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ance #scandaloso

2 da Trilogia Duque The original title: Duke of Scandal (2006)

Pesquisa e disponibilizao: Leniria Santos. Traduo: Dani P. Reviso: Vania Gusmo or!a"ao: Manuela Souza

Trilogia Duque 1 - Doce Pecado 2 - Ro!ance #scandaloso - !mante "ndiscreto

$R*)+#,T(-

# escandalosamente atraente Samson $arlisle no % o &also no're ao (ue Lad) #l*+ia esta+a ,erseguindo... Mas sim o amante (ue &er+orosamente dese-a. .uando %ad. (livia S/ea % a'andonada em sua noite de n/,cias0 -ura (ue ,erseguir1 seu marido e lhe e2igir1 a heran3a (ue lhe rou'ou. 4o muito de,ois0 o encontra cara a cara em um 'aile em Londres. S5 (ue o homem a (uem ela desa&ia no % 6dmund $arlisle0 mas sim seu irmo g7meo0 Sa!son 0arlisle1 Duque de Dur/a!. Samson mesmo tendo descon&ian3a das mulheres0 decide a-udar 8 'ela herdeira angla 9 &rancesa a desco'rir o ,aradeiro de seu irmo. !ssim tra3am um ,lano: Samson se &ar1 ,assar ,or 6dmund e retornar1 com #li+ia a Paris0 onde a -o+em % ,ro,riet1ria de uma lo-a de ,er&umes. 6ntretanto0 a +iagem estar1 cheia de ,erigos (ue ,odem destruir o crescente amor entre Samson e #li+ia.

PREFACIO Paris, Frana, janeiro de 1860. Lady Olivia Shea, que tinha casada pouco mais de doze horas com lorde Edmund arlisle, encontrava!se "rente a uma das enormes #anelas com cortinados verdes de sua ele$ante ha%ita&'o no hotel (rillon, situado na )ra&a da onc*rdia, contemplando como o sol aparecia pelo horizonte e iluminava lentamente a capa de $elo invernal que co%ria a parte leste do +ardim das ,uller-as. )ermanecia im*vel enquanto o ".le$o que escapava de seus l/%ios empanava o cristal com pequenos e previs-veis c-rculos. 0otava o corpo $elado, #/ que estava descal&a so%re o ch'o de madeira, mas sua mente era alheia a toda sensa&'o que n'o "ossem a raiva e uma desesperada apatia. Seu marido e ela tinham che$ado ao hotel 1 noite antes para dar come&o a sua lua de mel, para come&ar sua nova vida #untos, ou ao menos isso tinha acreditado ela. Em%ar$ada pela "elicidade, Olivia se tinha posto a roupa de cama para a$uardar a consuma&'o de seu amor e seu compromisso, mas, por estranho que parecesse, Edmund tinha recordado de repente que devia encarre$ar!se de um assunto de ne$*cios antes de partir de (rasse para uma estadia de um m2s3 necessitava mais dinheiro para a via$em. 4urante as horas que se$uiram, enquanto esperava a que seu marido retornasse, a e5cita&'o e os medos t-picos de todas as vir$ens tinham desaparecido para ser su%stitu-dos primeiro pelo chateio que lhe provocava sua marcha, depois pelo p6nico e "inalmente pelo desespero, so%re tudo quando come&ou a avaliar o que tinha acontecido entre eles nos tr2s 7ltimos meses3 o encontro casual de dois aristocratas in$leses com muito em comum que vivia rodeado de e5trava$antes "ranceses8 o verti$inoso romance no que ele se comportou como o per"eito cavalheiro trans%ordante de encanto8 o corte#o calculado e o empenho em umas %odas r/pidas... )or des$ra&a, pouco antes da alvorada che$ou 1 horr-vel e dilaceradora conclus'o de que a rela&'o n'o tinha sido mais que uma "arsa e que seu "lame#ante marido a tinha tomado por tola. )or que, Edmund9 )or que eu9 O que tenho "eito eu9

:inda n'o tinha chorado. 0'o lhe encontrava nenhum sentido a "az2!lo, em%ora sou%esse que lo$o seria incapaz de conter a an$7stia e que as l/$rimas se derramariam por suas %ochechas como um manancial ines$ot/vel nascido nas pro"undidades de seu cora&'o. Edmund n'o a tinha a%andonado ante o altar, a n'o ser no t/lamo nupcial. om um sorriso e uma mentira, tinha!a dei5ado entre os custosos len&*is per"umados, tinha!lhe dado um tenro %ei#o e se partiu sem o menor rastro de inquieta&'o ou remorso. Em sua opini'o, esse ato t'o desprez-vel tinha sido o pior dos en$anos. 4epois do a"eto e a con"ian&a que tinha depositado nele, o 7ltimo adeus do Edmund tinha suposto a humilha&'o de"initiva. Suspeitava que a tivesse convencido com "alsas e en$enhosas artimanhas dos %ene"-cios de umas %odas r/pida com o 7nico "im de poder ter acesso a suas contas como seu marido, mas lhe tinha resultado muito mais sin$elo che$ar a essa conclus'o depois de passar toda a noite acompanhada t'o somente por seus pensamentos e a luz t2nue do $;lido amanhecer. 0esse instante, enquanto o sol despertava a cidade que se estendia ante ela com seus edi"-cios cinza e a luz lhe pisquem dos 7ltimos "ar*is, come&ou a idear um plano. Era certo que a maior parte da culpa era dela, #/ que tinha permitido que se apropriassem de sua heran&a, mas n'o era t'o in$2nua como sem d7vida acreditava Edmund. )ossu-a recursos, determina&'o e ha%ilidades que ele desconhecia. E so%re tudo, estava dotada de um intelecto %rilhante que estava muito disposta a utilizar. 0esse preciso instante, em%elezada ainda com a maravilhosa camisola tecida a m'o com seda importada e encai5e da <ndia, Olivia "ez o #uramento mais importante de todos quantos tinha pronunciado essa semana. Encontr/!lo!ia. Sim, decidiu enquanto apertava os punhos aos "lancos. 4aria com ele, encontraria um modo de recuperar sua "ortuna e conse$uiria a anula&'o dessa par*dia de matrim.nio. E depois o arruinaria. ,alvez lhe levasse al$um tempo, mas o encontraria. =>ou 1 por ti, Edmund, e vai me pa$ar por isso.?

CAPITULO 01 Londres, Inglaterra, finais de maro de 1860. ,inham passado quatro meses da 7ltima vez que tinha estado com uma mulher, e talvez um ano desde que acariciasse a uma cu#o nome recordasse. Essa noite, entretanto, tinha a inten&'o de procurar!se companhia "ossem quais "ossem as circunst6ncias. 0ecessitava um escarc;u entre os len&*is mais que nunca. )or des$ra&a, a circunst6ncia a superar era que na "esta de apresenta&'o em sociedade do @eatrice, uma prima lon$-nqua, s* havia damas de %om %er&o que "lertavam com dissimula&'o, riam pelo %ai5o e se pavoneavam "rente a ele em%elezadas com ricos vestidos em todos os tons do arco -ris. Era uma dessas t-picas "estas 1s que se via o%ri$ado a assistir, a primeira da temporada, e a o"erta de "2meas dispostas a solucionar seu pro%lema era, mas %em escassa. : aus2ncia a%soluta de presen&a "eminina em sua vida de um tempo a essa parte era sem d7vida um pouco pat;tico, em especial para ele3 Samson arlisle, o distinto, li%ertino e escandaloso quarto duque de 4urham. Ou isso lhe havia dito. Os que pensariam os descarados de seus ami$os se averi$uassem essa recente despreocupa&'o pelo $2nero "eminino9 ,inha uma reputa&'o in"ame que manter. A o%vio nin$u;m o conhecia em realidade t'o %em como acreditava. 0em sequer seus melhores ami$os. E assim devia ser. :poiado contra uma enorme coluna de m/rmore com volutas em %ronze e ouro que estava situada no e5tremo oposto ao da escada principal, Sam %e%ia com calma um u-sque %astante mau enquanto contemplava a derrota da pista de %aile. 4esde sua avanta#ada posi&'o podia apreciar a maior parte do sal'o de %aile e passar mais ou menos desperce%ido. :%orrecia as "estas. Em realidade desprezava tudo aquilo que o convertesse no centro de aten&'o, e ocorria que, dado que quase sempre era o indiv-duo com o t-tulo de maior "ila em qualquer ato social e tam%;m o mais rico, estava acostumado a ter a muitas pessoas revoando a seu redor. Em al$umas ocasiBes resultava do mais *%vio, mas em outras n'o. Os cavalheiros queriam lhe "azer propostas de ne$*cios, as #ovens

inocentes riam como tolas enquanto suplicavam seu interesse com o olhar e as damas casadas paqueravam de maneira sutil ou lhe "aziam descarados convites que ele sempre, sempre, recha&ava. Se havia al$o que tinha aprendido %em a seus trinta e quatro anos era que nunca, em nenhuma circunst6ncia, devia con"iar!se em uma mulher casada. on"iar nos encantos e a e5peri2ncia dessas mulheres podiam levar a um homem 1 ru-na. :l$o que tinha estado a ponto de acontecer a ele. Sam $runhiu para si mesmo enquanto se per$untava por que sua mente voltava sempre para passado em ocasiBes como aquela, por que rememorava coisas que n'o podia trocar e que n'o "aziam a n'o ser desassosse$/!lo a muitos n-veis di"erentes. E estava claro que o desassosse$o, por m-nimo que "osse n'o o a#udaria a seduzir a uma mulher em uma reuni'o intranscendente como aquela, e esse era seu 7nico o%#etivo essa noite. )recisava trocar rapidamente de atitude se n'o queria voltar para casa sozinho. C S* outra vez, n;9 Esse ir.nico coment/rio t'o similar a seus pensamentos procedia de olin Damsey, um de seus melhores ami$os, um rival ocasional no que 1s mulheres se re"eria e o 7nico homem da "esta que o i$ualava em "ila. :l;m disso, n'o havia dois homens mais distintos em toda a En$laterra. C )or isso pude ver, n'o pode diz2!lo mesmo de ti... C replicou Sam com ar arro$ante sem sequer olh/!lo. C :credito que estiveste com todas as damas presente esta noite. olin riu entre dentes. C Suponho que te re"ere a que estive com elas na pista de %aile... C ertamente. C ertamente... 0esse caso, sim, dancei com quase todas as damas que "oram 1 "esta. C Soltou um $runhido. C 4oem!me os p;s. C )rova a p.!los em /$ua morna C murmurou Sam. C >/... C comentou olin imediatamente. C Esso ; o que "az voc2 depois de te passar toda a noite dan&ando a valsa9 Sam reprimiu o impulso de soprar. C Sim, isso ; o que "a&o depois de me passar toda a noite dan&ando valsa. olin se p.s a rir de novo enquanto contemplava os arredores e elevava a m'o para dar outro $ole 1 %e%ida. C >oc2 dan&ando uma valsa... Fuando se con$elar o in"erno C acrescentou por cima do %eira da ta&a. Sam o dei5ou acontecer e deu um novo $ole de u-sque enquanto se "i5ava o olhar na "ilha de Lady SGan, Edna, que tinha um

aspecto do mais rid-culo, com esse vestido de $aze rosa %olo cu#o decote %ai5o dei5ava ao desco%erto seu $rosso pesco&o. Entretanto, Edna, que n'o tinha dei5ado de olh/!lo e de sorrir enquanto dan&ava com lorde Hulano de ,al, n'o era de tudo "eia. ,alvez em um "uturo che$asse a consider/!la como uma poss-vel esposa, #/ que procedia de uma %oa "am-lia, tinha um rosto aceit/vel, $ozava de %oa sa7de em $eral e possu-a uns quadris arredondados aptas para dar a luz com "acilidade. 4epois de tudo, a 7nica coisa que lhe e5i$ia o t-tulo era en$endrar um herdeiro. :l;m disso, todas as mulheres in$lesas lhe pareciam i$uais em 7ltima inst6ncia3 damas de e5press'o delicada, pele clara e ca%elo castanho... E a maioria delas o a%orrecia. Sa%ia que em al$um momento teria que escolher a sua duquesa, antes de morrer por causa de uma en"ermidade ou outra e de que sua "ortuna passasse 1s m'os de seu irm'o. Estaria disposto a casar!se com o an#o da morte antes que permitir que isso ocorresse. ontudo, n'o era prov/vel que a escolhida "osse a doce e sin$ela Edna, e sem d7vida n'o tinha nenhuma pressa por entrar em "ormar parte das "ilas dos casados. C Sa%e que est/ apai5onada por ti, verdade9 C inquiriu olin, interrompendo seus pensamentos. Sam o%servou a seu ami$o, t'o s* cinco cent-metros mais %ai5o que ele, que media um metro oitenta e sete cent-metros. olin, que s* se vestia com os melhores e mais custosos ornamentos e que essa noite levava um tra#e ne$ro e uma camisa %ranca de seda, n'o tinha a"astado o olhar da pista de %aile e, como de costume, parecia muito c.modo so% o escrut-nio da alta sociedade. Sam esteve a ponto de comentar seu chateio, #/ que desde que podia recordar sentia uma estranha mescla de ci7mes e admira&'o pela serenidade, o encanto, o aprumo e a perspic/cia que seu ami$o mostrava com as damas. Ele n'o tinha passado um momento rela5ado com uma mulher em toda sua vida. C Est/ apai5onada com meu dinheiro C corri$iu!o. C Im reparo de que deveria te sentir muito or$ulhoso C acrescentou olin. Sam n'o "ez coment/rio al$um a respeito. C Suponho que nela, voc2 n'o $oste de nada C assinalou seu ami$o. C 0em o mais m-nimo. olin deu outro $ole 1 %e%ida. C Sei que sua "am-lia lhe tem entre sua lista direta de poss-veis candidatos e que ela possui uma dote mais que consider/vel... C O que ; um maldito casamenteiro enviado por sua m'e9 C Enclinou a ca%e&a em dire&'o a Edna SGan. C >oc2 tampouco est/ casado, assim corte#a!a.

C Eu tampouco necessito seu dote C replicou olin com ar despreocupado. Sam "icou calado uma vez mais, em%ora seu companheiro tampouco esperasse uma resposta. hatearam!se o um ao outro durante anos aproveitando qualquer motivo, uma parte de sua rela&'o que Sam encontrava do mais divertida. C Santa m'e de 4eus, viu isso9 Sam deu um coice, desconcertado pela e5clama&'o de assom%ro de olin. Olhou a seu ami$o uma vez mais e notou que ele tinha a vista cravada no patamar da escada principal que havia #usto por cima da multid'o, cu#o o%#etivo n'o era outro que mostrar 1s damas e a suas m'es em%elezadas com seus melhores ornamentos. C >er o que9 C per$untou, molesto. olin es%o&ou um sorriso torto. C Im an#o co%erto de ouro. Sam desviou a vista para a escada de m/rmore, mas somente viu duas mo&as normais e correntes que descendiam para a pista de %aile com seus vestidos em tons %olo. 0ada t'o passado de moda como o dourado. Ou os vestidos dourados estavam de moda esse ano9 C 4evo entender que viu a uma dama com a que n'o te importaria te casar9 C Sim. Semelhante a"irma&'o o dei5ou a%solutamente at.nito. C Sim9 C repetiu com as so%rancelhas arqueadas. C Sa%e que a palavra =matrim.nio? implica toda uma vida de compromisso, verdade9 :l$o que at; a$ora te resististe a provar. olin n'o lhe "ez o menor caso, concentrado como estava na mulher desaparecida que tinha provocado seu s7%ito amor. C A ma$n-"ica, mas a perdi que vista assim que %ai5ou a escada. Sam soltou um $runhido de satis"a&'o. C Fue l/stima. A prov/vel que n'o volte a v2!la nunca. olin se p.s a rir. C :sse$uro!te que vou v2!la a de novo. O mais adequado ; que nos pressentem antes das %odas, n'o achas9 :o parecer n'o era mais que uma per$unta ret*rica, #/ que olin entre$ou 1 ta&a vazia a um criado que passava perto e se a"astou para dali se misturar na multid'o. C O mais prov/vel ; que #/ este#a casada C murmurou Sam para si mesmo, e essa a"irma&'o "ez que se sentisse um pouco melhor. :s mulheres mais lindas, as mulheres mais dese#/veis t'o dentro

como "ora da cama, sempre estavam casadas. E essa opini'o o tinha acompanhado com o passar dos anos. Em%ora de vez em quando o tivesse salvado. Ima verdadeira l/stima. C E5cel2ncia9 Im tanto ve5ado, Sam desviou a vista para a direita ao dar!se conta de que Lady Damona (reen"ield tinha situado sua descomunal "i$ura #unto a ele e o olhava com um sorriso de aut2ntico prazer desenhada em sua enorme %oca de l/%ios "inos. C omo se encontra esta noite, Lady Damona9 C per$untou! lhe, lhe dando um marcado tom interro$ante a sua voz. S* podia haver uma raz'o para que essa mulher o %uscasse essa noite. C E5cel2ncia C repetiu ela, que se inclinou em uma rever2ncia quando ele se levou sua m'o aos l/%ios. C ,enho not-cias interessantes para voc2. Sam suspirou. :quela mulher vivia para servir de casamenteira. C 0ot-cias9 C "oi o 7nico que p.de o"erecer como resposta. C Suponho que se trata, mas %em de uma oportunidade do mais incomum. C aparou!se o ca%elo cinza com "in$ida vacila&'o. C )ara "alar a verdade, e se me permite a insol2ncia, eu $ostaria de lhe apresentar a al$u;m. Em%ora deva dizer que esta apresenta&'o poderia ser um pouco... Ens*lita. : palavra =ins*lita? lhe "ez "ranzir o cenho. ,inha dado por "eito que a intromiss'o do Lady Damona estava relacionada com a senhorita Edna SGan, mas n'o conse$uia ima$inar!se a essa mo&a t-mida e reservada lhe pedindo 1 dama que os apresentasse. C ontinue, por "avor C conse$uiu dizer8 tinha picado sua curiosidade. : mulher trocou de posi&'o com nervosismo e tirou com suavidade do len&o de renda que continha nas m'os. C >er/ E5cel2ncia, ao parecer h/ uma... C inclinou!se para ele e disse em um tom quase inaud-vel C "rancesa... : que $ostaria de conhec2!lo. Sam "icou completamente im*vel. Sentiu um s7%ito n* nas v-sceras e sua m'o pareceu a"errar!se 1 ta&a por iniciativa pr*pria. Ima "rancesa. :l$o do mais estranho, tendo em conta seu passado... E al$o para o que n'o tinha nem paci2ncia nem tempo. Decha&/!la seria para ele o maior dos prazeres. 4epois de dedicar ao Lady Damona a que ele considerava o mais encantador de seus sorrisos, replicou com uma leve inclina&'o de ca%e&a3 C :$rade&o!lhe a oportunidade, minha senhora, mas acredito

que uma apresenta&'o seria do mais inapropriada nestes instantes. Era uma resposta arruda, e se deu conta disso no momento em que os l/%ios da mulher se separaram para dei5ar escapar uma pequena e5clama&'o. ontudo, dado sua posi&'o, ela #amais se atreveria a questionar seu comportamento nem a coment/!lo entre a alta sociedade. Entretanto e para sua mais a%soluta surpresa, Lady Damona n'o se intimidou. : mulher se ru%orizou e se removeu com descon"orto, mas a e5press'o decidida de seu sem%lante n'o se alterou nem um /pice. C Do$o!lhe que me desculpe E5cel2ncia C disse em voz %ai5a ao tempo que se inclinava para ele C mas esta "rancesa ;... 4i"erente. Jostrou!se %astante insistente, e ; de uma natureza e5cepcional, se me permite diz2!lo. Sam sup.s que a mulher n'o podia dizer outra coisa em semelhantes circunst6ncias. Em%ora essa descri&'o tivesse avivado seu interesse, e ela sa%ia. C 0'o me di$a9 C per$untou com as so%rancelhas arqueadas. Lady Damona se er$ueu uma vez mais com um sorriso que revelava sem dis"arces o muito que a deleitava sua pr*pria capacidade de persuas'o. C Sim, E5cel2ncia. E per$untou e5plicitamente por voc2. Esso sim que asse$urava uma apresenta&'o. Sam trocou de id;ia em um a%rir e "echar de olhos e decidiu que conhecer uma "rancesa =de uma natureza e5cepcional?, si$ni"icasse isso o que si$ni"icasse, acrescentaria ao menos um ponto interessante 1, pelo resto, insossa "esta. 4epois de entre$ar a ta&a meio vazia a um de qu'o criados entravam por ali, es%o&ou um sorriso ir.nico e lhe "ez uma rever2ncia 1 dama. C 0esse caso, ser/ um prazer para mim me reunir com a dama para uma apresenta&'o "ormal. Lady Damona titu%eou durante um instante, em%ora a #ul$ar pela "orma em que elevava o quei5o, era *%vio que tinha recuperado o aprumo. )arecia a ponto de acrescentar al$o quando outra mulher corpulenta a que Sam n'o conhecia se situou entre am%os, sussurrou!lhe al$o ao ouvido 1 dama e depois partiu. Lady Damona se inclinou em uma pequena cortesia. C Se me "izer o "avor de "icar aqui, E5cel2ncia, retornarei em um instante. C Ent'o n'o me moverei daqui e a a$uardarei com impaci2ncia C replicou. : dama, que n'o sa%ia se o havia dito em tom sarc/stico nem se devia responder, optou por n'o acrescentar nada. 4epois de

es%o&ar um sorriso inse$uro, deu!se a volta e desapareceu entre a $ente. Sam es"re$ou os olhos, presa uma vez mais da e5aspera&'o. Seu o%#etivo essa noite era seduzir uma mulher, n'o desiludir!se e tornar! se impotente ao conhecer uma "rancesa, uma mulher a quem odiava por princ-pios e com a que #amais se deitaria sem importar qu'o $rande "ora seu atrativo se5ual. Jeter!se na cama com ela avivaria muitos lem%ran&as dolorosas so%re um passado que levava muito tempo tratando de esquecer. Kavia ocasiBes nas que estar 1 altura do t-tulo resultava do mais e5austivo, al;m de alimentar sua m/ sorte com as mulheres. ,eria que aca%ar quanto antes com essa apresenta&'o a que tinha aceitarei a contra $osto e depois "ormular as desculpas de ri$or e partir em %usca de uma presa mais atrativa. Hoi nesse preciso instante quando viu o an#o dourado. 0'o, n'o era um an#o, como olin a havia descrito, porque estava claro que era a mesma criatura que seu ami$o tinha visto minutos antes8 era uma deusa e5*tica de sin$ular %eleza e e5citantes olhos azuis. 4evia ser o cintila&'o do resplandecente vestido o que chamou sua aten&'o em primeiro lu$ar e atraiu seu olhar para a alta e curvil-nea "i$ura "eminina, em%ora sem d7vida para isso tivesse sido desenhada esse o%#eto. O rico tecido cintilava 1 luz das velas, convidando!o a admirarem a e5traordin/ria e distin$uida silhueta da dama (de pernas lon$as e es%eltas, quadris li$eiramente arredondados, cintura estreita e seios er$uidos que encheriam 1 per"ei&'o as m'os de um homem) e esse rosto que somente podia descrever!se como dourado e per"eito. Sam cravou o olhar nela, cativado, e por um momento intermin/vel "icou sem "ala. Ela deve ter perce%ido sua con"us'o, e o quanto chamava a aten&'o a sua %eleza sem m/cula, porque esse tipo de mulheres sempre o notavam. 4e repente, enquanto se apro5imava dele, seus l/%ios cheios e rosados se curvaram em um sorriso sa$az, ir.nica e satis"eita. Estava claro que se mostraria muito se$ura de si mesmo em sua presen&a, quase desa"iante. 4epois de tudo, era "rancesa. Ima "eiticeira em%ria$adora disposta a utilizar todos seus encantos. E seus encantos eram mais que evidentes... Em%ora Sam n'o quisesse sa%er nada deles. Ima vez recuperada a compostura, entrela&ou as m'os 1s costas, endireitou os om%ros e se er$ueu em toda sua estatura para eri$ir uma %arreira invis-vel entre eles. : mulher se deteve #usto diante dele e ao lado do Lady Damona, quem parecia radiante de #7%ilo ao ver que todas as pessoas que os rodeavam tinham "i5ado a vista neles. )or al$uma raz'o que desconhecia, Sam descon"iou dela

imediatamente, assim que Lady Damona come&ou com as apresenta&Bes e perce%eu o aroma a %aunilha e a canela que parecia emanar da "rancesa. C Jilord, permita que apresente lady Olivia Shea, anteriormente Elms%oro, residente em )aris. Lady Olivia, apresenta a Sua E5cel2ncia, o duque de 4urham. C E5cel2ncia C murmurou ela com uma rever2ncia ao tempo que estendia sua m'o enluvada. Sua voz encai5ava a per"ei&'o com seu aspecto3 uma mescla estranha e "ascinante de sensualidade, tra$;dia e intri$a, com t'o somente um pin$o de acento. Sam lhe rodeou os dedos com os seus e lhe apertou o su"iciente para lhe "azer entender que n'o era um homem com o que se podia #o$ar que era o mais "orte dos dois nesse pequeno encontro que Lady Olivia Shea tinha plane#ado. :l;m de um leve cenho "ranzido, ela n'o deu mostra al$uma de ter captado seu sinal de superioridade. Sam sentiu a calidez de sua pele atrav;s das luvas de cetim. : m7sica se deteve quando ele come&ou a "alar. C A um prazer, Lady Olivia. Lady Damona uniu as )almas de suas m'os 1 altura do seio. C @em, a$ora os dei5o para que se conhe&am. Sam n'o olhou 1 mulher, mas assentiu com a ca%e&a. C Estou!lhe muito a$radecida, Lady Damona C disse Lady Olivia. : mulher maior vacilou um instante e depois se esclareceu $ar$anta para recordar a Sam que ainda su#eitava os dedos da linda dama. :quilo era um fauxpas social so% qualquer circunst6ncia, e era de esperar que uma das matronas do %aile considerasse sua responsa%ilidade prote$er a reputa&'o do duque. Sam esteve a ponto de tornar!se a rir ante semelhante id;ia, mas em vez disso soltou a m'o da "rancesa tal e como devia hav2!lo "eito se$undos antes. 4epois daquilo, Lady Damona "ez uma r/pida rever2ncia e voltou a concentrar!se na multid'o antes de saudar com a m'o a al$uma outra alma c6ndida. ome&ou a tocar uma valsa que Sam n'o reconheceu. Esperava de cora&'o que Lady Olivia n'o acreditasse que "ossem dan&ar. 4etestava dan&ar. Em%ora a essas alturas n'o sou%esse muito %em o que dizer 1 dama. Ela se$uia olhando!o "i5amente enquanto retorcia o leque de ouro e mar"im que su#eitava contra sua cintura. C :ca%ou!se a "u$a, carinho C sussurrou com tom arro$ante ao tempo que se inclinava para ele com um sorriso. C 0'o poder/ escapar de mim a$ora que te encontrei.

=:$ora que te encontrei?9 :s "rancesas eram do mais atrevidas em suas propostas. Decordava!o por e5peri2ncia pr*pria, e isso o es"riou um pouco. Sam es%o&ou um sorriso de desd;m e se meteu as m'os nos %olsos. C :credito que nenhuma dama tenha "eito esse tipo de insinua&Bes lo$o de primeira C replicou, arrastando as palavras. )ela primeira vez desde que se viram, Lady Olivia pareceu inse$ura. )iscou com rapidez e se er$ueu um pouco antes de apa$ar o sorriso de seu rosto, mas imediatamente voltou a elevar o quei5o em um $esto desa"iante. C )or que est/ #o$ando comi$o9 C per$untou com um tom mais zan$ado. C 0'o vais saudar!me9 ,anta import6ncia tem esta $ente para sua estelar reputa&'o9 0em sequer parece surpreso. 0esse instante "oi Sam quem se sentiu con"uso, em%ora "izesse todo o poss-vel por ocult/!lo. C Surpreso9 :sse$uro!lhe, Lady Olivia, anteriormente Elms%oro, residente em )aris, que h/ muito poucas coisas que me surpreendam #/ das "rancesas. C @ai5ou a voz e inclinou a ca%e&a para ela. C E para que sai%a, "az #/ muito tempo que dei5ei os #o$uinhos. :s %ochechas da dama se ru%orizaram a luz das velas e seus olhos relampe#aram de raiva. Sam n'o sa%ia de que dem.nio "alava essa mulher, mas o que mais o irritava era que dese#ava se$uir com a conversa. Sup.s que $ostava de olh/!la. C :rruinaste!me C murmurou ela com voz "uriosa. Sam "oi 1s nuvens assim que compreendeu do que estavam "alando. :pertou as m'os dentro dos %olsos e p.s muito cuidado em n'o atrair a aten&'o so%re eles mais do que ela #/ o "azia com sua simples presen&a. C Se acreditar que pode me tirar dinheiro com t'o a%surda reclama&'o C replicou com tom $;lido C devo lhe advertir que n'o conse$uir/ nada, por mais audazes que se#am suas assevera&Bes. Jinha reputa&'o tem #/ pouco que perder %ela dama, e possuo o dinheiro su"iciente para lutar contra voc2 at; a morte. Ela dese#ava lhe dar um soco. )odia l2!lo em seus olhos, na "orma em que o percorreu com o olhar em %usca do melhor lu$ar para $olpe/!lo, na tens'o patente em todos os m7sculos de seu corpo. 0'o o%stante, uma mulher assim #amais "aria al$o semelhante em presen&a da elite da sociedade8 era muito re"inada. )or estranho que parecesse, Sam encontrou essa id;ia do mais e5citante, e isso o dei5ou perple5o. C >/ n'o parece surpreso9 Sam voltou 1 ca%e&a de repente ao notar que olin estava de

novo a seu lado com outra monopoliza na m'o, passeando o olhar entre um e outro. Lady Olivia deu um passo atr/s, tam%;m surpreendida e acalorada ao parecer, #/ que a%riu o leque e come&ou a a$it/!lo "rente a seus seios. C A voc2 a dama mais linda de entre todas as presente ho#e C disse olin ao tempo que se inclinava ante ela. C omo ; poss-vel que me tenha perdido esta apresenta&'o9 Lady Olivia tratou de es%o&ar um sorriso e lhe "ez uma pequena rever2ncia. C A voc2 muito am/vel senhor. olin tomou uma de suas m'os e lhe %ei#ou os dedos por cima da luva. C Sou olin Damsey, de 0eGarL, em%ora ve#a que #/ conheceu a meu ami$o... Os an#os devem estar chorando. Ela trocou de posi&'o e Sam se deu conta de que estava t'o alterada pela interrup&'o como ele8 n'o sa%ia o que dizer. 4e repente, Sam se sentiu encerrado, inc.modo e acalorado no sal'o de %aile, e dese#ou poder dar volta e partir dali sem mais. Jas essa mulher entrou em seu ordenado e a%orrecido mundo, com acusa&Bes e amea&as que o pertu%aram. : noite tinha dado uma reviravolta e para pior, e olin, em sua i$nor6ncia, mostrava! se t'o encantado como sempre. C Lady Olivia Shea C $runhiu a modo de apresenta&'o C anteriormente Elms%oro, residente em )aris. olin o olhou com e5press'o con"usa antes de voltar os olhos para a deusa dourada. C 0esse caso, considera!se voc2 "rancesa ou in$lesa9 C inquiriu. C :m%as as coisas C respondeu ela com um $enu-no sorriso. C Jeu de"unto pai era in$l2s, mas minha m'e nasceu em )aris. C Hranziu os l/%ios e cravou em Sam um olhar envenenado. C Jeu marido ; in$l2s. )or 4eus. Ima "rancesa casada a"irmando que a tinha arruinado. ontudo, possivelmente esquecera que o tinha acusado de certas impropriedades depois de conhecer olin, o solteiro mais co%i&ado e encantado de todo Londres. Em%ora dada sua sorte, era improv/vel que isso ocorresse. C Jarido9 C olin se deu uma palmada no seio. C Heriu!me voc2, milady. Sam come&ou a sentir!se violento e dese#ou poder dizer a olin que aca%asse de uma vez e se lar$asse dali. Lady Olivia, entretanto, teve a dec2ncia de ru%orizar!se ante o rid-culo e "in$ido amor de seu ami$o. Ou isso pareceu a ele. )odia que a cor que tin$ia suas %ochechas n'o se devesse mais que ao

calor. C Est/ seu marido aqui esta noite9 C per$untou olin em tom #ovial. C Eu $ostaria de conhecer homem cu#a "ortuna est/ t'o por cima da minha. : "rancesa p.s!se a rir %ai5o, um som melodioso que ressonou em seus ouvidos como uma composi&'o inocente e ale$re. E isso o tirou de $onzo. 4epois, em quest'o de um se$undo, Lady Olivia suspirou e voltou a concentrar!se nele para lhe diri$ir um olhar assassino, passando do timidez 1 altivez. C Em e"eito, Jilord C apressou!se a dizer com um sorriso pretensioso e um olhar penetrante. C Este ; meu marido. 0'o lhe "alou de mim9 Estou casada com o Edmund. Entraram horas, ou isso lhe pareceu a Sam, at; que esse escandaloso e descarado coment/rio conse$uiu penetrar em sua calculadora e %em ordenada memoria8 horas at; que che$ou a compreender as palavras que ela tinha pronunciado e o si$ni"icado que encerravam8 horas at; que se deu conta de que, em um simples instante, essa "rancesa =de uma natureza e5cepcional? que se encontrava ante ele tinha trocado o curso de sua vida. Edmund. Ela acreditava que era Edmund. O calor do sal'o de %aile se voltou su"ocante e opressivo8 a m7sica se converteu em uma caco"onia ensurdecedora. Sam controlou sua e5press'o e apertou a mand-%ula, decidido a manter! se impertur%/vel apesar de que lhe custava tra%alho respirar e de que seu cora&'o pulsava com "or&a por causa da s7%ita e sinistra ira que lhe %or%ulhava so% a pele. Ela acreditava que era Edmund. ,inha a"irmado conhecer irm'o que tinha estado a ponto de arruin/!lo socialmente, que lhe tinha rou%ado 1 mulher que amava e que se partiu do pa-s dez anos atr/s para n'o retornar #amais. Essa "rancesa se casou com o Edmund. Ou isso dizia. Santa m'e de 4eus... Ela deve ter notado sua rea&'o, ou talvez sua "alta desta ante t'o descarada a"irma&'o, #/ que nesse momento deu um passo atr/s e o o%servou atentamente com os l/%ios apertados. C :chou que n'o o encontraria querido9 C inquiriu com arro$6ncia ao tempo que er$uia os om%ros em um $esto indi$nado. C :chou que n'o teria recursos su"icientes para "az2!lo9 Ou talvez assumisse que carecia do dinheiro necess/rio para sair da Hran&a depois de que me rou%asse isso9 Se Sam n'o "icou mudo de assom%ro ao contemplar sua %eleza pela primeira vez, nesses instantes sim que estava sem "ala. Kavia um mont'o de per$untas revoando em sua mente. Juitas respostas

que teria que o%ter8 respostas que em realidade n'o queria conhecer, em especial se estavam relacionadas com ela. 0'o o%stante, 1 medida que "oram esclarecendo id;ias e lhe re$ularizava o pulso, deu!se conta de que essa mulher era a chave para encontrar ao Edmund, para desco%rir por "im o que tinha sido de seu perverso irm'o depois de partir "azia tantos anos. )or sorte, olin "icou calado ao compreender o que tinha ocorrido, sem d7vida t'o con"undido como ele pelo coment/rio da dama. 0'o o%stante, tinha um pequeno sorriso nos l/%ios, o que indicava que lhe divertia aquele a%surdo $iro dos acontecimentos. ontemplou!os a am%os enquanto dava um $ole ao u-sque. Sam passou os dedos pelo ca%elo e decidiu, sem muita m/ inten&'o, lhe se$uir o #o$o. Se encarre$aria mais tarde que esclarecer!lhe tudo. 0esse instante queria levar as r;deas da situa&'o, por diz2!lo de al$um #eito. C )arece que me encontraste sem pro%lemas, Olivia C disse arrastando as palavras ao tempo que es%o&ava um sorriso ir.nico. olin riu pelo %ai5o. C :h, que rede t'o emaranhada urdiu... Sam #o$ou uma r/pida olhada de advert2ncia. Em se$uida, depois de asse$urar!se de que nin$u;m nos arredores parecia interessado no que "alavam, estendeu uma m'o para a"errar o %ra&o da "rancesa. C 4an&a comi$o C sussurrou. Ela pareceu um pouco surpreendida por sua insol2ncia, mas es%o&ou um sorriso carente de humor. C :credito que n'o. >im para me en"rentar a ti, Edmund, n'o para dan&ar... C 0esse caso, en"rente a mim enquanto dan&amos C interveio Sam, que a pu5ou dela antes que pudesse acrescentar um novo protesto. Estava claro que Olivia n'o queria dan&ar. ,inha o corpo r-$ido por causa da "7ria e as %ochechas ru%orizadas, em%ora n'o teria sa%ido dizer se isso se devia ao calor que reinava na estadia ou 1 indi$na&'o. :rrastou!a at; o centro da pista e a $uiou a um ritmo suave, mesclando!se com a multid'o. Sup.s que "ormavam um casal %astante chamativo3 am%os altos e morenos8 ela com a pele clara e os olhos azuis que contrastavam com a cor quase ne$ro do ca%elo e o dourado resplandecente do vestido. 0'o, Sam estava quase se$uro de que era essa mulher quem monopolizava todas as olhares. Ele tinha o aspecto de um no%re in$l2s8 ela... Era ma$n-"ica. Lady Olivia Shea era sem d7vida a mulher mais linda do %aile, e possivelmente a mais linda que tinha visto em muitos

anos. E acreditava que ele era Edmund. Im imprevisto do mais inconveniente, em todos os sentidos. C >e#o que praticaste C disse ela com um toque de ousadia, irritada a %om se$uro por ver!se o%ri$ada a dan&ar com ele. =:ssim que meu irm'o n'o perdeu sua ha%ilidade para conquistar 1s deusas de l-n$ua a"iada...?, disse!se Sam para si pr*prio. C O que outra coisa poderia "azer um homem em minha posi&'o, minha querida Olivia9 C inquiriu em resposta ao dar!se conta de que a mulher dan&ava %astante %em e o se$uia 1 per"ei&'o. C erto. 0'o tinha a menor id;ia de que ; um homem de t'o alta "ila, =E5cel2ncia? C espetou!lhe, "uriosa. C "oi muito preparado ao me ocultar uma in"orma&'o t'o interessante. Sam tratou de conter a risada. )or 4eus, essa mulher era deslum%rante. C 0'o o per$untou. Ela "icou com a %oca a%erta. C A desprez-vel. Essa vez sim que sorriu. 0'o p.de evit/!lo. C )ara "alar a verdade, chamaram!me coisas piores, mas nunca uma mulher t'o %ela. :o parecer, essa suave con"iss'o, "ora sincera ou n'o, dei5ou!/ desconcertada por um instante, #/ que a mulher enru$ou a testa e "icou calada. 4epois, %ai5ou a vista e o%servou 1s pessoas que os rodeavam. C 0'o vim aqui para dan&ar C repetiu presa da raiva. Sam entrecerrou os olhos e es%o&ou um sorriso ir.nico. C Esso #/ me disse, mas a verdade ; que dan&a maravilhosamente. Eu poderia passar o resto da noite dan&ando conti$o. Im tanto con"usa, Olivia titu%eou uma vez mais, a ponto de quase errar o passo. Entretanto, recuperou!se em se$uida e piscou com rapidez para se$uir o %aile. Olhou!o nos olhos e lhe apertou com "or&a um om%ro com sua m'o enluvada. C )or que "az isto9 0'o quero nem seu t-tulo, nem seu so%renome nem a ti. E so%re tudo, n'o quero que me di$a coisas rom6nticas que, como am%os sa%emos muito %em, n'o si$ni"ica nada. 0unca si$ni"icou. Sam n'o respondeu a isso e se limitou a olh/!la. : m7sica se deteve e am%os dei5aram de mover!se pouco a pouco. Olivia se a"astou dele como se seu contato a queimasse.

Elevou o quei5o e a"errou o delicado leque entre os dedos antes de cravar o olhar nele uma vez mais. C Fuero que me devolva meu dinheiro, Edmund C sussurrou. C E depois, a anula&'o de nosso matrim.nio. : humilha&'o terminar/ aqui, porque se n'o, Eu te #uro por tudo que ; mais sa$rado que aca%arei com voc2. Em%ora Sam n'o tivesse levado amea&a a s;rio, sentiu!se em certo modo preocupado por semelhante testemunho. Entretanto, n'o lhe surpreendia no mais m-nimo. Se de verdade essa mulher tinha conhecido ao Edmund, tudo o que havia dito essa noite podia ser certo. O Edmund que ele recordava n'o teria mostrado reparo al$um em arruinar a uma #ovem, lhe arre%atar sua "ortuna e desaparecer, mesmo que para isso tivesse que casar!se com ela primeiro. ontudo, "azia muito tempo que n'o sa%ia nada de seu irm'o desaparecido e, at; onde sa%ia, essa "rancesa podia "ormar parte de al$uma estrata$ema urdida com o "im de lhe tirar o dinheiro... ,anto com a a#uda do Edmund como sem ela. Fualquer um poderia utilizar seu s*rdido passado e o de seu irm'o para chanta$2a!lo, e Lady Olivia Shea, anteriormente Elms%oro, residente em )aris, possu-a o talento necess/rio para "az2!lo. 4isso tinha tido provas su"icientes nos dez 7ltimos minutos. 0'o podia con"iar nela nem em nenhuma das palavras que tinham pronunciado esses %elos e e5u%erantes l/%ios, ao menos no momento. Esso estava claro. Entretanto, era a primeira pessoa em muitos anos que a"irmava ter mantido uma rela&'o recente e -ntima com o Edmund, e essa in"orma&'o tinha para ele muito mais valor que um co"re cheio de diamantes. : m7sica come&ou a soar uma vez mais e am%os retornaram 1 zona da coluna para evitar 1s pessoas que $irava a seu redor. olin se tinha "icado ali de p;, em%ora nesses momentos ria de %oa vontade enquanto "alava e paquerava com tr2s de suas devotas damas. 0ada tinha trocado. .. Salvo que nessa "esta Sam contava com a aten&'o da espantosa Lady Olivia. C Juito %em C disse com tom pr/tico enquanto a olhava aos olhos e enla&ava as m'os 1s costas. C )osto que n'o tenha dese#o al$um de que aca%e comi$o, cumprirei com meu dever. C Hez uma pausa antes de acrescentar com tom de %rincadeira C Se voc2 cumprir com o teu, Olivia. Ela piscou, surpreendida. C Jeu dever9 0'o tenho que cumprir dever al$um nesta "arsa. Ele arqueou as so%rancelhas em um $esto inocente. C 0'o9 0esse caso me encarre$arei de te dar um. Olivia "icou aturdiada, com as %ochechas ru%orizadas de novo. Era *%vio que estava en"urecido, e Sam se per$untou se seu irm'o tam%;m o tinha conse$uido8 sentiu uma estranha satis"a&'o ante

semelhante id;ia. C Jinha 7nica preocupa&'o ; a asa 0evam, e voc2 sa%e C sussurrou ela em um tom de voz apenas aud-vel por cima da m7sica. C :l;m disso, n'o h/ nada entre n*s, seu covarde. Sam se sentiu quase "erido. 0'o tinha a menor id;ia do que era a asa 0evam, mas se ela n'o o tivesse tomado pelo Edmund, o coment/rio lhe teria do-do muito. :l$u;m da pista de %aile se chocou com ela e a empurrou peri$osamente para perto dele. Olivia n'o se deu conta ou n'o lhe deu import6ncia, porque seu olhar penetrante n'o vacilou. C )onha suas "inan&as em ordem C continuou muito deva$ar C e recorda uma coisa... C Fue coisa9 C per$untou ele com suavidade. :$arrou!lhe por um %ra&o com aud/cia em %usca de apoio. C +amais voltar/ a ter isto. ontinuando, no meio de centenas de pessoas, "icou nas pontas dos p;s e colocou seus quentes l/%ios so%re os dele para %ei#/!lo durante uns se$undos antes de percorrer seu l/%io superior com a l-n$ua e a"astar!se dele. Sam tra$ou saliva8 sentia o corpo tenso e a mente a$itada por um repentino tumulto de sensa&Bes, nenhuma delas %oa. Itilizava a e5peri2ncia das "rancesas para #o$ar com ele e nesses momentos lhe sorria com um %rilho satis"eito nos olhos. Ele n'o se moveu, n'o rea$iu. C ,em uma semana, meu querido =marido?, antes que di$a a todo mundo o que me "ez. 4epois de recolh2!la saia, Lady Olivia Shea lhe deu as costas e desapareceu entre a multid'o. Sam permaneceu r-$ido e i$norou as risadas de olin e as olhares at.nitas de outros enquanto se concentrava em um 7nico pensamento3 =Esta mulher ; peri$osa?.

CAPITULO 02 Olivia passeava pelo tapete vermelho %rilhante do anti$o sal'o do Lady :%ethnot com as m'os enla&adas 1s costas, contemplando as diminutas ma&'s vermelhas com o caule verde do papel das paredes enquanto a$uardava com impaci2ncia a che$ada de Edmund, tal e como lhe havia dito que "aria em uma nota que lhe tinha enviado essa mesma manh'. ,inham passado tr2s dias da "esta. ,r2s dias nos que tinha tido tempo para re"letir so%re a acalorada discuss'o que tinham mantido

no inc.modo %aile e aquele %ei#o... ,'o pouco convencional. Se ; que de verdade podia chamar!se %ei#o. Estremeceu!se ao recordar o calor dos l/%ios masculinos e a aud/cia que ela mesma tinha demonstrado ao dar!lhe em%ora tivesse sido al$o de tudo improvisado. Seu marido tinha mudado muito nos 7ltimos meses, e n'o s* "isicamente. Era certo que nesse momento levava o ca%elo muito mais curto, que n'o estava t'o %ronzeado (em%ora isso se devesses sem d7vida a que tinha trocado o sol da Hran&a pelo "rio de Londres), e que a$ora prescindia da col.nia e das #*ias... Fue era o que mais a tinha de surpreendente. Entretanto, era al$o mais que isso. :tuava de uma maneira di"erente a de Edmund que ela recordava, e era o estranho comportamento que tinha mostrado tr2s dias atr/s o que a tinha con"undida, o que a tinha "eito parar e a pensar nele com aten&'o pela primeira vez desde que a%adonara )aris dois meses antes. )ara "alar a verdade, n'o tinha che$ado a conhecer muito %em ao Edmund antes de casar!se. Jas se tinham a"ei&oado em se$uida, quase com imprudente a%andono, e naquela ;poca tinha pensado que che$ariam a conhecer!se muito melhor quando des"rutassem das maravilhas da vida matrimonial. Fue in$2nua tinha sidoM Edmund #amais a tinha amado, a n'o ser a seu dinheiro8 em%ora isso somente o tivesse desco%erto ao ir ao %anco pouco depois dele lhes desse as costas a ela, a sua posi&'o social e a sua capacidade para diri$ir um di"-cil ne$ocio do que seu marido podia aproveitar!se mediante o rou%o. :pesar de sua inteli$2ncia, tinham "icado ce$a pelo aspecto desse homem, suas maneiras suaves e ele$antes e seus #uramentos de amor imperec-vel. 0unca mais. +amais voltaria a dei5ar!se en$anar pelo encanto de um homem. 0unca voltaria a permitir que um mentiroso pro"issional lhe rou%asse o c;re%ro e sua ha%ilidade como empresaria. Sua m'e lhe tinha ensinado a utilizar muito %em o sentido comum. 0'o tinha dei5ado de pensar em todo isso desde que a a%andonara na noite de n7pcias... :t; "azia tr2s noites, quando encontrou a seu marido naquele %aile. 4o momento em que posaram os olhos nele sentiu al$o mais que a dor e a humilha&'o que esperava. ,am%;m admitiu imediatamente que se sentia muito atra-da por ele "isicamente, al$o que #/ acreditava superado a essas alturas. Sa%ia que #/ n'o o amava, mas para sua des$ra&a era evidente que ainda a atra-a como homem. E isso era o pior de tudo. Jesmo assim, as mudan&as que se produziram nele, em%ora sutis, eram o que mais a desconcertavam. ,ornou!se muito mais reservado, quase retra-do8 inclusive tinha permanecido toda a noite ao lado da coluna, o%servando tudo em lu$ar de mesclar!se com a

$ente. O Edmund que ela conhecia teria dan&ado com todas e cada uma das mulheres presente, desde o come&o at; o "inal, e teria dei5ado escutar sua linda risada para en"eiti&/!las a todas... E$ual a tinha "eito com ela. 4ei5ou de passear!se imediatamente. Detirou um pouco as cortinas de veludo para olhar atrav;s das #anelas salpicadas pela chuva e contemplar a som%ria escurid'o de "inais da tarde. )e$ou uma almo"ada de cetim do so"/ que havia a sua direita e come&ou a retorc2!lo entre os dedos sem dar!se conta, a%sorta em suas re"le5Bes. 0'o era seu marido. Ji7da idiotice... A o%vio que o era. Entretanto, em al$um estranho sentido... 0'o o era. 0'o de tudo. 0'o era a%solutamente o que ela recordava. )odia trocar tanto uma pessoa em quest'o de meses9 :l;m disso, ele #amais tinha mencionado que "ora duque. )elo amor de 4eus, casou!se com um mem%ro da alta aristocracia e ele nem sequer o havia dito. Em seu lu$ar, tinha optado por lhe rou%ar a heran&a. =0'o ; o Edmund com quem me casei...? 4eu um coice ao escutar os $olpes na porta do sal'o. Sem esperar uma resposta, Lady :%ethnot entrou na sala com as %ochechas avermelhadas, acompanhada do "ru"ru das saias cor rosa. C Olivia C disse com um a$rad/vel sorriso nos l/%ios C tem uma visita. Sua E5cel2ncia, o duque de 4urham. Lady :%ethnot "ez um $esto com o %ra&o e o homem passou a seu lado para entrar na estadia, alto e ele$ante, muito arrumado com seu tra#e de colete marrom escuro. 0ada em seu rosto delatava o que sentia, 1 e5ce&'o de seus olhos, que a o%servavam com a e5press'o ardente de al$u;m disposto a en"rentar!se com o dem.nio. C Jilady... C murmurou. Hez!lhe uma rever2ncia. C E5cel2ncia. C @em C interveio Lady :%ethnot com um ruidoso suspiro. C 4ei5ar!lhes!ei um momento a s*s. C O%ri$ado C disse Olivia a sua an"itri' com um sorriso. : dama lhe devolveu o $esto. C Estarei na ha%ita&'o do lado se quiserem al$o para %e%er, hame!me se me necessitar. E atr/s disso partiu da estadia, em%ora dei5asse uma "resta a%erta na porta, tal e como ditava o decoro. O homem nem sequer notou a sa-da de Lady :%ethnot.

Limitava!se a olh/!la com $esto s;rio. Esse #eito dele n'o era seu marido. Em nenhum sentido. Olivia conteve a inapropriada $ar$alhada que amea&ava %rotando de seus l/%ios diante do a%surdo da situa&'o. )orque nesse preciso instante teve a certeza de que esse homem, que era id2ntico ao Edmund em aspecto "-sico, n'o era o homem com quem se casou. Em uma rea&'o instintiva, arro#ou!lhe a almo"ada antes que ele pudesse dizer nada. O homem o apanhou com uma m'o e depois o #o$ou no canap; que havia #untado a ele. C Fuem ; voc29 C per$untou!lhe com amar$ura, rompendo o sil2ncio. C Sou Samson arlisle, duque de 4urham C respondeu imediatamente com toda sinceridade. C Edmund ; meu irm'o. Olivia conse$uiu ocultar sua surpresa entrela&ando as m'os nas costas. C Seu irm'o $2meo. C Sim. Esso o e5plicava tudo. O duque a percorreu de cima a%ai5o com o olhar sem nenhum motivo aparente e ela se estremeceu por dentro ante semelhante escrut-nio. Era sem d7vida muito mais arro$ante que Edmund, e por um instante lhe pareceu que seu atrativo era tam%;m muito mais devastador. C Jas ; *%vio que ; voc2 o mais velho C a"irmou ao tempo que o estudava com aten&'o. Ele arqueou uma so%rancelha ao escutar o coment/rio. C S* tr2s minutos mais velho, para ser preciso. Olivia se p.s a rir ante o tom o"endido de sua voz e inclinou a ca%e&a para um lado. C 0'o pretendia o"end2!lo, E5cel2ncia. )or id2nticos que pare&am, ; voc2 quem leva o t-tulo. O duque es%o&ou um sorriso torto. C Esso mesmo me h/ dito meu irm'o em numerosas ocasiBes. C :h... +/ ve#o. :$ora o compreendia tudo. O ci7mes do Edmund eram o n7cleo do pro%lema. )or isso sa%ia de seu marido, isso n'o sentiu saudades no mais m-nimo. Hez!se o sil2ncio durante um par de minutos, e Olivia come&ou a sentir!se um pouco violenta. :t; certo ponto, esse homem a surpreendia. 0'o paquerava com ela, n'o se tinha sentado e nem sequer lhe tinha #o$ado uma olhada a ele$ante decora&'o do sal'o. Limitava!se a olh/!la com um rosto ine5pressivo. E ela n'o sa%ia

muito %em o que "azer. C Suponho que a$ora sou sua cunhada C comentou em uma tentativa por que%rar o $elo. C Esso diz voc2 C replicou ele imediatamente. Esse insulto a desconcertou. C Esso me diz. C Essa vez "oi ela quem o olhou de cima a%ai5o. C Sempre ; voc2 t'o desa$rad/vel Jilord9 O duque #o$ou a ca%e&a para tr/s, claramente aturdido por sua aud/cia. C Em $eral, sim C respondeu sem mais. C 0'o me pare&o com o Edmund em nada. C Esso quer dizer o %randamente C disse ela com um $runhido. O homem entrecerrou os olhos e se levou as m'os 1s costas. C E estou aqui, milady C disse com tom s;rio C porque sei que n'o me pare&o em nada ao Edmund. 4e al$um estranho modo, esse coment/rio, que sem d7vida pretendia resultar lhe intimidar, comoveu!a8 entretanto, #amais mostraria uma de%ilidade semelhante ante uma declara&'o t'o prosaica, nem com $estos nem com palavras. om um sorriso satis"eito, %ai5ou a vista para o so"/ e acariciou o encosto acolchoado com a ponta dos dedos. C parece!se muito a ele C a admitiu com tom a$rad/vel C em%ora tenha demorado ao redor de dez minutos em me dar conta de qu'o distintas s'o suas personalidades. )or "im, o duque adentrou uns quantos passos na estadia. C 0'o sa%eria lhe dizer. 0'o vi ao Edmund nem "alei com ele h/ quase dez anos. Olivia a"o$ou uma e5clama&'o. Levantou a ca%e&a de repente para olh/!lo aos olhos. C Suponho que essa ; a raz'o pela que #amais me mencionou que tinha um irm'o $2meo. Ema$ino que voc2s dois tiveram al$um tipo de desaven&a. O homem n'o respondeu imediatamente, em%ora dei5asse de olh/!la pela primeira vez desde que entrasse em casa do Lady :%ethnot. C Fuando o conheceu9 C resmun$ou enquanto se$uia apro5imando!se dela. Olivia n'o passou por cima da tentativa de desviar a conversa. A o%vio, queria (necessitava, em realidade) sa%er o que tinha ocorrido anos atr/s, averi$uar o que era o que tinha convertido a dois irm'os em inimi$os amar$os. Jas manteve a raia sua curiosidade no momento. ,al e como estavam 1s coisas, havia

assuntos mais importantes a ter em conta. Esse homem n'o era seu marido, e tinha sido Edmund quem lhe rou%asse seu dinheiro. 0o dia anterior acreditava ter respostas8 essa tarde tinha compreendido que podia estar mais lon$e que nunca de recuperar sua "ortuna, ou ao menos de conse$uir um pouco de #usti&a. E a$ora, al;m disso, devia en"rentar!se a esse homem. Ji7do pesadelo. Sentiu um s7%ito estremecimento de inquieta&'o quando viu que se apro5imava mais. Em lu$ar de responder, per$untou a sua vez3 C por que me mentiu a respeito de sua identidade no %aile9 O duque riu pelo %ai5o, o primeiro sinal de al$o remotamente parecido ao senso de humor. C )orque resultava do mais divertido ver como me amea&ava acreditando que era Edmund. Huriosa, Olivia n'o p.de encontrar uma r;plica razo/vel a esse coment/rio. Detrocedeu um pouco quando ele deu um passo mais para ela. 0esses momentos estavam quase #untos, t'o perto que a pre$a das saias rosas ro&ava seus %rilhantes sapatos ne$ros. 0'o o%stante, manteve!se em seu lu$ar, decidida a n'o lhe dei5ar ver o muito que a desconcertava sua simples presen&a. ,inha a impress'o de que esse homem utilizava a prop*sito sua incr-vel altura e sua "orte constitui&'o para intimid/!la. Edmund #amais tinha "eito um pouco parecido, em%ora seu marido conse$uisse o que queria mediante o "lerte, n'o com a intimida&'o. 4e repente se per$untou se esse homem tinha paquerado com uma mulher al$uma vez em sua vida. C Fuando conheceu meu irm'o9 C inquiriu o duque uma vez mais, em%ora de "orma mais insistente. Ela piscou antes de entr/!las )almas das m'os pela rodeada cintura do suti'. C 0'o seria melhor que se sentasse para "alar disto9 O duque "ranziu o cenho durante um instante, o que revelava que nem sequer tinha considerado a id;ia de sentar!se. C Est/ %em C disse com tom seco ao tempo que se voltava para diri$ir!se ao canap; C mas meu tempo ; ouro, Lady Olivia. C ,am%;m o meu, E5cel2ncia C replicou ela imediatamente com um tom que dava claras amostras da crescente impaci2ncia que a consumia. C Sou consciente de que n'o "icar/ aqui nem um minuto mais do necess/rio. :o parecer, "ez!lhe $ra&a a elei&'o de palavras. Olivia sou%e pela e5press'o que atravessou seu rosto enquanto se dei5ava cair so%re o canap; esto"ado de vermelho, em%ora o homem n'o "izesse coment/rio al$um. Ela se sentou com ele$6ncia em uma pequena cadeira que havia #untado 1 #anela para en"rentar!se a ele do outro lado da mesinha de ch/.

O duque a$uardou a que ela come&asse a "alar, e Olivia n'o es%an#ou seu tempo. C onheci seu irm'o em uma velada que cele%rava o anivers/rio de nossa ilustre imperatriz Eu$enia. ertamente, ela n'o estava presente, mas dado que era em sua honra, todo mundo importante estava ali. C 0aturalmente C comentou!o com apatia. Olivia se deu conta de que corria o peri$o de ir!se pelos ramos8 os nervos a "aziam parecer 1 t-pica #ovenzinha "r-vola, e n'o uma dama inteli$ente educada para utilizar o c;re%ro. ,rocou de posi&'o no assento para adotar uma postura mais solene e enla&ou as m'os so%re seu re$a&o, disposta a ir ao $r'o. C Edmund ; um homem com %astante encanto, E5cel2ncia, e conse$uiu me enrolar. onsta!me que est/ voc2 a par de seu talento e sua reputa&'o de li%ertino. omo poder/ supor, eu al%er$ava certas d7vidas so%re sua suposta adora&'o, mas tam%;m parecia "ascinado por meu tra%alho na empresa, e isso sim que me impressionava... C Hascinado por seu tra%alho na empresa9 C interveio o duque, que cruzou as pernas e estendeu os %ra&os so%re o encosto do so"/. Olivia "ez um supremo es"or&o por evitar "i5ar!se nos m7sculos de seu peito, que se tencionaram e imediatamente o tecido %ranco de sua camisa delineou os seus musculos. Esse homem tinha... Im "-sico do mais saud/vel. Ou isso lhe parecia. 0e$ava!se a o%serv/! lo atentamente para asse$urar!se. C Sim C respondeu depois de esclareceu a $ar$anta. C Suponho que esse "oi o motivo pelo que... :pai5onei!me t'o r/pido dele. C Fue tipo de tra%alho leva voc2 a ca%o, Lady Olivia9 C per$untou com um tom no que se mesclavam o humor e a curiosidade. :ssim n'o sa%ia... E isso si$ni"icava que n'o se incomodou em investi$ar seu passado depois do encontro no %aile. )or uns se$undos, Olivia se sentiu um tanto o"endida ao sa%er que n'o lhe tinham preocupado muito as amea&as veladas que tinha "ormulado tr2s dias antes, mas para "alar a verdade n'o havia muitas pessoas em Londres que sou%essem que se criou na Hran&a e que vivia ali. ontudo, produzia!lhe uma estranha satis"a&'o lhe in"ormar de que =seu tra%alho? n'o estava relacionado com os tra%alhos dom;sticas nem e5ercendo de volunt/ria em al$uma das causas humanit/rias da Eu$enia. O certo era que adorava ver como se insti$avam os cavalheiros quando lhes dizia que diri$ia um ne$*cio comercial, e al;m com %astante 25ito. C Sou a propriet/ria da companhia de meu de"unto padrasto.

Em ess2ncia, sou a diretora da asa 0evam de )aris. Olivia n'o demorou mais que um instante em dar!se conta de que o duque n'o sa%ia do que lhe estava "alando. Decordou que a noite do %aile ele tinha permanecido ine5pressivo quando mencionou 0evam. 0esse instante sou%e por que. om um suspiro, rela5ou!se um pouco no assento e se disp.s a e5plicar!se. C : asa 0eva ; uma companhia de per"umes, E5cel2ncia, e se considera uma das melhores de toda a Hran&a. ,am%;m "a%ricamos sa%Bes per"umados, ess2ncias e sai arom/tica, e e5portamos nossos produtos a todo mundo civilizado h/ mais de quarenta anos. Se essa in"orma&'o o tinha surpreso, mostrou!se t'o reservado a respeito como ela or$ulhosa. Hranziu li$eiramente o cenho e a percorreu de novo com o olhar, em%ora essa vez com uma e5press'o calculadora. Olivia sentiu uma que%ra de onda de calor so% o vestido de seda e se ru%orizou, mas decidiu acontec2!lo por alto com a esperan&a de que suas %ochechas n'o estivessem muito ru%orizadas. :o "inal, o duque tomou uma lar$a e pro"unda %a"orada de ar. C assim, suponho que voc2, ou sua "/%rica, ela%orou um per"ume para a imperatriz Eu$enia, n'o ; assim9 C :ssim ; C replicou ela. C Servimos a elite "rancesa, #unto a outras tr2s ou quatro casas de per"umes importantes. 0'o o%stante, a que "reqNenta a imperatriz se considera sempre a mais ele$ante, em%ora em realidade n'o o se#a. :t; recentemente, sempre escolhia seu per"ume em 0evam8 "oi!nos "iel h/ quase uma d;cada. E quando come&ou a acudir e5clusivamente a nosso esta%elecimento, trou5e consi$o um $rande n7mero de clientes importantes. Ela ; muito livre, ; o%vio, de ir a qualquer outro esta%elecimento no momento em que o dese#e se um deles cria uma ess2ncia que se#a mais de seu $osto, assim tra%alhamos com es"or&o para ser competitivos. (ra&as a seu irm'o, E5cel2ncia, minha empresa perdeu por completo essa capacidade competitiva. C inclinou!se um pouco para diante e o olhou aos olhos. C E quero recuper/!la. O duque trocou de posi&'o no so"/ para rela5ar!se enquanto a estudava. C Estou impressionado C disse por "im. Olivia piscou, sem sa%er muito %em se o havia dito a s;rio nem o que tinha sido com e5atid'o o que o tinha impressionado. 0'o parecia interessado a%solutamente na arte de criar "ra$r6ncias, mas a o%servava com aten&'o, como se esperasse que ela a%ordasse de uma vez a medula da quest'o. Os dedos masculinos come&aram a tam%orilar so%re a parte

superior do so"/. C 4evo supor que Edmund rou%ou o dinheiro destinado a conservar o interesse da imperatriz em suas "ra$r6ncias9 Olivia cruzou os %ra&os 1 altura do seio. C Esso seria dizer o de uma maneira um tanto simplista. Jas sim, rou%ou $rande parte do dinheiro que eu tinha reservado para a investi$a&'o depois da morte de minha m'e, "az dois anos. Se n'o pa$ar o dinheiro necess/rio para manter a empresa em marcha, verei!me o%ri$ada a "echar 0evam. C Hez uma pausa antes de elevar o quei5o para adicionar com amar$ura C :credito que Edmund me utilizou com esse prop*sito, e que o plane#ou desde dia em que me conheceu. O duque de 4urham permaneceu em silencio durante comprido momento, o%servando!a com uma e5press'o especulativo em seus olhos escuros. 4epois se tornou para diante, apoiou os cotovelos nos #oelhos e enla&ou as m'os por diante. C E como conse$uiu meu irm'o lhe rou%ar seu dinheiro9 Olivia o olhou como se "ora tolo. C asou!se comi$o. O homem riu pelo %ai5o. C Sim, isso parece, mas n'o consi$o compreender como ; poss-vel que uma mulher t'o inteli$ente como voc2, com tanto... tino para os ne$*cios limitasse!se a lhe entre$ar o dinheiro quando ele o pediu. Eu $ostaria de sa%er como o conse$uiu meu irm'o. ,anto suas palavras como seu tom denotavam sinceridade, e Olivia se sentiu a$radecida no mais "undo do seu cora&'o por semelhante elo$io, em%ora se cuidasse muito de ocult/!lo e de n'o sorrir de orelha a orelha. 0enhum homem, al;m de seu pai, havia! lhe dito #amais que ela era inteli$ente. C Edmund pe$ou al$umas copia de nossos documentos matrimoniais e retirou o dinheiro de meu %anco como s* poderia "az2!lo meu marido, com a a#uda de meu %anqueiro, ; o%vio. C Entendo C comentou!o sem e5press'o al$uma. C :l$o do mais conveniente. Olivia n'o tinha claro se esse coment/rio a tinha incomodado ou n'o. C K/ al$uma raz'o para que n'o me crie9 Ele respirou "undo de novo e se tornou para tr/s. C 0'o tenho raz'o al$uma para n'o acredit/!la, Lady Olivia, porque conhe&o o Edmund. Eu #amais rou%aria o dinheiro a minha esposa para a%andon/!la depois, mas ele... O irm'o que lem%ran&a... 0'o duvidaria em "az2!lo. omo #/ lhe hei dito antes, Edmund e eu somos muito di"erentes. 0ossas personalidades s'o

t'o distintas como parecido ; nosso aspecto. Olivia n'o tinha nada que dizer a respeito. 0'o sa%ia se conse$uiria di"erenci/!los se estivessem o um #unto ao outro. C >oc2 n'o usa per"ume C disse ela em voz alta sem pens/!lo enquanto o o%servava. Ele pareceu %astante surpreso ante um coment/rio t'o inesperado. C )re"iro me %anhar. 4etesto as col.nias. C 0a sociedade moderna atual C replicou ela com um sorriso C a $ente #/ n'o "ica per"ume para ocultar os aromas que possam resultar o"ensivos, E5cel2ncia. : elei&'o de um per"ume por parte de um homem diz muito a respeito de sua personalidade e de seu estilo, e o cavalheiro usa esse per"ume para e5pressar essa parte de si mesmo. O duque soltou um $runhido ao escut/!la. C :caso insinua que care&o de estilo e de personalidade, milady9 C A o%vio que n'o C asse$urou!lhe ela. C O que ocorre ; que ainda n'o encontrou a "ra$r6ncia que encai5a com voc2. )ela primeira vez, o duque de 4urham lhe sorriu de verdade, e seu aspecto, t'o incrivelmente arrumado e encantador, esteve a ponto de o%ter que se derretesse na cadeira. C >oc2 encontrou a sua9 Olivia sentiu que o suor lhe co%ria o pesco&o e o l/%io superior, e lutou contra o impulso de secar!lhe por que dem.nios esse homem parecia t'o... Hresco9 C Itilizo muitas "ra$r6ncias C replicou com tom neutro. C )elo $eral uso uma ou outra se$undo meu estado de 6nimo. C Sim, isso eu perce%i. C >oc2 perce%eu9 C repetiu incapaz de idear uma r;plica mais adequada. Ele se encolheu de om%ros, como se o coment/rio n'o si$ni"icasse nada. C Ko#e cheira di"erente. C Sua e5press'o se voltou s;ria uma vez mais quando acrescentou C Sou muito perceptivo quando ; necess/rio, Lady Olivia. Essa advert2ncia causou um silencio s7%ito e incomodo. O 4uque manteve a vista cravada nela durante uns instantes, mas por sorte Olivia n'o perdeu a compostura8 manteve o olhar altivo e direto, em%ora se ru%orizasse at; as so%rancelhas ao desco%rir que ele sa%ia como cheirava. Somente esperava que o duque n'o notasse tam%;m seu a%a"ado... :t; no caso de que "ora t'o perceptivo como a"irmava ser.

Hinalmente, o homem se es"re$ou o quei5o com seus lar$os dedos e "icou em p; uma vez mais. Ela o imitou com tanta delicadeza como p.de em semelhantes circunst6ncias. C )reciso ver as c*pias de seus documentos matrimoniais C disse. C A o%vio8 as trarei. O sem%lante masculino re"letiu sua surpresa, e Olivia teve que reprimir um sorriso satis"eito enquanto se recolhia as saias e passava a seu lado para diri$ir!se ao pequeno escrivaninha de carvalho que havia #untado 1 #anela. C Encarre$uei!me de que realizassem c*pias. Edmund tem uma delas. Jas este ; o documento ori$inal, e necessito se#a deveolvido. Levantou a vista para olh/!lo e viu que sorria com ironia. C )arece que voc2 pensou em tudo, Lady Olivia. C laro que sim C replicou ela imediatamente ao tempo que lhe o"erecia uma pluma. C ,am%;m necessito de sua assinatura, caso voc2 decida n'o me devolver isso. O duque deu uns passos para apro5imar!se dela. Em%ora se ne$asse a a"astar o olhar do dele, Olivia n'o p.de evitar de dar um passo atr/s nessa ocasi'o, intimidada por sua impressionante estatura e sua pose autorit/ria. C ertamente, Lady Olivia C "alou com voz $rave e sincera enquanto estudava seu rosto ru%orizado. Olivia tentou dei5a!lo perce%er as suas m'os ao lhe entre$ar a pluma. C ,er/ notado que a "olha de papel superior indica que lhe "a&o entre$a de meu certi"icado de matrim.nio e que me deve devolver isso depois do tempo que estime necess/rio para e5amin/!lo. O homem %ai5ou a vista por "im para os pap;is. ontinuando, pe$ou a pluma que ela sustentava entre os dedos, a"undou!a na tinta e assinou o documento. C O%ri$ado, E5cel2ncia C disse Olivia uma vez que ele voltou a colocar a pluma no tinteiro. C "oi um prazer satis"azer sua peti&'o, milady C replicou ele com voz l6n$uida, er$uido em toda sua estatura uma vez mais e sem dei5ar de olh/!la aos olhos. Olivia n'o podia suportar mais o cansativo calor do sal'o do Lady :%ethnot, ou possivelmente "ora 1 su"ocante presencia do duque. 0'o importava3 por esse dia, tinha terminado com ele. :pressou!se a recolher o documento e lhe entre$ou o certi"icado.

C O%ri$ado, Jilord, pela rapidez com a que atendeu este assunto C disse com cordialidade. C 0'o "oi nada C disse ele, sem acrescentar nada mais. 4urante um desconcertante momento, nenhum deles realizou o menor movimento. 4epois, Samson arlisle inclinou a ca%e&a a um lado e per$untou3 C omo se considera Lady Olivia, in$lesa ou "rancesa9 Ela deu um passo para tr/s, surpreendida, e enla&ou os dedos 1s costas. C :m%as as coisas. Ele a olhou aos olhos por uns se$undos antes de assentir levemente. C A o%vio. Olivia n'o sa%ia muito %em como tomar!se isso, e ele n'o lhe o"ereceu mais e5plica&Bes. )roduziu!se outro inc.modo instante de sil2ncio antes que o homem se a"astasse um pouco dela e inclinasse a ca%e&a uma 7nica vez. C Entrarei em contato com voc2 dentro de poucos dias, milady, e discutiremos o que vamos "azer com minha incorri$-vel irm'o. C Juito o%ri$ado, E5cel2ncia. )ercorreu!a com o olhar uma 7ltima vez, em%ora, em opini'o de Olivia, deteve!se durante muito tempo em seus seios. Ela n'o se moveu. C Fue tenha um %om dia, Lady Olivia C disse sem mais antes de dar a volta e sair da estadia. Olivia sentia ainda o cora&'o palpitando, muito depois de escutar que Lady :%ethnot "echava a porta principal. 4epois se dei5ou cair no so"/ sem pensar nas poss-veis ru$as que apareceriam na saia de seu vestido e se dedicou a contemplar a chuva que ca-a ao outro lado da #anela com um 7nico pensamento em mente3 OEste homem pode che$ar a ser muito mais peri$oso que Edmund...P. CAPITULO 03 Am as as !oisas." Ela havia dito esta "rase tam%;m a noite do %aile, em%ora daquela vez Sam o tivesse considerado rid-culo. omo era poss-vel ser in$l2s e "ranc2s ao mesmo tempo9 Era certo que al$u;m podia ser am%as as coisas por nascimento, como no caso do Lady Olivia, que tinha pai in$l2s e m'e "rancesa. Entretanto, n'o conse$uia

entender como al$u;m podia decantar!se por am%as as nacionalidades. : $ente podia ser "ranc2s ou in$l2s. Jas n'o as duas coisas. Era uma mulher do mais irritante, e em mais sentidos dos que podia nomear8 possu-a um intelecto %rilhante para ser uma in$lesa de ori$em aristocr/tica e um corpo e um rosto que "oram al;m de toda descri&'o. E isso era o que mais o chateava. 0'o deveria ser assim, repreendeu!se ao tempo que trocava de posi&'o no assento da carrua$em que o levava pelo Ipper Dhine Street para a casa que olin tinha na cidade. O "ato de que se$uisse parecendo 1 deusa "rancesa que tinha visto a noite do %aile n'o era culpa dela. ,inha esperado que "ora menos atrativa so% a luz reveladora da tarde, mas n'o havia nada nela nem em seu vestu/rio que pudesse considerar!se ordin/rio. )ara "alar a verdade, esse dia se p.s um tra#e muito mais "ormal. Im vestido de dia... :zul9 0'o o recordava. ontudo, era evidente que tinha um aspecto e5traordin/rio tanto com roupa como sem ela, e isso tinha "eito que lhe resultasse e5tremamente di"-cil concentrar!se no que dizia. E detestava admitir que se sentisse atra-do por ela... Era a mulher de seu irm'o, pelo amor de 4eusM ,udo aquilo podia aca%ar convertendo!se em um pesadelo. : manh' tinha amanhecido tormentosa, cinza e taciturna, mas a chuva tinha diminu-do um pouco con"orme anoitecia, o que lhe permitiu descender da carrua$em "rente 1 porta principal do lar de olin sem aca%ar empapado. :pro5imou!se a toda pressa at; a enorme porta ne$ra e chamou um par de vezes, com "or&a. 4epois de um %om momento, um mordomo de ca%elo prateado ao que nunca tinha visto a%riu 1 porta e se a"astou imediatamente para lhe permitir passar. Sam reprimiu uma $ar$alhada. olin trocava de empre$ados com tanta "reqN2ncia como de cal&Bes. +amais tinha visto os mesmos serventes duas vezes, e cada vez que o visitava se per$untava se seu ami$o su%stitu-a com tanta "reqN2ncia a seus criados devido a seu tra%alho enco%erto para a oroa. 4e qualquer "orma, n'o era assunto dele e #amais se e5p.s per$untar!lhe 0esses momentos tinha coisas mais importantes na ca%e&a. 4epois de atravessar rapidamente a sala de estar e o corredor, lon$o e pouco iluminado, chamou duas vezes 1 porta do amplo estudo de seu ami$o, onde lhe haviam dito que este o a$uardava, e a a%riu sem a$uardar uma resposta. O calor do "o$o que ardia na chamin; o assaltou imediatamente, assim como o "orte aroma da "uma&a do ta%aco que envolvia a ca%e&a de olin, sentado depois da enorme escrivaninha de carvalho. Sir Qalter Stemmons, da Scotland Rard, um homem "orte de om%ros amplos com um rosto marcado pela var-ola e uns olhos sa$azes aos que n'o lhes escapava nada, estava ao lado de seu ami$o, o%servando um documento no que am%os estavam a%sortos. Hoi nesse instante quando olin levantou a vista e es%o&ou um

sorriso ir.nico. Sam soltou um $runhido e entrou na estadia antes de "echar a porta. Sa%ia o que ia ocorrer. C @em, a rapari$a conse$uiu te dar o la&o9 C per$untou seu ami$o com um $esto da ca%e&a. C Em sentido literal ou "i$urado9 C inquiriu ele a sua vez com tom despreocupado enquanto se apro5imava de uma poltrona esto"ada em couro ne$ro que havia #untado 1 chamin;. Sir Qalter riu pelo %ai5o e se er$ueu antes de come&ar a %ai5ar as man$as da camisa. C Se minha esposa sou%esse de que coisas "alam os solteiros... C o t2m amarrado9 C interrompeu!o Sam. C Juito temo que sim, a verdade C admitiu sir Qalter com um $esto a"irmativo da ca%e&a e um sorriso torto que dava a seus ras$os um aspecto do mais #uvenil, em que pese a que #/ tinha sessenta anos. C olin me e5plicou seu peculiar pro%lema, E5cel2ncia. Ser/ um prazer para a#ud/!lo no que possa, ; o%vio. Sam assentiu para dar as $ra&as ao homem antes de sentar!se na poltrona, inclinar!se li$eiramente a um lado e estirar a perna contr/ria para diante. C ,emo!me que este assunto poderia complicar!se %astante. 0'o quero a"ast/!lo muito tempo de seu tra%alho no Scotland Rard. Sir Qalter recha&ou a possi%ilidade com um $esto da m'o e apoiou o quadril so%re o %eirada da escrivaninha. C >irtualmente, #/ estou quase retirado C asse$urou!lhe com voz or$ulhosa. C : maior parte de meu tempo me pertence e isso si$ni"ica que posso aceitar os casos que $oste8 para "alar a verdade, qualquer poss-vel amea&a 1 no%reza ; meu assunto. Sam n'o sa%ia se podia considerar!se a Olivia Shea como uma amea&a 1 no%reza, a menos que se tivesse em conta sua incr-vel %eleza. =Jaldita se#aM?, e5clamou para si pr*prio. C 0'o me parece uma amea&a C disse olin com tom "r-volo. Sam soltou um %u"o e tratou de aliviar o cansa&o de seus olhos es"re$ando!os com o dedo indicador e o pole$ar. C :"irma que Edmund se casou com ela e depois desapareceu, levando!se sua "ortuna com ele. Sir Qalter resmun$ou pelo %ai5o. olin dei5ou escapar um $rave asso%io antes de murmurar3 C Encr-vel. Sam levantou a vista para o%servar aos dois homens. C >oc2 cr29 0'o me parece isso. Decorda que estamos "alando do Edmund. 4ei5aria!me surpreso se ele tivesse casado com uma

$arota caseira e a tivesse en$anado. Jas no m-nimo, n'o se pode dizer que Olivia se#a caseira . C ertamente que n'o C conveio olin com um sorriso. Enclinou!se para diante e apoiou os ante%ra&os so%re os pap;is e as notas que enchiam a escrivaninha. C O que me trou5e9 C Sua licen&a matrimonial. Sam sacudiu o papel que tinha entre as m'os, mas se$uiu sentado, #/ que dese#ava "alar da situa&'o antes de entre$ar o documento a seu ami$o para que o e5aminasse. olin arqueou as so%rancelhas. C S;rio9 O ori$inal9 Ela con"ia em ti o su"iciente para lhe dar isso. Sam apertou os l/%ios em um $esto irritado. C Hez!me assinar um documento no que constava que me tinha entre$ado isso. Sir Qalter e olin puseram!se a rir, e Sam sentiu que o calor do a%a"ado su%ia por seu pesco&o. C )arece que pensou em tudo, verdade9 C assinalou olin. Sam entrecerrou os olhos. C )arece ; al$o assim como uma per"umista, e diri$e um ne$*cio chamado asa 0evam, em )aris. Sir Qalter permaneceu calado, es"re$ando!a quei5o com os dedos enquanto assimilava a in"orma&'o, tal e como o "aria qualquer %om detetive. C Hascinante C disse olin se$undos depois, a%sorto. C E deduzo que veio aqui procurando a esse incorri$-vel li%ertino que tem por marido e encontrou a ti. Sam decidiu n'o responder a isso. C O que pensa dela9 C per$untou em seu lu$ar. olin se encolheu de om%ros. C A assom%rosa3 "ala %em, viu %em e tem um aspecto e5traordin/rio. Sam suspirou. C 0'o "alava de seu "-sico. : cadeira de olin ran$eu quando seu ami$o se reclinou no encosto e se rela5ou uma vez mais. C 0'o sei. C Esso n'o me a#uda muito C disse Sam com um %u"o. C )reciso sa%er al$o mais da primeira impress'o que te causou essa mulher... Os pensamentos, as id;ias que lhe passaram pela ca%e&a... :l$o, por insi$ni"icante que te pare&a. C A uma mulher... Enteli$ente C comentou olin depois de

medit/!lo com seriedade durante um %om momento C e sem d7vida "o$osa. Ima mulher apai5onada, em%ora isso, con"orme tenho entendido, ; %astante t-pico das "rancesas. Juito certo, pensou Sam, em todos os sentidos. E isso o preocupava so%remaneira. C 0as circunst6ncias adequadas C acrescentou olin C poderia resultar uma ami$a do mais interessante8 parece muito r/pida com as palavras e... @astante so"isticada, certamente devido ao muito que via#ou e a sua %oa educa&'o. 0'o o%stante, tudo isso n'o s'o mais que impressione depois de "alar um instante com ela, Sam. C )osso su$erir que tam%;m ; e5tremamente or$anizada9 C comentou Sir Qalter. :"astou!se da escrivaninha e "icou de novo em p; antes de cruzar os %ra&os e come&ar a passear!se ao redor, com a vista cravada no ch'o de madeira. C Sei que nunca a vi, mas se "or certo que diri$e uma pr*spera ind7stria de per"umes (e di$o pr*spera porque se Edmund lhe rou%ou seu dinheiro, devia ter o %astante para que ele es%an#asse seu tempo tramando toda esta "arsa), est/ claro que sa%e como plane#ar e e5ecutar um plano. A *%vio que ; o %astante decidida e independente para via#ar a En$laterra sem companhia com a inten&'o de procurar a seu marido desaparecido. S maioria das damas nem sequer lhes ocorreria "azer al$o assim. C Or$anizada, decidida e independente. J/s qualidades para uma mulher C disse Sam, que se es"re$ou o rosto com uma m'o em um "also $esto de dor. Sir Qalter soltou uma $ar$alhada. C onsta!me que as h/ piores. C : estupidez, por e5emplo C interveio olin com uma voz que soou muito s;ria para o tom da conversa. C 0'o ter/ que esquecer que se de verdade se casou com seu irm'o, Sam, n'o demonstrou ser muito inteli$ente. 0'o me pareceu a%solutamente est7pida, e tampouco t-mida. Est/ claro que ; uma mulher sensual, mas nada "r-vola no sentido rom6ntico, assim vete, ou se#a, o que lhe disse Edmund, como conse$uiu aquec2!la para que se casasse com ele. C Despirou "undo e soltou o ar lentamente. C ,am%;m e5iste a possi%ilidade de que tenha sido ela quem h/ plane#ado toda esta "arsa depois de conhecer o Edmund e desco%rir que seu irm'o $2meo ; um mem%ro rico da no%reza %rit6nica. :credito que ; o %astante preparada para "azer al$o assim. Sam tam%;m acreditava. C ,am%;m ; poss-vel que Edmund e ela se#am amantes, tanto se est'o casados como se n'o, e que tra%alhem #untos para tentar me tirar dinheiro apelando 1 compai5'o que me inspira uma mulher a%andonada e ao desprezo que sinto por meu irm'o C

acrescentou antes de olhar aos outros dois homens de relance. C Sua apari&'o no %aile de "az tr2s noites poderia ter sido o primeiro ato de uma lar$a o%ra de sa$acidade, #o$uinhos e arrevesadas con#eturas. 0'o a conhe&o, mas creio que Edmund ; capaz de al$o. E, al;m disso, ela ; meio "rancesa. C 0'o si$ni"ica isso que tam%;m ; meio in$lesa9 C per$untou sir Qalter com muito tato. Sam optou por n'o responder, #/ que sa%ia que n'o era sen'o uma per$unta ret*rica. ,anto olin como uns quantos homens do Scotland Rard, entre os que se contava Sir Qalter, conheciam sua anti$a rela&'o com uma "rancesa em particular. :l$uns esc6ndalos nunca desapareciam de tudo, por mais que um se empenhasse em esquec2!los ou que os ami$os tratassem de lhe dar uma luz positiva a todo o assunto. olin tam%orilou com os dedos so%re uma $rosa pilha de documentos. C O "ato de que se#a t'o linda n'o ; de $rande a#uda, verdade9 C 0'o, n'o a#uda a%solutamente C replicou Sam em voz %ai5a, com os dentes apertados. Hez!se o sil2ncio durante uns se$undos. C Je dei5e ver esse documento C disse olin "inalmente. Sam "icou em p; a contra $osto e se apro5imou da escrivaninha com a licen&a matrimonial em uma m'o. olin estirou um %ra&o para recolh2!la e, depois de acender o a%a#ur de seu escrit*rio, colocou o papel so% a luz e come&ou a e5amin/!lo cent-metro a cent-metro. Sir Qalter se situou detr/s de seu ami$o para o%servar a licen&a com o cenho "ranzido. Sam esperou t'o pacientemente como p.de, dadas as circunst6ncias, e tratou de n'o "azer per$untas a olin antes que este terminasse sua avalia&'o. olin $anhava a vida com isso e era possivelmente o melhor "alsi"icador (e o melhor detector de documentos "alsi"icados) que #amais tivesse conhecido a En$laterra. ,inham!no apanhado aos vinte e quatro anos e o tinham sentenciado a tra%alhar para a oroa, e isso levava "icando mais de doze anos. Entretanto, muito poucas pessoas conheciam seu tra%alho. )ara todo aquele que n'o pertencia a seu reduzido c-rculo de ami$os e cole$as, olin n'o era mais que o impetuoso e "ol$az'o duque de 0eGarL, que es%an#ava seu tempo assistindo a "estas e paquerando com as damas. Era muito importante para o $overno que seu tra%alho permanecesse em se$redo. olin come&ou a rir e levantou a ca%e&a. C Esto ; maravilhoso... Sam "ranziu o cenho e se inclinou so%re a escrivaninha. C O que9

Seu ami$o se apoiou so%re o %ra&o da cadeira de %alan&o e deu uns $olpes ao documento. C A uma "alsi"ica&'o e5celente. @om... 0'o ; e5atamente uma "alsi"ica&'o, mas tampouco ; um certi"icado le$al de matrim.nio. C E isso o que si$ni"ica9 C per$untou sir Qalter antes de apro5imar!se para v2!lo melhor. C O documento ; aut2ntico, mas "oi modi"icado. Olhem isto. Sam #o$ou a ca%e&a a um lado para ter uma vista melhor da parte in"erior do documento, a zona do selo que olin percorria com a ponta do pole$ar. C O documento em si ; aut2ntico, o que si$ni"ica que ; o certi"icado $enu-no que se utiliza para re$istrar os matrim.nios civis em todas as par*quias "rancesas. C )e$ou uma velha lupa de a&o e e5aminou a esquina in"erior direita. C 0'o o%stante, o selo est/ descon#urado, "oi estampado muito alto. ,am%;m h/ um par de entalhes na parte in"erior que n'o s'o ha%ituais. C >iu su"icientes certi"icados matrimoniais para sa%2!lo9 C per$untou Sam. olin elevou o olhar imediatamente, perple5o. C A o%vio. Sam n'o tinha nada que dizer a isso. C :l;m disso, quando se o%serva o documento com a lupa C acrescentou seu ami$o C v2em!se letras impressas que n'o est'o centradas, com uma separa&'o da horizontal de ao redor de um mil-metro. >2!o9 Sam entrecerrou os olhos e se "i5ou na zona "alsi"icada que olin percorria com o dedo, mas n'o viu nada que n'o parecesse per"eito. C 0'o, n'o ve#o nada. Seu ami$o n'o o"ereceu elucida&'o al$uma. Em seu lu$ar, sacudiu o papel um par de vezes e depois repetiu o movimento. Em se$uida pe$ou a lupa de novo e se$uiu muito deva$ar a %eira do documento antes de en"ocar a parte impressa, se$uindo as linhas uma por uma com todo parada. Enstantes depois se er$ueu uma vez mais e arro#ou o certi"icado "also so%re a pilha de documentos que tinha em cima da escrivaninha. C ,eria que ver uma assinatura recente do Edmund para sa%er se realmente assinou isto. Jas, al;m disso, o documento ; $enu-no e "oi modi"icado, o que o converte em uma "alsi"ica&'o... E uma "alsi"ica&'o muito cara. 4isso estou se$uro. )roduziu!se um lon$o momento de sil2ncio antes que Sam "alasse por "im.

C Esso si$ni"ica que al$u;m $astou um mont'o de dinheiro para realizar esta "raude. onhece al$u;m que possa realizar este tipo de tra%alho9 C )essoalmente9 C olin "ranziu o cenho e sacudiu a ca%e&a. C 0'o, a$ora n'o me ocorre nin$u;m. 0'o o%stante, pensarei nisso e "alarei com al$uns de meus contatos, se quiser. )oderia me levar al$um tempo. )or des$ra&a, o tempo era um lu5o que Sam n'o podia permitir! se. )assou!se uma m'o pelo ca%elo em um $esto %rusco. C Haz o que possa. )oderia servir de a#uda. C @em C interveio Sir Qalter, que lhes deu as costas e rodeou a escrivaninha para diri$ir!se para a #anela com as m'os entrela&adas 1s costas C ent'o est'o casados ou n'o9 Ou se$uiria sendo um matrim.nio le$al se levou a ca%o ante os olhos da E$re#a, independentemente da autenticidade do documento assinado9 Eu diria que sim. Sam sentiu de repente uma inc.moda opress'o no est.ma$o8 essa era a per$unta que ele n'o se decidiu a "ormular ainda. olin o meditou durante um instante. C reio que sim, mas depende de quem o"iciasse a cerim.nia. O nome que aparece neste documento n'o si$ni"ica nada. C inclinou!se para diante para ler o certi"icado. C +ean )ierre Savant. ,enho a certeza de que ; um nome %astante corrente na Hran&a, e poderia ser inventado. C Ou le$-timo C acrescentou Sam. C Sim C conveio olin. C 0o caso de que "ora a assinatura de um mem%ro do clero ordenado para poder o"iciar matrim.nios, estariam le$almente casados, sem ter em conta o documento8 ao menos, aos olhos da E$re#a. E n'o esque&a que sempre ter/ que contar com testemunhas. C ontudo, dever-amos recordar C disse sir Qalter, que se voltou para lhes "alar C que os atores e tam%;m as testemunhas podem comprar. Est/!se casada com o Edmund, em%ora somente se#a aos olhos da E$re#a, seu dinheiro tam%;m ; o dele. E nesse caso, o tipo n'o seria culpado mais que de a%andon/!la. Sam soltou um $runhido e se es"re$ou os olhos uma vez mais. C O que a converteria em minha responsa%ilidade. Sir Qalter dei5ou escapar um lon$o e ruidoso suspiro antes de meter as m'os nos %olsos. C A muito prov/vel. :o menos, at; que se conse$uisse a anula&'o. Essa mulher tem "am-lia9 Sam "ez um $esto ne$ativo com a ca%e&a. C 0'o tenho nem id;ia. Em%ora suponha que se houver al$o

positivo em tudo isto ; que n'o h/ "ilhos de por meio. C 4isso n'o pode estar se$uro C assinalou olin com muito tato. Sam o pensou uns instantes. 4epois, a"astou!se da escrivaninha para diri$ir!se 1 chamin; e contemplar as %rasas. C 0'o acredito. Ela n'o mencionou a nenhum "ilho, em%ora "osse um ar$umento de muit-ssimo peso para reclamar minha a#uda, tanto "inanceira como de qualquer outro tipo. C Jeneou a ca%e&a muito deva$ar e uniu as m'os depois das costas. C 4esconhe&o quanto tempo tinham casados antes que meu irm'o a a%andonasse, mas acredito que se tivesse al$um "ilho me haveria isso dito, em%ora somente "osse para apelar a minha simpatia. C Hez uma pausa antes de acrescentar C :l;m disso, ; muito... Es%elta. C Es%elta... C repetiu olin com ar a%sorto, C e incrivelmente %em proporcionada, acrescentaria eu. Sam passou por cima o coment/rio e "echou os olhos durante um instante para repreender!se a si mesmo. 0'o deveria ter mencionado sua "i$ura. Seu aspecto era irrelevante, ao menos para ele. Ou assim deveria ser. 4epois de respirar "undo, voltou!se para eles uma vez mais com uma pose autorit/ria e uma e5press'o s;ria. C ,al e a meu ver, cavalheiros C re"letiu C temos duas possi%ilidades. Ou ela est/ dizendo a verdade, ao menos tal e como a conhece, e meu irm'o se casou com ela com "alsos prete5tos para escapar com a "ortuna conse$uida com os per"umes, ou mentiu e veio aqui a tentar conse$uir parte de minha "ortuna. :$ora %em, se disser a verdade e Edmund lhe rou%ou o dinheiro, pode ser que este#am casados e pode ser que n'o. Em qualquer dos casos, se ela n'o mentiu com respeito ao Edmund, ; prov/vel que crie que o matrim.nio ; v/lido. : 7nica outra possi%ilidade ; que Edmund e ela ha#am plane#ado tudo isto #untos, em cu#o caso eu poderia che$ar a me converter no est7pido da hist*ria. Em%ora a simples id;ia o pusesse doente, tam%;m notou que n'o o surpreendia a%solutamente. :s destrezas do Edmund tinham dei5ado de surpreend2!lo "azia muitos anos. Sir Qalter pi$arreou. C @em, o mais inteli$ente ; pecar de prudente, ; o%vio. :t; que sai%a al$o mais so%re a situa&'o e so%re ela, n'o pode con"iar mais que no que lhe di$a, e tomar!lhe tal qual. Sam assentiu para mostrar seu acordo. Fu'o 7ltimo queria "azer era mostrar ao Olivia suas cartas, por mais que "ora de %le"e. C Fuer que "a&a uma c*pia do certi"icado matrimonial9 C o"ereceu ! se olin, tirando o de suas re"le5Bes.

C )oderia "az2!lo r/pido9 C per$untou a sua vez ao tempo que se apro5imava de novo aos dois homens. olin pe$ou uma vez mais a "alsi"ica&'o e lhe #o$ou uma olhada, tanto por diante como por detr/s. C Suponho que poderia te "azer uma %oa c*pia em um par de dias. C Esso servir/ C replicou Sam, a$radecido. C onvidarei!a para #antar ou al$o assim dentro de poucos dias. Esso deveria lhe dar tempo para per$untar!se o que vou "azer com respeito a sua amea&a. C 0'o con"ia nela, verdade9 C inquiriu olin, em%ora em realidade "osse mais uma a"irma&'o que uma per$unta. C 0em o mais m-nimo C respondeu Sam imediatamente C e por razBes que n'o t2m nada que ver com o "ato de que se#a "rancesa. C ome&ou a passear!se por diante da escrivaninha e se deu conta pela primeira vez de que olin tinha decorado as paredes de seu est7dio com um espantoso tom marrom. Em%ora isso carecesses de import6ncia, ; o%vio. C )onhamos o desta maneira C acrescentou com voz "irme 1 medida que suas id;ias so%re a situa&'o come&avam a ordenar!se C se "or sincera e acredita seriamente que est/ le$almente casada com o Edmund, tenho a vanta$em de sa%er que "oi en$anada por meu irm'o. Se n'o o "or, per$untar/!se at; onde me tra$uei sua hist*ria e se acreditar ou n'o al$o do que me h/ dito. C A muito prov/vel que se per$unte isso de qualquer "orma C assinalou sir Qalter. C erto C reconheceu Sam. 4ei5ou de passear!se e olhou pela #anela que tinha 1 esquerda. C O que si$ni"ica que meu plano ; melhor o que o seu. C Fue plano9 C olin suspirou e se reclinou na cadeira de %alan&o, entrela&ando os dedos por detr/s da ca%e&a. C Je di$a que n'o pensa ir 1 Hran&a... C laro que vou 1 Hran&a. C om ela9 Sam esteve a ponto de soltar uma $ar$alhada ao ver a e5press'o at.nita, quase inve#osa, de olin. C A o%vio. C inclinou!se so%re a escrivaninha de seu ami$o e apoiou as )almas em cima dos pap;is que tinha disseminados so%re ele. C )ara "alar a verdade, importa!me sa%er quem ; essa mulher, tanto se "or uma in$2nua ou uma pessoa que minta por prazer, como se tra%alha com o Edmund ou est/ %uscando!o, tal e como diz. Fuero encontrar a meu irm'o... C E laudette9 Sam se er$ueu imediatamente e voltou a sentir um ardor no

est.ma$o causado pela ira e o ressentimento que tinha tratado de ocultar durante anos. C )ossivelmente, ainda se$ue com ele. C Fuer vin$an&a C disse olin com tom insolente. C Fuero dei5ar as coisas claras. olin sacudiu a ca%e&a muito deva$ar. 4epois, depois de endireitar!se no assento, apoiou os %ra&os so%re a escrivaninha, entrela&ou os dedos e olhou a seu ami$o aos olhos. C Os anos que aconteceram n'o trocaram nada C disse em um tom de advert2ncia. C Sa%e por que se lar$ou seu irm'o, e em%ora esta %eleza que a"irma ser sua esposa se#a "rancesa em parte... C E em parte in$lesa... C interrompeu!o ele. olin piscou com ar inocente. C Est/!a de"endendo9 Sam n'o sa%ia se zan$ar!se ou sentir!se a$radecido pelo "ato de que seu ami$o tratasse de lhe p.r as coisas em perspectiva. C Sei muito %em o que "a&o. C :inda assim C interveio sir Qalter, que passou as palmas das m'os pelo amplo torso C eu seria muito precavido se estivesse em seu lu$ar. )ela descri&'o que tem "eito do Lady Olivia, n'o parece uma dessas mulheres que se dei5am avassalar. Em especial se est/ #o$ando com voc2... Sam "ez um $esto a"irmativo com a ca%e&a para aceitar o conselho do homem com uma inc.moda sensa&'o de desassosse$o. C :ssim que a utilizar/ para te vin$ar C comentou olin com secura. Sam permaneceu calado um instante antes de responder. C Se tiver a oportunidade... C sussurrou. 4e repente, a chuva come&ou a cair com mais "or&a e a salpicar a enorme #anela que havia depois da escrivaninha, interrompendo a conversa com um toque de realidade. olin "icou em p; antes de estirar!se. C >amos comer cavalheiros. ,enho um cozinheiro novo que sa%e "azer maravilhas com o "ran$o. Estava claro que tinham retornado ao mundo real. C omo voc2 "az com as mulheres, meu ami$o. Sir Qalter es%o&ou um sorriso ir.nico, mas olin soltou uma $ar$alhada. C 0'o o%stante, ; voc2 o que parece atrair 1s %elezas sem compara&'o. C Fue #/ pertencem a outros C replicou Sam imediatamente. C Sempre haver/ Edna SGan...

Essa op&'o tampouco o "azia nenhuma $ra&a.

CAPITULO 04

Olivia chamou com impaci2ncia 1 porta principal do n7mero 2 da )arson Street com o convite na m'o. 0'o estava se$ura de se essa era a resid2ncia do duque de 4urham ou t'o somente a de um ami$o com o que se alo#ava enquanto estava na cidade. Lady :%ethnot lhe tinha contado que o homem passava a maior parte do ano encerrado na propriedade que tinha no ornGall, perto de )enzance. 0'o o%stante, tinha!lhe enviado uma nota escrita a toda pressa para convid/!la para #antar ali e discutir so%re =a delicada situa&'o que atravessavam?, "ora qual "osse, de modo que ela tinha aceitado imediatamente. Se o #antar estava inclu-do, melhor que melhor. : primeira impress'o que teve ao ver a enorme casa de pedra "oi uma sensa&'o de assom%ro ante o "ato de que al$u;m pudesse =esconder? uma moradia de tal tamanho e %eleza em metade de uma ocupada rua da cidade. A o%vio, o dono da casa vivia em um %airro muito %om, mas sua aparente mod;stia estava $arantida sem d7vida pela maneira em que o edi"-cio parecia esconder!se depois da "ileira de /rvores e ar%ustos recortados, que "lanqueavam o atalho de paralelep-pedos do %eira do caminho no que ela se desem%arcou da carrua$em enviada pelo duque at; a entrada iluminada por "ar*is de $/s. Os aromas da primavera impre$navam o ar e os insetos zum%iam com a che$ada do crep7sculo. Olivia inalou pro"undamente para sa%orear o sutil per"ume de uma ampla variedade de rosas, ao que se somavam o dos zim%ros e o da chuva. Esses aromas, t'o em%ria$adores e re"rescantes, lhe teriam provocado uma sensa&'o de calma e tranqNilidade... 4e n'o ter sido por qu'o nervosa a punha voltar a ver esse homem. : porta se a%riu nesse preciso instante, tirando a de suas re"le5Bes. Endireitou as costas de maneira instintiva para saudar o mordomo, em%elezado com um tra#e "ormal em %ranco e ne$ro, mas antes que pudesse a%rir a %oca ou lhe entre$ar o cart'o de convite, o homem se inclinou em uma li$eira rever2ncia. C Lady Olivia C disse com uns l/%ios lar$os e $rossos que mal se moviam. C Sua E5cel2ncia a espera no sala de #antar. C O%ri$ado C replicou ela, e entrou na casa assim que o mordomo se p.s de lado para lhe permitir o passar. 0'o se tinha posto 5ale, #/ que tinha "eito %astante calor durante o dia, assim que o 7nico que lhe entre$ou ao criado "oi seu chap;u. 4epois, colocou!se %em as mechas que lhe tinham soltado da

massa de cachos recolhimento no cocuruto. C me si$a, por "avor C pediu!lhe o mordomo, que ainda n'o lhe havia dito seu nome, antes de d/!la volta para $ui/!la atrav;s de um escuro corredor. Olivia n'o vacilou8 n'o tinha nenhum medo. )ode que estivesse nervosa, mas n'o assustada. Elevou o quei5o, endireitou os om%ros e caminhou com aprumo pelo muito caro ch'o de m/rmore co%erto com tapetes persas em tons verde escuro e @or$onha. O interior da casa a assom%rou at; mais que o e5terior3 estava decorada com distintos matizes de dourado, vermelho e %ronze, e inclu-a o parecer uma $rande cole&'o de m*veis importados e acess*rios de um estilo decididamente masculino. Se al$o podia dizer do duque de 4urham (ou talvez de seu ami$o) era que tinha um $osto delicioso e muit-ssimo dinheiro. ,am%;m cheirava %em, at; sem col.nia, al$o que nunca tinha notado em um homem com anteced2ncia. ,odos os que conhecia utilizavam per"ume, inclusive Edmund. Depreendeu!se a si mesmo por t'o rid-culos pensamentos. 0'o entendia por que dem.nios pensava em seu aroma nesse instante. Essa noite necessitava mais que nenhuma outra coisa, centrar!se em seus o%#etivos. 4ado que lhe tinham rou%ado os recursos da companhia, concentrou!se no prec/rio "uturo de 0evam e se o%ri$ou a preparar!se para a entrevista que certamente haveria enquanto entrava no sala de #antar. O aroma das laran#as e o veado assado a assaltaram imediatamente, ao i$ual 1 a$rad/vel atmos"era criada pelas $rosas tapetes de cor @or$onha, as paredes pintadas em tons verde C azulados e marrons, os %rilhantes m*veis de madeira de cere#eira e o calor do pequeno "o$o que ardia na chamin;. 4epois viu o duque e seu cora&'o se deteve... :ntes de come&ar a pulsar a um ritmo "ren;tico, presa de um pin$o de desconcerto e incerteza. Se concentre, se concentre se concentre..., pensou com %astante "or&a.. O duque de 4urham se achava #unto ao "o$o, com um cotovelo apoiado so%re a $rosa suporte de carvalho e uma ta&a de um l-quido am%arino entre seus lar$os dedos8 tinha a outra m'o metida no %olso das cal&as, com o que a #aqueta da colete "icava separada de seu corpo. Olivia demorou seu primeiro olhar na camisa de seda %ranca que se tencionava so%re seu peito, lar$o e "orte. Os o%#etos, %ranco so%re ne$ro, tinham sido con"eccionadas a medida para adaptar!se 1 per"ei&'o a sua enorme estatura8 a 7nica pe&a de cor era a $ravata, de um tom verde esmeralda, e ; o%vio tudo o que levava era da melhor qualidade. Olivia compreendeu nesse mesmo instante que n'o podia esperar outra coisa desse homem, e pela

primeira vez come&ou a per$untar!se por que Edmund havia sentido a necessidade de che$ar at; semelhantes e5tremos para lhe rou%ar o dinheiro quando seu irm'o possu-a uma enorme "ortuna. 0'o o%stante, possivelmente "ora #usto por isso. Fuando por "im se decidiu a olh/!lo 1 "ace, todo pensamento relacionado com seu marido se desvaneceu imediatamente. Em%ora se parecesse muito ao Edmund no plano "-sico, a e5press'o e a pose do duque de 4urham n'o tinham nada que ver com as de seu irm'o. Edmund se mostrava sempre #ovial e a"/vel, mas esse homem e5sudava um poder, uma autoridade e uma ener$ia que era aconselh/vel ter em conta. :m%os os indiv-duos eram incrivelmente arrumados, mas enquanto Edmund era dado ao "lerte, n'o podia diz2!lo mesmo do duque. :%solutamente. O duque en"rentou seu olhar com uma e5press'o que pretendia intimid/!la e que irradiava tal intensidade que Olivia esteve a ponto de dar um passo par tr/s. Estremecida, deteve!se um momento para esclarecer as id;ias. O olhar penetrante desses olhos castanhos dizia 1s claras que n'o con"iava nela nem um pouco. 0'o con"iava nela..., mas mesmo assim a tinha convidado para #antar essa noite, o que si$ni"icava que sim acreditava que conhecia seu irm'o, "ora qual "osse sua rela&'o. ,inha esperado al$o mais, em%ora supusesse que o "ato de que a aceitasse ali, por mais duvida que tenha, era um %om come&o. 0ervosa, respirou "undo para tentar controlar a crescente ansiedade que a invadia e permitiu que a ampla saia de cetim do vestido se separasse do v'o da porta e ca-sse com ele$6ncia a seu redor enquanto entrava no sala de #antar. Enclinou a ca%e&a para saudar o homem cu#o olhar tinha come&ado a percorr2!la muito, muito deva$ar, da ca%e&a aos p;s. C @oa noite, E5cel2ncia C disse com uma voz t'o a$rad/vel como "oi poss-vel, #/ que dese#ava esta%elecer uma conversa apraz-vel, como a discuss'o entre um irm'o e uma irm'. 0'o o%stante, sua pr*pria voz lhe soou %astante tensa e suas %ochechas se ru%orizaram ante t'o a%erto escrut-nio. C Olivia C replicou ele, o%tendo que seu sin$elo nome soasse... Sensual. Sentia!se um tanto violenta, de modo que entrela&ou os dedos com "or&a 1 altura do re$a&o. C O%ri$ado pelo convite para o #antar. O duque es%o&ou um sorriso torto. C A o menos que posso "azer pela mulher que a"irma haver!se casado com meu irm'o. =Fue a"irma?9 ,inha!lhe entre$ue a licen&a matrimonial para

que a e5aminasse pelo amor de 4eus. O que outra prova necessitava9 E o "ato de que tivesse utilizado a palavra =mulher? em lu$ar de =dama? a chateou at; mais. 4e ter sido qualquer outro homem, lhe teria posto em seu lu$ar. 0'o era nenhum est7pido, e o "ato de que tivesse utilizado essa palavra insinuava que ela mentia. E isso era um insulto a sua pessoa. Estava claro que n'o devia con"iar nele mais do que ele con"iava nela. C Ent'o eu terei que ver qu'o adulador pode che$ar a ser voc2, Jilord C replicou com uma e5press'o a%orrecida e o quei5o em alto. O homem piscou com rapidez, assom%rado claramente por semelhante coment/rio e, para ale$ria da Olivia, tam%;m desconcertado. Esso desenhou um sorriso de satis"a&'o em seus l/%ios. Se o duque esperava que "osse como o resto de mulheres que conhecia, que se tornavam su%missas diante dessa arro$ante... )repot2ncia, ia ter uma %oa decep&'o. Decolheu!se a saia com delicadeza uma vez mais e caminhou para ele com uma e5press'o risonha a pesar do nervosismo. C Esta encantadora casa ; sua9 C inquiriu com um tom t'o prosaico como a per$unta. O duque deu um %om $ole da %e%ida sem despre$ar os olhos dela. C 0'o, ; de um ami$o. C :h... ertamente. O cenho masculino se "ranziu um pouco ao escutar isso. 0'o tinha nem a menor id;ia do que tinha querido dizer, mas se ne$ava a per$untar. Fue homem mais teimoso... Em%ora isso n'o devesses parecer estranho, porque sem d7vida parecia teimoso. C (ostaria de tomar uma ta&a de 5erez9 C o"ereceu!lhe com tom indi"erente ao tempo que se a"astava por "im da chamin;. C Sim, o%ri$ado C replicou Olivia, que se deteve pouca dist6ncia dele. 4epois de percorr2!la com o olhar uma 7ltima vez, o duque se deu a volta para diri$ir!se a um e5celente m*vel de licores situado detr/s da mesa, que #/ tinha sido preparada para duas pessoas com uma toalha de encai5e @or$onha e uma %ai5ela de porcelana %ranca. C O dono tam%;m ; ami$o do Edmund9 C Era!o. Olivia o%servou como o homem pe$ava uma $arra"a, tirava!lhe a rolha e derramava uma pequena quantidade de l-quido am%arino na ta&a de 5erez. Estava claro que a arte de conversar n'o era um dos talentos do duque de 4urham. C omo se chama9

)ermaneceu calado durante um instante, enquanto voltava a colocar a $arra"a de cristal em seu lu$ar. 4epois se deu a volta e se apro5imou dela com sua %e%ida na m'o. C olin Damsey, o cavalheiro ao que conheceu no %aile, em%ora n'o acredito que Edmund o mencionasse nunca, #/ que voc2 o teria recordado. Olivia entrecerrou os olhos enquanto tomava a ta&a, pondo muito cuidado em n'o lhe ro&ar os dedos. C 0'o, Edmund #amais mencionou a nin$u;m da En$laterra a n'o ser voc2, e inclusive nessas ocasiBes, voc2 n'o era mais que um lon$-nquo irm'o, mais velho que, se$undo ele, se$uia ciumento de sua %oa "ortuna. :creditei que seria um homem velho e casado que vivia no campo e cuidava de sua prole. C Hez uma pequena pausa antes de acrescentar com tom insolente C +amais mencionou que "ossem $2meos. C E n'o lhe parece isso %astante estranho9 C per$untou ele se$undos depois. C Fue voc2 n'o se#a um homem velho e casado ou que n'o mencionasse que eram $2meos9 O duque soprou com "or&a antes de lhe dar um novo $ole 1 %e%ida, mas n'o a"astou o olhar dela. C Fue n'o queria lhe "alar de mim. C Sim, ; o%vio que me pareceu estranho C admitiu com sinceridade C mas nas poucas ocasiBes em que lhe per$untei so%re sua "am-lia e seus velhos ami$os me deu uma resposta r/pida e trocou de assunto com a #ovialidade su"iciente para que eu n'o me preocupasse com o que a$ora tomo como evasivas. C Sem d7vida o eram C assinalou!o em tom ir.nico. C Fuando a $ente "o$e de al$o, ou de al$u;m, n'o est/ acostumado a querer "alar do assunto. Olivia deu um pequeno $ole do delicioso 5erez, desesperada por o%ter respostas, mas sem querer parecer muito ansiosa. C @om, posto que ao menos o mencionasse a voc2, suponho que me devo sentir aliviada ao sa%er que n'o "u$ia de seu irm'o. Os olhos escuros do homem se entrecerraram si$ni"icativamente, e Olivia se viu o%ri$ada a admitir que se sentisse %astante or$ulhosa de ter conse$uido irrit/!lo. O duque n'o sa%ia se sua inten&'o era %rincar ou se em realidade n'o sa%ia o muito que Edmund o desprezava8 e lhe ale$rava muito contar com essa vanta$em, ao menos em certo sentido. Im instante mais tarde, arlisle se apro5imou um pouco mais, o %astante para que ela pudesse apreciar a t2nue som%ra da %ar%a que lhe o%scurecia a mand-%ula. Se tivesse sido qualquer outro cavalheiro, lhe teria incomodado %astante que n'o tivesse se

di$nado a %ar%ear!se de para o #antar. Jas a ele, essa li$eira som%ra de %ar%a lhe dava um aspecto quase... 4istinto. 4e uma maneira estranha e atrativa. C ,'o terr-vel sou, Lady Olivia9 Depreendeu!se imediatamente, e5asperada por haver!se dei5ado levar por seus pensamentos. Se concentreM E5clamou para si mesmo. C ,err-vel9 C Endireitou os om%ros. C ,err-vel em que sentido9 Ele se p.s a rir. Ima risada $rave de aut2ntica divers'o. Olivia se surpreendeu tanto que esteve a ponto de dei5ar cair 1 ta&a de 5erez. O duque de 4urham era um homem de um atrativo devastador quando ria. Im instante depois, uma vez que as risadas se apa$aram, ele a olhou aos olhos e murmurou3 C 0o passado, milady, era considerado certamente terr-vel pelas damas audazes que compreendiam que tinha desco%erto suas mentiras, por pequenas que "ossem. C inclinou!se para ela e %ai5ou a voz C Ou por mais e5trava$antes que "ossem. Olivia demorou v/rios se$undos em rea$ir ante essa reveladora in"orma&'o. C 0esse caso, ale$ra!me muito sa%er que se$uir/ sendo encantado comi$o C replicou com um sorriso eloqNente. O duque tentou n'o tornar!se a rir de novo, mas "racassou estrepitosamente, e Olivia n'o p.de evitar "i5ar!se na covinha que lhe sa-a na %ochecha direita... Im ras$o "acial do que Edmund carecia. ompreendeu de repente de que estava des"rutando de do interc6m%io de %rincadeiras. Enclinou a ca%e&a em sua dire&'o, como se "ora a compartilhar um se$redo. C Jas eu $ostaria de sa%er quem s'o essas damas audazes, E5cel2ncia, #/ que devo me mostrar mais cautelosa. Emediatamente, o sorriso masculino se converteu em uma careta de amar$ura. C :s "rancesas, Lady Olivia. +amais conheci a nenhuma di$na de con"ian&a. 0este instante, o duque #/ n'o o "azia nenhuma $ra&a. 4e "ato, pela e5press'o de a%soluto desprezo que tinha aparecido em seu rosto atr/s desse sin$elo e inocente coment/rio, Olivia se deu conta de que #amais con"iaria nela, que nem sequer che$aria a cair %em, devido a sua ascend2ncia. 4ese#ou conhecer as razBes que "undamentavam tanta animosidade, em%ora isso n'o criasses di"eren&a al$uma na rela&'o que pudessem che$ar a manter. ,ampouco $ostava desse homem. Im autentico asno pomposo...

om um sorriso desdenhoso, Olivia %e%eu um pouco mais de 5erez e lhe deu as costas antes de percorrer o tapete at; o outro e5tremo da mesa principal8 sa%ia com certeza que ele se$uia com o olhar a todos e cada um de seus movimentos. Estendeu o %ra&o e deslizou a ponta dos dedos so%re a super"-cie de madeira polida antes de acariciar o encai5e de um $uardanapo. C assim, 1 luz de t'o... De"inado racioc-nio, suponho que ao menos a metade das vezes n'o sa%e se lhe estou dizendo a verdade ou n'o. Fue l/stima. ,al e como tinha esperado, ele n'o respondeu imediatamente, em%ora somente "osse para n'o ati&ar mais o "o$o entre eles. :o "inal, depois de um momento de sil2ncio, deu uma olhada para tr/s e desco%riu com certo prazer que o duque parecia estudar cada cent-metro de seu corpo3 dos escuros cachos que emolduravam seu rosto e que tinha contido com uma "ileira de p;rolas em seu cocuruto, at; os intrincados detalhes do custoso vestido de noite de cor escarlate. E estava claro que $ostava do que via. omo mulher que era Olivia sa%ia sem necessidade de que o dissesse. Sentiu uma estranha opress'o no est.ma$o e um peculiar "ormi$amento so% a pele. +amais tinha rea$ido de uma maneira t'o intensa a esse tipo de... =escrut-nio? com o Edmund. E a sensa&'o a surpreendeu e a desconcertou h/ um tempo8 n'o s* pelo homem que se encontrava ao outro lado da estadia, mas sim porque "azia apenas uns instantes que se deu conta do muito que a desprezava, de que n'o con"iaria nela e de que lhe desa$radava o "ato de que tivesse irrompido em sua %em ordenada vida. C Est/ claro que sa%e como estimular a um homem, Lady Olivia C murmurou com voz rouca, em%ora a veem2ncia de suas palavras se a%risse caminho nos pensamentos do Olivia. Ela arqueou as so%rancelhas e tentou dominar!se com todas suas "or&as para manter o tom civilizado e a$rad/vel da conversa. C Estimular9 4e que "orma o estou estimulando a voc2, Jilord9 O duque entrecerrou os olhos antes de apurar a %e%ida com um r/pido movimento e dei5ar a ta&a so%re o suporte da chamin;. C 0'o queria dizer que me estimulasse milady C replicou muito deva$ar C ao menos n'o nestes momentos ou de maneira intencionada. C Iniu as m'os 1s costas e come&ou a caminhar para ela com o olhar cravado no tapete enquanto "alava com tom pensativo C De"eria!me, mas %em a que tudo em voc2, tanto seu aspecto altivo e re"inado como sua ele$6ncia e seu evidente... Ja$netismo est/ per"eitamente desenhado e disposto para despertar o dese#o de um homem, de qualquer homem. C ,ornou a olh/!la aos olhos quando se situou #unto a ela uma vez mais. C 0'o posso sa%er se tiver sido voc2 quem criou essa ima$em ou se

converteu em uma criatura deslum%rante por o%ra e $ra&a de 4eus, e o mais prov/vel ; que care&a de import6ncia. C @ai5ou a voz a "im de convert2!la em um sussurro $rave e duro para acrescentar C A voc2 um "ormoso produto, Olivia, ao i$ual ao per"ume que "a%rica, e n'o posso ne$ar que me sinto muito impressionado, al$o que sem d7vida voc2 #/ se esperava. Jas um produto n'o ; mais que um produto. E n'o me dei5arei en$anar. En$anar9 :caso acreditava que tratava de en$an/!lo9 Seus insultos, em%ora mesclados com adula&Bes, en"ureceram!na. ,inha menosprezado de "orma deli%erada tudo o que a de"inia como mulher ao descrever sua simples apar2ncia como al$o com o que terei que mostrar!se cauteloso. Olivia n'o conse$uia recordar nenhuma outra ocasi'o em que um homem a tivesse insultado de uma "orma t'o desprez-vel. 0'o o%stante, ne$ava!se a a"astar!se dele, a sucum%ir ante esse car/ter avassalador ou a rea$ir como ele esperava e es%o"etear seu rosto arrumado e eni$m/tico. 0'o, era muito melhor do que ele se acreditava, e tinha a inten&'o de demonstrar!lhe. Esse homem a considerava "r-vola e narcisista, qu'o mesmo pensava de todas as "rancesas, mas ela pensava lhe demonstrar o que eram o comedimento e o aprumo. om um %rilho desa"iante nos olhos, dei5ou o 5erez so%re a mesa e entrela&ou os dedos com "or&a 1 altura do re$a&o. C :$rade&o!lhe t'o am/veis cumpridos, Jilord C disse com "in$ida do&ura. C :dula!me que tenha apreciado meus es"or&os por luzir o melhor aspecto poss-vel quando estou em companhia de outros. :s %ochechas masculinas se contra-ram ao escut/!la, mas o duque n'o disse nada. Satis"eita, Olivia es%o&ou um sorriso. C 0'o o%stante C acrescentou C como %em sa%e, em%ora os produtos comprem e se vendem, n'o pode diz2!lo mesmo de mim. Haria %em em record/!lo. O tempo transcorreu com incr-vel lentid'o enquanto ele a o%servava sem dis"arces, e por um "u$az instante, Olivia temeu que a e5pulsasse dali... Ou que a sacudisse at; dei5/!la sem sentido. C :mava a meu irm'o9 Essa per$unta "ormulada em voz %ai5a pareceu sair de um nada, e para ser sincera, dei5ou!a perple5a. :%riu os olhos de par em par e se a"astou um pouco dele, turvada por sua pro5imidade e "uriosa por sua insol2ncia. Desultava!lhe em e5tremo di"-cil compreender o motivo daquela repentina mudan&a de assunto. C omo diz9 Os l/%ios masculinos desenharam um diminuto e eloqNente sorriso.

C )er$untei!lhe se amava a meu irm'o. onversamos so%re tr2s ocasiBes so%re ele, so%re o "ato de que lhe rou%ou o dinheiro depois de casar!se com voc2 e so%re seu dese#o de encontr/!lo a qualquer pre&o, mas nenhuma 7nica vez mencionou o amor que sentia por ele. C Encolheu um de seus "ortes om%ros. C : verdade ; que ; al$o que me intri$a muit-ssimo. Olivia sa%ia que seu rosto se p.s do mesmo tom que seu vestido ante t'o intenso olhar. C A o%vio que "ui C a"irmou depois de respirar "undo. 4urante al$uns se$undos, o duque de 4urham se limitou a olh/! la aos olhos com uma e5press'o s;ria e indeci"r/vel. ,alvez estivesse avaliando sua resposta, ou possivelmente esperasse al$o mais, mas n'o estava disposta a o"erecer!lhe Os pormenores n'o eram assunto dele. 4epois, para a mais a%soluta surpresa da Olivia, "ez o impens/vel. Su#eitou ! lhe o quei5o com uma de suas "ortes m'os e a levantou a "im de colocar seus l/%ios so%re os dela... 0'o em um %ei#o carre$ado de pai5'o, mas sim em uma car-cia doce e tenra que n'o encai5ava a%solutamente com a e5aspera&'o que reinava entre eles. Olivia demorou o que lhe pareceram dias em dar!se conta de que a estava %ei#ando de verdade. :turdida, tratou de a"astar!se dele e soltou um $runhido de protesto ao tempo que levantava as m'os para lhe dar um empurr'o no seio, talher pela #aqueta de seda. : resposta do duque "oi colocar uma das m'os na parte posterior de sua ca%e&a para mant2!la im*vel enquanto intensi"icava o %ei#o, lhe acariciando os l/%ios at; que a Olivia n'o "icou outro rem;dio que render!se. E o "ez. : relut6ncia diminuiu pouco a pouco e come&ou a notar um s7%ito redemoinho de sensa&Bes em seu interior que lhe a"rou5ou os #oelhos e "ez que seu corpo co%rasse vida so% o espartilho. O homem irradiava calor, cheirava de maravilha e sa%ia... : $l*ria. Ja$ia em seu estado mais puro. 0esse mesmo instante, #usto quando estava disposta a derreter!se entre seus %ra&os e a aceitar por completo seu assalto, o duque a soltou com delicadeza e a"astou seu rosto do dela ao tempo que deslizava a ponta do pole$ar so%re seus l/%ios. Olivia o"e$ava e, passado um instante, a%riu os olhos para contemplar o "ino tecido de seu colete, pondo muito cuidado em n'o olh/!lo aos olhos. )elo amor de 4eus, tinha!a %ei#adoM : prop*sito. R... ,inha sido um %ei#o espl2ndido. : culpa e o arrependimento a ala$aram imediatamente e deu um passo atr/s para a"astar do capitalista "-sico masculino. C Est/ louco9 C sussurrou.

O duque tomou uma pro"unda %a"orada de ar. C )or um momento, sim C admitiu em um murm7rio rouco. C 0'o tinha direito a "az2!lo C disse Olivia com voz $rave e tr2mula. C Estou casada com seu irm'o. C E eu tenho todo o direito de #ul$ar seus prop*sitos ao tirar esse assunto a reluzir, milady. Olivia levantou a ca%e&a imediatamente com a inten&'o de atac/!lo ver%almente. Jas em lu$ar disso, "oi consciente do muito que lhe tinha a"etado a ele esse a%ra&o. ,ra$ou saliva com "or&a ao ver o ru%or de seu rosto, o muito que lhe custava respirar e a intensidade do olhar que tinha parecido nela. O simples "eito de sa%er que o tinha e5citado com somente acariciar seus l/%ios a dei5ou perple5a. C E lhe importaria me e5plicar que dem.nios pretendia demonstrar me %ei#ando9 C per$untou em um sussurro "urioso. C Fue se sente atra-da por mim C respondeu ele sem o menor hesita&'o. E voc2 por mim, acrescentou Olivia para si mesma. C Est/ louco. E ; um canalha C "oi o 7nico que conse$uiu dizer. : con"us'o lhe impedia de idear uma resposta mais l*$ica a um coment/rio t'o a%surdo e pertur%ador. O homem esteve a ponto de sorrir e se meteu as m'os nos %olsos. C 0'o ; a primeira "rancesa que me diz isso. Olivia se levou uma m'o 1 acalorada %ochecha. C onsta!me que tampouco sou a 7nica in$lesa que o h/ dito. Ele n'o respondeu8 limitou!se a olh/!la de cima a%ai5o uma vez mais muito deva$ar, com uma e5press'o dura e descon"iada. 4epois de esperar um instante a que o duque "izesse al$o, al$o, Olivia deu um novo passo atr/s e cravou a vista nas $rosas cortinas enquanto se entrava os dedos pelos l/%ios, como se queria livrar!se da avalia&'o masculina. 4epois de uns se$undos de descon"orto, ao menos por sua parte, ele se a"astou por "im para diri$ir!se 1 sala de #antar e tirou da $rosa corda cor %ronze para avisar ao servi&o. Fuase imediatamente apareceram tr2s criados com %ande#as prateadas cheias de comida que dei5aram so%re o aparador de carvalho, situado ao outro e5tremo da estadia. 0'o os olharam nenhuma 7nica vez enquanto tra%alhavam em sil2ncio e de maneira pro"issional. Olivia n'o tinha claro se sentia a$radecida pela interrup&'o ou molesta pela repentina presen&a de outras pessoas, apesar de que se

supunha que os criados deviam resultar invis-veis. Sa%ia por e5peri2ncia que os serventes cochichavam, mas decidiu que a essas alturas os rumores eram a 7ltima de suas preocupa&Bes. 4e repente, o mordomo entrou na sala e come&ou a "alar com o duque em voz %ai5a. Olivia aproveitou a oportunidade para tentar recuperar a compostura8 respirou "undo umas quantas vezes enquanto se alisava a saia com as m'os e a$uardava a que o ritmo de seu pulso se normalizasse. Seu cunhado estava er$uido em toda sua ma$n-"ica estatura, nada a"etado ao parecer por sua pequena discuss'o, enquanto dava as instru&Bes ao mordomo, que assentia com e5press'o o%ediente. Ima vez que o di/lo$o che$ou a seu "im, todos os serventes partiram sem olhar sequer em sua dire&'o, "echaram a porta e os dei5aram a s*s uma vez mais. O #antar tinha um aspecto delicioso, mas teriam que servir!se eles mesmos e conversar como se nada tivesse ocorrido. >/ uma id;ia rid-cula... O duque a olhou de novo e se es"re$ou o quei5o com os dedos. C +antamos querid-ssima cunhada9 Olivia esteve a ponto de p.r os olhos em %ranco. Era poss-vel que seu sarcasmo "ora mais descarado9 Es%o&ou um sorriso doce, em%ora #/ n'o tivesse vontades de comer. C A o%vio E5cel2ncia. Em um alarde de ama%ilidade, lhe "ez um $esto com a m'o para assinalar a mesa. C )or "avor. ,emos muito do que "alar. Fueria "alar nesse instante9 )elo amor de 4eus, o duque de 4urham aca%ava de %ei#/!la. Sem e5plica&Bes, sem avisos... E lhe tinha $ostado. )ara "alar a verdade, tinha!lhe encantado... O %astante para que qualquer tipo de conversa resultasse em e5tremo di"-cil, ao menos para ela. 4e repente se deu conta de que ele poderia ter plane#ado com antecipa&'o um ato t'o desprez-vel e prazenteiro a "im de desconcert/!la e conse$uir certa vanta$em na discuss'o que so%reviria. Se esse era o caso, esse po%re homem arro$ante desco%riria o que era um desa"io de propor&Bes "emininas. 0'o tinha nem a menor id;ia de com quem estava tratando, e isso sem d7vida lhe daria certa vanta$em. Sam estava "urioso consi$o mesmo por haver!se aproveitado dela dessa maneira, por utilizar a situa&'o em %ene"-cio pr*prio e en"rentar!se 1 suposta esposa de seu irm'o n'o com palavras, a n'o ser com uma lu57ria a%rasadora. Jesmo assim, n'o tinha claro que Olivia estivesse muito surpreendida. 4epois de tudo, tinha sido ela quem tinha irrompido em sua vida com seus pr*prios planos de ataque. Entretanto, essa noite o tinha dei5ado assom%rado. Em lu$ar de sair da casa "uriosa, tornar!se a chorar ou es%o"ete/!lo

como teria "eito qualquer outra mulher, tinha conse$uido manter a compostura. 0esse instante estava sentada "rente a ele, comendo pato 1 laran#a cheio de castanhas com suma ele$6ncia depois de ter compartilhado um %ei#o que os tinha desconcertado a am%os. Lady Olivia Shea era di"erente, uma mulher ardilosa que na apar2ncia des"rutava cercando %atalhas de inteli$2ncia com os cavalheiros que a rodeavam, e Sam n'o estava se$uro de se $ostava ou n'o esse peculiar car/ter dela. Em%ora, ; o%vio, suas opiniBes careciam de relev6ncia nesse assunto. C omo est/ seu #antar, Olivia9 C per$untou em tom a"/vel. Ela levantou o olhar enquanto empilhava delicadamente um sal$adinho de cheio so%re o $ar"o com a "aca. C 4eliciosa o%ri$ado. E o seu, E5cel2ncia9 Sam $runhiu para si mesmo diante de tanta "ormalidade. C )er"eita. : mulher es%o&ou um doce sorriso e cortou outro peda&o do veado assado. C ,er/ que dizer a seu ami$o que seu cozinheiro ; e5traordin/rio. Est/ aqui esta noite9 Sam se viu o%ri$ado a reprimir um #uramento. : conversa era su%stancial e sem sentido. CHalemos melhor desse encantador %ei#o que compartilhamos. >iu!a vacilar um se$undo, com o $ar"o a meio caminho da %oca. Em se$uida, sem olh/!lo, voltou a dei5/!lo no prato. C Se vamos "alar de al$o que n'o se#am o clima e a comida, pre"eriria "alar do Edmund e a quero sa%er o que pensa "azer para me a#udar a recuperar meu dinheiro. C reclinou!se na cadeira e se deu uns tapinhas na %oca com o $uardanapo. C +/ estou a muito tempo separada de 0evam, E5cel2ncia8 preciso voltar para casa para que assim se#a poss-vel "iscalizar minha empresa. Em%ora acredito que voc2 entenda, #/ que voc2 herdou sua "ortuna. Em%ora o impressionasse a capacidade dessa mulher para permanecer impertur%/vel e concentrada depois de uma su$est'o t'o inapropriada, sentiu!se insultado pelo sorrido condescendente que tinha aparecido em seus l/%ios rosados. )or estranho que parecesse, essa "alsa se$uran&a em si mesmo que mostrava o chateava e o e5citava h/ um tempo. ,rocou de posi&'o na cadeira e dei5ou os talheres so%re o prato antes de rela5ar!se contra o encosto e apoiar os cotovelos nos %ra&os do assento. C ,enho uma proposta que lhe "azer, Olivia C disse, o%servando!a "i5amente. Ela se levou a ta&a de vinho at; a %oca, deu um $ole e se lam%eu os l/%ios.

C 4ou por "eito que se trata de uma proposta para recuperar meu dinheiro C replicou ela ao tempo que dei5ava a ta&a so%re a mesa. 0essa ocasi'o, seu aprumo o tirou de $onzo, em%ora se ne$asse a lhe dar a satis"a&'o de sa%2!lo. Em seu lu$ar, assentiu muito deva$ar com a ca%e&a e "ranziu os l/%ios em um $esto pensativo. C ,alvez, em%ora n'o este#a se$uro de que este#a t'o satis"eita consi$o mesma depois de ouvir o que penso. Olivia a%riu a %oca um pouco, mas a "echou de novo antes de apertar os l/%ios. C 0'o sou uma presun&osa, mas, de qualquer "orma, isso n'o vem ao caso, E5cel2ncia. Se lhe "or sincera, traz!me sem cuidado o que pense de mim. C : quest'o ; C e5plicou Sam com uma voz carre$ada de amea&as enquanto se inclinava para diante C que o que pensemos um do outro ; muito menos importante que o que podemos "azer para nos a#udar neste assunto, Olivia. O sorriso desapareceu de seu rosto quando a mulher inclinou a ca%e&a a um lado para estud/!lo com aten&'o. C E o que podemos "azer o um pelo outro9 Sam se esclareceu $ar$anta e levantou a ta&a de vinho para estudar a sua cunhada por cima da %eira do cristal. C 0ecessita minha a#uda, e depois de considerar todas as possi%ilidades, decidi %rindar!lhe. C )reciso recuperar meu dinheiro C a"irmou ela depois de um momento de sil2ncio C esse ; meu o%#etivo principal. : voc2 parece diverti!lo evitar este assunto, mas o certo ; que o "ato de que se#a o irm'o de meu marido o converte em respons/vel por seu en$ano. :credito que sempre "ui que o mais clara a respeito. C ertamente que sim C replicou ele enquanto se levava a ta&a aos l/%ios. 4epois de %e%er, acrescentou C Jas tenho motivos pessoais para encontrar a meu irm'o, e voc2 ; a primeira pessoa em muitos anos que a"irma hav2!lo visto recentemente e ter acontecido al$um tempo em sua companhia. Ela o "ulminou com o olhar. C Em realidade, muito recentemente que me casei com ele. Sam esteve a ponto de sorrir. O coment/rio encai5ava a per"ei&'o com o que estava pensando. C Sim, certo, e por estranho que pare&a come&o a acreditar que diz a verdade. Olivia se endireitou na cadeira e enla&ou as m'os so%re o re$a&o. C 4everia a$radecer!lhe9 per$untou em tom sarc/stico,

claramente aturdida. Essa vez n'o p.de evitar sorrir, mas em%ora dese#asse responder, conse$uiu dei5ar a um lado a quest'o. C )roponho!lhe que procuremos o Edmund #untos, Lady Olivia. 0a Hran&a. Ela n'o respondeu imediatamente, limitou!se a olh/!lo descon"iada. C E como su$ere que o "a&amos9 C per$untou com p;s de chum%o. C )or onde come&ar-amos e quem seria nosso acompanhante nessa cruzada9 )or que na Hran&a9 O mais prov/vel ; que a%andonasse o pa-s depois de me rou%ar o dinheiro. Sam tomou uma pro"unda %a"orada de ".le$o, des"rutando de do momento apesar de que a espera lhe tinha provocado palpita&Bes nas t2mporas. C :credito que dever-amos come&ar por )aris, #/ que "oi ali onde "oi visto por 7ltima vez. )odemos rastrear seus movimentos, visitar seus conhecidos e 1s pessoas com a que se relacionava. Se houver mais pessoas envoltas no plano para rou%ar sua "ortuna, iremos pe$a!las despreparadas. Olivia dei5ou escapar um %u"o. C Fuem dem.nios ia ser t'o desprez-vel9 Sam se encolheu de om%ros. C 0'o tenho a menor id;ia. Jas o melhor lu$ar para desco%ri! lo, o melhor lu$ar para come&ar a procurar, ; )aris. Ela o meditou durante um momento. C Supus que teria tornado aqui, a seu lar, com sua "am-lia. C Edmund #amais retornar/ a En$laterra C replicou ele com secura. : dama arqueou as so%rancelhas. C E como sa%e Jilord9 Sam voltou a acomodar!se na cadeira. :inda n'o estava disposto a revelar muitas coisas so%re seu passado, #/ que n'o con"iava de tudo no que lhe havia dito. C @aste dizer que sei como pensa meu irm'o. Olivia soltou um %u"o. C Sim, #/... Eu acreditei sa%2!lo tam%;m. Ele entrecerrou os olhos para o%serv/!la. C Eremos 1 Hran&a C murmurou. C ome&aremos em qualquer s-tio e veremos se al$u;m nos revela seu paradeiro acreditando que sou ele. C O que quer dizer com isso de =acreditando que sou ele?9 C per$untou ela descon"iada.

C Est/ casada com um homem que ; meu irm'o $2meo, Olivia C sussurrou com tom $rave, en"atizando a palavra =$2meo?. Es%o&ou um sorriso torcido. C Fualquer pessoa envolta se surpreender/ 1 lom%ri$a com voc2 depois de que ele "u$isse com seu dinheiro. C Hez uma pausa antes de acrescentar com tom despreocupado C : menos que voc2 tenha uma id;ia melhor... :o parecer, Olivia demorou um %om momento em compreender sua proposta, em assimilar o que era o que estava su$erindo com e5atid'o. 4epois, em lu$ar de mostrar!se o"endida ou escandalizada, seus l/%ios se curvaram em um sorriso. C Est/ "alando a s;rio... C murmurou. Sam tomou outro $ole de vinho para demorar sua resposta. C ertamente que "alo a s;rio8 por isso a %ei#ei. Se devo "in$ir que sou Edmund, voc2 e eu teremos que nos comportar como se estiv;ssemos casados. C "icou calado uns se$undos antes de acrescentar C E5iste certa atra&'o entre n*s, de modo que n'o deveria nos resultar di"-cil. Ela "icou muito quieta e seus ras$os adquiriram um $esto ine5pressivo, em%ora tivesse os olhos totalmente a%ertos por causa da incredulidade. Sam a$uardou, deleitando!se com a situa&'o. C 0'o... Sei o que dizer C sussurrou Olivia instantes depois. Ele a$arrou o $ar"o de novo e cravou um %ocado do pato 1 laran#a. C :credito que isso ; %om para uma mulher. C )arece!me desprez-vel que se atreveu a su$erir que... C ,ossiu antes de tra$ar saliva. C Fue n*s... 0'o p.de terminar a "rase. Sam permaneceu em sil2ncio a "im de alar$ar seus temores o maior tempo poss-vel8 para "alar a verdade, n'o tinha nenhuma outra raz'o para "az2!lo que o "ato de des"rutar de do ru%or de suas %ochechas e da "orma em que se movia no assento ao pensar em uma rela&'o -ntima entre am%os. E sa%ia que estava pensando nisso, porque ela piscou com rapidez e a"astou o olhar com um $esto inc.modo antes de a$arrar a ta&a de vinho e apurar o conte7do de dois $randes $oles de tudo impr*prios em uma dama. Sam descansou os cotovelos so%re os %ra&os da cadeira e uniu as pontas dos dedos de am%as as m'os a "im de dar tempo 1 dama para ima$inar!lhe tudo, a "im de recrear!se da resposta de seu pr*prio corpo ante a simples id;ia de v2!la nua so%re os len&*is, convidando!o com esses a%rasadores olhos azuis a que tomasse. A o%vio isso n'o ocorreria #amais se ainda amava ao Edmund e estavam le$almente casados, mas era uma id;ia "ascinante de qualquer "orma. :o "inal, ela meneou a ca%e&a como se dese#asse tirar!se essas

id;ias desca%eladas da mente e depois sorriu com ar despreocupado. C 0'o podemos... C come&ou, olhando!o aos olhos. Ele arqueou as so%rancelhas. C 0'o podemos9 Olivia n'o a"astou o olhar. C 0'o podemos nos comportar com indiscri&'o, E5cel2ncia. 0'o p.de evitar sentir!se admirado por sua aud/cia, apesar de que o coment/rio podia si$ni"icar umas quantas coisas. C ertamente que n'o, Lady Olivia. )osto que se#a minha irm' pol-tica, est/ voc2 so% minha responsa%ilidade, e eu tomo minhas responsa%ilidades muito a s;rio. Ela se rela5ou um pouco na cadeira e a ponto esteve de tornar!se a rir de al-vio. C 0'o me ca%e nenhuma d7vida. C alou um momento antes de admitir C Em%ora ha#a que discutir al$uns detalhes, parece um come&o %astante %om, dada a pouca in"orma&'o da que dispomos. Fuando nos partiremos9 Sam tentou n'o mostrar o assom%ro que lhe produzia essa r/pida aceita&'o. 4e repente lhe ocorreu que em outras circunst6ncias poderia $ostar muito dessa mulher, com toda sua astucia e sua inteli$2ncia. Sua indescrit-vel %eleza "-sica n'o era mais que uma %oni"ica&'o e5tra. E n'o podia dizer o mesmo de nenhuma das damas 1s que conhecia. 4e "ato, posto a pens/!lo, n'o conhecia nenhuma outra mulher que possu-sse essa estranha mescla de so"istica&'o, ener$ia e en$enho. E esta pertencia a seu irm'o. Se n'o tivesse resultado t'o rid-culo, "icaria "urioso. C )artiremos dentro de duas semanas C replicou com muita dureza antes de voltar a concentrar!se na comida. Ela "icou calada uma vez mais, possivelmente para tratar de avaliar essa repentina mudan&a de humor. Sam sozinho dese#ava poder lhe dizer o muito que o incomodava tratar com ela nessas circunst6ncias, mas isso n'o serviria mais que para admitir sua indecorosa lu57ria. )re"eria com muito parecer louco. C O a$rade&o muito, E5cel2ncia C replicou ela com um tom carre$ado de sarcasmo enquanto pe$ava tam%;m o $ar"o. C voc2 incrivelmente $eneroso. Sam n'o levantou o olhar e am%os se$uiram comendo em sil2ncio. Olivia n'o entendia por que se zan$ou e, para ser "ranco, pre"eria dei5ar as coisas assim. Fuanto menos se $ostasse, mais "/cil e mais r/pida seria a via$em. :o menos, isso esperava.

CAPITULO 05 O p.r do sol parisiense mostrava um vasto desdo%ramento de %rilhantes tons laran#a e dourados, turvados t'o somente pela ne%lina de "uma&a que se elevava so%re os altos edi"-cios da rua (a%rielle, onde Olivia aca%ava de desem%arcar da carrua$em privada #unto a seu cunhado, o irritante, teimoso... Jasculino duque de 4urham. 4essas tr2s caracter-sticas, a que melhor o descrevia era a 7ltima, em%ora tam%;m "osse arro$ante, presun&oso e s;rio at; n'o poder mais. : via$em de Londres at; )aris atrav;s do anal tinha transcorrido sem incidentes, t'o r/pido como ca%ia esperar de uma via$em t'o lon$a. Em%ora o simples "ato de estar em sua presen&a a punha dos nervos, um sentimento que #amais tinha e5periente com o Edmund. O duque n'o lhe tinha diri$ido a palavra mais do necess/rio. 0'o o%stante, a seu parecer a contemplava com muita "reqN2ncia, e essa vi$il6ncia constante somente tinha servido para incrementar seu desassosse$o. ,inham suportado o melhor poss-vel a m7tua companhia3 tinham conversado quando era apropriado e tinham dormido em ha%ita&Bes separadas durante a noite, quando precisavam um descanso. 0esse momento, #/ em )aris, daria come&o a "arsa e Olivia teria que "in$ir que era sua esposa... Im en$ano que lhe resultava t'o e5citante como aterrador. ,inham che$ado apenas um momento antes, mas as d7vidas que lhe provocava o "ato de ter aceitado participar de t'o indecoroso ardil #/ tinham come&ado a atorment/!la. E #/ n'o havia como voltar atr/s. Entretanto, quando se situou na cal&ada que havia "rente 1 "achada de 0evam, inclusive o zelador se diri$iu ao duque como se "ora seu marido8 con"orme parecia, n'o lhe surpreendia nada v2!la com o homem ao que acreditava Edmund depois de tantas semanas. O duque interpretou muito %em seu papel8 "alou uns momentos em "ranc2s com o homem para lhe in"ormar de que a %a$a$em n'o demoraria em che$ar e para lhe pedir que o levassem at; as depend2ncias que possu-am na planta superior. ,anto seu voca%ul/rio como seu acento eram e5celentes. Olivia nem sequer se parou a pensar se conhecia ou n'o o idioma, mas n'o era al$o de sentir saudades em um mem%ro da aristocracia que tinha rece%ido uma e5celente educa&'o. Edmund "alava "ranc2s, mas tinha vivido no pa-s durante anos. C Endica!me o caminho, milady9 C murmurou!lhe o duque ao ouvido detr/s inclinar!se para ela. Sentir o calor de seu ".le$o no l*%ulo da orelha lhe provocou um cala"rio, apesar da atmos"era su"ocante que reinava na cidade a "inais da primavera.

C >amos C respondeu ela com %rutalidade, como se tratasse de uma per$unta est7pida. Sa%ia que ele tinha es%o&ado um sorriso ir.nico a suas costas, mas se pronti"icou a i$nor/!la enquanto se recolhia a saia e se diri$ia para as portas principais, que um dos criados mantinha a%ertas para que pudesse entrar sem diminuir o passo. O aroma "amiliar da lavanda e as especiarias ala$ou seus sentidos imediatamente, anulando o aroma dos cavalos e o dos postos de comida $uias de ruas. )or "im estava em casa, de volta em territ*rio aliado, e o simples "eito se sou%esse conse$uiu tranqNiliz/!la pela primeira vez em muitas semanas. C Detornou madame arlisleM Olivia es%o&ou um sorriso quando 0ormand )aquette, seu ami$o, a#udante e conselheiro durante muitos anos, a"astou!se do mostrador de vendas para apro5imar!se dela com os %ra&os a%ertos. C A um prazer retornar a casa, 0ormand C replicou enquanto o homem a a%ra&ava e lhe dava um %ei#o em cada %ochecha. # $ui, essa horr-vel via$em ao norte lhe levou muito tempo C disse 0ormand com uma careta amar$a e o cenho "ranzido. Olivia lhe deu um apert'o na parte superior dos %ra&os com as m'os enluvadas. C omo vai tudo9 he$ou por "im o envio de s6ndalo9 Escolheu #/ madame seu (authier...9 4etr/s dela, o duque pi$arreou. Olivia se voltou de repente, ainda entre os %ra&os do 0ormand. C :i, me perdoe c;u C comentou em seu %ene"-cio. C Decorda a monsieur )aquette, minha a#udante9 0ormand assentiu com a ca%e&a a modo de sauda&'o. C @em vindo a casa, monsieur arlisle. Olivia notou que o duque avan&ava para situar!se #usto a suas costas, e durante um se$undo acreditou que lhe rodearia os om%ros em um arre%atamento de possesividade. Soltou ao vendedor imediatamente, como se seu contato a a%rasasse. C Jonsieur )aquette C disse seu suposto marido com tom $rave e "ormal C voltamos a nos encontrar. C Je chame 0ormand, por "avor C insistiu o "ranc2s com um sorriso despreocupado. C 0'o h/ necessidade de "ormalidade al$uma entre n*s. 4evemos muit-ssimo de menos a sua esposa. Em 0evam nos consideramos muito a"ortunados de que tenha retornado. Hoi muito revelador que seu a#udante tivesse comentado sua lar$a aus2ncia dessa maneira. 0'o tinha sido e5atamente $rosseiro,

em%ora 0ormand nunca o "osse. ontudo, o "ranc2s #amais tinha sentido simpatia ou con"ian&a al$uma no Edmund, e Olivia notou certa tens'o no am%iente que n'o e5istia momentos antes. 4ecidiu pass/!la por alto e se$uir 1 "rente. C Jonsieur arlisle e eu iremos casa a descansar, 0ormand. :manh', voc2 e eu "alaremos de ne$*cios enquanto tomamos o ch/ C in"ormou!lhe com um sorriso. 0ormand se p.s!se a rir e se inclinou para diante para lhe dar outro %ei#o na %ochecha. C Je ale$ro muito de voltar a v2!la, Olivia. >/ descansar, por "avor. Ontem mesmo avisei madame :llard de que che$ava esta tarde, assim #/ o ter/ ordenado tudo, e se$uro que lhe preparou um pouco de comida. Jadame :llard era sua ama de chaves e cozinheira a tempo parcial, e pelo $eneral tra%alhava sozinho al$uns dias, em%ora a a#udava muit-ssimo com os assuntos do lar quando estava ocupada com os ne$*cios. Olivia dei5ou escapar um suspiro de al-vio ao inteirar!se de que a mulher tinha rece%ido a mensa$em a tempo para trocar os len&*is da cama. )ara ela isso era muito mais importante que a comida. # %er!i, 0ormand. >erei!lhe pela manh'. O "ranc2s se a"astou a um lado para lhes dei5ar passar e o duque a tirou do cotovelo para escolt/!la entre os mostradores e duas $arotas de olhos atentos 1s que Olivia nem sequer recordava. ontudo, as vendedoras "oram e vinham, e pelo $eneral era 0ormand quem se encarre$ava das contratar, ou das despedir se n'o tra%alhavam como era devido. Fuando se apro5imaram da parte traseira do edi"-cio, Olivia conduziu ao duque atrav;s do pequeno e "ormoso sal'o privado no que as damas tomavam o ch/ ou um vinho enquanto "alavam so%re as novas ess2ncias e se recolheu a saia com am%as as m'os para su%ir a escada de caracol que havia ao "undo, rec;m pintadas de um %ranco resplandecente e acarpetadas com $rosso %rocado vermelho. 4ita escada conduzia 1 moradia do terceiro andar, onde tinha sua resid2ncia em )aris. Samson arlisle a se$uiu em sil2ncio e permaneceu muito pr*5imo enquanto Olivia tirava a chave de seu rid-culo de veludo e a inseria na "echadura de seus aposentos privados. om um r/pido $iro para a direita, a "echadura se a%riu sem pro%lemas e ela entrou imediatamente na estadia, com seu cunhado lhe pisando os talBes. 4iri$iu!se 1 sala de estar que havia a sua esquerda, "echou os olhos e respirou pro"undamente, notando que a tens'o a%andonava seu corpo enquanto inalava os "amiliares aromas de seu lar. C 4ei5e a porta entrea%erta para os criados que nos trazem a %a$a$em C disse ao tempo que come&ava a tir/!los luvas.

C 0'o sou um servente, milady. Olivia se deu a volta, surpreendida, e a saia do vestido ro&ou as pernas masculinas. C 0'o... 0'o pretendia insinuar que o "ora, E5cel2ncia C declarou com determina&'o enquanto retorcia as luvas entre os dedos. Ele %ai5ou a vista para olh/!la no rosto8 sua %oca es%o&ava um sorriso torto e em seus olhos se apreciava um pin$o de irrita&'o. !)ode que este se#a seu lar, Olivia, mas sou eu quem est/ ao car$o da opera&'o, de modo que "aria %em em record/!lo. Ela piscou, aturdida. : sensa&'o de %em estar que lhe tinha produzido estar em casa se derreteu como a neve so%re a pele c/lida assim que #o$ou uma olhada ao r-$ido corpo masculino. C =Opera&'o?9 Fue opera&'o9 O duque respirou "undo e enla&ou as m'os 1s costas sem dei5ar de olh/!la aos olhos. C >amos dei5ar as coisas claras, minha querida cunhada C assinalou com tom $rave e s;rio. C Est/ de volta em 0evam e se encontra no am%iente c.modo e pr*spero ao que est/ acostumada8 mas n'o retornou para retomar sua rotina di/ria, "eliz e contente ao mando de tudo o que a rodeia. >im com voc2 com um o%#etivo muito claro em mente, e "icarei o tempo necess/rio para completar a miss'o. C +/ seiM C e5clamou, e5asperada. C Seriamente9 C Sim C insistiu com veem2ncia, "uriosa pelo "ato de que se diri$isse a ela como se tivesse cinco anos. C Sei para que viessem 1 Hran&a, Jilord, mas devemos ser realistas. 0'o dei5a de utilizar palavras como =opera&'o? e =miss'o?, como se este via#e de %usca de seu irm'o "ora al$um tipo de... :&'o militar. 0'o o ;. ,udo isto est/ relacionado com minha "orma de $anhar a vida, com minhas o%ri$a&Bes e com o homem com o que me casei, sem importar quais se#am suas considera&Bes. C Endireitou os om%ros em um $esto indi$nado e come&ou a retirar de novo das luvas, que quase se arrancou das m'os. C ,alvez deva pensar um pouco menos em voc2 mesmo e mais na raz'o pela que se encontra aqui. O homem permaneceu em sil2ncio um momento, olhando!a com olhos calculadores, quase rudes. C 0'o lhe ocorreu pensar que poderia ter vindo aqui por voc2, e n'o por dese#o pr*prio9 Esso a dei5ou perple5a, #/ que n'o tinha nem a mais m-nima id;ia do que responder a uma per$unta que sem d7vida tinha muitos mais si$ni"icados que o *%vio. 4eu um passo instintivo para tr/s para a"astar!se da entristecedora estatura masculina,

acalorada e inc.moda diante de sua pro5imidade. :ntes de perder a compostura, cruzou os %ra&os 1 altura do seio. C )ossivelmente seu dese#o "ora vir aqui por mim, E5cel2ncia C replicou de maneira sucinta C #/ que parece des"rutar muit-ssimo o%servando meu rosto e minha pessoa. O duque n'o podia acreditar que lhe houvesse dito al$o assim. Olivia p.de apreci/!lo no s7%ito movimento de sua ca%e&a, na incredulidade que apareceu em seus olhos, totalmente a%erto. )or um instante, produziu!lhe uma imensa satis"a&'o hav2!lo desconcertado com sua inteli$2ncia... :t; que ele se apro5imou um passo, tomou as luvas que ainda a"errava nas m'os e os utilizou para arrast/!la muito deva$ar para ele. C Seu rosto e sua silhueta s'o deliciosos. :sse$uro!lhe, Olivia Shea, que n'o vi em toda minha vida tal per"ei&'o esculpida pelos de uses em um sussurro rouco. C A voc2 um comp2ndio de %eleza que desa"ia qualquer poss-vel descri&'o, e n'o posso evitar me dar conta disso cada vez que ponho os olhos em sua pessoa, al$o do que sem d7vida al$uma tam%;m voc2 des"ruta de muito. Hoi Olivia quem se sentiu desconcertada nesse momento8 o ru%or lhe tin$ia o pesco&o e as %ochechas. C omo se atreve a su$erir... O duque atirou dela com mais "or&a para interromp2!la. Estavam t'o pr*5imos que o peito do homem lhe ro&ava os %ra&os nus, a$ora apertados contra seu %usto, e a saia do vestido co%ria as pernas masculinas. Olivia n'o podia mover!se, o"uscada pela estranha ha%ilidade do duque para dei5/!la sem "ala. C : e5peri2ncia me demonstrou que o dese#o n'o ; sozinho doce e amar$o h/ um tempo, mas sim, al;m disso, ; quase sempre rec-proco. C Sua mand-%ula se endureceu ao tempo que entrecerrava os olhos. C A poss-vel que seu simples presencie suponha uma tenta&'o para mim, Lady Olivia, mas lhe prometo que nunca, #amais, conse$uir/ $anhar. (anh/!lo9 Seu ".le$o quente e 7mido a$itou as mechas "risadas que lhe ca-am so%re a %ochecha, lhe provocando um comich'o na pele. 4urante um %om momento, Olivia n'o "oi consciente mais que de seu maravilhoso aroma e da calor desse corpo t'o... >iril. C Esto n'o ; uma competi&'o, E5cel2ncia C sussurrou com os dentes apertados ao tempo que o olhava aos olhos com e5press'o desa"iante. Ele come&ou a separar!se pouco a pouco e os ras$os duros de seu rosto se rela5aram um tanto. Lo$o inclinou a ca%e&a para um lado e dei5ou de a"errar suas luvas com tanta "or&a.

C ome&o a pensar que ; poss-vel que o se#a C replicou com calma C ao menos, desde seu ponto de vista. : s7%ita chamada 1 porta os so%ressaltou a am%os e interrompeu o inc.modo momento de pro5imidade. Olivia deu um passo atr/s e se a"astou dele, que o permitiu sem opor resist2ncia. C Sua %a$a$em, madame C disse o zelador do edi"-cio depois de esclarec2!la $ar$anta. Du%orizada, Olivia diri$iu o olhar para o "ranc2s. # %er!i, :ntoine C replicou ao tempo que passava #unto ao duque com ele$6ncia. C )or "avor, dei5a meus %a7s em meus aposentos e os de meu marido, na ha%ita&'o de convidados. Se ao zelador lhe pareceu estranha sorte peti&'o, n'o o demonstrou. 4isp.s!se a cumprir as ordens imediatamente e utilizou a dois dos criados para levar seus pertences 1s respectivas ha%ita&Bes. Jais que v2!lo, Olivia sentiu que o duque se a"astava dela para encaminhar!se para a #anela da sala de estar que dava ao oeste, onde o c;u tinha come&ado a o%scurecer!se. Jomentos mais tarde e sem mediar palavra, :ntoine e os criados partiram e "echaram a porta ao sair. Hez!se um sil2ncio ensurdecedor quando "icaram de novo a s*s. C ,er/ que dei5ar de me chamar =E5cel2ncia?. Olivia respirou "undo e se voltou para en"rentar!se a ele. 0otou que lhe acelerava o pulso ao ver como o homem se a"rou5ava a $ravata e se desa%otoava o pesco&o da camisa. 0em sequer Edmund se despiu diante dela, e ver o duque de 4urham "azendo!o a impressionou e a e5citou at; um ponto inima$in/vel. O%ri$ou!se a desterrar os indecorosos pensamentos que tinham ala$ado sua mente e elevou as m'os para coloc/!los mechas de ca%elo que tinham escapado do penteado. C Haz apenas uns instantes C replicou em um intento por evitar que a conversa se desviasse C proi%iu!me trat/!lo como a um servente. Ele es%o&ou um sorriso e apoiou as )almas das m'os no %atente da #anela que tinha 1s costas. C K/ um t;rmino m;dio, Olivia. : despreocupa&'o que mostrava a en"ureceu, em%ora n'o sa%ia muito %em por que. C Seriamente9 4everia cham/!lo Edmund, nesse caso9 C Fuando estivermos acompanhados, sim. Fuando estivermos sozinhos, como a$ora, pre"eriria que me chamasse Sam. C Esperou antes de acrescentar com um pouco mais de ama%ilidade C A meu nome de %atismo. 4esde que o conhecia, em%ora para "alar a verdade n'o "izesse muito tempo, #amais se tinha parado a pensar em seu nome de

%atismo. 0esse instante recordou que o tinha mencionado em seu primeiro encontro privado, mas somente de passa$em. Era estranho que n'o o tivesse considerado como um ser individual at; a$ora. Sempre lhe tinha parecido uma r;plica ou, mais e5atamente, uma varia&'o de seu marido, e n'o um homem di"erente. Im homem com suas pr*prias e5peri2ncias, esperan&as, sonhos e decep&Bes. Olivia a"astou o olhar dele e se apro5imou do pequena escrivaninha de pinheiro para pe$ar o mont'o de notas e cartBes que havia em cima, o correio que tinha che$ado a sua aus2ncia. C reio que Sam ; o diminutivo do Samuel, n'o9 C inquiriu enquanto olhava os remetentes sem muita aten&'o. C 0'o, de Samson C respondeu ele. Olivia "ranziu o cenho ao dar!se conta de que se perdeu a velada anual da primavera de madame Le%lanc enquanto estava na En$laterra, uma "esta em que estava acostumado a promover os per"umes de ver'o. C Samson9 omo Sans*n9 0esse caso, creio que terei que interpretar o papel de seu 4alila nesta pequena "arsa C comentou meio em %rincadeira. C Esse ; seu o%#etivo9 C murmurou o duque com um tom carre$ado de intensidade. C Je seduzir9 Olivia perdeu a concentra&'o no que estava "icando e dei5ou cair v/rios cartBes so%re a $rosa atapeta verde que tinha aos p;s. +o$ou!lhe uma r/pida olhada, morta de calor pela maneira em que o homem tinha interpretado um coment/rio t'o simples. Ou acaso s* tratava de escandaliz/!la9 )ara "alar a verdade, ele n'o parecia desconcertado no mais m-nimo. O duque o%servou como recolhia a correspond2ncia e voltava a coloc/!la em um desordenado mont'o so%re a escrivaninha sem "azer o menor intento por a#ud/!la, des"rutando ao m/5imo de sua con"us'o. Olivia decidiu n'o lhe proporcionar a satis"a&'o de acreditar que podia importun/!la cada vez que a%ria a %oca para "ormular um coment/rio sarc/stico ou uma per$unta. 4epois de alis/!la saia, voltou!se para en"rentar!se a ele uma vez mais com uma postura solene e o que esperava "ora um sorriso arro$ante. C Sam... C come&ou depois de esclarecer a $ar$anta e enla&ar as m'os 1s costas. C O que queria dizer era que des"rutarei imensamente interpretando a 4alila de seu Sans*n em cada um dos movimentos ladinos, ocultos ou manipuladores que devamos realizar para encontrar a meu marido e recuperar meu dinheiro. C Entrecerrou os olhos em um $esto desa"iante com a esperan&a de que o homem compreendesse que n'o permitiria que a utilizasse. C umprirei com minha parte e realizarei uma atua&'o so%er%a,

mas sedu&'o9 +amais. >oc2 e eu nunca seremos amantes. O duque a o%servou com uma e5press'o especulativo do outro lado da ha%ita&'o antes de cruzar os %ra&os so%re o seio e "ranzir o cenho. C 0'o ; isso o que Sans*n disse a 4alila9 E olhe como aca%ou... C p.s!se a rir pelo %ai5o e es%o&ou um sorriso torcido. C 4eve sa%er Olivia, que n'o me sinto t'o atra-do por voc2 (nem por nenhuma outra mulher) para me arriscar a perder minha "ortuna ou, muito mais importante, minha vida e minha prud2ncia. E espero n'o me sentir assim nunca. Olivia "icou um tanto desconcertada. )or ir.nico que parecesse, n'o conse$uia recordar se Sans*n ou 4alila haviam dito al$o assim, nem quem seduziu a quem em primeiro lu$ar8 seus conhecimentos %-%licos dei5avam muito que dese#ar. 0'o o%stante, todo isso carecia de import6ncia. Sa%ia muito %em o que havia entre o duque de 4urham e ela. 0'o lhe ca-a %em, n'o con"iava nela, e a manipulava de "orma deli%erada para conse$uir que rea$isse de maneira ne$ativa sempre que conversavam so%re privado. Fue tipo de homem o "azia al$o assim a uma mulher a quem n'o conhecia9 Im c-nico. :l$u;m te "ez muito dano tam%;m, n;9 4isse!se para si pr*prio. )ensar que al$u;m tinha "erido a t'o eni$m/tico persona$em a surpreendeu. 0'o tinha nem a menor inten&'o de intimar com esse homem, nem "-sica nem emocionalmente, e n'o dese#ava considerar a id;ia. 0'o tinham por que des"rutar da companhia do outro, mas era em e5tremo necess/rio que se levassem %em. Seu meio de vida dependia da coopera&'o m7tua. Olivia se rendeu com um suspiro. C ,alvez, E5cel2ncia... C Sam. C A o%vio. Esqueci!o. C 4epois de plantar o que esperava parecesse um $enu-no sorriso em seus l/%ios, assentiu uma vez para mostrar seu acordo. C ,alvez, Sam, nossos passados e necessidades "uturas n'o se#am t'o di"erentes como acreditam. Ele arqueou uma so%rancelha ao escutar o coment/rio, em%ora n'o disse nada. Olivia dei5ou cair os %ra&os aos "lancos e se apro5imou um passo a ele. C Fuero dizer que, apesar do que opinemos um do outro e de nossas descon"ian&a, dever-amos "azer a um lado nossas di"eren&as, com%inar nossas e5peri2ncias comuns e tratar de tra%alhar #untos. Olivia decidiu com petul6ncia que a su$est'o tinha sido %astante

satis"at*ria e acreditou que ele a aceitaria imediatamente, talvez inclusive com um apert'o de m'os para selar uma esp;cie de acordo. :o parecer, o homem n'o pensava o mesmo a%solutamente. O duque de 4urham "icou em p; uma vez mais e a contemplou do alto, em%ora sua e5press'o parecesse mais reservada que "uriosa. C Somos muito distintos, Lady Olivia C resmun$ou com o rosto e o corpo tensos por causa de um cansa&o que n'o conse$uia ocultar. C Jas isso n'o deveria importar, e n'o o "ar/, assim n'o tem sentido insistir nisso. 4e momento, estou e5austo e n'o tenho vontades de #antar, de modo que eu $ostaria de me retirar. C Entrou a seu lado em dire&'o ao dormit*rio de convidados, onde o criado tinha dei5ado seu %a7 e seus o%#etos pessoais. Sem voltar a olh/!la, acrescentou por cima do om%ro C ome&aremos a procurar a meu irm'o pela manh'. C Hechou a porta e #o$ou o "errolho com um estalo. Olivia "icou im*vel durante um par de minutos, olhando o carvalho rec;m pintado com a %oca a%erta e um pouco desiludida. O c;u ainda n'o se o%scureceu de tudo e ele #/ se "oi 1 cama... Sem pensar em comer ou em que deviam conhecer!se melhor, sem inten&Bes de passar a noite plane#ando seu se$uinte movimento. Sem pensar nela a%solutamente. Juito %ruto. )ela primeira vez, sentiu um li$eiro $olpe de al-vio ao dar!se conta de que tinha sido muito a"ortunada ao conhecer o Edmund em primeiro lu$ar... E n'o ter terminado casada com seu irm'o. CAPITULO 06 Sam n'o podia dormir. ,inham passado horas (ou ao menos isso lhe parecia) desde que se metesse so% as "rescas len&*is e apoiasse a ca%e&a no travesseiro de plumas em um intento por a"o$ar as lem%ran&as e os recentes motivos de irrita&'o so% o mar de ru-dos que enchiam a rua e seu est.ma$o. ,inha sido um est7pido ao anunciar que n'o #antaria que queria ir!se diretamente 1 cama. Estava cansado, isso era certo, mas tam%;m morto de "ome. :l;m disso, n'o tinha sonho... So%re tudo porque sa%ia que ela se encontrava na ha%ita&'o do lado. Estava muito tenso para dormir. E5asperado, tinha tratado de rela5ar!se, mas quanto mais o tentava, mais cravava a vista no teto e mais pensava em seu irm'o, no "urioso que estava com ele8 tam%;m em laudette, a linda mulher que se havia interposto entre eles e tinha trocado seus destinos. ,odo um torvelinho de sensa&Bes e pensamentos passados que se mesclavam e que lhe

impediam de dormir. E lo$o estava 1 nova esposa de seu irm'o, sempre de "undo, que se deslizava em cada recordo para chate/!lo e provoc/!lo com seu deslum%rante aspecto, seu sorriso arro$ante e seu mal;volo inteli$2ncia, tentando!o com sua simples e repentina apari&'o, completamente indese#ada. 4uas semanas atr/s, recordou Sam, estava "arto8 "arto do tedioso tra%alho na propriedade, das damas conhecidas que pululavam ao redor dele (ou melhor, dizendo, ao redor de seu t-tulo e suas riquezas) como a%utres 1 espera8 "arto da rotina que se apropriou de sua vida. 0esse instante, ; o%vio, tinha dei5ado atr/s o a%orrecimento para entrar em um novo reino de e5aspera&'o, de incerteza com respeito ao "uturo, de desassosse$o e de um constante estado de e5cita&'o "-sica. Soltou um $runhido e se virou para um lado para o%servar a luz da luz, que co%ria de pequenas %olinhas a escura parede do dormit*rio de h*spedes. O lu5uoso lar de Olivia se encontrava no %uli&oso %airro comercial, em%ora "osse uma zona limpa e respeit/vel de )aris. : Sam n'o lhe a$radavam muito os ru-dos e a su#eira da cidade, de nenhuma cidade, e certamente n'o $ostava os dessa. Em%ora ela tivesse adornado sua casa com um estilo encantador, cheio de "lores e tons %olo que se$uiam a moda atual, Sam se ne$ava a considerar a id;ia de sentir!se c.modo ali. Jas esse n'o era o pro%lema. O pro%lema era ela. )ela primeira vez em sua vida se sentia a%solutamente desconcertado por uma mulher. 0'o sa%ia o que pensar dela, como interpretar seus estados de 6nimo ou seus o%#etivos, at; onde con"iar em suas decisBes, atos ou palavras. 4evido a essa incomum "alta de conhecimentos no que a ela se re"eria, Sam se limitava a rea$ir quando estava a seu lado, mas como, con"orme tinha desco%erto durante o transcurso da noite, n'o s* poderia ser um en$ano, mas tam%;m um peri$o para a rela&'o que mantinham ainda decorosa. )elo $eneral, considerava!se um indiv-duo "rio e de temperamento calmo, controlado e dono de si mesmo at; um ponto vizinho no e5a$ero. Jas de al$um modo, nos poucos dias que tinham acontecido #untos, Lady Olivia tinha conse$uido provocar respostas do mais estranhas nele, em%ora, $ra&as a 4eus, tinha conse$uido ocultar!lhe %astante %em. Ou isso acreditava. ,inha!o ve5ado com seu car/ter com%ativo8 tinha conse$uido que dese#asse sacudi!la para aca%ar com essa desa"iante determina&'o que possu-a. E para seu a%a"ado, o simples "eito de pensar que essa linda mulher estava casada com seu irm'o o tirava de $onzo. En"urecia!o, por ine5plic/vel que parecesse. 0'o podia livrar!se das lem%ran&as de sua in"6ncia nos que Edmund sempre parecia sair $anhando, em todas e cada uma das competi&Bes nas que am%os tinham participado. Se o pensava de maneira racional, Sam sa%ia que muitos dos triun"os de seu irm'o estavam

relacionados com as responsa%ilidades que conduzia seu pr*prio t-tulo e que todas essas lem%ran&as estavam e5acer%adas pela idade e a imaturidade. Jesmo assim, a ele n'o lhe permitia, e #amais lhe tinha permitido, des"azer!se das responsa%ilidades8 Edmund n'o s* tinha tido a oportunidade de "az2!lo, mas sim sempre se aproveitou disso a vontade. Sam sup.s que em certo sentido o inve#ava. Ele tinha o%ri$a&Bes e Edmund, dinheiro, tempo e oportunidades. Ele teria que casar!se com a mulher apropriada, sem ter em conta seu aspecto e sua inteli$2ncia, enquanto que Edmund podia casar!se com quem lhe viesse em vontade. 0esse momento "oi consciente de que o anti$o $olpe de ci7mes que lhe provocava seu irm'o tinha retornado em toda sua intensidade para es%o"ete/!lo em plena cara. Edmund n'o s* se casou com uma mulher inteli$ente e incrivelmente %ela, mas sim o matrim.nio tinha sido do mais conveniente. Lady Olivia Shea, "ilha do de"unto conde do Elms%oro, tinha sido um partido e5celente. Jas estavam casados de verdade9 Esso se$uiria sendo um mist;rio at; que encontrassem a seu irm'o e desco%rissem at; onde che$avam suas mentiras. Fu'o 7nico sa%ia com certeza era que Olivia acreditava seriamente que eram marido e mulher. 4epois de entrar v/rios dias com ela, tinha conse$uido convencer o de que acreditava com convic&'o que era a esposa do Edmund, apesar das circunst6ncias nas que se encontrava. Jas como, pensou Sam com uma consterna&'o que o aniquilava, supunha o maior o%st/culo para sua rela&'o, "ora qual "osse, e para seu crescente dese#o de possu-!la. om um suspiro, "echou os olhos com "or&a e "icou de costas uma vez mais para a"astar os len&*is com os p;s nus, cada vez mais acalorado e inc.modo na a%a"adi&a estadia. ,endido so%re a cama, com a ca%e&a apoiada nos %ra&os que tinha enterrado so% o travesseiro, ima$inou nua, amontoada so%re uma suave capa de plumas %rancas e p;talas de rosas vermelhas, olhando!o com os olhos carre$ados de pai5'o e o ca%elo solto so%re os om%ros. O e5tremo das escuras mechas de ca%elo se enroscava ao redor dos mamilos endurecidos, que pareciam lhe pedir que os sa%oreasse. Juito deva$ar, Olivia es%o&ou um sorriso sedutor e estendeu o %ra&o com a palma da m'o a%erta enquanto elevava pouco a pouco as lar$as e torneadas pernas para lhe o"erecer uma vista "rontal completa de seu delicioso corpo. onvidou ! o a reunir!se com ela %ai5ando a m'o e acariciando!se essa co5a per"eita com uma de suas %rilhantes unhas, ro&ando!se com suavidade os cachos ne$ros da entre pernas enquanto separava os #oelhos para a$rad/!lo... Sam sentiu uma opress'o no seio ao dar!se conta de que seu corpo se endureceu uma vez mais a causa do dese#o. ,anto tempo tinha entrado sem uma mulher que sua mente #/ n'o distin$uia entre as que podia e n'o podia ter9 Entre aquelas a quem nem

sequer teria que dese#ar por causa das cicatrizes que lhe tinha dei5ado o passado9 0'o, aquilo era muito mais complicado8 ia muito al;m da simples lu57ria. ,inha sido Olivia quem lhe tinha provocado essa rea&'o, e o mais prov/vel era que nem sequer se deu conta, o que "azia que as coisas resultassem ainda pior... Ou possivelmente mais e5citantes9 )elo amor de 4eus, nesse instante teria dado al$o porque ela a%risse a porta que comunicava sua ha%ita&'o com a de convidados, apro5imasse!se dele e estirasse o %ra&o para acariciar sua carne ardente e r-$ida com a palma de sua m'o, suave e c/lida. Suas car-cias lhe provocariam um al-vio e uma satis"a&'o indescrit-veis. =Sim, Olivia... OHaz que me...? :%riu os olhos de repente e apoiou os cotovelos para incorporar! se muito deva$ar. Sacudiu a ca%e&a a "im de limpar!se, atento aos pequenos ru-dos que se escutavam al;m de seu dormit*rio. E ent'o o escutou de novo3 um ran$ido do ch'o e o chiado provocado ao arrastar uma cadeira de madeira. Olivia estava acordada, ao i$ual a ele. Estaria pensando nele tam%;m9 )rovavelmente n'o. +amais tinha ouvido dizer que as mulheres "antasiassem com os homens dessa maneira, nem sequer que tivessem pensamentos li%idinosos. E em%ora a sensatez e a inteli$2ncia de sua %em ordenada mente lhe diziam que voltasse a derru%ar!se na cama e =aca%asse? com suas er*ticas devaneios, seus instintos tomaram o mando da situa&'o. @ai5ou as pernas na %eirada da cama e a$uardou um instante a que a ere&'o che$asse a um lento e doloroso "im. 4epois, depois de decidir que o melhor para am%os seria que estivesse vestido de um modo apropriado, procurou as cal&as e uma camisa de linho. om um pouco de sorte, ela n'o teria posto mais que uma camisola de seda transparente. )ermaneceu de p; #unto 1 porta durante uns se$undos, atento ao menor ru-do. 0'o escutou nada, assim a%riu a porta com muito cuidado e saiu ao corredor em penum%ra. )osto que sua pr*pria teimosia lhe tivesse "eito retirar!se a dormir t'o cedo essa noite, n'o tinha tido tempo para o%servar o tra&ado da casa. 0'o o%stante, sim que tinha visto a sala de estar, que nesse momento estava diante dele, e deduziu que o sala de #antar e a cozinha estariam a sua esquerda, onde a$ora via uma "resta de luz so% uma porta. aminhou em silencio para ali, estirou o %ra&o para o trinco e a%riu a porta. O ru-do a pilhou despreparada, #/ que Sam p.de escutar um pequeno o"e$o antes de v2!la. Estava sentada ao outro e5tremo da mesa, com esses "ormosos

olhos azuis carre$ados de incerteza, so%ressaltada claramente por sua presen&a. Sustentava uma 5-cara do que supunha era ch/ pr*5imo dos l/%ios. C E5cel2ncia... C Sam C interrompeu!a ele, molesto pelo "ato de que ela insistisse em n'o utilizar seu nome de %atismo. Em%ora supusesse que era al$o do mais normal, dadas sua educa&'o e as circunst6ncias que os rodeavam. C : molesto9 C per$untou com tom indi"erente enquanto entrava uns quantos passos na estadia. : indecis'o da Olivia, apoiada na discuss'o que tinham mantido poucas horas antes, "oi evidente em seu rosto, mas para alivio de Sam, a mulher pareceu super/!la em se$uida. C A o%vio que n'o. Entre, por "avor C disse com voz a$rad/vel ao tempo que dei5ava a 5-cara so%re a mesa. Sam #o$ou uma r/pida olhada 1 estadia e se deu conta de que a cozinha carecia dos adornos e o encanto do resto da casa. ontudo, em%ora "osse um pouco pequena, podia considerar!se "uncional e ordenada. ,udo na Olivia Shea, decidiu, "alava de uma curiosidade imposs-vel de descrever com palavras. Entretanto, a cozinha n'o era um lu$ar para rece%er convidados e, portanto n'o se dedicou muito tempo a seu desenho. :l;m do pequeno "o$'o, n'o havia mais que uma pia e umas quantas despensas pequenas, e tudo 1 e5ce&'o do "o$'o estava pintado de um %ranco acetinado. Kavia uma "ruteira quadrado cheio de ma&'s e amei5as #unto a um a%a#ur de azeite acesa, no centro da mesa, e a "ruta era o 7nico o%#eto de cor da ha%ita&'o. 4esde n'o ser por seu %rilhante ca%elo ne$ro, que nesse instante lhe ca-a so%re as costas, e por seus assom%rosos olhos azuis, inclusive Olivia se teria "undido com o entorno. )ara "alar a verdade, n'o se parecia em nada 1 deliciosa e sensual criatura com a que tinha "antasiado minutos antes, #/ que por des$ra&a n'o levava a camisola transparente que se ima$inou, a n'o ser um sin$elo o%#eto de al$od'o %ranco a%otoada at; o pesco&o que lhe co%ria os %ra&os at; os n*dulos. >iu!se o%ri$ado a admitir, n'o o%stante, que seu atrativo natural se$uia presente em toda seu inocente $lori"ica apesar de tudo. C 4/ a impress'o de que me estivesse avaliando C disse ela com um tom curioso e a ca%e&a inclinada a um lado. om um sorriso, Sam a"astou a cadeira que havia "rente a ela e, depois de sentar!se, reclinou!se no encosto e estirou as pernas para diante para as cruzar 1 altura dos tornozelos. C ertamente que n'o. Sa%ia que ela dese#ava mais e5plica&Bes, mas n'o as pediria. Era muito educada para "az2!lo, em%ora a Sam lhe parecesse espionar um relampe#o de chateio em seus olhos. C 4espertei!o9 C per$untou depois de "azer uma pausa para

dar um $ole de sua 5-cara. Sam respirou "undo e cruzou os %ra&os so%re o peito. C )ara "alar a verdade, n'o podia dormir. Olivia "ranziu o cenho e o percorreu com o olhar de cima a%ai5o para estudar tudo o que "icava 1 vista por cima do ta%uleiro da mesa. Sam sup.s que tinha um aspecto desalinhado e do mais inapropriado com a camisa por "ora das cal&as e os p;s nus. ontudo, ela n'o parecia #ul$ar seu tra#e, t'o somente "i5ar!se nele. C Sinto escutar isso C disse ao tempo que levantava a 5-cara uma vez mais para dar outro $ole. C :s luzes e os ru-dos da cidade podem resultar %astante molestos quando a $ente n'o est/ acostumado, at; a pesar do cansa&o. C O pro%lema n'o ; a cidade. Em%ora passado a maior parte do tempo na propriedade que possuo no ornGall, tam%;m vivo em Londres parte do ano. C Sorriu de novo. C 0'o, quando estou cansado sou capaz de dormir em qualquer lu$ar. C Entendo. C Olivia acariciou a parte lateral da 5-cara com os dedos. C 0esse caso, por que se retirou t'o lo$o esta noite se n'o estava cansado9 : indiscreta per$unta o pilhou despreparado, e em certo modo tam%;m o preocupou. Se queriam ter 25ito na hora de encontrar a seu irm'o, deviam levar!se %em e entender!se a distintos n-veis de intimidade, mesmo que seu instinto de so%reviv2ncia lhe "izesse descon"iar dela. Olivia era o %astante preparada para precaver!se de se mentia. 4epois de tornar!se para diante e apoiar o %ra&o na mesa, Sam a olhou aos olhos. C )ara "alar a verdade, minha senhora, sua presen&a (a presen&a de qualquer mulher, em realidade) ocasiona!me 1s vezes certa... 4escon"orto. C >acilou um instante antes de acrescentar C O se5o d;%il e eu #amais nos levamos %em. C Entendo. )or estranho que parecesse e para seu chateio, Sam desco%riu que ela n'o parecia muito surpreendida. C Esso si$ni"ica que se retirou a dormir horas antes e sem #antar para... Livrar!se de mim, n'o ; assim9 Ele trocou de posi&'o na cadeira. C ,alvez. Ela riu entre dentes. C Fuerid-ssimo cunhado, n'o ima$inei que pudesse resultar t'o aterradora para al$u;m de sua estatura. Sam perce%eu que uma estranha e insti$ada tens'o os envolvia a

am%os, e n'o pelo "ato de que ela tivesse %rincado so%re sua suposta covardia, mas sim porque o tinha chamado =cunhado?. Fuanto mais pensava nisso, menos $ostava que ela o visse dessa maneira8 em especial porque quanto mais a conhecia, mais lhe atra-a se5ualmente. C O que est/ %e%endo9 C per$untou em um intento por trocar o assunto da conversa. Se a desconcertou dita mudan&a, n'o o demonstrou. C Leite morno com mel. :#uda!me a dormir quando tenho pro%lemas para "az2!lo. (ostaria de tomar uma 5-cara9 C 0'o, o%ri$ado C replicou ele com uma careta. C parece asqueroso. Olivia sorriu. C :caso sua m'e n'o a o"erecia quando n'o podia dormir9 Sam comp.s uma careta desdenhosa. C Em realidade n'o conheci minha m'e. : e5press'o do rosto "eminino "oi do mais reveladora, em%ora n'o p.de decidir se ela parecia at.nita ou horrorizada. C 0'o a conheceu9 C Enclinou a ca%e&a a um lado para olh/! lo com ar pensativo. C Edmund me disse que ela se transladou ao continente antes de morrer e que os ne$*cios lhe impediram de assistir ao "uneral. C Jorreu "az sete anos C con"irmou Sam. 4epois, encolheu! se de om%ros e e5plicou C Jas me consta que voc2 sa%e que, em meu mundo, n'o podia me relacionar muito com minha m'e. Em troca, relacionava!me com minha %a%/, com meu tutora, com minha a#uda de quarto, com meu pro"essor de m7sica, com meus tutores... Fuer que continue9 )ara seu deleite, Olivia perdeu sua e5press'o curiosa e enru$ou a testa. C 0'o, #/ o entendi C admitiu em voz %ai5a ao tempo que se a"undava um pouco em seu assento. C 0'o o%stante, Edmund disse que tinha des"rutado de uma in"6ncia cheia de a"eto e que $uardava lem%ran&as maravilhosas de seus pais... C Edmund mentiu C interveio Sam com um %u"o. Olivia piscou por causa da surpresa. C Jentiu... laro. :rrependeu!se de hav2!lo dito imediatamente, assim que viu que ela vacilava e encolhia os om%ros, como se tratasse de desprezar semelhante id;ia. Jomentos depois a"errou!se os %ra&os com as m'os e %ai5ou o olhar at; a mesa. Sam se esclareceu $ar$anta, um tanto deprimido ao ver como tinha rea$ido ela ante uma nova con"irma&'o do car/ter em%usteiro

e en$anador de seu irm'o. C 4e qualquer "orma, deve compreender que Edmund e eu temos perspectivas muito di"erentes de nossa in"6ncia. Lhe o"ereceu um sorriso indeciso e o olhou aos olhos. C 4isso n'o me ca%e nenhuma d7vida. Ocorre em todas as "am-lias. C erto. Entretanto, criaram!nos da mesma "orma e nos educaram nas mesmas disciplinas a "im de que des"rut/ssemos das mesmas oportunidades na vida. : 7nica di"eren&a era que, 1 lar$a, sempre se esperava mais de mim. C 4evido a sua ordem de nascimento C assinalou ela. 4epois de assentir com a ca%e&a, Sam pe$ou uma das ma&'s vermelhas da terrina que havia no centro da mesa e a $irou entre os dedos enquanto a estudava com o olhar perdido. C Enclusive a dia de ho#e, Edmund des"ruta de umas li%erdades que eu #amais che$arei a ter, entre as que se inclui o lu5o de poder "azer o que lhe venha em vontade. Entretanto, meu irm'o est/ ressentido comi$o por ter nascido tr2s minutos antes que ele e porque $ra&as a esse $olpe do destino, "avor/vel ou n'o, eu sempre terei oportunidades e riquezas que ele nunca poder/ possuir. Essa ; uma das razBes principais pelas que partiu "az dez anos. C 0'o o%stante, "oi ele quem se casou em primeiro lu$ar C comentou Olivia depois de uma lar$a pausa para re"letir. Sam "ranziu o cenho. C Sim. 0'o tinha claro se devia acrescentar que Edmund n'o tinha o%ri$a&'o de casar!se e que #amais o tinha dese#ado, ao menos at; que o viu por 7ltima vez. C )or que n'o se casou Sam9 Est/ claro que essa ; uma de suas maiores o%ri$a&Bes. Essa per$unta t'o pessoal o dei5ou desconcertado. Era a primeira vez que ela mostrava mais interesse em sua vida e em suas "inalidades que nas do Edmund e, se devia ser sincero, isso o incomodava e o a$radava h/ um tempo. 4urante um se$undo, teve a impress'o de que ela poria!se a rir. Olivia piscou e apertou os l/%ios com "or&a antes de tornar!se para diante e apoiar os %ra&os na mesa com as )almas para %ai5o, dei5ando a 5-cara #usto de%ai5o de seu quei5o. C )ara ser um homem devido a suas o%ri$a&Bes, E5cel2ncia, surpreende!me que possa conceder o lu5o de mostrar!se t'o suscet-vel, quando ; *%vio que deveriam lhe haver consertado um matrim.nio "az #/ muitos anos. :caso me est/ dizendo que n'o h/ damas apropriadas de %om %er&o que este#am dispostas a sucum%ir a seus incr-veis encantos9

Sam n'o sa%ia se lhe devolver uma r;plica "uriosa ou rir de sua in$enuidade. 0'o o%stante, estava se$uro de que Olivia Shea tirava o sarro de prop*sito, e esse era o primeiro passo para uma rela&'o mais rela5ada entre eles. C Escolheram uma noiva para mim, a encantada Lady DoGena 4oGns%ury, "ilha do conde do Layton. Jas por des$ra&a, ela "ez o impens/vel e se "u$iu com um capit'o de navio norte!americano8 partiu por volta dos Estados Inidos cinco semanas antes de nossas %odas. C )equeno esc6ndalo... C murmurou ela com um %rilho de assom%ro nos olhos intensi"icado pela luz do a%a#ur. Sam sorriu com ironia e tam%orilou com os dedos so%re a mesa. C 0'o se "az uma id;ia... Olivia permaneceu em sil2ncio um momento mais, assimilando os detalhes da hist*ria. 4epois, seu sorriso diminuiu um pouco. C Suponho que isso lhe dani"icou. : n-vel emocional quero dizer. Ele "ranziu o cenho e inclinou a ca%e&a a um lado. C Je dani"icou9 0'o. O5al/ se tivesse partido antes, #/ que desse modo me teria economizado o dinheiro que $astei na cerim.nia e nos preparativos da lua de mel. A o%vio, ao "inal "oi seu pai quem mais perdeu e quem "icou mais "urioso. C 0aturalmente. Sam er$ueu as costas ao detectar o sarcasmo, em%ora n'o p.de evitar per$untar!se se era diri$ido para ele ou para o pai de DoGena. C 0'o estava apai5onado pela DoGena C e5plicou, em%ora dese#asse imediatamente poder retirar esse rid-culo coment/rio. Ela es%o&ou um pequeno sorriso. C +/ o tinha ima$inado. O matrim.nio tem pouco que ver com o amor, em especial dentro de nossa classe social. C Enla&ou as m'os so%re o re$a&o. C aprendi muito %em a li&'o, E5cel2ncia. +amais ter/ que con"iar em um homem que diz estar apai5onado por ti. )or irracional que parecesse, essas palavras o incomodaram muito... Juit-ssimo. C Suponho que Edmund lhe disse que o estava. C :pai5onado por mim9 C O disse9 Olivia o olhou aos olhos com as p/lpe%ras entrecerrados, como se queria averi$uar se podia con"iar nele. Ou se a en$anava. C orte#aram!me muitos homens, E5cel2ncia C replicou com tom indi"erente, recuperando parte da "ormalidade. C : maioria

deles dese#ava ou mi... Enoc2ncia, ou meu dinheiro, sempre com prop*sitos in"ames. )or sorte, at; que conheci o Edmund, meu c;re%ro "uncionou 1 per"ei&'o e "ui capaz de resistir a todos eles. C Jas n'o ao Edmund. Ela re"letiu so%re o tema uns momentos. C Edmund era di"erente. C Fuer dizer que se comportava de um modo distinto9 C inquiriu Sam, cada vez mais interessado. C Sim, poder-amos diz2!lo assim. C Hranziu o cenho. C 0'o... 0'o rea$iu a minha apar2ncia como outros cavalheiros8 e devo admitir que isso me desconcertou um pouco no princ-pio. Suponho que conse$uir que se "i5asse em mim se converteu em uma quest'o de or$ulho. Esso o dei5ou aniquilado. C Est/!me dizendo, senhora, que ele n'o se "i5ou em sua e5traordin/ria %eleza9 Olivia se ru%orizou ante semelhante "ranqueza. Sam p.de apreciar o ru%or de suas %ochechas at; a luz do a%a#ur, e "oi uma vis'o arre%atadora que o a"etou a um n-vel primitivo, por mais que tratasse de i$nor/!lo. 4epois de es"re$/!la nariz com o dorso da m'o e sec/!las )almas so%re o re$a&o, Olivia trocou de posi&'o no assento e cruzou as pernas. C 0'o e5atamente. C ,itu%eou um instante antes de prosse$uir C Edmund me disse que lhe parecia preciosa em muitas ocasiBes, mas ; al$o mais comple5o que isso. ,omou... Im interesse %astante especial em mim. )arecia des"rutar muito de minha companhia, e $ostava que o vissem comi$o em p7%lico. Entretanto, ele... C encolheu!se de om%ros e sacudiu a ca%e&a. C A muito di"-cil de e5plicar. Sam assentiu. C Jesmo assim, preciso sa%2!lo C insistiu. Olivia n'o parecia ter claro se devia acredit/!lo ou n'o. Sam o perce%eu em seu olhar d7%io. Jas sua persuas'o "uncionou. C Enteressava!se muito pouco por minha "am-lia e meu passado, mas parecia "ascinado por minhas capacidades como empresaria e meu tra%alho em 0evam C continuou ela muito deva$ar e em voz %ai5a. C )arecia muito or$ulhoso de mim, de meu aspecto e de minhas aptidBes. Jas ele... Ele n'o pensava em mim como... Hicou calada uma vez mais e come&ou a retorc2!las m'os so%re o re$a&o. Sam a$uardou8 seu em%ara&o lhe resultava a%solutamente

delicioso e estava des"rutando de do momento muito mais do que tinha ima$inado. om tudo e para ser "ranco, essas revela&Bes o tinham cativado. :s pestanas "emininas descenderam8 Olivia n'o era capaz de olh/!lo aos olhos. C Em%ora Edmund asse$urasse que me amava que se casava comi$o por amor, #amais pareceu sentir... )ai5'o em minha presen&a. 0'o havia nada apai5onado em nossa rela&'o. E devo admitir que isso che$ou a me incomodar depois de um tempo. )ela primeira vez em muitos anos, Sam "icou petri"icado, sem "ala. C Entendo C "oi o 7nico que lhe ocorreu dizer. 4epois de um %reve hesita&'o, Olivia levantou a vista, olhou!o aos olhos e tomou ar para dar!se 6nimos. C ,em que entender Jilord, que quando conheci seu irm'o me resultou do mais re"rescante ver que se comportava como um cavalheiro em todos os sentidos da palavra. Senti!me... :tra-da para ele porque me deu a impress'o de que ... (ostava de mim de verdade. Kavia al$o di"erente, uma possi%ilidade de camarada$em em nosso matrim.nio que terminou por me conquistar. Sam o entendeu por "im. Jais ou menos. C )ara "alar a verdade, soa como um matrim.nio de conveni2ncia. C @em cuidadoso, E5cel2ncia, seu irm'o n'o era, e nunca "oi conveniente a%solutamente. Essa r;plica lhe "ez $ra&a. C 0'o, suponho que n'o. 4epois de um momento de sil2ncio, Olivia "ranziu o cenho em um $esto pensativo. C Edmund disse que me amava e eu acreditei. 0'o o%stante, desde que partiu dei conta de que teria sido mais apropriado dizer que lhe ca-a %em, #/ que ele sozinho amava o que me converteu na pessoa que sou. ,em isso sentido9 S* para uma mulher, disse!se Sam. C 0'o muito C respondeu. Olivia dei5ou escapar um suspiro irritado e se es"re$ou a testa e as t2mporas com am%as as m'os. C O que quero dizer ; que Edmund me amava, ou, mas %em dese#ava o que me converte em quem sou3 minha riqueza, meu aspecto, minha inteli$2ncia, minha posi&'o social, meus contatos na sociedade.. )ode que inclusive a in"lu2ncia que me outor$a 0evam ao ser um ne$*cio apadrinhado pela imperatriz. Jas o certo ; que, em%ora ao Edmund parecesse a$rad/vel entrar o tempo

comi$o, #amais me amou pelo que sou de verdade. +amais me amou. O5al/ me tivesse dado conta disso antes de pronunciar os votos. : cadeira ran$eu quando Sam se tornou para diante para apoiar os cotovelos nos #oelhos e entrela&ar as m'os. C Itilizou!a, Olivia. Ela se endireitou na cadeira e o olhou com e5press'o desa"iante. C Essa ; uma maneira al$o simples de diz2!lo. Sam se encolheu de om%ros. C Jesmo assim e em poucas palavras, isso ; e5atamente o que "ez. asou!se com voc2 por tudo menos por voc2. )ela primeira vez desde que a conhecia, Olivia parecia com o %eira das l/$rimas. )iscou umas quantas vezes e olhou o teto durante um %om momento. )ara ser sincero, detestava ver chorar 1s mulheres, mas naquela ocasi'o lhe parecia inclusive #usti"icado. Hoi um momento crucial, #/ que nesse instante se deu conta de que sentia al$o por ela que ia al;m da irrita&'o e da lu57ria. Olivia despertava uma compai5'o nele que n'o acreditava ter e5periente com nenhuma outra mulher, em%ora a l*$ica lhe dissesse que esse sentimento se apoiava no "ato de que ela se converteu em outra de suas responsa%ilidades. :o menos, esperava que assim "ora. 0'o o%stante, e5istia a possi%ilidade de que estivesse #o$ando com ele8 a maioria das mulheres tratava de "az2!lo. Jostrar!se compassivo n'o si$ni"icava que tivesse que %ai5ar o $uarda com ela. Olivia se esclareceu $ar$anta e meneou a ca%e&a uma vez mais. C : maior parte dos mem%ros de nossa classe social se casa por esses motivos, E5cel2ncia. 0'o ; nada novo. Eu estava, e ainda o estou, preparada para um matrim.nio s*lido sem o menor espiono de id;ias rom6nticas ou de amor. 0'o necessito essas coisas para me sentir satis"eita. C +/, mas a maioria das damas que se casam por conveni2ncia, ou por um acordo "amiliar, conse$uem al$o em compensa&'o pela "alta de interesse rom6ntico de seus maridos. ,anto se houver amor como se n'o, sentem!se satis"eitas $ra&as 1 esta%ilidade que lhes proporciona o enlace, os "ilhos, a "am-lia ou as causas sociais relacionadas com o matrim.nio. on"orme parece, meu irm'o a dei5ou sem nada, e isso n'o s* ; in#usto, mas tam%;m desonesto. Em lu$ar de vir!se a%ai5o, tal e como teria "eito qualquer outra dama, Olivia inclinou a ca%e&a e o o%servou durante uns se$undos com os olhos entrecerrados e um pequeno sorriso nos l/%ios. C on"orme parece9 C repetiu em voz muito %ai5a. C Sim C murmurou Sam. ,eria dese#ado que ela n'o captasse esse pequeno matiz, mas a essas alturas n'o podia mentir so%re o receio que lhe provocava o

que lhe tinha contado so%re seu irm'o. (ostasse dessa mulher ou n'o, n'o tinha inten&'o de acredit/!la com convic&'o sem provas. )or isso sa%ia, Edmund e ela podiam estar tra%alhando #untos em todo aquilo, em%ora quanto mais a conhecia, menos prov/vel lhe parecia essa possi%ilidade. Jesmo assim, n'o pensava dizer!lhe no momento. Olivia o estudou com $esto espectador durante uns se$undos mais, esperando al$um tipo de e5plica&'o. Fuando por "im se deu conta de que n'o ia rece%er nenhuma, assentiu com a ca%e&a e "icou em p; muito deva$ar. ,inham che$ado a um ponto morto. C K/ %randy, se o pre"erir C o"ereceu com voz suave. Sam se entrou os dedos pelo ca%elo. C Se o pre"erir9 C :o leite morno. C ,ra$ou saliva. C )ara a#ud/!lo a dormir. Hez!se um sil2ncio do mais inc.modo, em%ora n'o podia dizer! se que a estadia ou a casa estivessem em calma, #/ que se escutavam um mont'o de ru-dos (risadas, can&Bes de %2%ados e coisas parecidas) procedentes da rua. 0'o o%stante, isso carecia de import6ncia, dado que tanto sua atenta o%serva&'o como sua do&ura o tinham apanhado de repente, tinham!no cativado e envolto em uma imprevista %or%ulha de e5cita&'o. Olivia a%riu os olhos de par em par e a"errou com "or&a a 5-cara. Ela tam%;m sente o mesmo..., disse!se Sam. C 0'o, o%ri$ado C sussurrou antes de "icar em p; e apro5imar um passo a ela. C Estou se$uro de que conse$uirei dormir ao "inal. O%servou seu rosto, notando!se na suavidade de sua pele, na vacila&'o de seus olhos e no pulso que pulsava acelerado em suas t2mporas. Edmund poderia perder esta vez. Era uma id;ia surpreendente, e5plosiva, e a satis"a&'o que o ala$ou nesse instante, unida ao milhar de estranhas possi%ilidades, dei5ou!o a"li$ido. Edmund se tinha levado ao laudette. E a esposa de seu irm'o estava ante ele, doce, inocente e incrivelmente linda, lutando contra o impulso de dei5ar!se seduzir. Jas teria sentido esse #o$o se Edmund n'o a dese#ava9 C parte 1 cama, ent'o9 C per$untou ela com a testa enru$ada, interrompendo seus pensamentos. Sam voltou 1 realidade. C :ssim ; Lady Olivia C replicou com um %reve assentimento "ormal.

Ela es%o&ou um sorriso doce. C Livi. ,inha uns l/%ios cativantes. C omo diz9 C :queles que me conhecem %em me chamam Livi C disse em um sussurro. Olharam!se o um ao outro durante um %om momento antes que ela se inclinasse para apa$ar o a%a#ur e lhe o"erecesse uma r/pida em%ora arre%atadora vis'o do movimento de seus seios nus so% a camisola de al$od'o. )elo amor de 4eus, como ; poss-vel que Edmund n'o a dese#asse9 )er$untou!se. C @oa noite, Livi. C Fue durma %em, Sam C murmurou em meio da escurid'o total. Sam lhe deu as costas e partiu da cozinha para diri$ir em silencio 1 ha%ita&'o de convidados so% a luz p/lida da lua. Sentia! se e5citado e inc.modo, e em sua mente s* havia um pensamento3 =Edmund #/ perdeu?. CAPITULO 07 Hazia um dia espl2ndido para uma via$em, ao menos no que ao clima se re"eria. : li$eira chuva que tinha ca-do antes do alvorada tinha dado lu$ar a um sol radiante e a uma %risa 7mida e "resca, press/$io de um dia caloroso na %uli&osa cidade. omo era de esperar, Olivia tinha dormido a ra#adas depois da cordial conversa que tinham mantido a noite anterior8 n'o tinha dei5ado de dar voltas entre os len&*is enquanto sua mente $irava uma e outra vez em torno de pensamentos estranhos e do mais.... Endecentes so%re ele. Ji7da "orma de des"rutar da primavera. E estava claro que o leite morno n'o tinha "uncionado. Sua donzela pessoal En#oe 0icole, que com quinze anos era a menor das "ilhas do 0ormand, tinha che$ado #usto as sete em ponto, tal e como "azia todas as manh's para a#ud/!la com o asseio e a roupa. : elei&'o desse dia tinha sido um vestido sin$elo de $aze amarela dotado de um discreto decote quadrado de encai5e %ranco e man$as %u"astes. 4epois de lhe tran&ar o ca%elo em dois coques e recolher!lhe no cocuruto com pentes de prender ca%elos de madrep;rola, En#oe 0icole se partiu e a tinha dei5ado 7nica para en"rentar!se ao duque de 4urham. 0esse instante caminhava atr/s dela enquanto sa-am da casa para descer a %outique, onde lhe e5plicaria umas quantas coisas so%re a hist*ria e os misteres do per"ume e sua ind7stria. ,inham

compartilhado um %reve ca"; da manh' consistente em ca";, "ruta e quei#o durante o que am%os tinham mantido um a$rad/vel sil2ncio, "alando sozinho quando era necess/rio. Supunha que am%os se sentiam um pouco inc.modos depois das intimidades que tinham compartilhado a noite anterior, em%ora possivelmente tivesse sido mais apropriado dizer que o duque tinha um ar distra-do. )ara "alar a verdade, ela tinha des"rutado desse %ate papo tardio. Sam parecia n'o haver!se "i5ado em que ia em%elezada com a roupa de cama, o que, dadas as circunst6ncias, n'o era de tudo indecente, #/ que a camisola a co%ria do quei5o at; os p;s. O, entretanto, tinha!a dei5ado "ascinada com essa roupa in"ormal e esse comportamento depravado. +amais tinha estado em presen&a de um homem ao meio vestir, nem sequer com seu marido. 0'o o%stante, tampouco podia dizer!se que seu cunhado estivesse nu. Levava umas cal&as $astas e uma camisa8 contudo, estava descal&o e Olivia quase n'o tinha conse$uido a"astar a vista de seu ma$n-"ico seio, onde se apreciava um leve rastro de p2lo ne$ro e encaracolado que aparecia por cima do pesco&o a%erto da camisa. Somente esperava que n'o se desse conta do muito que o tinha o%servado. Em realidade n'o parecia hav2!lo "eito, ao menos n'o at; o "inal da conversa, quando tinha tido esse lu$ar... =um pouco? t'o peculiar entre eles. Olivia #amais tinha e5periente uma sensa&'o t'o estranha com nenhum outro homem antes, e isso era o que mais a preocupava. ,inha sido um instante muito especial, um instante 7nico, e o mais curioso de tudo era que em realidade n'o tinha ocorrido nada. 0esse momento, enquanto %ai5avam os de$raus em dire&'o ao sal'o, o duque caminhava um pouco por detr/s dela e Olivia perce%ia sua pro5imidade com tanta intensidade como de costume, o que a "ez dese#ar ter levado consi$o um leque. :o menos, isso lhe teria dado al$o com o que ocupar as m'os. O plano, tal e como tinham com%inado durante o ca"; da manh', consistia em utilizar parte dessa manh' para p.!lo a par dos distintos aspectos de 0evam e da ind7stria do per"ume em $eral, coisas que Edmund #/ conhecia. Jais tarde, sentariam!se a tomar o ch/ e "alariam so%re qual seria seu se$uinte movimento. Olivia atravessou a toda pressa o sal'o para entrar na lo#a e inalou as maravilhosas "ra$r6ncias do dia, catalo$ando imediatamente os su%$rupos orientais como os aromas da esta&'o. Esse era o tra%alho que adorava, e tinha permanecido se separada de sua pai5'o durante muito tempo. 0ormand parecia ocupado com duas ele$antes damas perto do mostrador principal, o que lhe proporcionava tempo mais que su"iciente para come&ar com as li&Bes antes que os interrompesse. C Deconhece o per"ume que "lutua no ar9 C per$untou para

dar in-cio 1 conversa8 es%o&ou um sorriso a$rad/vel em um intento por controlar seu nervosismo enquanto o olhava aos olhos. C Lem%ran&a a "ra$r6ncia C replicou ele com tom indi"erente. C Levava!a voc2. Essa resposta r/pida a pilhou despreparada. E n'o s* por seu imediatismo, mas sim porque ele recordava uma sutil ess2ncia que somente tinha levado em sua presen&a uma 7nica vez. C erto C con"irmou!lhe sem deter!se. C A a ess2ncia da primavera. C : ess2ncia da primavera9 C Sim. :qui na Hran&a se criam novos per"umes cada ano, em%ora tam%;m import/ssemos al$uns da Et/lia e o mundo asi/tico. )elo $eneral n'o s'o mais que distintas com%ina&Bes dos cl/ssicos, em%ora em ocasiBes se#am totalmente ori$inais. :l$umas damas, e inclusive certos cavalheiros, escolhem um novo per"ume todos os anos8 al$uns inclusive trocam de per"ume com cada esta&'o. :o ver que o duque n'o dizia nada, Olivia se apro5imou da parte central do esta%elecimento para situar!se #unto a uma vitrine redonda que continha "rascos de per"ume ou fla!ons, p;rolas arom/ticas, terrinas de composi&'o e saquinhos per"umadas. 4epois de colocar!se de costas ao 0ormand e 1s damas a "im de evitar que escutassem seu conversa, apoiou as m'os so%re a vitrine e o olhou aos olhos. C O per"ume e sua ind7stria s'o t'o anti$os como o pr*prio mundo. 0'o o a%orrecerei com os detalhes do processo de destila&'o, mas deveria dominar os aspectos %/sicos, #/ que Edmund os conhece. O duque cruzou os %ra&os 1 altura do seio e rodeou a vitrine para apro5imar!se dela. O movimento a p.s nervosa e monopolizou todos seus pensamentos, de modo que n'o p.de evitar o instintivo $esto de a"astar!se dele. Samson estendeu um %ra&o a toda pressa e apoiou a palma da m'o so%re seus n*dulos. C 0'o C murmurou. C Est'o!nos olhando e, depois de tudo, estamos casados. C ertamente C replicou Olivia apesar de que o calor da m'o masculina lhe tinha provocado um s7%ito su"oco. ,omou uma pro"unda %a"orada de ar e se disp.s a continuar, decidindo que o melhor era ir ao $r'o. C E5istem seis "ra$r6ncias essenciais, E5cel2ncia... C Sam C sussurrou ele. ,erei que reconhecer que esse homem tinha um dom para distra-!la, em%ora n'o estava se$ura de por que. C Edmund C replicou com um sorriso ir.nico.

C 0'o podem nos ouvir, Olivia. Ela #o$ou uma r/pida olhada por cima do om%ro e desco%riu que 0ormand e as damas estavam a%sortos na conversa que mantinham. Ima vez mais, o duque tinha raz'o. C Esso carece de import6ncia. O homem arqueou as so%rancelhas e assentiu com a ca%e&a. C Se isso "izer que se sinta mais c.moda... Jais c.moda9 0'o podia estar mais inc.moda nesses momentos. Entretanto, em lu$ar de admiti!lo optou por dei5ar acontecer o coment/rio e concentrar!se de novo na conversa ori$inal. C omo lhe dizia, utilizamos seis "ra$r6ncias %/sicas com o passar do tempo. O que eu $ostaria de "azer ; lhe "alar com tudo detalhe so%re elas e lhe dar a oportunidade das provar. C 0'o acredito que se#a necess/rio as provar C assinalou ele. Olivia detectou certa e5aspera&'o em seu tom, mas decidiu i$nor/!la por alto. C A preciso que escolha uma "ra$r6ncia. O duque suspirou com "or&a e a"astou a m'o por "im. C )or qu29 Olivia "ranziu o cenho, desconcertada. C )orque tem que cheirar como Edmund. O homem a olhou de marco em marco e ela notou que lhe ru%orizavam as %ochechas ao dar!se conta do que havia dito e de que ele estava a ponto de estalar em $ar$alhadas. C E... @om... O que ocorreria se pre"erir n'o cheirar como meu irm'o9 C per$untou o duque com um tom de voz que revelava uma mescla de divers'o e chateio. Olivia "echou os olhos por um se$undo e se entrou a palma da m'o pela testa. C )ara "alar a verdade, n'o "ica outro rem;dio, Jilord8 tem que escolher um per"ume. Edmund sempre o levava, e al$u;m poderia notar que voc2 n'o o "az. O duque #o$ou uma olhada 1 lo#a e se meteu as m'os nos %olsos da #aqueta. C 0esse caso, escolherei al$o ori$inal. :l$o que lhe $ostaria que levasse, Olivia. Sua voz se converteu em um sussurro rouco, em especial quando pronunciou seu nome, e Olivia sentiu que se derretia por dentro de uma maneira muito peculiar. C Jas voc2... C Sou um homem di"erente C murmurou com seriedade.

Ela piscou com rapidez, com uma r;plica na ponta da l-n$ua que n'o se atreveu a pronunciar. O duque n'o tinha a"astado o olhar de seus olhos, 1 espera que ela reconhe&a esse "ato8 um "ato que, ; o%vio, era do mais *%vio. Ou talvez esperasse que se rendesse a ele de al$uma "orma "eminina. 0'o o%stante, o 7nico no que Olivia podia pensar nesses momentos era que esse homem tinha uns olhos a%solutamente "ascinantes3 escuros como o chocolate e rodeados por $rosas pestanas ne$ras. )or estranho que parecesse, n'o conse$uia recordar se os do Edmund tinham o mesmo tom8 nem sequer recordava o aspecto que tinham quando a olhava. Edmund parecia sempre sorridente. Jas os olhos desse homem a atravessavam como se tratassem de ler sua mente, como se tentassem o%ri$/!la a capitular. 4e repente, sentiu!se t'o con"undida como a primeira vez que a %ei#ou em Londres. O duque a$uardou sem dar a menor amostra de haver!se precavido de sua a$ita&'o8 depois de um instante, Olivia se repreendeu por entreter!se com semelhantes pensamentos e respirou "undo para reunir cora$em. C :credito C disse detr/s esclarec2!la $ar$anta C que poderemos che$ar a um acordo e criar al$o 7nico tanto para voc2 como para a temporada. Seu cunhado elevou as so%rancelhas uma vez mais e seus l/%ios se curvaram em uma careta de divers'o. Olivia se ne$ou a admitir que ele tivesse su$erido mais ou menos o mesmo. ome&ou a deslizar os dedos pela parte superior da vitrine. C Sou consciente de que n'o $osta de "icar col.nia... C +amais levo col.nia C corri$iu!a ele sem dei5ar de olh/!la. 4esprezou a interrup&'o com um pequeno sorriso. C :ssim acredito que o melhor ser/ escolher uma "ra$r6ncia nova para voc2 e criar outra para mim8 desse modo, nin$u;m se dar/ conta de que em realidade n'o ; Edmund. Ele troca de per"ume com muita "reqN2ncia. O duque soltou um %u"o e esteve a ponto, a ponto, de p.r os olhos em %ranco. Olivia n'o sou%e se tornar!se a rir ou a%orrec2!lo. C Harei!o por voc2, Sam, para que n'o tenha que cheirar como ele. Ele es%o&ou um sorriso amar$o. C S* cheirarei como... C >oc2 mesmo. C Em uma "/%rica de per"umes. Essa vez "oi Olivia quem esteve em um tris de p.r os olhos em %ranco. C on"ie um pouco em mim. Sei muito %em o que "a&o.

C 0'o me ca%e a menor duvida C disse ele, arrastando as palavras. C )osso continuar9 C )or "avor C respondeu ele com tom sarc/stico. Olivia assentiu com a ca%e&a. C omo ia dizendo, com o passar do tempo utilizamos seis tipos %/sicos de "ra$r6ncias. Em primeiro lu$ar est/ o ol-%ano, uma ess2ncia c/lida e %als6mica procedente da Tsia que se utilizava ori$inalmente em "orma de incenso8 era muito apreciada pelos cessar do Jundo :nti$o, pelo :le5andro Ja$no e inclusive pela rainha Katshepsut do :nti$o o E$ito. om o tempo, converteu!se em uma das "ra$r6ncias "avoritas na hina, e mais tarde na Et/lia renascentista. ?: se$uinte ; a ess2ncia de rosa, a mais utilizada e apreciada em todo mundo, dos anti$os $re$os e os romanos at;, muito mais tarde, os parisienses. A especialmente valorada pelas damas in$lesas e uma das "avoritas da rainha Esa%el. ?Em terceiro lu$ar est/ o s6ndalo C #asmim, um maravilhoso acerto %ot6nico importado ori$inalmente da <ndia e achemira. O s6ndalo tem um aroma quente e sensual, enquanto que o #asmim possui uma $enerosa ess2ncia "loral a que se atri%ui $rande parte do au$e da per"umaria durante o Denascimento. ?: quarta ; 1 "lor de laran#a, um aroma delicioso e doce procedente da parte oriental da Tsia. )ossui uma "ra$r6ncia "loral que utilizamos como componente primitiva na /$ua de col.nia, que lhe mostrarei dentro de um momento. O duque dei5ou escapar um comprido suspiro8 um si$no de impaci2ncia, Olivia estava se$ura disso. O passou por cima. C Em quinto lu$ar est'o 1s especiarias, o in$rediente principal da "ra$r6ncia que pode apreciar em 0evam neste instante. C 4ei5ou a li&'o por um instante e se inclinou so%re a co%erta de cristal para sussurrar C Sempre colocamos saquinhos per"umados com a "ra$r6ncia da temporada por toda a lo#a3 so% as almo"adas do sal'o, detr/s dos mostradores e os so"/s, nas mesas e nas $avetas, e inclusive nos cestos de pap;is. Hunciona 1s mil maravilhas, #/ que insiste ao cliente a per$untar so%re o aroma. :ssim podemos apresent/!lo como al$o novo e e5citante que ; a "o"oca em todo )aris e que todas as damas necessitam em sua cole&'o de per"umes. 4/ muito %ons resultados para o ne$*cio. Seu cunhado n'o havia dito uma palavra desde que come&asse a li&'o so%re per"umaria, em%ora tivesse cruzado os %ra&os so%re o peito e se$uia olhando!a tinha uma e5press'o insossa, mas seus olhos pareciam apanhados pelo discurso. Olivia n'o sa%ia se isso era %om ou mau. Entretanto, queria aca%ar com aquilo. 0ormand os interromperia %reve, disso estava se$ura.

4eu!se uns nos $olpeie para colocar o penteado com o simples "im de ocupar as m'os e decidiu terminar quanto antes. C @om, em qualquer caso, esta ess2ncia prov;m do Oriente, e est/ acostumado a ser uma mescla de $en$i%re, cravo, noz moscada e canela em distintas propor&Bes, e em ocasiBes se com%ina com outras ess2ncias. C E ; a "ra$r6ncia da temporada C comentou ele com voz rouca ao tempo que apoiava o quadril contra o cristal. Olivia se sentiu desconcertada ao ver que o homem tinha participado um pouco na conversa. C Sim, assim ;. 4ese#ava poder interpretar seu comportamento, poder ler o que pensava na e5press'o s*%ria de seu rosto. Se$uro que encontrava tudo aquilo um pouco interessante ao menos. Edmund o tinha "eito. 0'o o%stante, ele n'o era Edmund, e com cada minuto que entrava em sua companhia "icava mais claro esse "ato. C S* "ica uma mais, E5cel2ncia C assinalou em um tom pr/tico, em%ora se sentisse um pouco desiludida ao ver que ele n'o a repreendia por utilizar a desi$na&'o "ormal. Endireitou as costas e continuou. C : 7ltima ; a /$ua de col.nia, uma das "avoritas "rancesas8 "oi criada pela "am-lia Harina em UV0W e tenho a o%ri$a&'o de acrescentar que ; o aroma que impre$na tanto os pulsos como os saquinhos per"umados de madame 4u @arry. C encolheu!se de om%ros. C E, como todo mundo sa%e, era a "ra$r6ncia "avorita do 0apole'o, ; o%vio. C A o%vio C conveio ele. Olivia titu%eou8 n'o estava se$ura de se estava %urlando dela ou n'o, mas decidiu que n'o importava. O o%#etivo de tudo aquilo era lhe dar a conhecer os "undamentos %/sicos da ind7stria. C @om C continuou ao tempo que inclinava a ca%e&a a um lado para olh/!lo com e5press'o pensativa C Edmund estava acostumado a pre"erir a /$ua de col.nia, uma mescla de "lor de laran#a e s6ndalo com um pin$o de especiarias. )ara voc2, entretanto, acredito que... C 0e$o!me a cheirar a "lores C assinalou o duque. :caso pensava que era est7pida9 Olivia n'o p.de evitar sorrir. C 0ada de rosas para voc2, verdade9 0'o lhe devolveu o sorriso. C 0'o. Suspirou ao escutar a veemente resposta. C @em, acredito que posso criar al$o com o ol-%ano e as especiarias, e acrescentar um toque de alm-scar talvez. 0'o

o%stante, querido, ; preciso que entenda que ter/ que "icar per"ume. O duque entrecerrou os olhos, em%ora ela n'o tivesse claro se tratava de um $esto de chateio ou de desa"io, assim n'o p.de evitar per$untar!se se devia a que lhe tinha dado uma ordem ou ao "eito de que o tinha chamado =querido?. Samson arlisle, duque de 4urham, era um homem dominante. Esso sa%ia por instinto. E aquele ia ser um dia muito lon$o. Ima das damas que se encontrava na lo#a soltou uma s7%ita e estrondosa $ar$alhada que "ez pedacinhos a intimidade da conversa. :m%os voltaram 1 ca%e&a em dire&'o ao som e desco%riram que a mais corpulenta e es$ani&ada das mulheres se inclinou para diante para lhe sussurrar al$o ao ouvido ao 0ormand, que nesses momentos se es"re$ava a enru$ada camisa com a palma da m'o e ria de %oa vontade, sacudindo a ca%e&a como se essas damas "ossem as criaturas mais e5traordin/rias de todas quantas tinham posto o p; em 0evam. A o%vio, elas n'o tinham a menor id;ia de que o homem tratava por i$ual a todas as denta. Era um dos motivos pelos que 0evam tinha t'o %oas vendas. om e5press'o es$otada, Olivia voltou a concentrar sua aten&'o em Sam. Se n'o tivesse sido por ela (pela cativante per"ei&'o de seu rosto, pelo entusiasmo que mostravam seus ras$os enquanto "alava do tra%alho que adorava, pelo li$eiro %alan&o de seus quadris e de seus seios so% o encantado em%ora recatado vestido e sim, tam%;m pela sutil "ra$r6ncia que levava), Sam se teria posto!se a chorar de a%orrecimento. )ara "alar a verdade, n'o podiam lhe importar menos o per"ume e sua hist*ria, salvo se a in"orma&'o podia aplicar!se ao Edmund e 1 rela&'o que mantinha com sua suposta esposa. Entretanto, dado que era um homem inteli$ente, compreendeu que era preciso escutar suas e5plica&Bes e tratar das assimilar, ao menos em parte. Em realidade, quanto mais a escutava, maior era seu interesse. Essa mulher o "ascinava de uma "orma que n'o conse$uia entender. Levava seu tra%alho muito a s;rio (possivelmente muito a s;rio, tendo em conta seu se5o), mas isso lhe resultava quase... ,entador. Era *%vio que sentia pai5'o pelo per"ume, sua hist*ria, sua "un&'o na sociedade e sua ela%ora&'o, cu#os detalhes ele n'o tinha nenhum interesse em escutar8 al;m disso, possu-a um sa$az instinto para os ne$*cios que n'o era ha%itual nas mulheres. )ara ser sincero, come&ava a admirar a essa mulher, e se a mem*ria n'o lhe "alhava, n'o acreditava ter admirado em toda sua vida a nenhuma mulher por al$o que n'o "ora o aspecto que mostrava quando ia pa$a!la pelo %ra&o ou na cama. Era uma sensa&'o do mais estranha. Olivia lhe "ez um $esto para que a se$uisse at; uma

escrivaninha esculpida e pintado de %ranco, depois do qual havia uma s;rie de prateleiras de madeira da mesma cor pe$as a uma parede esto"ada com veludo vermelho. Imas %orlas douradas penduravam das esquinas das prateleiras para lhe dar um toque ornamental ao con#unto e para emoldurar v/rias d7zias de "rasquinhos3 al$uns de cristal transparente e colorido, outros de cer6mica8 uns com ela%orados desenhos e outros que pareciam adornados com ouro e #*ias, em%ora Sam n'o tivesse sa%ido dizer se eram #*ias aut2nticas ou %i#uteria. ontudo, a #ul$ar pela clientela, sup.s que ao menos parte delas eram $enu-nas. 4eduziu que os "rascos continham as distintas "ra$r6ncias do dia. (runhiu para si mesmo e ro$ou a 4eus que Olivia n'o lhe o%ri$asse a cheiraria todas. :o menos devia dar o%ri$ado pelo "ato de que seus ami$os n'o estivessem ali para presenciar aquilo. C Sente!se, por "avor C disse ela com tom a$rad/vel ao tempo que o "azia um $esto com a m'o para que hospedasse seu enorme "i$ura na diminuta cadeira de veludo vermelho que havia em "rente 1 escrivaninha. O%edeceu sem pi$arrear, mas n'o p.de evitar per$untar!se como conse$uiam as damas "rancesas com traseiros $randes e enormes aros sentar!se ali. 4e qualquer "orma estava claro que a "un&'o da cadeira n'o era a comodidade, a n'o ser adornar, e o mesmo podia dizer do resto de o%#etos da lo#a. Olivia se a"astou a saia a um lado com mestria e tomou assento com ele$6ncia em uma cadeira do mesmo estilo que havia ao outro lado da escrivaninha, antes de atir/!la um pouco para diante a "im de apoiar os pulsos na %eirada da mesa. C @em C come&ou, C aqui ; onde provamos as "ra$r6ncias. C 0'o me o%ri$ar/ a cheirar todos esses "rascos, verdade9 C per$untou Sam, assinalando com um $esto da ca%e&a as "ileiras de $arra"inhas de "antasia. Olivia enru$ou a testa durante um par de se$undos antes de desviar a vista para os "rascos que tinha detr/s. C Esses9 C >oltou a cravar o olhar nele. C Esses est'o vazios. >endemo!los como complemento dos distintos per"umes criados para cada indiv-duo. C :h C murmurou ele, incapaz de idear uma resposta melhor. Sentia!se completamente rid-culo. C 4essa maneira C continuou Olivia, C cada dama ou cada cavalheiro dispBe n'o s* de uma ess2ncia 7nica, mas sim, al;m disso, pode lev/!la em um fla!on (a palavra que utilizam os "ranceses para ="rasco? ou, no assunto que nos incum%e %otellitas de per"ume) selecionado pessoalmente e ori$inal de 0evam. ,odas as casas de per"ume de cate$oria "azem o mesmo. Enc.modado, Sam se es"re$ou a nuca com a palma da m'o.

>oltou a olh/!la de novo e se "i5ou em qu'o rela5ada parecia em seus dom-nios, sentada com as costas er$uida em uma cadeira esto"ada em veludo. E devia admitir que n'o tivesse tentado "azer que se sentisse como um est7pido. C Entendo C comentou ele. O sorriso que es%o&ou Olivia, um sorriso de aut2ntico prazer em que n'o havia nem rastro de arro$6ncia ou de %rincadeira, "ez que a %oa opini'o que tinha dela se incrementasse ainda mais. C @em C come&ou uma vez mais, C tenho umas quantas... C inclinou!se para um lado e a%riu uma pequena $aveta que havia so% a mesa da escrivaninha. C amostras aqui. :s su"icientes para lhe dar uma id;ia de qual ; nossa o"erta nas "ra$r6ncias %/sicas das que lhe "alei "az uns minutos. om muito cuidado, dei5ou uma pequena %ande#a de madeira "rente a ele. 4entro, inseridos em uns compartimentos especialmente desenhados a tal e"eito, havia uma "ileira de diminutos "rascos quadrados de cristal de uns dois cent-metros e m;dio por cada lado, etiquetados com o nome de cada "ra$r6ncia. Olivia tirou um deles com dedos /$eis e tirou com muito tato o rolha de corti&a. C Esto ; s6ndalo. C Entrou duas ou tr2s vezes so% seu nariz. C Se$uro que detectou sem pro%lemas seu calor, mas isso n'o si$ni"ica que "osse doce... :o menos at; que lhe acrescenta a ess2ncia "loral do #asmim. Esso incrementa a intensa ess2ncia %ot6nica da "ra$r6ncia. O que se supunha que devia dizer ele9 0'o tinha a mais m-nima id;ia do que si$ni"icava, mas detectava a ess2ncia das "lores. :o menos, podia considerar um pro$resso. :ssentiu e voltou a reclinar!se na cadeira, 1 espera do se$uinte "rasco. C Esto ; "lor!de!laran#a C prosse$uiu ela, entusiasmada. C A uma de minhas ess2ncias "avoritas, em especial quando se mescla com a quantidade apropriada de especiarias. Sam podia perce%er sem pro%lemas a "lor !de !laran#a, mas n'o conse$uia ima$in/!la "ra$r6ncia da ="lor !de !laran#a picante?, nem que al$u;m estivesse disposto a "icar esse per"ume. Entretanto, sim que se precaveu das mechas "risadas que tinham escapado das tran&as "emininas e lhe ca-am so%re o om%ro para aca%ar aninhados entre as curvas de seus seios, pondo de mani"esto a claridade de sua pele. Essa vis'o o%teve que dei5asse de emprestar aten&'o 1 li&'o de per"umes. C das "avoritas do Edmund, a /$ua de col.nia. Kavia dito al$o enquanto lhe punha outro dos "rasquinhos so% os narizes, assim Sam cumpriu com sua o%ri$a&'o e inalou a $arra"inha para a$rad/!la. ,ornou!se para tr/s imediatamente. C Essa eu n'o $osto de nada.

C 0'o9 Est/ %em C replicou ela sem #ul$ar do tempo que lhe punha a corti&a ao "rasco para voltar a dei5/!lo no lu$ar que ocupava na %ande#a. C So%re tudo porque ; o "avorito do Edmund C acrescentou ele com tom receoso ao tempo que apoiava um cotovelo no %ra&o acolchoado da cadeira e entrela&ava os dedos so%re o re$a&o. Ela o olhou com as p/lpe%ras entrea%ertas e es%o&ou um sorriso torcido. C E o do 0apole'o9 C E5ato. C :aah... Sam dese#ou sa%er que pensamentos ocultava ela atr/s dessa "achada pro"issional, mas n'o tinha nenhuma inten&'o de per$untar!lhe Olivia continuou sem perder o sorriso e pe$ou outro "rasquinho. O certo era que encontrava essa conversa quase divertida. :l$o do mais surpreendente... +/ que estava des"rutando da companhia de uma mulher "ora da cama. C Esta ; a "ra$r6ncia especial, uma de meus "avoritas, #/ que possui uma %ase muito limpa e n'o ; muito doce8 poderia ser um per"ume em si mesmo. onteve a $arra"inha com a m'o para que ele a cheirasse. C 4etecto o aroma do pre$o C disse Sam, quase sem pensar. 0'o havia dito ela que tam%;m levava pre$o9 4evia hav2!lo "eito, porque seus olhos se iluminaram e assentiu com a ca%e&a. C Juito %em, Sam. Sentiu!se estranhamente or$ulhoso de hav2!la impressionado. C : "ra$r6ncia das especiarias ; adequada tanto para as damas como para os cavalheiros. om um toque de outras ess2ncias pode voltar!se mais doce, ou mais s*%ria e masculina com um toque de alm-scar. :credito que isso seria o apropriado para voc2. C @em. )er"eito C apressou !se a dizer ele. Olivia devolveu o "rasco a seu lu$ar e em se$uida a"astou a %ande#a a um lado para cruzar os %ra&os so%re a escrivaninha e olh/!lo aos olhos. C Est/ a%orrecido, verdade9 C per$untou com os olhos entrecerrados e um sorriso travesso. C ertamente que n'o. C Em%usteiro C %rincou. Sam se limitou a encolher!se de om%ros. Ela pe$ou as amostras para as $uardar. C 0esse caso e para economizar tempo, n'o me incomodarei em lhe mostrar a ess2ncia de rosas, #/ que ima$ino que sa%e como

cheira. C A a "avorita de minha irm' C comentou Sam com uma careta ao tempo que ne$ava com a ca%e&a. C Sempre ; poss-vel detectar o instante no que Elise entra em uma ha%ita&'o, #/ que seu aroma a precede. Em minha opini'o "ica muito per"ume, mas a verdade ; que ela nunca se incomodou em me per$untar o que penso. Olivia "icou im*vel, com a %ande#a na m'o e uma e5press'o de um completo assom%ro. C 4e modo que ho#e pensa escolher um novo per"ume, n'o ; assim, monsieur arlisle9 C 0ormand rodeou a vitrine de cristal para apro5imar!se deles por "im. C :l$o para a primavera9 : interrup&'o a tinha desconcertado e, por al$uma raz'o que n'o che$ava a entender, isso o irritou so%remaneira. Sam se endireitou no assento e assentiu com a ca%e&a enquanto ela dei5ava a %ande#a de amostras na $aveta. C :credito que ; um momento do mais oportuno, #/ que teremos que assistir a al$umas reuniBes sociais durante nos pr*5imos dias C replicou Olivia, que #/ tinha recuperado sua pose a$rad/vel quando elevou a ca%e&a para o 0ormand para lhe dar um %ei#o em cada %ochecha. C Jas minha querido marido se est/ mostrando %astante e5i$ente ho#e. C Seriamente9 C omo sempre. C : mulher dei5ou escapar um suspiro e5a$erado. C Em%ora acredite que demos com uma mescla que ir/ 1 per"ei&'o. O "ranc2s o o%servou desde detr/s da cadeira da Olivia, com as m'os apoiadas so%re o respaldo e os dedos pr*5imo de seus om%ros. C E qual "oi sua elei&'o, monsieur9 C Ima %ase especial, ; o%vio C respondeu Sam em per"eito "ranc2s8 es%o&ou um sorriso am/vel, tal e como sup.s que teria "eito Edmund, em%ora se sentisse molesto sem nenhum motivo aparente. C A a "ra$r6ncia da temporada, n'o9 C )ois sim, sim que o ;. Estudou ao 0ormand enquanto a luz do sol que entrava pela #anela iluminava seu rosto de meia idade. Sam n'o acreditava que nenhuma mulher o encontrasse arrumado, mas possu-a um car/ter encantador, #/ "ora "in$ido ou n'o, do que as damas sem d7vida des"rutariam. Jostrava!se como um homem pouco a$ressivo, quase suave e complacente, al$o que provavelmente era necess/rio na ind7stria do per"ume, onde as mulheres constitu-am a maior parte da clientela. Entretanto, havia al$o no "ranc2s que o incomodava, em%ora

n'o teria sa%ido dizer por que nem o que era com e5atid'o. ,inha uns olhos um pouco a"undados, escuros e sa$azes8 um nariz %ul%oso, a linha do nascimento do ca%elo muito alta e um quei5o quase ine5istente, em%ora a $rossura de seu pesco&o a#udasse a dissimular esse de"eito em particular. 0'o era $ordo, mas alcan&ava certa dimens'o na cintura que o "azia parecer %em alimentado. 0'o, n'o era o aspecto ordin/rio do homem o que o desconcertava, a n'o ser outra coisa, al$o que n'o podia de"inir, e sup.s que era sua incapacidade para "az2!lo o que mais lhe incomodava. :l;m disso, mostrava!se quase possessivo com a Olivia. E isso tam%;m o chateava. 0'o p.de evitar per$untar!se o que tinha pensado Edmund a esse respeito, ou se seu irm'o tinha che$ado a detect/!lo. C @om, suponho que dever-amos ir a comer #/, carinho C disse Olivia depois de uma %reve e inc.moda pausa. Hez $esto de "icar em p; e 0ormand a su#eitou por um cotovelo imediatamente para a#ud/!la. Sam se levantou imediatamente e, sem pensar!lhe duas vezes, estirou um %ra&o para apanhar uma das m'os "emininas. C Fuer que procuremos uma ca"eteria com terra&o, Livi9 C per$untou com seu tom mais autorit/rio. C 0os desculpe, por "avor, 0ormand. Ela vacilou um instante e o olhou com o cenho "ranzido. C A o%vio C replicou 0ormand, que soltou o cotovelo de sua che"a rapidamente. O "ranc2s n'o perdeu o sorriso, mas Sam teve a impress'o de que se tornou suspicaz e pensativo de repente. Em sua testa apareceram umas li$eiras ru$as enquanto retrocedia um passo para que Olivia pudesse a"astar do escrit*rio. Ela se recolheu as saias e, sem olhar a nenhum deles, caminhou para a sa-da da lo#a. C Haz um dia precioso, carinho, e estou morta de "ome C assinalou com um estranho tom ale$re. C 0ormand C despediu !se Sam antes de situar!se ao lado da Olivia, que o a$uardava contemplando a ocupada rua atrav;s do cristal da porta. ,irou!a do cotovelo, tal e como tinha "eito o "ranc2s, mas a manteve pe$a a ele enquanto a%ria a porta para que passasse, sa%endo que 0ormand tinha o olhar cravado neles enquanto sa-am 1 rua. CAPITULO 08 0ormand $uardava um se$redo. Im se$redo maravilhoso. Im

se$redo muito, muito importante e potencialmente lucrativo. E seria do mais divertido chatear a condessa com ele... Somente chate/!la, ; o%vio, #/ que n'o dese#ava desvel/!lo tudo e permitir que tivesse mais controle so%re toda aquela estrata$ema do que #/ tinha. Fueria ser ele quem estivesse ao mando, para variar. E, mon &ieu, a in"orma&'o lhe tinha ca-do em cima como se ca-do do c;u. 4epois de es%o&ar o primeiro sorriso $enu-no em muitas semanas, 0ormand pu5ou da corda da campainha da su-te da condessa Denier, situada no 7ltimo andar do hotel Emperatriz. :lo#ava!se ali somente quando visitava )aris e, at; onde ele sa%ia, ainda n'o tinha retornado ao campo da 7ltima vez que "alou com ela, "azia mais de tr2s semanas. Se$undos depois, a porta se a%riu com um ran$ido e seu mordomo, Dene, convidou!o a entrar com um $esto "ormal do %ra&o. C Jadame se encontra no penteadeira, monsieur )aquette, mas estou se$uro de que o rece%er/ se a espera. Se a esperava9 Esperaria ali at; o se$undo advento de risto se "azia "altar para poder ver a e5press'o de seu rosto quando lhe contasse o que sa%ia. : vida n'o poderia lhe dar uma satis"a&'o maior que essa. C Esperarei!a C in"ormou!lhe com insol2ncia ao homem alto e $risalho. C E eu $ostaria de tomar um ca";. C ertamente C replicou Dene de maneira educada. C por aqui. 0ormand se$uiu ao corpulento mordomo at; a sala de estar da condessa, uma estadia saturada que ela tinha adornado com um alarde de %rilhantes tons rosados e rosas vermelhas. Em%ora a condessa ainda conservasse sua %eleza depois de tantos anos e se cuidava muito para manter esse ar de so"istica&'o e ele$6ncia em tudo o que "azia e parecia, ao 0ormand provocavam n/useas os lu$ares nos que vivia, tanto em )aris como no campo, sempre que se via o%ri$ado a sentar!se com ela para "o"ocar em meio de toda aquela esplendorosa estrid2ncia. Esse dia, a dama tinha dei5ado as #anelas entrea%ertas para permitir a entrada da %risa e tinha colocado rosas vermelhas em um vaso de cristal so%re a mesinha de ch/, assim era evidente que esperava rece%er visitas. Os m*veis se a$lomeravam na pequena sala, #/ que a condessa tinha acrescentado um novo canap; rosa esto"ado de veludo desde que ele a visitasse por 7ltima vez. Era al$o de tudo desnecess/rio, em sua opini'o, e sem d7vida pretendia "azer #o$o com o enorme so"/ que ocupava o centro da ha%ita&'o e cu#o esto"o estava composto pelas rosas vermelhas maiores e horrorosas que tinha visto #amais. 4istintas paisa$ens "lorais ocupavam quase o total do espa&o dispon-vel nas paredes, todos

emoldurados no mesmo tom rosa que as $rosas %orlas que su#eitavam as cortinas de veludo vermelho. E todo o con#unto se achava so%re um quil.metro ao menos de $rosa atapeta rosa. omo de costume, 0ormand tomou assento em uma das poltronas esto"adas a raias rosa e %rancas que havia "rente ao so"/ e come&ou a tam%orilar com os dedos em um $esto de impaci2ncia. Dene retornou acontecidos um par de minutos e depositou uma %ande#a prateada "rente a ele, na mesinha de ch/, antes de pe$ar o recipiente de porcelana e servir seu "ervente conte7do em uma das dois 5-caras de cor rosa8 em se$uida, com uma r-$ida rever2ncia, a%andonou a sala. 0ormand acrescentou a&7car e leite a seu $osto. Sa%ia com certeza que a condessa o "aria esperar8 sempre o "azia. : mulher #amais se levantava antes do meio dia e passava quase duas horas em "rente 1 penteadeira, um "ato que 0ormand conhecia porque em uma ocasi'o tinha tido a aud/cia de visit/!la as onze e tinha sido in"ormado %ruscamente de que a senhora estava dormida e de que #amais rece%ia visitas antes das tr2s. @om, esse dia tinha che$ado %astante antes das tr2s, #/ que desde que come&aram a tra%alhar #untos (se a $ente podia utilizar essa palavra para descrever sua peculiar cola%ora&'o) tinham!lhe outor$ado privil;$ios dos que outros n'o $ozavam, so%re tudo quando dispunha de in"orma&'o vital, como era o caso. Entretanto, essa tarde estava esperando mais do ha%itual. 4epois de considerar a id;ia de tomar uma terceira 5-cara de ca"; e decidir!se a n'o "az2!lo, #/ que pedir permiss'o para utilizar seu quarto de %anho privado seria um motivo de ver$onha, meteu!se a m'o no %olso esquerdo da #aqueta e tirou o rel*$io dourado que lhe tinha a$rad/vel sua av*. : uma e meia. Levava ali quase quarenta e cinco minutos. Sentia!se do mais irritado, mas che$ou 1 conclus'o de que a encantadora condessa se repreenderia por hav2! lo "eito esperar quando desco%risse a import6ncia crucial de sua visita. 0ormand teve que reprimir o impulso de es"re$ar as m'os a causa do re$ozi#o. )or "im se escutaram passos no corredor que havia a suas costas. 0ormand dei5ou a 5-cara e o pires so%re a %ande#a e "icou em p; imediatamente antes de voltar!se para a entrada. Estirou!se a #aqueta do tra#e #usto no momento em que Dene entrou na sala de estar e anunciou em tom "ormal 1 condessa, como se o convidado "ora um maldito di$natarios e n'o um simples vendedor de per"umes. Em%ora tenha que admitir, disse!se com or$ulho, que nin$u;m que "reqNentasse a lo#a descreveria 0evam e seu esta%elecimento como simples. Enla&ou as suarentas m'os 1s costas, er$ueu os om%ros com aprumo e comp.s uma e5press'o s;ria e a$rad/vel enquanto a condessa do Denier entrava na estadia como se "lutuasse em uma ra#ada de ar quente e per"umado, com seu ha%itual sorriso

arro$ante plantado nesses l/%ios pintados de vermelho. )ara "alar a verdade, estava t'o linda como sempre3 em%elezada, maquiada e per"umada da maneira apropriada para rece%er uma visita em uma tarde primaveril. 0ormand %ateu os talBes, concentrado em sua pr*pria pose, em sua e5press'o e, so%re tudo, em manter as m'os unidas depois das costas para n'o incomod/!la8 a condessa lhe tinha e5plicado a 7ltima vez que estiveram #untos que ele "alava muito com as m'os. )elo $eneral, 0ormand detestava a essa mulher, so%re tudo por esse ar de superioridade com o que o tratava. Entretanto, era ela quem levava as r;deas de sua incomum rela&'o, e n'o tinha podido "azer nada para troc/!lo. :o menos at; esse momento. C 0ormand C saudou !o a dama, que inclinou a ca%e&a enquanto se apro5imava de seu lado com e5press'o a$rad/vel. Lhe "ez uma rever2ncia e depois tomou a m'o suave e de manicura per"eita que lhe o"ereciam para levar!lhe aos l/%ios. C Jadame !omtesse, esta tarde est/ deslum%rante, como de costume. # %er!i # replicou ela inclinando a ca%e&a. 0ormand se a"astou. C ,ra$o not-cias. C Seriamente9 0esse caso, senta!se !se, senta !se. :ssinalou!lhe a poltrona a "im de lhe dar permiss'o para voltar a tomar assento. 0ormand se acomodou de novo, em%ora permanecesse er$uido e com os om%ros tensos por causa da antecipa&'o. : condessa se$uiu seu e5emplo e se sentou com ele$6ncia no so"/ que havia em "rente. :lisou!se as amplas saias de seda do vestido at; que "icaram per"eitamente situadas ao redor de seus tornozelos e depois enla&ou as m'os so%re o re$a&o para lhe emprestar toda sua aten&'o. C @em, meu querid-ssimo 0ormand C disse com um e5a$erado suspiro, C quais s'o essas... 0ot-cias que tem para mim9 (ra&as a um ri$oroso autocontrole, 0ormand conse$uiu es%o&ar um sorriso distin$uido e se manter calado o tempo necess/rio para esclarecer as id;ias... E ser ele quem a "izesse esperar por uma vez. C Esta manh' tive uma conversa do mais interessante com monsieur arlisle, em 0evam. 4urante al$uns se$undos, a dama pareceu con"usa e suas per"iladas so%rancelhas se uniram %revemente. Em se$uida rela5ou contra o encosto do so"/ e elevou o quei5o em um pequeno $esto de %eli$er6ncia.

C Equivoca!se. Edmund est/ em (rasse C replicou ela com um tom autorit/rio um pouco mais "rio. C Dece%i sua carta "az t'o s* tr2s dias, e n'o dizia nada de retornar. :o menos, n'o t'o lo$o. 0ormand n'o tinha pensado nisso, e quase se deu de patadas por n'o ter considerado sequer a possi%ilidade de que eles dois mantiveram uma comunica&'o constante. Jesmo assim, podia tirar vanta$em daquilo se ela che$ava a suspeitar das inten&Bes de seu querido Edmund. Declinou!se no assento, tal e como tinha "eito a condessa, e descansou os cotovelos nos %ra&os da poltrona antes de entrela&ar os dedos por diante do a%d.men. C 4esculpe madame, mas n'o estou equivocado. Edmund est/ aqui, em )aris, em 0evam. Detornou ontem, com Olivia. C Hez uma pausa com a 7nica inten&'o de en"atizar suas palavras e depois se encolheu de om%ros para acrescentar3 C A evidente que se entenderam. C E o que9 C espetou!lhe a condessa imediatamente. C O%ri$ou!o a retornar com ela9 C 0'o tenho a menor id;ia C disse. E era certo. Jas sa%ia, ou ao menos suspeitava que houvesse al$o mais relacionado com a volta do homem, al$o que n'o lhe mencionaria 1 mulher que estava sentada "rente a ele. (uardar!se certas coisas lhe proporcionaria uma vanta$em que sem d7vida poderia utilizar em um "uturo pr*5imo. Era evidente que ela tratava de assimilar a in"orma&'o, de%atendo!se entre v/rias possi%ilidades3 a de acreditar ou n'o em sua palavra8 a de e5puls/!lo dali imediatamente ou inda$ar em %usca de respostas. 0'o sa%ia se partia dali imediatamente para ir 1 %usca do Edmund, pilh/!lo despreparado e costur/!lo a per$untas so%re sua inesperada volta com a Olivia ou tomar!se seu tempo para re"letir so%re as op&Bes que tinha e pensar!se %em as coisas, como "aria uma dama inteli$ente e culta que n'o se sentisse a%solutamente intimidada. omo era de esperar, $anhou a %oa educa&'o. C @em, e o que lhe disse9 C inquiriu uns instantes depois. 0ormand dei5ou escapar um lon$o suspiro, quase ale$re ante a possi%ilidade de lhe desordenar as plumas 1 condessa. C Juito pouco. Fuase n'o passei cinco minutos com o "eliz casal na lo#a esta manh', enquanto monsieur arlisle escolhia um novo per"ume para esta primavera. Ela sorriu com ironia. C Heliz9 Essa era a per$unta que esperava. Hranziu o cenho

deli%eradamente e assentiu. C Em realidade, a$ora que o penso, eu n'o diria que parecessem e5atamente "elizes C comentou com tom pensativo. C Jas %em... C Elevou o olhar um instante at; o teto dourado e vul$ar antes de tornar a crav/!lo nela. C )arecia que tivessem che$ado a uma esp;cie de... 0ovo acordo entre eles. Ou possivelmente para eles. Era *%vio que a condessa n'o tinha nem id;ia do que queria dizer. C Im acordo C repetiu, olhando !o como tivesse um c;re%ro de mosquito e n'o sou%esse e5plicar!se com claridade. 0ormand sa%ia que des"rutaria recordando esse momento o resto de sua vida. C :l$o trocou entre eles. 0'o podiam tir/!los olhos de cima. C lam%eu!se os l/%ios e acrescentou com mordacidade3 C Ou, para ser mais preciso, ele n'o podia a"astar os olhos dela. : condessa n'o se moveu, n'o trocou sua e5press'o, nem sequer piscou. Limitou!se a olh/!lo a%solutamente silencio enquanto passavam os minutos. 0ormand a$uardou sem sa%er muito %em que rea&'o devia esperar8 n'o o%stante, sa%ia que ela tinha di$erido e processado a in"orma&'o, todas suas poss-veis "acetas e implica&Bes. C )areceu!me que voc2 devia sa%2!lo disse com voz $rave e s;ria. )or "im, a condessa respirou "undo e seus l/%ios vermelhos es%o&aram um sorriso, em%ora 0ormand sou%esse que era "alsa pela ri$idez de sua mand-%ula... E pelo "ato de que seu olhar se$uia sendo dura implac/vel e calculadora. C )or mais interessante que se#a esta not-cia, 0ormand, custa! me muito tra%alho acreditar que a pequena e ador/vel Olivia, em%ora se#a muito linda, tenha conse$uido apanhar o interesse de Edmund. Se n'o o conse$uiu antes das %odas, por que ia "azer o a$ora9 C Sacudiu a ca%e&a como se queria convencer!se a si mesmo de qu'o a%surda era semelhante possi%ilidade. C 0'o, o que voc2... Su$ere ; imposs-vel. 0ormand en"rentou as pontas dos dedos de am%as as m'os e assentiu com a ca%e&a. C onsta!me que tem voc2 raz'o, madame !omtesse. C A o%vio que tenho raz'o replicou ela com uma e5aspera&'o evidente so% suas secos maneiras. C ontudo... C continuou 0ormand, C entraram a noite #untos em sua casa. Esso a en"ureceu8 0ormand p.de ver como se continha a "or&a de autocontrole e como seu rosto, per"eitamente empoeirado,

ru%orizava!se at; as ra-zes de seu %rilhante e trancado ca%elo loiro. Jesmo assim, n'o podia estar se$uro de se esse s7%ito arranque de "7ria se devia 1 delicada in"orma&'o que lhe tinha proporcionado ou ao "eito de que tivesse tido a aud/cia de lhe dizer al$o assim sa%endo do que ela sentia pelo Edmund. 4e qualquer "orma, a rea&'o da dama o a$radou em e5tremo, e isso era su"iciente. C 0'o sou nenhuma est7pida, 0ormand C disse !lhe ela a modo de advert2ncia, desa"iando!o com o olhar. Ele se levou a m'o ao seio e comp.s uma "alsa e5press'o de consterna&'o. C +amais me ocorreria pensar tal coisa. Somente vim para lhe contar o que sa%ia. C E ; *%vio que n'o ; muito. Im coment/rio do mais rid-culo, #/ que tinha ido ver a com o que am%os sa%iam que eram not-cias e5traordin/rias. Entretanto, e5i%indo sua sa$acidade ha%itual, 0ormand mordeu a l-n$ua e dei5ou passar a $rosseira o%serva&'o. : condessa pe$ou a #arra de porcelana para servir uma 5-cara de ca";, que #/ devia estar "rio. 0ormand viu como acrescentava dois colherinhas de a&7car e teria podido #urar que lhe tremiam as m'os. >er a condessa do Denier nervosa era toda uma novidade, e uma e5peri2ncia do mais satis"at*ria. C @em, e o que acredita que devemos "azer a respeito9 C per$untou h/ se$undos dama mais tarde. Essa per$unta o surpreendeu. : condessa tinha por costume n'o solicitar #amais sua opini'o so%re al$o que n'o estivesse relacionada com uma nova "ra$r6ncia para seus saquinhos. E n'o recordava nenhuma ocasi'o em que lhe tivesse pedido conselho. 0esse preciso instante, 0ormand "oi consciente do alarmada que se sentia a dama. Enclinou!se para diante na poltrona e enla&ou as m'os antes de apoiar os cotovelos nos #oelhos. C Eu diria madame !omtesse, que se ele veio aqui sem que voc2 sai%a ; que esconde al$o. C ,olices C espetou ela antes de dei5ar a 5-cara e o pires so%re a %ande#a com tal descuido que se produziu um estr;pito. C 4e qualquer "orma, ele est/ aqui com sua esposa, quem ao parecer se$ue acreditando que est'o casados de verdade, e voc2 n'o "oi in"ormada disso. C calou!se de novo para estudar sua rea&'o com aten&'o. C :l$o anda mal. : condessa tra$ou saliva com "or&a e pe$ou de novo sua 5-cara, em%ora n'o %e%eu. C Sa%emos que "oi %usc/!lo C continuou 0ormand em voz mais %ai5a. C 0'o lhe ocorreu pensar que poderia %usc/!lo em

(rasse9 C A o%vio que sim C assinalou a dama, que "ranziu o cenho ao %ai5ar o olhar para o%servar o conte7do da 5-cara antes de deslizar o pole$ar pela %eirada do pires. C Jas #amais ima$inei que Edmund responderia a sua s7%ita e inesperada apari&'o se$uindo a de volta at; aqui. )or que ia "azer al$o assim9 Era o coment/rio mais sincero e "ranco que tinha e5pressado diante dele. Era evidente que em sua mente %uliam muitas possi%ilidades e que nenhuma delas era positiva8 em caso contr/rio, teria mantido a pose de so"isticado cinismo muito melhor que nesses momentos. C : verdade ; que n'o sei C respondeu ele ao tempo que se es"re$ava as )almas. C Jas acredito que dever-amos averi$uar por que n'o se p.s em contato com voc2. )oderia haver uma %oa raz'o... C Estou se$ura de que a h/ C interrompeu ela, que recuperou o ar distinto imediatamente. C Jas n'o quero que voc2 lhe di$a nada. 4e momento. C ertamente C aceitarei 0ormand com um sorriso. C 0em sequer lhe "iz sa%er que encontrava al$o estranho em sua volta, e ele n'o me deu raz'o al$uma para questionar suas inten&Bes. C A o%vio que n'o. A muito inteli$ente para isso C replicou a condessa ao tempo que depositava a 5-cara de ca"; "rio so%re a %ande#a uma vez mais. 0ormand se es"or&ou por n'o mostrar a intensa "7ria que o tinha invadido de repente ante a calculada insinua&'o da dama so%re sua inteli$2ncia... Ou mas %em, so%re sua intui&'o, que "uncionava t'o %em como sempre. E al$um dia, de al$um modo, utiliz/!la!ia contra ela. Entretanto, por des$ra&a, esse dia n'o che$aria muito lo$o. C :credito que deveria v2!los #untos C assinalou com um n* na $ar$anta. C >er o que diz Edmund quando ela est/ a seu lado e como rea$e Olivia ante ele. 4essa maneira desco%rir/ mais costure que lhe enviando uma mensa$em para reunir!se com ele em privado. : condessa respirou o %astante "undo para elevar os om%ros e encher seu %usto8 depois sorriu de novo e recuperou sua pose arro$ante como se #amais tivesse al%er$ado a menor duvida com respeito a nada. C +/ tinha pensado nisso, 0ormand C e5plicou enquanto deslizava a ponta dos dedos pela cintura do vestido. C na s/%ado de noite irei 1 "esta de compromisso da !omtesse @rillon. Olivia estar/ ali, e se seu =marido? se encontra na cidade, se$uro que a acompanha. 0ormand sa%ia que isso era certo. : condessa @rillon era uma

das mais ricas e devotas denta de 0evam. Olivia rece%eria um convite e, posto que tivesse voltado para a cidade, assistiria sem lu$ar a d7vidas. C Jas se$uro que ela espera v2!la a voc2 ali, e o mesmo pode dizer !se do Edmund C su$eriu com p;s de chum%o. : dama sorriu de orelha a orelha. C O que poderia "azer ou dizer Edmund diante de uma multid'o de pessoas9 C encolheu!se de om%ros e sacudiu a m'o em um $esto que pretendia descartar suas preocupa&Bes. C 0'o pode esconder!se de mim para sempre. E se n'o assistissem, eu teria a se$uran&a de que al$o anda mal. 0'o posso tirar conclusBes precipitadas a respeito este novo... (iro dos acontecimentos me apoiando unicamente em sua palavra e seu %om #ul$amento. : mulher tinha raz'o, como de costume, e 0ormand sentiu um novo $olpe de "7ria. achorra condescendente... : condessa "icou em p; de repente em um claro sinal de despedida, e a 0ormand n'o "icou mais remedeio que se$uir seu e5emplo8 em%ora, por estranho que parecesse, n'o p.de evitar "i5ar!se em que seu vestido verde lima parecia desa"inar em e5tremo em uma ha%ita&'o cheia de tons rosa e rosas vermelhas. 0'o teria sido capaz de criar uma mescla de ess2ncias apropriada para ela nesse momento nem que sua vida tivesse dependido disso. C 4everia partir #/ C disse com um sorriso educado. C ertamente, querido 0ormand. @ai5ou a vista at; o servi&o de ca"; e se es"re$ou a %ochecha com a palma da m'o, vacilante pela primeira vez essa tarde8 contudo, ao "inal decidiu que essa mulher #/ o tinha en"urecido o su"iciente. 4aria!lhe um pouco de seu pr*prio rem;dio. C Sa%e9 C disse em voz %ai5a, C sempre e5iste a possi%ilidade de que Edmund tenha conse$uido o dinheiro de al$uma "orma e que cria que a asa de (oyance est/ ao alcance de sua m'o. Esqueceu mencionar que seu querido e adorado Edmund poderia estar $uardando o dinheiro, e os %ene"-cios colhidos da #ovem herdeira a que tratava de e5torquir essa vez, para si mesmo. Ima dedu&'o razo/vel se tinha em conta que o homem tinha retornado a )aris sem noti"icar!lhe 1 condessa. Entretanto, n'o precisava mencionar esse aspecto. >oltou a o%servar o rosto da dama e perce%eu em seu olhar que estava "uriosa de novo... 4epois de notar um %reve hesita&'o. Ima vez mais, conteve o re$ozi#o do triun"o. Ela n'o tinha pensado nisso. Seus ador/veis olhos azuis se entrecerraram8 as suspeitas e a irrita&'o que a em%ar$avam se converteram de repente em uma "or&a quase evidente.

C +/ h/ dito su"iciente por ho#e, 0ormand C advertiu !lhe a dama com suavidade, #/ sem rastro de sorriso al$uma. Lhe deu a raz'o com um assentimento de ca%e&a. C )e&o!lhe desculpas. Jinha 7nica inten&'o era lhe in"ormar de meus pensamentos R... C :ssim o tem "eito. O a$rade&o. :$ora estou cansada e quero me deitar um momento. ansada9 :o parecer, o passeio pelo penteadeira tinha resultado e5austivo. : condessa estendeu a m'o para que a %ei#asse e 0ormand a a$radou depositando um %reve %ei#o so%re seus n*dulos antes de voltar a "icar em p; com os %ra&os aos "lancos. C @em, pois se me inteiro de al$o mais... C 4ever/ contar me o imediatamente, sei C terminou por ele ao tempo que se recolhia a saia para diri$ir!se com toda ele$6ncia para a porta da sala de estar. C O%ri$ado, 0ormand. Dene o acompanhar/ at; a sa-da. 0ormand "icou onde estava uns instantes mais, escutando os passos "emininos que se a"astavam e apertando os punhos sem dar! se conta. Entretanto, enquanto caminhava para a porta onde o esperava o o%ediente e ine5pressivo mordomo com seu chap;u de "eltro na m'o, 0ormand riu por 7ltima vez para si mesmo. )or 4eus, se ela tivesse sido um pouco mais am/vel um pouco mais $enerosa em termos econ.micos, lhe teria contado tudo. ,al e como estavam 1s coisas, teria renunciado a um ano de sal/rio para poder assistir 1 "esta de compromisso da !omtesse do @rillon na s/%ado se$uinte, onde essa mulher altiva e calculadora que acreditava poder control/!lo todo se en"rentaria n'o com seu querid-ssimo Edmund, mas sim com seu irm'o3 o aut2ntico Samson arlisle, duque de 4urham. : 7ltima pessoa na terra a que esperaria ver na Hran&a8 a 7nica pessoa a que n'o quereria voltar a ver #amais. 4ei5ou atr/s o atalho do #ardim para entrar no a$ita&'o da rua e se deteve perto do carro de um vendedor de "lores, onde "echou os olhos e respirou "undo para inalar o a"resco e doce per"ume. Lo$o, elevou o rosto para o sol. )ara "alar a verdade, aquele era um dia maravilhoso. CAPITULO 09 Olivia adorava quase qualquer tipo de "esta. )elo $eneral, os ornamentos proporcionavam um am%iente per"eito para ver e ser visto, no que podia promover seu ne$*cio e as novas ess2ncias da temporada. : velada dessa noite, entretanto, n'o se pareceria em

nada a nenhuma das anteriores. 0'o s* porque teria que atuar diante de di"erentes conhecidos, clientes e a elite da sociedade, mas tam%;m porque seu companheiro de "arsa era o homem mais lhe e5asperem que tinha conhecido em sua vida. Os 7ltimos dias #untos tinham sido do mais interessantes. ,inham conversado so%re v/rias ocasiBes, quase sempre so%re assuntos corriqueiros, em%ora tivesse conse$uido esclarecer o que mais a tinha desconcertado de quanto lhe tinha contado3 tinha uma irm'. Ou, para ser mais precisa, Edmund e ele tinham uma irm'8 uma irm' cu#a e5ist2ncia seu marido #amais tinha mencionado. Em%ora levasse dias lhe dando voltas, ainda n'o entendia por que o tinha "eito. O tinha comentado a Sam, e se$undo ele, Edmund o tinha oculto porque n'o queria compartilhar seu passado com ela. Esso a tinha dei5ado muito "rustrada, mas devia admitir que quanto mais conhecesse Sam, mais convencida estava de que seu marido era um em%usteiro e um en$anador que somente dese#ava seu dinheiro. 4izer que se sentia humilhada, en$anada e, sim, tam%;m est7pida por ter ca-do nas redes de semelhante estelionat/rio, teria sido "icar muito curta. 4esde o come&o, do momento em que Edmund a a%andonou, tinha al%er$ado a esperan&a de estar equivocada. Em%ora lhe tivesse e5plicado que sua irm' Elise, de vinte e sete anos, casou!se com um importante lati"undi/rio e vivia no campo dedicada a cuidar de seus quatro "ilhos, Sam tinha evitado qualquer quest'o pessoal e n'o lhe tinha "ormulado nenhuma per$unta enquanto ela tra%alhava na lo#a. Entretanto, ne$ava !se a a"astar !se de seu lado e essa aten&'o constante tinha come&ado a curv/!la8 n'o porque "izesse ou dissesse al$o particularmente irritante, mas sim porque sua simples presen&a a distra-a muit-ssimo. O instinto lhe dizia que se$uia sem con"iar nela. :l;m disso, n'o lhe tirava os olhos de cima, como se esperasse que al$um de seus atos ou palavras revelassem de "orma inadvertida suas m/s inten&Bes. Entretanto, Olivia n'o lhe tinha dado motivos para suspeitar de seus ar$umentos e tinha a impress'o de que nos 7ltimos dias tinham conse$uido alcan&ar certo $rau de companheirismo. Essa noite, n'o o%stante, seria uma prova crucial. Juitos dos assistentes 1 "esta dariam por "eito que ele era Edmund, "ariam!lhe per$untas e, talvez, revelariam in"orma&'o importante so%re seu irm'o que ela desconhecia. : interpreta&'o que teriam que levar a ca%o para desco%rir o paradeiro do Edmund estava a ponto de come&ar. :o menos, isso esperavam. Sam a se$uia de perto nesse instante, enquanto descendiam as escadas da carrua$em de alu$uel e come&avam a caminhar em silencio para as enormes leva principais da "a%ulosa propriedade da condessa Louise de @rillon, localizada a v/rios quil.metros ao oeste de )aris. O nervosismo que a em%ar$ava se incrementava

com cada passo que davam pelo atalho pavimentado que serpenteava atrav;s da $rama rec;m talhada, as coloridas roseiras e as %u$anvillas, que despediam um sedutor aroma "loral. O am%iente da noite estava carre$ado de espera e calor. :s estrelas do c;u mal se distin$uiam so%re a %rilhante ilumina&'o da casa8 as risadas, a m7sica e o murm7rio das conversas aumentavam con"orme se apro5imavam das portas. Olivia se tinha em%elezado com um de seus melhores vestidos de noite, uma custosa cria&'o de cetim %ordado em tons escarlate e ouro. O tra#e levava uns aros enormes, um suti' muito a#ustado e um decote %ai5o e quadrado que ressaltava o tamanho de seu %usto, em%ora uma ma$ra "ran#a de encai5e dourado transparente ocultava a maior parte do vale entre os seios. Os %ordados de "lores que adornavam a %arra do vestido e as man$as tr2s quartos "oram #o$o com os detalhes do leque de mar"im que levava. )ara completar sua apar2ncia, p.s!se um con#unto de %rincos e pendentes lon$os de ru%is, e se tinha "eito um suave recolhido de cachos no cocuruto. Sam a tinha o%servado atentamente para avaliar cada um dos aspectos de sua apar2ncia com calculada deli%era&'o quando por "im se apresentou ante ele antes de sair. Olivia sa%ia que lhe tinha dado sua aprova&'o, em%ora n'o havia dito nada em particular a respeito da elei&'o do vestido nem so%re sua apar2ncia em $eral. )or sua parte, ele estava ma$n-"ico com o tra#e "ormal de noite. ).s!se um tra#e ne$ro azeviche de corte impec/vel que destacava ainda mais $ra&as 1 camisa %ranca de seda com s;ries, ao pesco&o e os punhos %rancos da #aqueta e ao colete cruzado que delineava os m7sculos de seu peito. 0'o recordava ter visto o Edmund t'o %onito #amais. 0'o o%stante, o corte de ca%elo de Sam lhe dava um ar distinto8 levava!o mais curto que seu marido e o tinha penteado para tr/s, lon$e do rosto, o que proporcionava uma vista per"eita de seus ras$os cinzelados, de seus escuros olhos castanhos e de sua e5press'o perspicaz. Esso tam%;m h/ preocupava um pouco, #/ que Edmund sempre parecia de %om humor, so%re tudo em p7%lico. )ara que seu plano "uncionasse, seria necess/rio recordar a Sam que devia "azer o mesmo. ,inha estado em casa da condessa em v/rias ocasiBes, a maioria relacionadas com o suntuoso $osto em per"umes da dama e seu dese#o de provar as 7ltimas "ra$r6ncias na comodidade de seu lu5uoso sal'o. Olivia sempre tinha a$radado 1 mulher, em parte porque lhe ca-a %em, mas tam%;m porque era uma das melhores denta de 0evam e sua in"lu2ncia entre os aristocratas "ranceses despertava um cont-nuo interesse por seu esta%elecimento. :s aquisi&Bes da condessa de @rillon rivalizavam com as da imperatriz Eu$enia. Era muito prov/vel que essas duas mulheres comprassem os mais caros per"umes, saquinhos, sai de %anho e

azeites em maior quantidade que o resto da clientela em seu con#unto. Essa noite, Olivia notou imediatamente que a condessa tinha em%elezado o interior de sua propriedade para a "esta acrescentando adornos dourados e la&os verde azulados ao redor dos acertos "lorais e as toalhas que encai5avam a per"ei&'o com o estilo neo renascentista dos m*veis e com as $rosas e coloridos tapetes orientais. Juitos dos convidados se encontravam #/ ali quando Sam e ela entraram por "im no $i$antesco sal'o de %aile. :trav;s de uma ne%lina de "uma&a e risadas, do aroma da comida e o intenso aroma dos per"umes, Olivia divisou a condessa e a seu prometido ao p; da escada, saudando a elite da sociedade parisiense a sua che$ada. Sam a su#eitou com suavidade por um cotovelo para $ui/!la para a "ila de entrada numa tentativa de apressar as apresenta&Bes antes de mesclar!se com a multid'o. Ela o se$uiu sem pi$arrear, em%ora compreendesse nesse preciso momento que levar a ca%o essa "arsa lhes resultaria muito mais di"-cil do que tinham plane#ado. 4urante os 7ltimos dias, tinha!lhe proporcionado a Sam uma %reve descri&'o das pessoas que estariam ali, da apar2ncia e as e5centricidades, t'o usuais como n'o, daqueles com quem teria que conversar. Jesmo assim, o homem distinto e incrivelmente arrumado, que nesses instantes permanecia atr/s dela com ar "rio e decidido, n'o se comportava a%solutamente como seu marido. Os convidados dessa noite tomariam pelo Edmund, mas quanto mais o conhecia Olivia, mais "/cil lhe resultava advertir as di"eren&as entre am%os. Sua apar2ncia era id2ntica, mas eram quase opostos em todos outros aspectos. Sam teria que demonstrar uma capacidade de interpreta&'o not/vel a "im de n'o levantar suspeitas e "o"ocas. Olivia s* indicava para que pudessem mesclar!se com outros sem despertar muita aten&'o ou especula&Bes. 4esco%riu imediatamente que isso n'o ia ocorrer. 0o instante em que pisaram no tapete vermelho da escada que conduziam ao sal'o de %aile, lo#a de comest-veis de conversas e de casais que dan&avam, a atmos"era pareceu con$elar!se a seu redor. :s ca%e&as se voltaram e come&aram os sussurros, que se escutavam inclusive por cima da valsa do hopin interpretado pelo e5celente se5teto da orquestra. O am%iente se voltou su%itamente tenso por causa da espera. C "i5aram !se em n*s C sussurrou Olivia apertando o leque "echado que levava a cintura. Sam se$urou seu cotovelo com "irmeza enquanto %ai5ava a vista at; seu rosto. C "i5aram!se em ti, e todos esses homens que olham com a %oca a%erta morrem de inve#a ao ver que te levo do %ra&o. C Hez

uma pausa antes de acrescentar em tom pensativo3 C O5al/ meus ami$os estivessem aqui para presenciar este momento. C :mi$os9 Ele esteve a ponto de soltar um %u"o, mas voltou a centrar sua aten&'o na multid'o enquanto descendiam os de$raus. C Sim, Olivia, por mais escandaloso que se#a meu passado, si$o tendo ami$os. Olivia piscou um tanto surpreendida pela irrita&'o que destilava seu tom e pela intri$ante alus'o a um esc6ndalo que n'o lhe tinha mencionado. 0'o o%stante, podia re"erir!se sem mais 1s ver$onhosas temeridades de seu irm'o. 4e qualquer "orma, o mais importante era que ela n'o tinha pretendido insult/!lo e necessitava que ele sou%esse. C A o%vio que tem ami$os C %urlou !se em voz %ai5a ao tempo que se inclinava para ele. C Eu conheci um deles, recorda9 :l;m disso, #amais teria pensado o contr/rio. C 0'o9 C inquiriu ele sem olh/!la. :o Olivia deu a impress'o de que o duque estava pensando em outra coisa quando se deteve dois de$raus por cima do sal'o de %aile para inspecionar aos convidados da condessa de @rillon. Ela, entretanto, estava mais interessada em centrar a aten&'o do homem nela e na conversa que mantinham nesses momentos. C Fue esc6ndalo poderia ser t'o $rande para "azer perder a seus ami$os9 Ele voltou 1 ca%e&a imediatamente para olh/!la e a estudou com o cenho "ranzido. Olivia a$uardou sem lhe tirar a vista de cima, sa%endo de que lo$o teriam que "alar com a condessa. C Fue esc6ndalo9 C per$untou de novo se$undos mais tarde, com a esperan&a de n'o ter parecido muito premente. 4e repente, o duque %ai5ou o olhar at; seus seios e h/ o%servou o tempo su"iciente para que ela come&asse a su"ocar!se. Em se$uida voltou a olh/!la aos olhos. C Esta noite est/ muito linda, Livi C murmurou com uma e5press'o mais suave. C O esc6ndalo ; que meu irm'o e5torquisse a uma dama t'o e5traordin/ria em todos os aspectos. Edmund ; um est7pido. Olivia notou que lhe ru%orizavam as %ochechas e que lhe secava a %oca. O su"oco que tinha sentido instantes atr/s se converteu em um "o$o que se estendeu entre eles e a dei5ou sem ".le$o antes de trans"ormar!se em um estranho nervosismo, quase em antecipa&'o. ,inha!a adulado e desconcertado h/ um tempo, e em al$um rec.ndito lu$ar de sua mente sur$iu 1 id;ia de que n'o s* o tinha "eito com toda deli%era&'o, mas tam%;m com a maior honestidade.

4eu!se conta nesse preciso instante de que #amais a tinha corte#ado um homem que lhe "izesse sentir o que o duque de 4urham conse$uia com um simples olhar e um par de palavras. 4emorou uns se$undos em controlar o dese#o de inclinar!se para ele e %ei#/! lo ali mesmo no sal'o de %aile, diante de todo mundo. Ima id;ia do mais indecorosa olhasse!se como se olhasse. : %oca masculina se curvou uma vez mais em um sorriso eloqNente. C ,am%;m cheira muito %em. 4epois de dizer isso, voltou!se para $ui/!la para a an"itri'. Olivia se repreendeu para seu pr*prio em um intento por recuperar a compostura com rapidez. C 4escarado C sussurrou depois de apro5imar !se dele. Sam se p.s!se a rir pelo %ai5o, mas n'o disse nada mais. E um instante mais tarde, como se "osse 1 coisa mais natural do mundo, tirou ela para diante e a apresentou como sua esposa 1 condessa de @rillon, e5i%indo da ele$6ncia e a per-cia de um ator consumado. Sua interpreta&'o de Edmund era mais que per"eita. Era a%solutamente %rilhante. C Olivia, queridaM C e5clamou Louise @rillon, que estendeu os %ra&os enluvados para a%ra&/!la e lhe dar um %ei#o em cada %ochecha antes de olh/!la aos olhos. C Je ale$ro muito de que tenha retornado. E ve#o que trou5este conti$o a seu ele$ante marido. Ima surpresa maravilhosa. Sam tomou com delicadeza a m'o estendida da dama e se inclinou em uma solene reverencia enquanto a levava aos l/%ios. C Jadame !omtesse, esta noite est/ deslum%rante C disse com um sorriso arre%atador. C 4ou!lhe meu mais sincero para%;ns por seu iminente matrim.nio. 4eve sentir!se muito "eliz. Olivia o%servou como a condessa, em%elezada com um "ormoso vestido de cetim azul marinho, inchava!se de or$ulho e se a"errava ao %ra&o de seu prometido. C Este homem ; uma #*ia C replicou com calidez. C Je permita que apresente a monsieur :ntonio Salana, meu "uturo esposo. E desse modo, Sam e ela conheceram rico e5portador italiano que estava a ponto de converter!se no terceiro marido da condessa de @rillon, um homem de alta linha$em que lhe do%rava a idade e que sem d7vida possu-a a riqueza que a dama e5i$ia em um matrim.nio. C )or "avor, divirtam!se muito esta noite ! disse o homem em "ranc2s antes de p.r sua aten&'o no se$uinte convidado da cauda. C :h, Olivia, tesouro C acrescentou a condessa quando am%os deram um passo para a pista de %aile, C sua tia che$ar/ de

um momento a outro. Hicou encantada ao inteirar!se de que tinha retornado 1 cidade com seu marido. C :poiou uma m'o enluvada so%re um om%ro da Olivia. C E, ; o%vio, todos sa%em que ela nunca se perderia uma de minhas "estas. Olivia $runhiu para si mesma. 4etestava a irmana de seu de"unto padrasto, uma mulher a que $ostava de muito %e%er e que co%i&ava a "ortuna de sua heran&a "amiliar. Entretanto, era sua o%ri$a&'o "in$ir #ustamente o contr/rio, e #amais mencionaria o muito que desprezava a dama diante de nin$u;m. C Espl2ndidoM C replicou com ale$ria. C Estou impaciente por v2!la, madame !omtesse. # Elevou a vista para Sam, que a estava olhando com um $esto interro$ante. C >amos 1 por uma ta&a de champanha, querido9 Ele assentiu e es%o&ou um sorriso cheia de encanto, tal e como teria "eito Edmund. C ertamente. E depois, dan&aremos. Olivia apoiou a m'o em seu %ra&o e #untos se a%riram caminho entre a multid'o de convidados em dire&'o ao este muro, onde as enormes #anelas ovaladas permaneciam a%ertas para que a %risa da noite re"rescasse o a%arrotado sal'o. ,inha criados em%elezados com li%re escarlate "rente a elas, servindo pratos de pe&as e uma ines$ot/vel o"erta de champanha. Sam a conduziu at; o canto pe$ou um par de ta&as altas de uma %ande#a prateada e lhe o"ereceu uma delas. Olivia deu um par de $oles para acalmar os nervos e sa%oreou a %e%ida, que estava deliciosa. Ele, em troca, limitou!se a su#eitar a ta&a e a o%serv/!la com aten&'o, como se n'o houvesse nin$u;m mais no sal'o de %aile. C Fuem ; sua tia9 C per$untou depois de um momento. ,emia que quisesse sa%2!lo. C : irm' de meu de"unto padrasto. Ima dama do mais pesada a quem $osta de muito o vinho e os cavalheiros. C 4ei5ou escapar um suspiro. C Estou se$ura de que a conhecer/ esta noite, R... C Olhou!o de cima a%ai5o. C de que lhe cair/ muito %em. Sam arqueou as so%rancelhas com um sorriso ir.nico. C Seriamente9 0esse caso ser/ um prazer conhec2!la. C 0'o, n'o o ser/. )ode me acreditar. O homem voltou a rir pelo %ai5o, e Olivia desco%riu que a "ascinava sua risada. C Ent'o por que crie que $ostar/9 Ela "echou os olhos e se mordeu os l/%ios durante um instante. Estava!a chateando a prop*sito, mas sup.s que n'o podia ocultar! lhe 4esco%riria!o cedo ou tarde.

C )orque "lertou a%ertamente com meu marido diante de todo mundo, me incluindo a mim C replicou depois de tomar outro comprido $ole de champanha. Semelhante declara&'o a dei5ou enver$onhada, assim desviou o olhar para a parede norte da estadia para contemplar sem interesse al$um a "ileira de espelhos com o Jarcos dourados que re"letiam o variopinto desdo%ramento de cores e a luz de um milhar de velas. C Fuero dan&ar conti$o C disse Sam um instante depois com um tom $rave e quase a"etuoso. :liviada pela mudan&a de assunto, Olivia plantou um sorriso em seus l/%ios e respirou "undo antes de olh/!lo de novo aos olhos. C Sa%e que isso eu adoraria. : intensidade do olhar masculino apanhou a sua. C : mim tam%;m, Livi. Ela se estremeceu pela "orma em que tinha pronunciado seu nome e a estranha maneira em que a olhava como se compartilhassem um se$redo -ntimo que somente eles conheciam. Entretanto, isso tam%;m lhe recordou qual era a raz'o pela que tinham ido ao %aile essa noite. 4eu um passo para diante para cortar a dist6ncia que os separava com o leque em uma m'o e a ta&a de champanha na outra. Ele n'o se moveu8 n'o lhe tirou os olhos de cima. C ,enho que te contar al$o que provavelmente deveria te haver dito antes C disse !lhe, elevando a voz para "azer!se ouvir so%re os ru-dos da "esta. C )or muito que... Eu $oste de te ouvir me chamar Livi, Edmund se ne$ava a "az2!lo, e todo mundo sa%e. C esclareceu!se $ar$anta. C hamou!me assim diante do 0ormand o outro dia, em%ora duvide que ele notasse semelhante detalhe, #/ que n'o se relacionava muito com meu marido. Entretanto, n'o deveria me chamar dessa "orma quando houver outras pessoas diante. 0o caso de. Sam n'o rea$iu em "orma al$uma o que si$ni"icava que ou n'o a tinha entendido ou ainda tentava "az2!lo. ada vez mais inc.moda Olivia se removeu com nervosismo entre as rodeadas %aleias do espartilho e depois tomou outro $ole de champanha. C me deveria haver isso dito antes C replicou ele depois de uns instantes. Ela dei5ou escapar um %reve suspiro. C Sei... O que ocorre ; que a mim... C ,ra$ou saliva. C : mim... C >oc2 $osta que te chame assim C terminou em seu lu$ar, repetindo o que lhe havia dito antes. Olivia sentiu um desa$rad/vel calor e a%riu o leque pela primeira vez essa noite para a$it/!lo com suavidade diante de seu

rosto. C Sim, admito!o. :ssim ; como me chamavam minha m'e, meu pai e meus ami$os -ntimos. :o Edmund n'o $ostava. Jas quando te ou&o diz2!lo... C Olhou a seu redor para comprovar se havia al$u;m escutando a conversa -ntima que compartilhavam e desco%riu com al-vio que os convidados se comportavam como se eles n'o estivessem ali. C 0'o sei. 0'o posso e5plic/!lo. C Eu sim. Desulta!te -ntimo. Olivia voltou a olh/!lo aos olhos. C 0'o C e5plicou ao tempo que ne$ava com a ca%e&a. C A sozinho mais... En"ormal, mais "amiliar, e posto que voc2 e eu se#a... )arentes, tem muito mais sentido que me chame assim. Sam es%o&ou um sorriso ir.nico. C Jas tam%;m ; mais -ntimo, e eu $osto. )or essa raz'o. C :credito que eu $ostaria de dan&ar #/ C disse Olivia, o%ri$ando !se a sorrir com do&ura. C 4e qualquer "orma C continuou ele, que passou por cima o intento de trocar de assunto, C posto que me pedisse isso amavelmente, dei5arei de te chamar Livi quando houver outras pessoas diante. 4o mesmo modo, a partir de a$ora em adiante nunca, #amais, voltar/ a me chamar =cunhado?. Esso a dei5ou desconcertada. Era seu irm'o pol-tico. C 4e acordo9 C insistiu Sam. Olivia se mordeu o l/%io in"erior durante um instante antes de aceitar. C 4e acordo. C R... C acrescentou ele em voz mais %ai5a ao tempo que se apro5imava o su"iciente para que a saia do vestido ro&asse suas pernas. C Fuando se der uma situa&'o -ntima em que possa te chamar Livi, voc2 me chamar/ Sam. 0ada de =cunhado?, =Jilord? ou =E5cel2ncia?, e #amais =Edmund?. S* Sam. Olivia s* p.de olh/!lo com a %oca a%erta. C : menos C assinalou ele enquanto se encolhia de om%ros e se tornava um pouco para tr/s C que pre"ira te diri$ir a mim com al$um termo carinhoso, em cu#o caso me sentiria do mais... :$radado. ,;rmino carinhoso9 :$radado9 4e repente, Sam sorriu... Es%o&ou um sorriso arre%atador que "ez que lhe tremessem as pernas. C 4ancemos minha linda Olivia C disse quase em um sussurro. Sem lhe dar a mais m-nima oportunidade de protestar ou dizer nada, tirou!lhe a ta&a de champanha e a dei5ou #unto 1 sua, que

nem sequer havia mencionado, so%re uma mesa que havia a sua direita. : se$uir lhe o"ereceu o %ra&o, e Olivia o aceitou sem pensar!lhe duas vezes. onduziu!a para o centro da pista de %aile enquanto ela rendia o leque. Enstantes depois se encontrava entre seus %ra&os e $irava ao compasso de uma "ormosa valsa interpretada 1 per"ei&'o. Fuase n'o era consciente de que havia muitas pessoas o%servando!os, em%ora supusesse que deviam resultar um casal %astante chamativo, em especial dada 1 estatura de seu suposto marido, a qual, por sorte, podia a#ustar!se sem sentir!se muito a"li$ida. Samson n'o a"astava a vista dela enquanto a $uiava ao ritmo da m7sica. Era um %ailarino maravilhoso, e isso p.s uma vez mais de mani"esto as di"eren&as entre esse homem e seu marido. Edmund dan&ava t'o %em como qualquer, mas Sam estava concentrado, a%sorto nela8 seu marido "reqNentemente parecia pensar em outras coisas, como se tivesse pre"erido alternar com outras pessoas. Fuanto mais conhecia esse homem, mais lhe preocupava a rela&'o que tinha mantido com o Edmund. C me "ale de sua "am-lia C sussurrou!lhe Sam ao ouvido. Ela se tornou um pouco para tr/s, surpreendida. C 4e minha "am-lia9 O homem es%o&ou um sorriso p-caro. C 4i$amos que estou muito mais interessado em seu passado que nos e"l7vios do per"ume da temporada. Olivia sorriu. C 0'o s'o e"l7vios, querido, mas sim ess2ncias. C :h. Sim, certamente. Hez!a $irar ao compasso da m7sica, em%ora Olivia se desse conta de que cada vez se apro5imavam mais 1s portas da terra&o, al$o que a ale$rou so%remaneira. 0ecessitava com desespero um pouco de %risa "resca. C @om, #/ que "alamos do assunto, que per"ume leva esta noite9 C per$untou ele instantes depois. Olivia sa%ia que lhe importava um cominho, mas se sentiu a$radecida pela mudan&a de assunto e satis"ez sua curiosidade. C Levo uma %ase especial de %aunilha com um li$eiro toque c-trico para lhe dar cor. C Jmm... Sonha delicioso. Ela se p.s!se a rir e #o$ou a ca%e&a para tr/s, o que a "ez "icar um pouco mais perto dele3 seus seios se esma$aram contra seu torso e os aros empurraram o vestido para tr/s. Era indecente estar t'o perto, mas se ne$ava a a"astar!se de seu poderoso a%ra&o. 0'o tinha nenhuma vontade de mover!se.

C Je di$a Olivia, lhe... @anha tam%;m com essas "ra$r6ncias9 C per$untou ele com voz rouca. )iscou com rapidez, escandalizada pelo "ato de que ele ima$inasse essas coisas, e o $olpeou levemente no om%ro com o leque. C Esso, querido =marido?, n'o ; teu assunto C replicou com timidez. Estava des"rutando muit-ssimo de sua companhia e n'o podia apa$ar o sorriso de seus l/%ios. C E me ne$o a permitir que me mordisque o pesco&o para comprov/!lo. 4emorou um momento em dar!se conta do que havia dito, e quando o "ez, "oi como uma %o"etada em pleno rosto. Hicou r-$ida e a%riu os olhos de par em par em um $esto preocupado. ,inha ido muito lon$e. C Sinto muito... C Se limite a dan&ar comi$o, Olivia C interrompeu !a ele com um tom pensativo, quase distante. Sam tinha dei5ado de sorrir, mas n'o se a"astou dela. )ara "alar a verdade, su#eitou!a com mais "or&a enquanto percorria com o olhar seu rosto, seu ca%elo, seus om%ros e seus l/%ios antes de voltar para seus olhos. )arecia incrivelmente poderoso, com m7sculos $randes e s*lidos, muito mais "ortes do que ela tinha ima$inado. Seus marcados ras$os "aciais tinham um toque tosco, em%ora em e5tremo atrativo. Erresist-veis. Olivia "icou sem ".le$o. Seus movimentos se "izeram mais lentos e se detiveram o "im quando a valsa aca%ou minutos depois, mas Olivia n'o p.de a"astar!se dele. :inda n'o. ,omou ar para acalmar os acelerados pulsados de seu cora&'o, mas se$uiu o%stinada a ele. 0otava o %ra&o que lhe rodeava a cintura e a "orte palma que apertava sua m'o contra o seio masculino. 4esco%riu que se p.s o per"ume que tinha criado para ele e que sentava 1s mil maravilhas. C Fuer que tomemos um pouco de ar "resco9 C per$untou ele, interrompendo seus pensamentos com uma delicada amostra de realidade. Olivia se a"astou imediatamente com as %ochechas rosadas, o corpo acalorado e os sentidos a$u&ados at; um ponto que n'o conse$uia compreender. Fuando Sam lhe soltou a m'o, piscou com rapidez, %ai5ou a vista para o vestido e se alisou a saia, em%ora mais por livrar!se desse instante de descon"orto que por qualquer outro motivo. Ent'o, como se as luzes se apa$aram durante horas e %rilhassem nesse instante mais que nunca, deu!se conta de que estavam na pista, rodeados de convidados que tratavam de dan&ar a seu redor. C 4amos um passeio, carinho9 C inquiriu a sua vez, com a ca%e&a "eita uma con"us'o.

ontudo, endireitou os om%ros para recuperar a compostura que n'o tinha che$ado a perder de tudo e espremeu o leque contra o suti' com am%as as m'os. ,eria #urado que Sam parecia a ponto de partir!se de risada. >ia! o em seus olhos. C >amos a terra&o, Lady Olivia9 C per$untou ele com um consumado encanto. Olivia es%o&ou um sorriso tenso enquanto se esclarecia id;ias. C ertamente. C Hez uma pausa antes de acrescentar em voz mais %ai5a3 C : minha tia adora chamar a aten&'o a sua che$ada, assim ima$ino que n'o demorar/ a aparecer... E pre"eriria demorar o momento das sauda&Bes tanto como me se#a poss-vel. Era uma desculpa do mais po%re, mas ele pareceu aceit/!la. Sam es%o&ou um sorriso atrativo e cheia de %om humor. C ,eme que n'o este#a 1 altura do que se espera de um marido9 Lhe tirou do %ra&o e se voltou para as portas da terra&o. C 0e$o!me a responder a isso. Sam soltou uma $ar$alhada enquanto a acompanhava ao e5terior. CAPITULO 10 Sam n'o tinha nem id;ia de que dem.nios lhe passava, em%ora esperasse que o ar "resco da rua lhe limpasse a ca%e&a o %astante para esclarecer!lhe depois de uma semana em que o 7nico que lhe tinha salvado do a%orrecimento tinham sido a vi%rante personalidade da Olivia e seu dese#o de lhe e5plicar as opera&Bes rotineiras de 0evam (que n'o lhe interessavam nem o mais m-nimo) estava impaciente porque che$asse essa noite e poder come&ar a "azer al$o de verdade, ou ao menos desco%rir al$o que pudesse conduzi!lo at; o Edmund. 4everia ter "alado com as pessoas que conheciam seu irm'o como o marido da propriet/ria de 0evam, t'o social como pro"issionalmente, e avaliar suas rea&Bes e suas respostas 1 espera de qualquer tipo de deslize. E n'o haver!se dedicado a dan&ar. 4etestava dan&ar, e isso "azia que seu dese#o de compartilhar uma valsa com lhe resultasse ainda mais suspeito. Em lu$ar de atuar de maneira racional e aproveitar essa noite como era devido, at; o momento se comportou como um cole$ial caprichoso. E havida conta de que tinha quase trinta e cinco anos e de sua vasta e5peri2ncia com as mulheres, isso era totalmente inaceit/vel. 0esse instante teria que estar dentro, conversando e relacionando!se com outros8 pode que inclusive devesse a"astar!se da Olivia durante %oa parte da noite para

averi$uar o que pudesse sem inter"er2ncias, por mais inocentes que "ossem. Entretanto, devia admitir que a mulher de seu irm'o o tivesse dei5ado mudo de assom%ro em v/rias ocasiBes durante as 7ltimas horas. Em primeiro lu$ar, quando se plantou diante dele em sua casa como a ele$6ncia personi"icada e o deslum%rou com t'o e5traordin/ria com%ina&'o de %eleza e aprumo8 depois, quando se tinha rido de al$o que havia dito, como se des"rutasse seriamente de sua companhia8 e por 7ltimo quando tinha mencionado a id;ia de lhe mordiscar o pesco&o, lhe provocando uma irreprim-vel tormenta de emo&Bes. Kavia!lhe "lanco um es"or&o enorme tirar!se da ca%e&a a ima$em da Olivia apro5imando!se dele, ainda molhada depois do %anho per"umado, e convidando!o a sa%orear todas e cada uma das deliciosas curvas desse corpo quente e suave. ontudo, o que mais o tinha desconcertado tinha sido sua "orma de a"errar!se a ele enquanto dan&avam, qu'o %em encai5ava entre seus %ra&os e o olhar carre$ado de con"us'o e dese#o que lhe tinha diri$ido sem dar!se conta sequer, ou isso pre"eria pensar ele. 0'o conse$uia acostumar!se a essa mulher inocente e sedutora h/ um tempo, so%re tudo porque #amais tinha conhecido a nenhuma que n'o quisesse al$o dele. Era poss-vel que Olivia dese#asse, ou, mas %em necessitasse sua a#uda para encontrar ao Edmund e salvar seu ne$*cio, mas estava claro que a dama queria manter uma rela&'o inocente e "raternal. 0'o era de sentir saudades que se sentisse con"usa. auda %risa noturna lhe acariciou a pele e o a#udou a rela5ar!se, a assimilar essas novas aprecia&Bes, a voltar para a realidade. 0esses instantes ela caminhava em silencio a seu lado, em%ora se tivesse detido em um par de ocasiBes para "alar com uns casais conhecidos que sa-am do sal'o. Sam tinha se$uido seu e5emplo e se comportou tal e como o teria "eito Edmund, e devia admitir que Olivia o tivesse a#udado %astante ao lhe dizer3 =Decorda a monsieur Levesque, verdade, querido9? ou =:credito que #antamos em casa de madame >alois em setem%ro, n'o ; assim9?, ao que ele tinha respondido com o "also encanto do Edmund3 = ertamente, madame >alois, e est/ t'o ador/vel como sempre?. Sim, n'o era um mau ator. S* teria dese#ado n'o ter que "in$ir que era o irm'o que tinha arruinado sua reputa&'o e lhe tinha rou%ado a seu amante tantos anos atr/s. :l;m disso, nesse momento tinha Olivia pendurada ao %ra&o8 1 esposa do Edmund, ou isso acreditava ela. )or 4eus, o que ia "azer com ela... C 0o que est/ pensando9 ,inha!lhe "eito a per$unta em voz %ai5a, mas a voz "eminina penetrou em suas re"le5Bes quando ela se deteve o %eira da terra&o para olh/!lo 1 cara e se a"astou uma mecha da testa com os dedos. Sam se inclinou so%re o corrim'o de "erro e apoiou os cotovelos

em cima antes de enla&ar as m'os por diante e voltar 1 ca%e&a para olh/!la. C :credito que sou um ator ma$n-"ico. 4everia tra%alhar no teatro. Ela riu pelo %ai5o e se voltou um pouco para contemplar tam%;m a colina cheia de erva e "lores que se estendia por volta do este durante quil.metros, como se queria alcan&ar a lua que come&ava a elevar!se no c;u. C 4e al$uma estranha maneira perversa resulta divertido, verdade9 De"iro ao de "in$ir que estamos casados para encontrar a seu irm'o e recuperar minha heran&a. C Despirou "undo e %ai5ou a vista at; a "onte iluminada pela luz das tochas que $or$ole#ava #usto por de%ai5o da terra&o. C A prov/vel que devamos alternar mais com a $ente se queremos desco%rir al$o esta noite. Sam pensou que #/ tinham desco%erto muitas coisas, em%ora nenhuma delas relacionada com o Edmund. C :credito que estou preparado para o desa"io C asse$urou ao tempo que se es"re$ava as )almas das m'os. C Seriamente9 C inquiriu ela, em%ora "osse, mas %em uma per$unta ret*rica pronunciada com certo toque de humor. C Jesmo assim C prosse$uiu com tom am/vel, C parece!me que n'o deveria a%andonar 4urham para viver com uma companhia itinerante de atores. Sam se deu uma palmada no seio com "in$ido desalento. C Esso doeu minha senhora. rie que n'o tenho o talento necess/rio9 C 0'o, )or 4eus, So%ra!te talento. C O olhou de es$uelha com um sorriso travesso. C O que quero dizer ; que est/ claro que voc2... Jaior destreza reside em outras coisas. C Sim, isso ; certo C conveio ele, o%servando !a com aten&'o. 4epois de uma %reve pausa, Olivia se rela5ou e a"astou o olhar, com o que seu rosto "icou m;dio oculto pelas som%ras. C :credito que sua maior destreza consiste em provocar a damas despreparadas. ,amanha acuidade o intri$ou tanto como o surpreendeu. C 4evo te dizer, Olivia Shea, anteriormente Elms%oro, que #amais, em toda minha vida, "ui acusado de provocar a uma mulher com a$rados. :cusaram!me que ser muito s;rio com elas ou das i$norar por completo. Jas #amais de provocador. C apro5imou!se muito deva$ar a ela, at; que notou a saia do vestido contra as acne. C :ssim suponho que a esse respeito ; a primeira. C : primeira9 C Olivia sorriu, mas se ne$ou a olh/!lo. C 4uvido!o o %astante, Sam. Estou se$ura de que atrai a muitas mulheres, sem importar o que disser ou "a&a. ,em uma

personalidade muito carism/tica. A nessa provoca&'o onde reside seu maior encanto. Sam n'o conse$uia recordar uma ocasi'o em que um completo o tivesse adulado tanto como esse, e ela o havia dito como se n'o "ora mais que uma id;ia que lhe tinha passado pela ca%e&a. C Edmund e eu n'o nos parecemos em nada C murmurou8 sentia a imperiosa necessidade de en"atizar o que am%os sa%iam com a%soluta certeza. Ela assentiu e voltou 1 ca%e&a para olh/!lo de novo com e5press'o pensativa. C Sim, mas Edmund ; como a maioria dos cavalheiros3 ostensivamente encantador quando espera conse$uir al$um tipo de "avor8 #ovial mesmo que n'o se sente de humor para s2!lo8 e tam%;m adulador, mas n'o porque dese#e compartilhar sua aprecia&'o por al$o, mas sim porque quer al$o em troca. O triste ; que todo isso ; "also e e$o-sta. C 4eslizou o dedo indicador ao lon$o do corrim'o. C O que mais admiro por ti, Sam, ; que ; honesto. )ode que se#a s;rio at; limites insuspeit/veis, mas isso em si mesmo resulta encantador, porque ; $enu-no. Se houver damas que n'o o entendem, que n'o perce%em esse encanto especial que poses, elas o perdem. Sua voz tinha tomado uma apar2ncia re"le5iva, mas a Sam n'o lhe ca%ia d7vida de que ela "alava a s;rio. 0'o sou%e o que dizer. )ara "alar a verdade, encontrava suas id;ias do mais aduladoras. 0enhuma outra mulher tinha conse$uido #amais que se sentisse apreciado pelo que era. Olivia permaneceu calada durante um %om momento e ele permaneceu a seu lado, compartilhando esse a$rad/vel sil2ncio. : m7sica do sal'o de %aile che$ava at; eles das muitas #anelas a%ertas e, de vez em quando, escutava!se uma conversa animada ou al$uma $ar$alhada ao lon$e. Entretanto, eles dois estavam virtualmente a s*s, al$o que ele tinha previsto quando escolheu esse ponto da terra&o, t'o a"astado das portas como permitia o decoro. C per$untaste por minha "am-lia C disse ela ao "inal. C Sim C replicou ele. )or estranho que parecesse, estava des"rutando da intimidade e da disposi&'o da Olivia a lhe revelar certas coisas. C @om, ve#amos... C come&ou. C Sou "ilha 7nica. onheci minha m'e muito melhor que a meu pai, em%ora naquela ;poca n'o "osse mais que uma menina e suponho que ele pensaria que n'o temamos muitas coisas das que "alar. Sam n'o se sentia surpreso a%solutamente, mas decidiu n'o mencion/!lo. )ermaneceu em silencio para permitir que continuasse a seu pr*prio ritmo.

Olivia $irou o leque entre as m'os sem dei5ar de olh/!lo e es%o&ou um pequeno sorriso enquanto recordava. C Fuando meu pai morreu, "az sete anos, minha m'e ("rancesa de nascimento e com uma enorme "am-lia neste pa-s) decidiu que queria retornar a Hran&a. Fuase imediatamente est/vamos a %ordo do navio que nos levava de volta a )aris. )ouco depois de nossa volta, conheceu monsieur +ean Hrancois 0evam. C O propriet/rio da lo#a. Olivia assentiu com a ca%e&a. C Sim, o esta%elecimento tinha pertencido a sua "am-lia durante tr2s $era&Bes. Era um %om homem, um %om padrasto e um %om comerciante, e suponho que a minha m'e $ostava de verdade, em%ora quase lhe do%rasse a idade e n'o $ozava de %oa sa7de. ontudo, seu matrim.nio nos proporcionou esta%ilidade econ.mica. : sua morte, minha m'e se converteu na propriet/ria de 0evam, mas em%ora lhe $ostasse do am%iente social que lhe proporcionava a lo#a, carecia de instinto para os ne$*cios. Fuando morreu "az um par de anos, eu tomei o controle do esta%elecimento, o%tive que voltasse a ser rent/vel e popularizar seu nome em toda a Hran&a. Essa ; precisamente a raz'o pela que Eu$enia compra sozinho nossos produtos, em%ora acredite que isso pode trocar $ra&as a seu irm'o. C omo morreu sua m'e9 C per$untou Sam um momento depois. Olivia suspirou com suavidade. C )or causa de uma $ripe muito "orte. :o menos, isso "oi o que disse seu m;dico. C E te dei5ou s*. Ela inclinou a ca%e&a para um lado. C 0'o e5atamente. ,enho "am-lia aqui, em%ora este#a disseminada por todo o pa-s. C Hranziu o cenho antes de acrescentar3 C Jeus parentes mais pr*5imos som minha tia e os muitos primos de monsieur 0evam que vivem e tra%alham no (rasse, o lu$ar que se converteu no centro mundial da ind7stria do per"ume nos 7ltimos anos. >e#o!os de vez em quando, #/ que via#o at; ali ao menos duas vezes ao ano para me manter a par de quais s'o as 7ltimas ess2ncias e as novidades dentro do ne$*cio. C @ai5ou a voz at; convert2!la quase em um sussurro. C Estava utilizando parte do dinheiro da heran&a em nos criar um nome, mas Edmund me arre%atou essa possi%ilidade. Se te "or de tudo sincera, Sam, quanto mais te conhe&o e compreendo as mali$nas e sinistras inten&Bes que tinha meu marido para comi$o de um princ-pio, mais di"-cil me resulta n'o odi/!lo. :o ver o muito que a tinham "erido os atos de covardia de seu irm'o, Sam notou que o ressentimento que sentia para o Edmund

co%rava vida de novo. Fuanto mais conhecia a Olivia, mais convencido estava de que ela era inocente em tudo aquilo. : precau&'o l*$ica que $uardava com ela come&ava a dissipar!se, que 4eus o a#udasse. C Suponho que tam%;m sentir/ curiosidade por sa%er por que permane&o a car$o do ne$*cio, verdade9 Sam n'o estava pensando nisso nesses momentos, mas passou por cima esse "ato. C 0'o ; usual que uma dama de sua riqueza e sua posi&'o social se#a... ,ra%alhadora, por diz2!lo de al$um #eito. Ela voltou a sorrir. C O irm'o de meu padrasto, Do%ert, era o %ene"ici/rio, e at; o momento se$ue sendo o dono, em%ora tam%;m viva no (rasse. on"ia plenamente em minhas capacidades e, posto que adore meu tra%alho, dedico!me em corpo e alma a manter a 0evam entre as casas de per"ume mais importantes de toda a Hran&a. C E essa reputa&'o est/ em peri$o por causa de seu matrim.nio com o Edmund C interveio Sam com voz suave. Ela respirou "undo e elevou o rosto para o c;u enquanto "echava os olhos. C Edmund #amais compreendeu minha dedica&'o. )ara ele, 0evam n'o era mais que um esta%elecimento que vende per"umes a damas consentidas. Jas pensava isso porque nunca se incomodou em tratar de entender o "uncionamento do mercado e porque, a %om se$uro, #amais me entendeu. C :%riu os olhos uma vez mais e se voltou um pouco para o%serv/!lo. C 0evam "oi 1 7nica e verdadeira ale$ria de minha vida. Jinha maior lucro pessoal "oi conhecer todos e cada um dos detalhes de meu ne$*cio, at; as menores e5centricidades das denta ha%ituais, e utilizar esses conhecimentos para diri$ir a lo#a com mestria. 0evam e eu somos "amosos em todo o pa-s por ser os melhores no que "azemos e em como o "azemos. 0enhum dos 25itos que tenha podido o%ter em minha vida pode comparar!se com esse. E muito menos meu matrim.nio, em%ora deva con"essar que em certo momento al%er$ava esperan&as do contr/rio. Sam "icou calado8 admirava!a por semelhante capacidade de compromisso, em%ora o invadisse uma desa$rad/vel "rustra&'o ao dar!se conta de que ele nunca tinha dedicado tanto empenho a nada que n'o "ora diri$ir sua propriedade como era devido. )ela primeira vez desde que se conheceram, compreendeu que tinha diante a uma mulher e5traordin/ria. +amais tinha conhecido a nin$u;m como ela. Edmund n'o s* tinha sido um im%ecil por recha&ar o presente que lhe havia tocado em sorte8 tam%;m se tinha mostrado do mais desumano ao lhe rou%ar essa inoc2ncia que, #unto com sua ardilosa personalidade, "azia dela uma mulher 7nica.

C Olivia9 C murmurou com tom rouco e suave. Ela se er$ueu com decis'o e endireitou os om%ros ao tempo que a"errava o leque. C Sinto me haver estendido tanto. Fuer retornar ao sal'o #/9 Sam sacudiu a ca%e&a muito deva$ar antes de alar$ar o %ra&o e lhe su#eitar o quei5o entre o -ndice e o pole$ar. Ela "icou tensa e a%riu os olhos tanto que podia ver!se a lua re"letida em suas escuras pro"undidades. C 4ever-amos "alar com outros. 0'o... 0'o desco%riremos muito aqui sozinhos. Hicou sem voz, e Sam teria #urado que tremia um pouco. Jaravilhou!o desco%rir que, em%ora parecesse sa%er o que ia ocorrer e perce%er o dese#o que o invadia, Olivia n'o "azia tento al$um por a"astar!se dele. C :credito que estamos desco%rindo muitas coisas C sussurrou com voz rouca. 4epois, %ai5ou a ca%e&a com a$onizante lentid'o e co%riu sua %oca com os l/%ios. Sam n'o sa%ia muito %em que rea&'o devia esperar dela, mas am%os compreenderam imediatamente que esse %ei#o era muito di"erente do primeiro que tinham compartilhado na En$laterra. Em lu$ar de mostrar!se surpreendida ou tratar de li%erar!se, Olivia permaneceu muito, muito quieta e dei5ou que ele e5plorasse seus l/%ios com suavidade. E Sam se tomou seu tempo, sa%endo de que teria que insti$ar sua resposta, de que teria que esperar para a%ra&/! la at; que ela se desse conta do muito que dese#ava "az2!lo. Entraram horas, ou isso lhe pareceu, at; que Olivia come&ou a responder 1 ur$2ncia do %ei#o. Fuando por "im come&ou a sucum%ir, Sam %ai5ou pouco a pouco o %ra&o e lhe rodeou as costas antes de estender a palma so%re sua coluna para estreit/!la contra si. Ela se apoiou contra seu corpo e se entre$ou 1s sensa&Bes enquanto inclinava a ca%e&a a um lado para lhe devolver o %ei#o. E %ei#ava como os an#os. Ou possivelmente isso ima$inava ele, #/ que "azia uma eternidade que n'o o %ei#ava uma mulher que o dese#asse tanto como ele a ela. )odia escutar os %atimentos do cora&'o de seu pr*prio cora&'o nas t2mporas e sentir o r/pido que lhe corria o san$ue pelas veias. ,am%;m perce%eu a inse$uran&a que invadia a Olivia, inclusive quando dei5ou cair o leque ao ch'o sem dar!se conta e elevou os %ra&os para lhe rodear o pesco&o. ada vez mais cr;dulo, apoiou a m'o livre em sua cintura. Olivia suspirou e enredou os dedos em seu ca%elo para acarici/!lo com suavidade. Sam sentia seus seios esma$ados contra o torso, e essa plenitude incrementava seu dese#o de acarici/!la, de lhe "azer sa%er o e"eito que tinha nele, de lhe mostrar at; onde che$ava sua

necessidade. )ercorreu!lhe o l/%io superior com a l-n$ua antes de voltar a apertar sua %oca contra a dela para lhe e5i$ir mais, para tent/!la e sa%ore/!la. Olivia dei5ou escapar um pequeno $emido e se dei5ou levar, entre$ou!se ao momento enquanto lhe acariciava o rosto com a palma da m'o e lhe percorria a %ochecha com o pole$ar. Sam se$uiu seu e5emplo e a estreitou com "or&a antes de elevar uma m'o at; sua ca%e&a para enredar os dedos na suavidade de seu ca%elo8 depois, apro5imou a outra emano 1 delicada curva de seu seio. 0'o podia, n'o devia acarici/!la ali ainda. :inda n'o. 0'o at; que ela dei5asse claro que o necessitava. : respira&'o de Olivia se voltou t'o r/pida como a sua, acelerada pela crescente pai5'o que os em%ar$ava, e Sam se permitiu por "im separar!se um pouco para percorrer com os l/%ios a suave pele de seu quei5o, de sua $ar$anta e da linha da mand-%ula. Ela o"e$ou entre seus %ra&os e lhe se$urou a ca%e&a ao tempo que elevava o rosto para o c;u para lhe proporcionar um melhor acesso. Sua impaci2ncia "icou clara. 4e "orma impulsiva, Sam elevou a m'o para lhe co%rir o seio por cima do vestido e notou o encai5e dourado %ai5ou a palma. Olivia voltou a $emer, mas essa vez com um indisput/vel dese#o de que a tocassem, assim Sam procurou seus l/%ios uma vez mais enquanto introduzia os dedos por de%ai5o da "ran#a de encai5e para co%rir a parte superior do suave mont-culo de carne. Ela nem sequer pareceu not/!lo. :"errava!se a ele, sa%oreando!o, e Sam a estreitou contra seu torso. Sentia os m7sculos tensos e sa%ia que perdia o controle, tanto de seu corpo como de sua mente, com cada se$undo que acontecia. E ent'o, antes que pudesse compreender o que ocorria, Olivia se a"astou um pouco e retirou o %ra&o de seu pesco&o para su#eitar a m'o que lhe co%ria o seio. Sam se viu o%ri$ado a dar m'o de sua "or&a de vontade para a"astar os dedos dessa suavidade proi%ida8 dava!lhe voltas 1 ca%e&a, ardia!lhe a pele e seu cora&'o martelava desmedido no seio. 4emorou o que lhe pareceram horas em dar!se conta de que ela tinha retrocedido um passo e que su#eitava sua m'o entre as suas enquanto lhe dava pequenos %ei#os nos n*dulos e percorria a ponta de seus dedos com a %ochecha e os l/%ios. )or "im, a%riu os olhos para contempl/!la e sou%e imediatamente que aquele seria um momento crucial em sua vida. 0enhuma mulher o tinha tratado #amais com tanta ternura em metade de um arre%atamento de dese#o. 4izer que se sentia desconcertado teria sido um eu"emismo. Olivia tremia, respirava com tanta di"iculdade como ele, e, entretanto o acariciava como se

"osse al$o "ormoso e delicado, quase apreciado. Juito deva$ar, enquanto recuperava o #ul$amento, Sam co%rou consci2ncia de onde estavam da m7sica e o alvoro&o que os rodeavam do aroma da c/lida %risa noturna misturado com a tentadora "ra$r6ncia da pele "eminina, que ainda invadia seus sentidos. Olivia se$uia com os olhos "echados, mas Sam quase podia perce%er a intensidade do dese#o que emanava dela. om um r/pido movimento, estendeu os %ra&os para su#eit/!la pelos om%ros e arrast/!la contra seu corpo. : #ovem $uardou sil2ncio quando a rodeou com um %ra&o para estreit/!la e utilizou a outra m'o para lhe colocar a ca%e&a so% seu pesco&o, a "im de que a %ochecha descansasse so%re seu seio. )or 4eus, devia lhe passar al$o errado. +amais se tinha mostrado t'o protetor com uma mulher com a qual s* tinha compartilhado um %ei#o apai5onado8 #amais havia sentido uma necessidade t'o ur$ente de e5perimentar um prazer que n'o lhe pertencia. Essa mulher o con"undia e o assom%rava h/ um tempo8 entre$ou!se a ele, mas n'o em um arre%atamento de lu57ria, mas sim como uma pessoa se desesperada por sentir a pai5'o, por sentir!se dese#ada. :inda podia sa%orear a do&ura dos l/%ios "emininos nos seus8 ainda lhe dava voltas 1 ca%e&a ao pensar em sua pele, em seu per"ume, nessa atra&'o m7tua que invadia a atmos"era que os rodeava. :%ra&ou!a at; que notou que sua respira&'o se normalizava e dei5ava de tremer, mas n'o p.de dei5ar de per$untar!se com certo chateio e um pin$o de desespero o que teria ocorrido se tivessem estado lon$e de ali. C :credito que me ocorre al$o estranho C disse Olivia. Esse coment/rio pronunciado com voz rouca mostrava uma preocupa&'o t'o semelhante 1 sua que lhe che$ou 1 alma. C 0'o te ocorre nada estranho Livi C asse$urou!lhe em voz %ai5a, sorrindo para seu pr*prio. Olivia permaneceu im*vel uns se$undos mais, contemplando a noite 1 luz da lua. Ele se inclinou por volta de diante para lhe dar um %ei#o no cocuruto e inalar esse per"ume picante de %aunilha que sempre associaria com ela e com sua incompar/vel %eleza. :o "inal, muito deva$ar, ela apoiou as palmas em seu peito e se a"astou dele. Sam permaneceu er$uido, com as m'os aos "lancos, em%ora n'o lhe tirou a vista de cima. Entretanto, ela n'o se atrevia a olh/!lo, de modo que lhe concedeu uns momentos para que recuperasse a compostura. C Esto... Esto n'o est/ %em C sussurrou Olivia. ,omou uma pro"unda %a"orada de ar antes de tent/!lo de novo. C 0'o esteve

%em, "oi... C )er"eito C terminou Sam. Ela sacudiu a ca%e&a e se co%riu a %oca com os dedos. C Estou casada, Sam. Ele tra$ou saliva, en"urecido pela ver$onha que denotava esse desesperado intento de convencer o de al$o que o carcomia por dentro. C O que teve com meu irm'o #amais "oi um matrim.nio C asse$urou !lhe depois de uma lar$a pausa ao tempo que se metia as m'os nos %olsos do tra#e. C Esso ; irrelevante. 0'o tem nem id;ia do que diz, pensou Sam para si pr*prio. C ,emos tra%alho que "azer Olivia C disse com uma determina&'o que o surpreendeu inclusive a ele. C :t; que encontremos ao Edmund, tomaremos cada dia como venho. )ela primeira vez desde que se %ei#assem, ela levantou as p/lpe%ras e o olhou 1 "ace. Sam sentiu que lhe retorciam as v-sceras ao ver as l/$rimas que tratava de esconder com todas suas "or&as. )or muito que dese#asse a%ra&/!la nesse instante, por muito que dese#asse estreit/!la entre seus %ra&os de novo e prote$2!la da dor e a consterna&'o que tanto ele como seu irm'o lhe tinham causado, n'o se atrevia a "az2!lo. Essa atra&'o e5plosiva e pouco convencional que sentiam provocava nela emocione do mais vol/teis... E tam%;m nele. C ,udo sair/ %em C disse em um intento por tranqNiliz/!la ao tempo que lhe acariciava a linha do nascimento do ca%elo com a ponta dos dedos. C :s coisas voltar'o para seu lu$ar. Ela se limitou a o%serv/!lo durante um %om momento com os olhos totalmente a%ertos, preocupada. 4epois, er$ueu os om%ros com decis'o. C Sinto que tenha ocorrido isto. Sam es%o&ou um sorriso ir.nico. C 0'o o sente, e eu tampouco. :m%os sa%-amos que ocorreria cedo ou tarde. C 0'o acontecer/ de novo. Entraram!lhe vontades de soltar uma $ar$alhada ao escut/!la. C omo voc2s dese#em milady C replicou em troca. Olivia o olhou de es$uelha. C Em%ora deva con"essar que me $ostou... Sam n'o p.de acreditar que admitisse al$o assim. E isso deu ao traste com seu es"or&o por controlar a e5cita&'o que o em%ar$ava. C : mim tam%;m. C ,anto sua e5press'o como sua voz se

tornaram mais s;rias. C :credito que nunca tinha des"rutado tanto de um %ei#o. E o di$o a s;rio, Livi. Ela aspirou com "or&a. C por qu29 C sussurrou com voz tr2mula. 0'o tinha esperado que lhe per$untasse isso, e o certo era que n'o estava preparado para responder. ontudo, a verdade saiu 1 luz por seus pr*prios meios. C 0unca conheci a uma mulher como voc2. A 7nica em tudo o que "az e o que diz, e tam%;m quando %ei#a. C Eu posso dizer e5atamente o mesmo de ti, Sam C replicou em um murm7rio, olhando!o com o ind-cio de um sorriso nos l/%ios. C +amais conheci a um homem como voc2. C 0em sequer Edmund9 C per$untou sem poder evit/!lo. Olivia respondeu com a%soluta certeza. C Edmund menos que nin$u;m. :la$ou!o uma esma$adora mar; de sensa&Bes. 0in$u;m o tinha considerado di"erente a seu irm'o. O "ato de que Olivia "ora a primeira em "az2!lo devia ser a maior ironia do mundo. C 4ever-amos retornar 1 "esta C disse ela depois de um lon$o suspiro. C : "esta pode ir!se ao in"erno. Ela sorriu, e seu sorriso "oi alar$ando!se com cada instante que passava. C >/, aqui est'o. omo dem.nios conse$uistes che$ar at; este lu$ar9 Olivia se apressou a a"astar!se dele e se virou para a escura silhueta de uma mulher que os o%servava da dist6ncia. Jas a Sam "oi essa voz o que mais o desconcertou. : voz dela. 0otou como seu san$ue se convertia em um rio $elado que ala$ava todo seu corpo e o dei5ava petri"icado. Envolveu!o uma peculiar sensa&'o de irrealidade que lhe provocou um suor "rio e seu cora&'o come&ou a pulsar com "or&a dentro do peito. C )arece... Fue dei5aste cair o leque, querida. Olivia se recuperou com rapidez. C >/, ; certo. C a$achou!se para recuper/!lo. C Jeu marido e eu est/vamos "alando, tia laudette. C laro... O que outra coisa poderiam "azer aqui "ora9 C replicou a outra mulher. Hoi ent'o quando se apro5imou deles, e a ima$em que Sam tinha tentado desterrar de seus pensamentos, de suas lem%ran&as, de seu passado, retornou com "or&a para es%o"ete/!lo em pleno

rosto. Santa m'e de 4eus... C Haz uma noite preciosa, tia, e Edmund e eu... C Estavam conversando 1 luz da lua. Sim, #/ me h/ isso dito. Fue tocante. Sam n'o podia mover!se. Hicou!se petri"icado, revivendo um pesadelo que aca%ava de come&ar uma vez mais. laudette... )elo amor de 4eus, Edmund, o que ; o que tem "eito, )er$untou!se. Olivia se apro5imou dela, apoiou as m'os em seus om%ros e lhe deu um %ei#o em cada %ochecha. C Je ale$ro muito de te ver C disse com tom ale$re. C Edmund, a condessa de Denier che$ou. ,inha mencionado o t-tulo de sua tia em seu %ene"-cio, o que lhe deu a entender que Olivia n'o tinha nem a menor id;ia de at; aonde che$ava o en$ano de seu irm'o. laudette voltou 1 ca%e&a em sua dire&'o e Sam p.de sentir o intenso olhar da mulher e a multid'o de emo&Bes que emanava dela, nenhuma delas a$rad/vel. Santa m'e de 4eus... C >e#o que encontraste a seu marido C %rincou laudette ao tempo que avan&ava para que a lua iluminasse "inalmente os ras$os de seu rosto. Im instante mais tarde, co%riu!lhe as %ochechas com as m'os e lhe deu um r/pido %ei#o na %oca. C Edmund, querido, me ale$ro muito de que tenha retornado a casa. Olivia te deu muit-ssimo de menos. )or um muito %reve instante, Sam n'o sou%e o que "azer. Jas depois sua mente co%rou vida e, por muito que detestasse "az2!lo, trans"ormou!se em seu irm'o uma vez mais. C )reocupava!nos um pouco que n'o viesse esta noite C comentou com um sorriso dia%*lico, C mas lo$o compreendemos que nunca te perderia uma "esta como esta. C Hez uma pausa antes de acrescentar3 C Olivia e eu lhe conhecemos muito %em, n'o ; assim, laudette9 Ela o olhou 1 cara e enru$ou o cenho por um instante. C Sim, certamente. )roduziu!se um momento de e5tremo descon"orto. : tens'o era evidente, e amea&ava i$ualando a ri$idez dos m7sculos de seu corpo. Sam apertou as m'os at; as converter em punhos antes de estirar os dedos de novo. Olivia o o%servava, preocupada sem d7vida por sua "alta de diplomacia, mas ela n'o podia ima$in/!lo di"-cil que lhe resultava permanecer ali e n'o partir sem dizer sequer uma palavra mais. )or mais ver$onhosa que "ora a id;ia, era

consciente de que ainda n'o tinha descartado por completo que Olivia "ormasse parte da "arsa que tinha presenciado at; o momento. O "ato de que o tivesse %ei#ado e de que o dese#asse "isicamente n'o si$ni"icava que n'o pudesse en$an/!Lo. ,inha aprendido muito %em essa li&'o anos atr/s $ra&as a sua en$anadora tia laudette. ustava!lhe muito acreditar que a intimidade que aca%avam de compartilhar "ora outra coisa que um $enu-no desdo%ramento de sentimentos por parte da Olivia, mas "icava a possi%ilidade de que eles tr2s tratassem de tom/!lo por tolo... E de lhe arre%atar seu dinheiro. ontudo, se de verdade n'o era mais que uma pessoa inocente em m'os de duas v-%oras, merecia!se #usti&a, e n'o havia nin$u;m mais adequado para proporcionar!lhe que o irm'o do homem que tinha plane#ado sua ru-na. Esclareceu!se $ar$anta e assentiu com a ca%e&a antes de lhe o"erecer o %ra&o 1 mulher que o tinha tra-do "azia tantos anos. C @em, querid-ssima tia, a$ora que che$aste para nos deleitar com sua ador/vel companhia, seria para mim um prazer inenarr/vel que aceitasse dan&ar comi$o. Sentiu o olhar perple5o da Olivia so%re ele, mas esse incr-vel $iro dos acontecimentos o tinha dei5ado t'o aturdido que n'o se atreveu sequer a olh/!la. E isso o assustou mais que nenhuma outra costure no mundo. laudette sorriu com ar satis"eito ante a su$est'o e colocou uma m'o de unhas per"eitas so%re a man$a da #aqueta. C O prazer ser/ todo meu, querid-ssimo so%rinho. C Enquanto tirava de seu %ra&o para a"ast/!lo dali, acrescentou por cima do om%ro3 C ,alvez queira utilizar este tempo para te re"rescar um pouco, Olivia. )arece um pouco cansada. Levarei!me daqui a seu marido e o manterei entretido durante um momento. om isso, laudette, sempre propriet/ria da situa&'o, $uiou!o pelo atalho da terra&o para as portas do sal'o de %aile enquanto Olivia os se$uia a curta dist6ncia, lhe %rocando as costas com o olhar. CAPITULO 11 : impress'o que lhe tinha causado v2!la de novo come&ava a dissipar!se8 al$o do mais conveniente, #/ que precisava concentrar! se para se$uir adiante com a "arsa. laudette ainda n'o tinha desco%erto sua identidade, ou ao menos isso acreditava. 0'o o%stante, era imposs-vel predizer quando o averi$uaria. )ara "alar a verdade, n'o a tinha visto em dez anos, mas dei5ando a um lado sua ine$/vel inteli$2ncia, laudette era uma mulher ardilosa e manipuladora por natureza que sempre esperava certa hipocrisia por parte das demais pessoas e se $a%ava de desco%ri!la sem

pro%lemas. 0esse instante, enquanto caminhava com ela do %ra&o, o recolhido de cachos loiros que se "eito no cocuruto lhe ro&ava o quei5o e seu intenso per"ume de rosas lhe enchia as "ossas nasais. Dosas. laudette sempre cheirava a rosas, e sempre relacionaria essa ess2ncia com ela. O aroma lhe resultou nausea%undo, em especial misturado com a densa ne%lina de "uma&a e o calor cansativo que reinavam no sal'o de %aile. Kavia muita mais $ente que quando che$aram e isso di"icultava em $rande medida o percurso para a pista, mas a dama esperava que conversasse com ela, que a corte#asse. E com tanto em #o$o, Sam decidiu que era preciso ser al$o mais que convincente. Essa noite precisava ser Edmund. C heira de maravilha C sussurrou !lhe ao ouvido depois de inclinar!se para ela. laudette levantou a ca%e&a e lhe sorriu com picardia. C Jeu querido Edmund, sempre t'o adulador... C S* quando merece C admitiu com #ovialidade e um sorriso natural que o dei5ou perple5o at; a ele. : mulher soltou uma $ar$alhada. C 4ancemos c;u. ,emos muito do que "alar. Sam sa%ia que essa atitude ale$re e5pressava um estado de 6nimo que n'o era real. ,inham entrado muitos anos, mas recordava seu temperamento 1 per"ei&'o. Sua apari&'o essa noite a havia posto "uriosa, e tam%;m sentia ci7mes da Olivia, al$o que ele encontrava estranhamente divertido e suspeito h/ um tempo. Era *%vio que mantinha al$um tipo de rela&'o com seu irm'o, em%ora n'o sa%ia qual nem at; onde che$ava. :lcan&aram por "im o centro da pista de %aile e, sem vacilar nem mediar palavra, Sam se voltou e tomou entre seus %ra&os 1 mulher que em certa ;poca "ora seu amante, a mulher que tinha convertido sua vida em um esc6ndalo muitos anos atr/s. Ela n'o demorou em ir ao $r'o. )lantou um "also sorriso em seus l/%ios pintados e o "ulminou com o olhar. C por que voltaste para )aris9 A imposs-vel que tenha terminado #/ com a herdeira (ovance. Sam dese#ou sa%er quem era a =herdeira (ovance? e onde vivia, mas a per$unta do laudette lhe deu a entender que Edmund se partiu da cidade para cumprir suas ordens e que provavelmente estaria corte#ando a outra incauta mulher para "azer!se com sua "ortuna. :l$o que n'o o surpreendia nem o mais m-nimo. C Olivia me encontrou C respondeu com ar despreocupado. C E como poder/ supor, n'o podia lhe e5plicar que ainda n'o tinha aca%ado com... Jinha o%ri$a&'o, por diz2!lo de al$um #eito.

Ela dei5ou escapar um %u"o que a$itou o ca%elo de sua testa. C E o que lhe disse9 4evia estar "uriosa conti$o. Sam es%o&ou um sorriso torcido. C Em realidade, disse!lhe muito pouco. C Jas o que lhe disse com e5atid'o9 Em%ora tivesse utilizado um tom amar$o e cortante, n'o tinha perdido o sorriso. Se havia al$o que recordava do laudette era que sempre, em todo momento, precisava levar as r;deas da situa&'o. Fue se mostrasse t'o irritada ante suas evasivas, sem mencionar que tinha retornado sem dar!lhe a conhecer, si$ni"icava que se retorcia de "7ria por dentro. Sam podia perce%er sua raiva na "orma em que lhe cravava as unhas no om%ro e no "ato de que lhe apertava a outra emano at; um ponto vizinho na dor. Em %ene"-cio de todos aqueles que dan&avam a seu redor, riu pelo %ai5o como se ela houvesse dito um pouco divertido e dese#ou que sua e5plica&'o soasse plaus-vel. C 4isse!lhe que, sendo t'o est7pido como sou, perdi a maior parte do dinheiro nas mesas de #o$o e temia retornar a seu lado. 4isse!lhe que semelhante "raqueza era um de"eito de "am-lia, mas que se$uia adorando!a. E depois lhe pedi que me perdoasse. laudette soltou um %u"o muito pouco "eminino e, pela primeira vez, seu rosto se enru$ou em um $esto de desa$rado. )or surpreendente que parecesse, depois de todo esse tempo se$uia considerando!a uma mulher linda, em%ora nesse instante n'o se sentisse a%solutamente atra-do por seus encantos. C E te acreditou9 Sam lhe piscou os olhos um olho. C Estou aqui, verdade9 C murmurou. Ela n'o a"astou a vista de seu rosto e seus olhos se entrecerraram em um $esto de suspeita. C Se$ue apai5onada por ti9 C inquiriu com tom suave, em%ora n'o conse$uiu evitar que sua voz revelasse certo matiz de inse$uran&a. Sam notou o martelar de seu cora&'o no peito. 4ese#ava lhe $ritar com "7ria, lhe e5plicar com enorme re$ozi#o que Olivia, sua querid-ssima so%rinha, n'o podia estar apai5onada por seu suposto marido e %ei#/!lo a ele da "orma em que aca%ava de "az2!lo. E estranho que parecesse dar!se conta disso o acalmou por dentro, tranqNilizou!o de tal maneira que p.de lhe o"erecer um sorriso $enu-no 1 dama. C Esso acho madame !omtesse. Jas n'o era isso o que queria9 4urante al$uns se$undos, enquanto a "azia $irar com mestria pela pista ao compasso da valsa, laudette se ne$ou a responder,

em%ora ele sou%esse que sua mente "ervia com distintas id;ias e preocupa&Bes. )arecia mais velha8 as "inas linhas de seu rosto se viam mais pronunciadas, quase "la$rantes so% a %rilhante luz, apesar de que os cosm;ticos que se aplicou conse$uiam ocultar em parte al$uns dos dilatadores sinais de sua idade. 0'o o%stante, possivelmente ele a o%servasse com um olho muito cr-tico. Sem d7vida, os in$2nuos in"elizes que a olhavam viam nela a uma mulher loira de $eneroso %usto e com o rosto de um an#o. Esso mesmo tinha visto ele o dia que a conheceu. C Eu n'o $osto de nada que tenha retornado sem me consultar isso querido C ronronou ao "im, devolvendo !o 1 realidade com suas palavras. Sam "ranziu o cenho e lhe acariciou as costas com a ponta dos dedos. C laro que n'o... Sinto muit-ssimo hav2!lo "eito. C por que n'o me disse isso9 : "amosa choramin$ar'o do laudette. Esso sim que n'o o tinha sentido "alta de em todos esses anos. 4epois de tomar uma pro"unda %a"orada de ar, replicou3 C )orque Olivia n'o se a"astou de meu lado desde nossa volta, e est/ claro que n'o podia lhe dizer que ia "azer te uma visita. Sem d7vida, isso teria despertado suas suspeitas. Ela suspirou e come&ou a diminuir o ritmo dos passos de %aile quando a pe&a, e5pertamente interpretada pela orquestra, che$ou a seu "im. C 4e qualquer modo, eu $ostaria que me esclarecesse o que "azia "az um momento na terra&o com minha ador/vel so%rinha, Edmund. )areciam a%sortos em uma... onversa -ntima. C Juito deva$ar, aceitou o %ra&o que lhe o"erecia para diri$ir!se 1 mesa do %u"et. C 4eu!me a impress'o de que al$o tinha trocado entre v*s dois. Esse sim que ; o eu"emismo do s;culo, disse!se Sam. C @o%a$ens... 4an&amos e ela tinha calor, assim que a levei "ora para que tomasse um pouco de ar "resco. )or que o per$unta9 Era estupendo poder p.r a de"ensiva por uma vez. Lhe deu um apert'o no %ra&o e entrea%riu as p/lpe%ras enquanto aceitava a ta&a de champanha que lhe o"erecia. C Estou ciumenta, carinho. Sam sentiu que parte da tens'o de suas costas cedia e p.s!se a rir. om que ciumenta... Somente quando al$o inter"ere com seus calculados planos, pensou. Enclinou!se para ela e lhe sussurrou3 C achorra ardilosa... laudette soltou uma $ar$alhada.

C 0'o sa%e at; que ponto. Sam a olhou aos olhos. C 0'o9 onhe&o!te muito %em, ou acaso o esqueceste querid-ssima tia9 Ense$ura, laudette perdeu o sorriso e piscou com rapidez umas quantas vezes antes de apurar o conte7do de sua ta&a de champanha e a$arrar outra. Sam se manteve "irme, 1 espera, dese#ando poder ser mais direto com ela sem despertar seus receios. :o "inal, laudette se apro5imou um pouco mais e o a$arrou por um cotovelo para arrast/!lo lon$e da multid'o, para as #anelas a%ertas. C ouvi que dorme com ela em sua casa C murmurou. Em se$uida, com um suspiro e5asperado, acrescentou3 C :creditei que t-nhamos um acordo, Edmund. Sam n'o che$ava a ima$inar!se qual era esse acordo, mas o mais importante era que ao parecer Olivia e ele estavam sendo vi$iados por al$u;m que acontecia in"orma&'o ao laudette. Esso lhe resultou um tanto pertur%ador, em%ora nada surpreendente. C Edmund9 C por a$ora durmo em sua ha%ita&'o de convidados C admitiu com um encolhimento de om%ros. =por a$ora.? 0'o p.de evitar sorrir ante a "ascinante id;ia de trocar essa circunst6ncia. C 0'o acredito que Olivia este#a disposta a aceitar um tipo de rela&'o mais -ntima. laudette pareceu rela5ar!se. C 0'o pode consumar sua rela&'o com ela, Edmund C con"essou com o primeiro sinal de verdadeira preocupa&'o. C +/ "alamos que as poss-veis conseqN2ncias, e acredito que estas seriam inclusive piores a$ora que retornaste. Olivia querer/ te colocar em sua cama, mas deve te mostrar assine. Se$uimos estando de acordo neste assunto9 Sam se sentiu como se lhe tivessem dado uma patada no est.ma$o e lhe tivessem tirado o ar dos pulmBes com a "or&a de um milhar de cavalos. Seu irm'o n'o se deitou com a Olivia. Ou ao menos laudette acreditava que n'o o tinha "eito. 4e verdade Edmund podia ser t'o im%ecil9 Ou t'o inteli$ente9 )arecia l*$ico, tanto para um como para outro, manter a%erta a op&'o da anula&'o em caso de que apresentassem sua licen&a matrimonial como le$-tima, e nesse sentido Edmund tinha "eito um tremendo "avor a Olivia. Se a $ente podia cham/!lo assim. ,am%;m podia dar o caso de que seu irm'o se mantivera "iel ao laudette por amor, em%ora dadas as passadas e5peri2ncias Sam duvidassem de que isso "ora certo.

)ossivelmente Edmund s* queria evitar o risco de dei5ar $r/vida a Olivia, uma possi%ilidade muito mais prov/vel. 0o que ao laudette se re"eria, ou n'o queria que consumassem o "also matrim.nio porque sentia certo a"eto "amiliar por sua so%rinha ou tinha razBes de tipo muito mais pessoal, al$o que a Sam lhe parecia muito mais "act-vel. O que mais lhe tinha surpreso era que Edmund n'o tivesse querido deitar!se com a mulher que o considerava seu marido. Olivia se teria entre$ado a ele de %oa vontade8 se n'o pelo prouver, sim porque era sua o%ri$a&'o. 4evia ter sido seu irm'o quem recha&asse as rela&Bes -ntimas. Edmund e laudette estavam #untos nisto. Edmund e laudette, como sempre. Jesmo assim, n'o podia des"azer!se por completo da irritante id;ia de que Olivia estava envolta na "arsa e de que eles tr2s estavam tratando de en$an/!lo para "azer!se com seu dinheiro e lev/!lo a ru-na. E5istia a possi%ilidade de que Olivia lhe houvesse dito a sua tia quem era ele antes da "esta dessa noite. O receio que despertavam seu irm'o e laudette sempre lhe tinha levado a considerar a pior das possi%ilidades. E o incomodava em e5tremo n'o conhecer a Olivia o %astante %em para con"iar nela. ,inha!o %ei#ado com pai5'o, mas seria capaz de atuar t'o %em9 0'o sa%ia. )elo amor de 4eus, que dia%os devo acreditar, per$untou!se. : incerteza provocada pelo milhar de implica&Bes poss-veis deveu re"letir!se em sua e5press'o. C >e#o que te dei5ei perple5o C comentou laudette com uma careta torcida nos l/%ios que n'o a "avorecia a%solutamente. C Esperava!me isso. Sei que #amais dese#ou lhe "azer o amor antes, mas ao lhes ver esta noite na terra&o... @om... C recolheu!se as saias de cetim rosa e as sacudiu um pouco. C Suponho que me dei5ei levar pela ima$ina&'o. Sam estava %astante se$uro de que n'o os tinha visto %ei#ar!se nem tinha escutado a conversa, #/ que do contr/rio se teria posto muito mais hist;rica. C Sa%e que n'o a dese#o C disse em voz %ai5a, em%ora lhe resultasse di"-cil n'o en$as$ar!se com semelhante a"irma&'o, C mas ter/ que $uardar as apar2ncias. C A o%vio. C Seus olhos se iluminaram enquanto dava conta do conte7do da se$unda ta&a de champanha com tr2s enormes $oles. C ;us, parece que voc2 tam%;m necessita um pouco de champanha, carinho C disse com tom a"etuoso ao tempo que lhe dava um $olpesinhos na %ochecha. 4epois "icou nas pontas dos p;s para lhe sussurrar ao ouvido3 C )assarei a noite na ha%ita&'o de h*spedes do se$undo andar, na esquina esta asa. >erei!te ali mais tarde. C E sem esperar resposta, separou!se dele. C Estou se$ura de que seu ador/vel esposa #/ te sente "alta de, Edmund, e eu devo me relacionar com outros. C entrou!se a m'o pela nuca. C +/

conversaremos com mais calma em outro momento. Estou impaciente por te ouvir "alar de seus 7ltimos via$ens C asse$urou! lhe. Em se$uida, depois de recolh2!la saia, deu!se a volta e partiu. Sam n'o dei5ou de contemplar suas costas at; que ela desapareceu entre a multid'o. 4epois, presa de um s7%ito desespero, "oi em %usca de um $ole de u-sque. CAPITULO 12 Olivia n'o se havia sentido t'o con"usa em toda sua vida. :quela tinha sido uma noite memor/vel, certamente, e n'o s* pelo "ato de ter compartilhado um %ei#o e5traordin/rio com al$u;m a quem #amais tinha sonhado %ei#ar. 4ese#/!lo como homem estava mal por um milhar de motivos so%re os que ainda n'o tinha re"letido com aten&'o. Sam tinha tecido a seu redor um indisput/vel, desumano e delicioso en"eiti&o do que n'o conse$uia livrar!se por muito que o tentasse, em%ora devesse admitir que at; esse momento n'o tivesse recha&ado com muita convic&'o seus avan&os, #/ "ossem "-sicos ou n'o. omo dem.nios podia al%er$ar esses... Sentimentos pelo irm'o de seu marido9 E por que, em nome de 4eus, se$uia provocando!a ele, como se seus atos n'o pudessem ter conseqN2ncias ne$ativas9 O que tinham "eito essa noite ia muito al;m de uma rela&'o entre ami$os, em%ora entendesse que n'o podia culpar sozinho a Sam de tamanha indiscri&'o. ,am%;m ela tinha rea$ido de uma maneira totalmente impr*pria de uma dama, ao menos "ora da privacidade do dormit*rio matrimonial. Jas por cima de tudo, por cima de qualquer outra considera&'o, am%os deviam compreender que n'o e5istia nem a mais m-nima possi%ilidade de um "uturo rom6ntico para eles. : atra&'o que sentiam o um pelo outro tinha que aca%ar8 devia aca%ar imediatamente. O 7nico pro%lema era que n'o sa%ia muito %em como lhe p.r "im. ,entou n'o olh/!lo enquanto dan&ava com sua tia, e se repreendeu a si mesmo em mais de uma ocasi'o por ser incapaz de controlar!se e se$ui!los com os olhos durante o %ate!papo que mantinha com dois das denta de 0evam "rente 1 mesa do %u"et. )areciam "elizes o um em %ra&os do outro, mas detectava certa ri$idez na postura e a e5press'o de Sam que n'o tinha mostrado com ela. Em%ora a irrup&'o de laudette na terra&o os tinha surpreso a am%os, tinha sido Sam quem a tinha dei5ado perple5a ao lhe pedir um %aile a sua tia, so%re tudo depois do momento -ntimo que aca%avam de compartilhar. 0'o esperava que a a%andonasse de uma maneira t'o %rusca depois de haver advertido o muito que a laudette $ostava dos encantos de seu marido. 0'o

o%stante, talvez Sam tivesse mostrado interesse nela por essa precisa raz'o. Jesmo assim, Olivia teria pre"erido n'o haver sentido essa "erroada de ci7mes na %oca do est.ma$o quando os viu #untos. 0'o tinha direito a sentir!se ciumenta, e isso era o que mais a chateava. Jas o mais importante de tudo era que a "arsa se$uia tendo 25ito. on"orme parecia, laudette n'o se precaveu de que n'o estava com o Edmund, al$o que Olivia tinha temido de um princ-pio. 0esse momento via#avam #untos de volta a 0evam8 Sam estava sentado em "rente com os olhos "echados, mas ela sa%ia que n'o estava dormido. 0'o havia dito mais de duas palavras desde que a%andonassem a "esta. Ela n'o queria partir do %aile e, se$undo o plano ori$inal, n'o deveriam have!lo "eito. 0'o o%stante, Sam tinha insistido, aduzindo sem mais que era imperativo que n'o voltasse a ver sua tia essa noite. 0e$ou!se a lhe dizer por que, ou do que tinham "alado laudette e ele nos poucos minutos que tinham acontecido #untos, e a Olivia a en"urecia que $uardasse sil2ncio incluso a$ora que estavam a s*s. Fueria respostas e come&ava a "artar!se de esperar a que "alasse. C por que estava t'o impaciente por partir do %aile, Sam9 C per$untou quando o cho"er a%andonou o caminho da propriedade @rillon para diri$ir!se 1 cidade. Ele se limitou a $runhir sem elevar as p/lpe%ras. C Halaremos disso quando estivermos de volta em 0evam. C ,em desco%erto al$o que me est/ ocultando9 C insistiu com um suspiro e5asperado. C 4o que "alou com minha tia9 C ,enha um pouco de paci2ncia, Olivia. Kavia certo matiz em seu tom que n'o tinha escutado com anteced2ncia. ontudo, as evasivas e esse empenho em "az2!la esperar n'o conse$uiam mais que incrementar seu a%orrecimento. ,inham plane#ado "icar a dormir em casa da condessa8 entretanto, lo$o que aca%ou de dan&ar a valsa com sua tia, Sam tinha ido procurar a com um u-sque duplo na m'o e virtualmente a tinha o%ri$ado a sair pela porta enquanto apurava a %e%ida com um par de $oles. Esso tam%;m a tinha surpreso, #/ que ele parecia al$o mais pertur%ado do que a situa&'o merecia. )ara "alar a verdade, morria por sa%er o que lhe havia dito laudette para alter/!lo tanto... Ou o que tinha "eito. C Sente!se en#oado pela %e%ida9 C per$untou com cautela. Ele es%o&ou um sorriso ir.nico. C 0'o %e%i o su"iciente. Olivia n'o estava se$ura de se queria dizer que n'o tinha %e%ido o su"iciente para notar os e"eitos do /lcool ou se n'o tinha %e%ido su"iciente para acalmar!se depois das emo&Bes da noite. Lo$o que podia ver os ras$os de seu rosto, #/ que o interior da carrua$em

permanecia quase 1s escuras, iluminado t'o somente pela luz da lua e a das escassas luzes que dei5avam atr/s no caminho. Olivia se colocou a saia do vestido, alisou!a so%re as co5as, a%riu o leque e come&ou a deslizar a ponta do dedo pela %eira. C )oderia dei5ar de te mover um momento9 C disse ele com %rutalidade. Esso a zan$ou ainda mais. C Sinto te incomodar, Jilord, mas de verdade espera que me acalme depois de tudo o que aconteceu esta noite9 0em sequer me contaste o que te h/ dito laudette... C Halaremos disso quando che$armos a casa. C Levantou as p/lpe%ras um pouco, o #usto para que Olivia sou%esse que a estava olhando. C 0estes momentos preciso pensar, assim ser/ melhor que te rela5e um pouco. Dela5ar!se9 omo ia rela5ar se9 Fuando viu que ele "echava os olhos de novo, soltou um %u"o e5a$erado e muito pouco "eminino. Em se$uida che$ou 1 conclus'o de que se se$uia importunando!o somente conse$uiria que se zan$asse com ela e que $uardasse sil2ncio incluso quando che$assem a casa. om isso em mente, a"undou!se no assento e se tornou para tr/s para apoiar a ca%e&a no respaldo, tal e como tinha "eito ele, antes de "echar os olhos. 4eveu adormecer!se, porque lhe pareceu que s* tinham acontecido uns se$undos quando a carrua$em diminuiu a marcha e se deteve "rente 1 lo#a. )iscou com rapidez para limpar !se, incorporou !se no assento ao mesmo tempo em que Sam, e depois se recolheu a saia com uma m'o enquanto aceitava com a outra a a#uda que lhe o"erecia o cho"er para %ai5ar at; a rua. Sam a se$uiu sem mediar palavra enquanto ela tirava a chave do %olso do vestido, atravessava a lo#a 1s escuras, su%ia a escada e percorria o corredor que conduzia a seu lar. Ima vez dentro, apro5imou!se imediatamente 1 escrivaninha de pinheiro, acendeu o a%a#ur de $/s e se voltou para ele com os %ra&os cruzados so%re o peito. C )arece!te %em que comecemos a "alar #/9 Sup.s que isso tinha divul$ado um tanto %rusco, se n'o a%solutamente $rosseiro, mas estava cansada e zan$ada, e lhe importava um cominho o que ele pensasse. Sam se tomou seu tempo para "echar a porta com suavidade e asse$urar o "errolho. 4epois se en"rentou a ela e passou os dedos pelo ca%elo8 o es$otamento era evidente em seus olhos entrecerrados e na dureza de seus ras$os. C Su$iro!te que te troque primeiro C assinalou com "rieza enquanto come&ava a tir/!la #aqueta com movimentos pausados. Olivia "icou onde estava com as costas er$uida.

C Je trocar9 Je trocar para que9 : irrita&'o escureceu os ras$os masculinos. C )ara te p.r um pouco mais c.modo. C +/ estou c.moda. C 0'o, n'o o est/, e eu tampouco. C encaminhou!se para a ha%ita&'o de convidados. C ,e re7na comi$o na cozinha quando estiver preparada. Olivia odiava que os homens lhe dessem ordens que n'o $ostava de cumprir. O pro%lema era que essa noite ele tinha raz'o. ,inha posto um espartilho muito apertado desde "azia v/rias horas e isso n'o a#udava a%solutamente a suavizar seu temperamento. :l;m disso, trocar!se de roupa lhe daria tempo su"iciente para esclarecer suas id;ias, al$o que evidentemente n'o tinha "eito durante a via$em de volta a casa. 4emorou uns vinte minutos, #/ que n'o tinha a nin$u;m que a a#udasse a tirar o vestido, as #*ias e as "orquilhas do penteado, mas quando por "im entrou na cozinha com a %ata atada 1 cintura e o ca%elo solto 1s costas, desco%riu!o sentado na cadeira que tinha ocupado a primeira noite que "alaram, em%ora a tinha $irado para poder apoiar a ca%e&a contra a parede. Olivia rodeou suas pernas estendidas e se "i5ou em que ele n'o se trocou3 tinha!se limitado a tirar a #aqueta e a $ravata, de modo que somente levava as cal&as e a camisa enru$ada, com o pesco&o e os punhos desa%otoados e as man$as enroladas at; os cotovelos. Ema$inou que estava o %astante c.modo e decente para estar em companhia de uma dama que n'o era sua esposa. Olivia tomou assento na cadeira de em "rente, enla&ou as m'os so%re a mesa e o olhou "i5amente para lhe dar a entender que queria sinceridade e que a queria #/. Sam permaneceu calado durante um momento, mas n'o a olhava a ela, mas sim para diante, para o rel*$io que ela tinha situado #unto aos "o$Bes. :o "inal, Olivia decidiu romper o sil2ncio. C S'o mais das duas. Sam n'o deu amostras de hav2!lo notado. C 0'o acredito que este#a muito cansada, #/ que dormiste durante todo o caminho at; casa. Olivia suspirou. C Eu n'o o chamaria dormir... Estava pensando com os olhos "echados, i$ual a voc2. Sam voltou 1 ca%e&a em sua dire&'o e a olhou com uma careta zom%adora nos l/%ios. C Doncavas Olivia.

Ela o olhou com a %oca a%erta. C 0'o rouco a%solutamenteM C Em%ora deva dizer C continuou ele "icando caso omisso de sua e5clama&'o C que ; um ronco do mais delicado e "eminino. Im que encai5a a per"ei&'o com uma dama linda e atrativa como voc2. 4isse!o com tom despreocupado, como se tivessem reunido em metade da maldita noite para conversar so%re a qualidade do ch/ e os %ene"-cios de seu com;rcio. )arecia des"rutar de muito desconcertando!a, al$o que, tendo em conta o que tinha ocorrido essa noite, "azia que se sentisse um pouco inc.moda a s*s com ele. O melhor seria dei5ar acontecer o irritante coment/rio e encarar o assunto que se traziam entre m'os. C Se importa em me contar de uma vez por que estava t'o impaciente por partir do %aile9 C per$untou sem rodeios. C E n'o me di$a que "oi devido a que eu parecia cansada. Sam esteve a ponto de sorrir. C Esso "oi %astante cruel por parte do laudette. Olivia se encolheu de om%ros. C Enver$onha!me admitir que laudette este#a acostumado a "azer esse tipo de coment/rios, em especial quando se diri$e para mim. Ele apoiou um ante%ra&o so%re a mesa e percorreu seu rosto com o olhar. C 0'o s'o mais que ci7mes. Olivia "ranziu o cenho, perple5a. C i7mes9 4uvido!o muito. Jinha tia ; uma %eleza, todo mundo sa%e. E ela tam%;m. C erto. ,rocou de posi&'o na cadeira, um tanto pertur%ada pelo "ato de que ele n'o se di$nou a ne$/!lo... Ou a lhe dizer que ela era muito mais %ela, como teria "eito seu marido sem pensar duas vezes. 0'o o%stante, talvez ele n'o acreditasse assim, e devia con"essar que isso a preocupava de uma "orma que n'o deveria. C Edmund a considerava linda9 C per$untou Sam pouco depois. Ela inclinou a ca%e&a para um lado. C Suponho que sim, em%ora para "alar a verdade nunca me dissesse o que pensava dela. :$ora que o penso, resulta um pouco estranho. C por qu29 Sua curiosidade parecia $enu-na, assim Olivia dei5ou escapar um suspiro antes de responder.

C omo #/ sa%er/ a estas alturas, laudette se sentia "isicamente atra-da pelo Edmund, em%ora me atrevesse a dizer que ela nunca che$ou a "azer nada de tudo indecente em companhia de outros. A minha tia, depois de tudo, e ; uma dama educada e respeitada. C )ossivelmente tinha e5a$erado um pouco, mas ao ver que ele n'o dizia nada, continuou3 C Era evidente para todo mundo que Edmund parecia des"rutar de certa... Karmonia com ela, mas que eu recorde, #amais mencionou o que pensava ou sentia com respeito a ela, nem em um sentido nem em outro. :o menos, a mim n'o. C Entendo C murmurou ele depois de uma lar$a pausa em sil2ncio. Olivia n'o acreditou que entendesse nada, mas laudette carecia de import6ncia em seu conversa. Se Sam suspeitava que Edmund e sua tia mantivesse um romance, estava equivocado, #/ que de ser certo Edmund estaria em )aris, e ela estava se$ura de que era assim. >oltou de novo ao que tinha ocorrido essa noite. C vais dizer me por que me tirou virtualmente a rastros do %aile9 Sam a estudou 1 luz do a%a#ur com uma e5press'o s;ria e pensativa. C )orque sua tia esperava que me reunisse com ela em seu dormit*rio mais tarde C e5plicou por "im com tom $rave e apraz-vel. C Eu n'o estava interessado e n'o queria estar ali quando ela desco%risse esse "ato. Olivia "icou im*vel8 sua mente e seu corpo "icaram petri"icados quando uma estranha sensa&'o de medo e incredulidade lhe percorreu as veias. C Jinha tia... C 0em sequer era capaz de repeti!lo. Semelhante pensamento, semelhante id;ia, passava do inveross-mil ao desprez-vel. C Esso ; imposs-vel C conse$uiu sussurrar com voz a"o$ada ao tempo que %ai5ava o olhar. Sam respirou "undo e $irou a cadeira para poder olhar a de testa8 depois enla&ou as m'os e estendeu os %ra&os so%re a mesa. C Sinto muito. C ,alvez a tenha interpretado mal C %al%uciou com a %oca seca8 de repente, sentia muito "rio na esquentada cozinha. :massou!se so% a %ata e se rodeou com os %ra&os. C 0'o interpretei mal nada, Olivia. 0'o, o mais se$uro era que n'o o tivesse "eito. :l;m disso, sa%ia que laudette era muito capaz de su$erir al$o semelhante. Jesmo assim... Olhou!o imediatamente aos olhos. C :creditou que "oi Edmund9 Ele respondeu sem a menor vacila&'o.

C Sim. :creditou. C om um estremecimento, Olivia elevou os om%ros e se a%ra&ou com "or&a enquanto piscava para evitar tornar!se a chorar diante dele. : id;ia de que Edmund pudesse ter mantido uma... Dela&'o com sua tia lhe dava vontade de vomitar, punha!a "isicamente doente. C Jas isso n'o tem sentido C murmurou com voz tr2mula. C Edmund #amais mostrou o mais m-nimo interesse nela, ao menos estando eu presente. Sam se limitou a olh/!la sem dizer nada, e lhe levou quase um minuto dar!se conta de que n'o era necess/rio que respondesse. :o "im compreendeu as implica&Bes de suas pr*prias palavras3 seu marido n'o tinha mostrado interesse al$um em sua tia quando os tr2s estavam #untos. C A %astante poss-vel C acrescentou em um sussurro depois de umedecer os l/%ios C que Edmund a recha&asse. A conhecida por mostrar!se um pouco... :$ressiva quando quer conse$uir al$o. Ele a$uardou um pouco antes de responder. C 4e verdade crie isso, apesar de tudo o que te tem "eito meu irm'o9 Sua voz tinha um tom molesto, como se dese#asse com desespero que ela compreendesse o que tinha ocorrido, mas n'o pudesse e5plicar!lhe sem mais. Olivia precisava assimilar os detalhes, concentrar!se no que Edmund havia dito e "eito, em como era sua tia. Fuando o pensou desse modo (sua insist2ncia em um matrim.nio apressado, a noite de n7pcias que n'o "oi tal, seu e5ecr/vel estrata$ema para lhe rou%ar a heran&a), a conclus'o *%via "oi a que Sam lhe tinha dado a entender. 0'o p.de controlar!se mais e os olhos lhe encheram de l/$rimas. C omo p.de meu marido me trair desse modo9 C sentiu!se invadida por um arre%atamento de "7ria. C Est/ claro que voc2 o conhece muito melhor que eu, Sam C assinalou, olhando !o aos olhos. C :caso su$ere que plane#ou casar!se comi$o e me rou%ar o dinheiro com a a#uda de minha pr*pria tia9 Ele permaneceu calado uns instantes e a olhou com os olhos entrecerrados. 4epois se es"re$ou a cara com a palma da m'o. C Olivia, acredito que h/ muitas coisas nesta situa&'o das que n'o est/ inteirada. Ela sorriu com amar$ura. C Esso ; %astante *%vio. 0em sequer vou "in$ir que si$o entendendo al$o. om isso, "icou em p; de repente e se rodeou com os %ra&os antes de come&ar a passear!se pela cozinha. 0'o o olhava, em%ora

notasse seus olhos postos nela, controlando tudo o que "azia com a inten&'o de averi$uar o que lhe passava pela ca%e&a. )or "im, deteve!se diante da pia e contemplou a pilha sem ver nada em realidade. C 4e modo que, ao contr/rio que a seu irm'o, n'o te interessava nem o mais m-nimo seu convite, n'o9 C per$untou em voz um pouco mais alta. C Se quer sa%er a verdade C replicou ele muito deva$ar, C n'o. 0'o me interessava no mais m-nimo. C por qu29 O sil2ncio da estadia se tornou denso e opressivo. C :credito que #/ lhe t2m "eito %astante dani"ico, Olivia C respondeu depois de um momento. Era uma resposta %astante evasiva, mas o que esperava9 4evo&'o eterna9 Em realidade, nem sequer devia haver o per$untado. Essa situa&'o n'o tinha nada que ver com ele e estava em seu direito de manter uma rela&'o com quem lhe desse a vontade, inclusive com uma de seus "amiliares. ontudo, Olivia n'o podia ne$ar que sua sinceridade e sua preocupa&'o a tinham "eito sentir!se muito melhor. C 0'o vai dizer onde acha que est/ seu irm'o9 O que acha que est/ acontecendo9 C inquiriu com uma voz serena em%ora carre$ada de "7ria. Ouviu que Sam respirava "undo uma vez mais e reuniu a cora$em necess/ria para levantar a ca%e&a e dar a volta a "im de en"rentar!se a ele. : luz do a%a#ur pro#etava som%ras so%re os "ormosos ras$os de seu rosto e se re"letia em seus olhos escuros, que permaneciam "i5os nela8 tam%;m iluminava o ca%elo que lhe ca-a so%re a testa, 1 linha "irme de sua mand-%ula e a careta s;ria de seus l/%ios. Sentiu um %or%oleteio no est.ma$o ao contemplar seu e5traordin/rio atrativo, mas a$uardou a que respondesse a essa per$unta crucial com uma postura decidida e um olhar curvado, ro$ando que lhe dissesse a verdade. C 4irei!te o que penso se voc2 tam%;m ; sincera comi$o. Dea$iu surpreendida3 C Sincera com respeito ao que9 Sam inclinou a ca%e&a um pouco. C +/ che$aremos a isso. )rimeiro h/ al$o que devo sa%er3 o que ; (ovance9 Olivia "ranziu o cenho e sacudiu a ca%e&a, con"undida. C Onde ouviu "alar de (ovance9 C laudette o mencionou. Esso era %astante estranho, #/ que nem sua tia nem Edmund

tinham nada que ver com as outras casas de per"umes. :poiou!se contra a %eira da pia e cruzou os %ra&os 1 altura do seio. C (ovance ; uma importante e respeitada casa de per"umes, em%ora a%aste&a a uma ind7stria mais ampla, so%re tudo ao mercado asi/tico. S* t2m uma pequena lo#a em )aris, mas... )or que quer sa%2!lo9 Sam "icou calado um momento sem dei5ar de olh/!la. C Fuem ; sua herdeira9 : mente da Olivia come&ou a "uncionar a toda pressa, cheia de possi%ilidades. C : herdeira do (ovance9 O mais prov/vel ; que se#a @ri$itte Jarcotte. A a neta do propriet/rio. Ele se olhou os dedos enquanto os $olpeava contra a mesa. C Fue idade tem9 Olivia come&ou a entender para onde se diri$iam suas per$untas, mas isso n'o "ez mais que aumentar a con"us'o e o medo que sentia. C 0'o sei que idade tem e5atamente C disse, C mas deve andar pelos dezenove ou vinte anos. )assaram ao menos cinco da 7ltima vez que a vi. Sam se endireitou um pouco no assento. C 0'o vive aqui9 C 0'o, vive em (rasse, onde o mundo comercial do per"ume... C :%riu os olhos de par em par e %ai5ou muito deva$ar os %ra&os aos "lancos quando as pe&as do que%ra!ca%e&as come&aram a encai5ar. C rie que Edmund... C Est/ em (rasse, corte#ando 1 in$2nua @ri$itte para lhe arre%atar sua "ortuna C terminou em seu lu$ar. C E$ual 1 "ez conti$o. Olivia tentou concentrar!se todo o poss-vel, di$erir as implica&Bes, assimilar o si$ni"icado de semelhante id;ia. C Jas se averi$uou isso "alando com o laudette, ent'o... Ent'o ela sa%e onde est/, onde esteve todo este tempo. Ela "orma parte do en$ano. C Edmund ; um en$anador e tem c;re%ro pr*prio, mas se$uro que n'o sa%e quem som as partes interessadas na ind7stria do per"ume. :credito C admitiu com voz s;ria C que sua tia n'o s* pretende o%ter %ene"-cios, mas sim tam%;m o plane#ou tudo, inclu-do seu matrim.nio com o Edmund. Olivia #/ n'o tinha vontades de chorar, somente dese#ava que%rar al$o. 4e repente, sentia!se incapaz de respirar8 n'o podia entender tamanha indec2ncia, n'o podia acreditar que a $ente a que amava a $ente que acreditava que a amava a ela, estivesse disposta

a arruinar seu "uturo para conse$uir dinheiro. O"e$ou em %usca de ar e se deu a volta para olhar pela #anela8 depois se voltou de novo e dei5ou os %ra&os mortos aos "lancos enquanto se movia em semic-rculos pela cozinha sem ver nada, chocada. Sam deveu perce%er a intensidade de sua estupe"a&'o, #/ que "icou em p; imediatamente e arrastou a cadeira para tr/s sem o menor olhar para apro5imar!se dela. C laudette... C ,ra$ou saliva e enterrou os dedos de am%as as m'os em seu ca%elo para recolher!lhe para tr/s. C laudette "oi quem me apresentou isso, quem quis que me casasse com ele. Fuem me recomendou encarecidamente que o "izesse C resmun$ou com "7ria. C Olivia C disse Sam com um tom tranqNilizador ao tempo que lhe apoiava as m'os nos om%ros para impedir que se movesse. Ela n'o podia suportar o contato8 necessitava ar. :"astou!lhe os %ra&os imediatamente e se apro5imou a toda pressa 1 parede oposta para contemplar as preciosas %ules de porcelana que tinha colecionado ao lon$o dos anos e que estavam colocadas em uma prateleira da despensa. Lutou contra o intenso impulso das "azer pedacinhos contra o ch'o. ,udo come&ava a "icar claro3 as mentiras, as artimanhas, a ardilosa "raude. E os motivos. C laudette queria "azer!se parte de 0evam quando +ean Hrancois morreu C declarou com amar$ura, C porque sa%ia que minha m'e carecia da ha%ilidade necess/ria para "az2!lo e todos outros viviam em (rasse. E tinha raz'o. C estremeceu!se. C Jas se tivesse conse$uido o controle, laudette se teria em%olsado cada peni e teria levado a 0evam 1 %ancarrota, e todo mundo sa%ia. ,odo mundo. Essa ; a raz'o pela que inclusive seu irm'o, Do%ert 0evam, ne$ou!lhe a oportunidade de "az2!lo e me dei5ou a dire&'o da lo#a. C Olhou a Sam por cima do om%ro com e5press'o c/ustica. C on"orme parece, ao ver que n'o conse$uiria o que dese#ava, tra&ou um plano para arruinar a sua pr*pria so%rinha com a a#uda de um canalha encantado e espetacularmente atraente. C Decuperaremos seu dinheiro C disse Sam com voz tensa. Ima risada hist;rica %or%ulhou em sua $ar$anta. C Jeu dinheiro9 rie que tudo isto ; pela heran&a9 >oltou!se %ruscamente para en"rentar!se a ele. C O que acontece minha di$nidade, com meus sentimentos9 Sei que me utilizaram. :t; voc2 o disse, Sam. Edmund me utilizou. Os dois me utilizaram. Sam cruzou os %ra&os so%re o peito e se limitou a olh/!la com o corpo r-$ido e uma e5press'o tensa. C Sei. E o sinto C admitiu com calma. C Jas ter/ que

con"iar em mim. C on"iar em ti9 C er$ueu!se em toda sua estatura e o "ulminou com o olhar antes de per$untar3 C Je di$a uma coisa, E5cel2ncia, por que me %ei#aste esta noite9 Essa per$unta o pilhou despreparado. :%riu a %oca um pouco enquanto a olhava de cima a%ai5o. 4epois, apertou os dentes, entrecerrou as p/lpe%ras e come&ou a apro5imar!se dela muito deva$ar. C :credito que voc2 tam%;m me %ei#ou, milady, em%ora n'o consi$o me "azer uma id;ia de por que saiu a cola&'o esse maravilhoso momento de pai5'o, nem o que tem que ver com esta conversa. Olivia ne$ou com a ca%e&a em um $esto desa"iante, i$norando o "ormi$amento de re$ozi#o que lhe tinham provocado suas palavras. C ,em muito que ver C asse$urou com voz tremente na tentativa por n'o perder o "io. C @ei#ou!me, e %ei#ar a uma mulher casada dessa maneira n'o ; al$o que en$endre con"ian&a. @ei#a a todas as damas casadas que conhece9 C asada... C repetiu ele em um sussurro. Olivia se manteve em seus treze, com as costas contra a parede e a m'o apoiada na prateleira das %ules. )reocupou!se um pouco ao notar que a voz masculina se tornou t'o "ria como sua e5press'o. C O que ocorreria se te dissesse que acredito que n'o est/ le$almente casada com meu irm'o9 Ela sorriu com desprezo. C 4iria!te que perdeste a ca%e&a. Ou que ; um em%usteiro e tratas de me con"undir para que me renda ante seus encantos, como "ez Edmund. Sam deu um passo mais para ela enquanto apertava a mand-%ula com "7ria. C rie que por isso te %ei#ei esta noite9 )ara que te apai5onasse por mim9 C Es%o&ou um sorriso sarc/stico. C Je acredite, encanto, n'o preciso mentir a uma mulher para conse$uir seu interesse. )osto que isso "osse %astante certo, a Olivia n'o lhe ocorreu nada que dizer. C Ent'o por que o "ez9 C me di$a uma coisa, minha linda e encantada Lady Olivia C murmurou ele, passando por cima sua per$unta, C Edmund te "ez o amor al$uma vez9 Korrorizada, Olivia a"o$ou uma e5clama&'o e $uardou sil2ncio enquanto ele se situava #usto diante dela. Seus olhos, que pareciam %rilhantes %olas de quartzo 1 luz do a%a#ur, destilavam "7ria.

C Hez!te amor9 C sussurrou uma vez mais. C E n'o me re"iro a te "azer o amor com palavras e adula&Bes, mas sim a "azer amor como um marido o "az a sua esposa, "isicamente, na cama de matrim.nio. Ela piscou com rapidez, assustada tanto por sua postura lhe intimidem como pela pai5'o que parecia haver!se aceso entre eles. C O $rau de intimidade que eu tenha compartilhado com o Edmund n'o vem ao caso C conse$uiu %al%uciar. Esso n'o o dissuadiu a%solutamente. C Hoi voc2 quem a%riu a porta com sua per$unta so%re o %ei#o que compartilhamos C resmun$ou ele com voz rouca C e suas inquieta&Bes com respeito 1 con"ian&a. )ossivelmente eu tema con"iar em ti. Je responda, e se#a sincera. :inda n'o a havia tocado, mas #/ n'o podia apro5imar!se mais sem "az2!lo. Olivia sentiu que lhe do%ravam os #oelhos. C >ou 1 cama. C Desponde primeiro. C 0'o. Ss escuras so%rancelhas masculinas se arquearam um pouco. C Fuer dizer que Edmund n'o te "ez o amor como deveria "az2!lo um marido9 :s l/$rimas encheram seus olhos de novo, em%ora nesta ocasi'o se devessem 1 "rustra&'o mais a%soluta. C A desprez-vel. C hamaram !me coisas piores C reconheceu ele sem mais. C Edmund "ez amor com voc29 )or que n'o dei5ava de lhe per$untar isso9 C A meu marido C disse ela ao tempo que apertava os punhos. C >oc2 o que crie9 Sam se a"astou um pouco, o #usto para poder olh/!la de cima a%ai5o e comer!lhe com os olhos. Olivia se sentiu nua e vulner/vel. C :credito que qualquer mulher com seu aroma, seu aspecto e sua "orma de %ei#ar se est/ perdendo o que mais necessita de um marido. Olivia ardeu de "7ria e levantou a m'o para es%o"ete/!lo com "or&a. Entretanto, #amais che$ou a lhe tocar a %ochecha, #/ que ele rea$iu com a mesma rapidez e lhe su#eitou o pulso. C Lhe... Hez... :mor, Livi9 C sussurrou, desa"iando!a a desa"i/!lo. Olivia sentiu uma l/$rima na %ochecha, mas se ne$ou a acovardar!se, a do%rar!se ante as emo&Bes que a em%ar$avam. C 0'o C sussurrou com os dentes apertados.

Sam pareceu cam%alear!se ante semelhante admiss'o, como se #amais se esperou al$o assim. :spirou o ar entre dentes enquanto a"rou5ava a m'o com a que lhe su#eitava o pulso e dava um passo atr/s. Olivia o%servou como trocava sua e5press'o em quest'o de se$undos, passando de uma determina&'o ";rrea a uma estranha incredulidade. E em se$uida dei5ou escapar um suspiro quente que lhe acariciou a pele e a estremeceu por dentro. C :%andonou!me a noite de n7pcias C acrescentou com a voz rota enquanto o recordava. C @ei#ou!me como me %ei#ou voc2 e depois me humilhou i$ual a voc2 nestes momentos. C Elevou o quei5o antes de assinalar com desprezo3 C A i$ual a ele. Esso trans"ormou imediatamente o a%orrecimento de Sam em uma "7ria de primeira cate$oria, tal e como ela tinha previsto. Jas em lu$ar de solt/!la com desa$rado como ela esperava, colocou! lhe a m'o livre so%re o seio, #usto por de%ai5o da %ase da $ar$anta, e a empurrou contra a parede antes que pudesse piscar. C 0'o me pare&o com o Edmund em nada, Olivia, e voc2 sa%e!assinalou com um tom $rave carre$ado de amea&as. C Eu #amais te teria dei5ado, e #amais te dei5arei, atormentada e o"e$ante. Jinha di$nidade est/ por cima disso. :o perce%er a honestidade que destilavam suas palavras e a an$7stia que mostravam seus olhos, Olivia notou que se derretia por dentro e come&ou a tremer sem poder conter as l/$rimas. C Sei... C admitiu em um murm7rio mal aud-vel. Essa tenra claudica&'o o "ez titu%ear um instante. 4epois, a e5press'o de seu olhar trocou da "7ria mais a%soluta a um dese#o intenso e a%rasador. Sam se apoderou de sua %oca com um %ei#o impetuoso e devastador, sosse$ando o $rito que se "ormou em sua $ar$anta ante um contato t'o s7%ito... E t'o necessitado. @ei#ou!a com um dese#o reprimido que ia al;m de toda l*$ica8 sua l-n$ua procurava, arrasava, suplicava uma resposta. Olivia $emeu e lutou por respirar quando a imo%ilizou contra a parede com o peso de seu corpo. Sentia a tens'o de seus poderosos m7sculos, a incr-vel "or&a que a atra-a e a envolvia... Essa "or&a que lhe impediria de escapar no caso de que queria "az2!lo. Fuando escutou o $emido $utural que saiu da $ar$anta masculina, o som do dese#o em sua mais pura "orma, Olivia se e5citou como nunca antes. :s l/$rimas corriam por suas %ochechas quando come&ou a lhe devolver o %ei#o com avidez, sem pensar com claridade. Sua mente, seu corpo e suas %oas inten&Bes tinham sido assaltados e conquistados por um dese#o t'o intenso como o dele. :poiou uma m'o em seu om%ro, mas, invadido por uma "erocidade que ela n'o compreendia nem esperava, Sam lhe a"errou am%os os pulsos com a m'o esquerda e as su#eitou por cima da ca%e&a, contra a parede,

enquanto se$uia atormentando sua %oca com essa doce a$onia. 4epois, Olivia notou va$amente que retirava do la&o da %ata com a m'o livre. Lutou um pouco, mas ele "ez caso omisso de seus protestos e perseverou no dese#o de avivar sua pai5'o. @ei#ou!a de maneira implac/vel at; que, em um momento dado, apanhou sua l-n$ua e a su$ou. Olivia estalou em chamas. 0'o podia deter os estremecimentos que a sacudiam nem qu'o $emidos escapavam de sua %oca para esse mundo de s7%ito prazer. Hoi ent'o quando lhe co%riu o seio com a m'o atrav;s do delicado al$od'o da camisola, e ela n'o p.de suport/!lo mais. onsciente de sua vulnera%ilidade, Sam n'o lhe soltou os pulsos enquanto introduzia o #oelho entre suas pernas para a#ud/!la a manter!se em p;. Olivia o"e$ou com "or&a quando ele come&ou a lhe acariciar o mamilo com o pole$ar, animando!o a continuar com uma lu57ria que #/ n'o podia controlar. Fuando Sam se a"astou de sua %oca por "im, ela p.de apoiar a ca%e&a na parede. Hechou os olhos com "or&a e respirou em %usca de ".le$o enquanto ele %ei#ava seus ma&'s do rosto, seu quei5o e seu pesco&o e lhe acariciava os seios com ardente determina&'o. Olivia quase n'o podia respirar. E a Sam lhe ocorria o mesmo3 podia sentir sua respira&'o c/lida e irre$ular so%re a $ar$anta, as %ochechas e a orelha. Fuando lhe mordiscou o l*%ulo, Olivia dei5ou escapar um $emido $utural e se es"re$ou de maneira instintiva contra sua co5a, lhe demonstrando com essa incontrol/vel resposta o muito que $ostava. Sam inalou com "or&a e lhe %eliscou os mamilos antes de es"re$/!los com o pole$ar, acariciando!a com mestria com uma de suas enormes m'os. 3 C )or 4eus, Livi C sussurrou!lhe ao ouvido com um tom carre$ado de a$onia. C Je dei5e te dar o que necessita. Je dei5e... Olivia se apertou contra ele enquanto seus o"e$os ressonavam na escura cozinha em uma silenciosa s7plica de satis"a&'o. Haminto, Sam se apoderou de sua %oca de novo para in"lamar seu dese#o. :"astou a m'o do seio para lev/!la mais a%ai5o8 tirou so% a camisola e o levantou pouco a pouco at; que conse$uiu dei5ar livres suas pernas. E lo$o "ez o que n'o tinha "eito nenhum homem3 riscou uma deliciosa e a%rasadora linha ascendente por sua co5a at; que encontrou o n7cleo de seu dese#o, seu prazer oculto. Olivia come&ou a retorcer!se8 tinha medo, em%ora dese#asse essas car-cias com desespero. Fuando notou como ro&ava o p2lo encaracolado de seu se5o, invadiu!a um $olpe de culpa%ilidade, mas este entrou rapidamente ao esquecimento quando Sam deslizou os dedos entre as suaves do%ras de carne e come&ou a

toc/!la muito deva$ar, com suavidade, aproveitando a umidade que molhava sua pele. :"astou a %oca dela. C me sinta aqui C sussurrou com voz rouca e entrecortada contra sua %ochecha. C Esto ; o que necessito. Seus movimentos provocavam sensa&Bes deliciosas dentro dela, que #/ n'o escutava outra coisa que os ensurdecedores %atimentos do cora&'o de seu pr*prio cora&'o. 4epois de "echar os olhos com "or&a, emitiu um suave $emido e se apertou contra seus dedos. 4epois, #o$ou a ca%e&a para tr/s e permitiu que ele sustentasse o peso de seus %ra&os por cima de sua ca%e&a. Sam a acariciou com deli%erada lentid'o, deslizando um dedo dentro e "ora dela uma e outra vez antes de acelerar o ritmo para satis"azer suas demandas. om a %ochecha apoiada so%re a sua e a testa contra a parede, %ei#ava!lhe a orelha e lhe es"re$ava o ca%elo com o nariz. :pesar de que sua mente lhe $ritava que se detivera, Olivia se$uiu o ritmo das m'os masculinas entre o"e$os, lhe ro$ando sem palavras que inda$asse com os dedos mais a "undo e lhe desse tudo. 4e repente, todo seu corpo se tencionou contra ele. :o perce%er que se apro5imava da culmina&'o, Sam introduziu um dedo em seu interior enquanto ela se es"re$ava contra outros. C 4eus, n'o... C sussurrou ela contra seus l/%ios. C 4eus, n'o... C Sim C replicou ele com veem2ncia. C 4ei5a que sinta como te corre... Olivia a%riu os olhos imediatamente. C 0'o... Ele se a"astou um pouco para o%serv/!la e apertou a mand-%ula ao olh/!la aos olhos. C claro que sim... 4e repente, uma mar; de 25tase proi%ido estalou em seu interior e a "ez $ritar, o%tendo que seu corpo se estremecesse com cada crista de intenso prazer, com cada uma das contra&Bes que apertavam o dedo masculino e a dei5avam sem ".le$o. O"e$ou com "or&a. C Sam... C Estou aqui C sussurrou ele para tranqNiliz/!la , C te o%servando, sentindo!o tudo. Olivia voltou a apertar as p/lpe%ras, incapaz de olh/!lo, incapaz de compreender o que aca%ava de "azer com ele, o que lhe tinha "eito. Sam se$uiu acariciando!a para manter as sensa&Bes vivas e moveu os dedos com suavidade, quase com carinho, como se

des"rutasse da umidade que emanava dela com cada espasmo de prazer. )or "im, Olivia "icou quieta e se o%ri$ou a acalmar!se enquanto lhe soltava os pulsos para que pudesse %ai5ar os %ra&os aos "lancos. Jantinha!a pe$a 1 parede com o peso de seu corpo e, pela primeira vez, Olivia "oi consciente da r-$ida necessidade que se apertava contra seu ventre. Hechou os olhos com a inten&'o de i$nor/!la e se concentrou em suavizar o ritmo de sua respira&'o, dos %atimentos do cora&'o de seu cora&'o. 4evia assimilar o que aca%ava de ocorrer. 0enhum deles disse nada durante um momento, em%ora Olivia pudesse sentir a tens'o e o calor que emanavam do corpo masculino. Sou%e que ele tentava manter o controle quando apoiou a testa na parede e sentiu o calor de sua %ochecha contra a dela. Joveu um #oelho contra sua co5a para lhe "azer entender que se sentia inc.moda com a m'o que ainda permanecia entre suas pernas e Sam a retirou por "im, dei5ando que sua camisola ca-sse at; o ch'o. Fuando lhe limpou a ca%e&a e compreendeu o que esse homem aca%ava de lhe "azer... E com quanto descaramento tinha respondido ela a suas car-cias, esteve a ponto de morrer de ver$onha. C 0'o C disse Sam com voz d;%il ao perce%er seu repentino dese#o de "u$ir. C 0'o v/ ainda. Olivia n'o podia "alar, n'o queria "az2!lo, mas "icou quieta como lhe tinha pedido, sem sa%er muito %em o que "azer nem o que esperava dela nesses momentos. Sam se$uia o"e$ando, mas #o$ou seu corpo a um lado a "im de lhe permitir que respirasse pro"undamente e dei5asse de tremer. Em sua ca%e&a %uliam emo&Bes que n'o conse$uia compreender... Im milhar de emo&Bes que a paralisavam e lhe provocavam sentimentos contradit*rios3 sentia!se 7nica e vulner/vel, apreciada e respeitada, atemorizada e a"li$ida, e mais que nenhuma outra coisa, maravilhada. Sam n'o deveria ter "eito al$o assim e em certo modo o odiava por haver!se aproveitado dela. Jas apesar de que o odiava, con"iava nele e o necessitava8 necessitava tudo o que "azia por ela. 0essa ocasi'o n'o p.de conter as l/$rimas que se acumulavam atr/s de suas p/lpe%ras "echadas3 l/$rimas de "rustra&'o, de "7ria, de dor e de sonhos perdidos. Sam poderia hav2!la tomado8 dese#ava estar com ela de um modo mais -ntimo e, entretanto n'o a tinha o%ri$ado a "azer nada mais que trair!se a si mesmo. 0esse momento, em que pese a que ainda se encontrava entre seus %ra&os e n'o se recuperou de tudo da deliciosa tormenta de sensa&Bes, desprezava!o na mesma medida que o dese#ava.

C )er$untou!me por que te %ei#ei esta noite C murmurou ele por "im para romper o sil2ncio. Olivia sacudiu a ca%e&a de uma maneira quase impercept-vel, incapaz de responder. C Livi C murmurou ao tempo que lhe ro&ava a orelha com o nariz, C %ei#ei!te porque tudo o que h/ em ti me ro$ava que o "izesse. C 0'o C replicou ela com um "io de voz. Sam respirou "undo antes de a"astar!se pouco a pouco dela, que at; com os olhos "echados p.de sentir o calor de seu olhar so%re o rosto. E depois notou como as pontas de seus dedos se deslizavam so%re a testa antes de entrar 1s %ochechas e retirar uma l/$rima. C A t'o doce, t'o linda... C resmun$ou ele com um tom rouco e ausente. C )or "avor... Jas Olivia #/ se a"astou. Em sua pressa por escapar, $olpeou com o quadril a prateleira da porcelana e "ez tilintar suas encantadores %ules. 4iri$iu!se para a porta, lon$e da ver$onha e a con"us'o. 4ei5ou!o sozinho no sil2ncio e a penum%ra da cozinha. CAPITULO 13 laudette passeava por sua sala de estar, completamente "uriosa. Huriosa. Edmund nunca a tinha tratado com tanto desd;m como a noite anterior. omportou!se como de costume enquanto dan&avam... )ossivelmente um pouco distante, em%ora ela o tivesse atri%u-do ao "eito de que tinha retornado a )aris sem avis/! la e se mostrava como um cachorrinho mau com o ra%o entre as pernas. Jas desatender um convite noturno a sua ha%ita&'o era qu'o pior tinha "eito nunca. 0'o lhe tinha ne$ado os prazeres do dormit*rio nenhuma 7nica vez em todos os anos que tinham acontecido desde que o conhecia. 4esco%rir 1 uma da madru$ada, depois de uma conscienciosa %usca no sal'o de %aile, que se tinha partido com seu mulherzinha pouco depois da meia!noite a tinha en"urecido em e5tremo. 0'o podia dormir nem comer, de modo que tinha voltado para a su-te do hotel pouco antes das oito dessa mesma manh', al$o que dei5ou %oquia%ertos aos mem%ros de seu pessoal de servi&o. O certo era que devia ter um aspecto espantoso, #/ que o delicado penteado se a"rou5ou durante a via$em de volta na carrua$em e ainda levava o vestido de %aile, a$ora cheio de ru$as. Jas tinha todo o direito do mundo a zan$ar!seM )rimeiro se tinha in"ormado de que Edmund tinha retornado a )aris sem consultar! lhe e lo$o o tinha desco%erto na terra&o a s*s com sua esposa, conversando como dois pom%inhos, como se n'o e5istisse nin$u;m mais no mundoM Em%ora em al$uma ocasi'o tivesse sentido ci7mes

da Olivia, n'o eram nada compar/vel com o torvelinho de emo&Bes que a tinha em%ar$ado ao desco%ri!la #unto ao Edmund, com as ca%e&as unidas como se mantivessem uma conversa do mais -ntima. 0unca tinha visto o Edmund t'o interessado em nada do que Olivia tivesse que lhe dizer, e quando os encontrou 1 luz da lua teve que reprimir o impulso de es"olar a essa pequena cachorra com as unhas. ,inham!lhe dado tenta&Bes de apro5imar!se do Edmund e %ei#/!lo apai5onadamente diante dos "ormosos e inocentes olhos de sua so%rinha para reclam/!lo e lhe "azer sa%er de uma vez que o homem com quem se acreditava casada tinha propriet/ria desde "azia muitos anos. )or des$ra&a, os %ons maneiras se impuseram e conse$uiu conter!se, recordando!se com eu"*rica satis"a&'o que Edmund podia "in$ir interesse por Olivia, mas que era em sua cama onde despertaria ao amanhecer. : estocada "inal tinha sido averi$uar que ele n'o tinha a menor inten&'o de satis"azer suas e5i$2ncias se5uais essa noite. 0esse momento, depois do que n'o podia tomar!se mais que como um recha&o deli%erado e cruel, n'o sa%ia o que "azer. )recisava "alar com ele, desco%rir como lhe tinham ido 1s coisas em (rasse at; a che$ada da Olivia e o que tinha ocorrido e5atamente entre eles durante esses dias para que a tratasse com tanta desconsidera&'o. : e5plica&'o que lhe tinha dado so%re "azer as pazes com sua suposta esposa e retornar com ela a )aris tinha sentido, mas... Desultava estranha. Edmund nunca "azia nada sem seu consentimento ou sem in"orm/!la primeiro ao menos, em especial um pouco t'o importante e delicado como isso. Jas o mais si$ni"icativo era que laudette sa%ia sem o menor $2nero de d7vidas que era imposs-vel que tivesse terminado com o corte#o da herdeira (ovance. 4epois de v/rias horas de cuidadosa re"le5'o, decidiu que n'o tinha mais remedeio que en"rentar!se a ele em 0evam, onde a %om se$uro estaria nesses momentos, amontoados na cama de sua so%rinha. )or 4eus, n'o sa%ia como "azer as coisas sem contar!lhe tudo a Olivia, sem revelar que "ormava parte daquela e5traordin/ria "raude. 4ese#ava "az2!lo, mas o que ocorreria depois9 Onde a dei5aria isso9 0a pris'o, o mais se$uro8 e se ne$ava em terminante a aca%ar nessa situa&'o. ontudo, Olivia necessitaria al$uma prova de sua participa&'o, e sua so%rinha ainda se acreditava casada com o Edmund, #/ que em caso contr/rio n'o se teria mostrado t'o cordial nem t'o a"etuosa com ele a noite anterior. Jesmo assim, a partir desse momento teria um s* o%#etivo em mente3 reunir!se com o Edmund e certi"icar!se de que n'o tinha decidido deitar!se com a pequena e encantada Olivia. E a 7nica "orma de estar se$ura disso era aparecer de improviso em casa de sua so%rinha.

: lo#a estava suspeitamente vazia quando che$ou. 0ormand se encontrava em seu posto ha%itual, #unto 1 vitrine dianteira, repassando as "aturas ou al$o pelo estilo. O homem levantou a vista quando se a%riu a porta e a olhou de marco em marco, t'o estupe"ato ao parecer como seus criados pelo "ato de v2!la acordada e passeando!se pela cidade antes da hora do almo&o. C vim a visitar o "eliz casal C disse com um sorriso arro$ante. O homem "echou a %oca imediatamente, e tam%;m o livro de conta%ilidade. 4epois de #o$ar uma r/pida olhada a seu redor para asse$urar!se de que estavam sozinhos, a"astou!se da vitrine para caminhar para ela. C Jadame !omtesse, ho#e est/ maravilhosa C disse ao tempo que honrava sua presen&a com uma pequena rever2ncia. laudette soltou um %u"o8 sa%ia que tinha um aspecto horroroso devido 1 "alta de sono e de seu asseio matinal, mas n'o tinha tempo para discutir esse rid-culo coment/rio. 4o%rou a som%rinha com "7ria. C Sei como che$ar at; suas depend2ncias, 0ormand. C OK, ; o%vio, madame C resmun$ou o vendedor, que se endireitou imediatamente e enla&ou as m'os 1s costas. C Jas me temo que n'o os encontre aqui. laudette deu um coice e cravou a vista no homem. C O que ; o que disse9 0ormand se encolheu de om%ros. C Ela n'o est/ aqui. Fuando che$uei esta manh', madame arlisle #/ tinha sa-do. C saiu9 C laudette entrecerrou as p/lpe%ras com avessas inten&Bes. C )ara que saiu9 Onde9 O homem "ranziu o so%recenho. C 0'o tenho nem a menor id;ia, em%ora "osse %astante *%vio que tinha pressa. :l;m disso, pediu que lhe %ai5assem a %a$a$em e levava uma mala %astante $rande. : testa de laudette se encheu de enru$a. C : %a$a$em9 E a que hora "oi isso, querido 0ormand9 C inquiriu com e5a$erada do&ura. C @om, pois so%re... :s nove ou assim. C :s nove C repetiu ela. :o ver que 0ormand n'o acrescentava mais, per$untou3 C Seu marido est/ sozinho acima, ent'o9 Ele ne$ou com a ca%e&a.

C 0'o, em realidade saiu #usto depois que ela. Lhe tinha escapado9 Sem "azer a menor tentativa #/ por ocultar sua irrita&'o, laudette estendeu os %ra&os aos lados e $olpeou a vitrine de cristal com a som%rinha. C @em, n'o me "a&a esperar, aonde "oram9 0ormand soltou uma e5clama&'o a"o$ada de "in$ido horror e depois colocou a palma de sua m'o so%re a muito caro camisa de linho. C omo compreender/ madame !omtesse, n'o tinha direito al$um a per$untar!lhe. laudette notou que seu rosto se ru%orizava com renovada "7ria. 0ada lhe teria proporcionado mais satis"a&'o que estran$ular a esse homem para lhe arrancar a in"orma&'o. Essa pequena "ormi$a... 0'o o%stante, antes que pudesse dar come&o 1 en5urrada de coment/rios mordazes, a porta principal se a%riu a suas costas e entraram duas damas, m'e e "ilha, conversando e rindo, o que interrompeu seu delicado interro$at*rio. 0ormand comp.s uma e5press'o a$rad/vel e centrou sua aten&'o nelas. C Jadame e mademoiselle ,anquay. A um enorme prazer as ver esta encantadora manh'. Estarei com voc2s em um momentinho. laudette n'o tinha tempo que perder. C 0ormand... C Jadame !omtesse # interrompeu!a ao tempo que se tornava de novo para ela, C posso "alar com voc2 um instante no sal'o9 4urante um se$undo, laudette "icou muda de assom%ro, mas depois se recuperou e sorriu com ar satis"eito ao dar!se conta de que talvez quisesse compartilhar com ela al$uma in"orma&'o importante. C A o%vio C respondeu com o quei5o em alto e os om%ros er$uidos antes de encaminhar!se para ali. 0ormand lhe pisava nos talBes e, lo$o que entraram no sal'o, laudette se voltou para ele com ar ma#estoso e e5press'o impaciente. C O que tem que me contar 0ormand9 C inquiriu com tom %rusco. O homem se tomou seu tempo. Es"re$ou!se a mand-%ula com a palma da m'o enquanto #o$ava uma olhada por cima do om%ro para as cortinas de veludo vermelhas, parcialmente a%ertas, para vi$iar 1s denta, que nesse instante estavam a%sortas nos saquinhos per"umados colocados na prateleira situada detr/s da vitrine. laudette a$uardou com crescente irrita&'o. Sa%ia que a

aparente relut6ncia a "alar do 0ormand era deli%erada e que estava destinada a lhe provocar certa espera... : %om se$uro esperava rece%er uma recompensa. Era um homem detest/vel. )or "im, 0ormand lhe concedeu toda sua aten&'o. C ,enho certa in"orma&'o... C disse em voz %ai5a. C 4isso n'o me ca%e d7vida C espetou!lhe ela. C 0'o acreditar/ que aceitarei a vir a este espantoso sal'o vermelho para conse$uir uma ta&a de champanha ou para conversar com voc2 so%re as "ra$r6ncias da temporada... Esse coment/rio arro$ante n'o o amedrontou nem o mais m-nimo. C pela que ter/ que me dar uma compensa&'o econ.mica, certamente C "inalizou com um sorriso complacente. 0ormand a "ormi$a. Sempre t'o previs-vel... C 4o que se trata9 O homem cruzou os %ra&os so%re o peito e se apro5imou um passo a ela. C Eu $osto especialmente do %racelete de diamantes que tem posto. laudette se$uiu o olhar do vendedor at; seu pulso esquerda, onde o %racelete de deliciosas pedras de vinte quilates que lhe tinha a$rad/vel seu primeiro marido quinze anos atr/s %rilhava em todo seu esplendor. Era com muito sua melhor #*ia, e s* a punha em ocasiBes ele$antes, como o %aile da noite anterior. Essa insinua&'o, o "ato de que 0ormand acreditasse que consideraria sequer a id;ia de entre$ar !lhe dei5ou !a sem palavras. C 0'o pode "alar a s;rio C assinalou estupe"ata. C 4eve ter perdido a ca%e&a se acreditar que vou entre$ar lhe os diamantes... Estes diamantes nada menos... Em troca de um pouco de in"orma&'o, 0ormand. O homem soltou um suspiro e5a$erado e sacudiu a ca%e&a enquanto %ai5ava a vista at; a ponta de um seus %rilhantes sapatos ne$ros, que n'o dei5ava de mover so%re o tapete. C :credito que eu me pensaria isso melhor se estivesse em seu lu$ar, madame. :... En"orma&'o... Fue possuo ; muito, muito valiosa. C >oltou a olh/!la aos olhos. C :o menos para voc2. )ela primeira vez desde que o conhecia, 0ormand conse$uiu desconcert/!la por completo. laudette n'o o tinha visto nunca t'o arro$ante, t'o se$uro de levar as r;deas, como nesse instante. C O que ; o que quer 0ormand9 C per$untou com muita cautela, dei5ando claro com a seriedade de sua voz e a ri$idez de sua postura que n'o permitiria que #o$asse mais com ela. O homem voltou a #o$ar uma olhada por cima do om%ro,

evasivo. 4epois, inclinou!se para diante e murmurou3 C :credito que pre"eriria que me entre$asse o primeiro %racelete. laudette n'o podia dar cr;dito 1 semelhante insol2ncia. Enclinou a ca%e&a antes de es%o&ar um sorriso desdenhoso. C me di$a onde est'o e aonde "oram e talvez me pense isso. 0ormand se p.s!se a rir %ai5o e come&ou a co&ar as costeletas. C :i, madame !omtesse, sei muito mais que isso. :t.nita uma vez mais, laudette piscou com rapidez e o olhou de cima a%ai5o com uma careta de desprezo e incredulidade. C O %racelete9 C pediu de novo o homem, que estendeu o %ra&o para ela com a palma a%erta. 4ese#ava assassin/!lo... Jas n'o antes de ter desco%erto o que sa%ia8 seu sorriso satis"eito revelava por si 7nica a import6ncia da in"orma&'o que tinha em seu poder, e isso era do mais si$ni"icativo. +amais lhe teria pedido al$o de tanto valor pessoal para ela sem uma %oa raz'o. ,alvez "ora um asqueroso %astardo, mas n'o era est7pido. 4epois de arro#ar o $uarda!sol ao so"/ de veludo que havia a suas costas, laudette se arrancou os diamantes do pulso. C Sa%e que o recuperarei C advertiu!lhe, "ulminando!o com o olhar. C E "arei que o prenda por rou%o. C 0'o, acredito que n'o C replicou ele imediatamente com tom despreocupado. C ,erei!o desmontado e vendido por pe&as antes do meio!dia. ,enho... onhecidos, di$amo!lo assim, que se encarre$am dessas coisas. )or uma pequena quantidade de dinheiro, certamente. Odiava!o. Odiava!o de verdade. om os ras$os tensos por causa da "7ria, laudette lhe arro#ou o %racelete com "or&a e lhe deu no peito, em%ora ele o apanhasse sem pro%lemas com uma m'o. C omece a "alar C e5i$iu entre dentes ao tempo que apertava os punhos aos "lancos. O homem a$uardou, desa"iando!a a prop*sito enquanto elevava a #*ia para inspecion/!la8 cada diamante re"letia a luz do sol que entrava por uma #anela pr*5ima enquanto ele o "azia $irar entre o dedo indicador e o pole$ar. C 0ormand, #uro!lhe que... O vendedor "echou a m'o em torno do %racelete e sorriu. C ,alvez queira sentar!se. laudette se inclinou para ele. C di$a!me isso a$ora mesmo, pequeno sapo, ou lhe #uro )or 4eus que lhe atravessarei a $ar$anta com a som%rinha e dei5arei que san$re at; a morte so%re esta horr-vel atapeta vermelha.

: amea&a nem sequer o "ez piscar. C :postaria esta preciosa pe&a de ourivesaria a que am%os est'o a$ora de caminho ao (rasse. laudette soltou uma e5clama&'o a"o$ada e o olhou com a %oca a%erta. C Esso ; tudo9 C 0ooo... Estava a ponto de e5plorar, e o "ato de que ele "ora consciente disso n'o "azia a n'o ser piorar as coisas. C )ense!o, madame !omtesse # continuou em voz %ai5a8 entrecerrou os olhos enquanto e se meteu as m'os nos %olsos da #aqueta do tra#e. C por que acredita que via#am para o (rasse9 :l$o estranho come&ou a lhe roer as v-sceras e a "ez vacilar8 al$o que ainda n'o conse$uia de"inir. C por que voc2 crie que v'o para ali, 0ormand9 C replicou com voz tensa. Ele respirou "undo e se %alan&ou so%re os p;s. C :credito que v'o de caminho para ali para en"rentar!se ao homem ao que Olivia considera seu marido e que nestes momentos trata de seduzir ao @ri$itte Jarcotte do (ovance. laudette se limitou a olh/!lo e sacudiu a ca%e&a muito deva$ar, perple5a. Lo$o, como se do estalo de um trov'o pr*5imo se tratasse, a verdade penetrou em sua ca%e&a. :"astou!se do homem de um salto com os olhos a%ertos como pratos e estupe"ata al;m de toda e5plica&'o, apanhada em uma tormenta da mais pura incredulidade. C :i, Jeu deus... C sussurrou enquanto a ha%ita&'o come&ava a dar voltas a seu redor. C Fuer sentar!se a$ora9 C per$untou 0ormand com tom a"/vel. laudette n'o podia respirar, n'o podia "alar. Sentiu que lhe do%ravam as pernas e, quando deu um passo atr/s, pisou!se na pre$a do vestido e caiu so%re o so"/. : muito caro som%rinha "icou esma$ada so% seu traseiro, mas ela nem sequer se deu conta. 4emorou lon$os e dolorosos se$undos em assimilar esse $iro t'o inesperado e peri$oso dos acontecimentos. ravou a vista no tapete, presa dos tremores, e come&ou a suar quando come&ou a entender o que tinha ocorrido a seu redor sem seu conhecimento, sem que se desse conta8 quando come&ou a compreender o que ocorreria no (rasse enquanto ela permanecia ali sentada na i$nor6ncia, encai5ando as pe&as daquela terr-vel revela&'o. Samson estava ali. ,inha ido 1 Hran&a em se$redo a pedido da Olivia, ou pode que inclusive com ela. : #ovem tinha ido 7nica em

%usca de seu e5traviado marido, mas n'o ao (rasse como ela tinha suposto, a n'o ser a En$laterra, e tinha retornado Sam em vez de com ele. Samson e Olivia. Santa m'e de 4eus... Elevou a vista para o 0ormand, que se$uia i$ual 1 antes, tam%orilando no ch'o com as pontas dos p;s e com um sorriso satis"eito em sua desprez-vel %oca. C >oc2 sa%ia. Ele se encolheu de om%ros. C Supunha!o. +amais tinha e5periente uma mescla de sensa&Bes como a que a em%ar$ava nesses momentos3 con"us'o, "rustra&'o, medo e pura raiva. So%re tudo raiva, em especial contra si mesmo por ter sido t'o est7pida para n'o precaver!se do que tinha ocorrido diante de seus narizes nos 7ltimos dias. 4everia ter desco%erto a "arsa, tal e como o tinha "eito 0ormand, e muito mais r/pido. 4everia hav2!lo sa%ido. ,udo os sinais estavam presente3 as e5celentes aptidBes de Sam para o %aile, o ca%elo mais curto, sua "alta de interesse quando "lertava com ele e o momento -ntimo que tinha compartilhado com sua so%rinha na terra&o. )or 4eus, se at; o tinha convidado a sua ha%ita&'oM 0'o era de sentir saudades que tivesse "u$ido. Estava claro que tinha "icado como uma est7pida diante de todo mundo, e sem d7vida Samson o tinha des"rutado mais que nin$u;m. C Fuando9 C conse$uiu pronunciar com voz rota. C omo se deu conta, 0ormand9 # %onsieur' $ parfum, s(il )ous pla*t' 0ormand se voltou para a voz que os tinha interrompido e "icou t'o surpreso ao ver as duas damas que se achavam atr/s dele como ela mesma. Ima "7ria irracional se apoderou do laudette. C Est/ ocupado C assinalou com um tom irado que pareceu transpassar as paredes. :s mulheres a olharam de marco em marco. 0ormand se interp.s entre elas para solucionar o assunto. C me d2em um momento, por "avor, senhoras. Escolham qualquer "ra$r6ncia ou arti$o que queiram e, em troca de sua paci2ncia, eu lhes su%trairei a metade do pre&o de venda. 0'o lhe deram as o%ri$ado por sua $enerosidade, mas tampouco partiram da lo#a. laudette "ez caso omisso de sua presen&a quando as damas titu%earam uns instantes antes de apro5imar!se de novo 1s vitrines sem dei5ar de sussurrar.

0ormand voltou a cravar a vista nela com os olhos entrecerrados em um $esto de chateio. laudette tampouco lhe emprestou aten&'o a isso. C omo o adivinhou9 C repetiu, em%ora #/ tivesse recuperado um pouco de sensatez. O homem suspirou. C Em primeiro lu$ar, chamou!a Livi... C Edmund detesta os apelidos carinhosos C interveio ela ao tempo que a"errava a saia do vestido com am%as as m'os. C Sim, sei C asse$urou !lhe 0ormand com tom "rio. C Esso despertou minhas suspeitas imediatamente. Jas tam%;m havia al$o mais... =sutil? entre eles. C O que9 C pressionou!o laudette com a testa enru$ada. O vendedor sorriu com mal-cia, des"rutando em e5tremo com toda aquela situa&'o. C Sua "orma de olh/!la. C Sua "orma de olh/!la9 C Eu diria C come&ou com re$ozi#o ao tempo que se inclinava para ela, C que parecia en"eiti&ado por sua so%rinha. E Olivia por ele. laudette notou que se ru%orizava que o suor umedecia seu l/%io superior e que seu cora&'o come&ava a pulsar mais 1s pressas. Esto n'o pode estar ocorrendo, pensou. )ela primeira vez em sua vida, acreditou que se deprimiria de verdade. O sal'o vermelho come&ou a $irar a seu redor em um torvelinho carmesim que lhe produziu n/useas. Sentia!se en#oada em meio daquele calor cansativo, dentro do apertado e pesado vestido. Hechou os olhos para respirar t'o pro"undamente como "oi poss-vel um par de vezes e tentou concentrar!se, recuperar o controle de seus sentidos e de seus pensamentos, di$erir aquela inesperada revela&'o e as poss-veis conseqN2ncias que teria para ela e inclusive para o Edmund. )ara am%os como casal. ,udo tinha trocado e precisava pensar tomar uma %oa decis'o a$ora que Sam e Olivia estavam a par da maior parte de seu estrata$ema, mas sim de toda ela. ,udo tinha trocado, e n'o podia re"letir a respeito das op&Bes que tinha nesse lu$ar, com a pequena "ormi$a o%servando cada um de seus movimentos. Hicando ornamento de um $rande aprumo, levantou as p/lpe%ras para olhar ao 0ormand uma vez mais. Ele n'o tinha a"astado o olhar dela, em%ora sua e5press'o nesse momento "osse de curiosidade e n'o de insol2ncia, como a que mostrava instantes

atr/s. Sorriu!lhe com cinismo enquanto recuperava a compostura. 4epois, "icou em p; muito deva$ar para en"rentar seu olhar atrevido com uma similar de colheita pr*pria e se alisou a saia antes de a"astar o ca%elo da testa, ainda co%erta de suor. C @om C disse com tom pr/tico, C suponho que terei que me preparar para uma via$em ao (rasse. 0ormand sorriu com desd;m e come&ou a mover as pontas dos p;s uma vez mais. C onsta!me que monsieur arlisle estar/ encantado de v2!la. laudette arqueou uma so%rancelha. C 4isso n'o me resta 1 menor duvida C replicou. C :l;m disso, tenho denta que precisam minha aten&'o C acrescentou o homem. C Jais tarde procurarei a al$u;m que se encarre$ue de vender os diamantes. Kavia!o dito por puro despeito, para lhe recordar quanto lhe havia "lanco conhecer os detalhes que lhe permitiriam estar um passo por diante de todos outros. )ara "alar a verdade, tinha sido um pre&o pequeno a pa$ar por semelhante in"orma&'o3 Samson e a encantada e doce Olivia n'o tinham nem a mais m-nima id;ia de que ela estava 1 corrente de tudo. laudette estirou o %ra&o para tr/s para pe$ar seu $uarda C sol. Lo$o, apro5imou!se at; o 0ormand com um par de passos. C 4es"rute do dinheiro que consi$a com a venda do %racelete, 0ormand. ,enho a certeza de que o $astar/ com prud2ncia. O homem assentiu com a ca%e&a. C 4isso pode estar se$ura, madame !omtesse. 4ese#o!lhe uma via$em tranqNila e "rut-"era. om a%soluto re$ozi#o, laudette lhe cravou a som%rinha na ponta do p; e apertou com "or&a so%re seus dedos. C A um %ode, 0ormand. E atr/s disso se a"astou dele. )assou por cima o atormentado o"e$o do homem e o enri#ecimento de seu rosto enquanto atravessava o sal'o de 0evam em dire&'o 1 porta principal. CAPITULO 14 : 7ltima coisa que Sam dese#ava era via#ar a (rasse. )or 4eus, a costa mediterr6nea em #unho9 +/ "azia %astante calor, e a temperatura a%rasadora do sul da Hran&a certamente o mataria. 0'o o%stante, ali era onde vivia seu irm'o, e posto que n'o "osse permitir que Olivia "ora at; esse lu$ar 7nica, sua opini'o so%re o clima era de tudo irrelevante. ,inha a$uardado Olivia essa manh' sa%endo de que ela tentaria ir (rasse sem ele depois da surpreendente noite de pai5'o que

tinham compartilhado. E quando suas suspeitas se viram con"irmadas, estava preparado3 se$uiu!a "ora de 0evam e a a$arrou por %ra&o antes que su%isse 1 carrua$em que a esperava. A o%vio, Olivia se tinha en"urecido com ele por ter desco%erto sua inten&'o de a%andonar )aris 7nica em %usca do Edmund, mas Sam se deu conta de que a verdadeira raz'o pela que queria "u$ir dele estava #usto diante de seus narizes. 0'o deveria hav2!la %ei#ado, n'o deveria hav2!la levado at; o or$asmo sem seu consentimento, sem ter em conta as conseqN2ncias e, em especial, seus sentimentos. E esma$ando!a contra a parede da cozinha, nada menos. )or todos os Santos, no que estava pensando9 ,inha!o en"eiti&ado, tinha utilizado com ele uma esp;cie de... )oder misterioso. Im poder que somente Olivia possu-a, #/ que nas rela&Bes que tinha mantido com anteced2ncia nenhuma mulher, nem sequer laudette, tinha!lhe "eito e5perimentar os estranhos e con"litivos sentimentos que lhe provocava3 uma lu57ria irre"re/vel chateio, e uma ur$ente necessidade de seduzir, dominar e prote$er. 0'o podia tirar!se a da ca%e&a. 0'o tinha dei5ado de pensar nela nem um s* minuto da noite que a conheceu na En$laterra, e lhe parecia que tinha entrado uma eternidade ap*s. Olivia o assom%rava e o "ascinava em todos os sentidos ima$in/veis3 com sua inteli$2ncia e sua peculiar aptid'o para os ne$*cios8 com essa risada doce e sedutora8 com sua resolvida determina&'o8 e sim, tam%;m com sua inoc2ncia. E para di"icultar ainda mais as coisas entre eles, tinha que ser a mulher mais %ela que tivesse visto #amais. Entretanto e por cima de tudo, Olivia o con"undia at; um ponto vizinho no irracional8 e a irracionalidade n'o s* era al$o impr*prio dele, mas sim o incomodava mais que todas as demais costure #untas. ,inha!a dese#ado com desespero a noite do %aile e, por muito que o ne$asse, ela tinha respondido com pai5'o a essa ur$ente e ine5plic/vel necessidade de toc/!la. onhecia $2nero "eminino e suas rea&Bes muito %em, e n'o acreditava ter estado nunca com uma mulher t'o 7mida e t'o disposta8 n'o tinha estado nunca com nenhuma que tivesse che$ado ao cl-ma5 com apenas umas simples car-cias. O%servar seu or$asmo o tinha levado a %eira do a%ismo, e sem d7vida ela tinha notado sua rea&'o quando se apertou contra seu corpo para que sou%esse como o tinha a"etado "isicamente. Jas era vir$em9 0'o podia dei5ar de per$untar!lhe ,inha rea$ido a suas car-cias, mas isso n'o si$ni"icava que tivesse al$uma e5peri2ncia real. :l;m disso, o "ato de que n'o se deitou com o Edmund n'o queria dizer que n'o o tivesse "eito com outro antes. 4epois de tudo, era uma "rancesa de quase vinte e cinco anos, e todas qu'o "rancesas tinha conhecido ao lon$o de sua vida eram %astante prom-scuas. ontudo, talvez n'o "ossem mais que pre#u-zos associados com esse passado que em ocasiBes retornava

para atorment/!lo, como tinha ocorrido ao ver o laudette de novo depois de tantos anos. :o menos #/ se encontravam pr*5imo de (rasse, no lance "inal da via$em atrav;s da )rovenza. Horam sozinhos na carrua$em de alu$uel, em%ora tivesse tido que pa$ar uma soma consider/vel a "im de asse$urar um passeio privado. : via$em tinha transcorrido com %astante lentid'o, #/ que tinha ca-do uma $aroa constante desde que a%andonassem a cidade para entrar no campo. O sol n'o tinha "eito sua apari&'o at; no dia anterior, quando dei5aram atr/s (or$es 4u Loup e come&aram a atravessar um campo atr/s de outro de arom/tica lavanda. Essa mesma manh', enquanto tomavam o ca"; da manh' ca"; e p'o!doces, Sam se tinha dado conta de que am%os tinham come&ado a "icar nervosos ante a iminente che$ada. Esso n'o queria dizer que Olivia lhe tivesse diri$ido a palavra, porque de "ato se ne$ava a "alar com menos que "ora estritamente necess/rio. Ele tinha aceitarei a alu$ar quartos separados quando se detiveram passar a noite, mas somente depois de lhe advertir que a perse$uiria at; lhe dar ca&a se lhe ocorria partir dali em meio da noite sem seu conhecimento. ,inha a certeza de que Olivia se atendr-a ao lem%rado, #/ que via#avam ao mesmo lu$ar com um prop*sito muito particular, e ela o necessitava em muitos sentidos, o que sem d7vida a en"urecia ainda mais. 0esse instante se dedicou a o%serv/!la. Estava sentada "rente a ele no assento acolchoado da carrua$em, com os olhos "echados a "im de aliviar o estalo continuado constante do ve-culo e o leque de mar"im o%stinado entre as m'os, so%re o re$a&o. Esse dia se recolheu o ca%elo trancado no cocuruto e tinha posto um t-pico vestido de amanh' de seda azul esverdeado8 era a primeira oportunidade que tinha de "icar al$o distinto ao tra#e de via$em azul marinho, que se$undo ela era %astante c.modo apesar de que ia a%otoado at; o pesco&o. O certo era que o vestido de via$em n'o lhe sentava muito %em, mas Sam sa%ia que teria apreciado seus deliciosos encantos com qualquer o%#eto que levasse posta. Entretanto, esse dia era di"erente. Lo$o se en"rentariam ao homem que a tinha arruinado economicamente, o homem que somente se parecia com ele no plano "-sico, e era *%vio que Olivia dese#ava ter o melhor aspecto poss-vel. O vestido azul esverdeado, com um decote quadrado e %ai5o, real&ava sua "i$ura, suas %ochechas ru%orizadas e o vi%rante azul de seus olhos, e devia lhe resultar mais a"resco a$ora que o calor do ver'o tinha retornado para acompanh/!los durante o 7ltimo dia de via$em. 0'o tinha "alado muito com ele esse dia e se ne$ava em terminante a conversar so%re o encontro -ntimo que tinham mantido a outra noite. 0'o havia muito que dizer a esse respeito, sup.s Sam, em%ora esperasse que Olivia pensasse nisso t'o

"reqNentemente como ele. Entretanto, deviam "alar antes de che$ar ao (rasse para intercam%iar id;ias e or$anizar seus planos. 4eviam che$ar a um acordo e se$uir adiante. om isso em mente, Sam decidiu que tinha che$ado o momento de que%rar o $elo e "icar m'os 1 o%ra. C O que vais dizer lhe a meu irm'o quando o vir9 Olivia piscou v/rias vezes antes de a%rir os olhos. C 0'o sei C replicou depois de um muito %reve hesita&'o. C :inda n'o sei muito %em como me en"rentar a ele. Esso o surpreendeu, tendo em conta a determina&'o e a cora$em que estava acostumado a mostrar. C Fuer que me primeiro re7na com ele9 C 0'o C respondeu ela de maneira %rusca. Sam apoiou a ca%e&a so%re o respaldo, mas n'o lhe tirou a vista de cima. C 0'o pode se$uir zan$ada comi$o para sempre, Olivia. Esso captou sua aten&'o. Suas %ochechas se ru%orizaram e sua mand-%ula se tensionou. C 0'o estou zan$ada8 estou cansada. C +/... C Entrela&ou os dedos das m'os. C @om, posto que n'o este#a zan$ada comi$o, importaria!te "alar do que ocorreu a outra noite entre n*s9 Olivia $uardou sil2ncio durante uns instantes. 4epois "echou os olhos de novo. C +/ esqueci esse incidente. Encidente9 Sam teve que apertar os l/%ios para n'o soltar uma $ar$alhada. C )ois eu n'o o esqueci, Olivia C disse arrastando as palavras. C Devivo!o uma e outra vez a cada minuto do dia. C Sa%ia que a estava envenenando, mas por al$uma raz'o dese#ava que sou%esse quanto o a"etava a n-vel se5ual. Olivia comp.s uma careta indi$nada e levantou as p/lpe%ras uma vez mais para "ulmin/!lo com o olhar. C Se eu o revivesse uma e outra vez, como voc2 a"irma "azer C revelou com voz rouca, C estaria traindo a meu marido. E por muito que despreze o que me tem "eito, pronunciei meus votos e tenho a inten&'o de mant2!los. :o parecer, o 7nico que "ica ; minha palavra. Essa resposta o dei5ou at.nito. 0'o estava acostumado 1 "idelidade no matrim.nio nem em nenhum outro tipo de rela&'o, assim n'o lhe tinha ocorrido pensar que ela pudesse sentir!se molesta pelo que considerava uma de%ilidade da carne. 0esse instante compreendeu o muito que a tinha pertur%ado o momento

de pai5'o que tinham compartilhado, e em certo sentido, sentiu!se admirado por sua devo&'o... Em%ora o irritasse em e5tremo que ela pudesse esquecer sem mais o que tinham compartilhado. Olhou!a aos olhos durante v/rios se$undos, indeciso. Lo$o decidiu mandar ao in"erno as d7vidas e quis que ela conhecesse a verdade8 devia conhec2!la antes de en"rentar!se a seu irm'o. C Olivia C come&ou ao tempo que se endireitava um pouco no assento e se passava os dedos pelo ca%elo, C tenho que te contar al$o que n'o vai "azer te nenhuma $ra&a. Ela esteve a ponto de soltar um %u"o. C 0'o sei se poderei suportar outra de suas surpresas, E5cel2ncia. C 4ei5a de me chamar assim C quei5ou !se, e5asperado. C )arece!me que #/ dei5amos atr/s as "ormalidades, n'o crie9 Ela contemplou uma colina coalhada de lavanda atrav;s do $uich2 antes de voltar a diri$ir!se a ele com e5press'o decidida. C 0'o quero se$uir com os #o$uinhos, Sam. C Eu tampouco C disse ele em voz %ai5a enquanto estirava as pernas para poder colocar os p;s so% as saias de seu vestido. C 0ada de #o$os. 0'o mais mentiras. Ela se deu uns %atidinhas no re$a&o com o leque e entrecerrou as p/lpe%ras em um $esto suspicaz. C Fuer dizer que me mentiste9 Sam detectou certo matiz de dor em sua per$unta, e isso lhe provocou um n* nas v-sceras. Es%o&ou um leve sorriso. C 0'o, nunca te menti, Livi8 mas tampouco te contei toda a verdade. : Olivia lhe encheu a testa de ru$as enquanto o percorria com o olhar. C O que ; o que n'o me contaste9 C erta in"orma&'o importante, pode que inclusive crucial. E que te vai en"urecer. Olivia tra$ou saliva com "or&a, mas se manteve er$uida, preparando!se sem d7vida para a tormenta que estava por che$ar. Sam dese#ou que houvesse al$um modo suave e "/cil de lhe e5plicar tudo o que sa%ia so%re seu matrim.nio, mas n'o lhe ocorria nenhum. 4epois de respirar "undo, decidiu decantar!se pela sinceridade. C ,enho que te dizer al$o Olivia, e sem importar como se sinta, quero que sai%a que ; a verdade tal e como eu a conhe&o. Esperou a que ela dissesse al$o, mas somente se limitou a olh/! lo. Sam se inclinou para diante e apoiou os cotovelos nos #oelhos

antes de entrela&ar as m'os por diante. C Decorda a olin Damsey, o homem ao que conheceu no %aile de Londres9 Olivia inclinou a ca%e&a um pouco. C Sim, ; o%vio que sim. A um homem %astante di"-cil de esquecer. 0'o sa%ia se devia tomar!se isso %em ou mal, em%ora a pontada de ci7mes que sentiu no peito o incomodou so%remaneira. olin, o pre"erido das damas3 soci/vel, encantador e $alante. ,udo o que ele n'o era. C aiu!te %em, verdade9 C inquiriu, em%ora se arrependesse de querer sa%er al$o t'o est7pido e irrelevante no preciso momento em que "ormulou a per$unta. Ela sorriu com ironia. C A muito arrumado. :rrumado9 Esso era tudo9 O que queria ouvir era que ela #amais se interessaria por um homem como ele, mas n'o tinha modo de conse$uir que Olivia lhe "izesse uma descri&'o mais e5tensa de seu ami$o. :ssentiu com a ca%e&a, decidindo que seria melhor continuar. C O que vou dizer te deve "icar entre n*s, compreendido9 C vais dizer me que esse homem est/ envolto em al$o ile$al9 C per$untou ela depois de uma lar$a pausa. C Sim C murmurou Sam sem vacilar. Olivia "ranziu o cenho e a%riu o leque antes de come&ar a a$it/! lo muito deva$ar diante de seu rosto. C 0'o consi$o ima$inar o que t2m que ver comi$o as... :tividades de seus ami$os, milorde. Esse tom "rio e "ormal come&ava a irrit/!lo. C Fue 4eus me a#ude Livi, meu amor, mas se me chama =milorde? ou =E5cel2ncia? outra vez quando estivermos a s*s e em privado, %ei#arei!te at; te dei5ar sem ".le$o. O leque se deteve em seco e ela o olhou com a %oca a%erta. 4epois, apertou os dentes e aspirou de maneira %rusca. C 0'o me chame =meu amor? C e5i$iu enquanto come&ava a a%anar!se de novo. C 0'o sou seu amor, e esse tipo de "amiliaridade entre n*s resulta do mais indecorosa. Kavia tornado a dizer al$o que ele n'o tinha previsto, e esse s7%ito e descarado coment/rio lhe doeu muito mais do esperado. C Est/ claro que n'o ; o amor do Edmund C disse em voz muito %ai5a, C e disso ; do que quero "alar. Olivia piscou com vacila&'o antes de voltar a desviar a vista

para o $uich2. C 0'o "az mais que te andar com rodeios, Sam. C Suponho que isso ; certo C reconheceu ele com um suspiro. O%servou!a durante uns instantes e tomou nota de sua postura r-$ida, da tens'o que irradiava sua e5press'o impass-vel. :quilo ia "azer lhe muito dano, mas n'o lhe ocorria outra "orma de lhe contar as coisas mais que lhe revelar os "atos tal e como os conhecia. C 4ei5a que v/ direto ao $r'o. C )or "avor C disse ela com tom cortante. Sam uniu as pontas dos dedos. C olin Damsey ; um a$ente do $overno %rit6nico. :o parecer, Olivia demorou uns se$undos em assimilar essa in"orma&'o. Lo$o, a"astou a vista da #anela com o cenho "ranzido e o olhou como se tornou louco. Sam continuou antes que ela pudesse e5pressar sua incredulidade. C Sua especialidade s'o as "alsi"ica&Bes C acrescentou com voz s;ria, C os documentos "alsi"icados que se encarre$a de realizar e de identi"icar a inst6ncias do $overno. Lhe d/ muito, muito %em seu tra%alho, e tem muita e5peri2ncia8 pa$am!lhe somas e5or%itantes por seus servi&os. :t; a data, #amais errou na hora de identi"icar um tra%alho de "alsi"ica&'o. C Hez uma pausa para o%serv/!la com aten&'o e depois per$untou3 C Entende!o9 Olivia "icou calada enquanto o estudava ao detalhe, em%ora #/ n'o parecesse zan$ada, a n'o ser nervosa. 0'o dei5ava de retorcer o leque entre as m'os. C O que tem isso que ver comi$o9 C inquiriu ao "inal. Sam n'o sa%ia como e5por o de maneira delicada, de modo que se limitou a revelar3 C Hiz que revisasse e analisasse a licen&a matrimonial que me entre$ou. Olivia sacudiu a ca%e&a muito deva$ar, sem ter muito claro o si$ni"icado que se ocultava atr/s dessas palavras. C Jas te entre$uei o ori$inal C disse com tom $rave e controlado, C n'o uma c*pia. Se tomou por uma "alsi"ica&'o, est/ equivocado. C 0'o est/ equivocado C assinalou Sam com ama%ilidade. C O documento matrimonial que assinaram Edmund e voc2, o documento ori$inal, n'o ; le$al. Olivia permaneceu im*vel, com os olhos e5a$erados por causa da incredulidade. C Esso n'o ; poss-vel. C ,omou ".le$o de "orma entrecortada. C )ronunciei os votos8 casou!nos um sacerdote... C Olivia C interrompeu !a Sam com voz solene. C Suspeito

que pronuncie esses votos "rente a um ator contratado. 0'o podia a"astar a vista dela. : mulher piscou v/rias vezes se$uidas com uma e5press'o que delatava a mescla de estupe"a&'o e con"us'o que sentia a an$7stia e os receios que a em%ar$avam. Sam tinha esperado esse tipo de dor, mas e5perimentou a estranha necessidade de compartilh/!lo com ela. Edmund lhe tinha "eito muito dano, e esse simples "eito avivou o desprezo que sentia por seu irm'o. C 0'o... 0'o acredito C murmurou ela depois de um momento8 tinha os olhos cheios de l/$rimas que tentava n'o derramar diante dele. C me di$a uma coisa C pressionou !a depois de tomar uma pro"unda %a"orada de ar, C pareceu !te que Edmund estava impaciente por anunciar seu matrim.nio em sociedade9 )er$unta!a a surpreendeu e titu%eou antes de responder. C 0'o. )osto que nos tivessem casado muito pouco tempo depois de nos haver conhecido, disse!me que seria melhor esperar para anunci/!lo, e eu estive de acordo com ele. C +/ ve#o. :ssim, ; muito poss-vel que nin$u;m conhe&a seu suposto matrim.nio salvo a $ente de )aris que se move dentro de seus c-rculos sociais... C A muito prov/vel, sim. Sam se es"re$ou a cara com a palma da m'o. C Eu diria que se "az entrar por solteiro. )or que crie que est/ no (rasse, corte#ando a outra herdeira incauta9 )orque pode "az2! lo. )or que crie que n'o se deitou conti$o a noite de n7pcias9 )orque te "azer o amor n'o s* complicaria seus planos de manter! se a"astado de ti sentimentalmente8 n'o podia permitir o risco de te dei5ar $r/vida, #/ que tinha pensado te a%andonar do preciso momento em que te conheceu. 0'o tinha inten&'o de en"rentar o o%st/culo que suporia um menino n'o dese#ado, al$o que, de al$uma retorcida maneira, seria provavelmente o mais honor/vel que tivesse "eito em sua vida. C "icou calado uns se$undos antes de acrescentar com veem2ncia3 C ,odos os "atos desta s*rdida "arsa indicam que n'o est/ casada com o Edmund, Olivia. E por muito que me ale$re essa id;ia pessoalmente, #amais te mentiria so%re al$o assim. +amais. :o parecer, Olivia necessitou v/rios minutos para di$erir sua declara&'o, suas e5plica&Bes e racioc-nios, e o que si$ni"icavam para ela e para a rela&'o que a unia a seu irm'o. @ai5ou os olhos e cravou a vista em seu re$a&o enquanto respirava com re$ularidade, quase sem "azer ru-do. C por qu29 C per$untou ao "im. :o i$ual a ele, Olivia podia compreender o porqu2 de

semelhante esc/rnio, as razBes pelas que seu irm'o a tinha en$anado dessa "orma. C Edmund ; um %ode em%usteiro, sempre o "oi. : 7nica e5plica&'o das coisas que "az ; seu pr*prio e$o-smo. Olivia levantou a vista uma vez mais. ,inha o rosto p/lido e uma e5press'o ausente8 cravou os olhos nele como se re"letisse so%re as mentiras em %usca de uma resposta. C E minha tia estava inteirada de tudo8 plane#ou!o com ele. C Sim C replicou Sam, que teve que lutar contra o impulso de estirar um %ra&o para acarici/!la, sa%endo de que se o "azia, ela o recha&aria imediatamente. C 4isso estou se$uro. Hinalmente, Olivia er$ueu os om%ros e recuperou um pouco o controle antes de es"re$/!los olhos e en5u$/!la %ochecha com a palma da m'o. C rie que...9 C esclareceu!se $ar$anta e retorceu o leque com am%as as m'os. C rie que s'o amantes9 : Sam lhe "ez um n* nas v-sceras. Ela tinha cravado a vista em seu colo, incapaz de olh/!lo no rosto, e tinha um aspecto t'o doce que lhe derreteu o cora&'o. C Olivia... Ela sorriu com amar$ura. C rie!o, n'o ; assim9 Sam tornou a reclinar!se no assento. C :credito que "oram amantes durante anos C admitiu com ternura. Olivia meneou a ca%e&a antes de apoiar a t2mpora contra o lateral da carrua$em e contemplar a paisa$em que dei5avam atr/s atrav;s do $uich2. 0'o tinha nem id;ia do que lhe dizer, assim Sam tam%;m $uardou sil2ncio e apoiou a ca%e&a no encosto. O dia tinha passado muito depressa e #/ quase estavam nos su%7r%ios da cidade. 4eviam encontrar um lu$ar onde passar a noite, pensar %em as coisas, tra&ar um plano de a&'o e en"rentar se por "im ao inimi$o, a seu irm'o. C por que n'o me contou isto antes, Sam9 >oltou 1 ca%e&a para o%serv/!la uma vez mais. Se$uia olhando pela #anela. C 0'o sa%ia se me estava mentindo C respondeu depois de pens/!lo uns se$undos C se Edmund e voc2 tinham plane#ado toda esta "arsa #untos para lhes "azer com minha heran&a. C Despirou "undo antes de acrescentar com tom vacilante C 0'o sa%ia se podia con"iar em ti. Ela sacudiu a ca%e&a.

C E o que te "az pensar que pode con"iar em mim a$ora9 C 0'o sei C replicou imediatamente. C Em realidade n'o sei por que con"io em ti, mas o "a&o. E essa ; a resposta mais sincera que posso te dar. Olivia trocou de posi&'o no assento e o olhou de soslaio. C Odeio!te por n'o me haver isso dito at; a$ora C sussurrou com uma voz carre$ada de ira. Sam se sentiu como um verme. C Sei C disse depois de um lon$o suspiro. C Sinto muito. Ela se limitou a olh/!lo com e5press'o reservada enquanto acariciava o suave mar"im do leque com a ponta dos dedos. 4epois, para seu mais a%soluto assom%ro, dei5ou o leque a seu lado no assento e se levantou de seu assento para situar!se a seu lado, dei5ando que a saia do vestido lhe co%risse as pernas. Esquadrinhou cada ras$o de seu rosto, seu seio e seus om%ros. : se$uir lhe rodeou o pesco&o com os %ra&os e o a%ra&ou com "or&a enquanto aconche$ava a ca%e&a so% seu quei5o. C Odeio!te, Sam C sussurrou !lhe ao ouvido. 4eu!lhe um %ei#o na mand-%ula antes de aconche$ar!se de novo contra ele. C Odeio!te... Jas te necessito com desespero. Fue 4eus me a#ude, mas ; a 7nica pessoa no mundo em que con"io. Sam se sentiu envolto por uma curiosa sensa&'o de irrealidade que lhe nu%lou o #ul$amento e a sensatez com uma %ruma de sentimentos desconcertantes que n'o conse$uia identi"icar nem dominar. 0'o sa%ia o que dizer o que se esperava que "izesse8 n'o sa%ia nada. Olivia cheirava 1s mil maravilhas e parecia muito doce entre seus %ra&os8 se mal n'o recordava, era a primeira vez que des"rutava da pro5imidade de uma mulher sem nenhum tipo de inten&'o se5ual. :comodou!se no assento para poder rode/!la com os %ra&os e estreit/!la com "acilidade. Ela a"rou5ou o a%ra&o um pouco. C O%ri$ado C murmurou depois de um instante de sil2ncio. Sam morria por %ei#/!la ali mesmo8 por li%erar a das preocupa&Bes, do medo e da an$7stia com %ei#os8 por e5plorar a consci2ncia cada uma das emo&Bes que provocava nele e lhe demonstrar o muito que se preocupava com ela e por seu "uturo. omo se lhe tivesse lido os pensamentos, Olivia se inclinou para ele sem pr;vio aviso e posaram os l/%ios so%re os seus com suavidade, sem mover!se, somente ro&ando!os. Sam sentiu um n* na $ar$anta ao perce%er o dese#o e a solid'o que destilava esse quente contato. Entretanto, n'o se moveu n'o a pressionou em %usca de mais, #/ que sa%ia que o momento de pai5'o che$aria mais tarde. ,odas as d7vidas so%re o dese#o que sentia por essa mulher, so%re sua necessidade de "ormar parte de sua vida,

esclareceram!se imediatamente8 de "ato, desvaneceram!se no preciso momento que admitiu que con"iasse nele. Esper/!la!ia, mas n'o voltaria a questionar!se se seria dela ou n'o. )ouco a pouco, Olivia se a"astou e se endireitou no assento8 a"astou os %ra&os dele e apoiou as m'os no re$a&o. )ercorreu!lhe o rosto com o olhar, atrasando!se nos l/%ios, o ca%elo e os olhos, e depois "ranziu o so%recenho em um $esto de curiosidade... Ou talvez de desconcerto. C Sei o que est/ pensando C disse Olivia "inalmente. Sam sorriu para seu pr*prio, muito consciente de que ela n'o tinha nem a menor id;ia. C Seriamente9 Olivia assentiu muito deva$ar, com as p/lpe%ras entrea%ertas, como se o estivesse pensando com aten&'o. C Fuer representar um papel, lhe "azer acreditar no Edmund que voc2 e eu estamos casados. )ara "alar a verdade nem sequer lhe tinha entrado pela ca%e&a essa id;ia, mas por um instante se per$untou se daria resultado. Em%ora "in$ir!se casado com ela complicaria um pouco as coisas, sem d7vida lhe proporcionaria uns momentos dos mais satis"at*rios. Em realidade, poderia ser a melhor maneira de en"rentar!se a seu irm'o e pilh/!lo despreparado. C Seria capaz de atuar t'o %em, Lady Olivia9 C per$untou em tom de %rincadeira. Ela se a"astou dele a toda pressa para ocupar seu assento uma vez mais e o olhou com picardia enquanto se colocava a saia com um sorriso ladino. Lo$o se inclinou para ele para lhe o"erecer uma vista clara de seu decote. C 0em sequer terei que atuar querido meu C murmurou com voz rouca. C :credito que a estas alturas #/ sente "ascinado. Sam es%o&ou uma careta zom%adora. C ,e d/ muito %em... C S* quando ; necess/rio C replicou ela antes de reclinar!se por "im no assento e a%rir de novo o leque. Sam "echou os olhos e apoiou a ca%e&a no respaldo. C Sam9 C sussurrou ela se$undos mais tarde. C Jmm9 Hez uma pausa antes de admitir em voz %ai5a3 C Em realidade n'o te odeio. Ele sorriu e a o%servou com as p/lpe%ras entrea%ertas. C Sei. Eu tampouco te odeio Livi.

CAPITULO 15 Em%ora suas "am-lias sempre tivessem estado %astante unidas, Olivia n'o tinha visto a @ri$itte Jarcotte desde "azia anos. Jesmo assim, n'o teve o mais m-nimo pro%lema para reconhecer 1 #ovem quando entrou na sala de #antar do Jaison da Hleur do (rasse, o hotel no que Sam e ela se alo#aram dois dias atr/s. Em que pese a que Sam opinava que n'o era %oa id;ia, queria reunir!se as s*s com o @ri$itte em um lu$ar da cidade no que "ora di"-cil que Edmund aparecesse para interromp2!las e, tal e como tinham comprovado a sua che$ada, seu suposto marido n'o estava hospedado nesse hotel. Sentia!se mais que preparada para en"rentar!se a ele, mas decidiu que seria melhor dei5ar que a herdeira (ovance conhecesse com e5atid'o as desonestas inten&Bes de seu pretendente. ontudo, era muito prov/vel que @ri$itte #/ lhe tivesse entre$ado seu cora&'o a esse canalha, e isso complicaria muito a reuni'o dessa tarde. 4e qualquer "orma, Olivia sentia a o%ri$a&'o moral de in"ormar a #ovem. Em um princ-pio, Sam tinha su$erido que am%os se en"rentassem ao Edmund em primeiro lu$ar8 desse modo, poderiam pilh/!lo despreparado e lhe in"ormar de que estavam a par de seu in"ame comportamento e de sua rela&'o clandestina com o laudette. Entretanto, depois de um dia e meio de investi$a&Bes na cidade, n'o tinham desco%erto nada so%re seu paradeiro. Sa%iam que estava ali, assim che$aram 1 conclus'o de que devia estar a$asalhado na propriedade (ovance, e a situa&'o podia voltar!se muito mais complicada se Edmund tinha cercado uma %oa rela&'o com a "am-lia. : 7nica "orma de asse$urar!se era "alar com @ri$itte. :ssim, Olivia tinha enviado uma nota a @ri$itte no dia anterior para convid/!la a tomar o ch/ no hotel 1s quatro da tarde. O sala de #antar encai5ava no am%iente da cidade, com suas pequenas amostras de arte local e os #arrinhos "eitos 1 m'o cheios de "lores que ocupavam todas e cada uma das mesas %rancas de uso provenzal. Olivia tinha ele$ido uma ao lado da #anela onde poderiam "alar em privado, #/ que n'o tinha claro como rea$iria @ri$itte ao desco%rir que o homem arrumado e encantador que a corte#ava s* queria sua "ortuna. 0o instante em que @ri$itte "ez sua apari&'o no sala de #antar, Olivia "icou em p; para chamar sua aten&'o. Hez!lhe um $esto com a m'o e @ri$itte se encaminhou para ela com um sorriso. :pesar de que tinha quase vinte anos, a #ovem herdeira (ovance quase n'o tinha mudado da 7ltima vez que a visse. Sempre tinha sido uma mo&a %astante alta e desa#eitada, com o ca%elo loiro, a pele clara e umas quantas sardas no nariz. 0esses momentos s* parecia al$o ma#or3 se$uia ma$ra, mas se tinha trancado o ca%elo

no alto do cocuruto e seu rosto, em%ora nunca tivesse sido "ormoso ou chamativo, tinha adquirido certo toque de "eminilidade que a Olivia pareceu atrativo, inclusive %onito. +/ n'o saltava como uma menina8 caminhava com ele$6ncia para ela em%elezada com um vestido de dia de cor lavanda escuro, cu#os amplos aros melhoravam muito sua ma$ra "i$ura. Olivia lhe devolveu o sorriso quando a mo&a se apro5imou da mesa. C Je ale$ro muito de verte depois de tantos anos, @ri$itte C disse com sinceridade. C 0'o posso acredit/!loM C : #ovem apoiou am%as as m'os nos om%ros da Olivia e se inclinou para lhe dar um %ei#o em cada %ochecha, dei5ando que o rid-culo a #o$o com o vestido "icasse pendurado de seu pulso. C Sua nota "oi uma aut2ntica surpresa. Olivia assinalou com um $esto a cadeira que tinha em "rente antes de tomar assento na sua. Emediatamente, o garom trou5e ch/ para am%as, tal e como lhe tinha pedido, e colocou entre elas dois pratos individuais com tarte aux m+rtilles antes de desculpar!se com uma inclina&'o de ca%e&a. C onsta!me que deveu te surpreender, #/ que n'o tinha voltado para o (rasse desde que morreu monsieur 0evam! come&ou Olivia, que dese#ava ir ao $r'o antes de perder a cora$em. C Jas tenho uma raz'o de peso para estar ho#e aqui. @ri$itte se apressou a servir o ch/ na delicada 5-cara de porcelana com incrusta&Bes douradas8 depois acrescentou duas colheradas de a&7car e o removeu com suavidade. C @om, #/ me esperava isso C replicou a #ovem enquanto centrava sua aten&'o no torta de ar/ndanos. C Suponho que me h/ convidado ho#e aqui para "alar do Edmund, n'o ; assim9 Olivia esteve a ponto de cair da cadeira. ,al e como havia dito a Sam, seu irm'o tinha mantido os preparativos de seu matrim.nio em se$redo. 0'o o%stante, estava claro que @ri$itte sa%ia que conhecia o Edmund e que ele era o motivo pelo que tinha via#ado de "orma t'o inesperada at; o sul da Hran&a. @ri$itte parecia ter antecipado sua perple5idade. Es%o&ou um sorriso satis"eito ao ver sua e5press'o e se apoiou com ar despreocupado no encosto da cadeira. C Edmund me contou com todo detalhe sua derrota rom6ntica C revelou em um tom a"/vel. C Espero seriamente que n'o tenha vindo at; aqui com a esperan&a de me rou%ar isso porque se te sou sincera, n'o acredito que ele este#a interessado. Olivia deveu olh/!la %oquia%erta, porque a mo&a soltou uma $ar$alhada antes de ne$ar com a ca%e&a. C >e#o que te dei5ei at.nita C disse @ri$itte ao tempo que

cortava outro peda&o de %olo C mas ; certo3 Edmund me contou tudo o que ocorreu entre voces. Olivia sentiu a %oca seca e estirou um %ra&o em %usca da nata para tornar!se um pouco na 5-cara de ch/. C O que te contou Edmund e5atamente, @ri$itte9 C per$untou quando recuperou por "im a "ala. : #ovem se encolheu de om%ros enquanto de$ustava o %olo de ar/ndanos. Lo$o, depois de dei5ar a colher so%re o prato, deu!se uns %atidinhas nos l/%ios com o $uardanapo, enla&ou as m'os so%re o re$a&o e a o%servou do outro lado da mesa com a ca%e&a inclinada a um lado, como se re"letisse. C 4isse!me que se acreditava apai5onado por ti, mas que depois de que lhe rompesse o cora&'o se deu conta de que n'o era assim. C 4epois de uma pausa, acrescentou com tom ale$re C muito melhor para mim. Espero que n'o tenha vindo ao (rasse com a id;ia de recuperar seu amor. Olivia se precaveu de que era a se$unda vez que @ri$itte tinha insinuado que dese#ava recuperar o a"eto do Edmund, o que dava a entender que essa possi%ilidade a preocupava o %astante. Em%ora, por isso recordava @ri$itte sempre tinha sido um pouco apreensiva. Ima vez recuperada, Olivia se levou a 5-cara de porcelana aos l/%ios e decidiu que o ch/ era muito suave para seu $osto, em%ora isso resultasses de tudo irrelevante a$ora que seu plano de salvar a po%re herdeira (ovance se "oi ao traste. C 0'o tenho nenhuma inten&'o de recuper/!lo admitiu com certa dureza. Lo$o, depois de decidir que o melhor era ir ao $r'o, per$untou por "im3 C O que te contou Edmund so%re nossa rela&'o, so%re nosso matrim.nio9 Esso deveu tocar uma "i%ra sens-vel, #/ que os olhos cinza azulados do @ri$itte se entrecerraram e seus l/%ios se converteram em uma linha muito pouco "avorecedora. C ontou!me que o a%andonou cruelmente poucos dias antes das %odas e lhe rompeu o cora&'o, al$o pelo que te estou a$radecida, #/ que desse modo eu pude curar!lhe com minha constante devo&'o. Olivia "icou sem "ala com escutar semelhante descri&'o dos acontecimentos. +amais teria ima$inado que Edmund pudesse ser t'o perverso3 n'o contente corte#ando a uma dama inocente com "alsos prete5tos, tinha acrescentado tam%;m uma "ileira de mentiras para respaldar seu asqueroso plano. :o parecer tinha pensado em tudo, inclusive na possi%ilidade de que seu anterior esposa acudisse ao (rasse para =salvar? 1 incauta herdeira. : 7nica vanta$em com a que parecia contar ainda era que Edmund n'o podia ter previsto que Sam a acompanhasse. Hicaria chocado ao desco%ri!lo, e de repente Olivia se sentiu impaciente por

presenciar esse encontro cara a cara. Esquecido o ch/, reclinou!se tam%;m na cadeira e contemplou a #ovem com e5press'o especulativo. C Sei que n'o te "ar/ $ra&a escutar isto, @ri$itte, mas Edmund te mentiu. Jentiu a am%as... C ,olices C interrompeu !a @ri$itte com um $esto da m'o. C 0'o tem raz'o al$uma para mentir. C inclinou!se para diante e apoiou as m'os na %eira da mesa. :s suaves linhas de seu rosto se endureceram e suas %ochechas se tin$iram com um intenso ru%or. C )ode que voc2 n'o $oste de escutar isto, Olivia, mas Edmund me ama, e n'o penso a"astar o de meu lado me apoiando nas mentiras que me conte so%re ele. ,em!me proposto matrim.nio e eu aceitei, assim que nos casaremos em menos de um m2s. C rela5ou!se pouco a pouco na cadeira. C Se tiver vindo at; aqui para recuperar seu amor, tem minhas %en&Bes para tent/!lo. Jas se o que quer ; p.r em marcha al$um tipo de plano perverso, advirto! te que n'o "uncionar/. A o homem melhor que conheci, e ainda se$ue %astante "urioso conti$o pelo que lhe "ez. Olivia sentiu um intenso $olpe de "7ria e "rustra&'o, sa%ia que a mulher que estava sentada "rente a ela n'o demoraria em e5perimentar a an$7stia que tinha padecido ela, em%ora tampouco a merecesse. C Halou!te de seu irm'o9 C per$untou com um di$no autocontrole. C 4isse!te que tam%;m tem uma irm'9 @ri$itte piscou, surpreendida, e em se$uida "ranziu o cenho, como se a per$unta a tivesse desconcertado. C A o%vio que sim. Olivia n'o sa%ia se acredit/!lo ou n'o. : resposta parecia muito de"ensiva, em%ora a essas alturas n'o sou%esse se @ri$itte admitiria desconhecer a e5ist2ncia dos irm'os do Edmund. Enclinou!se para diante uma vez mais. C @ri$itte C disse em voz %ai5a a modo de advert2ncia C acredito que Edmund est/ detr/s de sua heran&a, de tudo o que ser/ le$almente teu quando seu grand,p-re mora... : #ovem "icou em p; imediatamente e a "ulminou com o olhar enquanto es%o&ava uma careta de desprezo. C )ode dizer o que te venha em vontade, Olivia, mas conhe&o o Edmund... K/ meses. ,eria que ser muito %om ator para me en$anar tanto a mim como a minha "am-lia con"essando um amor que n'o sente. E o ;, pensou Olivia. :pertou os punhos so%re o re$a&o. C me en$anou.

@ri$itte "echou os olhos com "or&a e sacudiu a ca%e&a. 4epois, separou as p/lpe%ras uma vez mais e a olhou com os olhos cheios de l/$rimas. C Sa%e Olivia9 )ode ser que n'o se#a t'o %onita como voc2, e tampouco t'o ele$ante nem encantadora, mas estou disposta a aceitar ao homem com o que decidiu n'o te casar. )ossivelmente n'o me ame tanto como amo a ti, mas isso carece de import6ncia. Est/ consa$rado a mim, ao (ovance e a minha "am-lia, e sei que ser/ um %om marido. Olivia n'o sa%ia o que dizer nem o que "azer como rea$ir ante uma determina&'o t'o "irme e ce$a. @ri$itte era muito teimosa, e era *%vio que estava en"eiti&ada pelo encanto e a atitude do Edmund, al$o do mais compreens-vel. O mesmo lhe tinha entrado a ela, que se tinha dei5ado en$anar por completo por esse canalha sem escr7pulos. Haria caso das advert2ncias do @ri$itte se Edmund tivesse atuado primeiro no (rasse e lhe tivesse rou%ado o dinheiro antes de a%andon/!la ! a noite de n7pcias para centrar suas in"ames inten&Bes nela como herdeira de 0evam9 Era muito prov/vel que n'o, #/ que ao Edmund lhe dava muito %em seduzir a uma mulher com suas "alsas declara&Bes de amor eterno. )ela primeira vez, Olivia compreendeu que tinha sido um en$ano reunir!se com o @ri$itte em primeiro lu$ar, em%ora n'o podia sa%er que Edmund tinha "undo %em as $arras no pesco&o da #ovem. C Sinto muito C disse com um suspiro ao tempo que colocava a m'o so%re o ante%ra&o do @ri$itte. C Eu... 0'o pretendia te incomodar. 0unca tive essa inten&'o. C 4ecidiu que tinha che$ado o momento de p.r em marcha seu pr*prio plano. C Se Edmund "or o homem de sua elei&'o, vos dese#o muitos anos de "elicidade, ; o%vio. :l;m disso, meus sentimentos por ele s'o irrelevantes. Estou casada com outra pessoa. @ri$itte pareceu a"undar!se literalmente no suti' do vestido, e seus ras$os se rela5aram com um al-vio que n'o "oi capaz de ocultar. C Eu tam%;m o sinto, Olivia. Sinto muito que decidisse dei5/! lo com o cora&'o que%rado, mas $ra&as a isso encontrou e a$ora sou "eliz. C Despirou "undo e tratou de sorrir. C E, posto que este#a se$ura do amor do Edmund, convido a nossa "esta de compromisso, que se cele%rar/ esta se5ta!"eira as sete, e ao %aile de compromisso que ter/ lu$ar na s/%ado de noite. Olivia a o%servou com o cora&'o des%ocado. Essa seria a ocasi'o per"eita para esclarecer tudo. C Ser/ uma honra aceitar seu convite C replicou com a esperan&a de n'o parecer muito contente. C : reuni'o da se5ta!"eira n'o ter/ muitos convidados, t'o somente uns quantos conhecidos da localidade C continuou

@ri$itte, que "alava mais depressa con"orme a invadia o entusiasmo. C O %aile do s/%ado, por descontado, ser/ o maior acontecimento da temporada. Fuase todos os clientes de (ovance e os mem%ros da classe alta local estar'o ali. C olheu o %olsa com am%as as m'os e o apertou contra a cintura. C .rand,p-re sempre lhes quis muito a sua m'e e a ti, Olivia, e estou se$ura de que estar/ encantado de te ver depois de tantos anos. +amais me perdoaria se inteirasse de que est/ no (rasse e n'o te hei convidado. Olivia "icou em p; muito deva$ar para en"rentar o olhar da #ovem. C onhece o ocorrido entre o Edmund e eu9 C per$untou com muito tato. # .rand,p-re' /on # respondeu @ri$itte com tom desa"iante, surpreendida pela per$unta. C 0'o h/ raz'o para isso, e se o conta, somente conse$uir/ parecer e$o-sta e rancorosa. Era muito prov/vel que isso "ora certo. Olivia enla&ou as m'os 1s costas. C 0esse caso, ser/ um prazer para eu assistir, tanto 1 "esta como ao %aile de compromisso. C Lo$o disse com voz a"o$ada C )oderia... Levar a meu marido9 @ri$itte pareceu entusiasmar!se com a id;ia. C A o%vio que sim. Estou se$ura de que Edmund se ale$rar/ muito de conhec2!lo. 0'o "az a menor id;ia..., disse Olivia para si mesma. C Estupendo C replicou em voz alta, lhe devolvendo o sorriso. Lo$o, es"re$ou!se a mand-%ula de "orma deli%erada e "ranziu o so%recenho com atitude pensativa. C )oderia te pedir que n'o lhe mencione que vou assistir9 C :o Edmund9 Est/ em 0iza, encarre$ando!se dos preparativos de nossa lua de mel, e n'o retornar/ at; na se5ta!"eira. :l;m disso C acrescentou com certa %rutalidade C nem me ocorreria "az2!lo. 0'o quero que se zan$ue comi$o quando "alta t'o pouco para nosso $rande dia. :l$o que, como Olivia compreendeu, si$ni"icava que @ri$itte al%er$ava certas d7vidas so%re seu prometido e seu passado. ,alvez "ora melhor assim, #/ que a s*rdida verdade se revelaria na "esta desse "im de semana. E seria muito mais apropriado que dita revela&'o tivesse lu$ar antes das %odas, e n'o depois. @ri$itte se inclinou para diante para lhe dar o par de %ei#os de ri$or. C :t; na se5ta!"eira, querida Olivia. E mer!i pelo ch/. 4eu a volta, pronta para partir, mas de repente se deteve e deu uma olhada por cima do om%ro.

C por que vieste ao (rasse9 0'o ; poss-vel que tenha via#ado at; aqui com o 7nico "im de te en"rentar ao Edmund e a mim, #/ que est/ casada com outro homem. Olivia sorriu. C 4evia visitar (ovance e ver por mim mesma que "ra$r6ncias escolhestes para a temporada. Somente me inteirei de seu compromisso quando che$amos. Esso pareceu satis"azer 1 #ovem, que elevou o quei5o em um $esto quase triun"al. C 0'o se "ala de outra costure em toda a cidade. 4epois, depois de despedir!se com um $esto da m'o, virou!se e saiu do sala de #antar como se "lutuasse. CAPITULO 16 4ecidiram de m7tuo acordo que s* ela assistiria 1 "esta essa noite. 4epois de muito "alar, Sam e ela tinham che$ado 1 conclus'o de que o melhor seria que se reunisse com o @ri$itte e Edmund em companhia de outros para poder presenciar como rea$ia seu suposto marido ao v2!la e a rela&'o que mantinha com a "am-lia de sua prometida. :l;m disso, na propriedade (ovance estaria a salvo, e era pouco prov/vel que Edmund a atacasse ver%almente ali. 0'o podia delat/!la como seu =anterior esposa?, nem "az2!la v-tima diante da "am-lia (ovance e seus conhecidos na ind7stria do per"ume, que a %om se$uro estariam convidados essa noite. Edmund n'o podia lhe "azer nada8 tampouco poderia lhe dizer nada de import6ncia, mas a rea&'o que mostrasse ao v2!la seria do mais si$ni"icativa. :ssim, tinham decidido surpreend2!lo, con"undi!lo e desconcert/!lo. Essa noite #o$ariam a ceva8 a noite se$uinte empreenderiam a %atalha. Seu maior dese#o era ver como se retorcia Edmund diante de sua "utura "am-lia pol-tica. 4ese#ava mais que nenhuma outra coisa dan&ar uma valsa com ele, atuar como se somente estivesse ali por @ri$itte, e ver o que ele "azia. O ia passar em $rande. Em%elezada com um vestido de noite de cetim escarlate com man$as inchadas e decote %ai5o, com seus melhores %rincos de ru%is e o ca%elo encaracolado e recolhido no alto da ca%e&a, Olivia dei5ou a Sam no hotel e lhe prometeu que iria 1 "esta, "aria sua apari&'o estelar, apresentaria suas desculpas e partiria lo$o para su%ir 1 carrua$em de alu$uel as sete em ponto, tal e como ele tinha insistido em que "izesse. Sentia!se inquieta8 seu cora&'o pulsava a toda velocidade e tinha os nervos 1 "lor de pele. 0os tr2s dias transcorridos desde que se reunisse com o @ri$itte para tomar o ch/ tinha lutado contra uma

estranha mescla de emo&Bes, n'o todas elas %oas. Sam e ela n'o tinham "alado muito, e parecia que o humor de seu companheiro tam%;m tinha deca-do um pouco. Olivia se tinha tomado um dia para visitar a %outique que (ovance tinha no centro da cidade, e tam%;m seu armaz;m, a "im de desco%rir tudo que o "ora poss-vel so%re suas novas "ra$r6ncias e suas e5pectativas para a temporada e o ano vindouros. Sam n'o tinha querido acompanh/!la, al$o que Olivia se tomou como uma simples "alta de interesse. :o menos, isso esperava. : ela, por sua parte, resultava!lhe e5tremamente di"-cil concentrar!se no ne$*cio, #/ que sua mente retornava uma e outra vez a ele, ao encontro com o Edmund e ao "im de semana. ompartilhavam a mesma su-te do hotel, mas dormiam em ha%ita&Bes separadas. Ema$inava que Sam n'o tinha "alado muito com ela porque estava riscando seus pr*prios planos para apresentar!se ante um irm'o ao que "azia mais de dez anos que n'o via. 0'o compreendia muito %em o ressentimento que Sam al%er$ava pelo Edmund, e n'o lhe tinha mencionado o motivo, ou os motivos, que o tinham ori$inado. 0'o o tinha pressionado para que lhe contasse o que pensava, mas sua curiosidade tinha ido aumento con"orme se apro5imava o en"rentamento. : essas alturas, Olivia estava mais que impaciente por que se revelasse tudo. 0'o tinham levado o plano de a&'o al;m das id;ias $erais, em%ora se tivesse mostrado de acordo em se$uir "in$indo que eram um casal casado, so%re tudo porque compartilhavam a ha%ita&'o do hotel, e todos aqueles que se inteirassem se questionariam sua dec2ncia, se n'o sua prud2ncia, por "azer al$o assim sem estar devidamente casada. 4evia olhar por seu ne$*cio e, nesse momento de sua vida, 0evam importava mais que nenhuma outra coisa. Fu'o 7nico a preocupava era o que seria de sua reputa&'o uma vez que todos desco%rissem a verdade, al$o que, muito se temia, ocorreria com o tempo. Jas n'o podia pensar nisso a$ora. Fu'o 7nico importava essa noite era en"rentar!se ao homem que tinha tentado destrui!la. : via$em at; a propriedade (ovance "oi r/pido e muito em %reve se encontrou na escada de ti#olo situada "rente 1 casa de cor %e$e escura que, 1 luz das tochas, parecia "undir!se com a colina salpicada de "lores e os vinhedos que havia ao "undo. Os dois criados de li%re situados #unto 1s enormes leva de madeira para rece%er aos convidados a saudaram com uma simples inclina&'o de ca%e&a antes de lhe permitir o passo. Hazia muitos anos que n'o pisava nessa casa, mas o primeiro que lhe veio 1 ca%e&a quando entrou no vest-%ulo, cheio de luzes e en$alanado para a "esta, "oi que nada tinha trocado. om tr2s novelo de altura, o interior da casa, decorado em tons castanhos,

dourados e p7rpuras, encai5ava a per"ei&'o com as colinas de lavanda e a paisa$em do e5terior, e o mesmo podia dizer!se dos a%a#ures de aranha de %ronze, dos candela%ros de parede de "erro "or#ado e dos tapetes e as tape&arias "lorais disseminadas pelas estadias do primeiro andar. Olivia s* levava um rid-culo de cor ru%i e seu leque de mar"im com incrusta&Bes de ouro, de modo que n'o teve que lhe dei5ar nada ao mordomo quando este a conduziu para o sal'o, onde os convidados tomariam uns aperitivos e champanha antes do #antar. 4epois de respirar "undo para acalmar!se, deu!se conta de que tinha o momento da revela&'o ao alcance da m'o8 assim, endireitou as costas com aprumo, er$ueu os om%ros e entrou no sal'o. O murm7rio das conversas cessou imediatamente quando al$umas pessoas, a maioria conhecidas, "icaram mudas ao v2!la aparecer. )ercorreu a multid'o com o olhar para lhe dar uma primeira olhada ao homem que uma vez acreditou seu marido. Entretanto e para sua enorme decep&'o, desco%riu que ainda n'o se encontrava entre a multid'o. ,ampouco viu o @ri$itte, assim n'o teve mais remedeio que alternar com a "am-lia e os conhecidos, em sua maioria $ente que tra%alhava para a ind7stria do per"ume na asa do (ovance, at; que os dois convidados de honra "izessem suas respectivas apari&Bes. Sorriu ao ver o Eves C Hrancois Jarcotte, o pai da "inada m'e do @ri$itte, o patriarca da propriedade (ovance e de sua "ortuna, e o 7nico mem%ro supervivente da "am-lia al;m do pai da #ovem, que vivia na @;l$ica com sua se$unda esposa e seus "ilhos. O homem a divisou assim que come&ou a diri$ir!se para ele. Seus olhos se iluminaram com um sorriso enquanto se separava da chamin; apa$ada e de um cavalheiro ao que Olivia n'o conhecia para reunir!se com ela a metade de caminho. # .rand ,p-re Jarcotte C saudou!o com aut2ntica ale$ria ao tempo que "icava nas pontas dos p;s para lhe dar um par de %ei#os nas %ochechas. C Je ale$ro muit-ssimo de te ver. C :i, Olivia C replicou ele, que lhe p.s as m'os nos om%ros e a se$urou durante um momento para percorr2!la de cima a%ai5o com o olhar. C ,em o mesmo aspecto que sua m'e "az vinte e cinco anos, e ; i$ual de linda. C >oc2 tam%;m tem um aspecto maravilhoso, e est/ t'o arrumado como sempre. E era certo, pensou Olivia, #/ que apesar de que rondava os setenta e cinco anos, tinha um ca%elo a%undante, em%ora totalmente %ranco, e seus vi%rantes olhos azuis irradiavam inteli$2ncia e %oa sa7de. O homem sorriu e sacudiu a ca%e&a. C Sou um anci'o, mas suponho que meus passeios di/rios pela

colina me mant2m "eliz e contente. C omo o %om vinho9 C inquiriu ela com um sorriso p-caro nos l/%ios. C A o%vio que sim C respondeu o anci'o com uma $ar$alhada. C : vida n'o merece a pena sem um %om vinho. Olivia lhe deu uns %atidinhas carinhosos na m'o que se$uia apoiada em seu om%ro. C 0esse caso, consta!me que se$uir/ "eliz e contente outros trinta anos mais. C 4eus o queira, querida mo&a, 4eus o queira. C 4ei5ou cair os %ra&os aos "lancos. C Estou se$uro de que conhece a maioria dos convidados. : "esta de esta noite n'o ; mais que uma pequena reuni'o para apresentar a monsieur arlisle aos ami$os8 amanh' ser/ o $rande %aile, em%ora suponha que @ri$itte #/ lhe haver/ isso dito. )arecia muito "eliz de te haver visto depois de tantos anos, assim espero que venha tam%;m ao %aile. Olivia n'o p.de evitar per$untar!se se @ri$itte lhe tinha mencionado que conhecia a per"ei&'o ao prometido de sua neta ou que a$ora estava casada, mas decidiu n'o comentar nenhuma dessas coisas no momento. C 0'o me perderia isso por nada do mundo, grand,p-re Jarcotte. C +o$ou uma olhada 1 estadia. C E onde est/ @ri$itte9 O anci'o se meteu as m'os nos %olsos da #aqueta de cor cinza escura. C @om, acredito que ainda n'o terminou que vestir!se8 #/ sa%e como s'o as #ovenzinhas... Olivia riu pelo %ai5o e assentiu com a ca%e&a. C ertamente que sim. C Jas monsieur arlisle est/ por aqui... Em al$um lu$ar. C ,am%;m ele olhou a seu redor. C @ri$itte me h/ dito que o conhece, ; certo9 Era uma per$unta, n'o uma a"irma&'o, assim Olivia decidiu lhe o"erecer a resposta que tinha preparada. C Sim, claro. A um %om ami$o de minha tia laudette. :s $rosas so%rancelhas %rancas do av. Jarcotte se arquearam com aparente surpresa. C Edmund nunca mencionou a !omtesse do Denier, mas suponho que n'o ; al$o estranho, #/ que somente te conhece de suas via$ens a )aris. C Estou se$ura de que ali ; onde se conheceram eles tam%;m. C E como vai 0evam9 C inquiriu em voz mais %ai5a. Olivia se encolheu de om%ros, a$radecida pela mudan&a de assunto.

C >ai %astante %em, creio. 4ou!lhe as $ra&as a 4eus por poder contar com o 0ormand e seu ol"ato para os ne$*cios. Emprestou! nos uma inestim/vel a#uda na hora de manter o patroc-nio de muitos dos mem%ros da aristocracia, incluindo o da imperatriz Eu$enia. C :h, muito %em, muito %em. C inclinou!se para diante com um %rilho especial nos olhos. C A uma dama do mais "astidiosa no que aos per"umes se re"ere, n'o crie9 Em%ora se#a o%vio, #amais admitirei te haver dito al$o assim. Olivia se p.s!se a rir de %oa vontade. C +amaisM O homem se a"astou um pouco e viu al$u;m que chamava sua aten&'o detr/s dela. C 4evo atender a outros, querida minha. Jas por "avor, Olivia, passe pela lo#a e teste al$uma das novas cole&Bes que trou5emos da Tsia enquanto estiver em (rasse. Eu $ostaria de muito conhecer sua opini'o. Ou me vender al$uma, disse!se ela com um sorriso. C +/ o "iz, grand,p-re Jarcotte, e encarre$uei que me enviem al$umas a 0evam no "im de ano, #/ que a temporada o merece. C Ja$n-"ico C replicou o anci'o, do mais a$radado. ,omou as m'os enluvadas da Olivia entre as suas com delicadeza. C Je ale$ro muito de te ver, Olivia. 4es"ruta da "esta, quer9 Jais do que ima$ina, grand,p-re, pensou ela. C ertamente que sim. C @em. E com isso, soltou!lhe as m'os, deu!lhe uns tapinhas na %ochecha e se a"astou dela. Encostada pr*5ima da chamin; situada na parede sul, Olivia desviou a vista para a parte central da estadia em %usca do Edmund. 4evia admitir que, em%ora se sentisse mais que preparada para en"rentar!se a ele, #amais tinha estado t'o nervosa em toda sua vida. >iu v/rias pessoas a quem conhecia de vista ou de ouvidas, e depois de intercam%iar al$uns cumpridos com duas damas que compravam per"umes em (rasse para sua %outique de )aris, a%riu!se passo para o e5tremo oposto da sala, onde se encontrava a entrada 1 sala de #antar ad#acente, e se situou #unto ao uf0 de !1asse de madeira de no$ueira esculpida, de onde tinha uma vis'o muito mais clara de am%as 1s entradas. omo se sentia muito nervosa para comer optou por pe$ar uma das muitas ta&as cheias de champanha que havia so%re a mesa do %u"et com co%erta de m/rmore e tomou tr2s ou quatro $oles r/pidos para manter a ansiedade a raia. Em%ora Sam se mostrasse de acordo com seu plano de ataque, Olivia sa%ia com certeza que

n'o o "azia nenhuma $ra&a que "ora 7nica 1 "esta essa noite. 0'o havia dito nada a respeito, mas a essas alturas ela conhecia suas e5pressBes "aciais %astante %em, e tinha perce%ido a relut6ncia escrita nos ras$os duros de seu rosto e no olhar que lhe tinha diri$ido quando o dei5ou no vest-%ulo do hotel para encarar ao Edmund sem ele. Enclusive nesse instante, #/ na "esta, enquanto tentava concentrar!se na oportunidade que tinha ima$inado durante meses, n'o conse$uia a"astar sua mente do irm'o que a distra-a com um simples olhar, com um %ei#o, com uma car-cia. 0'o podia tirar!se da ca%e&a a lem%ran&a do que tinha ocorrido 1quela noite na cozinha, al$o do mais inapropriado por parte de Sam, horr-vel e imoral por parte dela, e total e ine5plicavelmente... Jaravilhoso. Sam. Sam. Sam... 4e repente, endireitou os om%ros e sentiu que lhe acelerava o cora&'o. Seus olhos se cravaram no o%#eto de sua ira e de sua an$7stia. 4o lu$ar que ocupava #unto ao corredor do sala de #antar, localizou a serpente que se converteu no o%#etivo de sua miss'o, t'o alto e imponente como sempre em toda sua aposta $lori"ica, olhando a uma @ri$itte radiante que lhe cravava seus dez dedos de unhas per"eitas no cotovelo enquanto caminhava com ele do %ra&o. 0otou que lhe secava a %oca e retrocedeu um par de passos para esconder!se entre a mesa do %u"et e uma corpulenta dama em%elezada com um vestido de aros amplos, a "im de tomar uns se$undos de ar e o%servar a esse canalha antes que a visse. Essa noite vestia um tra#e de cor azul marinho, um colete azul claro, uma camisa de seda %ranca e uma $ravata a raias azuis e %rancas. ,inha o ca%elo t'o lar$o como ela o recordava, em%ora o tivesse recortado um pouco por detr/s das orelhas e o tinha penteado para tr/s, como Sam. 0esse momento lhe ocorreu que em%ora os dois homens "ossem "isicamente id2nticos, Sam tinha uma presen&a muito mais autorit/ria que seu irm'o menor8 possivelmente se devesse a que tinha rece%ido uma educa&'o apoiada nas e5pectativas de seu t-tulo, mas a Olivia dava a impress'o de que era mais uma quest'o de discrep6ncia entre suas personalidades. Sam parecia sempre atrativo e distante8 Edmund tinha um aspecto #ovial R... )-caro. )-caro e "eliz, como parecia nesse instante, enquanto sorria a sua prometida. @ri$itte levantou a vista para contemplar seu rosto com adora&'o quando os convidados 1 "esta romperam em aplausos ao v2!los che$ar #untos e se sosse$ou o rumor das conversas. : "utura noiva parecia radiante e era *%vio que n'o lhe preocupava a%solutamente que al$um dos assistentes pudesse lhe arruinar a "esta. Edmund tam%;m parecia despreocupado, o que si$ni"icava que ou @ri$itte tinha mantido sua palavra e n'o lhe tinha "alado do ch/ que tinham tomado #untas, ou que esse "ato n'o lhe importava

no mais m-nimo porque con"iava na devo&'o de sua dama e em seu pr*prio plano de ataque. Ima vez que o grand,p-re do @ri$itte realizou uma %reve apresenta&'o e o"ereceu um %rinde para lhes dese#ar o melhor, o casal come&ou a mesclar!se com a multid'o enquanto os convidados voltavam a de$ustar o champanha e os aperitivos entre risadas e %ate papos. Olivia estudou aos prometidos desde sua posi&'o e se deu conta de que @ri$itte tinha escolhido um vestido de noite em cetim de cor celeste, com %a%ados de encai5e %ranco que harmonizavam com o tra#e do Edmund. Levava aros de amplitude medeia e o ca%elo loiro trancado e penteado em dois coques ao redor das orelhas. Luzia poucas #*ias e n'o se maquiou, em%ora estivesse %astante %onita, quase resplandecente, devido sem d7vida 1 e5cita&'o da noite e ao entusiasmo pela "utura %odas. )or um se$undo, Olivia sentiu um $olpe de culpa ao sa%er que ia inter"erir em t'o ditosa ocasi'o... :t; que recordou por que tinha acudido ali em primeiro lu$ar, quanto dano lhe tinha "eito esse homem e o "ato de que pretendia "azer e5atamente o mesmo ao @ri$itte. om esse pensamento em mente, decidiu que #/ tinha che$ado 1 hora de apro5imar!se do "eliz casal para lhes dar o para%;ns. 4epois de reunir toda a cora$em que possu-a, dei5ou o que "icava de %e%ida na mesa au5iliar de no$ueira que havia a sua direita, recolheu!se a saia e caminhou com decis'o para o Edmund, que nesse instante se encontrava no centro do sal'o com uma ta&a de champanha na m'o. @ri$itte a viu primeiro e a olhou de cima a%ai5o com uma e5press'o calculadora. 4epois tirou da man$a do Edmund at; que conse$uiu que dei5asse de prestar aten&'o a conversa que mantinha com dois homens mais velhos e se inclinava para ela para poder lhe sussurrar al$o ao ouvido. 4e repente, Edmund levantou a ca%e&a e pousou o olhar nela pela primeira vez. )ara "alar a verdade, "oi um instante de valor incalcul/vel. O t-pico sorriso "also do Edmund se desvaneceu de seu rosto e sua tez empalideceu ao v2!la caminhar com ar despreocupado para ele. 0o 7nico que pensava Olivia nesse instante era no muito, muit-ssimo, que dese#ava que Sam estivesse ali para poder presenci/!lo. om um enorme sorriso de satis"a&'o, apro5imou!se deles com o rid-culo e o leque na m'o esquerda a "im de o"erecer a direita ao @ri$itte. C Fuerid-ssima @ri$itte, esta noite est/ radiante C disse com tom ale$re enquanto se inclinava para lhe dar um %ei#o. 4epois se a"astou um pouco e concentrou sua aten&'o no Edmund, a Serpente. @ri$itte "oi primeira em "alar.

C arinho, recorda ao Lady Olivia Shea, da asa de 0evam9 Edmund piscou uns instantes, como se sentisse de tudo con"undido, e depois a o%servou da ca%e&a aos p;s, como se tratasse de assimilar o "ato de que a tinha diante de seus narizes, composta, educada e desa"iando!o a rea$ir em primeiro lu$ar. Olivia estendeu uma m'o com a palma para %ai5o para que a %ei#asse. C %oa noite, monsieur arlisle C saudou !o com voz am/vel e um sorriso inocente. O canalha se recuperou por "im ao dar!se conta de que o melhor seria cumprimentar, #/ que ela n'o ia dei5ar o em rid-culo nem a "icar a destram%elhar nesse instante. C ertamente que sim. Lady Olivia... C )i$arreou um par de vezes enquanto lhe pe$ava a m'o para levar!lhe aos l/%ios. C ,em... Juito %om aspecto. Olivia notou sua m'o "ria e 7mida8 estava claro que o p6nico o "azia suar. Es%o&ou um sorriso enquanto entesourava esse instante de a%a"ado para ele. C A um prazer v2!lo de novo em t'o... E5traordin/rias circunst6ncias. Edmund esteve a ponto de perder o sorriso e "ranziu li$eiramente o so%recenho. C A claro que sim. 0'o tinha nem id;ia de que conhecia os Jarcotte nem a asa do (ovance. Serpente mentirosa... C @om, ; uma surpresa maravilhosa para todos, n'o acredita9 C :%riu o leque e come&ou a a$it/!lo com lentid'o ante seu rosto. C Estou se$ura de que voc2 sa%e que minha tia laudette tem "am-lia no (rasse, em%ora se#a certo que eu n'o havia tornado aqui h/ anos. A uma sorte que tenha vindo a tempo para cele%rar seu "uturo matrim.nio. 4epois de olh/!la suspicacia e com um sorriso mulher esperta nos l/%ios, @ri$itte per$untou com descaramento3 C E onde est/ seu marido, Olivia9 :creditei que viria conti$o esta noite. +usto no momento oportuno. Edmund n'o poderia haver!se sentido mais at.nito ante semelhante revela&'o. ,ornou!se para tr/s de repente e come&ou a ru%orizar!se. C ,emo!me que ho#e se sentia um pouco indisposto C respondeu Olivia imediatamente para n'o lhe dar a oportunidade de intervir C mas me pediu que lhes transmitissem seus melhores dese#os. C Sinto muito C replicou @ri$itte enquanto es"re$ava a man$a do Edmund com a palma da m'o, em%ora o%viamente n'o "osse

certo. Olivia suspirou. C Sim, %om, #/ sa%e que aqui "az muito calor. @ri$itte sacudiu a ca%e&a. C Sim, a verdade ; que acostuma a "az2!lo. C E ; o%vio, como ; in$l2s n'o est/ acostumado a que o sol %rilhe tanto. C erto C conveio a #ovem com um leve $esto de preocupa&'o. C reio que n'o chove h/ mais de uma semana. Olivia lhe se$uiu a corrente. C 0'o tem ca-do nenhuma $ota desde que estamos aqui, temo! me. Edmund tinha entrecerrado as p/lpe%ras para o%serv/!la com aten&'o. C asaste!te C disse de repente. Hoi um coment/rio a%surdo, mas ao parecer a seu "also marido estava custando muito di$erir a in"orma&'o. C Sim C respondeu sem mais ao tempo que cravava a vista nele. C E com um in$l2s como voc2, carinho C acrescentou @ri$itte, que lhe deu um apert'o no %ra&o ao que se$uia o%stinada. C Sim, a$ora que o penso se parece %astante a voc2, monsieur C disse Olivia com re$ozi#o ao tempo que inclinava a ca%e&a a um lado para e5aminar o da ca%e&a aos p;s. C Em%ora acredite que ; um pouco mais alto, talvez mais do meio cent-metro. C Jas ; imposs-vel que se#a t'o %onito C ronronou @ri$itte, que elevou o olhar at; o rosto de seu prometido. Edmund lhe dedicou um sorriso... Im sorriso do mais "alsa, em opini'o da Olivia, mas sua mente devia ser como um hervidero no que %uliam coment/rios e questBes que n'o podia pronunciar. Olivia n'o poderia ter des"rutado mais desse momento. C : verdade ; que acredito que ; tam%;m i$ual de %onito C asse$urou olhando ao @ri$itte enquanto "echava o leque para sustent/!lo com am%as as m'os diante de seu re$a&o. C Jas n'o ; isso o que acreditam todas as esposas de seus maridos9 C claro que sim C conveio @ri$itte. C Ema$ino que seu marido e voc2 se hospedam no hotel Jaison da Hleur, verdade9 C inquiriu Edmund com tom "rio e calculador, al$o mais recuperado. C ertamente que sim C respondeu ela com ar in$2nuo detr/s decidir que o desco%riria de todos os modos, o dissesse ou n'o. C )arece!nos o lu$ar mais %onito do (rasse, e n'o dese#ava importunar a "am-lia, #/ que che$amos sem avisar.

C ertamente... C repetiu ele sem dei5ar de estud/!la. Es%o&ou um sorriso ladino antes de acrescentar C 4ado que ; da En$laterra, possivelmente conhe&a seu marido. omo se chama se posso per$unt/!lo9 Olivia se repreendeu para si mesma por n'o ter previsto as poss-veis per$unta so%re seu marido8 contudo, aquela era uma per$unta est7pida, tendo em conta que Edmund tinha permanecido muitos anos lon$e de seu pa-s natal e que estava claro que n'o conhecia nem a uma pequena "ra&'o da popula&'o in$lesa. Entretanto, o mais importante era que se mencionava o nome de Sam, Edmund iria ao hotel essa mesma noite para en"rentar!se a eles, e isso era al$o que n'o podia permitir, ao menos at; que estivessem preparados. 0'o, dese#ava que a $rande revela&'o tivesse lu$ar 1 noite do dia se$uinte, no %aile, onde todos pudessem presenci/!la. C chama!se +ohn C murmurou sem pensar lhe +ohn :ndreGs. A um %anqueiro de Londres. Edmund arqueou um pouco as so%rancelhas enquanto a e5aminava com meticulosidade em %usca de mentiras ocultas. C Im %anqueiro9 C per$untou. Olivia sorriu de %rinca a orelha, muito or$ulhosa de sua capacidade de inven&'o. C : verdade ; que sim. Est/!me a#udando a levar as "inan&as. ,eria #urado que Edmund soltava um %u"o. @ri$itte a olhou com a %oca a%erta. C 0evam atravessa di"iculdades "inanceiras9 C per$untou, em%ora nessa ocasi'o seu interesse "osse $enu-no. Olivia comp.s uma careta de despreocupa&'o e "ez um $esto com a m'o para lhe su%trair import6ncia. C 0'o, n'o, ; o%vio que n'o. 0ossas vendas "oram mais que %em at; a$ora. C +o$ou uma olhada ao Edmund antes de voltar a diri$ir!se ao @ri$itte. C 0'o, em realidade monsieur :ndreGs "oi uma verdadeira #*ia na hora de me a#udar a reestruturar minha heran&a. :o parecer C acrescentou em voz %ai5a com um sorriso c-nico C depois de e5aminar os pap;is se deu conta de que havia... =desaparecido? parte dela de al$um modo. C :h, entendo C murmurou se$undos @ri$itte depois com tom distante. Edmund, r-$ido e com um sem%lante ine5pressivo 1 e5ce&'o das #anelas do nariz dilatados, parecia a ponto de estalar. Ou de equili%rar!se so%re sua $ar$anta. Seu inocente prometida n'o era consciente da "7ria que o em%ar$ava, em%ora "ranzisse o cenho, provavelmente porque se deu conta de que, ao tocar o assunto das heran&as, Olivia podia dar a entender que Edmund pretendia "azer!

se com a "ortuna do (ovance atrav;s do matrim.nio. :pesar de que estava des"rutando da situa&'o, Olivia n'o estava preparada ainda para uma %atalha ver%al, e tampouco para um estalo de l/$rimas. :pressou!se a desprezar o assunto com um movimento de ca%e&a e um leve encolhimento de om%ros. C Suponho que nin$u;m deveria e5i$ir a uma dama que este#a a par de sua "ortuna. :o menos, isso ; o que pensa meu marido. Edmund n'o podia dizer nada a respeito, mas seus ras$os pareceram petri"icar!se8 @ri$itte se limitou a assentir. C En"im, acredito que n'o deveria lhes reter mais C disse com #ovialidade enquanto olhava a seu redor. C )elo amor de 4eus, n'o deveria lhes haver monopolizado durante tanto tempo quando h/ tantas pessoas que vieram a cele%rar seu compromisso. C >oltou a olh/!los com um sorriso. C )ossivelmente possamos conversar depois. @ri$itte sorriu com evidente al-vio. C Sim, suponho que dever-amos alternar com outras pessoas, n'o te parece, carinho9 0esse preciso instante, duas damas maiores 1s que Olivia n'o conhecia pessoalmente os interromperam com a%ra&os e "elicita&Bes, e ela retrocedeu um passo para lhes dar espa&o. 4epois de cravar uma 7ltima e si$ni"icativo olhar nos olhos do Edmund, deu!lhe as costas e se apro5imou da mesa de %u"et em %usca de outra ta&a de champanha8 necessitava!a com desespero, #/ que suas m'os tinham come&ado a tremer. 4evia partir dali o antes poss-vel, apresentar suas desculpas e retornar 1 se$uran&a que lhe proporcionavam os %ra&os de Sam e os s*lidos muros do hotel. :li se sentia vulner/vel e Edmund n'o lhe tiraria os olhos de cima, procurando possivelmente uma oportunidade para en"rentar!se a ela8 contudo, Olivia n'o conse$uia ima$inar que prete5to poderia dar ao @ri$itte para separar!se dela o tempo necess/rio para uma discuss'o privada. om a mente "eita uma con"us'o e os nervos de ponta, estirou a m'o para pe$ar uma ta&a de champanha. 0'o se deu conta de que Edmund estava a seu lado at; que a a$arrou do %ra&o com a "or&a su"iciente para derramar parte do l-quido so%re seu vestido de noite e a $rosa atapeta "loral que tinha aos p;s. :terrorizada, Olivia "oi incapaz de mover C se. )osto que se encontrasse em uma das esquinas da sala, estavam a"astados de todo o mundo. C Deunir/!te comi$o manh' as dez, no caramanch'o do #ardim do hotel C disse!lhe ele desde atr/s com voz $rave e tensa. C >2 at; ali 7nica. ,emos que "alar, Olivia.

:ntes que pudesse mediar palavra, Edmund se a"astou e se a"astou t'o r/pido que no momento em que p.de voltar!se #/ tinha desaparecido entre a multid'o de #oviais convidados, que se$uiam des"rutando de do am%iente "estivo e conversando como se nada. :o parecer n'o se "i5aram nela nem nos poucos se$undos que tinha passado com o Edmund.

Sam n'o tinha dei5ado de passear!se de um lado ao outro do vest-%ulo do hotel desde que ela partisse. Estava mais preocupado do que recordava hav2!lo estado em toda sua vida, em%ora sou%esse que o plano que tinham es%o&ado serviria muito %em a seus prop*sitos e que ela estaria a salvo em companhia de outras pessoas. Jesmo assim, irritava!lhe n'o estar com ela para o%serv/! la em a&'o, para ver a e5press'o do rosto do Edmund quando lhe pusesse a vista em cima pela primeira vez. 0'o "icava mais remedeio que esperar a que lhe desse os detalhes, e posto que #/ tivessem passado mais de duas horas desde que partisse, sua paci2ncia come&ava a es$otar!se. +/ tinha ca-do 1 noite, e quase n'o tinha terminado de decidir que a esperaria dentro quando viu que sua carrua$em se detinha testa ao hotel e que o cho"er desem%arcava do assento para lhe a%rir a portinhola. orreu para o ve-culo, mas Olivia sorriu de orelha a orelha assim que p.s os olhos nele, detendo!o imediatamente. C )arece um pouco nervoso C comentou ela com um sorriso satis"eito que n'o conse$uiu dissimular. Sam entrela&ou as m'os 1s costas e a o%servou com interesse enquanto ela se apro5imava. C 0'o tinha outra coisa melhor que "azer que te esperar Lady Olivia. C omo deve ser C assinalou ela com e5press'o p-cara. Estava linda8 resplandecia com uma rosada vitalidade que n'o tinha quando partiu. C E %em9 C per$untou ele com as so%rancelhas arqueadas depois de um lon$o silencio. 0esse instante, ela soltou um $rito e saltou a seus %ra&os. C :i, 4eus, Sam, "oi maravilhosoM Simplesmente maravilhosoM C e5clamou em um estalo de re$ozi#o ao tempo que o estreitava com "or&a e enterrava o rosto em seu pesco&o. Sam se sentia t'o aturdido por seu comportamento, por semelhante "amiliaridade, que por um momento n'o p.de responder. Em se$uida, como se "ora a coisa mais natural do mundo, rodeou!a com os %ra&os e a apertou contra ele. Levantou!

lhe os p;s do ch'o enquanto ela ria e depositava um milhar de pequenos %ei#os em seu pesco&o. Essa mulher o "ascinava. Enalou o aroma a vinho e a "lores que emanava dela e se deleitou com a suavidade do ca%elo que lhe ro&ava a %ochecha enquanto se tomava um momento, um momento rou%ado, para sa%orear seus sutis curva e o contato de seus l/%ios so%re a pele, para inundar!se na inoc2ncia de sua risada. Sua "elicidade o em%ria$ava, e quando sentiu por "im que Olivia lhe punha as m'os nos om%ros para tentar li%erar!se pensou em qu'o solit/rio seria seu mundo sem ela. Im pouco preocupado, soltou!a pouco a pouco e a %ai5ou ao ch'o. Olivia retrocedeu um passo sem dei5ar de sorrir e o olhou aos olhos. C ,enho que lhe contar isso tudo, mas vamos dentro. C Juito %oa id;ia C replicou ele sem a"astar ainda as m'os de sua cintura. Olivia tomou uma delas e, sem dizer uma palavra mais, arrastou!o at; o terceiro andar. : su-te que compartilhavam possu-a comodidades modestas, entre as que se contavam dois dormit*rios separados e uma sala central. Esta 7ltima era uma pequena estadia com as paredes empapeladas, um so"/ de cere#eira esto"ada com um desenho "loral e uma sin$ela mesa a #o$o com duas cadeiras. Olivia se situou perto da mesa, so%re a qual havia um a%a#ur que ela tinha acendido ao entrar, e se tirou os %rincos antes de arro#/!los, #unto com o leque e o rid-culo, so%re a super"-cie de madeira. Em se$uida se virou para olh/!lo sem perder o sorriso. C Hoi maravilhoso. Sam cruzou os %ra&os 1 altura do peito. C Esso #/ o h/ dito. C Estava desconcertado, a%solutamente desconcertado. C Entrela&ou as m'os por diante do re$a&o. C :i, Sam, "oi t'o divertido... Ele se diri$iu ao so"/ e se dei5ou cair nele antes de estender as pernas e cruzar os %ra&os so%re o a%d.men, olhando!a com divers'o. C :conteceste!o %em, n;9 C 0em lhe ima$ina. C :tirou de uma das cadeiras e tomou assento com delicadeza antes de colocar a saia do vestido vermelho ao redor dos tornozelos. C "icou p/lido quando me viu pela primeira vez. Lo$o, depois de "alar uns momentos com @ri$itte e com ele, zan$ou!se muit-ssimo, em%ora isso conse$uisses ocult/!lo com mais 25ito que seu desconcerto. Sua rea&'o "oi muito melhor

do que teria podido ima$inar, e o mais divertido "oi que n'o p.de dizer uma palavra sem delatar!se ante sua prometida, #/ que ela n'o se a"astou de seu lado nem um momento. ,inha!o em minhas m'os. C co%riu!se a %oca com a m'o durante uns se$undos para sosse$ar as risinhos. C 4isse!lhe que estava casada com tal senhor +ohn :ndreGs, um %anqueiro londrino que me estava a#udando com minhas "inan&as porque parte de minha heran&a tinha =desaparecido?. C 4ei5ou cair os %ra&os so%re o re$a&o. C :i, 4eus, Sam, o5al/ tivesse estado ali para v2!lo. :quele momento n'o teve pre&o. Seu entusiasmo era conta$ioso e Sam tirou o chap;u rindo pelo %ai5o, com a ca%e&a apoiada so%re o encosto do so"/. C eu adoraria ter estado ali para v2!la em a&'o, encanto. ,ive que dar m'o de toda minha "or&a de vontade para n'o pe$ar um cavalo e me apro5imar at; ali a olhar. Ela inclinou a ca%e&a a um lado e lhe dedicou um sorriso. C 0'o dei5ei de pensar em ti nem um instante. Essa revela&'o pronunciada em voz %ai5a lhe "ez um n* na %oca do est.ma$o. C Esso espero C murmurou em resposta, em%ora se desse conta de que possivelmente o coment/rio n'o si$ni"icasse o que ele dese#ava. C 0'o dei5ava de pensar em qu'o %em o ter-amos passado nos en"rentando a ele #untos C continuou C com a po%re @ri$itte pendurada de seu %ra&o, completamente cativada e o%stinada a ele como se temesse que "ora a rou%ar!lhe diante de seus narizes. C Soltou um %u"o e5a$erado e p.s os olhos em %ranco. C Ima id;ia do mais a%surda. 0esse instante, Sam quis %ei#/!la at; dei5/!la sem sentido. C Ocorreu al$o mais9 4isse!te al$o so%re 0evam ou so%re seu dinheiro9 Olivia se removeu um pouco e manuseou a saia de seu vestido com o cenho "ranzido. C 0'o, nada em particular, mas a verdade ; que n'o teve oportunidade de "az2!lo. :credito que o dei5ei muito con"uso, em especial porque n'o atuei a%solutamente como uma mulherzinha com o cora&'o que%rado. Entretanto, @ri$itte e eu conversamos em certo momento so%re as di"eren&as entre o Edmund e meu marido. C 4iri$iu!lhe um olhar travesso e sorriu uma vez mais. C 4isse! lhes que meu marido n'o s* era quase meio cent-metro mais alto, mas sim tam%;m era t'o %onito como ele. Sam se deu conta de que n'o poderia escutar muito mais sem a$arr/!la em seus %ra&os e lhe "azer o amor ali no tapete, mandando todas as incertezas e os receios ao in"erno. O "ato de que

Olivia tivesse notado que uma das escassas di"eren&as que e5istiam entre o Edmund e ele era que sua estatura era li$eiramente superior tinha muita mais import6ncia para ele da que ela podia ima$inar! se. C Halou muito tempo com ele9 C per$untou, procurando qualquer poss-vel detalhe que ela tivesse podido esquecer. Olivia se encolheu de om%ros enquanto o pensava. C 0'o muito, talvez cinco minutos, em%ora suponha que "oi melhor assim. Kavia ao redor de... @om... ,r2s d7zias de pessoas ali, e todo mundo queria lhe dar o para%;ns, assim n'o pude entret2!lo muito. ontudo, n'o disse uma 7nica palavra de ti... :iM Jencionei 1 tia laudette, em%ora somente de entrada. C inclinou!se para diante com um %rilho especial nos olhos. C Je teria encantado lhe ouvir "alar dela, mas, se te disser a verdade, Sam, o que mais eu $ostei da noite "oi sa%er que ele n'o podia "azer coment/rio al$um em rela&'o ao que eu dizia. 0'o podia "azer outra coisa que retorcer!se e ro$ar que eu n'o lhe revelasse muitas coisas a sua querida @ri$itte. Essa mulher o deslum%rava3 tanto por sua inteli$2ncia e seu encanto, como por sua %eleza, e5terior e interior. 0esse preciso instante, Sam decidiu que o mais est7pido que Edmund "azia em sua vida tinha sido dei5ar que essa e5traordin/ria mulher lhe escapasse das m'os. C O que sentiu por ele, Olivia9 C per$untou com certa vacila&'o ao tempo que se inclinava para diante para apoiar os cotovelos so%re os #oelhos. C O que senti por ele9 C repetiu ela, perple5a. C : que te re"ere9 Sam se es"re$ou as )almas das m'os e escolheu as palavras com muito cuidado. C K/!me dito como se sentia ao te en"rentar a ele esta noite, que voc2 adorava estar ao mando da situa&'o, mas uma vez me disse que o amava. Sinto curiosidade por sa%er se ainda sente o mesmo. Sentiu ci7mes da aten&'o que emprestava ao @ri$itte9 C Hez uma pausa e, depois de olh/!la aos olhos, per$untou!lhe sem rodeios3 C Se$ue apai5onada por ele9 Ela se limitou a permanecer sentada e a olh/!lo com sem%lante ine5pressivo durante muitos minutos... Ou ao menos isso pareceu a ele. Jas em um momento dado, "icou em p; de repente. C Edmund ; um est7pido C asse$urou !lhe com um tom carre$ado de certeza. C +amais poderia amar a um est7pido. Sam apoiou as )almas nos #oelhos e se levantou para situar!se ao lado dela, a"li$ido por um al-vio que nem sequer entendia de tudo.

C Sa%e, Olivia, Eu estava pensando e5atamente o mesmo. Ela entrecerrou os olhos e p.s os %ra&os em #arras. C Seriamente9 Sam se apro5imou um passo mais e %ai5ou a vista para contemplar seu rosto. C Seriamente. Olivia come&ou a sacudir a ca%e&a muito deva$ar e recuperou a e5press'o de re$ozi#o e espera. C O %aile de amanh' de noite ser/ uma revela&'o para todos, Sam, e estou impaciente por entrar nesse sal'o conti$o. C Eu tam%;m C murmurou ele, reprimindo o impulso de acarici/!la. 4urante al$uns instantes, olharam!se o um ao outro em sil2ncio. : tens'o do am%iente se incrementou tanto que inclusive Olivia se deu conta. :%riu os olhos de par em par ao entender o que ocorria8 separou os l/%ios um pouco e os lam%eu com vacila&'o. 4epois retrocedeu um passo para romper o "eiti&o. C :credito... :credito que ; hora de me retirar C disse. O comich'o que sentia nas v-sceras, o ur$ente dese#o que n'o podia saciar, amea&ou a"li$indo!o. Se ela sou%esse o que o "azia sentir... C 4ate a volta C ordenou !lhe com um tom um pouco mais %rusco do que pretendia. Olivia moveu a ca%e&a, con"undida. C Eu... Eu n'o... C S* quero te desa%otoar o vestido C disse com suavidade. )osto que carecesse de donzela, tinha!a a#udado a a%oto/!lo essa mesma tarde, e ent'o ela tinha considerado que o espartilho e as an/$uas eram o%#etos su"icientes para manter o decoro. :s situa&Bes se desesperadas precisavam medidas se desesperadas e todo isso. 0'o o%stante, nesse instante parecia pouco disposto a dei5ar que a a#udasse. Sam estirou uma m'o e deslizou os dedos por sua %ochecha. C 0'o passa nada, Olivia. 4ei5a que te desa%otoe o vestido e poder/ ir 1 cama. 4epois de um se$undo de indecis'o, ela %ai5ou as pestanas e se deu a volta sem mediar palavra para lhe dei5ar "azer o que lhe tinha pedido. ome&ou pela parte superior, perto de suas omoplatas. Sam notou como se arrepiava a pele "eminina quando come&ou a desa%otoar os %otBes um a um, descendendo sem pro%lemas pelas costas co%erta pelo espartilho at; a cintura. 4epois a su#eitou pela parte superior dos %ra&os com o "im de que se desse a volta de novo.

O olhar da Olivia o dei5ou destro&ado. Seus olhos estavam cheios de aceita&'o, de compreens'o, de con"ian&a e de devo&'o. om o vestido apertado contra seu seio para evitar que ca-sse, colocou a m'o livre so%re sua %ochecha e disse com voz rouca3 C O%ri$ado, Sam. )or tudo. Lhe elevou o quei5o com os dedos. C Haria al$o por ti C sussurrou com tom s;rio8 a intensidade de seu olhar encerrava esperan&as e si$ni"icados ocultos. Olivia tra$ou saliva com "or&a. C %oa noite, Sam. Ele suspirou para si mesmo. C %oa noite, Livi. Ela se voltou uma vez mais e se encaminhou para seu dormit*rio sem tornar a olhar atr/s. Ima vez dentro, "echou a porta com suavidade. CAPITULO 17 0aquela manh', pela primeira vez desde que conheceu Sam tantas semanas atr/s, tinha!lhe mentido deli%eradamente. 0'o s* lhe tinha oculto que se reuniria com o Edmund a s*s no #ardim do hotel as dez, al$o que #/ tinha "eito a noite anterior, mas sim tinha inventado uma desculpa razo/vel para sua aus2ncia a "im de poder escapulir!se. O estranho era que ao "az2!lo se havia sentido como a serpente com a que ia reunir se. Entretanto, n'o lhe ocorria outra maneira de livrar!se de seu constante presencia. Se Sam se inteirou de seu plano, n'o lhe teria permitido ir8 ou pior ainda, teria insistido em acompanh/!la, o que lhe impediria em 7ltima inst6ncia en"rentar!se ao Edmund como queria. :ssim, depois de tomar o ca"; da manh' ca"; e p'ozinho com $el;ia de lim'o no sala de #antar do hotel, trou5e a tona o assunto do que tinha pensado "azer, en"atizando a necessidade de sair uns minutos antes das dez para ir e5aminar umas amostras em uma das lo#as de (ovance. Ele a tinha olhado com suspicacia do outro lado da mesa, mas n'o havia dito nada. Em um momento de inspira&'o tinha per$untado se queria acompanh/!la, sa%endo de que se ne$aria se isso implicasse ter que cheirar per"umes de novo, em%ora tivesse dado a entender que seriam ess2ncias muito distintas das que tinha provado em 0evam. Hicou um pouco nervosa ao ver que ele n'o recha&ava sua o"erta imediatamente, e durante um par de se$undos se per$untou se desco%riria seu en$ano... :t; que disse que pre"eria esperar em sua ha%ita&'o e ler o peri*dico. O c;u esteve nu%lado toda a manh', e quando se despediu de Sam e saiu 1 rua dez minutos antes das dez, a escurid'o pressa$iava uma tormenta.

Olivia caminhou a toda pressa pela cal&ada e dei5ou atr/s as #anelas do sala de #antar sem olhar para o interior com a esperan&a de que Sam a visse tomar a dire&'o da %outique que havia a tr2s ma&'s dali8 entretanto, lo$o que che$ou ao "inal da rua $irou para rodear o edi"-cio. O hotel Jaison da Hleur se construiu em "orma de =Ou?, e o #ardim de "lores estava situado #usto no meio, para que os clientes pudessem aceitarei com "acilidade a ele do vest-%ulo da planta principal e contemplar sua %eleza das ha%ita&Bes superiores. )osto que se visse o%ri$ada a percorrer o comprido caminho que rodeava a parte posterior do edi"-cio de pedra, deviam ter acontecido uns minutos da hora da encontro quando che$ou 1 entrada do #ardim, situada "rente 1 parte central do hotel. : porta %ranca de "erro "or#ado que prote$ia o recinto se a%riu "acilmente com um suave ran$ido e Olivia entrou com rapidez no caminho de so%recarre$a. O c;u estava cada vez mais escuro, a %risa se intensi"icava com a che$ada da tormenta e, estremecida, Olivia se rodeou com os %ra&os. 4e repente, o vestido de amanh' de seda lavanda com man$as curtas parecia insu"iciente para o a"resco da manh'. Olhou a seu redor8 n'o estava muito assustada, mas sentia a necessidade instintiva de mostrar!se precavida. Se$uiu o atalho em dire&'o para a $rade central sem "i5ar!se apenas na ela%orada "orma dos ar%ustos e nos cuidados canteiros com "lores de todas as cores. : zona proporcionava %astante intimidade e nesse instante lhe ocorreu que qualquer que os visse ali #untos acreditaria que compartilhavam um momento rom6ntico, nada novo para os "ranceses. : menos, ; o%vio que Edmund queria lhe "azer dani"ico. 4escartou esse pensamento imediatamente. ,alvez Edmund "ora um canalha calculador, mas estava se$ura de que n'o era peri$oso. 4e qualquer "orma, a simples id;ia de que pudesse tratar de "eri!la "isicamente lhe p.s os nervos de ponta. :van&ou atrav;s do atalho com os sentidos alerta, mais inquieta com cada passo, at; que a $rade "icou por "im 1 vista. Ima repentina ra#ada de vento a$itou umas mechas de ca%elo contra suas %ochechas e seus olhos, e Olivia amaldi&oou a %rilhante id;ia que lhe tinha "eito conter o ca%elo na nuca com uma sin$ela cinta. 4eteve!se um momento para a"astar o ca%elo da "ace, e "oi ent'o quando o viu. Sentiu uma opress'o no est.ma$o ao ver o de p; no interior da estrutura de "erro "or#ado pintado de %ranco, com a parte superior do torso e a ca%e&a ocultos pelas %u$anvillas em "lor que penduravam das $rades. ,inha uma postura rela5ada, com o quadril apoiado contra a perto, os %ra&os cruzados so%re o peito e

as pernas cruzadas 1 altura dos tornozelos. 4epois de tomar ar para dar!se 6nimos, Olivia se er$ueu, endireitou os om%ros e enla&ou as m'os 1s costas antes de come&ar a caminhar com ar despreocupado por volta dos tr2s pequenos de$raus de entrada. 4eteve!se um instante para que ele pudesse apreciar a determina&'o de seu quei5o elevado e seu sorriso. C Edmund C saudou com voz s;ria. Ele cravou o olhar em seus olhos com a inten&'o de intimid/!la. Olivia tentou i$nor/!la com todas suas "or&as. C Olivia C imitou !a ele com um tom $rave e $;lido. Juito deva$ar, Olivia su%iu os tr2s de$raus que conduziam ao caramanch'o propriamente dito e se situou 1 esquerda, em "rente dele, de costas a perto. C )arece que nos encontramos uma vez mais... C disse ela com ama%ilidade. C :ssim ;. C Edmund esperou um pouco antes de per$untar3 C por que vieste ao (rasse9 Olivia arrastou a ponta do sapato so%re o ch'o de madeira, a"li$ida pela e5cita&'o que lhe provocava esse momento com o que tinha sonhado durante meses. Levantou as p/lpe%ras para "ulmin/! lo com o olhar. C Fuero recuperar meu dinheiro imediatamente. Lem%ra!te de minha "ortuna, Edmund, a que me rou%ou de um modo t'o cruel9 Ele permaneceu em silencio durante um %om momento, olhando!a com a ca%e&a inclinada, os olhos entrecerrados e os dentes apertados. 4epois, %ai5ou os %ra&os aos "lancos e se er$ueu antes de caminhar lentamente para ela. Olivia "icou onde estava, em%ora perdesse o sorriso. C 0'o ir/s matar me, verdade9 C per$untou com tom sarc/stico. Os l/%ios masculinos se curvaram em um sorriso zom%ador. C ,'o insolente como sempre... C :l$u;m se torna insolente quando a espezinha um canalha em%usteiro C assinalou ela, dei5ando que sa-sse a reluzir parte da raiva que sentia. Edmund levantou a m'o para arranh/!la mand-%ula sem dei5ar de vi$i/!la. Se$uia apro5imando!se dela, em%ora t'o deva$ar que resultava quase impercept-vel. C Onde est/ seu marido9 C per$untou com tom indi"erente. C me esperando na entrada C replicou ela imediatamente. C )or se$uran&a, #/ sa%e, se por acaso me visse o%ri$ada a $ritar. Ele se p.s!se a rir e sacudiu a ca%e&a. C E a$ora quem ; a em%usteira9

Olivia tra$ou com "or&a para des"azer do n* de medo que tinha na $ar$anta, em%ora se a"errasse, sem dar!se conta da %eirada da cerca de madeira que tinha 1s costas. C Suponho que nunca sa%er/ com se$uran&a C rep.s ao tempo que elevava uma so%rancelha. 0esse instante ele estava a um par de passos de dist6ncia, com os %ra&os aos "lancos e uma e5press'o implac/vel. C O que ; o que esperas que "a&a Olivia9 Fue entre$ue uma %olsa cheia de moedas9 Olivia cravou nele um olhar "urioso. C Espero que me devolva cada centavo que me rou%ou, pre"erivelmente com um cheque %anc/rio C disse ao tempo que se inclinava para ele. C E n'o te ocorra me dizer que lhe $astaste isso tudo em minha tia laudette. O coment/rio sarc/stico pareceu desconcert/!lo de verdade. )or um momento, sua e5press'o implac/vel se veio a%ai5o e a percorreu de cima a%ai5o com o olhar. 4epois, es%o&ou uma careta desdenhosa. C A uma cachorra. Era *%vio que tratava de desconcert/!la, inclusive assust/!la. Jas ela tinha esperado esse momento durante muito tempo para permitir que esse tipo de intimida&'o a "izesse retroceder. :"astou!se um pouco e se encolheu de om%ros. C Se "or uma achorra, sou uma achorra muito preparada, n'o lhe parece9 E estou se$ura de que #/ te ter/ dado conta, posto que se#a evidente que trataste com umas quantas cachorras ao lon$o de sua vida. Olivia nunca se mostrou t'o $rosseira com ele, e a "orma em que Edmund ne$ava com a ca%e&a e "ranzia o so%recenho demonstrava seu assom%ro. om um %u"o de a%soluto desprezo, Olivia se a"astou da cerca e come&ou a caminhar em torno dele com os dedos entrela&ados 1s costas. Olhou!o de cima a%ai5o como se n'o "ora mais que uma %arata. C O que acreditava que "aria quando me a%andonou9 Fue choraria so%re o travesseiro e aceitaria a perda9 Ou possivelmente que iria ver minha tia e choraria so%re seu om%ro enquanto voc2 escutava e te ria de minha in$enuidade da ha%ita&'o do lado9 4ei5ou de mover!se quando esteve a suas costas, no meio do caramanch'o. ruzou os %ra&os 1 altura do seio enquanto o%servava como Edmund se voltava para en"rentar!se a ela com o sem%lante endurecido por causa da "7ria contida. C O que esperava Edmund9 C per$untou de novo, sentindo que sua pr*pria ira se acrescentava C :l$uma vez te ocorreu

pensar que te perse$uiria9 :creditou que me limitaria a aceitar o "ato de que um %astardo p;r"ido e em%usteiro se casou comi$o por minha "ortuna e me tivesse rou%ado tudo pelo que tra%alhei em 0evam antes de me a%andonar no que eu acreditava que era minha noite de n7pcias9 C Sorriu com desprezo. C )or 4eus, Edmund, de verdade pode che$ar a ser t'o est7pido9 Ele apertou os punhos aos "lancos com tanta "or&a que lhe puseram %rancos os n*dulos, mas n'o disse uma palavra durante v/rios e intensos se$undos de incerteza. C ,ome cuidado, Olivia C advertiu !lhe por "im com voz $rave e tensa. )osto que tivesse alardeado de sua inteli$2ncia, Olivia optou por ser lista e se$uir seu conselho. )arecia a ponto de e5plorar3 tinha a cara avermelhada e os olhos "r/$eis por causa da ira. C )lane#a tratar @ri$itte da mesma "orma9 C per$untou com "rieza, em%ora o certo "osse que n'o esperava que ele o admitisse sem mais. 0'o a decepcionou. C omo desco%riu que nosso matrim.nio n'o era real9 C inquiriu ele com as #anelas do nariz dilatados8 pelo visto, pensava passar por cima sua per$unta. C :caso n'o dei5amos claro isso #/9 C Sorriu com desd;m antes de assinalar3 C Sou inteli$ente, Edmund. Edmund n'o "ez nem disse nada durante ao menos um minuto8 limitou!se a olh/!la enquanto tratava de encai5ar todas as pe&as do que%ra C ca%e&as. E ent'o, de repente, sua t/tica trocou por completo. :%riu os punhos e estirou os dedos antes de entrar!lhe pelo ca%elo, tal e como o "azia Sam. )or um instante, isso a dei5ou perple5a. ome&ou a passear!se diante dela com a !a ea, encurvada e um ind-cio de sorriso nos l/%ios. C :ssim quer que te devolva o dinheiro C disse com um tom um pouco menos s;rio. Em%ora o medo que lhe inspirava se aplacou um pouco, um coment/rio t'o repetitivo despertou suas suspeitas. onhecia!o muito melhor do que ele se acreditava. C E voc2 quer al$o em troca C comentou Olivia, uma id;ia que parecia ter sa-do de um nada, mas que tinha todo o sentido do mundo. :o "im e ao ca%o estava "alando com o Edmund. Ele se p.s!se a rir pelo %ai5o e cruzou os %ra&os so%re o seio ao tempo que se detinha para olh/!la. C 4evolverei!te imediatamente at; o 7ltimo peni se... 4ei5ou!a esperando de prop*sito, em um intento por mostrar!se provocador. Era o Edmund de sempre.

C Se me #urar que #amais lhe mencionar/ nada disto a nin$u;m, em especial ao @ri$itte. O que su$eria era de tudo revoltante e carente de escr7pulos8 se aceitarei, converteria!se em al$u;m t'o "also como ele. 0'o o%stante, isso era o que ele dese#ava3 coloc/!la em uma posi&'o em que se sentisse o%ri$ada por seus atos. Seu sil2ncio em troca de sua heran&a. E sa%endo o muito que lhe importava 0evam, Edmund estava se$uro de que a tinha apanhada entre suas su#as e $ordurentas m'os. C Seriamente crie que re%ai5aria a seu desprez-vel n-vel e permitiria que rou%asse a outra mulher n'o s* seu "uturo, mas tam%;m sua di$nidade9 C per$untou com mais indecis'o da que teria dese#ado. C :mo ao @ri$itte C asse$urou ele com tom pr/tico, C e #amais lhe "aria mal. Olivia sacudiu a ca%e&a e entrecerrou os olhos. C 0'o me "a&a rir, Edmund. 0em sequer sa%e o que si$ni"ica amar. Ele se encolheu de om%ros. C O "ato de que n'o se#a t'o %onita como voc2, Olivia, n'o si$ni"ica que n'o possa sentir nada por ela. Olivia n'o p.de acreditar que tivesse tanto descaramento. C A desprez-vel. Edmund "ez caso omisso do coment/rio e deu um passo para ela. C +/ me deitei com ela C comentou com ar despreocupado. C Estou se$uro de que n'o querer/ arruinar sua reputa&'o... O estalo de um trov'o lon$-nquo a so%ressaltou... Fuase tanto como essa incr-vel revela&'o. C Esso ; imposs-vel C disse enquanto uma ra#ada de vento "ez que o ca%elo lhe co%risse de novo o rosto. O a"astou quase sem pensar. C @ri$itte nunca permitiria que te aproveitasse dela de semelhante "orma antes das %odas. Ele sacudiu a ca%e&a muito deva$ar, com os ras$os des"i$urados por uma repu$n6ncia que n'o se di$nou em ocultar. C : di"eren&a de voc2, Olivia, @ri$itte n'o ; uma mulher "ria e insens-vel 1s necessidades de seu "uturo marido. Olivia dei5ou escapar uma e5clama&'o a"o$ada quando Edmund se apro5imou um pouco mais para contemplar seu rosto at.nito. C onsta!me que n'o querer/ v2!la arruinada C repetiu com tom sinistro e admonit*rio a "im de dar 2n"ase ao coment/rio, C assim que te su$iro que mantenha essa %oquinha insolente "echada

e n'o conte nada do que sa%e. Em troca, enviarei!te um cheque %anc/rio a 0evam em menos de uma semana. Olivia o olhou "i5amente e se rodeou com os %ra&os para prote$er do "rio8 en"urecia!a tanta aud/cia, em%ora a essas alturas #/ n'o tivesse nenhum medo. C A um ser repu$nante. Edmund percorreu seu rosto com o olhar. C S* para aqueles que n'o me conhecem %em, e voc2 #amais che$ou a me conhecer de verdade, Olivia. Olivia o o%servou da ca%e&a aos p;s. C A imposs-vel que possa ser mais arro$ante. Edmund lhe o"ereceu seu acostumada sorriso encantador e lhe co%riu a %ochecha com a palma da m'o. C :sse$uro!te que posso s2!lo muito mais. Olivia a"astou seu %ra&o de um tapa. C 0'o conse$uir/ me assustar nem me en$anar, Edmund. Sei muito %em como ;. : e5press'o #ovial dele se desvaneceu os olhos da Olivia. 4epois de inclinar!se para diante para colocar!se a escassos cent-metros de seu rosto, entrecerrou as p/lpe%ras e apertou os l/%ios antes de murmurar3 C Estou se$uro de que esse teu marido... =%anqueiro? n'o poder/ lhes manter a ti e a 0evam t'o %em como sua heran&a. Esso sempre que n'o me tenha mentido e este#a casada de verdade, al$o que para ser sincero duvido muito... C p.s!se a rir pelo %ai5o. C Eu tam%;m sou inteli$ente, e sei que necessita que te devolva o dinheiro. )ense!lhe isso %em, Olivia. C tornou!se para tr/s sem a"astar seu $;lido olhar dela. C +amais voltarei a te incomodar C continuou em voz %ai5a, com e5press'o s;ria, C sempre e quando n'o mencionar nada disto ao @ri$itte ou a qualquer outra pessoa. C Hez uma pausa para o%serv/!la com aten&'o antes de acrescentar3 C :cha que podemos che$ar a um acordo9 Edmund sa%ia qual seria sua resposta, em%ora n'o tinha a menor id;ia de que Sam e lhe levavam um passo de vanta$em. C Sim C aceitou em um sussurro. C Estupendo C disse com tom satis"eito. Entrou!se as )almas pela camisa e a parte dianteira das cal&as. C 0esse caso, parto! me, porque parece que vai chover. C deu!se a volta e, depois de realizar um $esto por cima do om%ro, disse3 C Au re)oir. :t; esta noite. : Olivia custou um verdadeiro es"or&o conter um $rito de triun"o at; que ele se perdeu de vista. Em se$uida, enquanto as $otas de chuva come&avam a lhe molhar as %ochechas, a"astou!se

quase "lutuando do caramanch'o. =:t; esta noite, sim...?

CAPITULO 18 Sam nunca tinha estado mais "urioso em sua vida. Hurioso pelo "ato de que Olivia o tinha en$anado e pelo enorme risco que tinha deslocado ao encontrar!se com o Edmund a s*s em um recinto isolado sem seu amparo8 "urioso por n'o hav2!la se$uido quando lhe pareceu que essa desculpa de visitar uma lo#a de per"umes por terceiro dia consecutivo era do mais suspeita e, so%re tudo, "urioso consi$o mesmo por sentir o ci7mes mais a%surdos e irracionais que tinha e5periente #amais. ,inha!a visto imediatamente ao olhar pela #anela da su-te, #/ que a ha%ita&'o do se$undo andar que ocupavam dava ao #ardim e ao caramanch'o central. Era imposs-vel passar por cima esse vestido lavanda entre a ve$eta&'o e s* lhe tinha levado uns se$undos passar da con"us'o 1 perple5idade quando viu seu irm'o pela primeira vez em uma d;cada... :pro5imando!se dela, atormentando!a, tocando!a com a m'o. erto era que ela o tinha a"astado de um tapa, mas o contato, as palavras sussurradas, a id;ia de que estivessem #untos de novo e essa vez sem seu conhecimento o dei5aram estremecido, incr;dulo e aterrorizado diante da possi%ilidade de perd2!la. So%ressaltou!a quando a se$urou no %ra&o no instante em que Olivia entrou no vest-%ulo depois de seu %reve encontro, mas Sam "ez caso omisso de seu assom%ro e a arrastou de volta 1 su-te sem mediar palavra. Olivia n'o se incomodou em protestar, certamente porque se sentia culpado, em%ora mais que nada porque teria tido que estar inconsciente para n'o detectar a intensidade da "7ria que o consumia. 0em sequer eram 1s onze da manh', mas no instante em que a viu com o Edmund tomou uma decis'o "inal e irrevo$/vel. Ea levar se a cama. 0esse mesmo momento. Hechou a porta com chave a toda pressa e lo$o se a"astou da Olivia para "echar as #anelas e as asse$urar tam%;m. O c;u estava quase ne$ro e a chuva ca-a cada vez com mais "or&a3 uma atmos"era per"eita para entrar a tarde "icando o amor. 4epois de respirar "undo para aliviar a tens'o que o invadia, deu!se a volta para en"rentar!se a ela. Olivia "ervia de c*lera. ,inha as %ochechas rosadas por causa da indi$na&'o e permanecia #unto ao so"/ com estampado "loral olhando!o com e5press'o desa"iante, com as m'os nos quadris em uma pose que pretendia intimid/!lo. Sam quase p.s!se a rir. C O que est/ "azendo9 C per$untou ela, suspicaz.

Olhou!a aos olhos uns instantes antes de come&ar a desa%oto/!la camisa. C vou "azer te amor. Ela soltou um o"e$o e retrocedeu at; que suas pernas encontraram com a %eirada do so"/8 tinha os olhos a%ertos como pratos, carre$ados de morti"ica&'o. C ertamente que n'oM C OK, sim C replicou ele com voz rouca ao tempo que iniciava um lento avan&o em sua dire&'o e se concentrava nos punhos da camisa. Em seu "avor terei que dizer que Olivia n'o $ritou nem tentou "u$ir, uma indu%it/vel mani"esta&'o de qu'o assom%rada a tinha dei5ado sua declara&'o... Ou do muito que o necessitava, em%ora ainda n'o sou%esse. Olivia se deslizou com o passar do %eirada do so"/ para a"astar! se dele. C Eu... 0e$o!me a me entre$ar a um homem que n'o se#a meu marido. Sup.s que era um ar$umento razo/vel, mas isso n'o o desalentou no mais m-nimo. C :ca%aram!se os #o$os, Olivia C disse com contund2ncia. Ela o olhou de cima a%ai5o enquanto se apro5imava e cravou a vista em seu torso nu enquanto se levava as m'os ao seio, presa de um p6nico que n'o conse$uia ocultar. C Est/ louco C sussurrou com lentid'o. C Sim, ; prov/vel que o este#a C conveio Sam com um sorriso satis"eito. C ompletamente louco por ti. Olivia piscou, surpreendida. C (ritarei C resmun$ou com voz tr2mula. Sam meneou a ca%e&a muito deva$ar. C 0'o, n'o o "ar/. C O primeiro dia que passamos em )aris me disse que n*s nunca... C assinalou ela detr/s pensar com rapidez. C Jenti C asse$urou !lhe ele sem mais. 0esse momento estava #usto diante dela. Olivia tinha as costas apoiada contra a porta e seus olhos se converteram em la$os de consterna&'o, de preocupa&'o e de um dese#o que a %om se$uro nem sequer compreendia. C he$ou o momento, Livi C murmurou com uma voz $rave carre$ada de certeza. C >oc2... C lam%eu!se os l/%ios. C 0'o te atreveria a me "or&ar.

Sam n'o sou%e se tornar!se a rir ou sentir!se insultado. C onsta!me que sa%e que nunca "aria nada parecido C disse ao tempo que lhe acariciava os l/%ios com o pole$ar. C Jas isso carece de import6ncia, porque n'o terei que "az2!lo. C 4eslizou a ponta do dedo de um lado a outro de seus l/%ios. C 4ese#a!me tanto como eu a ti. Olivia come&ou a tremer. C >oc2 n'o sa%e o que eu dese#o C sussurrou. Esse coment/rio o torturou por dentro e ras$ou a min7scula parte de si mesmo que temia que ela ainda pre"erisse ao Edmund. C 0'o vou perder te a$ora C murmurou com uma voz rouca e a"o$ada contra seus l/%ios. 4epois a %ei#ou, n'o com do&ura, mas sim com uma intensa e ur$ente necessidade. 0'o lhe preocupava sua resposta, porque sa%ia que che$aria. Em um princ-pio, Olivia lutou contra ele e tratou de a"ast/!lo lhe colocando as m'os so%re o seio. Sam #/ tinha tido su"iciente. Sem dizer uma palavra, interrompeu o %ei#o e a o%servou para e5aminar o dese#o que ela tratava de ocultar, o dese#o que lhe ru%orizava as %ochechas e %rilhava nas pro"undidades de seus olhos. Em se$uida se inclinou para ela e a deu ao om%ro como se tratasse de um saco de cereais. C Fue dem.nios pensa que esta "azendo9 C $emeu ela enquanto apoiava as m'os em suas costas e o empurrava com "or&a em uma v' tentativa por li%erar!se. Sam "ez caso omisso dessa d;%il tentativa por resistir e se encaminhou com ela para a cama de sua ha%ita&'o. Ima vez dentro, "echou a porta de uma patada, diri$iu!se at; a cama e dei5ou cair 1 pilha de renda e seda lavanda que transportava so%re o edredom de tons p7rpuras e verdes. @ai5ou o olhar para contempl/!la e o%servou com certa divers'o como ela soprava para tirar o ca%elo da %oca e o separava da %ochecha com a ponta dos dedos. C Esto ; de tudo indecoroso C espetou, em%ora n'o "ez o menor $esto de "u$ir. C Em que sentido9 C quis sa%er Sam, reprimindo um sorriso. Olivia o olhou como se "ora est7pido. C Estamos 1 plena luz do dia, peda&o de idiota C disse com os dentes apertados. C Estupendo. C mordeu!se os l/%ios para n'o %rincar com sua ador/vel inoc2ncia e se des"ez do cal&ado de uma patada antes de tir/!la camisa. C Fuero ver cada delicioso cent-metro de seu corpo, assim n'o poderia ter escolhido um momento melhor.

Olivia a"o$ou uma e5clama&'o e o olhou com a %oca a%erta, a%solutamente desconcertada. Juito deva$ar, sem a"astar o olhar de seus olhos, Sam colocou um #oelho so%re a cama e depois come&ou a apro5imar as m'os at; ela. Olivia rea$iu imediatamente e retrocedeu at; a "ileira de $rossos almo"adBes apoiados contra a ca%eceira de "erro "or#ado da cama. C 0'o te apro5ime mais a mim, Samson. :dvirto!lhe isso. Ele n'o disse nada8 limitou!se a olh/!la com um sorriso ladino enquanto se sentava escarranchado so%re seus p;s e apoiava os #oelhos so%re as amplas saias do vestido para mant2!la im*vel. C Sam, por "avor, n'o te est/ comportando de "orma racional C disse Olivia com um tom pr/tico a "im de tentar raciocinar com ele. Sam pe$ou um de seus p;s e tirou do suave sapato de couro at; que conse$uiu tirar!lhe lo$o o #o$ou no ch'o e come&ou a "azer o mesmo com o outro. C Sa%e uma coisa, Livi9 :credito que n'o me comportei que uma "orma t'o racional em toda minha vida. Ela sacudiu a ca%e&a com movimentos %reves e r/pidos e tentou retroceder para os almo"adBes um pouco mais. C Esto n'o est/ %em C disse, em%ora sua voz come&asse a titu%ear quando se deu conta de que n'o poderia convenc2!lo. Ima vez que se des"ez do outro sapato, Sam come&ou a deslizar as )almas das m'os pelo arco dos p;s co%ertos de meias em dire&'o aos tornozelos. :cariciou!a em c-rculos e se deteve uns instantes antes de voltar!se mais atrevido e su%ir com os dedos so% o vestido, tudo sem a"astar o olhar dela. C O que... O que ; o que est/ "azendo9 C Estou !te despindo C murmurou ele. C 0'o, disso nada. Sorriu de novo. C E a$ora quem se mostra irracional9 Olivia n'o disse nada8 limitou!se a olh/!lo, morti"icada. Sam lhe acariciou as panturrilha com as )almas. C Leva espartilho9 C Esso n'o ; teu assuntoM C Suponho que isso si$ni"ica que n'o. 0'o tinha "eito tentativa al$uma de "u$ir, n'o tinha lutado contra ele "isicamente, mas estava claro que poria a prova sua paci2ncia a cada passado do caminho. Im es"or&o pensou Sam, que sem d7vida teria uma maravilhosa recompensa.

Enclinou!se para diante e lhe %ei#ou com do&ura os dedos dos p;s, ainda talheres pelas m;dias. 4epositou pequenos %ei#os na ponta de cada um deles antes de entrar para o tal'o. C 0'o pode "azer isto C e5clamou ela ao tempo que tentava ocultar as pernas so% as saias do vestido, al$o que n'o podia conse$uir, #/ que Sam as mantinha %em se$uras com as palmas. S* tinha estado com uma mulher vir$em quando tinha dezessete anos, e tinha sido ela quem o tinha seduzido. 0esta ocasi'o, uma ocasi'o muito mais importante, teria que ser ele quem o iniciasse tudo, e pensava des"rutar desse papel cada se$undo8 utilizaria toda a resist2ncia da que dispunha para atrasar o m/5imo poss-vel o momento de a"undar!se dentro dela. C Enclusive suas meias est'o per"umadas C murmurou enquanto deslizava os l/%ios pela planta do p;. Ela o olhava com os olhos e5a$erados e uma e5press'o aturdida. C Esso se deve a que as $uardo em uma $aveta com saquinhos de ess2ncia de lil/s R... C 4ei5a de "alar, Olivia C ordenou !lhe em um sussurro enquanto lhe percorria as pernas com as m'os e lhe mordiscava os dedos dos p;s. Im momento depois, elevou!se so%re ela e colocou os #oelhos a am%os os lados de seus quadris antes de inclinar!se para %ei#/!la. Essa vez, Olivia n'o protestou. 0'o se moveu, n'o rea$iu, com a esperan&a de que a encontrasse "ria e indese#/vel, sup.s Sam. Fu'o 7nico conse$uiu em troca "oi que se sentisse impaciente por conse$uir sua aceita&'o, seu cora&'o e sua mente. Enrolou!a com do&ura para que se rendesse enquanto des"rutava de do sa%or de seus l/%ios, da suave ess2ncia especial de sua pele, da a$ilidade desse corpo que lo$o que ro&ava com o torso nu. @ei#ou!a uma e outra vez, tentando!a com a promessa do que estava por vir, sem pression/!la, sem e5i$ir uma resposta, at; que por "im sentiu que se acomodava na cama e come&ava a rela5ar!se. Sam se a"astou um pouco para contemplar seu rosto ru%orizado, seus l/%ios vermelhos e 7midos, e o %rilho de seus olhos, carre$ados de um dese#o cada vez maior. Sem a"astar o olhar dela, moveu!se um pouco para um lado e estirou o %ra&o para a"astar uma das man$as de encai5e lavanda de seu om%ro. C Sam... Hoi seu 7ltimo intento, e Sam devia reconhecer que se resistiu com "or&a. C hist. C inclinou!se para diante e colocou os l/%ios so%re a pele c/lida e sedosa da clav-cula para percorrer a de um lado a

outro. C A t'o suave... C )or "avor... C sussurrou ela, o"e$ante. E nesse momento, entre$ou!se a ele. Sam a"astou a ca%e&a de seu om%ro e se apoderou de sua %oca uma vez mais para %ei#/!la sem restri&Bes8 notou que ela a a%ria e lhe devolvia o %ei#o por "im. )ermitiu!lhe sa%orear sua do&ura enquanto e5plorava sua %oca c/lida e 7mida com a l-n$ua antes de apanhar a sua e su$/!la com suavidade. 4eslizou a palma da m'o desde seu om%ro at; seu pesco&o, lhe acariciando a pele com a ponta dos dedos enquanto lhe es"re$ava a mand-%ula com o pole$ar. O %ei#o se intensi"icou a medida que seu dese#o crescia, 1 medida que sentia que Olivia respondia presa de sua pr*pria necessidade, e come&ava a respirar com o"e$os. Juito deva$ar, Sam moveu a m'o desde sua $ar$anta, passando pela clav-cula, at; che$ar 1 zona do decote e em se$uida a %ai5ou ainda mais, at; que a introduziu por de%ai5o da linha do decote do vestido e a re$ata. 4epois, co%riu por "im um de seus $randes seios. Olivia o"e$ou, e esse leve som procedente de seus l/%ios avivou o "o$o que o consumia e intensi"icou sua determina&'o. ome&ou a massa$ear a carne so% o tecido e a mover o pole$ar so%re o mamilo endurecido antes de acarici/!la com os dedos em lentos e pequenos c-rculos. Ela se retorceu um pouco, mas n'o para protestar, mas sim porque necessitava que ele n'o se detivesse. ,inha os olhos "echados, respirava de maneira irre$ular e suas %ochechas estavam ru%orizadas. Sam se$uiu lhe acariciando o seio enquanto a o%servava com aten&'o, deleitando!se com sua resposta. C Livi... :s pestanas da Olivia tremeram enquanto a%ria os olhos para en"rentar!se com seu olhar com uma e5press'o carre$ada de puro dese#o. Sam elevou a m'o at; seu rosto para lhe co%rir a %ochecha. C vou despir te. Ima leve vacila&'o atravessou seu rosto antes que assentira com a ca%e&a e "echasse os olhos de novo. Sam estirou o %ra&o para desatar a sin$ela cinta lavanda que lhe a"astava o ca%elo das t2mporas e a testa. :s mechas se li%eraram com "acilidade e ele enterrou os dedos entre os sedosos "ios para que o "ormoso ca%elo ne$ro ca-sse em cascata so%re a pele suave do rosto e o pesco&o "emininos. 4epois de apoiar!se so%re um cotovelo, su#eitou!a do om%ro e a empurrou com delicadeza.

C )onha de lado C pediu!lhe com ternura. Ela o%edeceu sem mediar palavra e lhe deu as costas para que ele pudesse desa%otoar os seis %otBes que continham o suti' ao vestido de seda. Sam n'o demorou em "inalizar a tare"a e depois introduziu a m'o so% o tecido para lhe acariciar as costas com a ponta dos dedos, #usto por cima do %eira da re$ata de al$od'o. Olivia dei5ou escapar um lon$o suspiro de prazer, e essa doce provoca&'o "oi su"iciente para respir/!lo a se$uir adiante. @ai5ou a %oca at; sua pele e a %ei#ou de cima a%ai5o, deslizando os l/%ios e a ponta do nariz de um lado a outro enquanto e5alava %a"oradas de ".le$o quente e 7mido que conse$uiram lhe p.r a pele de $alinha. Lo$o, com toda deli%era&'o, deslizou a l-n$ua pouco a pouco por sua coluna, do ponto mais %ai5o at; o pesco&o. Olivia $emeu com suavidade, cativada pelas sensa&Bes, e Sam introduziu por "im a m'o por de%ai5o da parte superior do vestido a "im de %ai5ar!lhe pelo om%ro e co%rir com a m'o a carne nua de seu seio. om a ca%e&a contra seu ca%elo, Sam $emeu e inalou sua ess2ncia ao tempo que $olpeava o l*%ulo de sua orelha com a l-n$ua. 4ei5ou um rastro de pequenos %ei#os por seu pesco&o e sua %ochecha enquanto come&ava a massa$e/!la de novo, a deslizar a ponta dos dedos so%re o mamilo ereto para depois %elisc/!lo com delicadeza e rode/!lo suavemente com a palma. C Sam... C murmurou ela, presa do dese#o. C +amais havia tocado nada t'o suave como voc2 C sussurrou !lhe ao ouvido, quase sem ".le$o. C Je dei5e te amar... Olivia dei5ou escapar um $emido rouco e $utural antes de voltar !se para colocar !se de "rente a ele e procurar seu olhar. Seus "ormosos olhos azuis lhe ro$avam que "izesse realidade seus sonhos, seu maior dese#o. ,ra$ou saliva com "or&a, tremendo8 sua e5press'o mostrava um oceano de emo&Bes tenras e sensuais quando ele levantou a m'o para lhe acariciar o rosto e lhe co%rir a %ochecha com a palma antes de deslizar o pole$ar por seus l/%ios. Sam "echou os olhos um instante para sa%orear sua entre$a. Em se$uida, muito deva$ar, a%riu os olhos e a o%servou com aten&'o enquanto colocava a m'o de maneira que o dorso pressionasse so%re a parte superior do vestido8 depois, come&ou a %ai5ar!lhe cent-metro a cent-metro. 0'o dei5ou de olh/!la nem um s* instante. : respira&'o da Olivia se acelerou e suas %ochechas se ru%orizaram de novo quando ele a"errou por "im o decote do vestido e da re$ata e atirou deles para %ai5o para li%erar primeiro um %ra&o e lo$o o outro, at; que "icou nua at; a cintura.

Sam e5aminou cada parte de seu corpo, da linha es%elta do pesco&o at; o ventre plano. Seu olhar "aminto se atrasou nos mamilos rosados e endurecidos, no diminuto lunar que tinha na %ase do seio direito. Ela "icou quieta, olhando!o, dese#ando seu contato. Em se$uida, depois de um mero se$undo de vacila&'o e e5i%iu um enorme autocontrole, Sam %ai5ou a %oca at; um dos seios e se meteu o mamilo na %oca. Olivia aspirou com "or&a, estremecida, e a"undou os dedos em seu ca%elo para lhe apro5imar a ca%e&a a seu seio. Sam su$ou a delicada carne com muito cuidado e a$itou a l-n$ua so%re a ponta c/lida, esperando sua rea&'o8 sentiu!se invadido por uma s7%ita que%ra de onda de dese#o quando ela $emeu e come&ou a %alan&ar!se contra ele. :celerou os movimentos e percorreu seu seio com a l-n$ua para e5plor/!la, para inalar a ess2ncia de sua pele, para sa%ore/!la, acarici/!la e lhe mostrar o muito que $ostava de lhe proporcionar a$radar. Olivia o"e$ou com satis"a&'o enquanto lhe dava o que lhe suplicava com seu corpo8 provocou!a com cada car-cia, com cada roce de sua l-n$ua, com cada suave apert'o de sua palma, at; que come&ou a mover as pernas e os quadris so% as saias do vestido. :o perce%er essa resposta instintiva, Sam trocou li$eiramente de posi&'o a "im de dei5ar um 7ltimo %arril descendente de %ei#os ao lon$o de seu a%d.men8 "ez uma pausa para passar a l-n$ua pelo lunar que havia so% o seio e se deteve sozinho ao che$ar ao um%i$o. Olivia choramin$ou "aminta, e ele pe$ou por "im a %eira do vestido e da re$ata para deslizados #untos por seus quadris. :o contemplar seu rosto, deu!se conta de que Olivia tinha os olhos "echados e de que se levou o dorso da m'o aos l/%ios enquanto se preparava mentalmente para que ele contemplasse a %eleza de seu corpo nu. Elevou os quadris para lhe "acilitar as coisas enquanto ele atirava do vestido at; que por "im dei5ou ao desco%erto a parte mais -ntima das curvas "emininas. Sam tra$ou saliva com "or&a em uma tentativa por controlar!se8 devia re$ular sua respira&'o e os %atimentos do cora&'o de seu cora&'o. Kavia visto muitos corpos "emininos ao lon$o de sua vida adulta, mas nenhuma das mulheres de seu passado poderia hav2!lo preparado para a incompar/vel vis'o que tinha diante de si nesse instante. Essa mulher era e5traordin/ria, do lon$o e suave ca%elo ne$ro e

os seios redondos e e5citados, at; a es%elta cintura e os suaves cachos escuros que havia entre suas pernas. Esses cachos que ocultavam a parte dela que com tanto desespero dese#ava %ei#ar e estimular8 essa parte dela em que dese#ava enterrar!se em corpo e mente para sempre. ,omou uma tr2mula %a"orada de ar, impaciente por acarici/!la ali, por incrementar a pai5'o que a consumia. 0esse instante crucial, Sam se deu conta de que #amais poderia permitir que um pouco t'o per"eito, t'o "ormoso, "ora acariciado por nin$u;m mais. Olivia pareceu precaver!se de que ele tinha dei5ado de lhe "azer o amor e %ai5ou os %ra&os de maneira instintiva em um intento por co%rir!se. Sam sorriu8 esse $esto inocente lhe tinha provocado uma estranha sensa&'o de serenidade. Em se$uida a"astou a 7ltima "resta de roupa de suas lar$as e es%eltas pernas e a #o$ou no ch'o, #unto 1 cama. Ela se$uia com os olhos "echados8 sua timidez o "ascinava, apesar de que o que mais dese#ava era sua pai5'o. Jas isso che$aria depois. olocou!se a seu lado uma vez mais e se inclinou para lhe %ei#ar os l/%ios, o rosto e o pesco&o enquanto voltava a lhe acariciar os seios a "im de reavivar seu dese#o. C Olivia C sussurrou contra a suave pele de seu rosto, C ; muito mais linda do que tinha ima$inado... Ela choramin$ou de novo e Sam se a"astou um pouco para contempl/!la8 se$uiu lhe acariciando um seio com uma m'o enquanto apoiava a outra em sua testa para deslizar o pole$ar pela linha de suas so%rancelhas. Olivia n'o o tinha cuidadoso ainda, mas a ele lhe "ormou um n* nas v-sceras ao dar!se conta de que tinha as pestanas co%ertas de l/$rimas. C 0'o chore C murmurou, preocupado de repente pela possi%ilidade de que esse intento de sedu&'o pudesse "racassar. Ela sacudiu a ca%e&a muito deva$ar. C 0'o posso evit/!lo C replicou, "echando os olhos com mais "or&a ainda. C 4ese#o!te, mas tenho muito medo. : a%soluta perple5idade que o ala$ou nesse instante "icaria $ravada para sempre em sua mem*ria. Santa m'e de 4eus... om um estremecimento, Sam a"astou a m'o de seu seio e colocou a ponta dos dedos so%re seus l/%ios. Lo$o o%servou maravilhado como os %ei#ava ela. Olivia tinha admitido que o temesse que temesse o ato se5ual que estava por che$ar. Jas o que mais temia ele, o que o aterrorizava, era que se estava apai5onando por ela. )or 4eus...

Sentiu!se enrolado por uma intensa tormenta de emo&Bes que o surpreendeu al;m de toda e5plica&'o. 4epois se inclinou e lhe %ei#ou as p/lpe%ras para n'o lhe revelar uns sentimentos que nem sequer ele compreendia de tudo. Ela respondeu ao contato e respirou "undo antes de lhe rodear o pesco&o com a m'o livre para impedir que se a"astasse. Sam se apoderou de sua %oca de novo e a %ei#ou com "erocidade, com toda a pai5'o que sentia lhe entre$ando tudo o que tinha dentro, lhe dando tudo o que ela dese#ava sentir. Lo$o, %ai5ou a m'o at; os cachos de seu entre pernas e deslizou os dedos no para-so que ocultavam. Ela esticou as pernas de maneira instintiva. C hist... ,e a%ra para mim, encanto C sussurrou contra seus l/%ios. Olivia "ez o que lhe pedia e separou os #oelhos muito deva$ar. :ntes que trocasse de opini'o, Sam introduziu os dedos entre as do%ras suaves e 7midas8 sentiu uma opress'o no seio quando escutou como pronunciava seu nome e perce%eu que arqueava os quadris para lhe dar um acesso mais pro"undo. : umidade que a ala$ava o envolveu. Sam apertou os dentes e conteve a respira&'o em um intento por controlar!se, por n'o dei5ar ir antes inclusive de tirar as cal&as e satis"az2!la. Olivia o"e$ou quando come&ou a acarici/!la e %alan&ou os quadris para se$uir seu ritmo. he$aria ao or$asmo em um instante. Estava t'o molhada, t'o preparada... C Livi, amor, sa%e que vou introduzir me em seu interior, verdade9 C per$untou com os l/%ios pe$os a sua orelha antes de lhe su$ar o l*%ulo8 ro$ou a 4eus n'o ter que lhe e5plicar o ato antes de "az2!lo. Ela assentiu. C Sim... C sussurrou. :la$ou!o o al-vio, acompanhado de uma sensa&'o de ".le$o e uma nova que%ra de onda de dese#o. ontinuou acariciando!a muito deva$ar e conse$uiu que come&asse a respirar com %a"oradas r/pidas enquanto ele elevava os quadris e se tra%alhava com os %otBes das cal&as. Os %ai5ou mais r/pido que em toda sua vida e terminou de tirar!lhe com os p;s. Em se$uida, voltou a situar!se #unto 1 Olivia outra vez, t'o nu como ela. O corpo da Olivia ardia e seu dese#o estava a ponto de culminar quando se inclinou so%re seus seios para su$/!los e estimul/!los. Entroduziu um dedo li$eiramente em seu interior antes de retirar!se de novo, e utilizou outros para realizar car-cias circulares so%re o n7cleo de seu prazer at; que ela esteve a ponto de $ritar.

:o "inal, com um 7nico e r/pido movimento, cruzou uma perna so%re as dela para que o e5tremo de sua ere&'o descansasse so%re o quadril "eminino. Olivia o"e$ou e se retorceu um pouco ao not/!lo, mas Sam a manteve a seu lado para que perce%esse a intensidade de sua necessidade e se acostumasse a esse contato -ntimo. 4epois, com uma velocidade que revelava o dese#o criado pela prolon$ada e5cita&'o, retirou os dedos de seu entre pernas e se elevou so%re ela ao tempo que se apoderava de seus l/%ios em um ardente arre%atamento. Entroduziu a l-n$ua na suavidade de sua %oca procurando, su$ando, respirando de uma "orma t'o irre$ular como ela. Empurrou suas co5as com o #oelho para conse$uir que separasse as pernas e colocou os quadris entre elas antes de apoiar os ante%ra&os no travesseiro que havia #untado a sua ca%e&a. o%riu!lhe as %ochechas com as )almas das m'os e deslizou os l/%ios por sua %oca, seu nariz e suas pestanas. Lo$o, muito deva$ar, elevou a ca%e&a para contemplar seu rosto. C me olhe, Livi C e5i$iu !lhe em um sussurro, quase sem ".le$o. Ela "ez o que pedia, e seus arre%atadores olhos azuis, nu%lados pelo dese#o, o%servaram!no uma 7ltima vez antes que ele come&asse a introduzir!se na tensa calidez de seu interior para "az2!la sua. C 0'o tenha medo C suplicou !lhe em um murm7rio rouco. Olivia assentiu com a ca%e&a e inalou de maneira %rusca enquanto lhe acariciava a pele do pesco&o com a ponta dos dedos sem dar!se conta. 4epois disso, Sam colocou o e5tremo de sua ere&'o na entrada 7mida e c/lida de sua "eminilidade e se deteve um se$undo para rela5ar!se um pouco. C Sam... C sussurrou ela, enquanto "echava os olhos e se elevava um pouco para %ei#/!lo. Essa doce aceita&'o era tudo o que Sam necessitava. ome&ou a a"undar!se nela com muita lentid'o, mas se deteve quando notou que o"e$ava e "icava r-$ida. Hicou im*vel ao perce%er seu descon"orto. Se$uiu %ei#ando!a enquanto esperava a que Olivia se rela5asse, mas n'o com "renesi, mas sim ro&ando seus l/%ios com delicadeza e a"astando!se um pouco a "im de poder lhe colocar a m'o so% o #oelho e lhe elevar a perna para conse$uir um acesso mais "/cil. Ela introduziu os dedos em seu ca%elo e lhe devolveu o %ei#o entre $emidos que delatavam sua crescente necessidade. C te rela5e, Livi, meu amor C sussurrou contra sua %oca com uma voz rouca que revelava o muito que lhe estava custando

controlar !se. Sa%ia que ela tentava "azer o que lhe tinha pedido que tratasse de a"rou5ar a tens'o que notava em seus quadris e em suas pernas. ome&ou a penetr/!la uma vez mais, em%ora nessa ocasi'o se a"undasse mais pro"undamente e sentiu que as paredes c/lidas e 7midas de seu interior cediam um pouco para lhe permitir o passo. Sa%ia que lhe estava lhe machucando, e lhe do-a tanto ou mais sa%er que n'o havia nenhuma maneira de evit/!lo. :s l/$rimas silenciosas que se deslizaram pelas %ochechas "emininas lhe molharam os l/%ios enquanto a %ei#ava, enquanto se introduzia cada vez mais em seu interior em uma ascens'o constante para o para-so. C A maravilhoso estar dentro de ti... C sussurrou com voz atormentada. Sentia o corpo r-$ido devido ao es"or&o de reter o cl-ma5 que estava a ponto de alcan&ar. Olivia choramin$ou e arqueou as costas quando ele se a"undou nela uma 7ltima vez at; o "undo. Lo$o, Sam "icou im*vel, lhe dando uns se$undos para que se acostumasse 1 sensa&'o de plenitude e para que a dor remetesse. Ela #amais sa%eria qu'o importante era esse momento, o que supunha para ele estar dentro de uma mulher pela primeira vez em dez anos. :"li$ido, tra$ou saliva com "or&a antes de "echar os olhos para controlar as emo&Bes, para des"rutar de o delicioso poder que ela ostentava so%re ele sem sa%2!lo sequer. 0esse preciso instante, Olivia o %ei#ou. )ercorreu com os l/%ios suas %ochechas, sua testa, sua %oca e sua mand-%ula, e a do&ura do $esto e5pressou tudo aquilo que n'o podia lhe dizer com palavras, revelou quanto tinha dese#ado esse momento, quanto tinha dese#ado senti!lo em seu interior pela primeira vez. C )or 4eus, Livi... C d2em!me isso tudo... C murmurou contra sua pele. Sam conteve um solu&o de puro 25tase. om os dentes apertados, retirou!se um pouco e apoiou o peso de seu corpo em um %ra&o a "im de elevar os quadris e introduzir uma m'o entre seus corpos para acarici/!la com os dedos. Olivia arqueou as costas e lhe cravou as unhas nos om%ros enquanto os m7sculos de seu interior o insistiam a continuar, empapando!o com sua ardente umidade. Ela come&ou a rela5ar!se, a $emer, e apoiou a ca%e&a contra o travesseiro enquanto se rendia ao prazer. Sam a acariciou sem cessar e acelerou o ritmo para lev/!la cada vez mais perto do topo. )ermaneceu im*vel em seu interior, sa%endo de que se a investia em%ora "ora uma vez mais esquecesse a decis'o de v2!la

che$ar ao or$asmo em primeiro lu$ar e acompanh/!la depois. Seu corpo se co%riu com um "ilme de suor enquanto tencionava a mand-%ula para concentrar!se nela, em suas necessidades. om os dedos cravados em seus om%ros, Olivia se retorceu so% seu corpo para insisti!lo a continuar. Sam contemplava seu "ormoso rosto sentindo!o tudo, sentindo a pro5imidade de seu cl-ma5. 4e repente, ela o"e$ou e se sacudiu %ruscamente. :%riu os olhos de repente para olh/!lo. C Sim, meu amor... ,e corra para mim... Ela $ritou e lhe a"undou as unhas na pele ao tempo que se arqueava e saltava ao a%ismo. Sam nem sequer teve que mover!se. :s contra&Bes de prazer, as palpita&Bes que apertavam seu mem%ro o levaram imediatamente at; o topo do para-so. 4eleitou!se com a %eleza dessa mulher, de sua mulher... E o momento che$ou. E5plorou em seu interior e #o$ou a ca%e&a para tr/s enquanto apertava os dentes e a investia sem poder controlar!se, em%ar$ado por uma sensa&'o de satis"a&'o que sacudiu seu corpo, que uniu seu cora&'o ao dela e lhe produziu um estalo de "elicidade que "ez realidade todos seus sonhos. CAPITULO 19 Olivia a%riu os olhos. :inda dormitada e sem sa%er muito %em onde estava, contemplou os diminutos cachos de "rutas e dentes de pinheiro que adornavam o papel das paredes do dormit*rio. O dormit*rio dele. :i, Jeu deus, o que tenho "eito, 4isse!se. (emeu para si pr*prio e se co%riu os olhos com a palma da m'o enquanto a lem%ran&a do que tinham "eito e do incr-vel prazer que tinha e5periente retornava a sua ca%e&a. )er$untou!se que dem.nios poderia dizer a Sam depois disso... 4eviam haver "icado dormidos, #/ que nesse instante perce%eu o corpo nu que havia a seu lado. Sam tinha a ca%e&a amontoada em seu pesco&o e seu ".le$o, quente e re$ular, ro&ava!lhe a pele. ,inha apoiado um %ra&o so%re seu ventre, #usto por de%ai5o de seus seios, e uma das panturrilha so%re suas pernas. 4eu!se conta de que n'o poderia mover!se sem incomod/!lo, em%ora sentisse o impulso de saltar da cama e "u$ir dali... 4epois de vestir!se como era devido, ; o%vio. )ossivelmente Sam n'o esperasse que "izesse ou dissesse nada.

)ossivelmente se limitasse a levantar!se e a vestir!se, sem mencionar #amais esse... ontratempo. Entretanto, n'o acreditava que ele considerasse um =contratempo? o "ato de "azer o amor, e o mesmo ocorria a ela. Em que pese a que sua mente %or%ulhava de incertezas e possi%ilidades, sou%e que tinha compartilhado com esse homem a e5peri2ncia mais dolorosa, maravilhosa, e5citante e... E5traordin/ria de toda sua vida. Sam era um homem impressionante. Empressionante, $eneroso e am/vel. ,inha!a tratado como se lhe importasse de verdade, como se lhe importasse o que pensava e o que sentia. 0enhum homem se comportou assim com ela, e muito menos Edmund. C 0o que pensa9 C inquiriu ele com um tom l6n$uido e satis"eito. :pesar do enver$onhada que estava Olivia sa%ia que devia "alar com ele. Sacudiu a ca%e&a e se a"astou a m'o dos olhos antes de apoi/!la na cama. C 0'o tem import6ncia. Sam riu pelo %ai5o e o som rever%erou em seu seio, que se encontrava muito pr*5imo dela. C Olivia, sa%e quantos homens "ormulam essa per$unta enquanto sonham que a mulher que os acompanha responda e5atamente isso mesmo9 Esso a dei5ou desconcertada. C 0'o entendo o que quer dizer. Ele levantou um pouco a ca%e&a para poder olh/!la, mas ela manteve os olhos cravados no teto. C : maioria das mulheres n'o p/ra de "alar C e5plicou com um $runhido. C Fu'o 7nico querem ; ta$arelar sem cessar. Olivia se p.s!se a rir, muito a seu pesar. C Esso ; rid-culo. C 0'o, n'o o ;, e voc2 sa%e muito %em, #/ que ; um e5emplar per"eito do $2nero "eminino. Sem perder o sorriso, "echou os olhos e pensou que Sam tinha uma a$uda capacidade para compreender 1s mulheres e que era maravilhoso o ter a seu lado. C @em C come&ou uma vez mais ao tempo que se apoiava em um cotovelo para olh/!la no rosto, C no que pensava9 Olivia suspirou e a%riu os olhos para olh/!lo por "im. Lhe derreteu o cora&'o ao o%servar sua e5press'o divertida, seu ca%elo enredado e seus espetaculares olhos escuros. C 0o que voc2 crie que pensava9 C per$untou a sua vez com voz suave.

Sam sacudiu a ca%e&a diante de tanta o%stina&'o e es%o&ou um sorriso ladino. C )ensava que sou um amante maravilhoso. Olivia se limitou a olh/!lo %oquia%erta enquanto o ru%or da ver$onha lhe tin$ia as %ochechas. C Esso ; a%surdo. Ele encolheu um om%ro, em%ora seus olhos %rilhassem com perverso humor. C 0'o, n'o o ;. A o normal. Ela "in$iu sentir!se indi$nada. C Se de verdade quer sa%2!lo, pensava que ;... 4o mais adequado. Sam se a"astou um pouco e "ranziu o cenho8 olhava!a como se tornou louca. C :dequado9 :dequado9 Ela se encolheu de om%ros. C A evidente que crie que ; maravilhoso, assim que mais d/ o que eu opine9 Estava!lhe tirando o sarro, ; o%vio, e ele sa%ia. C 0esse caso, suponho que terei que "az2!lo melhor a pr*5ima vez C disse ao tempo que meneava a ca%e&a e contemplava seu corpo nu. 0'o podia "alar a s;rio. C Sam C come&ou com voz s;ria, C n'o podemos "azer isto de novo. Est/... Jau. )ara seu mais a%soluto assom%ro, Sam se p.s!se a rir e deslizou a m'o livre so%re seu ventre, lhe arrepiando a pele. C :i, Olivia... K/ tantas coisas que tenho que te ensinar... E a primeira delas ; que nunca, #amais, deve dizer isso a um homem. C Olhou!a com intensidade aos olhos. C om isso somente conse$ue se desesperar, e aumentar sua determina&'o. Ela se p.s!se a rir, apesar de que tinha tomado a decis'o de mostrar!se "irme. Sam sorriu antes de voltar a tom%ar!se de costas a seu lado para contemplar o teto. C O que de verdade eu $ostaria de sa%er ; que dem.nios "azia com o Edmund a- "ora. Esso a pilhou completamente despreparada. C Se lhe disser isso C disse com um suspiro, C promete que al$uma vez mais me o%ri$ar/ a compartilhar sua cama9 Ele soltou uma $ar$alhada e isso a incomodou, #/ que n'o parecia haver!se tomado a s;rio sua peti&'o.

C +uro!te que #amais te o%ri$arei a compartilhar minha cama C replicou, olhando a de relance. C :$ora, quero todos os detalhes. Olivia respirou "undo, sa%endo de que essa promessa n'o tinha nenhum valor. 0'o podia dizer!se que esse dia a tivesse o%ri$ado e, entretanto, tinha conse$uido despi!la e que estivesse a ponto de lhe suplicar que tomasse, quando era qu'o 7ltimo dese#ava no mundo. 4eitou!se de "lanco para v2!lo melhor e apoiou a ca%e&a na palma da m'o, em%ora mantivesse a m'o livre entre eles para co%rir os seios, ao menos em parte. C Fueria reunir!se comi$o. :pro5imou!se de mim na "esta e me e5i$iu que me encontrasse com ele no caramanch'o 1s dez. Sam a o%servou com uma e5press'o em que #/ n'o havia nem rastro de humor. C me deveria haver isso dito. O que em realidade si$ni"icava que lhe tinha do-do que lhe mentisse. C Sei. Sinto muito. Ele soltou um $runhido de chateio e depois se passou os dedos pelo ca%elo. C 0'o acredito que tivesse sido capaz de te "erir "isicamente, mas te reunir com ele a s*s depois de pilh/!lo despreparado na "esta n'o "oi al$o muito inteli$ente, Olivia. O coment/rio, ou, mas %em a preocupa&'o e o carinho que revelava, che$ou!lhe 1 alma. om um leve sorriso nos l/%ios, Olivia estirou a m'o para deslizar os dedos por sua testa. C Estava ciumento9 C murmurou com mal-cia. Ele entrecerrou os olhos ao tempo que compunha uma e5press'o um tanto divertida. C ,alvez. Olivia sorriu de orelha a orelha. C ,alvez9 C Estava muito perto de ti. C :ssim estava ciumento... C ronronou. Ele respondeu com um $emido rouco. C 0'o me "ez nenhuma $ra&a. C : mim tampouco C replicou ela com uma e5press'o de radiante satis"a&'o. C heirava a col.nia troca. Sam dei5ou escapar uma $ar$alhada $utural. 4epois, sem pr;vio aviso, co%riu!lhe um seio com a palma da m'o. C )ara "alar a verdade, o mais acertado seria dizer que me

em%ar$ou um estranho sentimento de possesividade e que me preocupou muito n'o poder sair correndo a te res$atar, porque para isso teria tido que te tirar a vista de cima durante v/rios minutos. Jinutos nos quais podia acontecer al$o. Seu mamilo se endureceu quando ele o acariciou com o pole$ar, e Olivia notou que a pai5'o a ala$ava de novo e percorria todo seu corpo. Detirou o %ra&o e apoiou a ca%e&a no travesseiro para o%serv/!lo, alvoro&ada pelos sentimentos que despertava nele. C O que sentia nesses momentos, Livi9 C per$untou!lhe em voz %ai5a enquanto a olhava com intensidade. Ela suspirou. C ).s!me "uriosa, mas acredito que ao Edmund $osta de me en"urecer. O certo ; que penso que n'o se tomou a s;rio nada do que lhe disse, em%ora me desse a impress'o de que o assustava que estivesse aqui. C Jencionou sua heran&a9 Olivia se a"astou as mechas de ca%elo que lhe ca-am so%re a %ochecha. C 4isse que est/ apai5onado pela @ri$itte, em%ora me resulte incr-vel. Sam arqueou as so%rancelhas. C Seriamente9 Olivia o o%servou com e5press'o s;ria. C 0'o acredito que se#a capaz de amar, Sam. 4isse!me que #/ se deitou com ela... Jas n'o posso acredit/!lo. C por qu29 C inquiriu ele com um sorriso zom%ador. C ,alvez ela o dese#e "isicamente e o ame o su"iciente para entre$ar! se a ele antes do matrim.nio. : men&'o de semelhante possi%ilidade "ez que se sentisse inc.moda, #/ que tocava uma "i%ra muito sens-vel. C :s damas de %om %er&o n'o "azem esse tipo de coisas, Samson C assinalou, em%ora sentisse que o calor da culpa%ilidade invadia seu rosto. 4e maneira inesperada, Sam tomou sua m'o e a levou at; os l/%ios para lhe %ei#ar o pulso e o dorso dos dedos. C :credito que isso ocorre muito mais "reqNentemente do que voc2 ima$ina C e5plicou com voz $rave. Olivia n'o podia pensar nisso a$ora. Sam lhe tinha arre%atado a vir$indade, mas n'o queria pensar no que aquilo criaria para seu "uturo..., para o "uturo de am%os, se acaso tinham al$um. 4epois de decidir que era melhor voltar para o tema anterior, comentou3 C 4isse!me que me devolveria o dinheiro que me rou%ou, at;

o 7ltimo peni, se n'o dizia uma palavra do que me tinha "eito nem do que sa%ia a nin$u;m, em especial a @ri$itte. Sam lhe apertou a m'o e a levou at; seu seio. C Esso tem sentido, so%re tudo se sentir a"eto por ela ou quer "azer!se tam%;m com sua heran&a. Olivia se tendeu de costas para cravar a vista no teto. C Jas n'o entendo como conse$uir/ "azer!se com seu dinheiro, independentemente de se o matrim.nio "or real ou n'o. A seu grand,p-re quem controla a "ortuna, e tem uma sa7de de "erro. C voltou!se de repente para ele. C : menos... Sam meneou a ca%e&a com "irmeza. C 0'o acredito que che$ue t'o lon$e como matar a al$u;m, Livi. E se dermos por "eito que #amais recorreria ao assassinato, a 7nica conclus'o poss-vel ; que ter/ que casar!se com ela de verdade e esperar a morte natural do anci'o. Est/ claro que enquanto isso viver/ com toda classe de comodidades. C Soprou com "or&a. C Esso encai5a muito melhor com a personalidade do Edmund. Olivia deslizou os dedos so%re a colcha e "ranziu o cenho enquanto pensava. C Jas ele sa%e que posso dizer o que me venha em vontade, e ; *%vio que vim ao (rasse para dei5/!lo ao desco%erto. C 0'o se te devolve o dinheiro C recordou!lhe Sam. C :o parecer, se$undo seus planos, o dinheiro que te rou%ou servir/ para manter sua %oca "echada. 0ecessita!o, e ele sa%e. Esso a en"ureceu imediatamente. C Essa serpente per"umada com col.nia troca vai utilizar meu dinheiro para me chanta$ear. Se te disser a verdade, estou impaciente por ver a cara que pBe esta noite. +uro!te que me d/ vontade de mat/!lo. Ou de proporcionar uma patada com todas minhas "or&as. 4e repente, Sam voltou a ca%e&a para ela e a a$arrou pela cintura para coloc/!la em cima de seu corpo nu, "irme... )er"eito. C O que est/ "azendo9 C per$untou enquanto tentava a"astar o ca%elo dos olhos. C Fuero te sentir C respondeu ele com um sorriso pomposo. C Je sentir9 Est/ louco9 C Sa%e que o mais "ascinante de ti ; sua inoc2ncia, Livi9 Esso "ez que se ru%orizasse. ome&ou a se retorcer para livrar do delicioso contato desse corpo duro e masculino que tinha de%ai5o, mas "oi em v'o, #/ que ele a imo%ilizou com seus "ortes %ra&os. :o "inal, dei5ou de tent/!lo. C +amais me considerei inocente Sam C assinalou com

dureza. C uido de mim mesma e de 0evam8 levo uma vida respeit/vel em uma cidade moderna... Ele se p.s!se a rir, e Olivia p.de sentir sua risada at; nos dedos dos p;s. C 4ei5a que te esclare&a umas quantas coisas, encanto C disse ele com um tom pr/tico em%ora divertido. C asou!te com um homem ao que quase n'o conhecia um homem que te arre%atou sua heran&a sem que te desse conta sequer. 4iri$iu!te para mim acreditando que era Edmund e sem comprovar sua in"orma&'o. 4iri$e a lo#a enquanto al$u;m que tra%alha para ti in"orma a sua tia de todos seus movimentos... Olivia soltou uma e5clama&'o incr;dula, mas ele a passou por cima. C :ceitarei a via#ar a s*s comi$o, outro homem ao que quase n'o conhecia, con"iando em que minhas inten&Bes "ossem honor/veis. Hicou estupe"ata ao desco%rir que laudette e Edmund s'o amantes e que, muito provavelmente, "oram!no durante todo o tempo que acontecestes #untos. Jentiu!me ao n'o me contar que pensava te reunir com o Edmund a s*s e depois te encontrou com ele em um #ardim solit/rio no que nin$u;m poderia te a#udar se sur$ia al$um pro%lema. )ara terminar, devo te dizer que ; a mulher mais linda, teimosa e inocente que conheci, e que sua "orma de "azer o amor desa"ia qualquer tipo de descri&'o. C Hez uma pausa para contemplar seus olhos desconcertados. C 0em sequer sa%ia que podiam te %ei#ar a planta dos p;s. Fuer que continue9 Olivia "icou sem "ala. +amais se tinha parado a pensar nessas sin$elas coisas so%re ela nem no que tinha "eito estando em sua companhia, e h/ dei5ou um pouco perple5a sa%er que ele a tinha estudado com tanta aten&'o, que a visse dessa "orma. Entretanto, quando por "im recuperou a capacidade de "alar, o 7nico que lhe ocorreu per$untar estava relacionado com sua vaidade. C 4e verdade acha que sou linda9 C inquiriu com voz t-mida. Esperava que ele pusesse!se a rir e tirasse o sarro de novo, mas a surpreendeu quando a olhou aos olhos com uma e5press'o do mais s;ria. C :cho que ; deliciosa C replicou ao "inal com voz rouca C em todos os aspectos3 sua mente, seu corpo, os dedos de seus p;s, sua risada... :t; o modo em que me "az amor. E nunca, #amais, dei5arei que te separe de meu lado. :s palavras, seu si$ni"icado e a intensidade de sua voz a comoveram at; o mais "undo. ome&ou a tremer e lhe "ez um n* na $ar$anta. :ssustava!a muito a possi%ilidade de tornar!se a chorar ali mesmo, diante dele. :ssim, inclinou!se para diante e o %ei#ou com toda a pai5'o que sentia, lhe revelando todos e cada um dos sentimentos que al%er$ava por ele, amando!o com cada ".le$o

e com cada car-cia. Sam demorou um instante em responder, mas quando o "ez come&ou a lhe acariciar as costas com a ponta dos dedos e a lhe devolver os %ei#os com uma necessidade incomensur/vel. Olivia a"undou suas m'os entre as suaves mechas de seu ca%elo8 sentia como se contra-am os m7sculos do torso masculino so% seus seios e como se endurecia sua masculinidade, al$o que #/ n'o temia e que dese#ava sentir em seu interior mais que nenhuma outra costure no mundo. )or "im e sem a"astar os l/%ios dos seus, Sam a "ez voltar!se muito deva$ar para tend2!la de costas e lhe apoiar a ca%e&a so%re o travesseiro. @ei#ou!a at; que o "o$o se avivou de novo, at; que o dese#o a consumiu entre suas chamas, at; que come&ou a o"e$ar e a arquear!se com "renesi. :cariciou!lhe as pernas com as suas sem dar!se conta, incapaz de reprimir os diminutos $emidos que escaparam de seus l/%ios quando lhe acariciou os seios e "ez $irar os mamilos entre o -ndice e o pole$ar. Sam a%andonou seus l/%ios para dei5ar um a%rasador atalho de %ei#os por sua $ar$anta, seu torso e a parte lateral dos seios8 depois, meteu!se um deles na %oca e come&ar a su$/!lo. Olivia acreditou que morreria de prazer. 4ese#ava!o mais e mais com cada roce, com cada car-cia deliciosa de suas m'os. Hinalmente, Sam a li%erou e se incorporou um pouco para olh/! la. C Fuero te "azer amor outra vez, Olivia. Ela sorriu e separou as p/lpe%ras muita deva$ar para o%servar a sinceridade que %rilhava em seus olhos. C ,em minha permiss'o, %o%alh'o C ronronou em um sussurro a"o$ado. C 0em sequer ter/ que me "or&ar. Sam lhe devolveu o sorriso enquanto ela deslizava os dedos por seu rosto. 4epois percorreu seus l/%ios com a ponta do pole$ar at; que lhe deu um pequeno %ei#o. C Jas estar/ um pouco dolorida da primeira vez C acrescentou ele a contra $osto, C assim teremos que "azer o de outra maneira. Louca de dese#o, com o corpo em chamas e a pele ardendo por suas car-cias, Olivia n'o sa%ia se tinha escutado corretamente. C K/...9 C O"e$ou quando ele colocou a m'o entre suas pernas. C K/ outra maneira9 Sam soltou um $emido antes de %ei#/!la de novo. C Jinha doce e inocente Olivia... C sussurrou contra seus l/%ios depois de percorr2!los com a l-n$ua. Lo$o, sem pr;vio aviso, a"astou!se de sua %oca e se deslocou aos p;s da cama para colocar a ca%e&a no mesmo lu$ar que

instantes antes tinha ocupado sua m'o. Olivia n'o a"astou os olhos dos seus e deu um coice quando lhe levantou os #oelhos e come&ou a deslizar a l-n$ua de cima a%ai5o pelas do%ras suaves e 7midas ocultas entre os cachos de seu entre pernas. O so%ressalto durou pouco, #/ que em quest'o de se$undos Sam conse$uiu que come&asse a lhe dar voltas a ca%e&a com essas car-cias maravilhosas e proi%idas que procurassem a protu%er6ncia oculta entre as do%ras. 4epois acelerou o ritmo, concentrando!se no n7cleo de seu dese#o, movendo a l-n$ua em c-rculos cada vez mais r/pidos e mais "ortes, at; que ela se rela5ou e "echou os olhos para dei5ar!se levar. Olivia sou%e quase imediatamente que estava a ponto de alcan&ar o topo e come&ou a mover os quadris acima e a%ai5o para acompanhar o ritmo de suas car-cias. Soltou um $emido e a"undou os dedos em seu ca%elo enquanto se ima$inava sua %oca so%re ela, essa l-n$ua em seu interior, sua ere&'o $rande e dura pronta para tom/!la. C Sam... C sussurrou, procurando o momento da li%era&'o enquanto respondia a cada movimento de sua l-n$ua com uma aposta de quadris. : tens'o que crescia em seu interior estava a ponto de estalar. C Sam... Jeu deus, Sam... Ele estirou os %ra&os para entrela&ar os dedos com os seu no preciso instante em que che$ou ao or$asmo. Olivia $ritou e lhe apertou as m'os enquanto %alan&ava os quadris e se entre$ava ao delicioso prazer $emendo seu nome. Janteve os olhos "echados, sacudida por uma que%ra de onda atr/s de outra de prazer. Lo$o que Sam perce%eu que seus movimentos come&avam a reduzir !se, incorporou !se e se colocou so%re ela8 apoiou o peso de seu corpo so%re a m'o que tinha #untado colocada a sua ca%e&a e a olhou aos olhos ao tempo que situava sua ere&'o entre as do%ras 7midas. Jas n'o a penetrou. Em seu lu$ar, come&ou a mover os quadris com muita suavidade para dei5ar que o e5tremo de sua masculinidade lhe es"re$asse o clit*ris. Olivia o"e$ou ante a intensidade da sensa&'o e a%riu os olhos para olh/!lo, para o%serv/!lo, para deleitar!se com o prazer de v2! lo che$ar ao cl-ma5. Sam manteve seu corpo so%re ela apoiando!se so%re a palma8 tinha o %ra&o "le5ionado a causa do peso e os m7sculos do seio e dos om%ros, tensos pelo es"or&o. om a outra m'o su#eitava a %ase de sua ere&'o a "im de acarici/!la de cima a%ai5o, cada vez mais r/pido 1 medida que se apro5imava do or$asmo. Olivia #amais tinha ima$inado al$o t'o er*tico em toda sua vida. ontemplou!o "ascinada e dese#ou com toda sua alma que se

a"undasse nela e a enchesse como o tinha "eito antes, em%ora aquilo lhe resultasse inclusive mais em%ria$ador, mais estimulante. Sam soltou um $runhido. Os m7sculos de seu rosto se contra-ram e esticou a mand-%ula. Entre o"e$os, "echou os olhos para dei5ar!se levar pelas sensa&Bes. E ent'o, de repente, al$o cresceu no interior da Olivia. Sentiu uma s7%ita mar; de 25tase, mais r/pida esta vez, que a arrastou at; a c7pula da pai5'o em quest'o de se$undos. Sam a%riu os olhos ao escutar seu $emido e a olhou com uma e5press'o um pouco surpreendida. C 4eus, Livi... Sim, venha para mim outra vez. (oze carinho... Sua voz soava atormentada, rouca, mas come&ou a mover!se cada vez mais r/pido contra ela. Olivia levantou a m'o para lhe acariciar o rosto. E depois, com um $emidos, che$ou ao or$asmo pela se$unda vez e sussurrou seu nome. O"e$ou com cada uma das deliciosas pulsa&Bes de prazer, que "oram ainda mais per"eitas porque sa%ia que o arrastariam com ela. C 4eus... C murmurou ele. C 4eus, Olivia... Enstantes depois, Sam soltou um $runhido enquanto seu poderoso corpo se sacudia contra ela a causa do estalo de intenso prazer. 0'o dei5ou de es"re$ar!se contra seu se5o com os olhos "echados, a mand-%ula apertada e a ca%e&a arremesso para tr/s, enquanto $emia e aceitava tudo o que lhe dava. Fuando por "im diminuiu o ritmo de seus movimentos e se tendeu #unto a ela, rodeou!a com os %ra&os e a estreitou com "or&a. Olivia notou que come&ava a rela5ar!se e des"rutou da sensa&'o do ter a seu lado enquanto sentia os %atimentos do cora&'o de seu cora&'o so% a %ochecha. O que tinha e5periente esse dia com ele, $ra&as a ele, "icaria $ravado a "o$o em sua mem*ria para sempre. Esse homem maravilhoso tinha convertido seu mundo em um lu$ar mais "ormoso e lhe tinha dado sentido a sua vida. Hoi nesse instante quando compreendeu a verdadeira natureza do amor. Fuando se deu conta de que o amava. CAPITULO 20 Ea ser uma noite memor/vel. Olivia estava sentada "rente a Sam no que devia ser a carrua$em mais cara e lu5uosa no que tinha via#ado em toda sua vida. ,inha estado muito ocupado toda a semana, e ela sou%e nesse momento no que tinha investido o tempo. Era *%vio que tinha

adquirido esse "ormoso e enorme ve-culo, com seu %ras'o pintado em dourado so%re as portinholas laqueadas em ne$ro, para o %aile dessa noite. O interior era incrivelmente c.modo, com assentos esto"ados em veludo vermelho ru%i, cortinas para as #anelas e tapetes para o ch'o. ,am%;m tinha encarre$ado o espetacular tra#e 1 medida que Luzia essa noite e que lhe dava um aspecto ma$n-"ico. Estava con"eccionado em seda ne$ra italiana e ia acompanhado de uma camisa %ranca, com o pesco&o e as lapelas de%ruados em seda, e de um colete ne$ro cruzado. :m%os tinham solicitado um %anho antes de vestir!se, #/ que o servi&o do hotel preparava a %anheira e a /$ua quente em menos de uma hora. Olivia tinha utilizado o sa%'o com ess2ncia de %aunilha que tinha comprado no (ovance na semana anterior e depois se aplicou a /$ua de col.nia especial com %ase de %aunilha em todo o corpo. 4epois de escovar o ca%elo para sec/!lo, o tinha trancado com uma cadeia dourada e uma "ileira de p;rolas e depois o tinha recolhido no cocuruto, dei5ando que uns quantos mechas lhe rodeassem o pesco&o e o rosto para suavizar o e"eito. 4epois de colocar a roupa interior e o apertado espartilho, que se $rampeava na parte dianteira e lhe elevava os seios, em%elezou! se com o mesmo vestido dourado que levava a noite que conheceu Sam. Era seu melhor vestido de noite, com esse %rilho espantoso, a cintura a#ustada e o decote %ai5o que permitia uma sedutora vista de seus seios. ,inha pedido a Sam que lhe $rampeasse os %otBes das costas sem pensar!lhe duas vezes. 4epois da tarde que tinham compartilhado, n'o sentiu a mais m-nima ver$onha ao sentir seu contato ou o %ei#o que lhe deu na nuca ao terminar. :%andonaram o hotel #usto depois das sete e meia, o que lhes dava tempo de so%ra para che$ar 1s oito em ponto. )useram!se de acordo nos detalhes, #/ que am%os dese#avam "azer sua apari&'o quando a maioria dos convidados #/ estivessem ali, o que lhes proporcionaria a oportunidade de mesclar!se com a $ente antes que reparassem em Sam. E para "alar a verdade, Olivia queria che$ar o %astante tarde para que Edmund se cozesse a "o$o lento enquanto a$uardava v2!la che$ar com seu marido. Sam, que nesse instante ia sentado "rente a ela, tinha um aspecto so"isticado e espetacular, e estava muito mais arrumado do que o tinha visto #amais. 4epois do %anho e o %ar%eado, penteou!se o ca%elo para tr/s e inclusive se p.s um toque de col.nia... 0'o porque $ostasse, mas sim porque se tratava da mescla 7nica que ela tinha ele$ido e criado para ele. Olivia tinha come&ado a "icar nervosa assim que viu a carrua$em e Sam a a#udou a su%ir. 0esse instante, quando #/

estavam a ponto de che$ar 1 propriedade, quase n'o podia conter! se. ,inham "alado muito pouco durante o tra#eto. Sam estava a%sorto em suas re"le5Bes so%re a noite que tinham por diante, em%ora parecesse lhe "azer $ra&a sua inquieta&'o e tinha comentado al$o so%re que n'o deveria retorcer o leque de mar"im so%re o re$a&o. : carrua$em diminuiu a velocidade para deter!se detr/s da "ila de ve-culos, tanto privados como de alu$uel. : casa estava t'o iluminada como a noite anterior, em%ora de um modo incluso mais espetacular, se isso era poss-vel. Empaciente, Olivia se inclinou para diante para #o$ar uma olhada pelo $uich2 enquanto a"errava com a m'o a ma$ra cadeia do rid-culo %ordado em ouro. C Est/ preparada para isto9 C per$untou Sam em voz %ai5a, rompendo o sil2ncio. Ela o olhou e sorriu. C +amais dese#ei tanto assistir a um %aile em toda minha vida. ).de ver que lhe devolvia o sorriso $ra&as 1 ilumina&'o da mans'o, que nesses momentos se re"letia em sua cara. C Est/ arre%atadora C murmurou. Olivia esteve a ponto de derreter!se so%re o assento enquanto o o%servava com a%soluta adora&'o. C >oc2 tam%;m, E5cel2ncia. Os l/%ios masculinos se curvaram em uma careta zom%adora. C :l;m disso, cheira muito %em. C A uma "ra$r6ncia especial com %ase de %aunilha, uma nova aquisi&'o do (ovance. C :ssim compras na compet2ncia, n;9 C %rincou ele. Em uma decis'o totalmente desconcertante por sua parte, Olivia %ai5ou a voz at; convert2!la em um sussurro e se inclinou para ele para lhe per$untar3 C >oc2 $ostaria de conhecer um dos se$redos de sedu&'o dos per"umistas9 Sam arqueou as so%rancelhas, interessado. C :$ora9 Ela se encolheu de om%ros. C por que n'o9 C erto, por que n'o... C repetiu ele com ironia. C :o lon$o dos anos C come&ou com tom travesso C muitas $randes sedutoras utilizaram uma 7nica "ra$r6ncia em%ria$adora, e5*tica e almiscarada para... :trair aos cavalheiros que queriam ver em sua cama.

Sam "icou %oquia%erto, mas n'o disse nada8 limitou!se a olh/!la. Olivia se tornou para diante no assento para colocar!se a %eirada. C Entroduziam os dedos em seu entre pernas para recolher o "lu5o que umedecia seu se5o C e5plicou em um sussurro rouco sem dei5ar de sorrir C e depois o aplicavam detr/s das orelhas, na $ar$anta e entre os seios, lu$ares nos que os homens revistam "i5ar!se %astante. C endireitou!se um pouco. C : ess2ncia do alm-scar sempre "oi uma das pre"eridas pelo $2nero masculino. E, como ; natural, aos maridos adoram, #/ que n'o os costa nem um peni. ,inha!o dei5ado desconcertado e isso lhe provocou uma $ar$alhada. Sam meneou a ca%e&a muito deva$ar. C Livi, amor, puseste meu mundo pernas para o ar. : carrua$em se deteve nesse preciso instante e, #usto quando um dos lacaios tirava o se$uro da portinhola, Olivia se inclinou para diante para lhe dar um r/pido %ei#o na %oca. C )ara te dese#ar sorte, carinho. 4epois, aceitou a m'o que lhe o"erecia o criado e desem%arcou do ma$n-"ico ve-culo. Su%iram #untos os de$raus que conduziam a enorme porta principal detr/s de outros convidados cu#as carrua$ens tinham precedido ao dele. Horam a$arrados por %ra&o e Olivia se a"errava a ele com mais "or&a da que a situa&'o requeria. Sam parecia acalmado, em%ora a$ora que o conhecia o %astante %em para poder identi"icar cada uma de suas e5pressBes "aciais e seus movimentos, sa%ia sem a menor duvida que a emo&'o o invada. Os criados s* se "i5aram neles por um %reve instante quando entraram no vest-%ulo #unto com outros convidados. : maioria dos assistentes rec;m che$ados ainda n'o conheciam prometido do @ri$itte, de modo que n'o lhes emprestaram mais aten&'o do que teriam "eito em circunst6ncias normais, apesar de que Sam e ela, com seus ma$n-"icos e custosos tra#es, "ormavam um casal do mais chamativa. Em lu$ar de $irar imediatamente para a esquerda para diri$ir!se ao sal'o, tal e como ela tinha "eito a noite anterior, caminharam muito deva$ar para um amplo corredor que conduzia 1 parte traseira da propriedade. O pessoal de servi&o dos Jarcotte tinha decorado a casa de maneira espl2ndida para essa noite3 velas acesas por toda parte e "lores rec;m cortadas em coloridos vasos de importa&'o se localizados em todas as super"-cies dispon-veis. : "ra$r6ncia das "lores se mesclava com os distintos per"umes, a "uma&a dos charutos e o aroma dos deliciosos mantimentos do sal'o de %aile situado #usto diante deles.

Sam mantinha a vista cravada 1 testa e #usto quando che$aram 1 entrada, Olivia lhe apertou o %ra&o com suavidade. Ele %ai5ou o olhar e sorriu de uma maneira que a acalmou e a recon"ortou imediatamente. Lhe devolveu um sorriso de colheita pr*pria8 n'o o sorriso de e5cita&'o que tinha momentos antes, a n'o ser uma que revelava um entendimento total e a esperan&a de que essa noite "ora t'o somente um press/$io das coisas maravilhosas que estavam por che$ar. Em se$uida, por "im, entraram no sal'o de %aile, iluminado por um milhar de velas que se re"letiam nos enormes espelhos situados nas paredes e nos intrincadas $ravuras de oropel que co%riam o elevado teto. Os criados, em%elezados com li%res de cor carmesim, a%riam!se passo entre a multid'o com %ande#as douradas cheias de ta&as altas de champanha e antepastos. O se5teto da orquestra situado no e5tremo noroeste da sala tocava uma $avota enquanto um mont'o de coloridas saias $iravam ao redor da pista ao compasso da m7sica. : Olivia adorava as "estas, e o "ato de poder contemplar tanta %eleza acompanhada pelo homem de seus sonhos convertia aquela em uma ocasi'o m/$ica. Sam come&ou a diri$ir!se para a direita para rodear a um $rupo de convidados cu#as vozes e risadas se escutavam por cima do estr;pito. C vamos dan&ar9 C per$untou ela com a esperan&a de que lhe respondesse que sim, #/ que uma vez que a "am-lia os desco%risse, a ale$ria da noite che$aria a seu "im e come&aria o drama. Ele a$achou a ca%e&a para que pudesse escut/!lo. C 0'o at; que toquem uma valsa. 4etesto dan&ar, e me ne$o a so"rer qualquer outra pe&a. Olivia #o$ou os om%ros para diante, de maneira que n'o "icasse mais remedeio que olh/!la. C 4etesta dan&ar9 C inquiriu, surpreendida. Sam es%o&ou um sorriso zom%ador. C S* h/ uma coisa que deteste mais3 ir 1 *pera. Ela se p.s!se a rir. C 0esse caso #amais te "arei so"rer te o%ri$ando a assistir a nenhuma que n'o se#a A flauta m2gi!a. Eu adoro A flauta m2gi!a. Sam soprou. C :credito que poderei me manter acordado em uma o%ra do Jozart. )elo menos durante o primeiro ato. C :aah... Ser/ um prazer vai so"rer para me a$radar C %rincou ela ao tempo que lhe apertava o %ra&o. C Suportaria qualquer so"rimento por ti, Olivia C admitiu ele,

que voltou a diri$ir seu olhar vi$ilante para a multid'o. Kavia!o dito em um tom casual, como se n'o "osse mais que uma id;ia que lhe tinha passado pela ca%e&a, mas o si$ni"icado dessas palavras encheu o cora&'o da Olivia de uma e5traordin/ria e ine5plic/vel "elicidade. Hoi ent'o quando come&ou a valsa e, sem dizer uma palavra, Sam a conduziu diretamente para a pista de %aile. Olivia des"rutou de do momento e pensou no muito que lhe recordava 1 primeira vez que dan&aram em Londres, quando ia em%elezada com esse mesmo vestido e contemplava com "7ria os "ormosos olhos do homem que a acompanhava porque acreditava que era Edmund. 0este instante s* via Sam, um indiv-duo distinto a qualquer outro, com seus pr*prios dese#os, temores e sonhos. 4edicou!lhe um sorriso enquanto a "azia $irar com uma mestria que desa"iava sua impressionante estatura ou sua a"irma&'o de que detestava dan&ar. Era um %ailarino maravilhoso. C Fuero te contar al$o que #amais te hei dito antes C con"essou Olivia sem dei5ar de olh/!lo aos olhos. Sam "ranziu o cenho por um momento e depois, em lu$ar de sorrir, tomar o ca%elo ou mostrar um pouco de curiosidade, comp.s uma e5press'o solene e seu olhar tomou uma intensidade que Olivia n'o acreditava ter apreciado nunca antes. C :diante C solicitou com voz s;ria e $rave, apenas aud-vel por cima da m7sica. C +/ te conhe&o quase tanto como ao Edmund C disse com voz tr2mula. C E dese#o com toda minha alma que sai%a que n'o lhes parecem em nada. A um homem maravilhoso. C Despirou "undo para reunir cora$em. C Se am%os estivessem ao lado, levassem a mesma roupa, o mesmo penteado e tivessem a mesma e5press'o, reconheceria!te com os olhos "echados, com somente te tocar o rosto. Ele se limitou a o%serv/!la durante uns instantes. Seus ras$os revelavam uma mir-ade de emo&Bes e seus passos se "izeram mais lentos 1 medida que o si$ni"icado das palavras penetrava em seu c;re%ro. Sam tra$ou saliva com "or&a e apertou a mand-%ula enquanto lhe rodeava a cintura com o %ra&o e oprimia o torso contra seus seios para apro5im/!la tanto como o "ora poss-vel. 4epois apoiou a testa so%re a dela. C Olivia... Sua voz, o som de seu nome em seus l/%ios, envolveram!na como uma s7plica de toda uma vida de sonhos. Hechou os olhos e des"rutou de do %aile, sa%endo de que este se converteu em %am%oleio de um s* cora&'o, de uma alma

compartilhada. C :mo !te C sussurrou Olivia. Sam se estremeceu antes de responder em um murm7rio rouco e maravilhado3 C Eu tam%;m te amo. Olivia sa%ia que nada em sua vida poderia comparar!se ao momento que estava compartilhando com ele, 1 assom%rosa e deliciosa "elicidade que lhe tinha enchido o cora&'o para lhe ouvir repetir essas palavras com a%soluta sinceridade. Decordaria sempre que as tinha pronunciado enquanto a estreitava em uma %onita ha%ita&'o cheia de $ente, enquanto a "azia $irar ao compasso da m7sica de um milhar de an#os que cantavam sozinho para eles uma ode ao triun"o da "elicidade eterna. 4ese#ava %ei#/!lo, "u$ir com ele a uma terra e5*tica e n'o retornar #amais, n'o olhar nunca atr/s. Estar com ele assim para sempre. :s l/$rimas umedeceram suas pestanas quando sentiu que a"astava a testa da dela e lhe dava um suave %ei#o na testa8 um %ei#o que se atrasou um par de se$undos mais do necess/rio. Olivia elevou o olhar e desco%riu a adora&'o que %rilhava em seus olhos escuros e o sorriso que elevava uma das comissuras de seus l/%ios. 4e repente, Sam cravou o olhar em al$um lu$ar por cima de sua ca%e&a e ela p.de ver como se trans"i$urava sua e5press'o. O sorriso desapareceu de seu sem%lante 1 medida que seus ras$os se endureciam e seus olhos se entrecerravam. 0esse instante se deu conta de que tudo tinha trocado a seu redor. : m7sica se$uia soando, mas #/ n'o era uma valsa, e aqueles que tinham dan&ado em torno deles "ormavam a$ora um c-rculo. ,odos os olhavam sem dei5ar de sussurrar. Olivia era consciente da ima$em que deviam apresentar, a%ra&ados de uma maneira indecorosa, como dois amantes perdidos em seu pr*prio e diminuto universo. 0otou que Sam a soltava e colocava as m'os na parte superior de seus %ra&os para a"ast/!la um pouco. Seu rosto se tin$iu de um intenso ru%or devido 1 s7%ita e intensa ver$onha. C che$ou o momento C sussurrou Sam. Hoi ent'o quando compreendeu que todos tinham a vista cravada nele. O drama tinha come&ado. CAPITULO 21 Sam sentiu que lhe acelerava o pulso e que seus sentidos

entravam imediatamente em alerta. O momento da revela&'o tinha che$ado. Empurrou a Olivia com delicadeza para coloc/!la a seu lado e lhe deu um suave apert'o na m'o antes de solt/!la. :inda n'o tinha visto o Edmund, mas notou que os convidados 1 "esta o estavam olhando com aten&'o, al$uns deles com a %oca a%erta, e sa%ia que n'o se devia ao "eito de que tivessem dan&ado t'o #untos. Hez!se o sil2ncio e, com ele, a maior vil' da o%ra de sua vida se a%riu caminho entre a multid'o em meio de muito saias de cetim rosa para situar!se "rente a ele. Era curioso, mas n'o lhe surpreendia nem o mais m-nimo que ela tivesse assistido 1 "esta para dei5/!lo ao desco%erto. C Samson C saudou!o laudette com um sorriso, em%ora seus olhos revelassem a "7ria que sentia. 0'o sa%ia muito %em o que dizer depois de todos esses anos, em especial diante da elite da Devisse. 0'o o%stante, Olivia o salvou de responder, #/ que, em uma amostra de amparo ou de possesividade, situou!se diante dele com os %ra&os em #arras para en"rentar!se 1 condessa. C O que "az aqui, tia laudette9 C per$untou com voz $rave e surpreendida. :ntes que a mulher pudesse responder, um cavalheiro de certa idade ao que Sam n'o conhecia se esclareceu $ar$anta detr/s de um $rupo de damas e avan&ou com porte r;$io e e5press'o tensa. ,ratou de sorrir com ama%ilidade, mas seu olhar re"letia a raiva que o consumia. Sam compreendeu imediatamente que aquele homem devia ser o av. e tutor do @ri$itte. Era *%vio que o anci'o se sentia con"undido e indi$nado, e que n'o tinha nem a menor id;ia do que ocorria no %aile de compromisso de sua neta. C Jonsieur C interveio com tom a"/vel, C teriam Olivia e voc2 a %ondade de me acompanhar9 )or sorte, Olivia respondeu em seu lu$ar. C A o%vio grand,p-re Jarcotte. O homem apenas lhe diri$iu o olhar antes de lhes dar as costas, dando por "eito que o se$uiriam sem pi$arrear. Se$uiram seus r/pidos passos atrav;s da multid'o, que se a"astou imediatamente para lhes permitir o caminho. laudette lhes pisava nos talBes, e Sam podia perce%er seu escrut-nio e o intenso *dio que emanava dela como um rio $elado. : m7sica come&ou a soar de novo e os %ailarinos retornaram pouco a pouco 1 pista enquanto os quatro se apro5imavam das portas do sal'o de %aile. Os murm7rios e as olhares de es$uelha

n'o tinham cessado, mas se aplacaram um pouco quando os convidados retornaram a suas conversas e a suas %e%idas para inte$rar!se uma vez mais na atmos"era da "esta. )ercorreram em sil2ncio o corredor que conduzia 1 parte dianteira da mans'o e depois $iraram para o que devia ser o sal'o. Sam ouviu a voz do Edmund no interior antes de entrar. O momento da verdade tinha che$ado e, em%ora lhe doesse a ca%e&a devido 1 tens'o e parecia uma con"us'o depois da con"iss'o de amor da Olivia, sentia!se %astante acalmado. Jarcotte entrou na estadia em primeiro lu$ar, se$uido da Olivia, ele mesmo e por 7ltimo, laudette. C Hora C ordenou!lhe sem mais o anci'o a uma das criadas, quem depois de uma r/pida rever2ncia saiu da estadia e "echou as portas. Edmund estava no e5tremo mais a"astado, pr*5imo da chamin; apa$ada, "alando com uma mulher loira que devia ser @ri$itte, a herdeira do (ovance a que seu irm'o tinha ido corte#ar e a e5torquir. Entretanto, no momento em que escutou o tom %rusco do Jarcotte, levantou a ca%e&a e olhou a Sam pela primeira vez em dez anos. Hez!se um l7$u%re sil2ncio na ha%ita&'o. 0in$u;m disse uma palavra durante um comprido e an$ustiante momento. 4epois, Jarcotte se colocou em metade da estadia, a"astou!se a #aqueta a um lado e apoiou as m'os nos quadris. C Haria al$u;m o "avor de me dizer que dem.nios ocorre aqui9 Sua voz sacudiu as vi$as. 4e maneira instintiva, Sam deu a m'o a Olivia, em%ora n'o a"astou o olhar de seu irm'o nem por um instante. Edmund se tinha "icado p/lido e %oquia%erto, e movia os olhos de um a outro enquanto o suor co%ria a testa e as t2mporas. 4esconcertada, @ri$itte a"o$ou uma e5clama&'o e contemplou de maneira alternativa o rosto de seu prometido e o de Sam. omo era de esperar, laudette "oi primeira em recuperar!se. Decolheu!se a saia e come&ou a diri$ir!se muito deva$ar para o centro da estadia, onde o anci'o ainda a$uardava uma e5plica&'o. C Jonsieur Jarcotte C ronronou com altivez, C ; evidente que houve um terr-vel mal!entendido... C Jal entendido9 C %ramou o anci'o. : dureza de sua voz a deteve meia pernada e os aros do vestido se %alan&aram adiante e atr/s devido ao repentino da parada. C Fuem dem.nios ; voc29 C per$untou a Sam. C O $2meo do Edmund C assinalou laudette, que se comportava como se "ora o centro de aten&'o, como se suas

e5plica&Bes "ossem as mais importantes. Jarcotte comp.s uma careta "uriosa. C :credito que todo mundo se deu conta disso, madame !omtesse. Desulta %astante evidente. laudette pareceu do-da8 seus olhos se a%riram de par em par e suas %ochechas se ru%orizaram visivelmente a pesar da maquia$em. Jarcotte dei5ou escapar um lon$o suspiro e olhou a Sam descon"iado. C :ssim, pois, monsieur, o per$untarei de novo3 quem ; voc29 C Sou Samson arlisle C respondeu Sam imediatamente, C duque de 4urham. >im a Hran&a para me en"rentar a meu irm'o menor, Edmund, a quem n'o vi h/ mais de dez anos. 4ecidiu que isso %astaria no momento. Hez!se o sil2ncio uma vez mais, em%ora a m7sica do sal'o de %aile conse$uisse penetrar na estadia. # .rand ,p-re Jarcotte C come&ou se$undos mais tarde Olivia, C acredito que h/ al$umas coisas que deve sa%er com respeito ao prometido de sua neta. Sam se precaveu de que, pela primeira vez desde que "izesse sua apari&'o, Edmund a"astava a vista dele para criava!la na Olivia. O tom de sua pele tinha entrado do %ranco "antasma$*rico em quest'o de se$undos. Jarcotte cruzou os %ra&os 1 altura do peito. C Si$o esperando C assinalou. Olivia tomou uma pro"unda %a"orada de ar para dar!se "or&as. Lo$o, soltou!lhe a m'o e deu um passo 1 "rente com os %ra&os aos "lancos para situar!se diante dele. C onheci o Edmund o ver'o entrado, em )aris. :presentou! nos minha tia laudette. ,odos olharam 1 condessa Denier, cu#o rosto se p.s da mesma cor que seu vestido. C Eu... Esso n'o ; de tudo certo... C A o%vio que o ;. 4ei5a de mentir, tia laudette C e5i$iu Olivia, que #/ tinha recuperado a compostura por completo. laudette a"o$ou uma e5clama&'o e a olhou de cima a%ai5o. C Eu n'o minto. Olivia soltou um %u"o. C 0'o tem "eito mais que mentir desde o come&o. Jarcotte se es"re$ou a cara com a palma da m'o enquanto re"letia so%re a comple5idade das rela&Bes que enla&avam aos presente e, a %om se$uro, tam%;m so%re o terr-vel desenlace da

cena. @ri$itte tam%;m tinha come&ado a compreend2!lo, #/ que se tinha soltado do %ra&o do Edmund e tinha dado um passo atr/s para a"astar!se dele. C A... A Edmund seu marido9 C per$untou @ri$itte com voz t-mida e rouca. Seus olhos pareciam dois la$os cheios de incredulidade. laudette "ez um dram/tico $esto com um %ra&o antes de colocar as m'os nos quadris. C A o%vio que n'o. Esso ; uma ridicularia... C Em realidade, seu marido sou eu C replicou Sam com um suspiro de chateio. : mentira saiu de seus l/%ios com tanta naturalidade como o ar que respirava. 0in$u;m "ez nem disse nada durante um instante. 4epois, Edmund er$ueu os om%ros e atirou das lapelas de sua #aqueta em uma tentativa por redimir seu mais que question/vel honra. C Olivia n'o est/ casada com ele, Eves C Hrancois C disse, concentrando por "im sua aten&'o no Jarcotte. C Ela mente, e ele tam%;m. E conhecendo meu irm'o como o conhe&o, estou se$uro de que veio at; o (rasse com o 7nico "im de arruinar meus planos de matrim.nio com sua neta es$rimindo meias verdades e tolices com as que n'o pretende a n'o ser con"undir a todo mundo. C ravou a vista em Sam, e seus olhos estavam carre$ados de uma intensa hostilidade que n'o conse$uia dissimular. C Horma parte de sua natureza. Sam o o%servou do lu$ar que ocupava e sentiu que sua "7ria aumentava com cada pulsado de seu cora&'o. C por que n'o e5plica a sua "utura esposa e a seu av. como conheceu minha esposa, irm'o9 C e5i$iu com um tom /spero e duro. C Esclare&a!o. C Sim, esclare&a C repetiu Olivia, que inclinou a ca%e&a a um lado e p.s tam%;m os %ra&os em #arras. C eu adoraria escutar sua vers'o dos "atos. : tens'o, t'o densa como um molho ran&oso, envolveu!os a todos e prendeu "o$o ao am%iente. C Edmund9 C e5i$iu!lhe Jarcotte. Edmund contemplou a Sam com os olhos entrecerrados. C 0'o "a&a isto, Samson C advertiu!lhe com os dentes apertados, presa de uma evidente "7ria. Era um momento crucial para todos eles. C aca%aram!se as mentiras, Edmund C replicou Sam com um tom indi"erente e carre$ado de desprezo. C ,odas.

4urante um par de se$undos, o rosto do Edmund avermelhou tanto por causa da "rustra&'o e a ira que Sam acreditou que se equili%raria so%re ele. C vou casar me com o @ri$itte Jarcotte C asse$urou Edmund em um amar$o sussurro. ,inha os punhos apertados aos "lancos e seus l/%ios se converteram em uma ma$ra linha. C Essa ; a 7nica verdade que ter/ que dizer. Olivia endireitou as costas, indi$nada, e Sam lhe p.s as m'os so%re os om%ros para seren/!la. # .rand ,p-re Jarcotte C come&ou ela com surpreendente calma, C seu "uturo neto pol-tico me mentiu do momento em que nos conhecemos. 4isse!me que me amava, corte#ou!me e arrumou um "also matrim.nio... C OliviaM C $ritou Edmund. C e a noite de nossas supostas %odas C continuou sem intimidar!se C enquanto eu o esperava para consumar nosso matrim.nio, ele me a%andonou. Levou!se a licen&a matrimonial "alsi"icada, "oi ver meu %anqueiro e retirou a soma total de minha heran&a, tal e como somente meu =marido? poderia "azer. 4epois, partiu da cidade e, con"orme parece diri$iu!se para aqui para repetir o processo uma vez mais e corte#ar 1 herdeira da "ortuna (ovance. @ri$itte dei5ou escapar um $emido horrorizado8 parecia a ponto de deprimir!se. om pernas trementes, a"astou!se ainda mais do Edmund e se dei5ou cair so%re um canap; esto"ado em veludo, em meio de um mont'o de saias de cor p7rpura. Jarcotte se limitou a contemplar a Olivia, completamente aniquilado8 Edmund se consumia de "7ria, sa%endo de que a "arsa tinha "icado por "im ao desco%erto8 laudette tinha o aspecto autorit/rio de sempre e a$itava o leque por diante de seu rosto. Olivia "ez caso omisso de todos eles e se$uiu com sua revela&'o. C Ima vez que me dava conta de que me tinha a%andonado C continuou com amar$ura, C situei o dinheiro reservado para 0evam em lu$ares que ele desconhecia e "ui a En$laterra em sua %usca, assumindo que tinha retornado ali para viver rodeado de lu5os e comodidades com minha "ortuna. Hoi ent'o quando conheci Sam, o irm'o $2meo do Edmund... Im irm'o cu#a e5ist2ncia desconhecia. ).s!se a rir com uma an$7stia que n'o p.de ocultar e depois voltou a vista para o homem que a tinha humilhado. C Ema$ine minha surpresa, Edmund. Ema$ina a humilha&'o que senti ao con"undi!lo conti$o, #/ que n'o tinha nem a menor id;ia de que tivesse um irm'o $2meo. C estremeceu!se e tomou ".le$o com certa di"iculdade. C Ele, n'o o%stante, comportou!se

como um cavalheiro comi$o e me o"ereceu sua a#uda para te encontrar e p.r ao desco%erto o tipo de pessoa que ; em realidade. )osto que suas palavras "osse diri$idas t'o somente ao Edmund, descartou a presen&a de outros como se n'o estivessem presente. C Itilizou!me C acusou !lhe com os dentes apertados. C Itilizou!me, mentiu!me e me e5torquiu. 0'o posso permitir que lhe "a&a o mesmo a outra in$2nua, em especial a uma dama que conhe&o e aprecio. C Er$ueu as costas e olhou ao laudette por "im. C Fu'o 7nico ainda n'o sei ; se toda esta desprez-vel "arsa "oi tua id;ia ou de minha tia... laudette o"e$ou. C uma mulher que acreditei que me queria. Ima mulher que, con"orme tenho entendido, "oi seu amante h/ anos. C Hez uma pausa antes de acrescentar com a%soluto desprezo3 C S'o i$uais. 4urante horas, ou isso pareceu, nin$u;m disse uma palavra. : "7ria que em%ar$ava a todos os pressente tinha impre$nado a atmos"era da estadia at; um ponto incr-vel, e tudo tinha adquirido um tintura de irrealidade. C )equena vadiaM C e5clamou laudette antes de lhe arro#ar o leque, em%ora somente conse$uisse $olpear o des&o do vestido. Surpreso ante semelhante rancor, Sam pe$ou a Olivia para apro5im/!la a seu corpo e lhe su#eitou os om%ros com mais "or&a. C Se voltar a lhe "alar dessa maneira, senhora C advertiu!lhe com uma voz carre$ada de "7ria contida, C apa$arei!lhe esse sorriso desdenhoso do rosto de uma %o"etada. Seu tom era t'o "rio e suas maneiras t'o %ruscos e intimidantes que laudette deu um passo atr/s, muda de assom%ro. Jarcotte contemplou ao Edmund com as costas t'o r-$ida como uma coluna de a&o. C A isso certo9 C per$untou com voz tensa. C A o%vio que o ; C interveio Olivia, e5asperada. O anci'o lhe #o$ou uma r/pida olhada de relance. C )reciso ouvir o dizer a ele, Olivia. Edmund cravou a vista em Sam. Seu sem%lante estava carre$ado de *dio e seus l/%ios se curvaram em uma careta de desprezo t'o tensa que pareciam %rancos. C :mo a @ri$itte C disse com os dentes apertados. C Sei que trata de resultar convincente, mas isso n'o ; uma resposta C assinalou Sam. Edmund ne$ou muito deva$ar com a ca%e&a. C Sempre conse$uiste arruinar tudo o que dese#ei em minha vida. )or que o "az, irm'o9 )orque sou tenro com as damas9 )orque sempre lhes $ostei mais que voc29

Sam entrecerrou os olhos. C O culpado de tudo o que te saiu mal na vida, Edmund, ; voc2. C +o$ou um r/pido olhar ao laudette. C E tam%;m ela. C Eu9 C repetiu laudette. C Sim, voc2, con"orme parece C assinalou Olivia. C Je di$a tia laudette, por que est/ aqui9 O que te tem "eito vir ao (rasse esta semana e n'o qualquer outra9 laudette pareceu con"usa durante uns instantes, mas depois dei5ou as per$untas a um lado. C Hui a nevam, e 0ormand me comentou que tinham partido para aqui. C 0ormand9 C repetiu Olivia, incr;dula. laudette se encolheu de om%ros. C omentou!me isso de entrada, isso ; tudo. :o escutar que Olivia aspirava o ar entre dentes, Sam lhe acariciou os om%ros para lhe mostrar seu apoio, mas ela "icou r-$ida de todos os modos. C @em C disse com um tom a%solutamente autorit/rio, C nesse caso 0ormand #/ n'o tra%alha para mim. E voc2, minha querid-ssima tia, #amais voltar/ a p.r um p; em meu esta%elecimento. Esso reavivou a "7ria do laudette, em%ora Sam n'o sou%esse com se$uran&a se devia 1 determina&'o com a que Olivia lhe tinha ne$ado o direito a entrar na lo#a que tinha pertencido a seu irm'o ou 1 mudan&a no comportamento de sua so%rinha, t'o direto e "ranco. laudette come&ou a diri$ir!se com muita lentid'o para eles. Seus olhos se converteram em duas simples "restas, as #anelas de seu nariz estavam dilatados, sua %oca se curvou para %ai5o e Luzia um horroroso cenho "ranzido. C me di$a, querido Sam, mencionaste a Olivia o romance que mantivemos voc2 e eu9 Hoi um coment/rio completamente imprevisto que arrancou e5clama&Bes a todos os pressente. : todos menos ao Edmund, que se limitou a rir %ai5o. C 0'o ; mais que uma pat;tica imita&'o de uma dama, laudette C sussurrou ele com tom $;lido. Esso n'o a intimidou a%solutamente. C Seriamente9 )ois eu acredito que merece conhecer a verdade. C +o$ou uma olhada ao redor da ha%ita&'o com os %ra&os a%ertos. C Estamos revelando verdades, n'o ; assim9 E voc2 tem muitos se$redinhos su#os que deve compartilhar. :i, 4eus... Sam sentiu que lhe acelerava o pulso.

C :ca%a #/ com tanta estupidez. A o%vio que me contou toda essa s*rdida hist*ria C asse$urou Olivia com voz tr2mula "in$indo que sa%ia tudo, em%ora Sam perce%esse que tinha come&ado a tremer so% suas m'os. Se#a "orte, minha doce e preciosa Livi..., ro$ou para si. Jarcotte compreendeu imediatamente que laudette estava a ponto de ultrapassar os limites da dec2ncia. C Eu $ostaria que partisse madame !omtesse # disse com "irme resolu&'o. C :$ora mesmo. laudette "ervia de "7ria e o "ulminou com o olhar. C 0'o vou a nenhum lu$ar at; que minha so%rinha escute do %e%2. @ri$itte, a que todo mundo parecia ter esquecido, soltou um s7%ito alarido do lu$ar que ocupava no so"/. Jarcotte "icou p/lido. C Fue %e%29 C )arta a$ora mesmo, senhora C advertiu!lhe Sam com uma voz $rave que rever%erou nos muros, C ou lamentar/ me haver conhecido. C +/ lamento te haver conhecido C replicou ela. C 0'o me assusta, Samson. C Fue %e%29M C uivou Jarcotte. C O "ilho de Samson e laudette C e5plicou Edmund com e5press'o maliciosa. Olivia tratou de a"astar!se dele sem dizer uma palavra, mas Sam lhe apertou os om%ros com mais "or&a para impedir!lhe. C Sempre "oste um %astardo, Edmund C disse a seu irm'o em um sussurro letal. laudette aplaudiu com perverso re$ozi#o. C meu deus, Olivia, querida, ve#o pela palidez de seu rosto que n'o sa%ia que Sam e eu t-nhamos tido um "ilho. C :rqueou as so%rancelhas para olh/!lo de novo. C )er$unto!me por que n'o lhe contou isso... Sam se tra$ou a "7ria. 4esde n'o ter temido que Olivia sa-sse correndo, a teria solto para matar a essa mulher. C Hecha a %oca, laudette C advertiu!lhe enquanto se$urava Olivia, que tinha come&ado a estremecer!se. laudette se limitou a piscar com "in$ido assom%ro. C O que9 E n'o contar!lhe tudo9 C Soltou uma $ar$alhada. C on"orme parece calaste!te uns quantos secretos querido Sam. Jarcotte atou ca%os com rapidez. Endireitou as costas e, com os %ra&os aos "lancos, avan&ou at; colocar!se a escassos cent-metros

da condessa. C Esto n'o tem nada que ver com minha neta. )e&o!lhe educadamente uma vez mais que parta. laudette #o$ou uma olhada ao Edmund. C arinho9 Su$iro!te que lhes conte tudo. Edmund se rela5ou um pouco e olhou 1 condessa sem rastro de l/stima nos olhos. C vou casar me com @ri$itte, apesar do que tenha podido "azer no passado e apesar das razBes pelas que vim ao (rasse em primeiro lu$ar. laudette n'o disse nada durante uns instantes. C 0'o, n'o o "ar/ C murmurou se$undos depois. C Sim, sim o "arei C replicou ele com secura. laudette parecia con"undida e olhou a seu redor para o%servar o rosto de todos os pressente. 4epois, uma vez recuperada, elevou o quei5o e revelou com amar$ura3 C ,udo o que h/ dito Olivia ; certo. Edmund e eu "omos amantes durante anos e plane#amos toda esta "arsa para en$anar 1 herdeira do imp;rio (ovance e lhe arre%atar sua "ortuna. Edmund t'o somente a"irma am/!la para salvar seu desprez-vel traseiro e n'o aca%ar na pris'o por suas d-vidas. @ri$itte o"e$ou. C por qu29 C inquiriu Sam. Era uma quest'o sin$ela, mas tam%;m o "io principal daquela espantosa hist*ria, e ainda n'o o tinham a%ordado. C Fue sentido tem escolher a herdeiras da ind7stria do per"ume se voc2 #amais necessitaste nada em toda sua vida9 C )orque quero o controle da ind7stria, dos recursos e das casas de "ornecimentos para poder esta%elecer o que ; o que se vende e o que n'o. 4everia ter herdado 0evam 1 morte de meu irm'o. Eu sou a herdeira como direito. Edmund estava de acordo comi$o e n*s... 4ecidimos que ele corte#aria 1s herdeiras de 0evam e do (ovance e "in$iria casar!se com elas. 4essa "orma, em%ora eu n'o tivesse o poder a%soluto, $ozaria do "avor da imperatriz Eu$enia e contaria com o prest-$io que mere&o. Estaria ao car$o de tudo aquilo que deveria ter sido meu. Jarcotte se p.s!se a rir enquanto se %eliscava a ponte do nariz. C A o mais rid-culo que escutei em toda minha vida. O rosto do laudette "icou como o $r'o uma vez mais. C :inda assim, ; a verdade. C Jadame !omtesse # disse Jarcotte com remarcada calma, olhando!a aos olhos, C nada do que tivesse podido "azer lhe teria outor$ado o controle da ind7stria do per"ume, e certamente #amais

teria conse$uido o tipo de "avores que espera da imperatriz. Fuem pode asse$urar quais ser'o suas pre"er2ncias a pr*5ima temporada9 ,anto as %outiques como as casas de "ornecimentos se vendem, compram ou se transpassam a cada momento. Ou permanecem na "am-lia, como ocorre com a minha e com 0evam. C 4iri$iu ao Edmund um olhar col;rico. C om respeito 1 parte das heran&as rou%adas, devo dizer que a querida Olivia, quem o%viamente so"reu muito devido a voc2s dois, pode e deve denunci/!los diante das autoridades, em%ora suponha que os t-tulos que ostentam lhes $ran#ear'o mais respeito do que se merecem. laudette se limitou a olh/!lo8 Edmund "echou os olhos e meneou muito deva$ar a ca%e&a, consciente de que aca%ava de perder todo aquilo que tinha tentado $anhar mediante en$anos. @ri$itte come&ou a chorar no canap;. C Estou apai5onado pelo @ri$itteM C $ritou Edmund antes de olhar a Olivia. C :pesar de tudo o que tenho "eito. C 0'o a merece C replicou o anci'o. 0esse momento, Sam sentiu verdadeira l/stima por seu irm'o. Jarcotte recuperou sua pose autorit/ria e cravou a vista no laudette uma vez mais. C >oc2 #/ tem "eito o %astante C disse. C Sair/ de minha propriedade e #amais voltar/ a p.r um p; perto do (ovance, madame. )artir/ a$ora mesmo se n'o quiser que a d2em daqui de uma patada em seu p;r"ido e em%usteiro traseiro. laudette retrocedeu um passo, horrorizada. O anci'o a su#eitou pelo %ra&o. C :$ora mesmoM 4epois, com uma "or&a impr*pria de sua idade, Jarcotte a arrastou at; a porta e a empurrou para "ora antes de "echar. 4esde n'o encontrar!se em semelhantes circunst6ncias, Sam teria come&ado a aplaudir. Deinou um sil2ncio ensurdecedor. @ri$itte chorava em silencio no so"/8 Edmund o "ulminava com o olhar de novo, em%ora a$ora parecesse um animal "erido. E o amor de sua vida, a melhor mulher que tinha conhecido nunca, se$uia diante dele, tremendo. 0e$ava! se a olh/!lo e irradiava emo&Bes t'o intensas que %em poderiam hav2!lo esma$ado. Entretanto, n'o podia "alar com ela ali, #/ que somente conse$uiria humilh/!la ainda mais diante do patriarca do (ovance, do Edmund e do @ri$itte. Despirou "undo e er$ueu as costas, disposto a romper o sil2ncio. C Jonsieur Jarcotte C disse com toda a "ormalidade poss-vel, C o"ere&o!lhe minhas mais sinceras desculpas por todo o acontecido esta noite. Jas me ne$o a ver como meu irm'o a%usa de outra dama do mesmo modo que a%usou de minha esposa.

Olivia tratou de a"astar!se dele outra vez, mas a su#eitou com rapidez. C Em especial de uma mo&a t'o encantadora e inocente como sua neta. @ri$itte sorveu pelo nariz e lhe o"ereceu um pequeno sorriso. Jarcotte o o%servou com os olhos entrecerrados e assentiu com a ca%e&a uma 7nica vez. C A voc2 %em!vindo em minha casa, E5cel2ncia C replicou sem mais. Sam n'o o esperava, e isso lhe "ez per$untar!se por que o anci'o n'o tinha dado tam%;m ao Edmund =de uma patada em seu p;r"ido e em%usteiro traseiro?. C @em C disse Jarcotte com um suspiro ao tempo que se colocava a #aqueta do tra#e de noite, C parece que devo tomar uma decis'o. aminhou com decis'o para o Edmund, quem tinha um aspecto pacato e rid-culo com o custoso tra#e ne$ro que provavelmente tinha pa$ado com o dinheiro que tinha rou%ado de Olivia. C 4eitaste!te com minha neta9 C inquiriu Jarcotte sem andar!se pelos ramos. Olivia aspirou com "or&a8 @ri$itte se levantou de um salto do so"/, com o rosto t'o p/lido como as a&ucenas. C O que9 C conse$uiu resmun$ar Edmund. Em%ora "osse perto de trinta cent-metros mais alto que o "ranc2s, parecia intimidado pela veem2ncia do homem. C 4eitaste!te com minha neta9 C repetiu Jarcotte muito deva$ar. @ri$itte "oi a seu res$ate8 colocou!se ao lado do Edmund e lhe deu a m'o. # .rand,p-re, essa per$unta ; de tudo inapropriada. O anci'o lhe #o$ou uma %reve olhada. C 0'o te meta nisto, menina C advertiu!lhe em um sussurro. Ela a%riu os olhos como pratos e tra$ou saliva com "or&a. Jarcotte voltou a cravar o olhar em Edmund. C me respondaM C : amo C respondeu com voz $rave. C Esso si$ni"ica que sim9 Edmund n'o titu%eou. C Sim. :o escut/!lo, Jarcotte #o$ou o %ra&o para tr/s e depois o lan&ou com "or&a para diante para estampar o punho na mand-%ula do Edmund.

# .rand,p-re3 C e5clamou @ri$itte. : mo&a o%servou com a %oca a%erta como Edmund ca-a para tr/s com um $runhido e $olpeava o om%ro na %eirada do suporte antes de desa%ar no ch'o. Sam o o%servou tudo com estupe"a&'o. Im homem de quase oitenta anos aca%ava de a%ater a seu irm'o, al$o que ele tinha dese#ado "azer durante anos. 0esse momento, a admira&'o que sentia pelo Jarcotte se incrementou de "orma e5traordin/ria. O anci'o se es"re$ou o punho antes de sacudi!lo e depois %ai5ou o olhar para o%serv/!los a am%os3 ao @ri$itte, morti"icada, que se tinha a$achado para levantar os om%ros de seu "uturo esposo do ch'o, e ao Edmund, que se estremecia de dor. C :$ora que esclarecemos este assunto C continuou Jarcotte enquanto se colocava o pesco&o da camisa, C direi!te uma coisa3 ; um %astardo mimado, Edmund, mas acredito que ama a minha neta tanto como ela a ti. asar/!te com ela le$almente e eu permanecerei a seu lado como testemunha. 4epois, en$endrar'o "ilhos e viver'o em minha propriedade at; que lhes d2 permiss'o para partir. 0'o ter/ uma vida ociosa8 tra%alhar/ em (ovance em tudo aquilo que eu te ordene. +amais mencionar/ seu s*rdido passado a nin$u;m, porque se o "az se che$ar a me inteirar que "eriste a minha neta tal e como "eriu a Olivia, "arei que lhe prenda e $astarei at; o 7ltimo peni de minha vasta "ortuna para me asse$urar de que morra na pris'o. C Soprou com "or&a antes de acrescentar3 C Ou te matarei eu mesmo. 4eu um passo atr/s e se sacudiu as man$as da #aqueta8 ao parecer, n'o esperava resposta al$uma do homem ao que aca%ava de derru%ar. C E a$ora, @ri$itte, querida, seque as l/$rimas e lave o rosto sem perder mais tempo C ordenou!lhe ao tempo que a assinalava com o dedo. : intensidade de sua voz "oi aumentando com cada palavra3 C 4epois, voc2 e esse idiota com o que vais casar te entrar'o do %ra&o no sal'o de %aile e lhes apresentar'o diante de meus convidados, que vieram a uma "esta que me custar/ os $anhos dos pr*5imos dez anos, como o casal de prometidos que s'o3 "elizes, contentes e apai5onadosM :dmirado, Sam sacudiu a ca%e&a. Estava des"rutando do lindo vendo o desassosse$o de seu irm'o. Jarcotte se deu a volta quando Edmund conse$uiu "icar em p;8 era *%vio que tentava n'o parecer humilhado e n'o es"re$/!la mand-%ula dolorida enquanto se pendurava do %ra&o do @ri$itte e permitia que ela o consolasse. Sam "icou onde estava com Olivia diante dele. Sentiu um tom%o no cora&'o quando estirou o %ra&o para lhe dar a m'o e a notou "ria e inerte entre seus dedos. )or 4eus, tinham que sair dali para "alar

a s*s. Hazer amor e esquecer. C Estou se$uro de que v*s des"rutastes que isto quase tanto como eu C disse Jarcotte com um tom #ovial e os olhos %rilhantes enquanto se apro5imava deles por "im. C esteve ma$n-"ico C assinalou Sam com um sorriso mordaz. C "oi um prazer o%serv/!lo em a&'o. O anci'o assentiu e em se$uida cravou seu olhar em Olivia. )erdeu o sorriso ao ver a dor que re"letia seu rosto, uma dor que Sam ainda n'o tinha podido o%servar, #/ que ela tinha estado diante dele todo o momento. 4e repente, assustou!se. C Jinha querida Olivia... C disse Jarcotte ao tempo que apoiava as m'os em seus om%ros para lhe %ei#ar am%as as %ochechas. C Juito o%ri$ado. # .rand ,p-re Jarcotte C sussurrou ela com uma voz s;ria e a"o$ada. O anci'o suspirou e se a"astou um pouco antes de entrela&ar as m'os nas costas. C A uma honra para mim lhes convidar a passar a noite em minha casa, mas me parece que t2m muitas coisas das que "alar. E5cel2ncia, amo a sua esposa tanto como amava a sua m'e8 tanto como a minha pr*pria "am-lia. Escolheu voc2 muito %em. Sam assentiu com a ca%e&a. C O%ri$ado. Jarcotte realizou uma rever2ncia antes de diri$ir!se para a porta. Fuando p.s a m'o no trinco, olhou ao @ri$itte e ao Edmund por cima do om%ro. C >*s dois, saiam para a "esta a$ora mesmo. E Edmund, se al$u;m mencionar o cardeal que tem na cara, lhe di$a que seu irm'o te deu um murro. 0in$u;m ter/ pro%lemas para acreditar! lhe. :%riu a porta e a%andonou o sal'o antes de "ech/!la de novo. )or um momento, nin$u;m "ez nada. Sam se$uia a"errando a m'o inerte da Olivia, desesperado por "icar a s*s. C S'o... Ed2nticos C murmurou @ri$itte quando Edmund se voltou para Sam com um olhar desa"iante. C +/ %asta, @ri$itte C interrompeu!a seu prometido, molesto. Sam come&ou a caminhar para seu irm'o, mas arrastou a Olivia com ele, #/ que lhe dava p6nico solt/!la. C 4ou!te meus para%;ns C disse com voz $;lida. Edmund es%o&ou um sorriso desdenhoso. C te lar$ue Samson. C Esso penso "azer. C Enclinou a ca%e&a para um lado. C E n'o quero voltar a verte na En$laterra, a menos que venha a te

desculpar ante minha esposa. Edmund soltou um %u"o e se es"re$ou a mand-%ula antes de olhar a Olivia. C :ssim que te casaste com ela de verdade, n;9 O olhar de Sam se o%scureceu. C Se n'o tomar cuidado, Edmund, arrancarei!te os dentes de um murro. +/ tem "eito %astante dani"ico para toda uma vida. @ri$itte se en"ureceu imediatamente. C calem!se os dois. +/ ; su"iciente. Sam cravou a vista nela e tentou sorrir. C Jademoiselle Jarcotte, aceite o dinheiro que Edmund rou%ou de 0evam como meu presente de n7pcias. Eu devolverei essa mesma quantidade a Olivia de meus pr*prios recursos para que solucione seus pro%lemas. @ri$itte piscou assom%rada, e depois olhou ao Edmund. C 0'o posso acreditar que "izesse al$o assim, Edmund. A desprez-vel. C Halaremos disso mais tarde C %al%uciou ele sem a"astar a vista de seu irm'o. C adeus, Edmund C despediu !se Sam, que #/ tinha a mente posta na lar$a discuss'o que devia manter com a Olivia. C adeus C replicou Edmund com sarcasmo. Sam dei5ou escapar um lon$o suspiro e depois olhou ao @ri$itte por 7ltima vez. C Jademoiselle, a voc2 devo lhe o"erecer minhas mais sinceras condol2ncias. 4epois disso, a$arrou a m'o da Olivia e se voltou para a%andonar o sal'o em dire&'o 1 carrua$em que os a$uardava. CAPITULO 22 :inda n'o lhe havia dito uma palavra. )ara "alar a verdade, quase n'o tinha emitido um som desde que o de"endesse diante de laudette com tanta valentia, mentindo para salv/!lo do rid-culo. )ara prote$2!lo. 0esse momento estava sentada "rente a ele na escura carrua$em e a luz da lua iluminava as silenciosas l/$rimas que se deslizavam por suas %ochechas enquanto permanecia com a ca%e&a apoiada no respaldo, olhando pela #anela. 4estro&ava!o v2!la assim, sa%er o dano que lhe tinha "eito inteirar!se de seu in"ame passado de %oca de outra pessoa. 0'o sa%ia muito %em como tirar o assunto a cola&'o, #/ que parecia

desolada. Os nervos lhe tinham "ormado um n* no est.ma$o. Fuanto mais tempo entrava sem que ela dissesse nada, o que "ora, mais preocupado se sentia. Hinalmente, uma vez que o cho"er saiu da propriedade (ovance e $irou para o caminho principal que conduzia 1 cidade, Sam decidiu que seu sil2ncio tinha durado o %astante. C Olivia... C 0'o me "ale C sussurrou ela com voz tensa. Essa raiva controlada o "eriu no mais "undo. C ,emos que "alar C replicou com suavidade. C :qui n'o C murmurou, ne$ando!se a olh/!lo. O aprumo de Sam se desvanecia com cada se$undo que acontecia. :poiou!se no respaldo e se dedicou a admirar seu %elo rosto e o %em que "icava o vestido enquanto recordava as intensas e incr-veis emocione que o tinham invadido em corpo e alma quando lhe con"essou seu amor. +amais havia sentido um pouco t'o e5traordin/rio em toda sua vida. E n'o pensava renunciar a isso nem que sua vida dependesse disso. Hechou os olhos e apoiou a ca%e&a contra o acolchoado, lhe dando tempo para que re"letisse so%re todas as coisas importantes que lhes tinham ocorrido, que tinham ocorrido entre eles, esse dia. E havia muitas. Deuniu!se com o Edmund a s*s e se manteve em seu lu$ar8 "azia o amor pela primeira vez8 tinha dan&ado e lhe tinha con"essado seus sentimentos8 en"rentou!se ao Edmund e ao laudette e tinha desco%erto que o homem do que se apai5onou tinha um "ilho %astardo com uma parente que nunca lhe tinha ca-do %em e que a$ora desprezava. E, al;m disso, tinha desco%erto que a pessoa em que mais con"iava a tinha en$anado e lhe tinha oculto in"orma&'o sem ter em conta seus sentimentos. Sam #amais tinha odiado tanto a seu irm'o. : carrua$em "reou por "im diante do hotel Jaison da Hleur. Sam, que se tinha levantado do assento antes inclusive de que o ve-culo se detivera, a%riu a portinhola e estendeu a m'o para a Olivia para lhe o"erecer sua a#uda, mas ela a recha&ou. : mulher %ai5ou a toda pressa os de$raus e entrou no hotel. Sam a se$uiu imediatamente por medo a perder a de vista e a alcan&ou enquanto su%iam a escada para a su-te que ocupavam no se$undo andar. Ima vez a%erta a porta, Olivia entrou primeiro e se encaminhou 1s escuras para sua ha%ita&'o, onde lhe "echou a porta nos narizes. Esso o en"ureceu em e5tremo, #/ que tinham muito do que "alar. ,inha muitas coisas que lhe dizer, que lhe e5plicar, e ela sa%ia muito %em. 4epois de respirar "undo e reunir "or&as, Sam a%riu a porta e

cravou a vista imediatamente na cama iluminada pela luz da lua, onde Olivia se sentou r-$ida como uma vela, com a ca%e&a inclinada para o ch'o. C Olivia... C )are. Sam apertou a mand-%ula e p.s os %ra&os em #arras. C ,emos que "alar. C 0'o quero "alar conti$o nunca mais. Julheres... Es"re$ou o rosto com a palma da m'o e cortou com um par de pernadas a dist6ncia que os separava antes de a$arrar a da m'o e atirar dela para p.!la em p;. 4epois a arrastou para a ha%ita&'o central e a o%ri$ou a sentar!se no so"/ antes de voltar para a mesa para acender o a%a#ur de azeite. Olivia tratou de "icar em p; para retornar a seu dormit*rio. Sam n'o pensava permitir!lhe de modo que a se$urou do om%ro e a empurrou com "or&a. C Sente!se. C me lar$ue Samson C disse com um tom duro e autorit/rio. ,inha utilizado a mesma "rase que Edmund, e isso lhe doeu muito. Detirou uma das cadeiras de madeira e se sentou. om o corpo r-$ido e os pensamentos so% controle, desa%otoou!se o pesco&o e os punhos da camisa. C vamos "alar Olivia C murmurou com uma voz al$o mais seca do que pretendia. C Ou melhor, dizendo, eu vou "alar e voc2 vais escutar me e a me responder. C 0'o C replicou ela, que elevou a ca%e&a para olh/!lo no rosto pela primeira vez desde que dan&aram #untos a valsa. C terminamos. : "rieza que mostravam seus olhos desa"iantes esteve a ponto de a"li$i!lo, mas Sam tra$ou saliva para n'o a"o$ar!se diante dela. C )reciso te e5plicar al$umas costure C come&ou com voz suave ao tempo que deslizava as )almas das m'os pelas co5as para a#udar !se a controlar o nervosismo. C E em%ora me conste que n'o te resultar/ "/cil as escutar, "ar/!o de todos os modos. C 0'o quero "az2!lo C replicou ela com tom pr/tico. C Fuero ir 1 cama. Sam notou que sua pr*pria "7ria se apro5imava do ponto de e%uli&'o. C O que voc2 queira ; irrelevante nestes momentos.>ai me escutare, em%ora tenha que te su#eitar para que o "a&a. Ela o "ulminou com o olhar8 seus l/%ios se converteram em uma

linha reta que revelava a intensidade da ira que a consumia. Sam sup.s que isso era melhor que uma completa indi"eren&a. Em%ora n'o muito. 4epois de tomar um momento para esclarec2!las id;ias e para reunir cora$em, come&ou a lhe narrar a hist*ria que lhe tinha trocado a vida para sempre. C laudette che$ou a En$laterra "az doze anos com seu marido, o conde Jichel Denier C disse com tom "rio e controlado. C onheci!a em um %aile, naturalmente, #/ que ela n'o se perdia nenhum. 0'o vou incomodar me em tentar te convencer de que me seduziu, porque n'o teve que "az2!lo. Eu estava %astante enra%ichado por ela e a queria em minha cama. Olivia come&ou a chorar de novo e isso o desconcertou, #/ que ainda n'o tinha che$ado 1 parte mais di"-cil. 4e qualquer maneira, se$uiu adiante, posto que sou%esse que ela devia ouvir a verdade de seus l/%ios e escutar a hist*ria completa. Enclinou!se para diante na cadeira, apoiou os cotovelos so%re os #oelhos e entrela&ou os dedos das m'os. C Jantivemos uma rela&'o durante v/rios meses, e naquele tempo naquele tempo acreditava de verdade que nos am/vamos. Sim, estava casada, mas nessa ;poca n'o me preocupava. Era um #ovem arro$ante e ela era uma mulher "rancesa muito %onita que me resultava... E5*tica, di"erente das #ovenzinhas in$lesas que sempre se mostravam t-midas comi$o, se ; que che$avam a me diri$ir a palavra. laudette parecia me dese#ar desesperadamente e eu estava mais que disposto a dar o passo e me converter em seu amante. Olivia se co%riu a %oca com a palma da m'o e "echou os olhos com "or&a enquanto ne$ava com a ca%e&a. : Sam lhe destro&ava o cora&'o ver as l/$rimas que escorre$avam por suas %ochechas. C Era um in$2nuo, Olivia C comentou com voz tr2mula. C Era in$2nuo e est7pido, e me sentia "ascinado por uma mulher que em realidade s* "in$ia que eu era o 7nico homem a quem tinha amado #amais. C Onde est/ o menino9 Fuase n'o conse$uiu ouvir as palavras que ela tinha pronunciado com a %oca tapada, mas sua repu$n6ncia impre$nou o am%iente da ha%ita&'o de uma maneira quase tan$-vel. C 0'o h/ nenhum menino C sussurrou em resposta, com uma sensa&'o de p6nico cada vez mais a$uda. Ela %ai5ou a m'o at; o re$a&o de repente e o olhou com aten&'o. Sua e5press'o era t'o dura e "ria como o m/rmore no inverno. C @om, a que mentiroso se supBe que devo acreditar9 C

murmurou com sarcasmo. ,anta hostilidade o dei5ou desconcertado. Lhe tinha adiantado, mas Sam deveria ter sa%ido que a zan$aria so%remaneira que ele tivesse en$endrado um %astardo e que dese#aria escutar suas e5plica&Bes a respeito em primeiro lu$ar. Em uma tentativa por manter a calma, %ai5ou a vista ao ch'o e #untou as m'os para evitar que tremessem. C 0'o h/ nenhum menino C repetiu com seriedade. C laudette e eu "omos amantes durante um ano, mais ou menos. Sa%ia que n'o podia casar!se comi$o, mas se te sou sincero #amais pensei muito nisso. Somente estava... O%cecado com ela, suponho, e n'o queria que nossa rela&'o terminasse. :spirou com "or&a e "echou os olhos ao record/!lo. C laudette "icou $r/vida e veio para ver!me para me contar isso Eu me senti... :turdido, mas lo$o me dei conta de que muitos aristocratas tinham "ilhos %astardos e decidi que aceitaria ao menino porque a amava, ou acreditava "az2!lo. 0aquele momento pensava que o %e%2 n'o seria mais que um estorvo de que teria que me responsa%ilizar economicamente durante o resto de minha vida. C Esso ; desprez-vel C assinalou ela. Sam levantou a ca%e&a de repente. C Sim, ;!o C conveio a contra $osto C mas era #ovem e or$ulhoso, e tinha toda a vida por diante, Olivia. ,am%;m sa%ia com certeza que o dever me o%ri$aria a me casar al$um dia e en$endrar herdeiros le$-timos. 0'o podia me preocupar com um "ilho %astardo. Era um privile$iado, e a $ente privile$iada "reqNentemente "az coisas desa$rad/veis das que mais tarde n'o se sente or$ulhosa. Eu posso me contar entre essa $ente. Olivia n'o disse nada. :"astou a vista dele e apoiou o cotovelo no %ra&o do so"/ antes de levar o punho 1 %oca e "echar os olhos. Sam se es"re$ou a nuca para aliviar a tens'o8 palpitava!lhe a ca%e&a com cada um dos r/pidos %atimentos do cora&'o de seu cora&'o. 4epois de decidir que n'o podia se$uir sentado, "icou em p; a toda pressa e come&ou a passear!se pela estadia. C Fuando seu marido se inteirou de que estava $r/vida de um "ilho que n'o era dele (e estava se$uro disso porque n'o se deitou com ela em muitos meses), apresentou!se em minha porta. Sua visita n'o me pilhou por surpresa, ; o%vio. Os homens e as mulheres t2m rela&Bes e5tracon#u$ais h/ todas as horas, so%re tudo os aristocratas, e acreditei que queria que o recompensasse economicamente por criar ao menino, al$o que estava mais que disposto a "azer. C Diu com amar$ura. C Jas n'o "oi isso o que ocorreu. 4isse!me que pensava a%andon/!la, que estava "arto de suas e5centricidades e que ia retornar a Hran&a imediatamente para viver como solteiro. ,e dizer que "iquei horrorizado seria "icar

eu"emismo. C )ois n'o me parece que se#a mais horr-vel que suas escapadas C disse ela com ironia. Sam a olhou de es$uelha por um instante e desco%riu que n'o tinha movido nem um s* m7sculo8 ainda se ne$ava a olh/!lo. E o mais di"-cil para ele era sa%er que n'o podia apro5imar!se dela para consol/!la, lhe sussurrar o muito que a amava e lhe "alar das tormentosas emo&Bes que o em%ar$avam nesse instante, #/ que ela o recha&aria a %om se$uro. E o recha&o era qu'o 7nico #amais poderia aceitar dela. Esso o dei5aria "eito pedacinhos. 4ecidido, deteve!se em meio da ha%ita&'o e optou por lhe contar tudo antes de tentar $anhar sua con"ian&a de novo. ,remiam!lhe muito as m'os, assim que as meteu nos %olsos da #aqueta. C Esse "oi o dia em que perdi a inoc2ncia, Olivia C con"essou com uma voz pouco aud-vel enquanto contemplava o tapete. C O marido do laudette me disse (com $rande or$ulho e satis"a&'o, por certo) que ela tinha sido a amante de meu irm'o durante quase o mesmo tempo que a minha. 4isse!me que nos tinha utilizado a am%os e que n'o amava a nin$u;m salvo a si mesmo. )osto que "osse um est7pido, n'o me acreditei nenhuma 7nica palavra e virtualmente o e5pulsei de minha casa. 4epois "ui ver o laudette. Sam tomou ar a "im de manter a compostura enquanto a raiva e a humilha&'o que o tinham invadido tanto tempo atr/s retornavam como se tudo tivesse ocorrido no dia anterior. C laudette tinha uma casa em Londres naquela ;poca. Su%i os de$raus que conduziam 1 porta principal no meio da tarde, al$o que #amais tinha "eito com anteced2ncia em altares da discri&'o, e entrei em seu lar. C E a encontrou na cama com o Edmund C terminou Olivia em seu lu$ar ao tempo que se passava uma palma pela %ochecha. Sam so"ria por ela, por essa doce inoc2ncia que tanto $ostava e que estava a ponto de destruir sem poder remedi/!lo, somente para que entendesse as coisas. 0enhuma dama de sua %eleza e sua educa&'o deveria ver!se e5posta a tal de$rada&'o da natureza humana, mas n'o lhe ocorria nenhuma outra "orma de e5plicar seus atos sem revelar o lado mais escuro da vida. :pro5imou!se da cadeira de novo e a colocou com o encosto para diante para poder olh/!la e apoiar os %ra&os em al$um s-tio. Estirou as pernas um pouco e descansou os ante%ra&os so%re a dura madeira que "icava 1 altura de seu peito antes de estud/!la com aten&'o. C Sim, encontrei!a cama com o Edmund, mas n'o estavam sozinhos. Kavia outras duas mulheres com eles, e os quatro estavam imersos no ato se5ual enquanto outros dois homens, meio

nus, o%servavam!nos de um canto. Hiquei... :t.nito e horrorizado. Jas so%re tudo, senti!me sozinho, perdido e humilhado, n'o s* porque a mulher a que acreditava amar me tinha mentido, mas sim porque tam%;m se riu de mim. 0'o s* era a amante do Edmund8 con"orme parecia, era a amante de todo o mundo. Enquanto narrava aquela pertur%adora situa&'o, ela a%riu os olhos lentamente para olh/!lo. Seu rosto estava p/lido e "ranzia o cenho em um estranho $esto de estupe"a&'o. Sam esperou a que assimilasse suas palavras, a que compreendesse o que ele tinha sentido nesses momentos. C 0'o te acredito C disse em voz %ai5a com um tom carre$ado de repu$n6ncia. Ele a olhou aos olhos "i5amente. C Esso "oi o que aconteceu, Olivia. Ocorre muitas vezes, em todos os pa-ses e em todas as condi&Bes sociais. K/ $ente no mundo com pai5Bes desa$rad/veis e prom-scuas a que lhe importa um cominho a verdadeira natureza do amor. E uma vez mais, os mem%ros das classes privile$iadas possuem "reqNentemente o tempo e o dinheiro necess/rios para satis"azer suas "antasias se5uais. :l$uns deles est'o dispostos a "azer al$o com qualquer. C Suspirou antes de acrescentar em um sussurro arrependido C Im dos maiores peri$os para o amor entre um homem e uma mulher, especialmente no matrim.nio, ; a lu57ria descontrolada e o dese#o de autom*vel C satis"azer!se a qualquer pre&o. E eu s* o desco%ri quando me $olpeou em pleno rosto. Olivia se estremeceu e ne$ou com a ca%e&a. C ,udo isto me d/ n/useas C murmurou. Sam se es"re$ou os olhos cansados com os dedos. C :ssim deve ser C replicou. C E voc2... 4eitava!se com ela todo esse tempo. 4isse!o sem mais, com t'o pouca emo&'o que Sam n'o sou%e muito %em como rea$ir. Em lu$ar de pronunciar palavras sem sentido que n'o serviriam para tranqNiliz/!la, limitou!se a assentir com a ca%e&a. )roduziu!se um lon$o momento de sil2ncio. 4epois, Olivia su%iu as pernas ao so"/ e as escondeu so% o vestido para a%ra&/!las #oelhos contra o peito. C :l$uma vez tem "eito isso9 C per$untou sem levantar o olhar do tapete. 4everia ter esperado essa per$unta. C 0'o, nunca o tenho "eito e nunca dese#ei "az2!lo. C Jas te deitaste com outras mulheres... C disse, em%ora "osse mais uma a"irma&'o que uma per$unta.

0'o pensava mentir a essas alturas. 4e qualquer "orma, n'o lhe teria acreditado. 0'o o%stante, sim que podia lhe dar os detalhes com delicadeza. C Olivia, ; complicado... C me respondaM C $ritou, an$ustiada. Lhe encheram os olhos de l/$rimas quando cravou o olhar nele. Sam "icou desconcertado, com um n* de medo na $ar$anta. 4e repente lhe preocupava vir!se a%ai5o diante dela. C Sim C respondeu em voz %ai5a. Ela se limitou a olh/!lo. C Fuantos "ilhos %astardos tem E5cel2ncia9 C per$untou com ironia instantes depois. Sam apertou os dentes. C 0enhum. Olivia soltou um %u"o. C Esso n'o sa%e. C Sim, sei. A o 7nica coisa que sei com a%soluta certeza. Ela vacilou, como se n'o estivesse se$ura de se dizia a verdade. Olhou!o de cima a%ai5o enquanto se en5u$ava uma l/$rima da %ochecha. C O que aconteceu o %e%2 do laudette, com o que ela e voc2 -eis ter #untado9 Ou vais dizer me a$ora que #amais "icou $r/vida9 C Estava $r/vida, sim C asse$urou!lhe ele, que tratava por todos os meios de n'o estalar em c*lera. C ome&ou a dar amostras disso muito pouco tempo depois de que a dei5asse com seu $rupo de amantes. )ara "alar a verdade, riu de mim quando o "iz, Olivia. )arecia!lhe muito divertido que a tivesse desco%erto assim, e nada menos que com meu irm'o, cu#o aspecto era id2ntico ao meu. C @ai5ou a voz, #/ que sentia a $ar$anta seca e dolorida. C 4esde esse momento, ne$uei!me a reconhecer ao menino. )ossivelmente me equivocasse, mas "iquei t'o eno#ado pelo que vi t'o destro&ado ao sa%er que me tinham tra-do dessa maneira, que n'o me importou. Olivia a"astou a vista dele uma vez mais e "echou os olhos. C Edmund e eu nunca pudemos viver em paz #untos8 somos muito di"erentes. Jas o que me "ez desprez/!lo "oi sua indi"eren&a para meus sentimentos pelo laudette e que me ocultasse o "ato de que se converteram em amantes diante de meus pr*prios narizes. Fuando desco%ri a verdade, quando desco%ri que tinha estado com ela o mesmo tempo que eu, pensei que at; no caso de que o menino "ora id2ntico a mim, tam%;m poderia ser do Edmund. +amais sa%eria se era verdadeiramente meu, de modo que me ne$uei a aceit/!lo.

Hicou em p; de novo e caminhou para o outro lado da ha%ita&'o, at; a #anela, de onde podia ver o caramanch'o do #ardim iluminado pela luz da lua. :li era onde tinha visto seu odioso irm'o com a mulher de seus sonhos, e isso reavivou todas as lem%ran&as que tinha dele e laudette #untos, toda a dor. )erder a Olivia seria a maior cat/stro"e de sua vida. C laudette "icou "uriosa quando dei5ei de me comunicar com ela, quando me ne$uei a reconhecer ao "ilho que levava em seu ventre. C ,itu%eou, mas lo$o con"essou em voz alta, pela primeira vez em muitos anos, o que tinha desencadeado o esc6ndalo que o tinha acompanhado ap*s. C )oucos dias depois de recha&/!la por 7ltima vez, v/rios mem%ros importantes da elite social desco%riram uma de suas or$ias se5uais por acidente, e Edmund estava com ela. Fuando os rumores come&aram a estender!se... C Hechou os punhos aos "lancos e apertou os dentes. C Fuando os rumores come&aram a estender!se, ela n'o s* disse que o "ilho era meu e que eu me ne$ava a compens/!la como o "aria qualquer cavalheiro respons/vel, tam%;m insistiu em que era eu quem estava a seu lado quando a desco%riram com outras tr2s pessoas na cama. :"irmou que o pervertido era eu, e n'o Edmund, e posto que se tratasse de meu irm'o, decidi manter a %oca "echada. +amais o ne$uei. Fuem me teria acreditado, de todos os modos9 Somos id2nticos. : partir desse dia me converti no %u"'o da sociedade8 o homem ao que as m'es n'o dei5avam apro5imar!se de suas "ilhas8 o homem do que outros homens riam durante uma partida de cartas. Enventaram muitas hist*rias so%re minhas correrias, e todas e5a$eradas, o que as voltava muito piores. C p.s!se a rir, sa%oreando a amar$ura da ironia. C Sempre me aceitaram socialmente devido a meu t-tulo, Olivia. Jas nunca, #amais, serei aceito como um ami$o, ou como um poss-vel amor. ontemplou a escurid'o do #ardim atrav;s da #anela sem ver nada em realidade. C laudette deu a luz a um %e%2 ao que chamou Samuel C continuou com voz rouca e $rave C mas "oi um parto muito di"-cil, #/ que o menino nasceu de n/de$as. Somente viveu dois dias. )ara "alar a verdade, n'o acredito que laudette o quisesse. +amais se mostrou causar pena por sua perda. )artiu ao continente pouco depois disso e #amais voltei a v2!la at; a noite que estava conti$o nessa terra&o de )aris. )roduziu!se um sil2ncio opressivo e envolvente. Olivia sorveu pelo nariz e Sam se voltou para olh/!la. Ela se limitava a ne$ar com a ca%e&a muito deva$ar8 tinha os olhos "echados e havia tornado a co%ri!la %oca com a palma da m'o. Sam se a"astou da #anela e se apro5imou um pouco ela. Hechou os olhos e #o$ou a ca%e&a para tr/s. C Olivia, tem que entender...

C Entender9M Ele endireitou a ca%e&a de repente, aturdido por semelhante e5plos'o. Olivia "icou em p; com um 7nico movimento para en"rentar!se a ele com uma m'o apoiada no quadril e um olhar de desprezo. C EntenderM O que tenho que entender9 )oderia aceitar a um "ilho %astardo. riaria!o se tivesse que "az2!lo, porque seria teu. Jas o que me ocorreu esta noite "oi muito pior que tudo o que me "ez Edmund. C Hez uma pausa para a"o$ar um solu&o. C Em realidade me importa um cominho que lhe... 4eitasse com outras mulheres. 4*i!me a alma por ti, pela dor que deveste que padecer todos estes anos, pelo terr-vel que deve ter sido viver rodeado de $ente horr-vel que se dedica a pulverizar rumores e a destruir vidas. C rodeou!se com os %ra&os e acrescentou em voz %ai5a C Jas me repu$na sa%er que as coisas que me "ez esta tarde, todas essas coisas t'o maravilhosas e %elas..., as "ez tam%;m a minha tia C disse presa da an$7stia antes de co%ri!las %ochechas ru%orizadas com as m'os. C Hez o amor com minha tia. E o pior ; que Edmund e ela sa%iam. Esta noite, durante esse... Esse... En"rentamento crucial com o que tinha sonhado tantos meses, Edmund e ela riram de mim. C 0'oM C Sam a a$arrou pelos om%ros e h/ sacudiu um pouco. C 0'o "oi isso o que ocorreu. Olivia lhe a"astou as m'os com todas suas "or&as. C Sim que "oi C asse$urou com um $runhido rouco. C Se de verdade crie que n'o "iquei como uma idiota esta noite, ; que ; um est7pido, Sam. : inocente e vir$inal Olivia, que n'o tinha nem id;ia de que o homem ao que acreditava amar com todo seu cora&'o se deitou com sua tia, tinha tido um "ilho com ela... C Jaldita se#a, Olivia, isso n'o ; o importanteM C interrompeu!a ao tempo que a a$arrava pelos om%ros uma vez mais. C laro que ; o importanteM C :s l/$rimas se derramavam livremente por suas %ochechas e seu corpo tremia devido 1 intensidade da "7ria. C Haz!te a menor id;ia do humilhada que me sentei esta noite9 K/ quase um ano me mentiram e humilhou pessoas que acreditei que me amavam, mas esta noite tenho desco%erto que voc2 tem "eito e5atamente o mesmo. Je humilhar, me mentir... C +amais te menti C sussurrou ele8 sentia!se a"o$ado por um novo torvelinho de emo&Bes. C :dmito que te ocultes al$umas costure, mas isso n'o ; o mesmo. Olivia soprou com desprezo e lhe deu as costas. Sam atirou dela e a estreitou contra seu corpo com tanta "or&a que se viu o%ri$ada a olh/!lo aos olhos.

C :mo!te, Olivia C admitiu com voz rouca. Sacudiu a ca%e&a muito deva$ar. C O que sentia pelo laudette n'o pode comparar!se com o que sinto por ti. C Ela "echou os olhos e permitiu que a a%ra&asse que enterrasse a cara em seu ca%elo. C 0'o "a&a isto, por "avor. ,rata de entender que ent'o era uma pessoa di"erente, que me a"etam os en$anos que cometi. Olivia meneou a ca%e&a com veem2ncia e o empurrou com todas suas "or&as. C om todo o tempo que passamos #untos desde aquela noite que viu minha tia na terra&o, me deveria haver isso dito. C omo9 omo poderia te haver dito al$o assim, Olivia9 Ela voltou a lutar assim Sam a dei5ou partir. Olivia se a"astou um passo e lhe deu as costas. Sam #/ tinha tido su"iciente. :poiou as m'os nos quadris e con"essou tudo o que havia em seu interior em um sussurro rouco3 C Fuero que sai%a Olivia, que somente uma das coisas que disse Edmund esta noite era certa. C Esperou, e depois de um par de se$undos, Olivia o olhou de es$uelha por cima do om%ro. C Sempre sentei ci7mes da "acilidade que tem para relacionar!se com as mulheres, para as atrair, para "lertar e corte#ar 1s damas a "im de levar!lhe 1 cama. C :spirou ar com certa di"iculdade. C Jas #amais lhe tinha tido tanta inve#a como a noite que te conheci, Olivia. )ensar, sa%er que se casou com uma mulher t'o linda, com uma dama t'o encantadora, ele$ante e inteli$ente, "ez que me sentisse mais ciumento que al$uma vez. C Hez uma pausa para esclarec2!las id;ias e depois murmurou C Sa%e por que te tenho "eito o amor ho#e9 Ela n'o disse nada, assim estirou a m'o para lhe a$arrar o %ra&o e a o%ri$ou a d/!la volta. C Sa%e9 Olivia o olhou no rosto8 seus olhos revelavam uma estranha mescla de con"us'o e "7ria. C )orque acha que se deitou comi$o e dese#ava o que ele tinha tido9 C replicou com ironia. Esso o p.s "urioso. C Sa%ia que nunca tinha estado com o Edmund. C omo9 C inquiriu ela com as p/lpe%ras entrea%ertas Sam tentou passar por cima seu sarcasmo. C )orque laudette me disse isso quando dan&amos #untos na "esta dos @rillon, em )aris. :creditava que eu era Edmund, e me advertiu que n'o me deitasse conti$o, que n'o pusesse em peri$o o plano que tinham es%o&ado. Esso a dei5ou um tanto desconcertada. Hranziu o cenho e

inclinou a ca%e&a. Sam tomou o $esto como um sinal de que come&ava a compreender. C Hiz!te o amor, Olivia, porque me dava p6nico que Edmund voltasse a $anhar sua con"ian&a. >i!lhes no #ardim e me assustei. 0'o queria correr o risco de te perder. Ela retrocedeu um passo e %ai5ou o olhar, como se tratasse de di$erir o que lhe havia dito. C Em todos os anos que aconteceram desde que terminou minha rela&'o com o laudette C e5plicou Sam em um sussurro C estive com muitas mulheres, Olivia. C 0'o quero escutar istoM Sam a se$urou uma vez mais e a estreitou com "or&a para o%ri$/!la a escutar. C estive com muitas mulheres, mas at; ho#e, at; que compartilhei a cama conti$o, #amais tinha estado dentro de nenhuma delas. 0'o em dez lon$as anos. 0'o terei mais "ilhos %astardos que possam desencadear mais rumores. 4esde que me converti no aristocrata cu#as peculiares pre"er2ncias se5uais constitu-am o in$rediente principal de piadas horr-veis, #amais voltei a "azer amor. Em ocasiBes me levava a uma mulher 1 cama para lhe proporcionar a$radar, em procura de al$um tipo de contato e de um super"icial al-vio se5ual. Jas n'o sou%e o que era amar at; que senti a necessidade de estar dentro de ti, Olivia. :t; que o dese#o se "ez t'o "orte que precisava me a"undar em seu interior e me entre$ar por completo a ti. C Se$urou!lhe o rosto e sentiu as l/$rimas que lhe umedeciam a pele. C +amais conheci a uma mulher como voc2, e quero compartilhar conti$o tudo o que sou derramar minha semente em seu interior, te "azer minha. Estar conti$o ; o mais maravilhoso que me ocorreu na vida e me ne$o, ne$o!me terminantemente a te perder a$ora. Olivia n'o disse nada, mas come&ou a estremecer!se entre solu&os. 0e$ava com a ca%e&a e mantinha as p/lpe%ras apertadas. Em dado momento, a"astou!se dele de repente, caminhou a toda pressa at; seu dormit*rio e "echou a porta para n'o en"rentar!se 1 tortura que o invadia, a essa an$7stia que somente seu amor poderia apa$ar. Sam "echou os olhos, a"li$ido pela dor que tinha visto em seu rosto8 n'o sa%ia se devia se$ui!la, mas depois de pens/!lo uns instantes decidiu que precisava passar um tempo a s*s. :mava!o. Esso sa%ia com a%soluta certeza. :ceitaria seu passado e compartilharia sua vida com ele. on"iava em que ocorreria isso... E se ne$ava a acreditar nenhuma outra coisa. 0'o depois de tudo o que tinham acontecido #untos. om uma sensa&'o opressiva no peito e as m'os trementes, apro5imou!se da mesa para apa$ar o a%a#ur. Juito do-do para

dormir, diri$iu!se ao so"/ e se dei5ou cair nele8 cravou a vista no tapete durante um %om momento, esperando que ela "ora para %usc/!lo, rodeasse!o com os %ra&os e o estreitasse em sil2ncio. :o "inal, o es$otamento p.de com ele8 amontoou!se no so"/, ainda em%elezado com o tra#e de noite, e "echou os olhos por um momento. Fuando os a%riu de novo, a luz do dia penetrava atrav;s da #anela. Hicou em p; imediatamente e voltou a vista para o dormit*rio da Olivia. : porta estava totalmente a%erto e a cama, per"eitamente "eita. Hoi ent'o quando compreendeu que ela o tinha a%andonado.

CAPITULO 23 Ea ser um #antar tranqNilo, somente para eles quatro. olin o tinha convidado 1 casa que tinha na cidade, e tam%;m a Qill Dalei$h, que tinha acudido a Londres para passar a temporada #unto com sua mulher, >ivian. Qill era o 7nico ami$o que tinha al;m de olin. Deuniram C se no vest-%ulo 1s sete, mas depois se transladaram ao estudo para conversar e tomar um u-sque, em%ora a esposa de Qill sozinho tivesse tomado uns $oles de champanha. olin, ; o%vio, tinha!lhes contado a 7ltima aventura que tinha vivido enquanto tra%alhava para o $overno, #/ que a conversa so%re sua via$em a Hran&a se deu por resolvida semanas atr/s, pouco depois de sua che$ada. Em%ora lhes tivessem dado muitos detalhes so%re o ocorrido, em especial os concernentes ao Edmund, Sam se tinha calado $rande parte de seus pensamentos e tudo o que sentia pela Olivia Shea, e seus ami$os tinham sido o %astante inteli$entes para n'o per$untar. ontudo, a lem%ran&a das semanas que tinha passado com ela n'o dei5ava de a"lorar 1 super"-cie, trazendo consi$o a sensa&'o de culpa%ilidade, a "rustra&'o e a ira, mas so%re tudo o amor que tinham compartilhado e que tinha ido crescendo durante o curso de sua aventura. :o menos, sempre "icaria isso. Sam n'o acreditava haver sentido nunca tanto medo como o dia que despertou no hotel e desco%riu que ela se partiu. Detornou imediatamente 1 propriedade dos (ovance, mas lhe disseram que n'o a tinham visto. )roporcionaram!lhe o nome de dois parentes de seu de"unto padrasto que viviam em (rasse, em%ora quando os visitou desco%riu mais do mesmo3 ela n'o tinha estado ali. Jais tarde retornou a )aris, onde permaneceu tr2s semanas, mas Olivia nunca voltou a 0evam. Simplesmente, desvaneceu!se, e depois de tanto tempo Sam renunciou 1 %usca e voltou a En$laterra sozinho.

Sentia uma dor constante no cora&'o. 0unca se teria ima$inado que che$aria a apai5onar!se tanto para depois perder a seu amor, e nenhuma dor na vida podia comparar!se ao da an$7stia desse $olpe devastador. ada dia e5perimentava um $olpe de "7ria ao compreender que era a teimosia da Olivia o que os mantinha separados e que n'o tinha dei5ado de preocupar!se com ela. Se$uia esperando que um dia voltasse a aparecer em sua vida, mas depois de muitas semanas sem sa%er nada dela, sem rece%er nenhuma carta nem uma mensa$em, essa esperan&a come&ava a desvanecer!se. 0esse momento estava sentado com seus ami$os no est7dio de olin, %e%endo um u-sque e escutando a conversa trivial que mantinham outros. 0'o podia evitar pensar qu'o "eliz seria se tivesse a Olivia a seu lado como sua esposa, ta$arelando so%re saquinhos e "rascos de per"umes, so%re a "ra$r6ncia da temporada e a ess2ncia que utilizava para conse$uir que suas meias cheirassem a "lores. C por que sorri9 Sam piscou e a"astou a vista da escrivaninha na qual estava sentado para olhar primeiro a Qill e depois a olin, que era quem tinha "ormulado a per$unta. C Sorrir9 C repetiu. olin comp.s uma careta zom%adora e deu um $ole ao u-sque. C Estamos "alando de um dist7r%io na Hran&a, e ; evidente que o encontra divertido. C Enru$ou o so%recenho e acrescentou C Suponho que os "ranceses sempre resultam divertidos. ontinua. >iviam que ocupava a cadeira de %alan&o situada #unto 1 chamin; apa$ada, #usto ao lado de seu marido, p.s!se a rir e se reclinou no assento antes de cruzar os %ra&os. C O mais prov/vel ; que o motivo de seu sorriso n'o tenha nada que ver com o que n*s pensemos so%re a Hran&a C re"letiu ela com um sorriso ir.nico. Sam soprou e apurou o u-sque de um lon$o tra$o. C Em realidade, pensava nas especiarias. C Especiarias9 C $runhiu Qill. Ele se encolheu de om%ros e dei5ou o copo vazio so%re a escrivaninha. C Jorro de "ome. C Eu tam%;m C admitiu >ivian com um suspiro. Qill se inclinou para diante para lhe dar um %ei#o no cocuruto. C >oc2 sempre tem "ome. C ,em que alimentar ao %e%2 C esclareceu olin com ar despreocupado. C 4eve ser maravilhoso ter uma desculpa

aceit/vel para comer sem parar. C )ois deve ser o 7nico aceit/vel de estar $r/vida C %urlou!se >ivian. C >oc2 parece suport/!lo com %astante "acilidade C replicou olin. C om %astante "acilidade9 C repetiu ela com os olhos totalmente a%ertos. C @om, ao menos n'o parece que te resulte muito di"-cil C disse com %rincadeira. C )elo amor de 4eus C resmun$ou Qill, C morro de vontades de que che$ue o dia em que te case e comece a so"rer... C Esso n'o ocorrer/ nunca C interrompeu!o olin antes de dar um lon$o sorvo a sua %e%ida. C 0'o tenho tempo para as esposas e seus pequenos... C Hez um $esto com a m'o para assinalar ao >ivian. C Ima suave chamada 1 porta os so%ressaltou a todos. Sam sorriu. C (ra&as a 4eus, o #antar. O simples "eito de lhes escutar aos tr2s ; um calv/rio. C :diante C disse olin. : porta se a%riu muito deva$ar para dei5ar passo ao mordomo8 um novo mordomo "i5ou!se Sam. olin sempre tinha serventes novos. +amais poderia entend2!lo. C E5cel2ncia, tem uma visita C disse o homem com e5press'o s;ria. :ntes que olin pudesse responder, o mordomo se a"astou a um lado para dei5ar entrar a Olivia Shea, anteriormente Elms%oro. Hoi olin quem rea$iu em primeiro lu$ar. C J'e de 4eus, a deusa dourada... Sam sozinho p.de olh/!la, en"eiti&ado de repente. E ao momento sentiu que o san$ue a%andonava seu rosto e que lhe tremiam as m'os. C Olivia9 C murmurou enquanto "icava em p; com estupidez8 apoiou as m'os na escrivaninha, no caso de lhe "alhavam as pernas.

+amais tinha estado t'o assustada em toda sua vida. :ssustada... E nervosa. 0em sequer sa%ia como tinha conse$uido manter!se em p; quando viu por "im a Sam. ,inha um aspecto ma$n-"ico vestido de maneira in"ormal para o #antar, com umas cal&as azul marinho e uma camisa %e$e com o pesco&o desa%otoado. Seu ca%elo parecia mais comprido que a

7ltima vez, em%ora o tivesse penteado para tr/s, como $ostava. Seus olhos, esses olhos t'o escuros e reservados, estavam cravados nela, e Olivia sentiu que lhe do%ravam os #oelhos. ,ra$ou saliva para conter as l/$rimas de ale$ria. Esperava de todo cora&'o que ele a perdoasse por ter sido t'o cruel para a%andonar a um homem maravilhoso. 0'o podia a"astar os olhos dele enquanto entrava na estadia. C :crescenta um servi&o na mesa do #antar, Karold C disse al$u;m. C ertamente, E5cel2ncia C replicou o mordomo situado a suas costas antes de "echar a porta e dei5/!la a s*s com ele. Em%ora n'o estivessem sozinhos, compreendeu de repente quando por "im desviou o olhar para o homem ao que recordava como o ami$o de Sam, olin. ,inha sido ele quem se diri$iu ao mordomo do lu$ar que ocupava perto da chamin;, e havia duas pessoas mais 1s que n'o conhecia ao lado da #anela que tinha 1 direita. C Eu... Sinto muito a intromiss'o C conse$uiu dizer. C 0'o h/ por que C replicou olin com um sorriso zom%ador. C n*s adoramos as surpresas, verdade, Sam9 Olivia voltou a contemplar ao homem de seus sonhos e se recreou com seus arrumados ras$os enquanto recordava sua "orma de %rincar, o muito que ria com ela. : noite que lhe disse que a amava. C vais apresentar!nos ou terei que "az2!lo eu9 C inquiriu a mulher da cadeira de %alan&o com certa aspereza ao tempo que arqueava as so%rancelhas. Sam pareceu recuperar!se de repente, e o assom%ro que tinha aparecido em seu rosto ao v2!la "oi su%stitu-do por uma e5press'o "ormal e distante. Hicou em p; com os %ra&os aos "lancos e "ez um $esto com a m'o para apresent/!los. C Lady Olivia Shea, anteriormente Elms%oro C disse com um tom $rave e "rio C apresento!lhe a Qilliam Dalei$h, duque do ,rent, e a sua esposa, >ivian. Olivia se inclinou em uma rever2ncia. C E5cel2ncia. Jilady. Sam sorriu com mal-cia. C E #/ conhece olin Damsey, duque de 0eGarL. C E5cel2ncia C repetiu ela com outra rever2ncia. Os tr2s $uardaram sil2ncio durante al$uns se$undos, de modo que Olivia es%o&ou um sorriso radiante antes de acrescentar C ;usM Fuantos aristocratas importantes em uma mesma ha%ita&'o. E todos muito arrumados, al;m disso, o que me resulta do mais estranho...

C )or que est/ aqui, Olivia9 C interrompeu Sam com voz rouca enquanto a olhava "i5amente. Olivia respirou "undo para dar!se 6nimos. Era *%vio que n'o ia p.r lhe as coisas "/ceis. C ,alvez devamos lhes dei5ar a s*s C interveio >ivian olhando a Sam. C 0'o, por "avor... C Olivia retorceu o leque que tinha nas m'os. C Somente ser/ um instante. Fueria... Fueria dizer a Sam que... @om... Fue o clima pol-tico trocou na Hran&a. C )ara "alar a verdade, aca%amos de manter uma lon$a conversa a respeito C assinalou Sam, que por "im se a"astou da escrivaninha. Olivia advertiu imediatamente que todos o olhavam com o cenho "ranzido. Sam se esclareceu $ar$anta e apoiou o quadril so%re a escura madeira do m*vel antes de cruzar os %ra&os so%re o peito. Olivia sup.s que esperava a que ela se e5plicasse. C +/ ve#o... C replicou com tanta despreocupa&'o como p.de. C @om, nesse caso #/ sa%er'o que a imperatriz Eu$enia "oi e5pulsa do pa-s e que o $overno %rit6nico "oi o %astante am/vel para lhe permitir esta%elecer sua resid2ncia aqui. C Sim, isso ouvimos C disse Sam com voz $;lida e e5press'o reservada. C :h, as e5centricidades dos "ranceses C comentou olin antes de dar um $ole 1 %e%ida que tinha na m'o. C Sempre proporcionam aos in$leses al$o do que "alar nas "estas. Olivia decidiu nesse preciso momento que olin lhe ca-a muito, muito %em. C Onde estiveste9 C per$untou Sam em voz %ai5a sem a"astar o olhar dela. : quest'o a "ez vacilar e se removeu com descon"orto. C Estiveste me procurando9 C inquiriu a sua vez com uma voz que lhe soou t-mida at; a ela mesma. Sam "icou calado um momento. C Sim C respondeu ao "inal. Olivia sorriu de orelha a orelha. 0'o p.de evit/!lo. C :lo#ei!me com o Lady :%ethnot os 7ltimos tr2s dias, mas antes "ui ao ornGall. C ornGall9 C repetiram os tr2s ao un-ssono. Ela a%riu os olhos de par em par e deu um passo atr/s. C Sim, %om, tenho "am-lia ali, al$uns primos por parte de pai, e posto que Eu$enia #/ n'o resida em )aris nunca mais, vim aqui... : considerar minhas op&Bes.

C : considerar suas op&Bes... C repetiu Sam. Olivia suspirou. C Suponho que a lo#a da Hran&a se$uir/ adiante sem minha a#uda, mas pensei que deveria considerar a id;ia de a%rir uma nova sucursal de 0evam aqui. C encolheu!se de om%ros. C )ela imperatriz Eu$enia, ; o%vio. C A o%vio C conveio Sam, cu#a e5press'o come&ava a mostrar um ind-cio de humor. Esso lhe deu con"ian&a. C omo ; natural, n'o dese#o perder sua estima. S imperatriz adora os per"umes que "a%rico para ela8 al;m disso, aca%o de criar uma nova /$ua de col.nia especial em sua honra. 4eu!se conta de que todos os presentes na estadia, 1 e5ce&'o de Sam, olhavam!na com e5press'o con"undida. C Sinto!o muito, mas n'o entendo nada. 0evam9 Especiarias9 C inquiriu >ivian desde seu assento. Olivia a o%servou com aten&'o pela primeira vez. Era uma mulher linda, al$o maior que ela, com o ca%elo escuro e uns olhos do mais chamativos. E era evidente que estava $r/vida. 4edicou!lhe um sorriso. C 0evam ; a casa de per"umes que diri#o, ou melhor, que diri$ia, em )aris. E a ess2ncia especial ; a "avorita da temporada. 4e "ato, tam%;m ; minha "avorita. O marido do >ivian p.s!se a rir pelo %ai5o, mas os outros dois olharam a Sam. Ele tinha come&ado a ru%orizar!se, o que recordou a Olivia o aspecto que tinha quando lhe tinha "eito o amor3 ru%orizado e vital, implac/vel em seu es"or&o por satis"az2!la. Esse pensamento lhe provocou uma s7%ita que%ra de onda de dese#o que "ez que se sentisse violenta. C Fuer sentar!se, Lady Olivia9 C per$untou o duque do ,rent, muito am/vel. Ela meneou a ca%e&a. C O%ri$ado, mas n'o. 0'o vim aqui para... C por que vieste aqui9 C quis sa%er Sam, que tinha recuperado sua apar2ncia distante. :inda n'o se tinha a"astado da escrivaninha8 se$uia apoiado com os %ra&os cruzados 1 altura do peito. Estava!a pondo nervosa e resultava um pouco irritante que se$uisse "azendo per$untas, como se dese#asse que o con"essasse tudo antes de admitir sequer que a tinha sentido "alta de. Endireitou as costas e a%riu o leque para a$it/!lo com lentid'o por diante dela. C >e#o que est/ $r/vida C disse a >ivian com tom ale$re.

: mulher es%o&ou um precioso sorriso. C 4esde quatro meses. Olivia a olhou %oquia%erta. C Fuatro meses9 C repetiu. >ivian apoiou a m'o so%re seu volumoso ventre. C Estou enorme, sei. Olivia "ranziu o cenho e come&ou a caminhar para ela. C e5perimentou #/ al$um tipo de incha&o9 Sei que pode ser um pro%lema quando "az muito calor, e ultimamente... C 4ei5a #/ de ta$arelar, Olivia C ordenou!lhe Sam, sosse$ando!a imediatamente. 4iri$iu!lhe um olhar "urioso. 0esse momento, o mordomo %ateu na porta de novo e entrou na sala. C O #antar est/ servido, E5cel2ncia. C >amos h/ um minuto, Karold C in"ormou!lhe olin, em%ora n'o a"astou a vista dela. C Esto ; "ascinante. C omo dese#a milorde C disse o homem que se encontrava a suas costas antes de partir uma vez mais. C )ensa ir ao $r'o de uma vez9 C per$untou!lhe Sam com um tom "rio como o $elo. Olivia endireitou os om%ros e inclinou a ca%e&a para um lado. C )or que voc2 acha que estou aqui, Sam9 Ele se encolheu de om%ros. C 0'o tenho nem a mais m-nima id;ia. Ela entrecerrou as p/lpe%ras e cruzou os %ra&os. C Est/ claro que pode che$ar a ser todo um canalha. C Ele9 C disse olin antes de dei5ar o copo so%re o suporte da chamin;. C Jilady, nem se ima$ina o muito que demora este homem em reunir a cora$em necess/ria para um pouco t'o sin$elo como "alar com uma... C +/ ; su"iciente, olin C repreendeu!o Qill. Olivia voltou a concentrar!se em Sam, que nesse momento a olhava "i5amente em %usca de uma rea&'o. 4ecidiu tra$ar o or$ulho. C 0esse caso, devo assumir que n'o corte#aste a outra dama em minha aus2ncia C comentou ao tempo que "echava o leque. : testa de Sam se encheu de ru$as enquanto a olhava de cima a%ai5o. C Em oito semanas9 C :h, l4amour... # disse olin em voz %ai5a enquanto passava

os dedos pelo ca%elo. Olivia se ru%orizou. C Est/ casado, milorde9 O duque de 0eGarL a olhou com um sorriso ladino. C 0'o, mas de repente $osta de muit-ssimo est/!lo. Est/ procurando um marido9 Olivia olhou a Sam. C Sim, a verdade ; que sim. Ele se limitou a arquear as so%rancelhas, e isso a deu umas vontades tremendas de es%o"ete/!lo... Em%ora tam%;m de correr a seus %ra&os e comer!lhe a %ei#os. C O certo ; que #/ tive um, mas resultou ser um em%usteiro e um estelionat/rio C assinalou com secura. :o ver que nin$u;m dizia nada, acrescentou C E depois desco%ri que em realidade nem sequer estava casada com ele. C Sua voz se tornou s;ria, ao i$ual 1 atmos"era da ha%ita&'o. Despirou "undo e elevou o quei5o enquanto as emo&Bes a sacudiam com "or&a. C Jas resulta que lo$o conheci outro homem melhor, um homem muito distinto ao primeiro. C : voz lhe tremia um pouco, mas continuou C omportou!se maravilhosamente comi$o, e era muito arrumado e inteli$ente. )reocupava!se com meus sentimentos, por meu tra%alho e por minha vida. : e5press'o de Sam suavizou enquanto a contemplava, e Olivia tra$ou saliva com "or&a para conter as l/$rimas. ome&ou a apro5imar!se dele muito deva$ar. C ,rocou meu mundo C sussurrou com voz rouca. C :mava!me de verdade, necessitava!me, mas eu... 4isse!lhe coisas horr-veis. 4aria a vida por poder as retirar. Hez!se um sil2ncio a%soluto no est7dio. Olivia se situou a menos de um passo dele e o olhou aos olhos com todo o amor e o dese#o que sentia, dese#ando com toda sua alma que ele pudesse apreci/! los por si mesmo. C Fuero me casar com ele C sussurrou, e a intensidade dos sentimentos que a em%ar$avam se dei5ou ver em suas palavras, na "orma em que tremia seu corpo, nas l/$rimas que lhe tinham enchido os olhos sem pr;vio aviso. Hechou os punhos aos lados e tencionou a mand-%ula. C :mo!o com desespero. :mo!o muito mais do que poderia lhe e5plicar com palavras. Fuero que volte, que me ame como antes, que me perdoe por ser t'o in$2nua e t'o est7pida. C Sorveu pelo nariz antes de acrescentar C :mo!o com todo meu cora&'o, mas temo que ele #/ n'o sinta o mesmo por mim. Olivia p.de ver a dor e a tormenta de emo&Bes que atravessaram

o rosto masculino. Sam apertou os dentes e tomou uma %reve %a"orada de ar enquanto su#eitava os %ra&os com as m'os a "im de n'o a%ra&/!la at; que tivesse terminado. Hoi ent'o quando Olivia sou%e que #amais o perderia, e isso lhe produziu um imenso al-vio e uma s7%ita ale$ria. Es%o&ou um sorriso radiante que n'o "oi capaz de dissimular. 4epois se a"astou um passo dele e olhou a olin, que se$uia #unto 1 chamin;, o%servando!o tudo com e5press'o divertida. C Jas se ele n'o me quer, Jilord C comentou com ar despreocupado C suponho que voc2 sim o "ar/. Sam se apro5imou dela imediatamente, su#eitou!a pelos om%ros e a estreitou com tanta "or&a que quase a dei5ou sem ".le$o. Olhou!a com um sorriso zom%ador e lhe sussurrou com voz enrouquecida3 C olin n'o $osta das damas com os olhos azuis. Olivia escutou uma $ar$alhada muito perto, mas todos os sons desapareceram quando Sam a %ei#ou com pai5'o para lhe devolver todos os sentimentos que al%er$ava por ele, para lhe dizer com um $esto o que n'o podia lhe e5plicar com palavras, para lhe entre$ar seu amor. Ela dei5ou cair o leque ao ch'o e se a%ra&ou a seu pesco&o, temerosa de que se a"astasse. :o "inal, Sam se a"astou de sua %oca e lhe co%riu as %ochechas com as m'os para lhe %ei#ar a testa, as p/lpe%ras, o quei5o e a ponta do nariz. C 4eu!me um susto de morte, Livi C sussurrou com voz densa sem a"astar os l/%ios de sua pele. C 0'o volte a me dei5ar nunca... Ela sacudiu a ca%e&a e as l/$rimas %rilharam em suas pestanas quando ele a olhou com os olhos carre$ados de amor e de dese#o. 4e al-vio. C 4ei!te tanto de menos... C murmurou Olivia. Sam tra$ou saliva. C )or todos os Santos do c;u, Olivia... Sua voz "icou a"o$ada pelas emo&Bes, de modo que atirou dela para lhe apoiar a ca%e&a contra seu seio e lhe co%riu uma %ochecha com a palma da m'o. Olivia "echou os olhos por um momento para des"rutar de do "irme som de seu cora&'o, para sentir esse corpo alto e poderoso que a a%ra&ava com "or&a. C ,odo mundo se "oi C disse!lhe em voz %ai5a. Ele se p.s!se a rir. C S'o muito preparados, e nestes momentos est'o no sala de #antar, aca%ando, contudo.

Olivia n'o p.de conter uma $ar$alhada. C 4e qualquer "orma, eu sozinho tenho "ome de ti. Sam aspirou entre dentes e lhe elevou a ca%e&a para olh/!la com e5press'o s;ria. C Est/ $r/vida9 : Olivia entraram vontades de tornar!se a chorar outra vez. C 0'o C con"essou em um murm7rio. Ele sorriu. C @em. 0esse caso podemos nos casar como ; devido. Ela es%o&ou um sorriso resplandecente e se inclinou um pouco para tr/s. C Imas %odas de verdade... E le$al. C Imas %odas real, le$al e esplendorosa que me custar/ uma "ortuna em vestidos de %aile. Olivia se p.s!se a rir uma vez mais. C E em per"umes. Sam sorriu com ironia. C omo n'o... 4epois de olh/!la aos olhos durante uns instantes, apoiou a testa so%re a dela do mesmo modo que o tinha "eito tanto tempo atr/s, enquanto dan&avam como se n'o houvesse nin$u;m mais no mundo. C :mo!te C murmurou Olivia. C Livi... C sussurrou ele. C Eu tam%;m te amo. FIM

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