mantivesse seu consultrio da Harley Street e at desse algumas consultas. Seu ex-scio, que tinha uma grande habilidade para conseguir emprstimos, pblicos ou particulares, prontamente estabeleceu-se num outro lugar e continuou seus experimentos. medida que continuava lendo, Duncan, com curiosidade e entusiasmo, ia percebendo que aquele era o homem de que precisava. Se aceitaria ou no a tcnica de clonao a grande velocidade, isto ele decidiria mais tarde. Era interessante saber que a opo existia e, se desejasse, poderia retornar a Tit meses antes do que estava programado. E agora partiria ento para localizar o ex-colega e su-

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cessor de Sir Mortimer. Por sorte a procura no tinha que se apoiar apenas num nome, porque este era um dos que tinha visto por algumas vezes no Catlogo de Endereos do Mundo. Agora teria apenas que procurar na Lista Classificada. E a, numa pequena ilha ao largo da costa este da frica, Duncan descobriu El Hadj Yehudi ben Mohammed. Estava iniciando os preparativos para voar a Zanzibar quando uma pequena bomba chegou de Tit. Trazia o nmero de identificao de Colin, mas no conseguiu entend-la at perceber que estava no s cifrada como tambm em cdigo Makenzie. Mesmo depois de duas passagens pelo Minisec, ainda era, de algum modo, bastante criptogrfica. PRIORIDADE AAA SEGURANA AAA NENHUM REGISTRO CARREGAMENTO TITANITA NO MINISTRIO RECURSO ULTIMOS DOIS ANOS POSSVEL INFRAO LEIS FINANCEIRAS SE VENDAS PARTICULARES POR SOLARES CAMBIVEIS NO APROVADAS PELO BANCO DE TIT. RUMOR PERSISTENTE GRANDE DESCOBERTA EM LUA EXTERIOR PEDINDO A HELMER INVESTIGAO RELATRIO EM BREVE. COLIN. Duncan leu a mensagem vrias vezes sem reao imediata. Ento, de repente, os pedacinhos do quebra-cabeas comearam a se configurar e surgiu um novo padro, que no agradou a Duncan de modo nenhum. Naturalmente Colin ter-se-ia dirigido a Armand Helmer, Controlador dos Recursos. A exportao de minerais ficava sob sua jurisdio. Alm disto, Armand era um gelogo de fato ele j tinha feito uma descoberta de titanita, da qual se orgulhava extremamente. Seria concebvel que o prprio Armand estivesse envolvido? O pensamento atravessou a mente de Duncan rapidamente, mas ele o desconsiderou na mesma hora. Conhecia Armand por toda a vida, e apesar de suas muitas divergncias polticas e pessoais, por nenhum momento acreditaria que o Controlador se envolveria em atividades ilegais es-

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pecialmente numa que envolvia seu prprio departamento. E por que razo? Somente para acumular alguns solares num banco terrestre? Armand estava agora muito velho e muito condicionado gravidade para poder retornar Terra, e no era o tipo de homem que burlaria a lei pela trivialidade de poder importar artigos de luxo da Terra. Especialmente porque estas malandragens eram sempre descobertas mais cedo ou mais tarde. Os contrabandistas jamais resistiam a exibir seus tesouros. E isto s provocaria uma nova aquisio do Museu de Tit, enquanto que o criminoso seria banido de todos os melhores lugares por pelo menos um ms. No, Armand poderia ser excludo. Mas, e seu filho? Quanto mais Duncan considerava esta possibilidade, mais possvel ela lhe parecia. Ele no tinha nenhuma prova, somente uma srie de fatos, todos indicando numa s direo. Era de se considerar que Karl sempre fora audacioso e aventureiro, desejoso de se arriscar por tudo que acreditasse valer a pena. Quando garoto sempre se deliciava em contornar os regulamentos excetuando aquelas leis bsicas de segurana, que nenhum habitante de Tit jamais desafiaria. Se a titanita tivesse sido descoberta em um dos outros satlites, Karl estaria numa excelente posio para se aproveitar deste fato. Nos ltimos trs anos havia participado de vrias expedies Tit-Terra a outros satlites. Pelo conhecimento de Duncan, era um dos poucos homens que tinham estado em Enceladus, Tethys, Dione, Rhea, Hiperison, Iapetus, Febos, Cronos, Prometeus. E agora estava no remoto Mnemosine. Agora Duncan j podia visualizar um cenrio bem plausvel. Karl poderia at ter feito a descoberta sozinho. Certamente teria visto todos os espcimes sendo embarcados na nave de pesquisa, e o seu conhecido encanto pessoal teria feito o resto. Na verdade o real descobridor talvez jamais soubesse o que tinha descoberto. Poucas pessoas j tinham visto titanita em bruto, e era fcil identific-la antes de ser polida. Logo, teria sido simples o envio de uma pequena quantidade para a Terra, talvez at dentro de uma das naves de rea-

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bastecimento, que nem chegavam a Tit. (Qual seria ento a situao legal, neste caso? Esta poderia ser bem cheia de truques. Tit tinha poder de jurisdio sobre outros satlites permanentes, mas seu poder sobre os obviamente temporrios ainda estava em disputa. Talvez possivelmente nenhuma lei tivesse sido ainda transgredida. . .) Mas isto eram apenas conjeturas. Ele no possua nem ao menos a menor prova. Por que teria ele pensado em Karl, neste contexto? Releu a mensagem ainda brilhando no monitor do comsole: GRANDE DESCOBERTA EM LUA EXTERIOR PEDINDO A HELMER. . . Era isto que tinha provocado a sua linha de pensamento. Culpa por associao, talvez. A justaposio poderia ser pura coincidncia. Mas os Makenzies podiam ler as mentes uns dos outros, e Duncan sabia que a arrumao da frase tinha sido deliberada. No havia nenhuma necessidade de Colin ter mencionado Helmer. Estava lhe enviando um sinal de aviso. Era ridculo empilhar conjetura sobre conjetura, mas Duncan no pde resistir ao prximo passo: na eventualidade de Karl estar envolvido, por qu? Karl poderia correr riscos, poderia envolver-se em penalidades legais mas com boas razes. Se e esta ainda era uma hiptese muito dbia estivesse tentando acumular dinheiro na Terra, deveria ter um objetivo de longo alcance em sua mente. O mais bvio era o estabelecimento de uma rede de poder precisamente o que Duncan estava tentando naquele momento. Karl deveria ter algum agente na Terra. Algum de sua inteira confiana. Isto no seria difcil. Karl tinha conhecido centenas de terrenos. . . Meu Deus, isto explica tudo, suspirou Duncan. Ficou pensando se deveria cancelar sua viagem para Zanzibar. No, decidiu. Aquilo era prioritrio sobre tudo mais, exceto o discurso para o qual tinha viajado tantos quilmetros para fazer. De qualquer maneira, ele no via o que poderia fazer naquele momento ali em Washington, at que

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recebesse novas notcias de casa. Ainda estava operando sobre conjeturas, sem nenhum tomo de provas. Mas havia um sentimento de frio mortal em torno de seu corao. De repente, sem nenhuma razo aparente, pensou naquele iceberg solitrio, escorregando na corrente oculta na direo de seu irrevogvel destino.

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CAPTULO XXVI A ILHA DO DR. MOHAMMED O assistente do Dr. Hadj, Dr. Todd, era um daqueles mdicos que pareciam nem sempre com justia irradiar uma aura de confiana. Isto apesar de sua juventude e falta de formalidade. Por razes que Duncan jamais pde descobrir, seus colegas o chamavam de Sweeney. Lamento o senhor no poder encontrar o Dr. Hadj desta vez disse, desculpando-se. Ele teve que ir correndo para o Hava para uma operao de emergncia. Surpreende-me que isto seja necessrio nesta poca. Normalmente no . Mas o Hava est exatamente do outro lado do mundo... isto significa que voc tem que trabalhar atravs de dois consats em srie. Durante uma telecirurgia este atraso extra pode ser perigoso. Ento, mesmo na Terra, a lentido das ondas de rdio pode ser um problema. Uma interrupo de meio segundo numa conversao no teria importncia, mas entre o olho e a mo do cirurgio poderia ser fatal. At vinte anos atrs explicou o Dr. Todd este lugar era um famoso laboratrio de biologia marinha. De modo que tinha todas as convenincias de que necessitvamos. . . incluindo o isolamento. Por que isto necessrio? perguntou Duncan. Ti-

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nha-se questionado a respeito da distncia e do isolamento to inconveniente daquela clnica. H grande quantidade de envolvimento emocional em nosso trabalho e temos que controlar os visitantes. Apesar do transporte areo, voc pode faz-lo muito mais facilmente numa ilha do que em qualquer outro lugar. E, acima de tudo, temos que proteger nossas mes. Elas podem no ser muito inteligentes, mas so sensveis e no gostam de ser observadas. Eu ainda no vi uma sequer. Voc gostaria mesmo de ver? Esta era uma pergunta difcil de responder, pois Duncan sentia suas emoes o empurrando em direes opostas. Trinta e um anos atrs, ele deveria ter nascido num lugar no muito diferente, embora no to particularmente bonito. Se se desenvolveu a termo e naqueles dias ele presumia que todos os clonados o faziam , alguma mulher desconhecida o tinha carregado em seu ventre durante no mnimo oito meses aps a implantao. Ser que ainda estava viva? Ser que existia algum registro de seu nome, ou ela era apenas um nmero num arquivo de computador? Talvez nem mesmo isso, porque a identidade de uma me postia era de mnima importncia biolgica. Um tero puramente mecnico poderia tambm ter servido, mas nunca houve real necessidade de aperfeioar um mecanismo de tal complexidade. Num mundo onde a reproduo era estritamente limitada, sempre haveria voluntrios, e o nico problema era o de selecion-los. Duncan no tinha nenhuma lembrana de sua me postia desconhecida ou dos meses que deve ter passado na Terra ainda beb. Toda a tentativa de penetrar no nevoeiro que permanecia no incio de sua infncia era um fracasso. Ele no sabia se isto era normal ou se seu passado remoto tinha sido deliberadamente ocultado atravs de uma amnsia induzida. Ele suspeitava da ltima hiptese, j que sentia uma relutncia definida para investigar o assunto sob qualquer detalhe.

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Quando formava o conceito Me em sua mente, instantaneamente via Sheela, a mulher de Colin. Sua cara era sua mais remota lembrana, seu afeto o seu primeiro amor, mais tarde dividido com a Vov Ellen. Colin tinha escolhido com cuidado, e tinha aprendido com os erros de Malcolm. Sheela tinha tratado de Duncan exatamente como tratava os seus filhos, e nunca ele tinha pensado em Yuri e Glynn como nada mais do que seu irmo e sua irm mais velhos. No podia se lembrar de quando foi que percebeu que Colin no era o pai deles, e que no tinham nenhuma relao gentica com ele. De qualquer modo isto parecia que nunca havia tido qualquer importncia. Ele agora apreciava a habilidade que tiveram para manter aquela famlia to bem ajustada. Aquilo no seria possvel numa poca mais antiga, onde o casamento era exclusivo e havia possessividade sexual. Mesmo agora, no era uma tarefa fcil. Esperava que ele e Mirissa fossem igualmente bem sucedidos, e que Clyde e Carline aceitassem o pequeno Malcolm como seu irmo, to entusiasticamente como o fizeram Yuri e Glynn... Desculpe-me disse Duncan , estava sonhando acordado. No posso incrimin-lo. Este lugar lindo demais. Muitas vezes tenho que fechar as cortinas quando quero trabalhar. Isto era fcil de acreditar embora a beleza no tivesse sido a primeira coisa a chamar a ateno de Duncan quando ele tinha aterrissado. Mesmo agora, o seu sentimento dominante era de espanto misturado com um pouco de medo. Comeando a uns doze metros de distncia, e preenchendo o seu campo de viso at a linha azul forte do horizonte, havia ali uma quantidade de gua que nunca pudera imaginar. Era verdade que j tinha visto os oceanos da Terra l do espao, mas, daquela posio de vantagem olmpica, tinha sido impossvel visualizar o seu tamanho real. Mesmo o oceano mais imenso diminua quando algum o atravessava

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em dez minutos. Este mundo estava mal denominado. Deveria ser chamado de Oceano e no de Terra. Duncan executou uns clculos mentais rpidos uma das habilidades em que os Makenzies se sobressaam, apesar dos computadores onipresentes. Raio seis mil e seus olhos estavam a cerca de seis metros acima do nvel do mar (isto tornava tudo mais simples) seis raiz de dois, ou aproximadamente oito quilmetros. Somente oito! Era incrvel. Poderia ter facilmente acreditado que o horizonte estava a uns cem quilmetros de distncia. Sua viso no podia atingir nem ao menos um por cento da distncia outra margem. E o que estava vendo agora era apenas a pele de duas dimenses de um universo estranho, pulsando com estranhas formas de vida que procuravam o que devorar. Para Duncan, aquela extenso de azul plcido escondia um mundo muito mais hostil e mais aterrador do que o Espao. Mesmo Tit, com seus conhecidos perigos, parecia-lhe benigno nesta comparao. Contudo, havia crianas na gua, brincando e desaparecendo dentro da gua por perodos de tempo bem assustadores. Um deles, pensava Duncan, tinha desaparecido por bem mais do que um minuto. Aquilo no perigoso? perguntou ansioso, apontando para a lagoa. No os deixamos aproximar-se da gua at que estejam bem treinados. E se voc precisa se afogar. . . este seria o lugar ideal... com os melhores recursos mdicos do mundo. Tivemos apenas uma morte permanente nos ltimos quinze anos. Neste caso o ressuscitamento teria sido possvel. Mas, uma hora debaixo da gua faz danos irreversveis ao crebro. Mas, e os tubares e outros peixes grandes? Nunca sofremos nenhum ataque dentro da rebentao... e fora dela, somente um. Este um preo bem baixo para ser recebido nesta terra de sonho. Vamos tirar o barco grande amanh. Por que no vem conosco? Vou pensar a esse respeito respondeu Duncan

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evasivamente. Oh, suponho que nunca tenha estado debaixo da gua. Nunca estive nem acima dela. . . exceto numa piscina. Bem, voc no tem nada a perder. Contudo, os testes no ficaro completos antes de quarenta e oito horas. Tenho certeza de que poderemos clonar com sucesso dos gentipos que voc nos forneceu. De modo que a sua imortalidade j est assegurada. Muito obrigado disse Duncan muito secamente. Isto faz uma grande diferena. Estas crianas estavam obviamente se divertindo e a sua segurana era uma ofensa para sua masculinidade. O orgulho dos Makenzies estava em jogo. Olhava tristemente para aquela massa de gua, e concluiu que precisava fazer qualquer coisa a respeito, antes que deixasse a ilha. Nunca teve to pouco entusiasmo a respeito de qualquer plano como daquela vez. A noite estava linda, iluminada por mais estrelas do que qualquer homem pudesse ter visto da superfcie de Tit, no importa quanto tempo vivesse. Embora fossem apenas dezenove horas muito cedo para o jantar, e muito mais cedo ainda para dormir , o Sol parecia nunca ter existido, tamanha era a escurido longe da parte iluminada pelos grandes edifcios, e das pequenas luzinhas colocadas ao longo dos caminhos de coral triturado. De alguma parte no escuro chegava o som de msica um bater ritmado de tambores, tocados com mais entusiasmo do que habilidade. Sobrepondo-se ao som dos tambores, havia os de canes e de vozes femininas chamando-se umas s outras. Aquelas vozes fizeram com que Duncan ficasse de repente saudoso e solitrio. Comeou a andar ao longo do caminho que indicava para o som. Depois de caminhar por vrias alamedas sem nome, entrou em uma delas, que terminava num jardim encantador que Duncan teve que deixar, desculpando-se profusamen-

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te com o casal que o ocupava. Outra o levou a uma clareira onde estava a festa. No centro havia uma grande fogueira fumegando uma coluna de fumaa e chamas na direo das estrelas, e algumas pessoas estavam danando sua volta. Como sacerdotisas de uma religio antiga. No estavam danando com muita graa ou vigor. Na verdade seria mais correto dizer que elas estavam circulando num discreto balano. Mas, apesar do seu bvio estado de adiantada gravidez, as mulheres estavam evidentemente se divertindo, e eram to ativas quanto era aconselhvel naquelas circunstncias. Era um espetculo meio grotesco, mas tocante, suscitando em Duncan uma mistura de pena e ternura mesmo um amor impessoal e sem erotismo. Ternura o que todos os homens sentem na presena do nascimento e do encantamento em relao sua prpria existncia. A pena tinha uma causa diferente. A feira e a deformidade eram raras em Tit e ainda mais raras na Terra, j que ambas podiam ser sempre corrigidas. Quase sempre, mas nem sempre. Ali estava a prova deste fato. A maioria destas mulheres eram extremamente comuns, algumas feias, algumas francamente horrendas. E, embora Duncan notasse que duas ou trs pudessem at passar por bonitas, bastava apenas um olhar para perceber que eram mentalmente deficientes. Se sua irm Anitra tivesse sobrevivido, sentir-se-ia vontade nesta estranha assemblia. Se as danarinas e aquelas que apenas estavam sentadas em torno tocando os tambores e as violas no estivessem evidentemente alegres, teria sido uma cena deprimente, talvez at um espetculo nauseante. Duncan no ficou descontrolado, embora estivesse um pouco assustado: j estava at certo ponto preparado para isto. Sabia como as mes postias eram escolhidas. A primeira exigncia era a de no terem deficincias ginecolgicas. Esta exigncia era fcil de satisfazer. Mas, no era to simples enfrentar os problemas psicolgicos e talvez fosse

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uma tarefa virtualmente impossvel antes que a populao mundial fosse selecionada atravs de computadores. Havia sempre mulheres que desejavam desesperadamente ter filhos, mas, por uma razo ou outra, no podiam cumprir o seu destino. Em pocas mais remotas a maioria delas teria sido condenada a uma vida de frustrao celibatria. Na verdade, neste mundo de 2276, muitas delas ainda sofriam por isto. O nmero de mes em potencial era maior do que o controle de nascimentos permitia, mas aquelas que fossem especialmente deficientes poderiam encontrar ali algumas compensaes. As perdedoras na loteria da sorte poderiam ainda ganhar um prmio de consolao e ganhar por alguns meses a felicidade que de outra forma lhes seria negada. De modo que o computador mundial tinha sido programado como um instrumento de compaixo. S este ato de humanidade, mais do que qualquer outra coisa, fez silenciar aqueles que objetavam a clonao. claro que ainda havia problemas. Todas aquelas mes deviam saber, embora superficialmente, que viriam a se separar para sempre de seus filhos, logo aps o nascimento. Este era um sentimento que os homens desconheciam e poucos poderiam compreender. Mas as mulheres eram mais fortes do que os homens, e os superavam mais freqentemente do que se pensa tomando parte de novo na criao de uma outra vida. Duncan permaneceu na sombra, no desejando ser visto e certamente sem querer se envolver. Algumas daquelas mulheres o reduziriam a uma pasta amorfa se o agarrassem e o introduzissem naquela dana. Tinha notado naquele momento que um punhado de homens presumivelmente acadmicos de medicina ou o pessoal da clnica estavam alegremente circulando entre as mes e entrando no esprito das festividades. No podia deixar de pensar que deveria tambm ter havido alguma seleo psicolgica deste pessoal muitos daqueles homens lhe pareciam efeminados, e tratavam suas companheiras de um jeito que s poderia ser

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chamado de afeio fraternal. Eram, obviamente, amigos ntimos, e isto o que sempre seriam. Ningum poderia ter visto no escuro o sorriso de divertida lembrana que Duncan esboou. Ele acabava de se lembrar de um menino que tinha se apaixonado por ele na sua adolescncia. difcil rejeitar algum que devotado, e embora Duncan tivesse por algumas vezes sucumbido seduo de Nikk, conseguiu eventualmente desencoraj-lo, apesar das torrentes de lgrimas. Piedade no uma boa base para um relacionamento, e Duncan no se sentia vontade com uma pessoa cuja afeio era somente polarizada para um sexo. Que contraste para a agressiva normalidade de Karl, que no se importava se tinha mais casos com rapazes ou com moas, ou vice-versa. Ao menos at a chegada de Calindy... Essas lembranas, to inesperadamente desenterradas do passado, fizeram com que Duncan se desse conta das complicadas correntes emocionais que deveriam estar transitando naquele lugar. E, de repente, recordou-se daquela perturbadora conversa ou melhor, daquele monlogo com Sir Mortimer Keynes. Que ele iria seguir os passos de Colin e de Malcolm era algo que Duncan sempre tinha aceito integralmente e sem a menor discusso. Mas, agora percebia, j no fim do dia, que havia um preo para tudo, e que deveria considerar este assunto com todo o cuidado antes que o contrato estivesse finalmente assinado.

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CAPTULO XXVII O RECIFE DOURADO

O cinturo verde-vivo das palmeiras e a brilhante brancura da perfeita meia-lua daquela praia estavam agora a mais de um quilmetro de distncia, no lado mais distante da rebentao do recife. Mesmo com os culos escuros, que no ousava retirar nem por um momento, a cena era quase que dolorosamente luminosa. Quando olhou na direo do Sol, e avistou o seu reflexo na superfcie do oceano, Duncan j estava completamente cego. Embora isto fosse apenas uma trivialidade, aumentava ainda mais o afastamento que sentia de seus companheiros. verdade que a maioria deles usava culos escuros mas, no caso deles, era mais uma convenincia do que uma necessidade. A despeito de seu gene inteiramente terrestre, parecia que tinha se adaptado irrevogavelmente luz de um mundo dez vezes mais afastado do Sol. Sob os laterais deslizantes da embarcao, a gua estava to clara que aumentava ainda mais o sentimento de insegurana de Duncan. O barco parecia estar pendurado em pleno ar, sem suportes aparentes, por sobre um acidentado fundo de mar de cerca de cinco a dez metros de profundidade. Parecia estranho que isto pudesse preocup-lo, quando j tinha olhado para a Terra de uma rbita a centenas de quilmetros acima da atmosfera.

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Foi surpreendido com um estouro distante, bem fora de propsito num lugar como aquele, nesta pacfica e idlica manh. Veio de algum lugar l no mar, e Duncan virou-se a tempo de ver uma coluna de esguicho, vagarosamente caindo de volta na gua. Certamente no deveria ser permitida a exploso submarina naquela rea. Agora era um jato de vapor, que brotava em diagonal do mar, pairava por uns tempos no sol brilhante e gradualmente se dispersava. Durante um minuto nada mais aconteceu. E a, Duncan ficou paralisado de espanto. Com incalculvel lentido, e com a inevitabilidade de um continente que estivesse surgindo das profundezas primordiais, uma enorme forma cinza estava surgindo do mar. Viu-se um vislumbre de branco enquanto monstruosas barbatanas batiam contra as ondas e criavam uma nuvem de esguicho. E aquele incrvel volume ainda continuava a subir como que desafiando a gravidade, at que ficou completamente fora da gua, e se manteve em pose por um momento sobre a superfcie azul do oceano. Depois ainda em cmara lenta, como se relutante em abandonar um elemento estranho, caiu de novo no oceano e desapareceu por entre um giser final de esguicho. O estouro parece ter vindo sculos mais tarde. Duncan nunca tinha imaginado um espetculo daqueles, mas no precisava explicaes. Moby Dick era um dos milhares de clssicos terrenos que conhecia somente pela reputao, mas agora entendia como Herman Melville deve ter-se sentido quando pela primeira vez viu o mar recoberto por um lombo brilhante to grande como um casco de um barco virado, e concebeu na imagem da baleia branca o smbolo das foras que se escondem por trs do universo. Ele esperou por vrios minutos, mas o gigante no pulou novamente, embora houvesse de tempos em tempos breves esguichos de vapor, que foram se tornando cada vez mais distantes at desaparecerem de vista. Por que fez isto? perguntou com a voz ainda sussurrante pela impresso deixada por aquela majestade em

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despedida. Ningum sabe ao certo. Pode ser por pura alegria de viver. Pode ser que tenha sido para impressionar uma companheira. Ou, talvez, para ver-se livre de parasitas... as baleias so muito infestadas pelas lampreias e cracas. Que coisa mais incongruente, pensou Duncan. Parecia um despropsito que um deus ficasse aflito com piolhos. Agora a embarcao estava diminuindo a marcha, e a prpria beleza e raridade da paisagem submarina capturou sua ateno de tal maneira que Duncan se esqueceu de sua distncia da terra firme. Que formas fantsticas as dos corais e dos peixes que passeavam ou se escondiam entre eles. J havia se surpreendido com a variedade de formas de vida sobre a terra; agora percebia que era ultrapassada pela incontvel profuso de formas marinhas. Algo como um avio a jato antigo passou batendo as asas vagarosamente e com graciosas ondulaes. Nenhum dos outros peixes lhe deu importncia. Para surpresa de Duncan, no havia nenhum sinal da carnificina que esperava testemunhar neste reinado onde tudo servia de alimento para tudo. De fato, era difcil imaginar uma cena mais pacfica. Os poucos peixes que estavam caando outros faziam isso apenas para proteger seus prprios territrios. A impresso que reuniu dos livros ou filmes que conheceu foi quase que completamente distorcida. A cooperao e no a competio, como pensava, parecia prevalecer no recife. O barco parou, a ncora foi lanada e seguida instantaneamente por duas bias de borracha, quatro mdicos, cinco enfermeiras e uma grande quantidade de equipamento de mergulho. A cena parecia ser, para Duncan, bastante confusa, mas na realidade estava muito mais organizada e disciplinada do que se pudesse imaginar. Os nadadores prontamente se dividiram em grupos de trs, e cada trio se afastou com uma das bias na direo definida de lugares que obviamente j tinham sido anteriormente escolhidos. Est tudo to calmo, pensou Duncan, depois que se afastaram. Por que todos eles carregavam facas e aqueles

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tridentes to agressivos? O barco estava quase deserto, sendo que os nicos ocupantes, alm de Duncan, eram o Capito, que prontamente adormeceu no timo, o Engenheiro, que sumiu do convs, e o Dr. Todd. Mas aquilo no so armas, so ferramentas de jardinagem. Vocs devem ter algumas plantinhas bem ferozes; eu no gostaria de enfrent-las. Bem disse Todd. Algumas delas resistem bastante. Mas, por que no vai dar uma espiada? Voc se arrepender de perder esta oportunidade. Aquilo era a pura verdade, contudo Duncan ainda hesitava. A gua onde o barco gentilmente balanava era muito pouco profunda, parecia-lhe quase to rasa quanto a piscina do Hotel Centennial. Eu vou com voc. Voc pode ficar em p na escada de mergulho, at que se acostume com a mscara e esta respirao deve ser fcil para os que esto acostumados a roupas espaciais. Duncan no entregou a informao de que nunca tinha experimentado um traje espacial, mas, apesar disto, um treinamento no sistema de apoio vida na superfcie de Tit deveria ser adequado. E depois, o que poderia lhe acontecer em alguns metros de gua? Havia lugares ali onde poderia ficar de p com a cabea fora da gua. Sweeney Todd tinha razo, ele jamais se perdoaria se tivesse perdido esta ocasio. Dez minutos depois ele estava brincando desajeitadamente na gua. Embora lhe parecesse espantoso e at indecente colocar roupas para entrar na gua, Todd insistiu para que ele colocasse uma roupa que o cobria dos ps cabea, feita de uma malha leve. Quase que no lhe afetava os movimentos, mas teria preferido no ter que us-la. Alguns destes corais tm espinhos explicou o Doutor. Poderia ter seu dia estragado se se arranhasse com um deles e tivesse uma reao alrgica. Mais alguma recomendao?

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 No, isto tudo. S me observe e se pendure na bia quando estiver cansado. Ele agora estava rapidamente ganhando confiana e comeando a se divertir. No havia qualquer perigo possvel se ficasse segurando no bote ou na corda. O Dr. Todd estava sempre distncia de um brao. Estava sendo ridculo com seu excesso de precauo. Mesmo que viesse um tubaro, estaria sobre o botinho de borracha em dois segundos, apesar da gravidade. Agora que tinha aprendido a lidar com o tubo de respirao, ficava com a cabea na gua o tempo todo, e mesmo ensaiou mergulhos rasos, o que o forava a prender a respirao por perodos bem longos. Na verdade, o panorama era to fascinante que Duncan ocasionalmente esquecia a necessidade de ar, e emergia aflito. O primeiro cartaz estava a uma profundidade de cinco metros e dizia em letras amarelas fluorescentes: NO PERMITIDO A VISITANTES SEM AUTORIZAO. O segundo era um brilhante painel hologrfico dentro da gua, que deveria tornar perplexos os peixes. Anunciava ameaador: ESTE RECIFE EST MONITORIZADO. Duncan no pde perceber nem traos dos projetores. Deveriam ter sido muito bem escondidos. Todd estava se dirigindo para a fila de mergulhadores que trabalhavam ao longo da beira do recife. Ento ele no estava brincando. Estavam fazendo os indisfarveis movimentos dos jardineiros retirando ervas daninhas, e cada um deles estava cercado de uma nuvem de peixes brilhantemente coloridos que evidentemente se beneficiavam com esta atividade. As formaes de coral pareciam estar mudando de forma. Mesmo para os olhos destreinados de Duncan, eles pareciam estranhos at anormais. Ele tinha-se acostumado a ver aquelas galharias, os labirintos com suas circunvolues que lembravam gigantescos crebros, os cogumelos delicados de, s vezes, metros de dimetro. Estavam todos ali, mas sutilmente distorcidos. A, notou o primeiro brilho metlico depois outro, e mais outro. Na medida que se aproximava e que o sombrea-

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do azul da distncia no dilua mais os detalhes do mundo submarino, Duncan pde perceber que aquele recife era cuidadosamente protegido. Onde quer que olhasse, brilhava como ouro. H duzentos anos, tinha sido um dos grandes triunfos da engenharia biolgica, trazendo fama mundial a seus criadores. Ironicamente, o sucesso s chegou quando no era mais necessrio. O que pretendia preencher uma necessidade vital tornou-se uma armadilha biolgica. J era do conhecimento geral h vrios sculos que certos animais marinhos eram capazes de extrair elementos presentes nas guas do mar em quantidades nfimas para o benefcio de sua prpria economia interna. Se esponjas, ostras e criaturas inferiores semelhantes podiam executar tais feitos de engenharia qumica com o iodo e o vandio, por que no poderiam ser ensinadas a fazer o mesmo truque com metais mais preciosos? pensaram os biologistas do ano 2100. E, ento, atravs de feitos hericos na manipulao de genes, muitas espcies de coral foram persuadidas a se transformar em mineiros de ouro. Os mais bem sucedidos eram capazes de transformar quase que dez por cento de seus esqueletos em ouro. Mas este sucesso era medido somente em termos humanos. Desde que o ouro no tomava parte no processo bioqumico, os corais nunca estavam sadios e tinham que ser cuidadosamente protegidos da doena e dos predadores. Somente algumas centenas de toneladas de ouro foram obtidas desta maneira antes que a transmutao em larga escala as tornasse obsoletas. Os fornos nucleares poderiam fazer ouro to barato como qualquer outro metal. Por algum tempo, os recifes mais acessveis foram mantidos como atrao turstica, mas os caadores de souvenires rapidamente os destruram. Agora havia apenas um, e a equipe do Dr. Mohammed estava interessada em preserv-lo. Desta forma, em intervalos regulares, as enfermeiras e mdicos se afastavam de suas tarefas cotidianas e apro-

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veitavam um dia trabalhoso no recife. Cobriam os corais de fertilizantes e antibiticos cuidadosamente selecionados, e faziam guerra aos seus inimigos, o peixe-estrela com coroa de espinhos e seu parente menor, o ourio espinhoso. Duncan boiou perfeitamente relaxado naquela gua, preguiosamente se movimentando com os ps quando percebia que estava longe do barquinho. Agora entendia a funo de todas aquelas facas e tridentes sinistros. Os adversrios com os quais tinham que lidar eram muito bem protegidos na verdade. A apenas alguns metros de distncia um dos mergulhadores estava batendo numa colnia de pequenas esferas negras, cada uma delas no centro de uma rede ameaadora de espinhos. De tempos em tempos, uma das esferas se partia e os peixes corriam para agarrar aqueles pedaos de carne branca que ficavam boiando. Era uma especialidade que jamais provariam sem a ajuda do ser humano. Duncan no podia imaginar que estes bichos to espinhosos pudessem ter algum inimigo. A mergulhadora uma das enfermeiras notou os dois espectadores flutuando acima de sua cabea e acenou para que Duncan se aproximasse. Tinha ficado to fascinado que agora obedecia automaticamente, sem pensar muito. Tomando alguns flegos e parte exalando no ltimo, ele se iou, vagarosamente, at a linha, amarrando o barquinho de borracha no seu pequeno gancho. A distncia era maior do que imaginava parecia-lhe uns cinco metros ao invs dos trs calculados, pois tinha-se esquecido do efeito refratrio da gua. Durante o percurso seu ouvido esquerdo deu um desconcertante click, mas o Dr. Todd j tinha-lhe avisado sobre isto, e no interrompeu a descida. Quando alcanou a ncora e segurou na sua ponta sentiu um tremendo sentimento de vitria. Era um mergulhador submarino tinha mergulhado fabulosa profundidade de cinco metros. Bem, no mnimo, quatro e meio. . . O brilho do ouro o cercava inteiramente. No havia mais do que um pequeno pontinho, menor do que um gro

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de areia em cada lugar. Mas havia-os por toda parte; o recife inteiro estava impregnado. Duncan sentiu-se flutuar ao lado da obra-prima de um joalheiro louco, determinado a criar uma maravilha barroca, no obstante o que custasse. Porm, aqueles pinculos, plataformas e espirais retorcidas eram a obra de plipos sem mente, e no a no ser indiretamente os produtos da inteligncia humana. Relutante, foi superfcie para buscar ar. Isto era fcil e ficou com vergonha de seus medos anteriores. Agora entendia por que os visitantes freqentemente reagiam a Tit. Da prxima vez, quando algum polidamente declinasse algum convite para passeio externo, seria mais tolerante. O que so aquelas coisas pretas? perguntou ao Dr. Todd, que flutuava vigilante acima dele. Ourio de espinho longo, diadema, uma coisa ou outra. Quando voc v muitos deles, sinal de poluio ou desequilbrio ecolgico. Eles no estragam o recife como o Acanthaster , mas so feios e incomodam. Se voc esbarrar num deles, os espinhos podem levar at um ms para serem retirados. Voc vai mergulhar de novo? Sim. Muito bem, mas no exagere. E preste ateno aos espinhos! Duncan iou-se mais uma vez pela corda da ncora, e a mergulhadora o cumprimentou quando ele se aproximou dela. A ela lhe ofereceu sua faca e apontou para um grupo pequeno de ourios. Duncan assentiu e tomou a lmina de metal brilhante pelo cabo e comeou a bater desajeitadamente, tomando cuidado com aquelas ameaadoras agulhas pontudas. Somente naquele momento que percebeu que estes animais to primrios tinham conscincia de sua presena, e no estavam se apoiando apenas numa defesa passiva. Os longos espinhos estavam se mexendo na direo dele, orientando-se na direo do perigo mximo. Presumivelmente, era apenas um reflexo automtico, mas fez com que ele parasse por uns momentos. Havia mais coisas ali do que era possvel

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perceber com os olhos. Talvez os primeiros leves indcios do nascimento da conscincia. A faca era mais longa do que os espinhos do ourio, e ele bateu vigorosamente repetidas vezes. A carapaa era surpreendentemente forte, mas acabou cedendo e os peixes que esperavam se apressaram para agarrar a carne cremosa e branca que ficou de repente exposta. E depois, com crescente desconforto, Duncan percebeu que sua vtima no estava morrendo em silncio. Por algum tempo ele j vinha percebendo sons em demasia sua volta as marteladas dos outros mergulhadores no recife, a batida ocasional da ncora contra o rochedo. Mas este rudo vinha de muito mais perto, e era muito peculiar at perturbador. Era um rudo de triturar e quebrar. Embora a analogia fosse totalmente ridcula, s poderia ser comparado com a triturao de milhares de dentinhos, rangendo com dio e agonia. Alm disto, no havia dvida de que vinha do ourio eviscerado. Aquele desmaiado e desumano rudo de morte foi to inesperado que depois de verificar seu equipamento Duncan permaneceu flutuando imvel dentro da gua. Tinha-se esquecido completamente da necessidade de ar, e a parte consciente de sua mente tinha desprezado os cada vez mais iminentes sintomas de sufocamento e os considerado como irrelevantes para serem vistos mais tarde. Mas, finalmente, no pde mais ignor-los e dirigiu-se rapidamente para a superfcie. Com um profundo sentimento de choque e mesmo de vergonha , Duncan percebeu que tinha acabado de destruir uma criatura viva. Nunca poderia ter imaginado, antes de deixar Tit, que tal experincia algum dia pudesse atravessar o seu caminho. No se poderia sentir muita culpa a respeito do assassinato de um ourio; no obstante, pela primeira vez em sua vida, Duncan Makenzie foi um assassino

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CAPTULO XXVIII VESTGIO

Quando Duncan voltou para Washington, a segunda bomba de Colin estava latejando no Centennial Hotel. Mais uma vez estava to cifrada que teria sido quase que ininteligvel mesmo para um estranho que tivesse conseguido decifr-la. CONFIRMADO SEU VELHO AMIGO POSSUI CONTA NAO AUTORIZADA 65842 AGNCIA GENEVA PRIMEIRO BANCO DE ARISTARCO BALANO MUITOS DEZ MTL SOLARES ESTA INFORMAO NAO DEVE SER DIVULGADA EM NENHUMA CIRCUNSTANCIA PRESUMO DA VENDA TITANITA FAZENDO INVESTIGAES MNEMOSINE POR ENQUANTO SUGIRO FICAR ALERTA LEMBRANAS COLIN. Duncan percebeu inteiramente por que esta informao no deveria ser divulgada. Os bancos lunares guardavam bem os seus segredos e Deus sabe que prodgios de persuaso ou corrupo fizeram Colin conseguir o nmero da conta de Karl. Mesmo assim, no foi capaz de conseguir um nmero total para o balano mas, obviamente, era quantia considervel. Dez mil solares era muito mais do que qualquer um necessitaria para adquirir alguns dos artigos de luxo da Terra. E muitas vezes mais do que os Makenzies tinham em

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sua prpria conta, que era perfeitamente legal. Tal quantidade de dinheiro era mais do que uma causa de inveja, era perturbadora, especialmente se fosse dirigida para usos clandestinos. Duncan permitiu-se alguns momentos de sonho, imaginando o que faria com vinte ou trinta mil solares. Depois colocou de lado a sedutora imagem e concentrou toda a sua mente no problema. Enquanto o envolvimento de Karl ainda era uma vaga suspeita, ele tinha ficado relutante em perder seu tempo com uma anlise detalhada sobre como, quando e sobretudo por qu. Mas, agora que a especulao havia recado em certezas, no poderia mais fugir daquele assunto. Que pena que o meio mais bvio de aproximao estivesse fora de questo! Ele no poderia de forma alguma chamar o Primeiro Banco de Aristarco e solicitar uma cpia da conta corrente nmero 65842. Nem mesmo o Governo Mundial poderia faz-lo, a no ser que a fraude ou crime j tivesse sido provado sem nenhuma margem de dvida. Mesmo a investigao mais discreta provocaria uma exploso: algum seria demitido e Colin poderia ter que enfrentar perguntas bastante embaraosas. O nico problema real da vida, tinha dito uma vez um antigo filsofo, era saber qual seria o prximo passo. Ainda no havia ligao nenhuma com Calindy ou quem quer que fosse. Duncan no gostaria de representar um papel mal alinhavado num melodrama de detetive ou de espio antigo, e no tinha mesmo a menor certeza de como algum se iniciava numa empresa deste tipo. Colin ter-se-ia sado bem melhor nesta situao. Dos trs Makenzies, ele era o nico com algum trao de subterfgio, evaso e sigilo. Deveria estar-se divertindo principalmente porque jamais tinha gostado de Karl; era um dos poucos em Tit que eram imunes aos seus encantos. Mas Colin, embora estivesse fazendo um trabalho notvel, estava a mais de um bilho de quilmetros de distncia, no final de um dispendioso lapso de trs horas. No havia ningum na Terra em quem Duncan pudesse confiar. Isto

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era um assunto privado de Tit e poderia at se tornar uma tempestade em copo dgua. Contudo, se fosse srio, quanto menos pessoas soubessem do assunto, melhor. Duncan considerou e desprezou a idia de falar com o Embaixador Farrel. Ele talvez tivesse que entrar na histria mais tarde mas no agora. Duncan no ficou muito bem impressionado com a discrio de Bob Farrel e, claro, ele era um terreno. Alm do mais, se a Embaixada descobrisse que havia uma grande quantidade de dinheiro sem dono flutuando na Terra, isto na certa precipitaria um p-de-guerra. Era verdade que o aluguel da Rua Wyoming tinha que ser pago, mas as necessidades de Tit eram bem mais urgentes. Contudo, talvez ainda existisse na Terra algum em quem poderia confiar o homem que levantou a questo em primeiro lugar e que estava igualmente interessado em descobrir a resposta. Duncan bateu o nome em seu comsole, cogitando se este iria aceitar aquele apstrofe ridculo (ele tinha conseguido perder o carto do negociante, o que teria facilitado a sua chamada). Sr. Mandelstahm? disse ele, quando a tela se iluminou. Duncan Makenzie. Tenho algumas notcias para o senhor. Onde podemos nos encontrar para uma conversa em particular? O senhor est absolutamente certo de que ningum pode nos escutar? O senhor andou vendo muitos filmes histricos, Sr. Makenzie respondeu Ivor Mandelstahm. No estamos no sculo vinte, e teria sido necessrio um estado policial singularmente determinado para colocar microfones em todos os carros de Washington. Sempre fao meus negcios confidenciais circulando em torno do Mall. No h nada com que se preocupar. Muito bem, imperativo que isto no transpire mais adiante. Estou quase certo de saber a origem da titanita. E ainda mais. . . tenho uma certa idia de quem seja o agente na Terra, e que aparentemente j deve ter feito algumas vendas substanciais.

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 J descobri isto disse Mandelstahm, um pouco tristonho. Voc sabe o valor destas vendas? Algumas dezenas de mil solares. Para surpresa de Duncan, Ivor alegrou-se apreciavelmente. Somente isto? exclamou. Estou bem aliviado. E voc pode me dar o nome do agente principal? Tenho feito negociaes com um intermedirio muito discreto. Duncan hesitou. O senhor est dizendo que no h neste negcio nenhuma transgresso das leis da Terra? Correto, no h taxas de importao sobre gemas no terrestres. Tudo at aqui est perfeitamente legal a no ser que a titanita seja roubada, e que o agente na Terra seja um cmplice. Estou certo de que no este o caso. O senhor v... e no uma coincidncia assim to grande como poderia supor. .. o agente um amigo meu. Um sorriso compreensivo encheu o rosto de Mandelstahm. Percebo o seu problema. No, o senhor no o percebe, disse Duncan para si mesmo. Era uma situao terrivelmente complicada. Tinha agora quase certeza da razo por que Calindy o vinha evitando. Karl deveria t-la avisado de que ele viria Terra, e a teria aconselhado a afastar-se dele. Sim, Karl deveria estar bem preocupado, l no pequeno Mnemosine, com a possibilidade de Duncan interferir em seus negcios. Era essencial que ficasse completamente fora da jogada. Calindy jamais deveria saber que ele sabia. No haveria possibilidade de que ela o associasse a Mandelstahm, com quem j vinha mantendo negociaes atravs de seu excepcionalmente discreto intermedirio. Contudo, Duncan ainda hesitava, como um mestre de xadrez numa importante jogada. Ele estava analisando seus prprios motivos e sua prpria conscincia, pois seus interesses pessoais e oficiais estavam agora quase que inextrin-

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cavelmente embaraados. Estava ansioso para saber o que Karl estava fazendo e, se necessrio, frustr-lo. Queria fazer com que Calindy ficasse envergonhada pela sua traio, e possivelmente aproveitar seu embarao em benefcio prprio (isto talvez fosse uma esperana perdida, pois Calindy no se envergonhava facilmente). E queria ajudar Tit e, conseqentemente, os Makenzies. Todos estes objetivos no lhe pareciam compatveis. Duncan comeou a desejar que a titanita nunca tivesse sido descoberta. Mas, sem dvida, existia a uma brilhante oportunidade, desde que tivesse a sabedoria de tomar as providncias corretas. O carro estava deslizando velocidade horria de vinte klicks entre o Capitlio e a Biblioteca do Congresso. A paisagem recordou-lhe seu outro compromisso: j estavam na ltima semana de junho, e seu discurso ainda consistia de apenas algumas pginas de anotaes. A preocupao antecipada com os compromissos era uma das desvantagens dos Makenzies; o trabalho de ltima hora era totalmente estranho natureza do cl. Mas mesmo consciente desta valiosa desvantagem, da qual se dava conta, Duncan estava comeando a sentir um leve sentimento de pnico. O problema era muito simples, contudo o seu diagnstico no sugeria a soluo. Apesar de todas as tentativas, Duncan ainda estava indeciso quanto ao tema bsico ou qualquer mensagem de Tit mais inspiradora do que os corriqueiros cumprimentos oficiais sem nenhum contedo. Agora o carro estava passando pela rplica do Saturno V, que jazia no terreno onde tinha existido o quartel-general da NASA. Eles no poderiam gastar o dia inteiro circulando a parte central de Washington, pensou Duncan com um suspiro.. Posso ter sua promessa de que meu nome no transpirar sob nenhuma hiptese? Sim. E no haver riscos de que meu amigo venha a ter problemas?

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 Posso lhe garantir que no perder o seu dinheiro. Mas no haver nenhum problema legal... pelo menos em se tratando da legislao da Terra. No um amigo. Deixo os detalhes com o senhor, mas poder fazer algumas perguntas discretas sobre a VicePresidente dos Associados Enigma, Catherine Linden Ellerman.

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CAPTULO XXIX O DIA DA ESTRELA

Embora tentasse convencer a si mesmo de que tinha feito a coisa certa mesmo a nica coisa certa , Duncan ainda estava meio envergonhado. No fundo de seu corao, sentia-se culpado de estar traindo uma velha amizade. Estava contente de que um impulso o tinha impedido de mencionar Karl, e com uma parte de sua mente ainda esperava que Mandelstahm e Colin colidissem com obstculos em branco e que toda a investigao fosse para o brejo. Por enquanto havia tantas coisas para serem feitas e tanto para ver que por longos perodos de tempo Duncan podia esquecer seus problemas de conscincia. Parecia-lhe ridculo ter vindo de to longe para ficar sentado horas interminveis todos os dias (com um tempo to lindo l fora!) num quarto de hotel falando num comsole. Mas, todas as vezes que Duncan pensava que tinha terminado uma das inumerveis tarefas que recebia de Tit, vinha uma nova mensagem reabrindo o assunto ou acrescentando novas complicaes. Os seus deveres oficiais tomavam-lhe tempo suficiente. O que fazia as coisas piores eram os pedidos pessoais dos parentes, amigos e mesmo estranhos que supunham que ele no tivesse nada mais a fazer do que contatar parentes perdidos, obter fotografias de lares ancestrais, buscar livros raros, atuar como agente para escritores

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e artistas esperanosos, pesquisar genealogias terrenas, localizar obras de arte obscuras, conseguir bolsas de estudo e passagens grtis para a Terra e agradecer a cartes do Dia da Estrela recebidos h dez anos e nunca respondidos. Tudo isto lembrou a Duncan que ele no tinha enviado os seus prprios cartes para esta ocasio quadricentenria. Ainda tinha tempo para enviar cartes para todos os seus amigos da Terra Embaixador Farrel, os Washingtons, Calindy, Bernie Patras e meia dzia de outros. Quanto a Tit, no havia pressa. Mesmo que levassem seis meses para chegar, os cartes, com seus lindos selos folheados a ouro comemorativos do Centenrio e que tinham-lhe custado a quantia astronmica de cinco solares cada mesmo que pela taxa mais barata de correio , seriam muito apreciados. Apesar destes problemas, Duncan ainda encontrou oportunidade para relaxar. Tinha visitado Londres, Roma e Atenas por telexcurses individuais, o que era a melhor coisa que podia ser feita, alm de ir pessoalmente. Sentado num pequeno cubculo escurecido, com visibilidade e som de 360 graus de qualidade, podia facilmente acreditar que estivesse realmente caminhando atravs das ruas das antigas cidades. Ele podia fazer perguntas ao guia invisvel que era seu alter ego, falar com qualquer transeunte, mudar de caminho para ver de mais perto algo que lhe chamasse a ateno. Somente o olfato e o tato ficavam de fora e mesmo estes poderiam ser adquiridos por quem estivesse querendo pagar o acrscimo na nota. Duncan no podia assumir este luxo adicional, e no sentiu sua falta. Bernie Patras, claro, ficou feliz por ser-lhe til e arranjou muitos encontros agradveis. Uma moa dengosa e cheia de talentos que era sua amiga e que ele jurou que s fazia estas coisas com pessoas que realmente queria conhecer. Ela realmente demonstrou interesse real por Tit, mas quando Bernie, como parte interessada, quis juntar-se s reunies, Duncan egoisticamente retirou-o da jogada. Isto aconteceu logo depois que Ivor Mandelstahm desta vez no carro de Pensilvnia para Massachusetts rou-

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bou-lhe toda a paz de esprito. Eles tinham acabado de deixar o Dupont Circle Interchange quando ele falou para Duncan: Tenho algumas notcias interessantes para voc, mas no sei o que significam. Voc talvez possa me explicar. Farei o possvel. Acho que posso afirmar, sem muito exagero ou orgulho, que posso aproximar-me de qualquer pessoa na Terra. Mas, a discrio exige que isto seja feito a dois, e foi assim que procedi com Miss Ellerman. Nunca tive nenhum negcio com ela pessoalmente, ou assim eu pensava, at que voc me mostrou o contrrio. Mas temos amigos comuns, de modo que pedi a um deles, em quem posso confiar, sem qualquer sombra de dvida, para que lhe desse um telefonema. . . Diga, voc tentou entrar em contato com ela recentemente? No, pelo menos... oh, por uma semana. Pensei ser melhor ficar fora do caminho. Duncan no acrescentou a isto o fato de que estava envergonhado de enfrentar Calindy. Ela respondeu ao chamado do meu amigo, mas ocorreu algo muito estranho. Ela no colocou o viddy em funcionamento. Aquilo era certamente estranho. Por uma questo de boas maneiras, ningum desligava o circuito de viso, a no ser por muito boas razes. claro que algumas vezes isto poderia causar srios embaraos um fato explorado demasiadamente em muitas comdias. Mas, fosse qual fosse a razo, a boa educao exigia uma desculpa. Dizer que o viddy estava com defeito era o mesmo que levantar suspeitas, mesmo nas raras ocasies em que houvesse um real defeito. Qual foi sua desculpa? Uma plausvel. Disse que tinha levado uma queda feia e desculpou-se por no mostrar o rosto. Espero que no tenha se machucado muito. Aparentemente no, embora parecesse um pouco infeliz. De qualquer maneira, meu amigo teve uma breve conversa com ela e levantou o assunto de Tit... de um modo to autntico que jamais poderia ter levantado suspeitas. Ele

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sabia que ela tinha estado l, e pediu-lhe que o colocasse em contato com algum na Terra que fosse de Tit. Na verdade, ele tinha uma ordem de exportao para expedir. No foi uma histria muito boa. Todos os negcios so efetuados atravs da Diviso de Comrcio da Embaixada e ele poderia t-los contatado. Se posso atrever-me, Sr. Makenzie, devo dizer que o senhor ainda tem muito que aprender. Posso pensar em meia dzia de razes para no ir Embaixada. . . pelo menos para os primeiros contatos. Meu amigo sabe disso e o senhor pode ter certeza de que Miss Ellerman tambm sabe. Se o senhor est dizendo isto, no duvido. Qual foi a sua reao? Acho que o senhor vai ficar desapontado. Ela disse que tinha um bom amigo de Tit que talvez pudesse ajudar, e que ele tinha chegado h pouco para as celebraes do Centenrio e que estava em Washington... Duncan comeou a rir. O anticlmax tinha sido ridculo. Ento o seu amigo perdeu seu tempo. Estamos de volta onde comeamos. Dentro deste ponto de vista, sim. Pensei que se surpreenderia. Mas, h mais detalhes ainda. Continue disse Duncan, sentindo que sua confiana em MandelPstahm estava diminuindo depois desta manobra. Tentei muitas outras linhas de investigao, mas todas resultaram em nada. Pensei at em chamar Miss Ellerman eu mesmo e dizer a ela que sabia que era a testa-de-ferro das negociaes de titanita, sem acus-la de nada, claro. Estou contente em saber que no o fez. Oh, seria uma coisa perfeitamente razovel... ela no se surpreenderia se eu descobrisse mais cedo ou mais tarde. Mas, na realidade, eu tinha uma idia melhor. .. uma que eu deveria ter tentado logo a princpio. Verifiquei seus visitantes neste ltimo ms. Como Duncan perguntou com espanto voc

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conseguiu isto? o truque mais antigo do mundo. Voc nunca viu aqueles velhos filmes de detetives franceses? No, suponho que no. Perguntei ao porteiro. Perguntou a quem? Vocs no tm porteiros em Tit? No sei nem o que so. Talvez voc at tenha sorte. Na Terra, eles so um mal necessrio. Miss Ellerman mora.. . . penso que sabe disto. .. num apartamento muito luxuoso ao sul do Monte Rockefeller. Na verdade, ela tem a cobertura do poro... um capricho que nunca pude compreender. .. pois quanto mais eu deso, mais claustrofbico fico. Bem, qualquer construo muito grande tem um porteiro na porta para dizer quem est e quem no est, tomar mensagens, receber encomendas. . . e autorizar as pessoas certas a irem para os apartamentos certos. Isto um porteiro. E voc foi capaz de chegar at o seu banco de memria? Mandelstahm teve a delicadeza de mostrar-se um pouco encabulado. surpreendente o que se pode fazer se voc conhece as pessoas certas. Oh, no interprete mal. No h nada de ilegal nisto, mas prefiro omitir detalhes. Em Tit somos muito exigentes em matria de invaso de privacidade. Tambm o somos aqui na Terra. Qualquer pessoa que assim o deseje pode facilmente passar desapercebida pelo porteiro, o que a mim sugere que Miss Ellerman no tenha nada a esconder, ou uma conscincia pesada. Mas, diga-me, Sr. Makenzie, o senhor no sabia que ela tinha algum de Tit hospedado em sua casa? Duncan olhou para ele boquiaberto, mas rapidamente se controlou. claro que Karl pode ter-se prevalecido de algum amigo de confiana para atuar como seu emissrio. Isto deve ter acontecido h alguns meses. No houve nenhuma viagem de passageiros nas seis semanas antes da Srio.

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Quem poderia? Isto explicava tudo quase tudo. Ento era por isso que Calindy o estava evitando! Duncan sentiu, em igual medida, cimes, desapontamento e alvio por suas manobras estarem sendo afinal justificadas pelos eventos. Quem este titaniano? perguntou tristonho. Gostaria de saber se o conheo. Isto o que gostaria de saber. O seu nome Karl Helmer.

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CAPTULO XXX MENSAGEM DE TIT

Isto totalmente impossvel disse Duncan, depois de se refazer do choque inicial. Deixei Helmer em Saturno, e vim para aqui na nave mais rpida do Sistema Solar. Mandelstahm deu de ombros. Ento, h algum usando o seu nome, por motivos conhecidos por ele. O porteiro de Miss Ellerman no muito inteligente... eles raras vezes so... e incidentalmente tivemos a sorte de chegar logo a este ponto antes do reajuste regular da memria no fim do ms. Apoderei-me do cdigo de reconhecimento visual e aqui est a reconstituio. Ele estendeu a sntese cruel, mas perfeitamente adequada. Duncan podia identific-la to rapidamente como qualquer padro de circuito de deteco de rob. Era Karl, sem nenhuma dvida. Ento voc o conhece disse Mandelstahm. Muito bem respondeu Duncan rapidamente. Sua mente estava ainda num redemoinho; mesmo agora no podia acreditar em seus prprios olhos. Teria que levar algum tempo para pensar em todas as implicaes desta espantosa descoberta. Voc disse que ele j no estava mais no apartamento de Miss Ellerman. Voc sabe onde ele se encontra agora? No. Estava esperando que voc tivesse alguma idia.

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Mas, agora que sabemos o seu nome, serei capaz de descobri-lo ainda que isto me tome algum tempo. E, sem dvida, despesas, pensou Duncan. Diga-me, Sr. Mandelstahm. Por que est se dando todo este trabalho? No percebo o que o senhor espera obter com isto. No? Bem, uma boa pergunta. Eu certamente comecei isto por uma pura e honesta cobia pela titanita, e penso que com o tempo meus esforos ganharam a justa recompensa. Mas agora isto j foi ultrapassado. A nica coisa que para mim mais valiosa do que gemas e obras de arte o divertimento. E esta pequena brincadeira, Sr. Makenzie, mais interessante do que qualquer coisa que eu tenha visto no viddy por semanas. Apesar de suas pesadas preocupaes, Duncan no pde evitar de sorrir. Ele tinha sido cauteloso na sua aproximao inicial, mas agora estava realmente comeando a sentir uma simpatia autntica pelo negociante. Ele era esperto e talvez at ardiloso, e Duncan no tinha dvidas de que ele seria uma difcil barganha. Mas, agora estava totalmente convencido de que George Washington tinha razo. Ivor Mandelstahm podia ser de confiana em tudo aquilo que realmente fosse importante. Posso fazer uma modesta sugesto? Claro respondeu Duncan. Pode pensar em alguma razo, j que chegamos a este estado de coisas, que o impea de procurar Miss Ellerman e dizer que o senhor acaba de saber que o seu amigo comum de Tit est na Terra, e se ela sabe onde ele se encontra? Duncan pensou sobre o assunto; a sugesto era to bvia que, em seu estado de espanto, tinha completamente desprezado. Mesmo agora no tinha certeza de que podia avali-la perfeitamente. Mas o caso no era mais um problema de tticas impessoais e polticas, para ser trabalhado como um xeque-mate de enxadrista. Por uma questo de amor-prprio e paz de esprito, j era tempo de um confronto com Calindy.

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 O senhor est certo disse ele. No h razo para que eu no lhe telefone. Eu o farei logo que voltar ao hotel. Vamos parar na Union Station e tomar o expresso. . . Quando Duncan chegou ao hotel, uns vinte minutos mais tarde (o expresso no era bem rpido), teve a segunda surpresa do dia, embora nesse estado de coisas fosse algo como um anticlmax. A mais longa mensagem que Colin tinha-lhe enviado estava sobre o comsole. Depois da leitura inicial, a reao de Duncan foi: Desta vez pelo menos, sou eu que estou um passo frente. Mas, mesmo isto, percebeu depois, no era bem verdadeiro. Quando se considerava que a mensagem de Colin tinha deixado Tit h duas horas, era virtualmente um furo. SEGURANA AAA PRIORIDADE AAA INVESTIGAES MNEMOSINE REVELAM KARL DEIXOU MEADOS MARO EM VO NAO PREVISTO PARA TERRA E CHEGOU APROXIMADAMENTE DUAS SEMANAS ANTES DE VOC ARMAND AFIRMA SURPRESA E IGNORNCIA TOTAL PODE ESTAR DIZENDO VERDADE IMPERATIVO LOCALIZAR KARL DESCOBRIR O QUE EST FAZENDO E SE NECESSRIO AVISA-LO DAS CONSEQNCIAS PROCEDA COM EXTREMA CAUTELA POIS ANSIOSO EVITAR PUBLICIDADE COMPLICAES INTERPLANETRIAS SUA APRECIAO DO PROBLEMA PODE SER VANTAJOSA MAS DISCRIO ESSENCIAL SUGESTO CALINDY PODE SABER ONDE ELE ESTA COLIN & MALCOLM. Duncan releu a mensagem mais devagar, absorvendo suas nuanas. No continha nada de que no soubesse, ou tivesse j adivinhado, contudo no lhe agradou o seu tom descompromissado. Tendo sido assinada tanto por Colin quanto por Malcolm, tinha a autoridade de uma ordem direta, algo raro nos negcios dos Makenzies. Embora Duncan admitisse que fizesse sentido, ele podia tambm notar um certo ar de satisfao. Por um momento teve uma viso pouco elogiosa de seus gmeos mais velhos movendo-se como um par de

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aves de rapina sentindo a carnia. Estava ao mesmo tempo divertido perceber que Colin tinha enviado o telex com muita pressa: continha uma meia dzia de palavras suprfluas, o que era muito ofensivo s mximas econmicas do cl. Talvez no final das contas no fosse muito dotado para a poltica. Sentia um crescente desencanto por estas maquinaes. Havia, apesar da gentica, diferenas sutis entre os Makenzies, e talvez fosse at um fato que ele no era to resistente ou to ambicioso como os seus precursores. No foi surpresa quando Calindy no apareceu na tela de seu comsole, e logo teve provas de que a conveno social tinha sua razo de ser. A no ser por muito boas razes, era mesmo indelicado desligar um viddy. Duncan ficou frustrado e numa posio de sria desvantagem, sabendo que Calindy podia v-lo, mas que ele no podia v-la. A voz sozinha no trazia toda a gama das emoes. Havia tantas vezes em que a expresso dos olhos contradizia a palavra. Por que, o que est acontecendo, Calindy? disse Duncan com falso espanto. Teria sentido autntica compaixo se ela estivesse realmente ferida. Mas ele tencionava reservar os julgamentos. Sua voz, seria imaginao sua? No estava bem sob controle. Pareceu surpresa ao v-lo, talvez desconcertada. Sinto terrivelmente, Duncan, mas prefiro no mostrar meu rosto neste momento. Ca e machuquei meu olho. .. est horrendo. Mas no nada srio. . . ficar bom em alguns dias. Lamento ouvir esta notcia. No a incomodarei se voc no est se sentindo bem. Esperou, desejando que Calindy notasse a preocupao que cuidadosamente imprimiu ao seu rosto. Oh, no h problemas. Continuo trabalhando como sempre. . . apenas cortei minhas idas ao escritrio, e agora fao tudo pelo comsole. Bem, isto um alvio. Bem, tenho umas notcias para voc. O Karl est na Terra.

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Houve um longo silncio antes que Calindy respondesse. Quando ela respondeu finalmente, Duncan percebeu mortificado que realmente no fazia parte de seu f-clube. No podia ter esperanas de engan-la por muito tempo. Duncan disse ela num tom de voz resignado. Voc realmente no sabia que ele estava se hospedando aqui comigo? Duncan fez o possvel para exibir incredulidade, choque e suscetibilidade nesta ordem. Por que voc no me disse? berrou ele. Porque ele me pediu que no o fizesse. Isto me botou numa posio difcil; que podia fazer? Disse-me que vocs dois j no eram mais amigos. . . e que seus negcios eram altamente confidenciais. Duncan percebeu que Calindy estava dizendo a simples verdade, se que a verdade era simples. Metade da sua suscetibilidade desapareceu. Bem, estou confuso e desapontado. Eu pensava que voc tivesse confiana em mim. Bem, no h mais necessidade de subterfgios. . . agora que sei que est aqui. Tenho uma mensagem urgente para ele. Onde poderei localiz-lo? Houve outra longa pausa, depois Calindy respondeu: No sei onde ele est. Foi embora subitamente e no me disse para onde ia. Pode at ter retornado a Tit. Sem dizer adeus? Dificilmente! E no h naves para Tit por um ms. Bem, suponho ento que ainda esteja na Terra, ou no mais distante do que na Lua. Simplesmente no sei. Por estranho que fosse, Duncan acreditava nela. Sua voz ainda estava com um ar verdadeiro, embora no tivesse iluses de que ela poderia engan-lo se desejasse. Neste caso, terei que usar outros meios para descobri-lo. imperativo que nos encontremos. Eu no lhe aconselharia isto, Duncan. Por que no? Ele est zangadssimo com voc. No posso imaginar por que razo respondeu Dun-

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can rapidamente, imaginando vrias. A voz de Calindy revelava uma preocupao to genuna que se sentiu envolvido fortemente por seu cuidado. Contudo, parecia que esta passagem estava fechada, pelo menos naquele momento. Ele sabia bem das coisas para discutir com Calindy. Com uma mistura de emoes, expressou seu desejo de que ela se recuperasse prontamente e interrompeu o circuito. Esperava que ela interpretasse sua atitude como tristeza e raiva, e que se sentisse culpada. Um minuto mais tarde estava olhando para uma tela que no estava vazia com algum alvio e que podia revelar as reaes do interlocutor. Voc sabia perguntou ao Embaixador Farrel que Karl Helmer estava na Terra? Sua excelncia piscou. Certamente que no. Nunca me procurou. Vou ver se a Chancelaria sabe de alguma coisa. Apertou alguns botes e era bvio que nada aconteceu. O Embaixador olhou para Duncan com um ar aborrecido. Gostaria que pudssemos comprar um novo sistema de interfone disse de modo acusador. Eles custam uma pequena frao do Produto Nacional Bruto de Tit. Duncan achou mais sbio deixar passar, e afortunadamente na segunda tentativa o Embaixador conseguiu a ligao. Murmurou algumas perguntas inaudveis, esperou por alguns minutos, depois olhou para Duncan sacudindo a cabea. Nenhum vestgio dele. Nem mesmo um endereo terreno para mensagens de casa. Muito estranho! Voc no diria. . . sem precedentes? Sim, diria. Nunca soube de ningum que tivesse chegado e no procurasse a Embaixada to logo atingisse a Terra. Habitualmente sabemos, claro, quem est para chegar com semanas de antecedncia. No h nenhuma lei obrigando-os a se apresentarem. . . mas uma questo de cortesia. Para no mencionar, de convenincia. Era isto que eu pensava. Bem, se souber alguma no-

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tcia dele, me avise, por favor. O Embaixador olhou para ele em silncio por alguns minutos e com um dos sorrisos mais enigmticos no rosto. Depois disse: O que e que Colin e Malcolm pensam que ele est fazendo? Urdindo um golpe de Estado com armas contrabandeadas? Depois de um momento de choque, Duncan riu da piada. Nem mesmo Karl to louco. Francamente. Estou completamente estarrecido com tudo isto. . . mas estou decidido a localiz-lo. Embora exista meio bilho de pessoas na Terra, ele no exatamente transparente. Por favor, fique em contato. At breve. Duncan pensou, dois j vistos e um ainda para ver. Era para Ivor Mandelstahm, na sua funo de detetive particular alis, bem sucedida, por escolha prpria. Mas, o comsole de Ivor respondeu: POR FAVOR NO PERTURBE. FAA O OBSQUIO DE DEIXAR UMA MENSAGEM. Duncan ficou aborrecido. Estava explodindo de vontade de dar-lhe as novas, mas certamente no ia deix-las arquivadas num comsole, Teria que esperar at que Mandelstahm chamasse de volta. Mandelstahm levou duas horas, e nesse intervalo no foi fcil concentrar-se em outra tarefa. Quando o negociante finalmente respondeu ao chamado, desculpou-se profusamente. Estava tentando um golpe demorado explicou ele. Imaginei que pudesse ter comprado alguma coisa em Nova York com um carto de crdito. No h um nmero muito grande de filiados e o computador central de notas verificouos em uma hora.. . Infelizmente... ele deve estar usando dinheiro. No um crime federal, claro. Mas um trabalho para ns, honestos investigadores. Duncan riu. Foi uma boa idia. Eu fiz algo um pouco melhor.. .

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pelo menos eliminei algumas possibilidades. Fez para Mandelstahm um resumo da sua discusso com Calindy e com o Embaixador Farrel, depois acrescentou: E agora, para onde seguimos? No estou certo. Mas, no se preocupe. Pensarei em alguma coisa. Duncan acreditou nele. Tinha agora uma confiana quase ilimitada na engenhosidade do negociante, sem mencionar sua influncia e seu conhecimento dos mtodos da Terra. Se algum pudesse localizar Karl excluindo ir polcia ou colocar um anncio no World Times , esta pessoa seria Mandelstahm. De fato, custou-lhe apenas trinta e seis horas.

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CAPTULO XXXI O OLHO DE AL

Eu o encontrei. Parecia cansado, mas estava vitorio-

so.

Eu sabia que voc o encontraria respondeu Duncan com indisfarvel admirao. Onde est ele? No seja to impaciente. .. deixe-me gozar meu prazer inocente. Afinal, o mereo. Bem, que porteiro voc corrompeu desta vez? Mandelstahm pareceu levemente melindrado. Ningum. Primeiro tentei saber tudo o que podia sobre o seu amigo Helmer, pelo expediente brilhante de procurar o seu nome no Quem Quem Interplanetrio. Presumi que estivesse l e estava. . . num artigo de cem linhas. Olhei o seu nome ao mesmo tempo, diga-se de passagem. Voc tem bem menos linhas. Eu sei disse Duncan, com toda a pacincia de que podia dispor. Continue. Eu imaginei que pudesse relacionar alguns de seus contatos na Terra, e de novo tive sorte. Ele pertence ao Instituto de Engenharia Eletrnica, Sociedade Real de Astronomia, ao Instituto de Fsica e ao Instituto de Astronutica, tanto quanto a vrias organizaes profissionais de Tit, claro. Vi tambm que escreveu uma meia dzia de trabalhos cientficos e foi co-autor de outros tantos: A Ionosfera de Sa-

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turno, As Origens da Radiao Magntica das Ondas Ultra longas, e outros esoterismos fascinantes. . . nada de utilidade para ns, contudo. Os astrnomos esto em Londres, claro, mas os engenheiros, astronautas e fsicos esto todos em Nova York, e fiquei pensando se ele os tinha procurado. Ento, chamei um dos meus amigos teis... desta vez um cientista, alis muito importante, que poderia abrir todas as portas sem fazer muitas perguntas. Supunha que um colega titaniano em visita seria um fenmeno raro que chamaria ateno... e de fato era. Mandelstahm fez mais uma de suas pausas significativas, para que Duncan cozinhasse um pouco, depois continuou: Isto o que mais me surpreende. parte de ter ignorado a Embaixada, dito a Miss Ellerman para calar a boca, ele no fez absolutamente mais nada para esconder-se. No creio que algum que tivesse muito a esconder se portaria desta maneira. Foi mesmo muito simples. Os eletricistas ficaram contentes em ajudar. Eles nos disseram que ele tinha ido a North Atlan e que poderia ser contatado atravs do Engenheiro-Chefe Assistente, na Diviso C do Quartel-General de Comunicaes Mundiais em Teer. No o tipo de endereo que voc associaria a contrabando de pedras ou falcatruas internacionais... Ento, foi para o Teer... bem em tempo, mas no importa. Estar no mesmo local por alguns dias e, pelo seu passado, finalmente, temos algo que faa sentido. A Diviso de Comunicao Mundial a que mantm o Projeto Cclope andando. E at eu j ouvi falar disto. Tinha sido concebido nas primeiras etapas luminosas do comeo da Era Espacial. Era o instrumento cientfico de maior vulto, mais caro, e potencialmente mais promissor j concebido. Embora pudesse servir para muitas finalidades, uma era a mais importante a procura de vida inteligente no universo.

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Um dos sonhos mais antigos da humanidade tinha permanecido como sonho at o surgimento da radioastronomia na segunda metade do sculo vinte. Depois, no prazo curto de duas dcadas, a criatividade combinada de engenheiros e cientistas deu humanidade o poder de vasculhar os golfos interestelares se estivesse querendo pagar o preo. Os primeiros radiotelescpios, com alguns metros de dimetro, tinham esperado ouvir os sinais vindos das estrelas. Ningum esperou muito sucesso destes primeiros experimentos e nem este sucesso foi atingido. Se fizssemos algumas dedues plausveis a respeito da distribuio da inteligncia na Galxia, seria fcil calcular que a deteco de civilizaes emitindo ondas de rdio exigiria telescpios no de apenas decmetros, mas de quilmetros de abertura. Havia apenas um mtodo prtico de conseguir este resultado pelo menos com estruturas confinadas superfcie da Terra. Construir um nico observatrio gigante estava fora de questo, mas os mesmos resultados poderiam ser obtidos atravs de uma rede de centenas de outros menores. Cclope era visualizado como uma fazenda de antenas de discos de cem metros, uniformemente espaados num crculo de talvez cinco quilmetros de dimetro. Os mais leves sinais de cada elemento deste exrcito de antenas seriam somados e depois acuradamente processados em computadores programados para observar os sinais nicos de inteligncia contra o fundo de rudos csmicos. O sistema todo iria custar tanto quanto o Projeto Apolo original. Mas, diferente de Apolo, poderia processar dados a intervalos de anos ou mesmo de dcadas. To logo algumas antenas fossem construdas, o Cclope poderia comear a funcionar. Desde o incio seria um instrumento de grande valor para os radioastrnomos. Com o passar dos anos, mais e mais antenas seriam instaladas, at que um dia a rede completa fosse terminada. E durante todo o tempo o Cclope aumentaria estavelmente em poder e capacidade, tornar-seia capaz de sondar cada vez mais profundamente o universo.

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Era uma inteno nobre, embora houvesse algum que temia o seu sucesso tanto quanto o seu possvel fracasso. Porm, durante os Tempos Problemticos que levaram o sculo vinte a seu final pouco lamentado, havia pouca esperana de fundar este projeto. S poderia ser considerado durante um perodo de estabilidade financeira e poltica, e deste modo o Cclope s pde ser realizado cem anos depois do incio de sua concepo original. Um herdeiro da breve mas brilhante Renascena Muulmana ajudou a absorver parte da imensa riqueza acumulada pelos pases rabes durante a Idade do leo. Os milhes de toneladas exigidas vinham dos virtualmente ilimitados recursos das jazidas do Mar Vermelho, que cresciam ao longo do grande vale. Ali, onde a crosta da Terra estava literalmente se esgarando nas costuras, enquanto as plataformas continentais lentamente se separavam, havia metais e minerais suficientes para banir qualquer receio de racionamento para os sculos futuros. O ideal seria que Cclope fosse situado no equador, de modo que os seus espelhos indagadores pudessem varrer os cus de plo a plo. Seria necessrio tambm um bom clima, ausncia de terremotos e outros desastres naturais e, se possvel, um anel de montanhas para atuar como um escudo contra a interferncia das ondas de rdio. Evidentemente, no existia um lugar perfeito, e foi necessrio estabelecer compromissos de engenharia, polticos e geogrficos. Aps dcadas de discusses, s vezes bastante agressivas, o desolado Empty Quarter da Arbia Saudita foi escolhido. Foi a primeira vez que algum encontrou utilidade para aquele deserto. Pistas largas foram rudemente abertas atravs do deserto para que os cargueiros-planadores de dez mil toneladas pudessem transportar os componentes vindos das fbricas do Mar Vermelho. Mais tarde foram suplementados por cargueiros areos. Na primeira fase do projeto, sessenta antenas parablicas foram arrumadas na forma de uma cruz gigantesca com seus braos de cinco quilmetros estendidos nas direes Norte-Sul e Este-Oeste. Alguns dos fiis objetaram

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a este smbolo de uma religio no islmica, mas disseram a eles que era apenas uma disposio temporria. Quando o Olho de Al estivesse completo, o sinal ofensivo estaria inteiramente perdido entre uma rede total de setecentos discos enormes, espalhados uniformemente sobre um crculo de oitenta quilmetros quadrados de extenso. Em fins do sculo vinte e um, porm, apenas metade dos setecentos elementos projetados tinha sido instalada. Duzentos tinham preenchido a maior parte da regio central da rede, e os restantes formavam uma espcie de cerca, que delineava a circunferncia do gigantesco instrumento. Esta escala reduzida, embora tivesse economizado muitos solares, reduziu apenas discretamente a performance. Cclope virtualmente realizou todos os objetivos de sua concepo. E, durante o curso do sculo vinte e dois, provocou uma revoluo to grande na astronomia quanto a provocada pelos refletores do Monte Wilson ou do Monte Palomar, duzentos anos antes. Pelo final daquele sculo, contudo, comeou a dar problemas sem que os seus construtores, ou o exrcito de engenheiros e cientistas que trabalhavam nele, tivessem alguma responsabilidade. O Cclope no podia competir com os sistemas que tinham sido agora construdos do outro lado da Lua quase que perfeitamente protegidos da interferncia terrestre por trs mil quilmetros de rocha slida. Por muitas dcadas o Cclope tinha trabalhado em conjunto com eles, pois dois grandes telescpios de cada lado da linha de base Terra-Lua formavam o interfermetro que podia investigar detalhes de sistemas planetrios a centenas de anos-luz de distncia. Mas agora havia radiotelescpios em Marte. O observatrio lunar podia atingir muito mais com a colaborao de Marte do que jamais poderia com a da Terra. Uma linha de base com duzentos milhes de quilmetros de extenso permitia investigar as estrelas circundantes com uma preciso jamais imaginada anteriormente. Como acontece mais cedo ou mais tarde com os instrumentos cientficos, Cclope foi superado. Mas, nos meados

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do sculo vinte e trs, estava enfrentando um outro problema que poderia ser fatal: o Empty Quarter no era mais um deserto. O Cclope tinha sido construdo numa regio que poderia no ter chuvas por perodos de cinco anos. Em Al Hadidah havia meteoros que permaneciam sem ferrugem desde o tempo do Profeta; tudo isto tinha sido modificado por reflorestamento e controle climtico. Pela primeira vez desde a Idade do Gelo, os desertos estavam em recesso. Caa mais chuva em alguns dias no Empty Quarter do que jamais tinha cado em anos. Os construtores do Cclope nunca puderam prever este fato. Haviam baseado seus projetos o que era razovel num ambiente quente e rido. Agora o pessoal de manuteno estava sempre ocupado numa batalha contnua contra corroso, umidade nos cabos coaxiais, fungos que induziam interrupes nos circuitos de alta tenso, e todos os outros males que afligem o equipamento eletrnico quando lhes dada a oportunidade. Algumas das antenas de cem metros tinham enferrujado tanto que no podiam movimentar-se, e tiveram que ser retiradas de servio. Por quase duzentos anos, o sistema vinha funcionando com seu grau de eficincia decrescendo lentamente, enquanto que os engenheiros, administradores e cientistas levavam adiante uma discusso triangular na qual nenhuma das partes conseguia convencer as outras. Valeria a pena gastar milhares de solares para recondicionar o sistema? Ou no seria melhor aplicar este dinheiro do outro lado da Lua? Era impossvel chegar a uma deciso definitiva, porque ningum jamais conseguiu dar valor pesquisa cientfica pura. Fossem quais fossem os seus problemas atuais, o Ciclope tinha sido um sucesso espetacular, ajudando ao homem a reavaliar o tamanho do universo no s uma vez, mas inmeras. Afastou os limites do conhecimento at o microssegundo, e capturou ondas de rdio que tinham circunavegado todo o espao da criao. Tinha investigado as superfcies de estrelas distantes, detectado seus planetas ocultos e

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descoberto entidades estranhas, tais como sis de neutrino, antitquions, lentes gravitacionais, e terremotos do espao revelaram os mistrios indecifrveis das probabilidades negativas dos estados Fantasmas e matria invertida. Mas havia uma coisa que no tinha feito. A despeito de milhares de alarmas falsos, nunca conseguiu detectar sinais de vida inteligente vindos do espao. Ou o homem estava sozinho ou mais ningum estava usando transmissores de rdio. E ambas as explicaes pareciam altamente improvveis.

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CAPTULO XXXII ENCONTRO EM CICLOPE

Ele sabia o que deveria esperar ou pelo menos acreditava saber, mas a realidade ainda era mais espantosa. Duncan sentiu-se como uma criana numa floresta de rvores gigantescas de metal, estendendo-se em todas as direes at o limite de sua viso. Cada uma das rvores (idnticas) tinha o tronco de cinqenta metros de altura levemente inclinado, com uma escadaria espiralada contornando-a at a plataforma que suportava o mecanismo de impulso. Soerguendo-se acima de tudo, ficava a larga concavidade da antena, enorme, mas surpreendentemente delicada, inclinada na direo do espao enquanto ficava escuta dos sinais do espao profundo. A antena nmero 005, como o seu nmero indicava, estava no centro da rede, mas era impossvel verificar isto a olho nu. Para qualquer lado que Duncan olhasse, as fileiras e colunas das torres de metal confundiam-se na distncia at que, eventualmente, formavam uma slida muralha de metal. Toda aquela vasta rede era um milagre de preciso da engenharia, numa escala incomparvel a qualquer lugar na Terra. Era at bem congruente o fato de que muitos de seus componentes tivessem sido manufaturados no espao. Os metais em espuma e as fibras de cristal, que davam aos re-

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fletores parablicos fora e leveza, s podiam ter sido fabricados nas fbricas da rbita de gravidade zero. De mais de uma maneira o Cclope era uma criatura do espao. Duncan virou-se para o guia que o tinha levado atravs do labirinto dos tneis de acesso numa pequena motocicleta movida quimicamente. No estou vendo ningum. Voc tem certeza de que ele est aqui? Foi aqui que o deixamos uma hora atrs. Ele estar na montagem do pr-amplificador, l em cima da plataforma. Voc ter que gritar. Os rdios no so permitidos aqui dentro, evidente. Duncan no podia deixar de sorrir ante mais este exemplo do controle quase fantico contra a interferncia no Projeto Cclope. Pediram-lhe para entregar o seu relgio, para evitar que seus frgeis impulsos eltricos fossem confundidos com sinais de uma civilizao aliengena algumas centenas de anos-luz de distncia. Seu guia estava com um relgio movido a mola o primeiro que Duncan j tinha visto. Colocando as mos em concha, Duncan inclinou a cabea em direo da torre de metal que se erguia acima dele e gritou: Karl! Uma frao de segundos depois o K ecoou na prxima antena e reverberou fragilmente nas outras mais adiante. Depois disto, o silncio parecia mais profundo do que antes. Duncan no quis perturb-lo de novo. Nem houve necessidade. Cinqenta metros acima dele, uma figura tinha-se movimentado em direo da grade em torno da plataforma, e trouxe consigo o brilho familiar do ouro. Quem est a? Quem voc pensa que ?, Duncan pensou para si mesmo. Claro que seria difcil reconhecer uma pessoa l de cima, e as vozes ficavam distorcidas neste ambiente de escala to pouco humana. Duncan. Houve uma pausa que parecia durar por mais de um minuto, mas que deve ter sido de apenas alguns segundos,

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naturalmente. Karl estava obviamente surpreso, embora a esta altura j deveria ter pressentido que Duncan soubesse de sua presena na Terra. Logo, ele respondeu: Estou no meio de um trabalho. Suba se voc quiser. No eram bem boas-vindas, mas a voz no lhe parecia hostil. A nica emoo que Duncan podia identificar a esta distncia era uma espcie de resignao fatigada, e talvez at isto fosse produto de sua imaginao. Karl tinha desaparecido de novo, sem dvida para continuar a tarefa que tinha vindo desempenhar. Duncan olhou com bastante preocupao para a escadaria em espiral que circundava o tronco cilndrico da torre da antena. Cinqenta metros eram uma distncia pequena, mas no em termos de gravidade da Terra. Eram o equivalente a duzentos e cinqenta em Tit. Ele nunca teve que subir um quarto de quilmetro em seu mundo natal. Karl, com toda a certeza, teria tido pouca dificuldade, pois tinha passado sua infncia na Terra, e seus msculos j teriam retomado sua fora original. Duncan pensava se no seria um desafio de Karl. Isto era bem tpico dele, e se fosse assim ele no teria outra escolha. Quando pisava no primeiro degrau o seu guia lhe disse: No h muito lugar l em cima na plataforma. A no ser que precise de mim, prefiro permanecer aqui embaixo. Duncan podia reconhecer um homem preguioso quando o encontrava, mas ficou satisfeito em aceitar aquela desculpa. No queria que houvesse estranhos presentes, quando estivesse encarando Karl frente a frente. Este confronto era algo que teria evitado se isto fosse possvel, mas este no era um servio que pudesse ser transferido para outra pessoa mesmo que as instrues de Colin e Malcolm o tivessem permitido. A subida foi bastante simples, embora a grade de segurana no fosse to forte como Duncan desejasse. Alm disso, havia pedaos bastante enferrujados, e agora que estava bem perto para tocar no metal podia ver que a montagem

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estava em piores condies do que tinha sido levado a imaginar. A no ser que reparos de emergncia fossem feitos com presteza, Cclope jamais veria o amanhecer do sculo vinte e quatro. Quando Duncan tinha completado sua primeira volta, o guia chamou: Vamos selecionar um novo alvo daqui a cinco minutos; voc vai achar muito dramtico. Duncan olhou para a enorme concavidade, agora encobrindo completamente o cu acima dele. A idia daquelas toneladas de metal balanando logo ali em cima era bem perturbadora e ficou feliz por ter sido avisado a tempo. O outro viu sua atitude e interpretou-a corretamente. Mas voc no ser perturbado. Esta antena j est congelada h mais de dez anos. O impulso enguiou e no vale a pena consert-lo. Ento, isto confirmava a suspeita de Duncan, que, alis, a tinha desprezado como uma iluso de ptica. A grande parbola acima dele estava na verdade a um ngulo bem pequeno em relao s outras. No era mais parte ativa da rede de Ciclope e estava agora apontando cegamente para o espao. A perda de um ou mesmo de uma dzia de elementos no causaria diferenas muito grandes no sistema, mas era tpica do ar de negligncia geral. Mais uma volta e estaria na plataforma. Duncan fez uma pausa para respirar, estava subindo muito devagar, mas suas pernas j estavam comeando a doer com aquele esforo totalmente indito. No se ouvia mais vestgio de Karl. O que estaria ele fazendo naquele lugar fantstico de velhos triunfos e sonhos perdidos? E como ele haveria de reagir quele confronto inesperado e sem dvida temido, quando se vissem cara a cara? Com um pouco de atraso, Duncan percebeu que uma pequena plataforma a cinqenta metros do cho, nesta gravidade ameaadora, no era o melhor lugar para ter uma briga. Ele sorriu imagem desta conjetura. Qualquer que fosse o seu desacordo, a violncia estaria fora de questo.

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Bem, no to inquestionvel. Ele tinha acabado de pensas nisto. . . Acima dele via uma faixa estreita de cho de metal perfurado, quase apenas suficiente para o lugar de onde saa a escada. Com um sentimento enorme de alvio, puxando-se para cima com suas mos sujas de ferrugem, Duncan subiu os ltimos degraus e ficou de p entre monstruosas engrenagens, motores hidrulicos silenciosos, uma confuso de cabos, uma poro de encanamentos desmontados e a delicada trama de suportes da agora intil parbola de cem metros. Ainda no havia sinal de Karl e Duncan comeou a circundar cautelosamente a base da antena. O piso tinha uns dois metros de largura, e a grade protetora ficava na altura da cintura, de modo que no havia muito perigo. De qualquer maneira, ele ficou bem longe da beirada, e evitou olhar para baixo. No tinha ainda completado a volta quando algo infernal irrompeu. Ouviu um movimento sbito de motores virando, o denso rudo de mquinas em movimento, adicionado de silvos e rangidos das engrenagens protestando depois de estarem muito tempo paradas. Por todos os lados, aquelas enormes concavidades que olhavam para o cu estavam comeando a girar em unssono, inclinando-se para o Sul. Somente a que estava imediatamente sobre sua cabea permanecia imvel, como um olho cego j incapaz de reagir a estmulos. O movimento era bastante surpreendente e continuou por alguns minutos; depois parou to abruptamente quanto tinha comeado. Cclope tinha localizado um novo alvo para o seu escrutnio. Al, Duncan disse Karl no meio do silncio. Bem-vindo Terra. Enquanto Duncan estava distrado ele havia emergido pelo tumulto de um pequeno cubculo no lado de baixo da parbola, e estava naquele momento descendo uma espcie de escadinha precria. Sua descida lhe parecia extremamente perigosa, pois estava usando apenas uma mo; a outra estava segurando firmemente um caderno grande, e Duncan

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no relaxou enquanto no viu Karl inteiramente a salvo sobre a plataforma, a alguns metros de distncia. Ele no fez nenhuma tentativa de aproximar-se, mas ficou olhando para Duncan com uma expresso completamente imensurvel, nem amigvel, nem hostil. Depois veio aquela pausa embaraosa quando nenhuma das partes deseja falar primeiro, e como se prolongasse interminavelmente, Duncan se deu conta pela primeira vez de um leve murmrio onipresente que circulava em volta. A rede do Cclope estava viva agora, e suas centenas de motores estavam funcionando em sincronia perfeita. No havia nenhum movimento perceptvel das grandes antenas, mas elas iriam comear a movimentar-se frao de um centmetro por segundo. As mltiplas facetas do Olho do Cclope, tendo fixado o seu alvo nas estrelas, estavam girando na velocidade precisa da contra-rotao da Terra. Que tolice, dois homens adultos neste altar espantoso, dedicado ao prprio cosmo, portarem-se como crianas, cada um tentando suplantar o outro! Duncan tinha a dupla vantagem da surpresa e da conscincia limpa. No teria nada a perder se falasse primeiro. No queria tomar a iniciativa e com isso antagonizar Karl, de modo que era melhor abrir a conversa com alguma coisa trivial. No, no o tempo. A quantidade de conversa sobre o tempo era uma coisa incrvel na Terra! mas algo igualmente neutro. Foi o trabalho mais duro que j fiz aqui. No posso acreditar que estas pessoas escalem montanhas. Karl examinou este truque verbal procurando por alguma armadilha. Depois encolheu os ombros e respondeu: A montanha mais alta da Terra duzentas vezes mais alta do que isto aqui. E os terrenos a escalam todo o ano. Pelo menos o gelo tinha sido quebrado e a comunicao estabelecida. Duncan se permitiu um sinal de alvio; ao mesmo tempo que agora estavam no mesmo lugar, ficou chocado com a aparncia de Karl. Parte daquele cabelo dourado tinha-se tornado cinza, e havia muito menos cabelo. Naquele

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ano, desde que tinham se encontrado pela ltima vez, Karl tinha envelhecido uns dez anos. Havia ps-de-galinha de ansiedade em volta dos olhos, e seu cenho estava agora permanentemente franzido. Tambm parecia que tinha encolhido consideravelmente, e a gravidade da Terra no poderia ser a nica responsvel por aquilo, pois Duncan era ainda mais vulnervel. Em Tit, ele sempre tinha que olhar para cima para falar com Karl. Agora, enquanto estavam cara a cara, seus olhos estavam no mesmo nvel. Mas Karl evitava o seu olhar, e movia-se irrequieto de c para l, agarrando firmemente o caderno que ainda carregava. A um momento encaminhou-se para a beirada da plataforma e inclinou-se quase que com ostentatrio descuido contra a grade protetora. No faa isto protestou Duncan ; me faz ficar nervoso. Este, suspeitava Duncan, deveria ser o propsito daquele exerccio. Por que voc se importaria? A resposta brusca entristeceu Duncan alm da medida. S pde responder: Se voc no sabe, muito tarde para que eu lhe explique. Bem, creio que esta no deve ser uma visita social. Suponho que voc tenha visto Calindy. Sim, eu a vi. O que est tentando fazer? No posso falar por Calindy. Ela nem sabe que estou aqui. O que os Makenzies esto tentando fazer? Para o bem de Tit, claro. Duncan achou melhor no discutir; ele nem ficou zangado com a provocao calculada. O que estou tentando fazer evitar um escndalo... e ainda no est tarde demais. No sei de que est falando. Voc sabe perfeitamente bem. Quem autorizou sua

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viagem para a Terra? Quem est pagando suas despesas? Duncan esperava que Karl mostrasse alguns sinais de culpa, mas estava enganado. Temos amigos aqui. E no me lembro de que os Makenzies tivessem preocupaes com regulamentos. Como foi que o Malcolm conseguiu o primeiro contrato de reabastecimento orbital? Isto foi h cem anos, quando ainda estava tentando incentivar a economia de Tit. Agora no h desculpas para irregularidades financeiras. Especialmente para satisfazer fins pessoais. Isto era claramente um tiro no escuro, mas parece que atingiu algum alvo. Pela primeira vez Karl aparentou zanga. Voc no sabe o que est falando. Um dia Tit... Cclope interrompeu-o delicada, mas friamente. Eles j tinham quase que esquecido do lento tracejar das grandes antenas por todo lado e no tinham nem se dado conta do leve murmrio ou das centenas de motores ligados. At alguns segundos atrs a plataforma superior da 005 tinha estado protegida pelo guarda-chuva invertido da antena vizinha, mas agora sua sombra j no estava caindo sobre eles. O eclipse artificial tinha terminado e foram atingidos pelo sol dos trpicos. Duncan fechou os olhos at que seus culos escuros se ajustaram luminosidade. Quando os abriu de novo estava num mundo distintamente dividido entre a noite e o dia. De um lado, tudo era visvel, enquanto que na sombra, a alguns centmetros de distncia, no podia ver absolutamente nada. O contraste entre a luz e a sombra foi to exagerado pelos seus culos que Duncan podia at se imaginar na superfcie sem atmosfera da Lua. Estava tambm terrivelmente quente, principalmente para os titanianos. Se voc no se importa disse Duncan, ainda decidido a ser delicado , vamos nos mudar para o lado da sombra. Seria bem de Karl recusar-se, ou por simples teimosia ou para demonstrar sua superioridade. Ele no estava nem

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usando culos, embora estivesse fazendo sombra com o caderno. Para surpresa de Duncan, Karl seguiu-o docemente pelo patamar, para dentro da convidativa sombra da parte norte da torre. A simples banalidade da interrupo parece ter-lhe desviado do seu curso. Como estava dizendo disse Duncan, depois que se acomodaram. Estou apenas tentando evitar situaes embaraosas que trariam desagrado tanto para Tit como para a Terra. No h nada pessoal nisto tudo e desejava que outra pessoa estivesse no meu lugar, acredite. Karl no respondeu logo, mas curvou-se e cuidadosamente colocou o seu caderno no pedao da grade mais sem ferrugem que ele pde encontrar. O gesto fez com que Duncan recordasse to vivamente os velhos tempos que ele ficou absurdamente emocionado. Karl nunca tinha sido hbil para externar suas emoes a no ser que quisesse ter as mos livres e o caderno obviamente fosse um impedimento. Oua com cuidado, Duncan comeou Karl. Seja o que for que Calindy tenha-lhe contado. . . Ela no me disse nada. Ela deve ter ajudado voc a me encontrar. Nem mesmo isso. Ela nem sabe que estou aqui. Eu no acredito em voc. Duncan sacudiu os ombros e permaneceu em silncio. Sua estratgia parecia estar dando certo. Mostrando que sabia muito mais do que na realidade o que na verdade era bem pouco , ele esperava minar a segurana de Karl e suscitar mais afirmaes da parte dele. Mas o que poderia fazer naquele momento ainda no sabia. Podia apenas se apoiar na mxima de Colin a respeito do melhor manejo do imprevisvel. Karl comeou naquele momento a andar de um lado para outro de uma tal maneira que, pela primeira vez, Duncan se sentiu nitidamente nervoso. Lembrou-se do aviso de Calindy, e mais uma vez lembrou-se de que aquele lugar no era de modo algum adequado para o confronto com advers-

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rio que podia ser um pouco desequilibrado. Subitamente Karl parecia ter tomado uma deciso. Parou seu hesitante passeio sobre o patamar estreito e virouse nos calcanhares to abruptamente que Duncan chegou a mexer-se involuntariamente para trs. Ento percebeu com surpresa e alvio que as mos de Karl estavam estendidas num gesto de splica e no de ameaa. Duncan comeou ele numa voz agora completamente mudada. Voc pode ajudar-me para o que estou tentando fazer. Era como se o Sol tivesse explodido. Duncan jogou as mos para cima dos olhos e apertou-as firmemente, evitando a luminosidade intolervel. Ouviu um grito de Karl, e um momento depois o outro colidiu violentamente contra ele retornando imediatamente. A detonao actnica havia durado apenas uma frao de segundo. Poderia ter sido um raio? Mas, se tinha havido, onde estava o trovo? Deveria ter vindo instantaneamente, com um relmpago daqueles. Duncan atreveu-se a abrir os olhos e notou que podia enxergar de novo, embora atravs de um nevoeiro meio corde-rosa. Mas Karl, era bvio, no podia ver nada, estava esbarrando como um cego por tudo, com as mos apertando os olhos. E ainda o relmpago no tinha vindo. . . Se Duncan no tivesse ficado paralisado com o choque, poderia ter agido em tempo. Tudo parecia acontecer em cmara lenta como num sonho. No podia acreditar que era realidade. Viu o p de Karl bater no precioso caderno, de modo que este caiu voando no espao, agitando-se em direo ao solo como um pssaro estranho. Cego como estava, Karl deve ter percebido o que tinha acontecido. Totalmente desorientado, fez um esforo intil para agarr-lo no ar, depois bateu na grade protetora. Duncan tentou alcan-lo, mas era tarde demais. Mesmo naquele momento, no teria havido perigo, mas os anos e a ferrugem tinham feito o seu trabalho. Quando o traioeiro metal se partiu parecia a Duncan que Karl

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tinha gritado o seu nome. No ltimo segundo de sua vida.

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CAPTULO XXXIII A AUDINCIA

Voc no est sob sano legal explicou o Embaixador Farrel. Se quiser, posso pedir imunidades diplomticas para voc. Mas no seria inteligente, e poderia levar a vrias ah dificuldades. De qualquer maneira, este inqurito do interesse geral das partes implicadas. Queremos saber o que aconteceu tanto quanto eles. E quem so eles? Mesmo que soubesse, no poderia dizer a voc. Digamos, o Departamento de Segurana da Terra. Vocs ainda tm este tipo de tolice aqui? Pensava que espias e agentes secretos j estivessem extintos h cem anos. Burocracias so autoperpetuadoras. Voc deveria saber disto. Mas a civilizao ter sempre pessoas descontentes, para usar uma frase que j ouvi alguma vez. Embora a polcia, como em Tit, se ocupe da maioria das questes, existem casos que exigem tratamento especial. Em tempo, me pediram para assegurar-lhe que qualquer coisa que desejar revelar ser mantida em sigilo e no ser publicada sem a sua autorizao. E se voc desejar, posso ir com voc para dar-lhe apoio moral e orientao. Mesmo agora, Duncan ainda no sabia quem que o Embaixador estava representando, mas a oferta era razovel e

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ele a aceitou. No podia ter nenhum prejuzo neste encontro privado. Alguma espcie de inqurito judicial obviamente era necessria, mas, quanto menos publicidade, melhor. Ele mais ou menos esperava ser levado num carro s escuras numa viagem longa e tortuosa para algum prdio grande e subterrneo nas profundezas da Virgnia ou de Maryland. Foi um pouco decepcionante terminar num pequeno escritrio no antigo prdio do Departamento de Estado, falando com um Assistente do Subsecretrio com o nome improvvel de John Smith. Uma investigao ulterior, feita por Duncan, revelou que ele realmente se chamava John Smith, embora logo tivesse ficado claro que havia muito mais naquele escritrio do que a mesa e trs poltronas confortveis. Duncan suspeitou de um grande espelho que cobria a maior parte da parede. Seu anfitrio ou interrogador se quisermos ser melodramticos percebeu a direo do seu olhar e sorriu para ele candidamente. Com a sua permisso, Sr. Duncan, gostaramos de gravar este encontro. E existem vrios outros participantes observando. Eles podero se apresentar de tempos em tempos. Se o senhor no se importa, no os apresentarei. Duncan cumprimentou-os polidamente atravs do espelho. No tenho nenhuma objeo gravao disse ele. O senhor se importa se eu tambm usar o Minisec? Houve um silncio pesado, quebrado apenas pelos risinhos do Embaixador. A, o Sr. Smith respondeu: Preferimos lhe dar uma cpia do transcrito. Posso lhe prometer que ser bem detalhada. Duncan no fez muita presso. Provavelmente causaria embaraos se aquelas vozes envolvidas fossem ouvidas por estranhos. De qualquer modo, uma transcrio seria perfeitamente aceitvel. Poderia confiar em sua memria para localizar erros ou omisses. Bem, ento, melhor ainda disse o Sr. Smith, obviamente aliviado. Vamos comear.

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Simultaneamente, alguma coisa estranha aconteceu no escritrio. Sua acstica mudou subitamente, como se tivesse de repente ficado maior. No saberia dizer se estavam realmente em Washington ou em alguma parte distante da Terra. E deu-lhe uma sensao inconfortvel de nudez o fato de estar cercado por uma audincia invisvel de espectadores. Um momento depois, uma voz falou no ar, imediatamente sua frente. Bom-dia, Sr. Makenzie. Seria bom para o senhor poupar-nos o seu tempo, e por favor nos desculpe a reticncia. Se o senhor pensa que isto alguma espcie de melodrama de espionagem do sculo vinte, nossas desculpas. Em noventa e nove por cento das ocasies, estas precaues so totalmente desnecessrias. Mas nunca podemos dizer qual ocasio ser a centsima. Era uma voz poderosa, amiga, muito profunda e ressonante. Contudo, havia nela algo de pouco natural. Um computador?, Duncan perguntou-se a si mesmo. Mas isto seria uma deduo muito fcil. De qualquer modo no havia meio de distinguir a vocalizao de um computador da fala humana especialmente agora que um nmero realstico de err, bem, sentenas incompletas e erros gramaticais bvios poderiam ser incorporados para que os participantes no eletrnicos de uma conversa pudessem sentir-se mais vontade. Imaginou que estivesse ouvindo uma pessoa que falava atravs de um crculo que disfarasse sua voz. Enquanto Duncan estava ainda decidindo se seria necessrio responder, um outro interlocutor falou. Desta vez a voz emergiu a cerca de meio metro de sua orelha esquerda. justo reassegur-lo num ponto, Sr. Makenzie. At onde podemos saber, nenhuma das leis da Terra foi transgredida. No estamos aqui para investigar um crime. . . somente para solucionar um mistrio. .. para explicar uma tragdia. Se qualquer lei de Tit estiver sendo violada, isto ser um problema seu. . . no nosso. Espero que compreenda. Sim disse Duncan. Presumia que fosse este o caso. Estou satisfeito por obter a sua confirmao.

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Isto era, na verdade, um alvio, mas sabia que ainda no podia relaxar. Talvez aquela afirmao fosse exatamente o que parecia ser um amigvel pedido de cooperao. Mas poderia tambm ser uma armadilha. Agora veio uma voz feminina imediatamente por trs, e Duncan teve que resistir ao impulso de virar para falar com a sua interlocutora. Ser que esta mudana bastante desnecessria de mudar o foco de som era uma tentativa deliberada para desorient-lo? Ser que o consideravam assim to ingnuo? Para nos poupar tempo, deixe-me dizer que possumos um completo sumrio do passado do Sr. Helmer. (E meu, pensou Duncan.) O seu governo nos ajudou muito, mas o senhor deve estar de posse de informaes que so totalmente desconhecidas para ns, j que era um de seus amigos mais prximos. Duncan aquiesceu, sem se preocupar em responder. Deveriam saber tudo sobre aquela amizade e o seu fim. Como se em resposta a um sinal oculto, o Sr. Smith abriu sua pasta e colocou cuidadosamente um pequeno objeto sobre a mesa. O senhor reconhecer este objeto, evidentemente continuou a voz feminina. A famlia Helmer pediu que fosse entregue ao senhor, em custdia, junto com o resto dos pertences do falecido. A viso do Minisec de Karl virtualmente do mesmo modelo do seu foi por si s um choque to grande, que a princpio o resto da frase falhou em atingi-lo. Depois Duncan reagiu com um pulo e disse: Pode, por favor, repetir esta ltima frase? Houve uma demora to surpreendente que Duncan pensou que a pessoa estivesse na Lua. Durante o curso da sesso Duncan ficou quase certo disto. Com todos os interrogadores havia um rpido ir e vir, mas com a mulher havia sempre um lapso de tempo invarivel. Os Helmers pediram que o senhor ficasse encarregado dos pertences de seu filho, at nova ordem.

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Era um gesto de paz, atravs da sepultura de todas as suas esperanas, e Duncan sentiu seus olhos se encherem de lgrimas, que no pde reprimir. Olhou para a quantidade de microeletrnicos na mesa, e sentiu uma profunda relutncia mesmo em toc-los. Ali estavam todos os segredos de Karl. Ser que os Helmers teriam pedido que ele os guardasse se tivessem algo a esconder? Mas certamente havia muita coisa que Karl tinha ocultado de sua famlia. Deveria haver muita coisa naquele Minisec que somente Karl sabia. verdade que teria sido guardado em palavras-cdigo muito bem escolhidas. Algumas delas possivelmente ligadas a circuitos para apag-las, para evitar intruses desautorizadas. Naturalmente continuou a voz que vinha da Lua (se fosse mesmo da Lua). Estamos interessados no que pode existir neste Minisec. Em particular, gostaramos de qualquer lista de contatos aqui da Terra. . . endereos ou nmeros pessoais. Sim, pensou Duncan, eu posso entender isto. Tenho certeza de que foram tentados a fazer alguns interrogatrios a esta altura. Mas esto com receio de possveis circuitos de anulao das gravaes, e querem explorar outras alternativas primeiro . .. Olhou pensativo para aquela pequena caixa sobre a mesa, com seus mltiplos botes e seu painel de leitura agora s escuras. Ali estava um invento de uma complexidade alm da compreenso das eras mais antigas praticamente, um simulacro de um crebro humano. Dentro dele havia bilhes de bits de informao, guardados em interminveis redes atmicas, aguardando para serem chamados atravs de sinais adequados ou apagados pelos sinais errados. No momento, estava sem vida, inerte, como a prpria conscincia no seu mais profundo sono. No, nem to inerte assim. O relgio e o calendrio ainda deveriam estar operando marcando os segundos, minutos e os dias, agora j sem interesse para Karl. Uma outra voz apareceu, desta vez da direita.

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 Perguntamos ao Sr. Armand Helmer se o seu filho tinha-lhe deixado algumas palavras do cdigo, como comum nestes casos. O senhor saber outros detalhes sobre este assunto mais tarde. Por enquanto, no faremos nenhuma tentativa para obter leituras. Com sua permisso, ns gostaramos de reter o Minisec no momento. Duncan estava ficando meio cansado de ver tantas decises sendo tomadas em seu lugar, e aparentemente os Helmers tinham afirmado que ele deveria tomar posse das coisas de Karl. Mas no havia possibilidades de objeo, e se o fizesse alguma formalidade legal sem dvida se materializaria do ar como aquelas vozes misteriosas. O Sr. Smith estava buscando na sua pasta de novo. Agora h um outro assunto. Tenho certeza de que o senhor tambm reconhecer isto. Sim, Karl sempre carregava um caderno de desenho. Era este o que tinha consigo quando... . O senhor gostaria de dar uma olhada e ver se ha alguma coisa fora do comum. .. notvel... de algum valor para esta investigao? Mesmo que lhe parea muito trivial ou irrelevante, por favor, no hesite em diz-lo. Que abismo tecnolgico entre estes dois objetos! O Minisec era um triunfo da Era Neoeletrnica; o caderno de desenho deve ter existido virtualmente imutvel pelo menos por mil anos tambm o lpis metido por dentro dele. Era verdade, como disse uma vez um filsofo da Histria, que o homem nunca abandona completamente suas ferramentas antigas. Contudo, os cadernos de Karl sempre foram uma espcie de afetao. Ele podia fazer desenhos tcnicos competentes, mas nunca demonstrou talento para desenho artstico. Na medida que Duncan virava lentamente as pginas, estava consciente dos olhares ocultos sua volta. Sem nenhuma dvida, cada pgina tinha sido cuidadosamente registrada, usando todas as tcnicas que pudessem mostrar marcas invisveis ou traos apagados. Era difcil acreditar

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que ele pudesse contribuir alm das investigaes que j haviam sido feitas. Karl, aparentemente, usava o caderno de desenho para anotar tudo que lhe interessava, tentando assim conduzir uma espcie de dilogo consigo mesmo, e expressar suas emoes. Havia palavras cifradas e pequenos nmeros escritos numa letra precisa, fragmentos de clculos e equaes, esquemas matemticos . .. E havia vistas do espao, obviamente desenhos esquemticos de cenas nas luas externas, com o crculo formalizado de Saturno pendurado no cu... Diagramas de circuitos, com mais clculos cheios de lambdas e megas, e anotaes de vetores que Duncan podia reconhecer, mas no podia entender. .. e a, de repente, surgindo impetuosamente daquelas pginas de notas impessoais e esquemas mal feitos, algo que respirava parecendo ter vida, algo que poderia ter sido o trabalho de um verdadeiro artista: um retrato de Calindy desenhado com um cuidado obviamente amoroso. Deveria ser instantaneamente reconhecvel; contudo, por estranho que parecesse, Duncan, por uma frao de segundo, olhou para o retrato sem emoo. Esta no era a Calindy que ele conhecia agora, porque a mulher real j estava apagando a imagem do passado. Ali estava a Calindy de quem os dois se lembravam a moa da bola de estreo, alm do alcance do tempo. Duncan observou a figura por longos minutos antes de virar a pgina. Estava realmente excelente bem diferente dos outros desenhos. Mas, tambm, quantas vezes Karl no a teria desenhado repetidas vezes durante os anos anteriores? Ningum sua volta falou com ele, nem o interrompeu, e a um certo momento ele continuou. . . Mais clculos. . . padres de hexgonos, balanando na distncia mas, evidente! Este o entrelaado da titanita, mas o nmero que est escrito nada significa para mim. Parece um cdigo de

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viddy da Terra. Voc est certo. E o nmero de um comerciante de pedras aqui em Washington. No Ivor Mandelstahm, se em quem estiver pensando. Esta pessoa nos assegura que o Sr. Helmer nunca o procurou e ns acreditamos. Provavelmente um nmero que adquiriu de uma maneira ou de outra, anotou, mas nunca chegou a usar. . . mais clculos, agora com muitas freqncias e ngulos de fase. Sem dvida coisa de comunicaes parte do trabalho regular de Karl... figuras geomtricas, todas baseadas no motivo hexagonal... Calindy de novo somente um perfil desta vez, no demonstrando o encanto do primeiro desenho... um padro hexagonal de pequenos crculos, visto no plano e na elevao. Somente alguns estavam desenhados em detalhe, mas era bvio que deveriam ser centenas. A interpretao era igualmente bvia. A rede de Ciclope ele tinha escrito o nmero de elementos e as dimenses totais. Por que voc acha que ele estava to interessado? Seria muito natural. . . o maior e mais famoso telescpio da Terra. Ele me falou a respeito, muitas vezes. Alguma vez falou em visit-lo? possvel que sim, mas no me lembro. Afinal, foram anos atrs. As pginas seguintes, embora muito superficiais e diagramticas, eram claramente dos detalhes do Ciclope alimentao das antenas, mecanismos de escrutnio, pedaos obscuros de circuitos intercalados com mais clculos ainda. Um desenho tinha sido esboado, mas no terminado. Duncan olhou tristemente para o esboo, depois virou a pgina. Como j esperava, a outra pgina estava em branco. Sinto desapont-los disse fechando o caderno. Mas no estou conseguindo perceber nada. A atividade de Karl, do Sr. Helmer, era cincia da comunicao. Ele tinha ajudado a criar a Ligao dos Planetas Internos de Tit. Isto tudo parte de seu trabalho, seu interesse absolutamente compreensvel e no vejo nada de anormal nisto tudo.

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 Talvez tenha razo, Sr. Makenzie, mas o senhor ainda no terminou. Duncan olhou com surpresa para o ar vazio. Neste momento, o Subsecretrio Smith fez um gesto referindo-se ao caderno. Nunca tome nada como definitivo. Comece pelo fim do caderno. Sentindo-se meio tolo, Duncan reabriu o caderno e o virou de cabea para baixo, quando percebeu que Karl o tinha usado em ambas as direes. A pgina da capa estava em branco, mas a pgina oposta continha uma nica palavra enigmtica: Argus. No significava nada para Duncan, embora lhe trouxesse a vaga lembrana de uma associao no identificvel com a Histria. Virou a pgina e teve um dos maiores choques de sua vida. Quando olhou para o desenho que ocupava quase todo o papel, foi transportado para o Recife Dourado. No poderia haver engano. Contudo, pelo que Duncan sabia, Karl jamais tinha manifestado interesse nas mincias da zoologia terrestre. Somente a idia de que um titaniano pudesse se interessar por zoologia marinha era levemente incongruente. No entanto, ali estava um estudo detalhado, com a perspectiva meticulosamente organizada em torno dos eixos x, y e z do Ourio Pontudo, Diadema. Somente uma dzia de seus espinhos radiais estava demonstrada no desenho, mas ficava claro que havia centenas ocupando a esfera de espao em volta dele. Aquilo era bastante espantoso, mas ainda havia algo mais notvel. Este desenho deveria ter requerido horas de esforo devotado. Karl tinha dedicado a um insignificante invertebrado que certamente nunca deveria ter visto em sua vida! todo o amor de habilidade que tinha aplicado em seu desenho de Calindy. luz de um dia ensolarado, do lado de fora do Departamento de Estado, Duncan e o Embaixador tiveram que esperar uns cinco minutos at que o prximo carro de transpor-

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te chegasse deslizando silenciosamente ao longo da Virgnia Avenue. No havia ningum por perto, e Duncan ento perguntou ao Embaixador: O nome Argus significa alguma coisa para voc? De certo modo, sim. S que no sei de que maneira pode ajudar. Tenho ainda os remanescentes de uma educao clssica, e, se no estiver muito enganado, Argus era nome do velho cachorro de Odisseu. Ele o reconheceu quando voltou para Itaca depois de ter-se ausentado por vinte anos, e depois morreu. Duncan ficou cismando sobre esta informao por alguns segundos e depois deu de ombros. Voc tem razo. No ajuda em nada. E ainda gostaria de saber por que estas pessoas que eu encontrei. . . ou melhor, que no encontrei. . . esto interessadas em Karl. Como admitiram a princpio, no h nenhum indcio de que Karl tenha feito algo ilegal, pelo menos em relao Terra. Como suponho que tenha apenas torcido algumas leis de Tit e no quebrado. S um momento, s um momento! disse o Embaixador. Voc me lembrou uma coisa. Sua face passou por umas contores bastante elaboradas, depois se alisou. Olhou para os lados com um ar conspirador, viu que no havia ningum escutando, e o carro-transporte ainda estava a uns trs minutos de distncia, segundo o indicador. Penso que descobri. Mas peo-lhe que no o atribua a mim. Mas considere esta minha especulao meio louca: Todo o organismo possui mecanismos para sua defesa. Voc acabou de encontrar um deles parte do sistema de segurana da Terra. Este grupo em particular, sejam quais forem suas responsabilidades, provavelmente constitui uma boa poro de pessoas importantes. Espero conhecer a maioria deles de fato, uma das vozes... mas isto no importa... Voc poderia cham-lo de Comit dos Ces de Guarda. Este comit deve ter um nome um nome secreto, naturalmente. No curso das minhas atribuies, ocasionalmente

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escuto coisas assim e cuidadosamente as esqueo. .. Bem, Argo era um co de guarda. Ento haveria algum nome mais apropriado para este grupo? Preste ateno para o fato de que ainda no estou afirmando nada. Mas imagine a situao crtica de uma organizao secreta quando chega a descobrir o seu nome cuidadosamente soletrado em circunstncias altamente misteriosas. Era uma teoria bem plausvel, e Duncan tinha certeza de que o Embaixador no a teria desenvolvido sem ter excelentes razes. Mas no tinha alcanado nem a metade do caminho. Tudo isto est muito bem. Estou preparado para aceit-lo. Mas que diabo tudo isto tem a ver com um desenho de um ourio do mar? Sinto que estou ficando maluco aos pouquinhos. O carro-transporte estava agora parando em frente deles, e o Embaixador se despediu na porta. Se existe algum consolo nisto, Duncan, posso assegurar-lhe que est em muito boa companhia. Eu sacrificaria uma boa parte de minha modesta aposentadoria, se pudesse dar uma espiada agora no Subsecretrio Smith e seus amigos invisveis.

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CAPTULO XXXIV NEGCIOS E DESEJO

No havia meios de precisar, olhando para Duncan de p na janela de Calindy, se ele estava ou no olhando para o trfego intenso da Rua 57, numa noite fria de inverno, quando os flocos de neve estavam caindo rapidamente para logo se derreterem contra a calada aquecida. Mas estvamos no vero, e no no inverno. E mesmo a limusine do Presidente Bernstein no estava to velha como os carros que se moviam silenciosamente cem metros abaixo. Ele estava observando o passado, talvez um holograma do finado sculo vinte. Contudo, embora soubesse que estava realmente sob a terra, no havia nada que pudesse fazer para convencer-se do fato. Estava s com Calindy, finalmente, embora em circunstncias com as quais nunca poderia ter sonhado alguns dias atrs. Que ironia, agora que a oportunidade tinha chegado, que no sentisse nem a mais leve flama de desejo! O que isto? perguntou desconfiado, quando Calindy lhe entregou um fino copo de cristal contendo um lquido vermelho-sangue. Eu disse que o nome no significaria nada, e se eu dissesse quanto custa voc ficaria com receio de beber. Apenas, experimente-o devagar, no ter outra oportunidade. Far bem a voc. Era gostoso, suave, levemente adocicado, e Duncan es-

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tava bastante convencido, carregado com muitos megatons de incontida energia. Ele o provou lentamente, na verdade, enquanto observava Calindy movimentando-se no quarto. Ele no sabia o que esperar, contudo o seu apartamento tinha sido algo como uma surpresa. Era quase frio em sua simplicidade, mas grande e lindamente bem proporcionado, com paredes cinza-pombo e um teto azul abobadado como o cu, e um tapete verde que dava a impresso de um pequeno mar. Havia mesmo umas doze peas de moblia: quatro poltronas bem profundas, dois divas, uma escrivaninha fechada, uma vitrine cheia de porcelana chinesa, uma mesa baixa sobre a qual estava apoiada uma caixa pequena e um livro esplndido de primitivos do sculo vinte e, claro, um comsole com sua tela exibindo arte abstrata muito distante da primitiva. Mesmo sem a fora da gravidade para lembrar-lhe, no havia perigo de Duncan esquecer-se de que estava na Terra. Duvidava que uma casa particular de qualquer outro planeta pudesse mostrar aquela arrumao, mas ele no gostaria de morar l. Tudo era um pouco perfeito demais, e mostrando claramente a obsesso terrena pelo passado. De repente, lembrou-se da observao do Embaixador Farrel: no estamos decadentes, mas nossos filhos estaro. Talvez isto inclusse a gerao de Calindy. O Embaixador Farrel deveria estar certo. . . Tomou outro gole, enquanto observava Calindy em silncio, a orbitar pelo quarto. Claramente preocupada, ela ajeitou a cadeira um milmetro para c, e ajustou um quadro um igualmente invisvel milmetro para l. Depois veio de volta para o div e sentou-se ao lado de Duncan. Um pouco mais propositadamente, inclinou-se sobre a mesinha e pegou uma caixa que ali estava. Voc j viu estas coisas? perguntou enquanto destampava a caixa. Deitada num ninho de veludo estava uma coisa que parecia um grande ovo de prata, duas vezes o tamanho dos ovos reais, que Duncan tinha encontrado no Hotel Centennial.

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 O que isto? perguntou. Uma escultura? Pegue-o, mas cuidado para no deixar cair. Apesar do seu aviso, quase que deixou escapulir. O ovo no era pesado mas parecia vivo, at se mexendo em sua mo, embora no revelasse nenhum sinal de movimento. Contudo, quando o observou com mais cuidado, poderia ver desmaiadas faixas opalescentes surgindo sobre a superfcie e momentaneamente embaando o polimento especular. Pareciam muito com ondas de calor, porm no havia sensao de aquecimento. Envolva-o com ambas as mos instruiu Calindy e feche os olhos. Duncan obedeceu, apesar de um impulso quase irresistvel de ver o que estava acontecendo ao objeto extraordinrio que estava segurando. Sentiu-se completamente desorientado porque parecia que o sentido do tato o mais confivel de todos os mensageiros do homem para o universo exterior estava traindo-o. Pois a prpria textura do ovo estava constantemente mudando. J no lhe parecia um metal, inacreditavelmente sentia-o peludo. Poderia estar acariciando um pequeno animal lanudo um gatinho talvez... Mas, somente por segundos. O ovo tremeu, tornou-se duro e spero era feito de lixa, grossa o suficiente para arranhar a pele... ... a lixa transformou-se em cetim, to macio e sedoso que desejava acarici-lo. No houve quase tempo para obedecer quele impulso, quando... O ovo estava se liqefazendo e tornando-se gelatinoso; parecia que estava quase escorrendo por entre os seus dedos, e Duncan teve que se esforar para no larg-lo com nojo. Somente o conhecimento de que isto no poderia estar realmente acontecendo que lhe deu foras para controlar o reflexo... ... era feito de madeira, no havia nenhuma dvida sobre isto, pois podia at sentir a textura... ... antes tinha-se dissolvido em milhares de grnulos

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separados, cada um to pontudo e distinto que podia sentilos espetando sua pele... E havia sensaes s quais nem podia dar nome, algumas deliciosas, outras neutras, mas algumas to desagradveis que ele quase no podia controlar sua repulso. Finalmente, quando entre suas mos em concha sentiu o nico e incomparvel toque da pele humana, a curiosidade e espanto triunfaram. Ele abriu as mos e o ovo de prata estava completamente intacto, embora agora parecesse uma escultura de sabo. Como o nome disto, cus? gritou ele. um tactide. Nunca ouviu falar neles? No. fascinante, no ? Faz ao sentido do tato o que o caleidoscpio faz com o sentido da viso. No, no me pergunte como funciona. algo ligado estimulao eltrica controlada. Para que usado? Tudo precisa ter uma finalidade? s um brinquedo... uma novidade. Mas eu tinha uma boa razo para mostr-lo a voc. Ah, eu sei. A ltima da Terra. Calindy deu um sorriso conhecedor. Ela reconheceu aquela velha frase-arapuca. Trouxe para ambos, vividamente, a lembrana daqueles dias em Tit, anos atrs. Duncan disse ela to baixinho que quase no podia ouvir as palavras. Voc acha que foi minha culpa? Estavam agora sentados a dois metros de distncia no div, e ele tinha que virar o corpo para encar-la. A mulher que via agora no era mais aquela executiva segura de si que encontrou no Titanic, mas uma menina infeliz e insegura. Pensava quanto tempo duraria aquele estado de contrio, mas aquele momento era bem verdadeiro. Como posso responder a isto? respondeu ele. Ainda estou completamente no escuro. No sei o que Karl estava fazendo na Terra, ou por que veio at aqui. Isto era uma verdade parcial. O Minisec de Karl tinha

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comeado a revelar seus segredos. Mas Duncan ainda no estava preparado para discuti-los com ningum, muito menos com Calindy. Ela olhou para ele com um olhar de surpresa e respondeu: Voc quer dizer que ele nunca lhe contou? Contou-me o qu? O que tinha acontecido naquela ltima noite a bordo da Mentor? No respondeu Duncan com lentido dolorosa. Ele nunca me falou a este respeito. Depois de tantos anos, aquela traio ainda estava amarga em sua memria. Agora sabia, claro, que seria absurdo para dois jovens obcecados por sua prpria tristeza pensar nos sentimentos de um garoto que adorava a ambos. No podia culp-los agora, mas, em seu corao, nunca os tinha perdoado. Ento voc no soube que usamos uma mquina de alegria? Oh, no! Tinha este receio. A idia no foi minha. Karl insistiu e eu no sabia nada melhor. Mas pelo menos fui sensata o suficiente para no us-la em mim mesmo. Bem, s muito levemente. . . Eram ilegais mesmo naquele tempo. Como conseguiram uma a bordo da Mentor? Havia muitas coisas na Mentor de que ningum nunca soube da existncia. Tenho certeza disto. Mas, o que aconteceu? Calindy levantou-se de novo e comeou a caminhar de l para c, evitando o olhar de Duncan, e continuou: No gosto de pensar nisto, mesmo agora me assusta, e posso compreender como as pessoas ficam desesperadamente viciadas com ela. Tenho certeza de que seus dedos jamais tocaram algo to... palpvel, seria a nica palavra . .. como um tactide. A Mquina do Prazer a mesma coisa. Faz com que a vida real nos parea plida e pobre. . . e Karl,

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lembro-me bem, usou-a no ponto mximo. Eu lhe disse que no fizesse aquilo, mas ele riu. Estava certo de que poderia manej-la. Sim, pensou Duncan, seria bem a maneira como ele agiria. Embora nunca tivesse visto um Amplificador de Emoes, havia um sob controle apropriado no Hospital Central de Osis. Era um instrumento psiquitrico de valor, mas quando as verses simples, portteis, batizadas de Mquinas do Prazer foram lanadas no mercado, perto da metade do sculo, espalharam-se como uma praga nos mundos habitados. Ningum jamais poderia saber quantas mentes imaturas foram destrudas por elas. Queimadura do crebro era uma doena dos anos sessenta, at que a epidemia percorreu o seu curso, deixando centenas de seqelas emocionais. Karl teve sorte de ter escapado. Mas, evidentemente, ele no tinha escapado. Era esta a verdade a respeito do seu esgotamento nervoso, e a explicao de sua mudana de personalidade. Duncan comeou a sentir uma raiva gelada de Calindy. Ele no acreditava em seus protestos de inocncia; ela j deveria saber das coisas mesmo naquela poca. Mas parte da sua raiva era baseada em julgamentos morais. Ele culpava Calindy por ela ainda estar viva, enquanto que Karl estava congelado no necrotrio de Aden, como uma esplndida esttua de mrmore destruda pelo tempo e depois cuidadosamente restaurada. Teria que aguardar l naquele lugar at que as complicaes legais que envolviam o destino de defuntos extraterrenos fossem resolvidas. Esta era uma outra tarefa que tinha cado sobre seus ombros. Ele tinha feito tudo que considerava necessrio antes de despedir-se do amigo que j tinha perdido muito antes de sua morte. Acho que percebo o cenrio continuou Duncan, to asperamente que Calindy o encarou com sbita surpresa. Mas, fale-me do resto, o que aconteceu depois? Karl tinha o hbito de me mandar longos discursos loucos, selados em entrega especial. Dizia que jamais seria capaz de amar mais ningum. Disse-lhe para no ser tolo,

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mas para esquecer-me o mais rpido que pudesse, desde que jamais poderamos nos encontrar de novo. O que mais poderia dizer? No percebia como era intil aquele conselho. . . como se dissesse a algum para que parasse de respirar. S descobri anos depois o que que a Mquina do Prazer causava no crebro. Voc sabe, Duncan, ele estava falando a verdade literal quando disse que nunca poderia amar mais ningum. Quando as Mquinas do Prazer reforam os circuitos de prazer, criam um padro permanente de desejos quase indestrutvel. Os psiclogos chamam a isto de impresses eltricas. Creio que devam existir tcnicas para modificar estas impresses atualmente, mas antigamente, h quinze anos, no havia meios nem mesmo ha Terra. E certamente muito menos em Tit. Depois de algum tempo, parei de responder: no havia nada que eu pudesse dizer. Mas, ainda ouvia notcias de Karl, muitas vezes por ano. Jurava que mais cedo ou mais tarde viria Terra para ver-me de novo. Eu no o levei a srio. Talvez no, pensou Duncan. Mas, tenho certeza de que no estava completamente desinteressada. Devia ser muito sedutor ter nas mos a alma de uma pessoa bonita e talentosa como Karl mesmo que tivesse sido escravizada incidentalmente, com a ajuda de uma mquina. . . Ele agora podia perceber por que os casamentos de Karl tinham todos terminado violentamente. J eram condenados ao fracasso desde o seu incio. Sempre a imagem de Calindy deveria ter pairado, como um ideal inatingvel, entre Karl e a felicidade. Como deveria ter sido solitrio! E quantos malentendidos teriam sido evitados se a causa do seu comportamento tivesse sido compreendida a tempo. Mas talvez nada pudesse ter sido feito, e de qualquer modo seria ftil sonhar com oportunidades perdidas. Quem era o velho filsofo que disse: A raa humana jamais conhecer a felicidade se as palavras se fosse no forem esquecidas?

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 Ento deve ter sido uma surpresa para voc quando ele finalmente apareceu? No. Ele tinha-me dado vrios indcios. Fiquei um pouco espera dele durante um ano. A, ele me ligou do Porto Van Allen, dizendo que tinha chegado num vo especial e me veria to logo completasse o seu condicionamento gravidade. Era uma nave de reabastecimento para a Pesquisa Terrena, voltando vazia e rpida. Mesmo assim, levou cinqenta dias. E no poderia ter sido uma viagem muito confortvel. Duncan acrescentou para si mesmo cinqenta dias dentro daqueles transportes do espao, com sistema de manuteno de vida mnimo. Que contraste para a Srio! Teve pena dos oficiais que inocentemente sucumbiram persuaso de Karl, e esperava que a Corte de Inqurito no arruinasse suas carreiras. Calindy tinha recuperado um pouco de sua pose. Parou de andar de l para c e juntou-se a Duncan no div. No estava certa de querer rev-lo, depois de todos esses anos, mas sabia o quo decidido ele estava. Teria sido intil tentar evit-lo. Ento, suponho que voc possa dizer que tomei uma atitude de mnima resistncia. Ela conseguiu arranjar um sorriso e continuou: No funcionou, claro, e eu deveria ter sabido disto. Depois vimos num jornal que voc tinha chegado Terra. Isto deve ter representado um choque para Karl. O que disse ele? No falou muito, mas pude perceber que estava inquieto. Certamente ele deve ter comentado alguma coisa com voc. Somente me pediu para que, se voc me procurasse, eu no lhe dissesse que ele estava na Terra. Esta foi a primeira vez que suspeitei de que havia algo errado, e comecei a preocupar-me com a titanita que ele havia me pedido para vender.

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 Isto uma bobagem. Esquea isto. Digamos que esta fosse uma das muitas ferramentas que Karl usava para chegar a seus objetivos. Mas gostaria de saber algo: Quando eu te procurei pela primeira vez, ele ainda estava com voc? Houve outra hesitao que por si s deu-lhe metade da resposta. Depois Calindy respondeu desafiadora: Claro que estava. E ficou muito zangado quando disse que ia ao seu encontro. Tivemos uma briga feia sobre o assunto. E no era a primeira. Ela suspirou bastante dramtica. Naquele momento mesmo Karl tinha percebido que no daria certo. Eu o tinha prevenido muitas vezes... mas no me acreditava. Ele se recusava a acreditar que a Calindy que tinha conhecido h quinze anos, e cuja imagem estava queimada em seu crebro, j no existia mais... Duncan no havia pensado ainda que um dia poderia ver lgrimas nos olhos de Calindy. Mas estaria ela chorando por Karl ou por sua juventude perdida? Tentou ser cnico, mas no foi bem sucedido. Tinha certeza de que alguma parte do seu sofrimento era muito genuna e, independente dele prprio, ficou profundamente sensibilizado. E mais do que isso, porque agora, para sua grande surpresa, sentiu que a simpatia no era a nica emoo que sentia por Calindy. Ele nunca havia pensado que a dor partilhada poderia ser um afrodisaco. No fez nada para evitar aqueles sentimentos, apenas no desejava apressar as coisas. Ainda tinha muito que ouvir e s Calindy poderia lhe contar. Ele ficava sempre desapontado quando fazamos amor ela continuou chorosa , embora a princpio tentasse disfarar. Eu podia perceber muito bem. E no era nada agradvel porque fazia com que eu me sentisse incompetente. A esta altura eu j tinha aprendido muita coisa sobre eletroimpresses, e sabia exatamente qual era a dificuldade. O caso de Karl no nico. . . Ento, ele ficou cada vez mais frustrado... e at violento. Algumas vezes me assustava. Voc sabe como ele era

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forte. Olhe para isto. Com outro gesto teatral, ela abriu a blusa mostrando o brao superior esquerdo sem falar no busto todo. Ele me agrediu aqui to violentamente que fiquei seriamente machucada. Voc ainda pode ver a marca. Mesmo com a maior boa vontade do mundo, Duncan no pde descobrir nenhum trao de machucado na pele branco-leite, macia como o cetim, que estava exposta sua admirao. De qualquer modo, a revelao no o deixou insensvel. Ento, foi por isto que voc desligou o viddy disse com simpatia e aproximou-se. A o amigo de Ivor me chamou com aquela pergunta sobre Tit. Pensei que fosse uma coincidncia rara. . . voc sabe, Duncan, aquilo foi um truque muito indelicado que me fizeram. Ela parecia mais triste do que zangada, e no se afastou dele. Quase a metade do sof estava agora desocupada. E, de repente, tudo comeou a acontecer rapidamente. Voc sabe que a Segurana Terrena mandou dois agentes me entrevistarem. No, mas supunha que isto acontecesse. O que voc disse para eles? Tudo, claro, e eles foram muito gentis e compreensivos comigo. E tambm estabanados disse Duncan com profunda mgoa. Oh, Duncan, aquilo foi um acidente! Voc era um convidado importante... tinha que ser protegido. Teria havido um escndalo interplanetrio se algo acontecesse antes do seu discurso no Congresso. Mas voc nunca deveria ter ido atrs de Karl naquele lugar to perigoso. No era perigoso. Estvamos tendo uma discusso perfeitamente amigvel. Como eu poderia saber que um daqueles idiotas apertadores de botes estava escondido na antena vizinha? O que ele poderia fazer. Tinha recebido ordem de

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proteg-lo a qualquer custo, e tinha sido avisado de que Karl poderia tornar-se violento. Pareceu-lhe que vocs tinham comeado uma briga. . . e aquele tiro de laser teria apenas cegado Karl por algumas horas. Foi tudo um acidente terrvel, ningum culpado. Talvez, pensou Duncan, levasse um longo tempo para poder algum dia encarar aqueles acontecimentos sem se emocionar. Se havia alguma culpa, estava espalhada numa fina camada entre os dois mundos. Como a maioria das tragdias humanas, esta tinha sido causada no por ms intenes, mas por erros de julgamento, mal-entendidos. . . Se Malcolm e Colin no tivessem insistido que marcasse um encontro com Karl, para tirar as coisas a limpo... se no tivesse querido que Karl provasse sua inocncia, e dado a ele deliberadamente a oportunidade para corrigir-se, mesmo ao ponto de inconscientemente, mas agora j sabia disto colocar-se inteiramente sob seu poder. . . Talvez Karl tivesse sido realmente perigoso. Mas aquilo era algo que jamais poderia saber. Parecia que ambos haviam sido envolvidos numa complexa tessitura do destino, da qual no houve possibilidade alguma de escapar. E, embora a escala daquele desastre fosse muito maior e qualquer comparao pudesse parecer ridcula, Duncan lembrou-se novamente do Titanic. Ele tambm tinha sido condenado, como se os prprios deuses tivessem conspirado contra ele atravs de uma srie de eventos aparentemente triviais e ocasionais. Se os avisos de rdio no tivessem sido soterrados sob os cartes e mensagens de negcios... Se aquele iceberg no tivesse espatifado inacreditavelmente todos aqueles compartimentos estanques... Se o operador de rdio do navio, somente a vinte quilmetros de distncia, no estivesse fora do posto quando o primeiro sinal de SOS foi emitido na noite do Atlntico... Se existissem mais barcos salva-vidas .. . Tinha sido como uma falha em todas as sries de implementos de segurana, uma por uma, contra riscos incalculveis, at que a catstrofe foi inevitvel.

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 Talvez voc esteja certa disse Duncan, tentando consolar-se a si mesmo, tanto quanto a Calindy. Eu no culpo ningum. Nem mesmo a Karl. Pobre Karl, ele realmente me amava. Ter vindo at aqui na Terra. . . Duncan no respondeu, embora por um momento fosse tentado. Certamente Calindy no poderia acreditar que este fosse o nico motivo. Mesmo um homem de crebro queimado por uma daquelas diablicas Mquinas do Prazer deveria ter outros interesses. E o objetivo de Karl era to espantoso que, mesmo agora, Duncan no podia acreditar na figura que estava lentamente emergindo de seu caderno de notas e das pores secretas do seu Minisec. Karl tinha sido um pesadelo e Duncan era o nico homem vivo que o entendia parcialmente. Como o Comit Argus deveria estar estarrecido! Aquele pensamento deu a Duncan uma pesada noo de poder, embora em alguns momentos desejasse que o peso do conhecimento o tivesse alcanado de outra maneira... ou no o tivesse alcanado de maneira alguma. . . Por que o poder e a felicidade eram incompatveis? Karl tinha procurado ambos, e ambos escorregaram por entre seus dedos. Duncan ainda no sabia como iria aproveitar esta lio, que permaneceria por toda a sua vida. Mas, se a felicidade era inatingvel, pelo menos o prazer estava sob seu alcance e no deveria ser desprezado. Por alguns momentos esqueceria os negcios de Estado, e daria as costas para um enigma muito mais profundo do que aqueles que Calindy vendia a seus clientes. Era estranho como a roda da vida tinha completado todo o crculo. H quinze anos, Karl e ele tinham lastimado juntos a perda de Calindy. Agora ele e Calindy choravam a morte de Karl. E, naquele momento, Duncan sabia, embora fosse apenas uma pequena sombra daquela terrvel nsia, alguma coisa a respeito do desapontamento que Karl deve ter experimentado. Como era verdadeiro o fato de que ningum se

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recuperava inteiramente do passado... Foi quase to bom quanto esperava, mas Calindy j no tinha gosto de mel.

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CAPTULO XXXV ARGUS PANOPTES

Quer dizer que tinham se enganado a respeito de Argus. Se isto fosse momento para risos, Duncan o teria feito. Colin o colocou na pista com um de seus telex econmicos. No seria necessrio ir at Tit para verificar um ponto to elementar. QUE ARGUS VOC FALA? Colin tinha perguntado. EXISTEM TRS. Alguns minutos com a Enciclopdia do comsole esclareceu-lhe a dvida. Como o Embaixador Farrel tinha lembrado, Argo era mesmo o cachorro de Odisseu, que tinha reconhecido o dono quando este voltou do seu exlio. O nome era certamente apropriado para uma organizao secreta de vigilncia, embora, agora que Duncan havia comeado a fazer as suas investigaes, o Comit Argus no fosse to secreto assim como parecia. Bernie Patras j tinha ouvido falar nele, e George Washington admitiu, com um certo embarao, que eles o haviam interrogado. Claro que perguntaram algumas coisas. Mas no h nada com que se preocupar. Ivor Mandelstahm foi mais direto mesmo um pouco sarcstico. Estou acostumado com o sigilo em meu negcio, e poderia ensinar-lhes algumas coisinhas. Eles no durariam

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nem cinco minutos no tempo de Stalin... ou mesmo no tempo dos velhos Czares. Mas, suponho que ainda sejam necessrios. A sociedade sempre ir precisar de algum sistema de alarma, para localizar descontentes antes que estes causem alguma perturbao. S duvido que algum sistema realmente funcione, quando se torna necessrio. O segundo Argus tinha sido o construtor do navio mtico ou talvez no to mtico , o Argo. Duncan nunca tinha ouvido falar no Velocino de Ouro, e a lenda o fascinou. Argo seria um bom nome para uma nave espacial, pensou ele mas, mesmo estas associaes nada tinham a ver com as notas de Karl. Pensava como foi que Karl tinha encontrado o terceiro Argus: sua mente inquisidora tinha percorrido muitos atalhos da fantasia, e tambm da cincia. E agora que tinha a chave, Duncan compreendia por que o projeto que tinha dominado os ltimos anos da vida de Karl poderia ter tido apenas um nome aquele do deus onividente, de mltiplos olhos que podia olhar em vrias direes simultaneamente: Argus Panoptes. Este era diferente de Cclope, que podia olhar apenas em uma s direo. .. Houve uma demora de cerca de trinta horas antes que o computador legal de Tit pudesse aprovar o testamento de Karl. Depois, Armand Helmer informou, como Duncan esperava, que continha uma lista de palavras obviamente em cdigo presumivelmente as chaves para as lembranas privadas do Minisec. Armand teria feito telex dos cdigos com toda a boa vontade. Duncan o impediu em tempo. Graas experincia recente, o ingnuo Makenzie que tinha chegado Terra h apenas algumas semanas tinha-se tornado levemente paranico. Esperava que no se tornasse obsessivo, como s vezes lhe parecia o caso de Colin. Contudo, talvez Colin estivesse com a razo. .. S quando o Comit, ainda relutante, finalmente lhe entregou o Minisec de Karl que Duncan permitiu a Armand que mandasse os cdigos por telex. Agora no teria a menor

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importncia se fossem interceptados. Somente ele poderia us-los. Ao todo eram doze combinaes, com formatos idnticos. Todas iniciavam com G/T ou procure instrues, seguidas pelos seis dgitos binrios 101000. Podia ser um nmero arbitrrio, mas parecia ter alguma associao mnemnica implicada. Era um truque comum usar o dia ou ano de nascimento. Karl tinha nascido em 40 e Duncan no ficou surpreso com a resposta quando converteu a base 101000 para a base 10 embora estivesse meio desapontado com um subterfgio to bvio. Contudo, o cdigo estava bem resguardado, porque as oportunidades seriam bem remotas de que algum, numa investigao ao acaso, pudesse se dar conta das seqncias alfabticas que se seguiam. Embora fossem fceis de lembrar ao menos para algum de Tit , estavam a salvo de descobertas acidentais. Cada uma era um nome soletrado s avessas, um velho truque que no tinha perdido sua eficcia. A lista comeou com G/T 101000 Samin e continuou com G/T Syhtet, G/T Sunaj, G/T Enoid, G/T Ebeohp. A, Karl ficou cansado de luas, porque o prximo era 101000 G/T Dnamra. Isto certamente seria uma mensagem pessoal e tambm seria, evidentemente, G/T 101000 Ydnilac. . . No havia G/T 101000 Nacnud. Embora no fosse razovel esper-lo, Duncan sentiu uma pontada momentnea de ressentimento. Mais alguns nomes de famlia, mas ele nem os notou. Porque seus olhos j tinham percebido o nome final: G/T 101000 Sugra. A busca tinha terminado. Mas no estava concluda, poderia haver ainda uma ltima barreira. A maior parte dos homens tinha segredos que gostaria de manter inviolveis, mesmo aps sua morte. Ainda era possvel que, a no ser que aqueles cdigos fossem usados corretamente, pudessem dar partida ordem de ANULAR. Possvel, mas pouco provvel. Karl, com toda a certeza,

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queria deixar estas memrias, do contrrio no teria deixado os cdigos em seu testamento sem nenhum aviso em relao aos mesmos. Talvez a melhor coisa fosse um telex para Armand, no caso de Karl ter deixado algumas instrues que seu pai amargurado no tivesse notado. Isto tomaria horas e poderia ainda ser intil. Duncan verificou novamente a lista, procurando pistas e no encontrando nenhuma. A seqncia 101000 poderia significar ANULAR. Ele poderia especular para sempre, sem nada encontrar. No havia nenhum sinal ANULAR ou EXECUTE no final das seqncias, mas aquilo no provava nada, pois poucas pessoas se preocupariam em escrever coisas to bvias. Nove vezes dentre dez era omitido como j sendo do conhecimento geral. Contudo, uma das maneiras mais corriqueiras de cancelar a ordem ANULAR era bater EXECUTE duas vezes em rpida sucesso. A outra maneira era bater as teclas com um intervalo definido entre as duas batidas. Haveria algum significado na omisso de Karl, ou estava apenas seguindo a conveno usual? O problema continha sua prpria soluo, embora o que apontava para ela era mais a emoo do que a inteligncia. Duncan no via nenhuma imperfeio, embora tivesse explorado todas as possibilidades que podia imaginar. Depois, sentindo um leve trao de culpa, bateu G/T 101000 YDNILAC, parando por uma frao de segundo antes de completar a seqncia com #. Se estivesse errado, Calindy nunca saberia o que tinha perdido. E, embora a ltima mensagem de Karl para Calindy fosse anulada, nenhuma das outras mensagens seriam procuradas ao acaso. Seus receios eram infundados. Duncan ouviu apenas as palavras iniciais: Al Calindy quando voc ouvir isto estarei... antes de tocar o boto de PARAR e o Minisec ficar de novo em silncio. Ele estava atrs de coisas mais importantes. Talvez um dia quando tivesse mais tempo no aquilo era uma tentao qual seria forte bastante para

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resistir. . . E ento, no ambiente luxuoso e isolado do Hotel Centennial, com um carto de NO PERTURBE para todos os visitantes e mensagens que pudesse receber, Duncan bateu G/T SUGRA 3. Cancelou seus compromissos por dois dias, e recebia as refeies no quarto. Ocasionalmente, fazia alguma chamada para fora, para verificar algum ponto tcnico, mas a maior parte do tempo ficava s, comungando com mortos. Finalmente estava pronto para encontrar novamente o Comit Argus, em seus prprios termos. Compreendeu tudo exceto, claro, o mistrio maior de todos. Como Karl teria ficado deliciado se tivesse sabido algo sobre o Recife Dourado. O escritrio no tinha mudado, e talvez a audincia invisvel ainda fosse a mesma. Mas no havia nenhum vestgio daquele Duncan Makenzie inseguro de alguns dias atrs, que pensava se deveria ou no pedir imunidades diplomticas. Aceitaram sem nenhuma discusso a sua explicao sobre a palavra ARGUS, embora no imaginasse que estivessem muito impressionados por este sbito conhecimento da mitologia clssica. Porm, ironicamente, havia uma certa conspirao, naquele desapontamento. Talvez o Comit tivesse que encontrar uma nova razo para sua existncia. (Haveria mesmo algum movimento subversivo na Terra ou era apenas uma piada?) Esta no era de modo algum a melhor ocasio para fazer esta pergunta, embora Duncan tivesse ficado tentado. Podia ver pelo breve interrogatrio que havia at um cerla mesma sala uma conspirao em que todos mutuamente estavam de acordo. O Comit suspeitava de que ele soubesse a importncia do nome ARGUS para a Segurana da Terra e ele sabia que eles sabiam. Cada lado entendia o outro perfeitamente, e o prximo item das negociaes foi logo iniciado. Ento, o que era o Argus de Karl Helmer? perguntou a mulher que Duncan colocava na Lua. E pode nos explicar este comportamento singular?

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Duncan abriu o caderno de notas, j manchado, para demonstrar aquele desenho estarrecedor que o tinha surpreendido tanto quando o viu pela primeira vez. Mesmo agora que conhecia sua escala verdadeira, ele no podia pensar em nada alm de um ourio do mar. Mas o Diadema tinha apenas trinta ou quarenta centmetros de comprimento. Argus teria no mnimo mil quilmetros de dimetro, se a anlise de Karl estivesse correta. E sobre isto Duncan j no tinha a menor dvida, embora no pudesse nunca dizer as suas razes. Karl Helmer teve uma viso comeou. Tentarei descrev-la o melhor que puder, embora este no seja o meu campo de conhecimento. Mas eu conhecia sua psicologia e, talvez, possa faz-los compreender o que ele estava tentando fazer. Vocs podem ficar desapontados novamente... e desprezar toda a teoria como uma iluso de um cientista louco. Mas estaro enganados. Isto poderia ser infinitamente mais importante do que alguma conspirao trivial ameaando o seu pequeno mundo... Karl era um cientista que sempre estava esperando fazer alguma descoberta grandiosa mas nunca o conseguiu. Embora fosse altamente criativo, mesmo os seus mais audaciosos vos estavam sempre baseados na realidade. E ele era muito ambicioso... Se fosse assim murmurou uma voz baixa do ar ao seu lado , seria uma falta grave. E de maneira severa Csar a teria respondido. Perdoe; por favor, continue. A referncia era pouco familiar a Duncan, e ele demonstrou seu desagrado com aquela interferncia, parando por alguns segundos. Estava interessado em muitas coisas. . . quase em tudo, talvez, mas sua maior paixo era o ainda insolvel CETI. Costumvamos discuti-lo por horas interminveis quando ramos garotos. No podia nunca perceber quando ele estava falando srio, mas, agora, eu estou falando muito srio.

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 Por que ns nunca detectamos sinais de rdio das sociedades avanadas que certamente devem existir l, no espao? Karl tinha muitas teorias, mas no final ficou com a mais simples. No original e estou certo de que j a conhecem. Ns mesmos emitimos sinais somente h cerca de cem anos, cobrindo superficialmente o sculo vinte. No final deste sculo, mudamos para sistemas de cabos, de satlites e de pticos, concentrando todo o poder destes sistemas onde eles eram necessrios, sem desperdi-los nas estrelas. Isto deve ser igualmente certo para civilizaes to avanadas quanto as nossas. Eles s poluem o universo com sons indiscriminados de rdio h cerca de um sculo ou dois. . . uma breve frao de toda a sua histria. Ento, mesmo que existam milhes de sociedades avanadas nesta galxia, talvez existam apenas algumas no estgio em que estvamos h trs sculos ainda espalhando sinais de rdio em todas as direes. E a lei das probabilidades demonstra ser quase impossvel que qualquer destas culturas eletrnicas esteja dentro do alcance de deteco. Mas antes que abandonemos a pesquisa, devemos explorar todas as possibilidades... e h uma que nunca foi investigada porque at agora no havia muito para ser feito. Por trs sculos estivemos estudando ondas de rdio nas faixas de centmetros e metros. Mas ignoramos completamente as ondas longas. . . de dezenas e centenas de quilmetros de extenso. Bem, havia, com efeito, muitas razes para esta negligncia. Primeiramente, impossvel estud-las da Terra. .. elas no atravessam a ionosfera, e deste modo jamais alcanam a superfcie. Voc tem que ir para o espao para observ-las. Mas, para as ondas mais longas, no adianta ir apenas fora da rbita, ou para o outro lado da Lua, onde o Cclope foi construdo. Voc tem que viajar pela metade do Sistema Solar. Por que o Sol possui uma ionosfera igual da Terra.

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.. exceto que ela bilhes de vezes maior? Absorve todas as ondas de mais de dez ou vinte quilmetros de extenso. Se quisermos detect-las teremos que ir para Saturno. Estas ondas foram observadas, mas somente em algumas ocasies. H cerca de quarenta anos, uma misso de pesquisa solar captou-as. A misso no estava procura de ondas de rdio; estava medindo os campos magnticos entre Jpiter e Saturno. Observou pulsaes que deveriam ser provocadas por uma emisso de rdio a cerca de quinze quilohertz, correspondendo a um comprimento de onda de vinte quilmetros. A princpio se pensou que viessem de Jpiter, que ainda est cheio de surpresas magnticas... mas aquela fonte foi eventualmente desprezada, e a origem ainda um mistrio. Desde aquele momento j surgiram uma meia dzia de observaes, todas elas feitas por instrumentos que mediam outras coisas. Ningum procurava diretamente por essas ondas, vocs vero por qu, dentro de alguns momentos. O exemplo mais impressionante foi detectado h dez anos, por uma equipe que fazia uma pesquisa em Iapetus. Obtiveram um registro bastante extenso, sintonizado com bastante preciso aos nove quilohertz, o que representa trinta e trs quilmetros de extenso de onda. Pensei que gostaria de saber disto... Duncan consultou um pedao de papel e cuidadosamente bateu uma seqncia de nmeros e letras no Minisec. Para dentro do silncio sem eco daquela sala, Karl falou de seu sepulcro com a fala rpida de um profissional. Esta a gravao completa, demodulada e apressada at sessenta vezes, de modo que duas horas so comprimidas em dois minutos. Comeando agora: Atravs de vinte anos, uma lembrana infantil veio de repente memria de Duncan. Lembrou-se de ter ouvido, na noite de Tit, aquele grito oriundo do espao, imaginando se seria mesmo a voz de um monstruoso bicho, mas no acreditou em sua conjetura, mesmo antes de Karl a ter destru-

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do. Agora aquela fantasia retornava, mais poderosa do que nunca. Este som ou melhor, este infra-som, pois estava muito abaixo da capacidade auditiva do ser humano era como uma batida lenta do corao de um gigante, ou o dobrar de um sino to imenso que a catedral poderia caber dentro dele, ao invs do contrrio. Ou talvez as ondas do mar, com ritmo invarivel rolando para sempre contra alguma praia desolada, num mundo to antigo que, embora o Tempo ainda existisse, a Mudana j tinha sido extinta. . . A gravao, como sempre tinha acontecido, deixava Duncan todo arrepiado e com calafrios na espinha. E ainda trouxe mais uma lembrana a imagem daquela criatura mais poderosa da Terra, pulando com fora e glria para o cu acima do Recife Dourado. Poderia haver bichos nas estrelas, em relao aos quais os homens se sentiriam como os piolhos em relao s baleias? Foi um alvio quando a gravao terminou, e a voz de Karl, surpreendentemente sem emoo, comentou: Notem a incrvel constncia da freqncia... o perodo original de 132 segundos, no variando por mais de 1 por cento. Isto implica num quociente de inteligncia bastante alto, digamos. O resto tcnico disse Duncan, desligando o gravador. Eu apenas queria que ouvissem o que trouxe a equipe de pesquisa de Iapetus. E uma coisa que jamais poderia ser captada dentro da rbita de Saturno. Uma voz que ainda no tinha escutado antes jovem, bastante segura de si surgiu do ar por trs dele. Mas isto tudo material antigo, familiar a todos que trabalham neste campo. Sandelman e Koralski demonstraram que estes sinais eram quase certamente as oscilaes de relaxamento numa nuvem de plasma prxima dos Pontos Troianos de Saturno. Duncan sentiu sua fachada de especialista de improviso murchar rapidamente. Ele deveria ter imaginado que haveria algum naquela audincia que soubesse mais sobre o

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assunto do que ele possivelmente at mais do que Karl. No tenho competncia para discutir este assunto replicou. Estou apenas relatando as opinies de Karl Helmer. Ele acreditava que deveria haver toda uma cincia nova esperando para ser descoberta. Afinal, toda vez que explorvamos alguma nova regio do espectro, isto nos levava a descobertas estarrecedoras totalmente inesperadas. Helmer estava convencido de que isto aconteceria novamente. Mas para estudar estas ondas gigantescas... mais de um milho de vezes maiores do que aquelas observadas na radioastronomia clssica. .. precisamos usar antenas gigantescas, de tamanho correspondente. Tanto para capt-las, porque so fracas, como para determinar as direes de suas origens. Era isto o ARGUS de Karl Helmer. Seus registros de gravao e seus desenhos contm esboos bastante detalhados. Deixo a outros a avaliao de sua exeqibilidade. Argus olharia para todas as direes simultaneamente, como os radares detectores de msseis do sculo vinte. Seria o equivalente tridimensional do Cclope, e centenas de vezes maior do que ele, porque precisaria ter no mnimo mil quilmetros de dimetro. Preferivelmente, dez mil quilmetros, para obter boa energia de resoluo nestas freqncias ultrabaixas. Contudo, necessitaria de constituir-se com muito menos materiais do que o Cclope, porque seria construdo no espao longnquo, sob condies de ausncia de gravidade. Helmer escolheu como localizao o planeta Mnemosine, a mais externa das luas de Saturno, e parece ter sido uma escolha muito lgica... Pois Mnemosine est a vinte milhes de quilmetros de distncia de Saturno, bem livre da fraca ionosfera daquele planeta, e distante o suficiente para que suas foras de atrao sejam pouco significativas. Mas, o mais importante de tudo. . . possui quase que rotao zero. Somente uma quantidade bem modesta de energia de foguetes poderia cancelar o seu giro inteiramente. Mnemosine seria ento o nico corpo

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planetrio sem rotao nenhuma, e Helmer sugere que possa ser um laboratrio ideal para vrias experincias csmicas. Como, por exemplo, um teste no princpio de March interrompeu aquela voz jovem e confiante. Sim concordou Duncan, agora bem mais impressionado com seu crtico desconhecido , esta era uma das possibilidades mencionadas por ele. Mas, voltando ao ARGUS. .. Mnemosine serviria de miolo ou ncleo de rede. Milhares de elementos, pouco mais que fios retesados, irradiariam dele, como... os espinhos de um ourio. Assim poderia varrer os cus procura de sinais. E, acidentalmente, a temperatura de Mnemosine to baixa que supercondutores bem baratos poderiam ser usados, contribuindo enormemente para a eficincia do sistema. No ficarei envolvido em detalhes sobre ligaes e fases que permitiriam ao Argus mover eletricamente suas antenas ... sem mov-las fisicamente... de modo a concentrlas em qualquer regio do espao. Tudo isto, e ainda muito mais, Helmer desenvolveu em suas notas, usando tcnicas inspiradas no Cclope e outros radiotelescpios. Os senhores podem pensar, como eu o fiz, em como ele tencionava levar a cabo tal projeto. Ele planejou uma demonstrao simples, a qual tinha certeza de que forneceria evidncias necessrias para provar sua teoria. Ele ia lanar dois grandes pesos macios em direes exatamente opostas, cada um rebocando um fio fino de muitas centenas de quilmetros de comprimento. Quando os fios estivessem completamente esticados, os pesos seriam propulsionados e ele obteria uma antena bipolar simples, de talvez uns mil quilmetros de extenso. Esperava poder persuadir o Sistema Solar a fazer o experimento, que seria bem barato, e certamente produziria alguns resultados de valor. Depois, tentaria segui-lo com esquemas mais ambiciosos, disparando fios em ngulos retos, e assim por diante... Mas, acho que j disse o suficiente para que vocs julguem por si mesmos. Havia muito mais que no tive tem-

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po de transcrever. Espero que possam ser pacientes, pelo menos at aps o Centenrio. Como sabem, foi para isto que vim Terra. . . e tenho trabalho a fazer. . . Obrigado por seu apoio moral, Bob disse Duncan quando ele e o Embaixador saram para a luz do sol da Virginia Avenue. Mas eu no falei nada. Estava completamente fora do assunto. Estava esperando que algum perguntasse aquilo que ainda estou ansioso para saber. O que ? perguntou Duncan desconfiado. Como que Helmer pensava que poderia conseguilo? Oh, isto disse Duncan meio desapontado , este aspecto do assunto me parecia to sem importncia no momento. Penso que entendo sua estratgia. Quatro anos atrs, quando entregou seu projeto para um sistema simples de deteco de ondas longas... como ns no podamos arcar com o projeto e ele no queria dizer o que na realidade tinha inteno de conseguir. . . ele tinha decidido que viria diretamente Terra para convencer os grandes cientistas daqui. Isto significava adquirir dinheiro de alguma forma. Tenho certeza de que esperava obter sucesso to rpido que ns esqueceramos qualquer pequena infrao das leis de cmbio. Era um jogo, claro, mas ele o considerava to importante que estava preparado para correr todos os riscos. Bom murmurou o Embaixador, obviamente no muito impressionado. Sei que Helmer era seu amigo pessoal e no desejo falar asperamente de sua pessoa. Mas no seria justo cham-lo de um gnio cientfico e um psicopata criminal? Para sua surpresa, Duncan ficou abismado com aquela descrio. De qualquer modo tinha que admitir que havia nela algo de verdadeiro: um dos atributos do psicopata um termo ainda popular entre os leigos, a despeito de trezentos anos de esforos profissionais para erradic-lo era a cegueira moral para quaisquer interesses que no fossem os prprios. claro que Karl sempre podia produzir algum

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argumento bem convincente de que os seus interesses eram para o bem de todos. Os Makenzies, Duncan percebeu com um certo embarao, tambm eram treinados neste tipo de exerccio. Se havia elementos anormais no comportamento de Karl, eram devidos a um esgotamento nervoso que tinha tido h quinze anos. Mas isto nunca afetou o seu julgamento cientfico. Todos a quem me dirigi concordam que o projeto ARGUS possa vir a ser vivel. No duvido; mas por que importante? Eu pensei que havia deixado isto claro para nossos observadores invisveis. E penso que sim, disse para consigo mesmo, pelo menos para um deles. O seu inquisidor mais penetrante era certamente um dos mais destacados radioastrnomos da Terra. Ele teria entendido, e somente alguns aliados naquele nvel eram necessrios. Duncan estava certo de que algum dia se encontrariam de novo, desta vez cara a cara, e com uma marcante falta de referncia a qualquer encontro anterior. Quanto ao por qu importante, Bob, vou dizer-lhe algo que no mencionei no Comit e que estou certo de que Karl nunca considerou, pois estava sempre muito absorvido com seus negcios. Voc j pensou o que um projeto como ARGUS traria para a economia de Tit? Nos traria bilhes e nos tornaria o plo cientfico do Sistema Solar. Poderia at resolver nossos problemas financeiros, quando a demanda de hidrognio comeasse a baixar no ano 2280. Eu avalio disse Farrel secamente especialmente quando minhas taxas iro para o brejo. Mas no vamos interferir com a Marcha da Cincia. Duncan sorriu com simpatia. Ele gostava de Bob Farrel e ele lhe tinha sido extremamente til. Mas estava cada vez menos seguro da lealdade daquele Embaixador, e talvez fosse tempo de arranjar um substituto. Infelizmente teria que ser novamente um terreno, por causa desta gravidade infernal. Mas este era um problema que Tit teria que resolver.

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Certamente ele jamais diria a seu Embaixador, ou ao COMIT ARGUS, a razo por que a obra de Karl podia ser to vital para a raa humana. Havia especulaes naquele Minisec felizmente no havia vestgios destas no caderno de notas que seria melhor no publicar at que o projeto as provasse por si mesmas. Karl tinha acertado tantas vezes no passado, atingindo verdades alm dos limites da lgica ou da razo, que Duncan tinha certeza de que esta ltima intuio to surpreendente estava tambm correta. Mas, se no estivesse, a verdade deveria ser ainda mais estranha; de qualquer modo, era uma verdade que deveria ser aprendida. Pois, embora a verdade pudesse ser assustadora, o preo da ignorncia poderia ser extino. Aqui nas ruas desta linda cidade, cercada de sol e da sua histria, era difcil tomar a srio os comentrios finais de Karl, quando ele especulava sobre a origem daquelas ondas misteriosas. E, certamente, mesmo Karl no acreditava em todos os pensamentos que revelou para a memria secreta do Minisec, durante a sua longa viagem para a Terra. .. Mas, ele era diabolicamente persuasivo, e seus argumentos tinham uma lgica irresistvel e um peso prprio. Mesmo que no acreditasse em todas as suas prprias conjeturas, ele ainda poderia estar certo. Item um, murmurou para si mesmo (deve ter sido difcil encontrar privacidade naquela nave cargueira, e Duncan algumas vezes podia ouvir rudos da nave, os movimentos dos outros membros da tripulao). Estas ondas quilohertz tm um alcance limitado por causa da absoro interestelar. Elas no poderiam normalmente passar de uma estrela para outra, a no ser que as nuvens de plasma sirvam como guias de onda, canalizando-as atravs de grandes distncias. Ento, a sua origem deve ser prxima do Sistema Solar. Meus clculos todos apontam para uma fonte ou fontes a um dcimo de ano-luz do Sol. S um quarenta avs da Alfa Centauro, mas duzentas vezes a distncia para Pluto... terra de ningum , beira do abismo entre as es-

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trelas. Mas, exatamente ali que os cometas nascem, numa concha grande e invisvel que circunda o Sistema Solar. H suficiente material l dentro para milhes destes estranhos objetos que ficam orbitando nas profundezas geladas do espao. O que ser que acontece nestas imensas nuvens de hidrognio e hlio e todos os outros elementos? No h muita energia, mas pode haver o bastante. E onde existe matria, energia e tempo mais cedo ou mais tarde aparece uma organizao. Vamos cham-las de Bichos Estelares. Seriam vivas? No. . . esta palavra no apropriada. Digamos apenas Sistemas Organizados. Eles teriam centenas ou milhares de quilmetros de dimetro e poderiam ser vivos... quero dizer, manter identidade individual... por milhes de anos. Isto um pensamento. Os cometas que observamos... seriam os cadveres destes Bichos Estelares enviados na direo do Sol para cremao? Estou sendo ridiculamente antropomrfico. . . mas, o que mais poderia ser? E seriam eles inteligentes? O que significa esta palavra? As formigas so inteligentes? As clulas do corpo humano so inteligentes? Ser que todos os Bichos Estelares que circundam o Sistema Solar formam uma nica entidade... e esta entidade sabe de ns? Ou tem preocupao conosco? Talvez o Sol os mantenha a distncia, do mesmo modo que nos tempos antigos a fogueira afastava os lobos e os tigres de dente de sabre. Mas ns j estamos a uma longa distncia do Sol, e mais tarde ou mais cedo os encontraremos. Quanto mais aprendermos, melhor. E existe uma pergunta que tenho quase medo de pensar nela. Ser que so deuses? OU SERO DEVORADORES DOS DEUSES?

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CAPTULO XXXVI O DIA DA INDEPENDNCIA Extrado dos ANAIS DO CONGRESSO de 4 de Julho de 2276. Palavras do Honorvel Duncan Makenzie, Assistente Especial do Presidente, Repblica de Tit. Sr. Representante, Membros do Congresso, Distintos Convidados: Primeiramente desejo expressar minha profunda gratido ao Comit do Centenrio, cuja generosidade fez possvel a minha visita Terra, e a estes Estados Unidos. Trago-lhes, a todos, os cumprimentos de Tit, a maior das muitas luas de Saturno e o mais distante dos mundos j ocupados pela Humanidade. Quinhentos anos atrs esta terra era tambm uma fronteira no s geogrfica como tambm poltica. Seus ancestrais, a menos de vinte geraes passadas, criaram a primeira constituio democrtica que realmente foi eficaz e que ainda o hoje, em mundos que no teriam imaginado, nem em seus mais fantsticos sonhos. Durante estas celebraes, muitos falaram do legado que os fundadores da Repblica nos deixaram naquele dia, h quinhentos anos. Mas j houve quatro Centenrios desde aquela poca. Gostaria de vistori-los brevemente, um a um, para verificar que lies nos deixaram.

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No primeiro, 1876, os Estados Unidos ainda estavam se recuperando de uma desastrosa Guerra Civil. Contudo, estavam colocando as fundaes da revoluo tecnolgica que cedo transformaria a Terra. Talvez no seja uma coincidncia o fato de que, no exato ano do Primeiro Centenrio, este Pas tenha nos trazido o invento que realmente deu incio conquista do espao. Pois, em 1876, Alexander Graham Bell fez o primeiro telefone prtico. Tomamos a comunicao eletrnica como algo j to estabelecido que no podemos imaginar uma sociedade sem ela. Ficaramos surdos-mudos se estas extenses de nossos sentidos nos fossem subitamente retiradas. Logo, lembremo-nos de que h apenas quatrocentos anos o telefone iniciou a eliminao do espao ao menos neste planeta. Um sculo mais tarde, em 1976, aquele processo estava quase terminado e a conquista do espao interplanetrio estava prxima do seu comeo. Naquele tempo os primeiros homens j tinham atingido a Lua, usando meios que hoje nos parecem incrivelmente primitivos. Embora todos os historiadores agora concordem que o Projeto Apolo tenha marcado uma suprema conquista dos Estados Unidos, e seu maior momento de triunfo, este foi inspirado por necessidades polticas que pareciam ridculas na verdade, incompreensveis para nossas mentes modernas. E no foi da responsabilidade daqueles primeiros engenheiros e astronautas o fato de que seu remarcvel esforo pioneiro tenha sido de um final vazio para a tecnologia, e de que a verdadeira viagem espacial no tenha se iniciado por muitas dcadas, com veculos e sistemas de propulso muito mais avanados. Um sculo depois, em 2076, todos os instrumentos necessrios para atingir os planetas estavam mo. Sistemas de manuteno de vida de longa durao tinham sido aperfeioados. Depois dos desastres iniciais, o impulso de fuso foi domado. Mas a Humanidade estava exausta, pelo esforo de reconstruo global que seguiu a poca dos Tormentos, e na madrugada aps a destruio populacional, havia pouco

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entusiasmo para a colonizao de novos mundos. A despeito destes fatos, a Humanidade colocou-se irrevogavelmente no caminho em direo s estrelas. Durante o sculo vinte e um, a Base Lunar tornou-se auto-suficiente, a Colnia Marciana tinha sido estabelecida, e tnhamos assegurado uma cabea-de-ponte em Mercrio. Vnus e os Gigantes de Gs nos desafiavam como, alis, ainda o fazem , mas j visitamos todas as luas e asterides maiores do Sistema Solar. Em 2176, somente h cem anos, uma substancial frao da raa humana j no tinha nascido na Terra. Pela primeira vez, tnhamos a segurana de que, no obstante o que pudesse ocorrer Terra Me, nossa herana cultural no estaria perdida. Estaria assegurada at a morte do Sol e talvez at depois... O sculo que nos antecede foi mais de consolidao do que de novas descobertas. Tenho orgulho de que o meu mundo tenha sido uma parte importante neste processo, pois, sem o hidrognio facilmente acessvel da atmosfera de Tit, as viagens interplanetrias representariam despesas exorbitantes. Agora surge a velha pergunta: Para onde vamos daqui? As estrelas esto mais remotas do que nunca. Nossas primeiras tentativas, aps dois sculos de viagens, ainda no atingiram a Prxima de Centauro, a vizinha mais prxima do Sol. Embora nossos telescpios possam agora perscrutar os limites do espao, nenhum homem viajou alm de Pluto. E ainda temos que alcanar a distante Perspona, o que poderamos ter feito em qualquer poca durante os ltimos cem anos. Ser verdade, como muitos tm sugerido, que a fronteira est novamente fechada? Os homens j acreditaram nisto uma vez, e sempre estiveram errados. Podemos zombar agora daqueles pessimistas do incio do sculo vinte que lamentavam no haver mais planetas para serem descobertos, no exato momento em que Goddard, Korolev e von Braun estavam brincando com seus primeiros foguetes primitivos.

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E ainda mais alm, exatamente antes de Colombo abrir caminho para este Continente, deve ter parecido aos povos da Europa que o futuro no poderia oferecer nada que se comparasse aos esplendores do passado. No acredito que tenhamos chegado ao final da Histria, e que o que est para vir seja apenas uma elaborao e extenso de nossos poderes atuais em planetas j descobertos. Contudo, no pode ser negado que este sentimento est agora muito difundido, e se torna aparente de muitas maneiras. H uma preocupao doentia com o passado, e uma tentativa para reconstru-lo ou reviv-lo. No me apresso a dizer que isto seja sempre ruim o que estamos fazendo agora uma prova disto. Deveramos respeitar o passado, mas no ador-lo. Enquanto olhamos para os quatro centenrios que nos precederam, deveramos tambm pensar naqueles que sero celebrados nos anos vindouros. E 2376, 2476. . . 2776, um milhar de anos aps a Repblica? De que maneira o povo desta poca ir se lembrar de ns? Lembramo-nos dos Estados Unidos principalmente em virtude do Apolo. Poderemos doar s idades futuras um feito comparvel? Ainda existem muitos problemas a serem resolvidos, em todos os planetas. Infelicidade, doena e at a pobreza ainda existem. Ainda estamos distantes de Utopia, e podemos at nunca atingi-la. Mas, sabemos que todos estes problemas podem ser resolvidos com os instrumentos que j possumos. Nenhum pioneirismo, nenhuma grande descoberta necessria para isto. Agora que os piores demnios do passado j foram eliminados, podemos olhar para outros lados, com a conscincia lcida, em busca de outras tarefas que desafiem a mente e inspirem o esprito. A civilizao precisa de metas de longo alcance. Anteriormente, o Sistema Solar as fornecia mas agora temos que procurar mais longe. No falo de viagens humanas s estrelas, que ainda podem estar sculos adiante. Refiro-me procura de inteligncia no universo, que comeou h trs sculos, com to grandes expectativas e ainda no foi bem

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sucedida. Todos devem estar familiarizados com o Cclope, o maior radiotelescpio da Terra. Foi construdo com a finalidade primria de buscar provas de civilizaes avanadas no universo. Transformou a astronomia, mas, a despeito de muitos alarmas falsos, nunca detectou sequer uma mensagem inteligente das estrelas. Esta falha contribuiu muito para voltar as mentes humanas para dentro, afastando-as do grande universo, e concentrando suas energias sobre este pequeno osis do Sistema Solar. No estaramos olhando para o lugar errado? Por lugar errado quero dizer o espectro imensamente grande das radiaes que viajam entre as estrelas. Todos os nossos radiotelescpios j buscaram as ondas curtas de centmetros, ou no mximo de metros de extenso. Mas, que dizer das ondas longas e ultralongas de no s quilmetros, mas mesmo megmetros de ponta a ponta? Ondas de rdio de freqncias to baixas que soariam como notas musicais se nossos ouvidos pudessem detect-las. Sabemos que estas ondas existem, mas nunca pudemos estud-las aqui na Terra. Ficam bloqueadas na distncia, nos limites do Sistema Solar, pelos ventos de eltrons que sopram para sempre, vindos do Sol. Para saber o que est dizendo o universo com estas vastas e lentas ondulaes, necessitamos construir telescpios de enorme tamanho, para alm dos limites da ionosfera de bilhes de quilmetros de profundidade do prprio Sol isto , pelo menos to distante quanto a rbita de Saturno. Pela primeira vez, isto se tornou possvel. Pela primeira vez h estmulos reais para esta realizao. Tendemos a julgar o universo a partir de nosso prprio tamanho e nossa prpria escala de tempo. Parece-nos natural trabalhar com ondas que podemos envolver com nossos braos, ou mesmo com a ponta de nossos dedos. Mas o cosmo no foi construdo dentro destas dimenses, nem talvez o foram todas as entidades que habitam entre as estrelas. Estas ondas gigantescas so mais comparveis em me-

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dida com a escala da Via-Lctea, e suas vibraes lentas so uma melhor medida de sua imensa era galtica. Elas podem ter muito que nos dizer quando decifrarmos suas mensagens. Como teriam recebido bem este projeto nossos cientistas governantes, Franklin e Jefferson! Eles teriam percebido sua amplitude, se no a sua tecnologia pois estavam interessados em todos os campos do conhecimento entre a terra e o cu. Os problemas que enfrentaram h quinhentos anos jamais surgiro de novo. A idade dos conflitos entre as naes j passou. Mas temos outros desafios que podem ainda nos exigir o mximo. Devemos ficar gratos de que o universo possa nos. prover objetivos alm de ns mesmos, e empresas para as quais podemos dedicar nossas vidas, nossas fortunas e nossa honra sagrada. Duncan Makenzie fechou o belo livro de recordaes uma obra-prima da arte de impresso, como nunca tinha visto, e talvez nunca mais viesse a ver. Somente quinhentas cpias tinham sido editadas . uma para cada ano. Ele levaria a sua em triunfo de volta a Tit, onde pelo resto de sua vida estaria entre as suas mais queridas relquias. Muitas pessoas o cumprimentaram por seu discurso, guardado para sempre nestas pginas e muito mais acessvel em memrias bibliogrficas e bancos de informao por todo o Sistema Solar. Contudo, ficou embaraado ao receber aqueles aplausos, porque no seu corao ele sabia que no os tinha ganho. O Duncan de algumas semanas atrs jamais teria concebido tal discurso. Ele era um pouco mais do que um mdium, transmitindo a mensagem de um morto. As palavras eram dele, mas todos os pensamentos eram de Karl. Pensava para si mesmo, preocupado, em como estariam espantados os seus amigos de Tit ao observarem aquela cerimnia! Talvez tivesse sido inapropriado usar uma reunio como aquela, para o que poderia ser considerado uma autopropaganda mesmo que fosse uma solicitao especial para o bem de seu prprio mundo. Contudo, Duncan estava

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com a conscincia limpa, j que no tinha havido crtica a este respeito. Mesmo aqueles que ficaram surpresos com sua tese ficaram agradecidos pelo entusiasmo que injetou em todas aquelas formalidades rotineiras. E mesmo que o seu discurso fosse uma maravilha de uma semana para o pblico em geral, no seria esquecido. Tinha plantado uma semente; um dia ela iria crescer na deserta Mnemosine. Por enquanto havia um pequeno problema prtico, embora no fosse ainda urgente. Este esplndido volume de grosso pergaminho, com encadernao de couro lavrado, pesava cerca de cinco quilos. Os Makenzies odiavam desperdcio e extravagncia. Seria agradvel levar o livro consigo na volta para casa, mas o excesso de bagagem para Tit custava cem solares o quilo... Teria que voltar mais tarde, num dos cargueiros vazios BAGAGEM DESACOMPANHADA PODE SER GUARDADA NO VCUO. . .

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CAPTULO XXXVII O ESPELHO DO MAR O Dr. Yehudi ben Mohammed no parecia pertencer a um hospital moderno, cercado de ofuscantes painis de fisiologia, mostradores de comsole, vozes sussurrantes de microfones ocultos, e toda a tecnologia assptica de vida e morte. Na sua vestimenta branca imaculada, com um crculo duplo de cordo dourado em torno da cabea, ele deveria estar numa tenda do deserto, ou perscrutando o horizonte no lombo do seu camelo procura de um osis. Duncan se lembrou do comentrio de um dos jovens mdicos, durante a sua primeira visita: Algumas vezes eu penso que El Hadj acha que uma reencarnao de Saladin e Lawrence das Arbias. Embora Duncan no entendesse todo o sabor do comentrio, aquilo era dito mais em tom de brincadeira afetuosa do que de crtica. Ser que o cirurgio usava aquelas roupas na sala de operaes? Mas, l, elas no seriam inadequadas e certamente no interfeririam com a graa felina de seus movimentos. Estou contente disse o Dr. Yehudi, brincando com a adaga ornamentada sobre sua mesa cheia de incrustaes elaboradas, os dois toques de antigidade no seu moderno ambiente do sculo vinte e trs que o senhor, finalmente tenha tomado sua deciso. A ah demora causou alguns problemas, mas ns j os ultrapassamos. Agora j

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temos quatro embries perfeitos, e o primeiro ser transplantado dentro de uma semana. Os outros sero guardados como reservas em caso de rejeio embora isto agora seja muito raro. E o que acontecer com os trs remanescentes? perguntou Duncan a si mesmo e fugiu da resposta. Um ser humano tinha sido criado, e que de outra forma jamais teria existido. Este era o lado positivo; era melhor esquecer os trs fantasmas que por um breve perodo tinham pairado nas fronteiras da realidade. Contudo, era duro ser lgico e frio em situaes como estas. Enquanto olhava atravs dos intrincados arabescos, Duncan fazia conjeturas sobre a psicologia da figura elegante e calma cujas mos habilidosas tinham controlado tantos destinos. sua maneira prpria e limitada, em seu prprio pequeno mundo, os Makenzies tinham brincado de Deus. Mas, isto era algo alm do seu entendimento. Evidentemente sempre se podia refugiar na fria matemtica da reproduo. A velha Me Natureza no tinha a menor preocupao com a tica humana ou os sentimentos. No curso de sua vida todo homem gerava suficientes espermatozides para povoar o Sistema Solar inteiro multiplicado vrias vezes , e somente dois ou trs daquela multido eram concebidos. Algum por acaso tinha enlouquecido contando cada ejaculao como cem milhes de assassinatos? Era bem possvel. No era toa que os adeptos de algumas religies antigas se recusavam a olhar no microscpio... Havia obrigaes morais e incertezas por trs de cada ato. No cmputo geral, um homem s poderia obedecer s necessidades daquela entidade misteriosa chamada conscincia e esperar que o resultado no fosse desastroso. No que, evidentemente, se pudessem saber os resultados finais de cada ato. estranho, pensava Duncan, como tinha resolvido as dvidas que o tinham assaltado quando veio pela primeira vez ilha. Ele tinha aprendido a olhar para mais longe, e colocar as esperanas e aspiraes dos Makenzies num contexto mais amplo. Acima de tudo tinha visto os perigos de uma

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ambio exagerada. Mas a lio do destino de Karl ainda era ambgua, e lhe daria motivos para pensar toda sua vida. Com um leve sentimento de choque, Duncan percebeu que j tinha assinado os documentos legais e os estava devolvendo ao Dr. Yehudi. No importava; ele os tinha lido cuidadosamente e sabia suas responsabilidades. Eu, Duncan Makenzie, residente do satlite Tit, presentemente em rbita em torno do planeta Saturno (quando que os advogados pensaram que ia fugir da rbita?), li o presente documento, aceito a guarda de um filho clonado, do sexo masculino, identificado pelo caritipo aqui includo, e farei tudo o que puder... etc, etc, etc. Talvez o mundo fosse um lugar melhor se os pais das crianas concebidas normalmente fossem forados a assinar um contrato como este. Este pensamento contudo estava alguns bilhes de anos atrasado. O cirurgio elevou-se sua altura total de dominantes dois metros com um gesto de trmino de assunto, que, partindo de qualquer outra pessoa, teria parecido descorts. Mas no ali, pois El Hadj tinha muitas atribuies. A todo o tempo em que conversavam, seus olhos jamais se afastavam das linhas pulsantes de vida e morte que apareciam nos painis que cobriam quase toda uma parede do seu consultrio. No vestbulo principal do Prdio da Administrao, Duncan parou por um momento diante da gigantesca hlice rotativa do DNA, que dominava a entrada. Enquanto seu olhar fixava a escada helicoidal, contemplando suas quase infinitas possibilidades, no pde evitar de lembrar-se dos pentominos que sua av Ellen tinha arranjado diante dele. Havia apenas doze daquelas formas porm tomaria a vida toda do universo para saturar todas as possibilidades de arranjo. E ali no havia apenas uma dzia, mas bilhes e bilhes de locaes para serem preenchidas pelas letras do cdigo gentico. O nmero total de combinaes no era de estarrecer a mente porque no havia meio possvel para a mente atingir nem mesmo a mais longnqua concepo deste nmero. O nmero de eltrons necessrios para condensar o Cosmo inteiro era virtualmente zero comparado com este

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nmero. Duncan saiu para o Sol luminoso, esperou que seus culos escuros se ajustassem, e foi procura do Dr. Todd, seu guia e amigo na ltima visita. Ele ainda iria demorar umas quatro horas para partir e havia um item principal do negcio que deveria ser combinado. Felizmente, como Sweeney Todd explicou, no havia necessidade de sair do Recife. No sei por que voc est interessado nestes bichos feios. Mas, voc encontrar alguns numa fileira de corais mortos no fundo daquela grota. No haveria mais nada vivendo ali. A gua tem apenas um metro de profundidade. .. voc nem vai precisar das nadadeiras. . . somente um par de sapatos fortes. Se voc pisar num peixe-pedra, os seus gritos nos traro a tempo de salvar sua vida... embora talvez voc no o deseje. Aquilo no era muito encorajador, mas dez minutos depois Duncan j estava caminhando cuidadosamente no raso, dobrado em dois, espiando atravs da mscara para dentro da gua. Aqui no havia aquela beleza que tinha contemplado ao aproximar-se do Recife Dourado. A gua estava cristalina, mas o fundo do mar estava deserto. Era na maior parte de areia branca, misturada com pedaos quebrados de coral, como ossinhos desbotados de pequenos animais. Alguns peixinhos coloridos estavam nadando em volta, e outros olhavam para ele com olhos ansiosos e de poucos amigos, das pequenas tocas na areia. Uma vez, uma criatura brilhantemente azul, como uma enguia achatada, avanou em sua direo velozmente e deu-lhe uma rabanada forte, antes que a enxotasse. Deixou uma marca de uns trs centmetros de comprimento, e Duncan, que nunca tinha ouvido falar de simbiose de limpeza, preocupou-se com envenenamento por alguns minutos. Porm, no sentiu sinais de dissoluo iminente, e ento continuou seu caminho atravs da gua tpida. A grota, ela mesma parte da defesa da ilha contra

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a eroso incessante das ondas , estendia-se por uns cem metros distante da praia e depois afundava na gua. Prximo ao final perto do mar, Duncan passou por umas pedras agrupadas, talvez empurradas por alguma tempestade. Elas deveriam estar ali por muito tempo, pois estavam cimentadas junto com cracas e pequenas ostras. Por entre suas entradas e passagens estreitas Duncan descobriu o que procurava. Cada ourio parecia ter feito sua prpria cavidade na pedra dura. Duncan no podia imaginar como aquelas criaturas tinham conseguido aquele feito notvel de escavao. Ancorados seguramente no seu lugar, com apenas uma afiada franja de espinhos exposta para o mundo exterior, eram invulnerveis a qualquer inimigo, exceto o homem. Mas Duncan no lhes desejava mal, e desta vez no trouxera nem a faca. J tinha visto bastante mortes, e seu nico propsito agora era confirmar ou refutar a impresso que o perseguia desde que seus olhos fixaram aquele desenho de Karl no seu caderno de notas. Mais uma vez os espinhos comearam a se mexer lentamente em direo de sua sombra. Estas criaturas primitivas, apesar de sua aparente falta de rgos do sentido, sabiam que ele estava ali, e reagiam sua presena. Estavam perscrutando o seu pequeno universo assim como Argus perscrutaria as estrelas ... claro que no haveria nenhum movimento fsico nas antenas era desnecessrio, e seria impossvel para aquelas estruturas frgeis de milhares de quilmetros de extenso. Contudo, a sua capacidade eletrnica de varrer os cus estabeleceria um paralelo perfeito com a reao protetora dos Diademas. Se um monstro do tamanho do planeta, que usasse ondas ultralongas como viso, poderia observar o Sistema Argus funcionando, o que ele veria no seria diferente deste humilde habitante de recifes. Por um momento, Duncan teve uma fantasia curiosa. Imaginou que era um desses monstros observando o Argus de silhueta contra o fundo de vibraes de rdio da Galxia. Haveria centenas de linhas finas, irradiando-se de um ponto

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central sendo a sua maior parte estacionaria, mas algumas delas balanando suavemente de trs para frente, como em resposta a uma sombra das estrelas. Contudo, era difcil pensar que, mesmo que Argus fosse construdo, nenhum olho humano poderia jamais v-lo na sua totalidade. A estrutura seria to gigantesca que seus finos fios e cabos ficariam totalmente invisveis de qualquer distncia. Talvez, como Karl tinha sugerido em suas anotaes, haveria luzes de aviso, pontilhadas atravs dos milhes de metros quadrados da superfcie esfrica, e estendida ao longo dos seus seis principais eixos. Para uma nave espacial que se aproximasse, poderia parecer um brilhante ornamento do Dia da Estrela. Ou talvez mais apropriadamente um brinquedo desprezado dos deuses... L pelo fim da tarde, enquanto esperava pelo transporte para voltar terra, Duncan encontrou um canto escondido na casa de lanches com bar, que dava para a lagoa. Sentouse pensativo, bebendo aos pouquinhos uma bebida terrena que tinha descoberto algo chamado Tom Collins. Era uma m idia adquirir vcios que no poderia exportar para Tit; por outro lado, seria tambm discutvel se no seria tolo no aproveitar os nicos prazeres da Terra, mesmo que tivesse que abandon-los brevemente. Tambm sentia um infindvel prazer com o brincar do vento sobre a gua protegida pela parte interna do recife. Alguns trechos estavam completamente lisos, refletindo o azul do cu sem nuvens, como se fosse um espelho imaculado. Contudo, outras reas, aparentemente iguais, estavam continuamente vibrando, de tal modo que nem por um momento a superfcie das guas parava: era cruzada e recruzada por minsculas ondinhas, de menos de um centmetro de altura. Presumivelmente alguma relao entre a variao de profundidade da lagoa e a velocidade do vento era responsvel pelo fenmeno bastante diferente de qualquer coisa que Duncan tivesse visto antes. No importava qual a explicao, era encantadoramente lindo, porque os incontveis reflexos do sol

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na gua danarina criava padres brilhantes que pareciam mover-se para sempre com o vento, sem, no entanto, sair do mesmo lugar. Duncan nunca tinha sido hipnotizado, nem tinha experimentado mais do que alguns dentre os nove estados de conscincia entre viglia completa e sono profundo. O lcool pode ter ajudado, mas o mar cintilante era sem dvida o fator principal de influncia no seu estado de nimo. Ele estava completamente alerta na verdade, sua mente parecia estar trabalhando com clareza fora do comum , mas j no estava preso s leis da lgica que tinham controlado toda sua vida. Era quase como se estivesse num daqueles sonhos onde as coisas mais fantsticas podem acontecer, e so aceitas como coisas sem importncia, ocorrncias cotidianas. Sabia que estava enfrentando um mistrio da espcie que era um antema para os Makenzies reputados como insensveis. Ali estava algo que jamais poderia explicar para Malcolm e Colin; iriam zombar dele ou pelo menos assim esperava , e jamais o tomariam a srio. Alm de tudo, era to incrivelmente trivial. Ele no estava divulgando alguma surpreendente revelao, como os antigos profetas recebendo a palavra de Deus. Tudo que tinha acontecido era o fato de que havia-se defrontado com a mesma forma incomum em dois contextos independentes; poderia ter sido uma simples coincidncia e o sentimento de dj vu, uma auto-sugesto. Esta seria a resposta simples e lgica que satisfaria a todos. Mas jamais satisfaria a Duncan. Tinha experimentado aquele choque que um homem s pode conhecer uma vez em toda a vida, quando est na presena do transcendental e sente as bases de seu mundo e de sua filosofia tremerem a seus ps. Quando viu aquele cuidadoso desenho no caderno de Karl, Duncan o reconheceu imediatamente. Mas agora lhe parecia que aquele reconhecimento tinha vindo no somente do passado, mas tambm do futuro. Era como se tivesse surpreendido uma viso momentnea no espelho do tempo,

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refletindo algo que ainda no tivesse acontecido. E algo que deveria ser tremendamente importante para que tivesse conseguido reverter o fluxo da casualidade. O Projeto Argus era parte do destino da Humanidade. Disto Duncan tinha certeza, alm da necessidade de provas. Mas, quanto a se seria benfico, era uma outra questo. Todo o conhecimento era uma espada de dois gumes, e bem poderia acontecer que alguma mensagem das estrelas no fosse do agrado da raa humana. Duncan lembrou-se dos gritos de agonia do ourio que matou l fora no Recife Dourado. Ser que aqueles frgeis, mas sinistros estertores, no tinham significado? Seriam um produto acidental? Ou teriam um significado mais profundo? Seus instintos no lhe davam o menor indcio nem de uma nem de outra hiptese. Mas, para Duncan era um ato de f e tambm para aqueles com quem trabalhou toda a vida considerar covardia no encarar a verdade, fosse ela qual fosse, ou para onde levasse. Se estava em tempo de a Humanidade encarar os poderes alm das estrelas, que assim fosse. Ele no tinha dvidas, tudo o que sentia agora era um calmo contentamento mesmo que fosse a calma do centro do ciclone. Duncan observou a luz tremulando e danando na lagoa, enquanto que o Sol afundava cada vez mais na direo do horizonte e da costa oculta da frica. Algumas vezes pensou poder ver, naqueles padres claros e ofuscantes, os sinais de aviso do Argus, clamando para os bilhes de quilmetros cbicos de espao que os incluam a cinqenta ou cem anos mais tarde. . . Mudando de forma na medida que Duncan o mirava, o Sol beijou o horizonte e espalhou uma saia escarlate com formato de sino sobre a superfcie das guas. Agora parecia o filme de uma exploso atmica mas, passado de trs para frente, para que as chamas do inferno mergulhassem sem perigo no oceano. O ltimo arco dourado do disco em despedida debruou-se no limite do mundo por um instante, e no mesmo momento em que desapareceu surgiu uma fasca momentnea e verde.

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Enquanto Duncan vivesse, jamais talvez pudesse ver esta beleza to comovente de novo. Levaria para Tit uma recordao da ilha na qual tomou a maior deciso de sua vida, e abriu o prximo captulo na histria dos mundos exteriores.

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PARTE IV

TIT

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CAPTULO XXXVIII VOLTA AO LAR

Tinha terminado. Havia feito todas as despedidas para a tripulao e para os passageiros, todas as formalidades haviam sido cumpridas, tudo o que tinha trazido da Terra j estava se movimentando pela esteira de transporte de bagagem. Tudo, isto , menos o presente mais importante de todos. Poderia atravessar a porta que dizia CIDADOS DE TIT e estaria em casa. J tinha se esquecido da gravidade deformante da Terra. A gravidade e muito mais j estavam se perdendo no passado como um sonho diludo. Era ali o seu lar, e onde o trabalho de sua vida seria feito. Ele jamais iria outra vez na direo do Sol, embora soubesse que haveria momentos em que algumas lembranas da beleza da Terra Me lhe dariam uma facada no corao. A famlia devia estar esperando no salo de recepo; e agora, com apenas alguns segundos para o momento de reunio, Duncan sentiu relutncia para enfrentar todo o cl dos Makenzies. Deixou que os outros passageiros passassem na sua frente, enquanto ficava indeciso, tentando reaver sua coragem, e apertando desajeitadamente contra o peito o seu precioso embrulho. A, andou para a frente, passando sob o arco e dirigindo-se para a rampa. Havia tantos! Malcolm, Colin, Mirissa, mais bonita e

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desejvel do que na maioria de seus sonhos inquietos, agora livres de Calindy para sempre. Clyde e Carline. Como ela tinha crescido em to pouco tempo! E pelo menos uns vinte sobrinhos e sobrinhas, cujos nomes sabia to bem quanto o seu prprio, mas simplesmente no conseguia recordar naquele momento. No era impossvel! Mas, l estava ela, em p, um pouco afastada dos demais, apoiada pesadamente na bengala; contudo, sob outros aspectos, inteiramente igual ltima vez que a tinha visto nos rochedos de Lago Hellbrew. Muitas coisas devem ter mudado, com certeza, se Vov Ellen estava de volta a Osis pela primeira vez em cinqenta anos. Quando viu o olhar de espanto de Duncan, deu-lhe um sorriso quase imperceptvel. Era mais do que um cumprimento, era um sinal de que estava tudo bem. Ela j sabe, pensou Duncan. Ela sabe e aprova. Quando a fria toda dos Makenzies cair sobre a minha cabea, poderei contar com ela. . . Passou pela sua cabea uma velha frase terrena, cuja origem tinha h muito esquecido: A Hora da Verdade. Bem, j estava chegando. Todos se amontoaram sedentos em seu redor, enquanto retirava o xale. S por um instante sentiu remorso: talvez devesse ter avisado. No, era melhor assim. Agora iriam saber que era dono de si mesmo finalmente, e no mais um prolongamento dos outros no obstante o muito que lhes devesse, no obstante o quanto fosse parte deles. A criana ainda estava dormindo, mas normalmente agora, e no no transe eletrnico que a tinha protegido na sua longa viagem. Subitamente esticou o bracinho gordo, e os dedinhos minsculos agarraram a mo de Duncan com fora surpreendente. Pareciam os plidos tentculos de uma anmona em contraste com a pele moreno-escura de Duncan. A pequena cabecinha ainda estava limpa, mesmo de sonhos, e o rosto era vago e sem forma como o de qualquer beb de um ms de idade. Mas a cabea macia e rsea j mostrava

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um trao bem definido de cabelo: o cabelo louro que cedo traria de volta a Tit as glrias perdidas do Sol distante.

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AGRADECIMENTOS E NOTAS
Como muitos outros aficionados, fui apresentado aos poliminos pelo Scientific American Book of Mathematical Puzzles and Diversions, de Martin Gardner, que, todavia, cruelmente, abstm-se de dar soluo ao retngulo 20 x 3. Solomon W. Golomb, em seu livro conclusivo Polyominoes, tem pena dos leitores. Na esperana de evitar algumas depresses, reproduzo a seguir sua resposta: UXPILNFTWYZV Quem quiser construir esse retngulo a partir de doze pentominos, no deve ter dificuldades em junt-los com as letras s quais (s vezes aproximativamente) se assemelham. fcil ver que a segunda das (nicas) duas solues obtida pela rotao de uma poro central do elemento sete. O Dr. Golomb, que agora professor de Engenharia Eltrica e Matemtica na Universidade de Califrnia do Sul, tambm tirou patente de um jogo muito engenhoso, intitulado PENTOMINOS (distribudo na Amrica do Norte por Hallmark Cards e na Europa por Zimpfer Puzzles). Tem mais aberturas que o xadrez. Numa verso primitiva de 2001: UMA ODISSIA NO ESPAO, Stanley Kubrick mata Hal disputando esse jogo contra os astronautas. Sou devedor do Dr. Robert Forward, do Hughes Research Laboratory, em Malibu, por me ter apresentado fascinante concepo dos miniburacos negros e por ter feito

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comentrios to encorajadores a respeito do sistema de propulso um tanto exorbitante da S. S. Sirius, que fiquei bastante inclinado a patentear. .. O Dr. Grote Reber pai da Radioastronomia e construtor do primeiro radiotelescpio mundial me fez pensar sobre a extenso da heliosfera e suas possveis conseqncias. Sou grato aos seus comentrios sobre as freqncias interrompidas, porm ele no absolutamente responsvel pelas minhas audaciosas extrapolaes de suas idias. O Dr. Adrian Webster, do Cavendish Laboratorys Mullard Radio Astronomy Observatory, forneceu tambm muitas informaes vitais e tambm ele no deve ser culpado pelo uso que fiz delas. Sou especialmente devedor do Dr. Bernard Oliver, VicePresidente e Diretor de Pesquisas de Hewlett-Packard, no apenas pela sua acolhida em Palo Alto, mas tambm por um exemplar da prova tipogrfica do Projeto CYCLOPS Design Study (NASA/Ames CR 114445), dirigido por ele. E espero que Barney me perdoe pela hiptese que, na realidade, olho como altamente improvvel de que CYCLOPS no tenha detectado sinais inteligentes, mesmo aps duzentos anos de operao. Os indignados desenhistas de antenas, que acharem que Argus no funcionaria de acordo com as especificaes fornecidas, esto convidados a considerar os radares de pesquisa ABM e Pensar com Largueza. Tudo o que posso dizer como defesa que os elementos Argus podem ser supercondutores, ativos e divididos em muitas subsees manobrveis, talvez com ligaes cruzadas entre os suportes. Deixo os detalhes prticos secundrios (como no caso do Impulso Assimpttico) como um exerccio para os estudantes. Estou profundamente agradecido ao meu velho amigo William MacQuitty, produtor de A Night to Remember, por grande parte do material referente ao Titanic. Alguns leitores podem achar que as coincidncias ou correspondncias que desempenham um papel-chave nesta estria so demasiadamente improvveis para serem

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plausveis. Mas foram, na verdade, sugeridas pelos mais absurdos acontecimentos de minha prpria vida. E quem duvidar de que essa espcie de coisa pode acontecer deve se reportar a The Roots of Coincidence , de Arthur Koestler. Li esse livro fascinante somente aps haver terminado Terra Imperial, embora esse prprio fato agora me parea um tanto improvvel. O curioso comportamento acstico da Cordilheira Ourio do Mar, Diadema Setosum, foi observado por mim no Recife Unawatuna, ao largo da costa sul de Sri Lanka. Nunca vi esse fato registrado em qualquer lugar, sendo talvez uma contribuio original minha biologia marinha. Finalmente, minhas conjeturas sobre as condies em Tit foram provocadas por uma srie de documentos que o Dr. Carl Sagan teve a bondade de me enviar. desnecessrio dizer que sou tambm grato a Carl por inmeras outras idias estimulantes, como a de que seria tolo ignorar todo Universo bem planejado. Pois se no so verdadeiros, so bem imaginados... Arthur C. Clarke Cinnamon Gardans, Colombo Janeiro 1973 Janeiro 1974

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