INFECCIN!

CLARK CARRADOS CAPTULO PRIMERO

El planeta ofreca un aspecto prometedor y pareca que su posesin podra ofrecer benefi cios muy sustanciosos, por lo que la comandante y propietaria de la astronave "D iamond Star", Glora de Blenn, envi a un hombre en misin exploratoria, a fin de evit ar riesgos innecesarios para el resto de la tripulacin. Gloria estaba aconsejada por el capitn efectivo, un veterano del espacio, quien s aba que las apariencias ms bellas podan encerrar peligros mortales, por lo que se d ecidi que, si alguien haba de morir, sera el hombre a quien tenan encerrado en su pr opio camarote, con centinelas de vista, como culpable de un homicidio cometido e n la propia nave. Rex Farrar acept la propuesta de inmediato. No tena nada que perder. Est bien, ir dijo, simplemente, apenas se le hubieron anunciado los proyectos de la propietaria. El planeta no figura como habitado en las cartas estelares manifest el capitn Fordhi ll . Puedes engaarnos, pero, en tal caso, te quedars en l para el resto de tus das. Y, creme, no es agradable hacer el papel de Robinson espacial durante toda la vida. Conoc un par de casos y, en su lugar, yo hubiera preferido que me pegasen un tir o. Entiendes lo que quiero decirte? S, seor respondi Farrar . Descuide, capitn; no habr engaos. Si el planeta es habitabl sabrn ustedes. Pero hemos hecho un trato, me parece recordar. Hablo en nombre de la duea dijo Fordhill . Lo que pas, ser olvidado y el fallecimiento de aquel tipo quedar anotado como accidental en el cuaderno de bitcora. Creme, pued es confiar en mi palabra y en la de la seorita Blenn. Era una excelente solucin, pens Farrar. Gloria de Blenn poda optar entre abandonarl e en un planeta deshabitado o entregarlo a las autoridades en la prxima estacin de relevo interestelar, ninguna de Cuyas perspectivas agradaba al acusado de homic idio. Inmediatamente, dieron comienzo los preparativos. Mientras Farrar realizaba el mnimo de exploraciones e investigaciones previstas p or los reglamentos, la "Diamond Star" orbitara en torno al planeta, aguardando lo s informes del enviado. Despus, aterrizara y podan ocurrir dos cosas: si el planeta estaba habitado seria preciso entablar relacin con sus habitantes, o, si estaba desierto, la propietaria de la nave podra reclamarlo como suyo, concediendo a sus tripulantes una parte proporcional. Un tripulante al que slo se le concediera co mo recompensa una milsima parte de un uno por ciento, poda encontrarse dueo de un t rozo de tierra de varias decenas de miles de kilmetros cuadrados de extensin. A Fa rrar le tocara tambin un premio semejante. Cuando ya se dispona a partir en uno de los botes auxiliares, Gloria de Blenn hiz o su aparicin y dirigi a Farrar una dura mirada. Siempre fue usted un elemento dscolo e indisciplinado, un motivo de perturbacin con stante y una fuente de problemas incesante a bordo. De haberme dejado llevar por mis impulsos, lo habramos lanzado al espacio apenas cometido su crimen, pero, po r fortuna para usted, el capitn Fordhill intercedi para que se le respetara la vid a y yo cre oportuno acceder a sus demandas. Espero que ahora sepa usted purgar su delito, comportndose como todos esperamos, es decir, como un hombre. Farrar no pestae siquiera. Durante un segundo, contempl a aquella hermosa mujer, de formas arrogantes y cabellos rubios, cuyos ojos parecan piedras azules de dureza diamantina. Estuvo a punto de dar una respuesta, pero se contuvo pensando que, de todas formas, ella no lo iba a creer. Tiene prejuicios y mis palabras caeran en el vado, se dijo. Inclinndose profundamente, contest: Le quedo muy agradecido, seora, y puede tener la seguridad de que desempear de la me jor manera posible la misin que me ha sido asignada. Si es as, olvidar lo sucedido, pero slo cmo comandante de la nave. Personalmente, sie mpre lo tendr presente, recurdelo en todo momento. S, seora. Muchas gracias. Dselas al capitn Fordhill ataj Gloria secamente . Tiene usted quince das para enviar el

primer informe. Pasado ese tiempo, si no tenemos noticias suyas, abandonaremos e sta rbita definitivamente. Entendido, seora. Gloria dio media vuelta y se march. Cuando ya iba a cerrar la escotilla, apareci e l capitn Fordhill. Pareca muy preocupado, observ Farrar. Sucede algo? pregunt. Se me ocurri examinar los archivos de a bordo, con informes sobre los astros de es te sector. Hace bastantes aos, unos treinta y cinco, aproximadamente, lleg una exp edicin al planeta que tenemos a la vista y que recibi el nombre de Sikkerin: No se han vuelto a tener noticias de los expedicionarios ni hay constancia de que alg uien reclamase la propiedad de Sikkerin o que estuviese habitado. Ten esto prese nte en todo momento, Rex. Descuide, seor. Ah, la comandante me ha dado quince das de plazo. Lo s. Por consejo mo declar Fordhill . Buena suerte, Rex. Gracias, capitn. Farrar cerr la escotilla, hizo la ltima comprobacin de instrumentos y luego se lanz hacia la resplandeciente bola que flotaba en el espacio a ciento treinta y nueve mil kilmetros de distancia * * * El ro tena unos treinta metros de ancho y la corriente flua mansamente, entre las o rillas cubiertas de espesa vegetacin, abundante en flores multicolores. Farrar ll evaba ya cuatro das en la superficie de Sikkerin y lo que haba visto hasta ahora n o le produca sino satisfacciones. Gloria se cubrira de oro si el planeta estaba deshabitado. Podra vender tierras a los colonos que desearan emigrar, aparte de iniciar la explotacin, por si o por c ompaas secundarias, de los minerales existentes en el subsuelo Y, si estaba habita do, podra establecer tratados con los nativos, concedindoles importantes beneficio s, a cambio de los permisos oportunos. Se mire como se mire, ha dado el golpe de su vida murmur, mientras se dispona a come rse una fruta semejante a una naranja terrestre, pero casi tan grande como su ca beza. Haba animales de cuatro patas y abundaban las aves, pero, hasta aquel momento, no haba comido sino vegetales y algunos peces pescados en los ros y arroyos que haba encontrado en su viaje de exploracin. Tiempo llegara de prepararse un buen asado, si se presentaba la ocasin. El clima, por otra parte, era muy benigno y no invitaba precisamente a encender una hoguera para asar un animal de buen tamao. Los peces haban sido preparados en la minscula cocina de a bordo, sin necesidad de quemar una sola ramita seca del b osque. Diariamente, se comunicaba con la nave, y emita los informes correspondientes a l as observaciones obtenidas durante la jornada. Descansaba por la noche y, al da s iguiente, se desplazaba a varios miles de kilmetros, a fin de continuar la tarea. Ahora recorra las orillas del ro, con un minsculo detector colgado del cinturn, a fi n de orientarse para el regreso al bote. Tambin llevaba una pistola de proyectile s slidos, con objeto de defenderse del posible ataque de alguna fiera. Hasta el momento, sin embargo, no haba encontrado animales hostiles, sino todo lo contrario. Todas las bestias parecan pacficas' y no se asustaban de su presencia. Farrar empez a pensar que haba cado en una segunda edicin del bblico paraso terrenal. De pronto, a travs de un hueco entre los rboles, divis algo que llam su atencin. Al otro lado haba una loma de suave pendiente, sin apenas matorrales, pero cubier ta por completo de una capa de espesa hierba. Contra el verdor del suelo, destac aban unas manchas blancas, espaciadas a intervalos regulares, lo que le hizo sab er que, fuese lo que fuese, haba sido obra de seres inteligentes. La naturaleza, pens, no ofreca formaciones geolgicas de casi absoluta perfeccin. No poda haber piedras en seis hileras regularmente espaciadas, con intervalos de la misma distancia entre cada hilera... y cada una de stas compuesta por seis piedra s.

Profundamente intrigado, atraves la espesura y se acerc lentamente al lugar. S, haba seis hileras de piedras blancas, con seis cada hilera, excepto en la ltima, la p rimera llegando desde el ro, en la que slo se divisaban cinco. Aquellas piedras blancas, observ a medida que caminaba, eran lisas, relativamente delgadas y ofrecen un aspecto muy similar, puestas en pie, como... De pronto, se detuvo, con los pies clavados al suelo. Como lpidas funerarias dijo a media voz, terriblemente impresionado por aquel singu lar descubrimiento. En un instante, record la advertencia del capitn Fordhill. Una expedicin partida tr einta y cinco aos antes, de la cual no se haban vuelto a tener noticias. Al cabo de unos momentos, reanud la marcha. Medio minuto despus, volvi a detenerse, porque acababa de comprender los motivos por los cuales slo haba cinco lpidas en l a primera hilera. Sobre la hierba, cubierto en parte por la vegetacin, se vea blanquear el esqueleto de un hombre. Era el ltimo superviviente, el que haba enterrado a todos los dems y a quien nadie haba podido dar cristiana sepultura. Qu les pasara a estos desgraciados? murmur. Una epidemia desconocida, tal vez, de efectos mortales... Pero, y la nave? Qu haba s ido del aparato en el que aquellos infelices haban llegado hasta la superficie de Sikkerin?. En la "Diamond Star", se dijo, deban conocer la noticia inmediatamente. Gloria to mara una decisin, tras el asesoramiento del capitn Fordhill. Haba un mdico a bordo, pero uno no poda confiar en un tipo que se pasaba la mayor p arte del tiempo sumido en los vapores del alcohol. A fin de cuentas, la "Diamond Star", era una nave comercial y lo que interesaba a su duea eran los beneficios. Aunque tambin haba aparatos de anlisis automticos... Regresara al bote y comunicara la noticia. Era lo que proceda Durante unos segundos, contempl el esqueleto de aquel hombre, muerto tras enterra r a todos sus compaeros. Luego vendr a darte sepultura murmur melanclicamente, mientras pensaba en los horribl es momentos que haba debido de pasar el desdichado, aguardando la llegada de la m uerte, sin el consuelo de un amigo junto a l en sus ltimos instantes. Mene la cabeza. Traera herramientas y... Sus pensamientos se vieron truncados sbitamente por el sonido ms inesperado que ha bra imaginado escuchar en aquellos parajes. Era la voz de una mujer. Y gritaba, pidiendo socorro. CAPTULO II Farrar dio media vuelta inmediatamente y ech a correr hacia el ro, ya que la voz f emenina proceda de aquel lado. Indudablemente, ella, quienquiera que fuese, estab a en un serio apuro. El terror se captaba fcilmente en el tono de sus llamadas en peticin de ayuda. En pocos segundos, atraves la vegetacin de la orilla y qued al borde de las aguas. Ella estaba a unos cinco o seis pasos, sumergida hasta la cintura, forcejeando c on algo que le impeda llegar a tierra firme. El hecho de que pareciera estar desn uda no impresion demasiado a Farrar en aquellos momentos. Se pregunt a qu tema la mujer y entonces fue cuando descubri la fiera agazapada en l a otra orilla, como si se dispusiera a lanzarse al ataque de la presa indefensa. Farrar observ que se pareca mucho a un tigre terrestre, aunque de un tamao bastante mayor, casi un tercio. El color de la piel era dorado, con manchas rojizas y az uladas, lo que le confera una belleza excepcional, desvirtuada por los colmillos de quince centmetros y las garras de uas afiladas como navajas de afeitar, capaces de desventrar a un elefante de un solo zarpazo. El agua pareca disgustar a la fiera, pero era evidente que la presa resultaba una tentacin demasiado difcil de resistir. Si est hambrienta, atacar, dedujo Farrar. El tigre moteado se aplast contra el suelo. Se dispona a atacar. Saltara al ro y, en cuatro rpidas brazadas, alcanzada a su presa. Farrar sac la pistola y apunt con todo cuidado. El arma dispona de mira automtica, q ue pondra la bala en el lugar deseado, siempre dentro de una distancia mxima.

La cruz filar qued situada sobre el pecho de la fiera. Farrar apret el gatillo. Los mecanismos automticos mantuvieron el arma en la posicin deseada, anulando, ade ms, el retroceso. El proyectil, a casi mil metros por segundo de velocidad inicia l, alcanz su blanco. El tigre pareci dormirse repentinamente, pero Farrar sabia que le haba partido el corazn. La cola de la bestia se agit un poco y eso fue todo. Luego mir a la mujer. Espera, ahora ir a sacarte de ah dijo. Se me ha enredado un tobillo en una raz manifest ella. Farrar asinti. Despojndose de la mayor parte del equipo y de las ropas, sac el cuch illo de caza de que iba provisto y se lanz de cabeza al ra Nad por debajo de la superficie y pronto pudo ver la raz, en forma de horquilla mu y cerrada, que sujetaba el tobillo de la mujer. Bastaron un par de cortes para q ue ella quedara libre. Inmediatamente, nadaron hacia la orilla. Al salir a tierra firme, Farrar comprob sus primeras suposiciones. Ella estaba completamente desnuda y era muy hermosa. Alta, de formas esculturale s, pelo negro y piel canela, aparentaba unos veinticinco aos. Los ojos eran verdo sos y el color de sus labios era intenso, llenos de vida. Soy Drylda se present ella . Te doy las gracias por haberme salvado. Me llamo Rex dijo l . Y celebro infinitamente haberte librado de un apuro. Llegaste muy oportunamente manifest Drylda, sin mostrarse en absoluto incmoda por su desnudez . Se me ocurri tomar un bao y, al poner el pie en el fondo del ro, me qued e nganchada... Ahora ya ests a salvo sonri Farrar . Puedo hacer algo ms por ti, Drylda? T eres extranjero. S, de un planeta llamado Tierra, situado a cientos de aos luz de este lugar. Tierra repiti ella, meditabunda . Rex, tienes prisa en volver a tu mundo? Farrar pens en lo sucedido hasta entonces y mene la cabeza negativamente. Ninguna prisa-respondi. Me gustara que te quedaras un tiempo aqu, Rex dijo Drylda. A m tambin sonri el terrestre. Quiero que me cuentes muchas cosas de tu planeta. Lo hars? Farrar ejecut una profunda reverencia. Soy tu obediente servidor contest. Drylda emiti una resplandeciente sonrisa. Entonces, vamos dijo. Farrar qued en el mismo sitio. Drylda, no te vistes? Ella se volvi, sin dejar de sonrer. Para qu? contest dulcemente. * * * Sikkerin tenia un periodo sidreo muy semejante a la Tierra. Al nacerse de noche, Farrar encendi la primera hoguera desde su llegada, en la que as un par de pescado s, capturados al atardecer. Drylda comi con excelente apetito. Las preguntas se agolpaban tumultuosamente en el cerebro del joven, pero ste decidi que le convena ser prudente. Drylda hablara cu ando lo estimase conveniente. Mientras, cont a la joven muchas cosas de la Tierra. Ella le escuch embelesada, si n interrumpirlo apenas, salvo para pedir aclaracin a algo que no haba entendido de l todo o para preguntar sobre temas que le resultaban desconocidos! Dos horas de spus de haber cenado, Farrar sonri y se puso una mano en la garganta. Si contino hablando, me quedar ronco-dijo. Entonces, calla. Maana seguiremos hablando contest Drylda. Pero t no me has contado nada... Maana insisti ella . Aunque s te preguntar una cosa. Dime, lo que sea, Drylda. Rex, qu hacen, en la Tierra, un hombre y una mujer, cuando se encuentran en una sit uacin semejante a la nuestra? Farrar resping. Mir unos momentos a la joven y luego desvi la mirada al lado opuest

o. Drylda dijo roncamente , no debieras haberme hecho esa pregunta. Entonces, ese hombre y esa mujer... se estn quietos? Farrar apret los labios. No me gustara ofenderte dijo. Por qu, Rex? Era una pregunta que slo poda tener una respuesta. Farrar se quit la ropa y se tend i junto a la hermosa nativa. Drylda, ahora mismo lo vas a saber murmur. Ella elev sus brazos para juntar las manos por detrs del cuello del terrestre y lo atrajo hacia s. Las dos bocas se juntaron en un beso terriblemente apasionado. Durante un segundo, Farrar se pregunt si estaba soando. Tambin pens en la "Diamond S tar" y en su hermosa propietaria, y en el hombre muerto a bordo de la nave, pero los brazos de Drylda eran clidos y flexibles y su cuerpo una pura llama Era una forma maravillosa de olvidar todo. La noche transcurri entre continuos fogonazos de pasin. Agotados, se durmieron cer ca del amanecer. Cuando despertaron, el sol estaba ya muy alto. Drylda corri a baarse en el ro y l la sigui alegremente. Disfrutaron con el bao y, al volver a tierra, se amaron nuevam ente. Luego permanecieron tendidos sobre la hierba, la cabeza de Drylda apoyada en el ancho pecho masculino. Entonces, Farrar, casi de golpe, record el cementerio que haba encontrado la vspera y quiso saber qu haba sucedido. ' T me dijiste anoche que la propietaria de la nave quiere obtener utilidad de Sikke rin contest ella. Bueno, si el planeta est habitado, est claro que no puede convertirse en su propiet aria, pero si conseguir un tratado con sus habitantes... Hay habitantes en Sikker in? S, y concedern el tratado sin dificultades, pero con una condicin. A ver, dime. Esa condicin tiene un nombre de tres letras solamente: Paz. Paz repiti Farrar . Bueno, lo dir a mi jefa.:. Desde luego, hemos venido con intencion es pacficas... Pero, qu les pas a los otros? No observaron la paz. Farrar sinti un escalofro. Hubo... una batalla entre ellos y los nativos? No, no hubo choques armados, si es a eso a lo que te refieres. Pero no quiero dec irte ms. Es algo que debis averiguar por vosotros mismos, caso de que no respetis l a nica condicin que se os impone. Muy bien, as lo informar a la "Diamond Star". Y ahora, dime, dnde estn los nativos? Ha alguna ciudad? Drylda sonri. Tambin tendris que averiguarlo-repuso. Ellos quieren observar nuestro comportamiento, dedujo el joven. No me das muchas facilidades se quej. Drylda lo bes suavemente; He sido muy feliz contigo manifest . Sin embargo, no s si volveremos a vernos. T me sal vaste la vida y eso es algo qu no olvidar jams, pero la condicin impuesta a la gente de tu nave no te excluye a ti. Lo has comprendido? S, desde luego. De pronto, ella se puso en pie. Nunca te olvidar, Rex declar . Y no slo por haberme salvado la vida. Pero no puedo prom eterte que volvamos a vernos. De todos modos, si algn da ests en un apuro, acurdate de m y procurare ayudarte. Ahora, slo nos queda despedirnos. Te vas adivin l tristemente. Es preciso dijo Drylda. Acercndose al joven, le cogi la cara con las dos manos y lo bes fuertemente en la b oca. Hay cosas que no se deben repetir jams se despidi. Farrar comprendi el significado de aquellas palabras. Ya no volvera a ver jams a aq

uella mujer de arrebatadora hermosura. Pero nunca nadie podra quitarle de la ment e el recuerdo de la ms maravillosa noche de su vida. Adis, Drylda dijo resignadamente. Ella hizo un leve ademn. Luego gir en redondo y ech a andar. Unos pasos ms adelante, se elev en el aire, quedando sus pies a un par de palmos s obre el suelo. Boquiabierto, Farrar contempl aquel increble poder de levitacin, que no habra sospechado jams en Drylda. Ella, movindose ingrvidamente, aceler la marcha y, antes de diez segundos, haba desaparecido de la vista del joven. Farrar se pellizc con fuerza varias veces, hasta convencerse de que estaba despie rto. Al cabo de unos momentos, sin embargo, reaccion y, tras equiparse, ech a anda r hacia su bote. Era preciso comunicar la noticia a la comandante de la "Diamond Star". * * * Glora de Blenn lleg, escoltada por cuatro o cinco hombres, uno de los cuales mir at ravesadamente al joven. Farrar prefiri ignorar el semblante hostil de Kid Latting er, el mejor amigo del muerto a bordo. Conoca los motivos de aquella animadversin, pero tambin saba que Glora haba puesto confianza en Lattinger tanto o ms que en el m ismo capitn Fordhill. Lo mejor era evitar fricciones, para no caer en un nuevo compromiso. Farrar, usted dijo que debamos venir aqu en primer lugar exclam ella, apenas estuvo j unto al explorador. As es, seora. Quiere mirar hacia all, por favor? Gloria tendi la mirada en la direccin que le sealaba el joven y dio un respingo al contemplar las hileras de blancas lpidas que se erguan en la suave ladera herbosa. Un cementerio! exclam. En efecto, seora. Hay treinta y cinco lpidas, pero son treinta y seis las tumbas. H oy he enterrado al ltimo superviviente de la nave que se perdi hace aos y de la que no se haban vuelto a tener noticias hasta estos momentos. El infeliz enterr suces ivamente a sus compaeros, pero no pudo hacer lo mismo con l, lgicamente. Por eso ha y una cruz de madera, pero har una lpida en cuanto me sea posible. Gloria se volvi hacia el joven. Sabe de qu murieron esos desgraciados? pregunt. Farrar se encogi de hombros. Quebrantaron la paz de Sikkerin repuso. Es decir, fueron asesinados por los nativos... Ella dijo que lo averiguaramos por nosotros mismos, si quebrantbamos la condicin imp uesta; es todo cuanto puedo decirle, seora. Gloria arque las cejas. Ella? He de suponer que estuvo con una nativa, Farrar? S, seora. Dnde est ella ahora? No la veo. Se march hace varios das, aunque no me dijo dnde. Muy curioso coment la joven . Qu aspecto tena esa indgena? Era joven, bien parecida... Farrar prefiri callar los poderes de levitacin de Drylda ; no le creeran y, aunque as fuera, era mejor ocultarlo. Sonaron algunas risitas entre los acompaantes de Glora Esa nativa sera tambin muy complaciente dijo uno. Slo haba una? pregunt otro. Silencio, por favor! orden Gloria . Farrar, permanecieron mucho tiempo juntos? Algunos das despus de mi llegada. Ella, supongo, le explicara muchas cosas de Sikkerin. Hubo explicaciones mutuas, en efecto, seora. Glora le mir suspicazmente. Y llegaran a un conocimiento ms intenso... El joven se aties. Esos son asuntos personales de los que no tengo que dar cuenta a nadie-respondi. La muerte de Brumo Quilby tambin era asunto personal suyo. Y mo dijo ella agriamente . Lo s, seora.

Hubo una pausa de silencio. Gloria lo rompi al cabo de unos momentos, diciendo: Di mi palabra y respetar su vida, Farrar, pero le agradecer se quite de mi vista pa ra siempre. Cuando vaya a regresar a la nave, procure hacerlo en un momento en q ue yo no est presente. Lo ha entendido? Perfectamente, seora. De sbito, Farrar se sinti acometido por un ramalazo de furia, q ue lo llev a tomar una determinacin sin pensrselo dos veces . Puede estar segura de q ue, a partir de este momento, queda para siempre libre de mi presencia Tambin pue de ordenar que lleven el bote a bordo de su nave, ya que no volver a utilizarlo j ams. Gloria se qued estupefacta al escuchar aquellas palabras. He de entender que no piensa regresar a la Tierra con nosotros, seor Farrar? exclam. Seora dijo el joven con helada cortesa , acaba de definir mis propsitos con toda exacti tud. Y, sin aadir una sola palabra ms, Farrar dio media vuelta y se alej con paso rpido d e la comandante de la "Diamond Star" y de sus tripulantes. CAPTULO III El animal paca tranquilamente la hierba al borde de un arroyuelo de claras y fres cas aguas. Kid Lattinger sonri al ver a aquella bestezuela tan parecida a una gac ela terrestre, aunque bastante ms pequea. Un bocado exquisito, se dijo. Tenia un rifle en la mano y apunt con todo cuidado. El proyectil derrib al animal instantneamente. Haba abundancia de ramas secas en las inmediaciones. Lattinger encendi una hoguera y luego despellej y limpi a la presa. Luego la as y comi unos cuantos trozos, aband onando el resto en el mismo lugar, para emprender ms tarde el regreso al campamen to establecido en las inmediaciones de la astronave. Repentinamente, cuando haba dado apenas dos docenas de pasos, un hombre surgi en s u camino. Lattinger lo contempl con asombro. Un nativo-exclam, sin poder contenerse. S confirm el desconocido . Por qu has hecho eso? A qu te refieres? pregunt Lattinger. Has matado a un ser que no te hacia ningn dao. Ah, t quieres decir esa gacela... Bueno, tena ganas de comer carne asada al natural y no en conserva o congelada. Tenas hambre? Padecas verdadera necesidad? No tenis comida en vuestra nave? Lattinger frunci el ceo. Oye, oye, me parece que no tengo por qu darte explicaciones de mis actos. Vi a ese bicho, lo mat y me com unos buenos trozos, eso es todo.' El animal no te habla hecho ningn dao. Y dale se enoj Lattinger . Te lo he hecho a ti? Era tuyo? Tienes algn rebao de esa cl e animales? No, pero... Tampoco eres un guardabosque, verdad? Soy nativo de Sikkerin y me gusta que los extranjeros observen nuestras leyes, es o es todo. Bueno, bueno, no hay para tanto, hombre... Si crees que he cometido algn delito, d ime la forma de indemnizarlo... siempre que no sea con una pena de crcel ri Latting er. T no tenias verdadera hambre acus el nativo . Has matado por puro capricho, sin una ne cesidad autntica. Eso es algo que no est bien, terrestre. Lattinger empez a impacientarse. Ya te he explicado mis motivos y te he dicho que estoy dispuesto a pagar lo que s ea, siempre que no me encierren en alguna crcel contest con tono spero. Aqu, en Sikkerin, no tenemos crceles. No? Tanto mejor, amigo. En tal caso, acepta mis excusas y djame marchar. El nativo, sin embargo, permaneca inmvil. Era un hombre joven, robusto, de excelen te aspecto, pero Lattinger era mucho ms fornido, y adems tena un arma. Por favor rog el terrestre . No me tientes ms la paciencia o habr algo ms que palabras. Tendrs que pagar lo que has hecho insisti el nativo. Lattinger se hart y asest al otro un golpe con la culata de su rifle. No fue un go

lpe demasiado fuerte, pero s lo suficiente para derribarlo al suelo aturdido y se miinconsciente. Lattinger pas desenvueltamente por encima de l y continu su camino. Me llamo Kid Lattinger! grit por encima del hombro . Si quieres una indemnizacin por tu maldito bicho, ven a nuestro campamento y te pagaremos. Pero no hubo respuesta por parte del nativo y a los pocos momentos, haba olvidado el incidente. Tena otros problemas ms graves en la mente. Media hora ms tarde, se encontr con otro tripulante en las inmediaciones del campamento. Ya est susurr Nick Skaldon. Seguro? pregunt Lattinger. Absolutamente, Kid. Me garantizas que no habr fallos? Skaldon solt una risita. Es mi especialidad, demasiado lo sabes contest. Lattinger entorn los ojos. Despus tendremos que ocuparnos del capitn Fordhill murmur. Nos ocuparemos del capitn asegur Skaldon . Has cazado algo? S, un bicho parecido a una gacela, pero no he trado nada... Skaldon se encogi de hombros. Es lo mismo; a bordo hay comida de sobra dijo . Vamos? Lattinger asinti y los dos hombres reanudaron el camino para llegar al campamento momentos ms tarde, en amigable charla y sin que ninguno de los dems tripulantes s ospechase en absoluto nada sobre sus intenciones. * * * Equipada convenientemente, Gloria de Blenn sali de la nave y se dirigi hacia el pe queo aeromvil estacionado a pocos pasos del campamento. El capitn Fordhill caminaba junto a ella. Al llegar junto al bote, Gloria se volv i hacia l y dijo: Lo dejo al cargo de todo, capitn. Cuide de la disciplina, se lo ruego. Vayase tranquila, seora respondi Fordhill . No suceder nada durante su ausencia, aunque si me lo permite... Fordhill call un instante y ella lo mir con inters. Iba a decir algo, capitn? Perdone, seora; pero creo que debera ir acompaada... No olvide que Sikkerin es un pl aneta mal conocido... S cuidarme, capitn dijo ella orgullosamente . De todos modos, gracias por su inters. Y, por supuesto, no estar mucho tiempo fuera; un par de das a lo sumo. Quiero explor ar esta parte de Sikkerin personalmente, a fin de tomar una decisin en el momento oportuno. S, seora. El aparato alai el vuelo momentos ms tarde. Fordhill qued en el mismo sitio, tirndo se pensativamente del labio inferior. Haba cosas en Sikkerin que no le gustaban en absoluto. El relato de Farrar sobre los muertos de la nave que haba llegado all treinta y cinco aos antes le haba puesto los pelos de punta. Por su gusto, habra dado la orden de despegue inmediato, a f in de abandonar Sikkerin, pero saba que no poda hacerlo. Gloria era, no slo la duea, sino la comandante de la "Diamond Star". Y, aunque l te nia la patente de capitn de astronave, se vea constreido a obedecer las rdenes de la joven. Ella lo haba contratado ms bien por su experiencia que porque realmente ne cesitase un segundo capitn y, en el contrato figuraban algunas clusulas sobre su a ctuacin que no poda desconocer en absoluto. Encogindose de hombros finalmente, regres al campamento, mientras, en su aeromvil, Gloria se desplazaba a buena velocidad y a unos doscientos metros sobre el suelo . Senta curiosidad por conocer Sikkerin sin necesidad de informes ajenos. Adems, llevaba bastante tiempo enclaustrada en el relativamente angosto espacio d e la nave. No haba apreturas' ni mucho menos a bordo de la "Diamond Star", pero, a fin de cuentas, era un espacio cerrado, con unos lmites bien definidos, y neces itaba desahogarse un poco. Una hora ms tarde, cuando haba recorrido poco ms de seiscientos kilmetros, not que se

produca un absoluto silencio en el interior del aeromvil. El aparato era silencioso, desde luego, pero siempre haba maquinaria en funcionam iento, y, por muy perfectos que fuesen los sistemas de aislamiento, nunca dejaba n de notarse tenues zumbidos y ligersimas vibraciones que, sin embargo, no causab an molestia alguna. Ahora, de repente, los zumbidos y las vibraciones haban cesad o y ella no sabia a qu achacar aquel extrao cambio de situacin. Lo supo, no obstante, apenas cinco segundos ms tarde, cuando la navecilla, sin su stentacin, empez a caer hacia el suelo. Durante unos momentos, Gloria permaneci inmvil, negndose a aceptar la realidad. Los fallos no podan existir, se dijo. Pero se haban producido en su vehculo y caa hacia abajo, con creciente velocidad. I ntent conectar los sistemas auxiliares, pero no obtuvo respuesta en los instrumen tos. El suelo se acercaba con vertiginosa rapidez. Gloria mir un instante a travs de un a de las ventanillas y vio que iba a caer en un extenso lago de aguas plateadas, aunque relativamente cerca de la orilla La prdida de sustentacin, sin embargo, se haba producido a unos quinientos metros d e altura. Agua o suelo firme, todo dara igual, sin embargo, a menos que no actuas e con la rapidez suficiente. El bote posea asiento eyector con paracadas de apertura automtica. Gloria liber el s eguro y presion el botn rojo cuando ya estaba solamente a unos cincuenta metros de la superficie de las aguas. De haberse tratado de un paracadas corriente, no habra tenido salvacin, pens, mientr as se senta violentamente proyectada al espacio, lejos del aeromvil. Volte aparatos amente y oy los crujidos que indicaban el desprendimiento de la silla y de otros elementos innecesarios. El paracadas tena que haberse desplegado ya y refrenado a cada, se dijo, pero, de p ronto, en una fraccin de segundo, supo que aquello no ocurrira. Antes de que tuviera tiempo de pensar en otra cosa, descendi como un proyectil ha cia el lago. Lo ltimo que supo era que caa de pie. Luego choc contra las aguas y pe rdi el conocimiento. El aeromvil se hundi al mismo tiempo, a unos cien metros de distancia, y ms separad o de la orilla, con una gran explosin de espumas. Las aguas del lago se agitaron violentamente unos momentos. Luego, volvieron a calmarse. * * * Hacia bastante calor y decidi darse un bao. Mientras se quitaba las ropas, pens en Drylda. Una y otra vez se pregunt dnde poda hallarse la joven nativa. Le habra gustado volve r a verla y estar de nuevo a su lado... y, a veces, pensaba que incluso le iba a pedir que le permitiera quedarse para siempre en Sikkerin. Quiz los nativos no queran extranjeros, aunque no se poda negar que, en medio de to do, la acogida de Drylda no haba podido ser ms afectuosa. Para tratar de encontrar la, haba seguido durante das enteros una ruta de la misma direccin que ella haba tom ado al separarse de l. Viajando en levitacin, Drylda no se cansara mucho, supuso. Podra recorrer cientos d e kilmetros en una jornada. Por cierto, cmo conseguir levitar? murmur, mientras terminaba de quitarse la ltima pre da de su indumentaria. Antes de que tuviera tiempo de hacer especulaciones sobre el tema, vio brillar u n chispazo en las alturas. Levant la vista instintivamente y entonces, con enorme asombro, divis un aeromvil que caa a plomo hacia el lago, Segundos despus, vio salir un asiento eyectable. Pero pronto apreci que el paracada s no se abra. El ocupante del aeromvil, sin paracadas, cay a plomo sobre las aguas y se hundi a un os cincuenta metros de la orilla. Farrar dudaba mucho de que hubiera podido salv arse, pero estim que era su deber intentar hacer algo por aquel desgraciado y se lanz sin vacilar al agua. Nad con todas sus fuerzas, sumergindose profundamente al llegar al punto aproximad o donde el, piloto se haba hundido. El lago posea una transparencia cristalina y p ronto pudo ver una figura humana flotando inmvil entre dos aguas.

Contuvo su asombro. Las explicaciones vendran ms tarde, se dijo, mientras asa con u na mano los sueltos cabellos de Gloria y tiraba de ella hacia la superficie. Esta mujer ha tenido suerte, pens. El lago, en aquellos parajes, alcanzaba una notable profundidad. De haber cado so bre tierra firme o en un riachuelo de escaso caudal, Gloria no habra tenido salva cin posible. Aun as, dudaba mucho de que ella pudiera recuperarse. Haba permanecido al menos un par de minutos bajo las aguas y no estaba seguro de su recuperacin. Pero, aunque tampoco tena motivos de agradecimiento hacia ella, no poda permitir q ue muriese sin auxilio. Una vez hubieron emergido a la superficie, pas un brazo p or debajo de su cuerpo y empez a nadar hacia la orilla. CAPTULO IV Gloria abri los ojos y lo primero que vio fue un resplandor rojizo a poca distanc ia. Not, que estaba tendida en el suelo, envuelta en algo que pareca una tela muy ligera, pero compacta y de abrigo. Un poco ms all de la hoguera, divis un rstico tendedero, en el que habla, algunas pr endas de ropa secndose. Se pregunt qu poda hacer en pleno campo, por la noche y tend ida sobre el suelo, pero, de sbito, record lo ocurrido y supo que, de una forma qu e no comprenda por el momento, haba podido salvar la vida. Entonces vio un hombre que se acercaba, con unas cosas plateadas en las manos. T rat de erguirse, pero se senta demasiado dbil y no pudo conseguirlo. Eh, oiga. r-lla m a El hombre se volvi hacia ella, con la sonrisa en los labios. Ah, ya se ha recobrado-dijo. Gloria le reconoci y se sinti estupefacta. Usted! exclam. Si no le molesta... No comprendo... Qu hace aqu, seor Farrar? Ah, me da un tratamiento ceremonioso... Por qu me pregunta qu hago aqu, a lo sabe de sobra? Abandon su tripulacin y usted no puso la menor objecin. Y, aunque no tengo p or qu darle explicaciones, le dir que ando vagando por Sikkerin, disfrutando de la vida, simplemente, en lugar de verme obligado a acatar las rdenes de una comanda nte caprichosa y poco menos que carente de seso. Farrar inspir con fuerza y, antes de que ella, todava atnita, tuviera tiempo de rep licarle, aadi: Uf, ya lo he soltado y tena ganas de hacerlo! Ahora me siento mucho ms aliviado, cram e. Seor Farrar, no se le ha ocurrido pensar que, en todo caso, soy yo la que tendra mot ivos para sentirme resentida contra usted, y no a la inversa? Piense como quiera, seora. Lo dicho, dicho est y no retiro una sola letra contest el joven tranquilamente . Y ahora, con su permiso, voy a ver si puedo asar estos dos pescados para nuestra cena. Aunque no le tengo ninguna simpata, no voy a permitir que se muera de hambre, despus de haber evitado que fuese pasto de los peces en el fondo del lago. Entonces, fue usted el que me salv. Tuve ese honor, aunque no s si aadir que fue tambin una desgracia. Pero, remedando l o que he dicho hace unos instantes, lo hecho, hecho est; Debo darle las gracias dijo ella secamente . Me ha salvado la vida, en efecto, y eso es algo que nunca olvidar. Muy amable por su parte contesto Farrar, sin dejar de trastear con los peces y una s remitas verdes que iba a utilizar para asarlos . La verdad, me conmueven tales p alabras de una boca no demasiado acostumbrada a frases afectuosas. Usted no me conoce bien, seor Farrar. No tengo inters en aumentar mis conocimientos acerca de su persona o de su mente, seora. Pero tampoco soy un desalmado; por eso hice lo posible por salvarla, Aunqu e, desde luego, mi ayuda cesar en el momento en que usted se sienta completamente restablecida. No le pedir ms favores, tngalo por seguro. Siento lo que ocurri, pero ya no se puede evitar. Como dijo antes, lo dicho y hecho, dicho y hecho est. Celebro que lo comprenda. Y ahora, si no te resulta demasiado incmodo, quiere decir

me lo que le sucedi? Mi aparato se averi, eso es todo lo que s. Vi que perda sustentacin, trat de salvarme con el asiento eyectable, pero ste tambin fall. Demasiados fallos gru Farrar. Supone usted que...? Yo no supongo nada. Tanto el bote como el asiento eyectable estn ahora a ms de cien metros de la superficie del lago, lo que, por cierto, evita toda investigacin so bre el accidente. Lo nico interesante es que ha salvado la vida, nada ms. Le doy las gracias nuevamente. Cuando vuelva a mi nave, ordenar una investigacin ex haustiva de lo ocurrido, se lo aseguro. Me es indiferente, seora. S, ya veo. Gloria not que ya se encontraba mejor y se dispuso a levantarse. Pero apenas habl a apartado a un lado la tela con que se cubra, lanz un agudo chillido: Estoy desnuda! S contest l sin inmutarse. Usted... me ha quitado las ropas... dijo Gloria, con la cara tan roja como las lla mas de la hoguera que arda a pocos pasos. Tuve que hacerlo por Varias razones: en primer lugar, usted cay a plomo desde unos cuarenta o cincuenta metros y, crame, una cada desde semejante altura, no es ning una suerte. Poda tener algn hueso roto y tuve que examinarla. No es que sea mdico, pero algo entiendo y me pareci lo ms prudente, despus de haberla trado a la orilla. Luego, hemos de tener en cuenta que, a pesar de la benignidad del clima, las noc hes son relativamente frescas y, adems, usted haba cado en una bajada de tensin, con secuencia de la prdida de conocimiento, por haber permanecido ms de dos minutos ba jo las aguas. Le parecen convincentes mis explicaciones? S, desde luego. Tenia que secar sus ropas, naturalmente aadi Farrar , pero eso no es todo. No consider e su virtud ofendida porque la haya visto desnuda; a fin de cuentas, hgase cuenta de que fue examinada por un mdico y se sentir mejor. Gracias dijo Gloria . Hay algo ms? Si. Estaba casi ciantica y tuve que aplicarle la respiracin boca a boca. Hubo un momento de intenso silencio. Luego, Gloria dijo: Le agradecer me indique cundo puedo vestirme, por favor. Espere a comer un poco de pescado asado. Necesita reponer fuerzas. Est bien. Momentos ms tarde, Farrar le entreg unos trozos de pescado, sobre unas hojas verde s. Tendr que usar los dedos sonri . Vida de Robinson, claro. Le gusta a usted? No me desagrada del todo. Al menos, estoy ubre de ciertas ataduras. Usted nunca quiso someterse a las reglas del juego. Perdneme, pero se es un tema que no deseo discutir por el momento cort Farrar con seq uedad . Ya no estoy a bordo de su nave ni soy uno de sus tripulantes, y slo le debo a usted el respeto que sentira hacia cualquier otra persona. Trate de comprender lo, por favor. Lo tendr en cuenta, descuide, aunque no estaremos juntos por demasiado tiempo. Eso espero. La conversacin ces casi bruscamente y ya no se dijeron apenas nada ms. Despus, Glora se visti y, sintindose an decada, volvi a acostarse, quedndose dormida a los pocos mom entos. Por la maana, despert y desayun frutas que le trajo Farrar. Media hora ms tarde, dij o que iba a emprender el regreso al campamento. Farrar frunci el ceo. Perdneme, seora, pero, cunto tiempo llevaba volando cuando se produjo el accidente? Oh, algo ms de una hora, a una velocidad de crucero de unos seiscientos kilmetros. Entonces, es de suponer que su campamento se encuentra a setecientos kilmetros de este lugar. En efecto, as debe de ser. Cay al lago y todos los transmisores estn ahora en el fondo. Cmo piensa avisar para q

ue vengan a rescatarla? Gloria se qued parada. Bueno, notarn mi ausencia. De pronto, se mordi los labios. Dije que estara un par de das fuera aadi. En tal caso, dejarn pasar un par de das ms por prudencia, antes de empezar a intranq uilizarse por la falta de noticias suyas. Luego, s, el capitn Fordhill ordenar inic iar la bsqueda... Y me encontrarn. Farrar hizo un amplio ademn con el brazo. Aqu? Mire a su alrededor. No es una jungla tropical, pero se le parece bastante. La vegetacin es muy espesa y la mayora de los rboles, de ramajes sumamente frondosos, alcanzan los cuarenta y cincuenta metros de altura. Es cierto reconoci ella desanimadamente . Aunque, a intervalos, puedo encender hoguer as, para que vean el humo. Y pensarn que es obra de nativos. Gloria pate el suelo con fuerza. No me deja usted ninguna salida! exclam, furiosa. Lo siento. Yo slo trato de pintarle la situacin tal como es y no como le gustara que fuese. Atngase a las circunstancias y trate de solucionar sus problemas de la me jor manera posible. Ella not que Farrar estaba recogiendo sus cosas. Se marcha adivin. Si admiti el joven. Escuche, voy a hacerle una proposicin. Llveme hasta la nave y olvidar todo lo sucedi do. Adems, le dar una buena recompensa en metlico. Farrar se volvi bruscamente hacia la joven y ella casi se asust al ver la llamarad a de clera que haba aparecido en sus ojos. No he dicho nada insultante se apresur a aclarar. Segn se mire respondi l . Esccheme bien y ponga atencin a esto que le voy a decir no v a volver a su maldita nave por nada del mundo. Usted es la duea y tiene sus inter eses y comprendo que quiera protegerlos, pero a m nada me ata ya a la "Diamond St ar", ni a su tripulacin... ni a la Tierra. Comprendo muy bien sus sentimientos, seor Farrar, y no volver a pedirle un nuevo fa vor. Puedo preguntarle, sin embargo, qu direccin piensa seguir? Farrar medit un instante y volvi a pensar en Drylda. Hacia el Sur contest secamente . Si no se cree capaz de regresar sola a su nave, pued e acompaarme. Tal vez un da nos encuentren y as pueda volver a la "Diamond Star". P ero entonces, nos separaremos definitivamente. No! grit ella, exasperada . Admito que haya podido equivocarme en algunas cosas respec to a usted, pero ya no tolero ms reproches ni acusaciones, ni quiero tampoco su a yuda. Ya me las arreglar para volver sola, no se preocupe. Muy bien dijo l con indiferencia. Carg su mochila a la espalda y empez a caminar sin volver la vista atrs un solo instante. Gloria qued sola unos momentos. Luego, gir sobre sus talones y ech a andar con paso rpido, sin darse cuenta apenas de la direccin que segua. Encontr una pendiente y ascendi hasta la cumbre. Un minuto ms tarde, se detuvo estu pefacta, al borde de un acantilado situado en la orilla del lago, cuya superfici e distaba unos quince metros. Gloria se detuvo en seco, con los pies a un par de palmos del borde. Iba a dar m edia vuelta para retroceder y buscar otra ruta, cuando, de pronto, oy un espantos o rugido muy cerca del lugar en que se hallaba. Inmediatamente, gir en redondo. Un segundo despus, lanzaba un estridente chillido de pnico. * * * Farrar oy el grito y emiti una maldicin entre dientes. No quera hacerlo, pero tampoc o poda permitir que Gloria sufriese algn dao, mientras pudiera evitarlo. Inmediatamente, ech a correr. Si se trata de un ardid.. Casi pens con delicia en ponerla atravesada sobre sus rodillas y darle una buena

tanda de azotes en el trasero. Pero apenas haba recorrido cien metros, divis, a un tigre moteado en las inmediaciones de un acantilado. Gloria, era evidente, haba gritado al ver al enorme felino. Pero de ella no se di visaba el menor rastro. El tigre pareca un tanto desconcertado, aunque, de pronto, capt el olor de otra pr esa y se revolvi en el acto. Farrar sac la pistola y puso una rodilla en el suelo. Prepar la mira automtica y ce ntr la cruz filar en el poderoso pecho de la fiera. El tigre se dispuso a atacar. Farrar no le dio tiempo. El disparo result perfecto , como en la anterior ocasin. Desde el punto en que se encontraba, no poda ver con comodidad lo que haba en la c ima del acantilado. Pistola en mano, corri hacia arriba, detenindose al llegar al punto ms alto. Haba esperado ver a Gloria tendida, destrozada por las garras y los colmillos del felino, pero no encontr el menor rastro de la joven. Habr podido subirse a algn rbol dedujo. De pronto, oy un grito bajo sus pies. Farrar gir en redondo. Estupefacto, baj la vista y vio a Gloria en el lago, sosten indose con ligeros movimientos de sus brazos. Casi se ech a rer, aunque procur mantener la seriedad. El tigre est muerto inform. Menos mal dijo ella, a la vez que empezaba a nadar hacia un punto accesible de la orilla. Farrar sali a su encuentro y le tendi una mano para ayudarla a salir a tierra firm e. Lo siento se disculp la joven . Ese animal me sorprendi. Yo estaba al borde y retroced instintivamente. Perd pie y... S, ya veo dijo l, contemplndola empapada de la cabeza a los pies . Tendr que encender o ra hoguera para que se sequen sus ropas por segunda vez. Pero ahora, usted misma podr desvestirse sin ayuda. No ser necesario. La temperatura es excelente y las ropas se secarn sobre mi cuerpo . Muy bien, a su gusto. Con su permiso, yo voy a continuar... Espere! grit ella de pronto. Farrar la contempl con curiosidad. Qu pasa ahora? inquiri. Quiero hacerle una proposicin. Se lo ruego. De acuerdo. Hable. Lo acompaar... donde quiera que vaya. No importa que me echen en falta en la nave; ya saldrn a rescatarnos. Entonces, si no le parece mal, nos separaremos... Me parecer de perlas. Pero, puesto que va a venir conmigo, quiero hacerle antes un a advertencia. S, lo que usted diga. Farrar sonri burlonamente. Eso, ser lo que yo diga. Usted ya no es duea y comandante de una astronave, sino un a persona, simplemente. Y, en ciertos aspectos de la vida, yo tengo ms experienci a y por tanto, insisto, usted recibir rdenes mas y las cumplir puntualmente. Ella lo mir de hito en hito. Siempre es as pregunt , tan antiptico con las mujeres? Slo trato de hacerle comprender la situacin. En cuanto a mis sentimientos hacia sus congneres, eso es algo de mi exclusiva incumbencia F airar hizo una corta pausa y aadi: Comprndalo, no trato de humillarla ni es sa mi intencin. Mis propsitos son, simplemen te, sobrevivir. De acuerdo repuso Gloria . Cundo emprendemos la marcha? Ahora mismo decidi el joven resueltamente. CAPTULO V Aquella maana, Kid Lattinger se levant notando un ligero picor en la mejilla izqui erda. Al mirarse al espejo, vio una pequea mancha rosada, que le pareci, en princi pio, fruto de una urticaria provocada por una alergia a algo que desconoca por el

momento. El picor, si no demasiado intenso, si resultaba molesto, por lo que se fue inmed iatamente a ver al mdico de la nave, a fin de pedirle un remedio para la dolencia . Lattinger no se extra de ver al doctor Pelli en medio de una batera de aparatos y tubos de cristal, en los cuales fabricaba algo que todos saban. Qu tendr para hoy, doctor? pregunt Lattinger jovialmente. He descubierto la frmula para el whisky de maz. Autntico, oye contest Pelli . Sabr a.. Me vender un cuartillo, supongo. Doscientos cincuenta. Doctor, es usted un cuervo. Pelli se encogi de hombros. Estaba habituado a los insultos y apstrofes de la trip ulacin, pero saba que todos recurran a l cuando necesitaban un trago. Si sigues insultndome, subir el precio a trescientos dijo, a la vez que guiaba un ojo . No, maldita sea. Doscientos cincuenta est bien, doctor. De acuerdo, ven a la noche. Ah, el dinero en efectivo: nada de vales contra tu su eldo, estamos? O.K., matasanos. Y ahora, por favor, mreme esto que tengo en la cara! Pelli se acerc al hombre, lo examin unos momentos y luego busc algo en un armario. Toma, aplcate esta pomada tres veces al da. Eso ser suficiente. Gracias, doctor, pero, qu diablos es...? Nada de importancia, no te preocupes. Muy bien, vendr a la noche con una botella. Y la pasta. Lattinger se ech a rer. Doctor, por qu no me nombra su hijo adoptivo? As podra heredarlo... Anda, lrgate ya y djame seguir, o en vez de whisky de maz, me saldr meada de caballo. Sin dejar de rer, Lattinger se march del botiqun laboratorio, aplicndose de inmediat o una buena porcin de la pomada recetada. Pero el escozor segua a te noche, cuando fue a buscar su cuartillo de whisky, a cambio de doscientas cincuenta unidades de moneda intergalctica. Me saca usted el salario de una semana se quej. Lo nico que tienes que hacer es evitar que te vea el capitn, o de lo contrario te q uedars sin whisky y sin dinero. Est bien, est bien refunfu Lattinger . Pero esta maldita mancha sigue picndome. Te dar otra pomada ms fuerte. Te escocer con ms intensidad durante cinco minutos, per o maana estars como nuevo dijo el galeno. Lattinger durmi bien, debido a la mejora de su cara y al whisky que haba ingerido. A la maana siguiente, al despertar, not que la cara pareca pesarle como si le hubie sen aplicado una mscara de plomo. Sacudi la cabeza. Anoche la pill buena gru. No senta apenas picazn, pero s una extraa molestia que no saba a qu atribuir. Por otra parte, se not una cierta prdida de visin, debida no a defecto en las retinas, sino a una enojosa hinchazn de los prpados, cuyo origen le resultaba desconocido. A saber qu diablicos mejunjes habr empleado el matasanos para reproducir el whisky d e maz dijo entre dientes. Maquinalmente, se pas la mano por la cara y, en el mismo instante, not algo que le puso los pelos de punta. Apenas si capt la imagen de unos dedos monstruosamente deformados por lo que pare ca una serie de granos correosos. En la cara tena algo parecido, y, levantndose de un salto, corri al espejo del cuarto de bao contiguo. Lattinger se mir un instante. Estuvo quieto unos segundos, como si su mente se ne gase a admitir las imgenes que reciba a travs de los ojos. Luego, cuando se convenci de que todo era realidad, que no soaba, lanz un horripila nte alarido, que lleg prcticamente a los ms recnditos lugares de la nave. * * * Una montaa de verdor les cerr repentinamente el paso y Farrar, desconcertado, se d etuvo para contemplar aquel inesperado obstculo.

Qu demonios ser eso? mascull. Tena forma alargada y meda no menos de trescientos metros de largo por cuarenta o cincuenta de alto. Estaba situada en el centro de lo que haba sido un gran claro del bosque y pareca como si una especie de, nueva vegetacin hubiera crecido en aqu ellos parajes por una serie de extraas circunstancias que no alcanzaba a comprend er. Podemos rodearlo sugiri Gloria . Tenemos espacio de sobra para pasar al otro lado. Farrar no contest por el momento. Sentase bastante perplejo y se acariciaba el lab io inferior con aire preocupado... Le pareca que haba algo antinatural en aquella enorme acumulacin de vegetales, con aspecto de plantas trepadoras, nacidas en el suelo y con races y ramas de inusitado grosor en muchos sitios. S, ser mejor que demos un rodeo convino tras un momento de silencio. Ech a andar de nuevo, en sentido lateral, pero, de pronto, vio algo que llam su at encin. Era una cosa de metal que brillaba a travs de la masa de follaje y decidi av eriguar de qu se trataba. Sac el cuchillo y cort algunas ramas, ensanchando luego el hueco con las manos. En tonces supo lo que haba bajo la montaa de vegetacin. Es increble dijo. Qu pasa, seor Farrar? Mire! Gloria se acerc y, a su vez, no pudo ocultar una exclamacin de asombro: Una astronave! Exactamente, seora. Pero, cmo lleg hasta aqu? Por qu la abandonaron sus tripulantes? Podramos intentar averiguarlo, no le parece? Ser posible entrar? Vamos a verlo ahora mismo dijo Farrar resueltamente, a la vez que sacaba de nuevo el cuchillo para ensanchar la abertura en el follaje. El espesor de los ramajes era mayor de lo que haba pensado y tard un buen cuarto d e hora antes de llegar al pie del colosal casco metlico estacionado en el suelo y perfectamente conservado, a pesar de que en algunos puntos se observaban claras seales de oxidacin. Pero, se dijo, deba de llevar mucho tiempo en aquellos parajes y, pese a la perfeccin en la fabricacin del metal, la humedad y el continuo conta cto con la vegetacin, haban iniciado una obra que, sin embargo, podra tardar decena s o tal vez cientos de aos antes de su consumacin, con la destruccin total de la na ve. No obstante, ahora tenan ciertas facilidades para moverse bajo el follaje, ya que ste formaba como una especie de tnel encima del casco, puesto que las primeras rac es nacan a unos cuatro o cinco metros de distancia. El suelo, en aquel punto, se hallaba despejado, aunque cubierto de espesa hierba que no les impeda moverse con facilidad. El hueco conseguido con el cuchillo les permiti pasar sin grandes inconvenientes. Bajo los ramajes, haba una penumbra que, en los primeros momentos, les pareci osc uridad. Pero, una vez habituadas las retinas a la nueva luz ambiental, pudieron captar todos los detalles sin la menor dificultad. De pronto, Gloria lanz un agudo grito: All! Veo una escotilla abierta... Inmediatamente, ech a correr, pero apenas haba dado una veintena de pasos, not que el joven no la segua y se volvi, intrigada por su actitud. Vamos! A qu espera, seor Farrar? Ya estoy junto a la escotilla. La abertura se hallaba a dos o tres metros de la joven y haba una rampa metlica qu e permita el acceso sin dificultad. Farrar, sin embargo, no contest y ella se perc at entonces de que el joven tena la vista fija en determinado punto de la masa de vegetacin. Sucede algo? pregunt aprensivamente. Farrar mene la cabeza. Las enredaderas estn creciendo vertiginosamente respondi . Parece obra de magia... Entonces, no podremos salir! chill Gloria, aterrada. Incluso desde el lugar en que se hallaba poda divisar los movimientos de las enre daderas en crecimiento. Como haba dicho Farrar, pareca cosa de magia, pero no caba

duda alguna de que se trataba de algo absolutamente real. De momento, estamos dentro y no nos ha costado demasiado traspasar la barrera veg etal dijo Farrar . Adems, es posible que encontremos herramientas y utensilios en la nave, que nos permitirn volver al exterior con ms facilidad que ahora. Suponiendo que no nos tropecemos con los dueos de la nave. Farrar hizo un gesto negativo. Lleva abandonada muchos aos! Lo ms que podemos encontrar son cadveres... pero tambin el cuaderno de bitcora, lo que nos permitir saber qu sucedi a la tripulacin. Entonces ... Farrar se call sbitamente. Algo se mova a espaldas de la joven. Con ojos dilatados por el asombro, vio emerg er lo que le pareci un monstruo de pesadilla, una especie de serpiente gigantesca , con boca de lagarto... y decenas de cortas patas, como un ciempis de enormes di mensiones. Era un ser indescriptible, algo que pareca no poder existir, y, sin embargo, esta ba all, con la poderosa boca, provista de dientes que parecan del mejor acero, a u n par de metros de distancia de Gloria, Ella no se haba percatado an de lo que suceda. El monstruo se mova con absoluto sile ncio, aunque con bastante lentitud. Farrar especul con la posibilidad de que la r elativa torpeza de sus movimientos se deba a que haba estado dormido hasta entonce s y ellos lo haban despertado inesperadamente. Todava se senta torpe y envarado y p or ello se desplazaba tan despacio. Farrar no poda calcular la longitud del ciempis-serpiente-saurio, dado que ste slo a somaba tres o cuatro metros de su cuerpo fuera de la nave. Pero s poda apreciar el grosor de su cuerpo, que no meda menos de cincuenta o sesenta centmetros de dimetr o. La longitud de sus patas era de apenas treinta centmetros, que vena a ser la di stancia que separaba el cuerpo de la bestia del suelo. Lentamente, llev la mano a la culata de la pistola y empez a desenfundarla. Al ver el gesto, Gloria se alarm. Seor Farrar... No se mueva dijo l a media voz ; No vuelva la cabeza siquiera o puede considerarse pe rdida. Permanezca tal como est, hasta que yo se lo permita. Gloria sinti que todo su cuerpo se envaraba. Haba un terrible peligro que la acech aba a sus espaldas, pero no se atrevi a contravenir las rdenes del joven. Con los nervios en tensin, vio a Farrar alzar la pistola, ajustar la mira y mover el braz o en sentido horizontal, mientras tomaba puntera. El fogonazo del disparo hiri sus retinas. Algo silb oscuramente junto a su costado derecho, una fraccin de segundo antes de percibir el sonido del impacto, un ruid o sordo, con crujido de huesos. Fuera! grit Farrar. Gloria no se lo hizo repetir y salt hacia adelante. Farrar dispar dos proyectiles ms. La cabeza del monstruo se abati bruscamente, aunque su cuerpo segua agitndose co n violentas convulsiones. Pero sus movimientos cesaron a los pocos momentos. Gloria se volvi y estuvo a punto de desmayarse al ver a aquella horrible bestia C uando divis su enorme bocaza, sinti que le flaqueaban las piernas. No haca ningn ruido... Pero era muy lento y por eso pude matarlo dijo Farrar, a la vez que avanzaba hacia la escotilla . Permanezca aqu, por favor. El joven se acerc a la escotilla, que daba a una de las esclusas de acceso, emple adas para la carga y que, precisamente por lo mismo, era ms amplia que las destin adas nicamente a las personas. El cuerpo del monstruo yaca inmvil en el interior de un espacio que no meda menos de cuatro metros de anchura por otro tanto de altur a y casi diez de profundidad. El suelo estaba cubierto, en su mayor parte, de una hierba seca. Al fondo, junto a la compuerta interior, Farrar divis una docena de objetos de forma ovoidal, de color grisceo y del tamao de un huevo de avestruz. El monstruo meda casi quince metros de largo y el final de su cuerpo estaba parci almente enroscado junto al nido. Farrar adivin lo que haca aquel ser en el momento de su llegada. Gloria se haba recuperado un tanto y se asom a la escotilla.

Estaba incubando la nidada dijo el joven . Sinti la presencia de seres extraos y sali a defender a su prole. Puede que sea la hembra, pero... qu pasar si el macho...? Lo normal es que sea la hembra la que se ocupe de la incubacin. El macho, una vez concluido el apareamiento, se despreocupar de la hembra y de la prole. Bien, vamo s a ver si podemos entrar en la nave. Farrar cruz la esclusa y busc el cuadro de mandos, que encontr de inmediato. Tras a pretar el botn de apertura, aguard ansiosamente. Si los sistemas elctricos no funcionan... La compuerta interior empez a girar de pronto silenciosamente. Gloria casi lanz un grito de alegra. Farrar avanz unos pasos, seguido de la joven. Entraron en la nave y quedaron sile nciosos unos momentos, sin atreverse a hablar. Las luces del interior brillaban deslumbradoramente, como si la nave acabase de salir de los astilleros, dispuesta para volar por el espacio interestelar. Todo apareca limpio, pulido, brillante... pero el silencio que reinaba en el interior les dijo bien pronto que, en aquellos momentos, eran los nicos ocupantes de la as tronave. Al cabo de un rato, Farrar se volvi hacia Gloria. Creo que debemos empezar a explorar dijo. Desde luego convino ella. CAPTULO VI El capitn Fordhill estaba en su cmara, con evidentes signos de preocupacin en su ro stro. De cuando en cuando, se levantaba y contemplaba el paisaje a travs de una d e las lucernas de la cmara. A unos mil metros de distancia, poda ver la loma donde se hallaba el cementerio c on treinta y cinco blancas lpidas y una cruz de madera. Treinta y seis hombres ya can all, muertos por causas desconocidas, que no se atreva a imaginar siquiera, per o que, sospechaba, tenan mucho que ver con la horrible infeccin que haba acabado co n la vida de Lattinger en menos de un par de horas. Todava recordaba los horribles, horribles sufrimientos que haba padecido el desgra ciado antes de morir. El mdico, compadecido, le haba aplicado una inyeccin de morfi na, pero todo haba resultado intil. Los dolores no haban cesado hasta que se le par el corazn. Lgicamente, la tripulacin estaba enterada de lo sucedido y muchos haban visto el ho rrible aspecto que presentaba Lattinger. El suceso haba sido origen de mltiples co mentarios y, Fordhill lo saba muy bien, de un pnico incipiente que poda acabar en d esastre, si las cosas no se aclaraban de forma satisfactoria La puerta se abri de pronto y Fordhill gir en redondo. Ya era hora, doctor exclam irritado . Hace un montn de tiempo que lo llam. Lo s, pero no me ha sido posible venir antes contest Pelli. Habr estado ocupado, haciendo la autopsia a Lattinger supuso Fordhill. Autopsia? No, no se la he hecho, capitn. Los ojos de Fordhill se dilataron. Puedo saber por qu, doctor? pregunt, con helada cortesa. Tengo mis motivos. Sus motivos? explot el capitn . Querr mejor decir que ha estado fabricando ese maldito icor artificial que luego vende a precios exorbitantes. Acaso cree que le contrat amos para fabricar alcohol? Por qu piensa que una vez le dieron un ttulo de mdico? Pelli mene la cabeza. Es intil que me insulte, capitn respondi . Tengo la piel de cocodrilo y... Bien, le dir por qu no he hecho la autopsia, aunque s debo aclarar que inici la operacin. Pero ap enas hice el primer corte, vi que el organismo de Lattinger estaba totalmente in vadido por los mismos grmenes que deformaron tan horriblemente su epidermis. Es d ecir, estaba igual por dentro que por fuera. Fordhill tena la boca abierta. Al menos... pudo tomar muestras de tejido para analizar... No dijo Pelli firmemente . Sospecho que se trata de una infeccin debida a grmenes desc onocidos para los terrestres y quiero evitar que se propaguen, cosa que no s si p odr conseguir.

Por qu', doctor? La enfermedad estuvo incubndose durante, al menos, dos das, en el organismo de Latt inger, antes de que se manifestase con tanta virulencia. Lattinger fue y vino po r todas partes, se relacion con los dems tripulantes, comi con ellos, durmi en su ca marote... Como precaucin, he hecho lo que me pareca ms oportuno, aparte de ordenar se extienda desinfectante en gas por todo el interior de la nave. Saldremos fuer a, cerraremos todas las escotillas y aguardaremos veinticuatro horas antes de vo lver a entrar. Eso dejar la nave limpia de grmenes, se lo garantizo. Est bien, pero, qu haremos con el cadver de Lattinger? He preparado un recipiente lleno de alcohol que yo mismo he fabricado. Pondremos el cuerpo en el interior, lo sacaremos fuera, a una distancia prudencial de la n ave y entonces le aplicaremos un fsforo encendido. Incineracin dijo Fordhill. Exactamente. De acuerdo, doctor, pero, no se le ocurre nada para explicar lo sucedido? Pelli sacudi la cabeza. Nada, nada en absoluto-contest. Hubo un momento de silencio. De pronto, Fordhill pate el suelo. Y, mientras tanto, sin noticias de la comandante... Eso no le debe preocupar por ahora, capitn manifest el galeno-r. Bien, ordene a sus hombres que saquen la caja con el alcohol y el cuerpo de Lattinger. Es necesario proceder a la cremacin cuanto antes. Media docena de tripulantes se encargaron d e la tarea y, con ayuda de una carretilla elctrica, de las usadas para la carga y descarga de mercancas, llevaron la caja metlica a un lugar situado a unos doscien tos metros de la nave. Alguno de ellos evit fijar la mirada en el muerto, cuyo as pecto era realmente horripilante. Varios hombres ms trajeron sendas garrafas, con las cuales se termin de completar la caja, de modo que el cuerpo quedase cubierto por completo. Una vez concluida la operacin, el propio Pelli encendi un fsforo y lo arroj al interior de la caja. El alcohol se inflam instantneamente. Enormes llamas azules subieron a lo alto. La temperatura se hizo insoportable en las inmediaciones. Pelli y los dems se retiraron unos pasos. A los pocos momentos, se expandi por la atmsfera un hedor verdaderamente repulsivo. De sbito, algo pareci explotar en el interior de la masa de liquido ardiente. El ruido no fue excesivo, pero todos los espectadores, aterrados, vieron volar p or los aires repugnantes fragmentos del cuerpo que haban pretendido incinerar. En ormes chorros de alcohol ardiente se dispersaron en todas direcciones. Algunos de aquellos chorros parecan proyectados por una manguera de riego. Uno de ellos cay bruscamente sobre uno de los tripulantes, cuyas ropas empezaron a arde r de inmediato. El hombre empez a chillar, agitndose espantosamente, a la vez que corra de un lado para otro, enloquecido por el dolor de las quemaduras. Varios tripulantes se arr ojaron en su socorro. Algunos, con ramas, golpearon las ropas y consiguieron apa gar las llamas. El tripulante, desvanecido por el dolor, cay al suelo. Pelli se inclin sobre l. Llvenlo adentro. Las quemaduras son graves, pero saldr adelante diagnostic. Varios hombres se acercaron al herido, pero, bruscamente, retrocedieron espantad os. Incluso el mismo Pelli dio un par de pasos atrs, porque el tripulante segua consumn dose, sin fuego aparente en su cuerpo. Nubes grisceas se desprendan de toda su epidermis. De pronto, una serie de diminut as llamitas azules brotaron de aquel cuerpo y empezaron a recorrer velozmente su superficie, aumentando en nmero con creciente rapidez, hasta que todo fue una ma sa de fuego azulado, que arda sin apenas resplandor y sin humo, pero despidiendo un hedor realmente insufrible. Los espectadores contemplaban la escena con ojos de incredulidad. A los pocos mi nutos, el cuerpo del tripulante era una masa hedionda, en la que apenas se recon oca la figura de una persona. * * * Gloria entreabri la puerta de la cmara y toc con los nudillos al mismo tiempo.

Puedo pasar? Farrar alai la vista del libro que tena entre manos. Desde luego accedi. Veo que ha encontrado el diario de a bordo. Encontr algo interesante? S. En primer lugar, sta es la nave de los treinta y seis hombres enterrados en el l ugar de nuestro aterrizaje. Eran, justamente, treinta y seis tripulantes: doce d e ellos, mujeres. Y todos murieron dijo Gloria, muy impresionada. No se salv ni uno. El ltimo... la ltima en morir, mejor dicho, fue la que desempeaba el puesto de tercer oficial, una mujer algo madura y, quiz por eso mismo, resisti mejor los efectos de la extraa enfermedad que acab con la vida de todos los tripul antes. Ms jvenes que ella, debo suponer. Exactamente, aunque no hay informacin sobre la, enfermedad... excepto que es algo horrible, imposible de describir... y de curar. Es decir, una enfermedad mortal. S, una plaga causada por un virus desconocido y cuyos efectos son fatales. En el l ibro, sin embargo, no hay demasiados detalles... excepto que la ltima supervivien te, Mara Henney, declara patticamente que ya ha enterrado a todos y que ruega que alguien, si un da encuentra sus restos, te d cristiana sepultura. Usted la enterr, Rex dijo Gloria. El joven asinti. Tuve ese triste honor... pero, por qu la nave vino a parar aqu, tan lejos del lugar donde est emplazado el cementerio? No lo indica el cuaderno de bitcora? No. Mara no dej escritos datos sobre este extremo. Pero slo he hecho una somera lect ura del cuaderno de bitcora, saltndome muchas pginas. Ya lo leer a fondo cuando disp ongamos de ms tiempo. Eso significa que ha tomado una decisin. La nave est en perfectas condiciones de vuelo, si no fuese por la masa vegetal que la cubre por completo. La anchura de la faja de races es de unos cien metros y e l contorno total es de ochocientos. Eso significa ochenta mil metros cuadrados ocupados por la base de las enredadera s. Justamente. Demasiadas anclas para que una nave pueda romperlas con slo la potenci a de sus motores ascensionales. Seora de Blenn... Gloria, por favor indic ella, sonriendo. Farrar alz un instante las cejas. Empieza a sentirse humana coment. Siempre lo he sido, aunque, a veces, lo admito, me dejo llevar por mi genio, dema siado vivo segn las circunstancias. Pienso que muchas veces es una coraza, tras la cual quiere esconder ciertos senti mientos de debilidad dijo l. Lo encuentra reprobable? Discutible, por lo menos. Aunque creo que no merece la pena seguir comentando el tema. Como quiera. Antes iba a decirme algo. S. No he encontrado ningn bote volador a bordo, lo cual quiere decir que los emplea ron en exploraciones, pero, por lo que fuese, ninguno de ellos regres a la nave. Por tanto, si queremos hacerla volar, es preciso que primero nos deshagamos de e sta barrer de vegetacin. Puede representar meses de trabajo, Rex. Es mejor vagar por el planeta, sin rumbo, sin saber si encontraremos alguna vez ha bitantes que nos puedan ayudar? Creo que tiene razn. El problema est planteado, pero, cul es la solucin? Primero haba pensado en los sopletes-antorcha. Despiden llamas hasta cinco metros de distancia y queman instantneamente todo lo que tocan. Pueden fundir una planch a de acero como si fuese de mantequilla, pero las existencias son limitadas y ag otaramos sus cargas antes de lograr un resultado aceptable. Hay una especie de re gla de botnica que dice que las races de un rbol vienen a tener ms o menos la misma

profundidad que la altura de la parte qu se ve en el exterior. Por tanto, si las enredaderas alcanzan cincuenta o ms metros, las races llegarn a ot ra distancia similar en el subsuelo. En efecto. Sin embargo, en el manifiesto de carga he encontrado un envo de una sus tancia altamente txica para los vegetales. Un defoliante. No, una especie de cido slido, en polvo, que destruye no slo la vegetacin exterior, s ino la interior. Adems, sus efectos son digamos contagiosos, de modo que, con uno s pocos gramos, se puede hacer desaparecer un rbol de veinte metros en menos de m edia hora. Si ese polvo se extiende demasiado, corre el peligro de destruir el bosque entero . Slo hasta cierto punto, Gloria. Los efectos se disipan pasados unos sesenta minuto s despus del primer lanzamiento. Es como si arroja usted un poco de agua sobre un a superficie. Primero la moja, pero luego, acaba por secarse y todo vuelve a su aspecto normal. Comprendo. La destruccin se detendr al cabo de una hora y el bosque continuar vivo e n su mayor parte. Y la nave podr despegar, por supuesto. Rex, ese cido slido, es pernicioso para los seres humanos? No, ni siquiera ataca a los seres vivos menos desarrollados. Los insectos continan vivos... Si les falta el alimento, no por mucho tiempo sonri la joven. Volvern a reproducirse Farrar se encogi de hombros . En todo caso, algo tenemos que ha cer para salir de aqu volando. De acuerdo. Cundo empezamos? Ahora mismo, Gloria Farrar se levant y fue a la bodega de carga, indicando a la joven que lo aguardas e en las inmediaciones de la escotilla. Al cabo de media hora, volvi con un par d e bolsas de papel especial en las manos. Gloria estaba fuera, apreci. Habra salido a curiosear, se dijo. Cuando se asomaba al exterior, oy un grito de terror proferido por la joven: Rex, aydame! CAPTULO VII Farrar se precipit fuera de un par de saltos y vio algo que lo dej estupefacto y a terrorizado al mismo tiempo. Gloria estaba aprisionada por un tentculo enroscado en torno a su cintura. Pareca el de un pulpo gigantesco y casi tena su misma apariencia. Meda ms de diez metros y se agitaba con cierta lentitud, pero la presa era demasiado fuerte y Gloria no poda soltarse, pese a los desesperados esfuerzos que realizaba. El peso de la joven, sin embargo, era excesivo para aquel tentculo, que no poda al zarla en el aire, pero que s la arrastraba inexorablemente hacia algo que poda aca bar con su vida de una forma realmente horrible. En un segundo, Farrar comprendi que se trataba de una planta carnvora de dimension es indescriptibles. Al final del tentculo, se divisaba una gigantesca corola, de ptalos violceos, de cuyo centro nacan una serie de pistilos que se agitaban con viv os espasmos. Cada uno de los pistilos meda no menos de dos metros de longitud y tenan una forma que aterr al joven: largos y de bordes aserrados, lo cual, supuso, servira a la p lanta para trocear el cuerpo que cayera en sus fauces. El fondo de la flor estaba Heno de un lquido nauseabundo, de color amarillento. D eban de ser los jugos digestivos de la planta, con un poder disolvente incalculab le. La planta dispona de ms tentculos, que ya se movan hacia la presa, a fin de aseg urarla impedir su escapatoria. Farrar mir un instante a la joven y vio en ella un pnico absoluto. El se pregunt cmo podra salvar a Gloria. Tenia una pistola, pero dudaba de su efectividad contra u na planta, cuyo tronco, corto, era enormemente grueso, ms de un metro en el punto donde se hunda en la tierra. De pronto, concibi una idea que estim la nica aceptable en aquellas circunstancias. Dejando uno de los sacos en el suelo, abri el otro con una cuchillada y metiendo

las manos en el interior, sac dos puados de polvo de cido slido. Inmediatamente, corri hacia la flor. Un tentculo serpente, en busca de una nueva pr esa, pero sus movimientos resultaban relativamente lentos y Farrar pudo esquivar el ataque sin dificultad. Desde un metro, lanz el polvo a la corola y luego retr ocedi a la carrera, reunindose con la joven. Sac el cuchillo y empez a cortar el tentculo, ms resistente de lo que haba imaginado. Aquel brazo vegetal, a pesar de los esfuerzos conjuntos de los dos, segua retirnd ose, para llevar la presa' al lugar por donde la planta reciba su alimento. Sbitamente, la corola empez a humear, despidiendo espesas nubes de vapor amarillen to. Los ptalos se agitaron convulsivamente. El tentculo perdi fuerza. Farrar hizo un supremo esfuerzo y consigui liberar a la j oven. Ella, agotada, cay al suelo. Levntate orden l perentoriamente . Entra en la nave, busca un cuarto de bao, desndate frtate todo el cuerpo con agua, jabn y una esponja. Encontrars ropas en alguna part e, pero es conveniente que te limpies de los pies a la cabeza. Vamos, pronto, no pierdas el tiempo. Gloria, estimulada por la energa del joven, se levant y corri hacia la nave. Farrar , mientras, contempl la flor carnvora, cuyos ptalos se abatan lentamente vencidos po r el poder destructor del cido. Los pistilos haban desaparecido. El humo continuaba brotando de la corola, pero e ra evidente que la planta iba a desaparecer en muy poco tiempo. Farrar inspir con fuerza. Era preciso iniciar la labor programada. Agarr uno de lo s sacos y empez a lanzar puados de polvo contra la base de las plantas. Una hora ms tarde, haba dado la vuelta completa a la nave. Entr, cerr la escotilla y busc un cuarto de bao. Al terminar de asearse, se reuni con Gloria. Ella estaba en la cocina de a bordo, preparando un poco de comida. Creo que necesitamos reponer energas sonri. Falta nos hace convino l. Se acerc a una de las ventanas y mir al exterior. Apenas si se vea nada, debido a l as espesas nubes de humo desprendidas de las plantas que estaban siendo destruid as por el cido slido. Esperaremos aqu hasta maana dijo al cabo de unos momentos . Las plantas se habrn conver tido en polvo y la nave podr despegar sin dificultad. Si me permitieses una observacin... dijo ella. Por supuesto accedi Farrar. Convendra que terminases de leer el cuaderno de bitcora. As conoceramos todos los det alles de lo sucedido a los tripulantes de esta nave. Muy bien, lo har despus de comer. Te encuentras bien? Gloria trat de sonrer. En los ltimos tiempos, has tomado la costumbre de salvarme la vida. Otro, en tu lu gar, me habra dejado morir. Yo no soy rencoroso se defendi Farrar. Pero te expuls de la nave, porque habas matado a un hombre. Farrar entorn los ojos. Tena mis razones, aparte de defender mi propia vida contest. Por qu no me cuentas lo que pas exactamente? Creo que tengo derecho a saberlo, Rex. A fin de cuentas... Gloria se interrumpi bruscamente. Su rostro vari de expresin en un segundo. Te sentas atrada hacia Bruno Quilby dijo l, no menos serio . Ese hombre te agradaba eno rmemente y hasta pienso que hubieras acabado siendo su esposa. Es muy posible, en efecto convino ella, con voz tona . Pero t no nos diste tiempo... Gloria, no quiero pecar de inmodesto, pero fue en aquel momento cuando inici la co stumbre de salvarte la vida declar Farrar sorprendentemente. Qu quieres decir? Lo siento, no deseo seguir hablando ms del tema. Te exijo que... T ya no tienes derecho a exigirme nada cort parrar bruscamente . Ya te he dado ciertos detalles sobre el caso y conviene que pienses un poco en ello. Mientras tanto, debes saber que no slo salv fu vida, sino tambin la ma, lo que significa que mat a Qu

ilby en defensa propia concluy de forma tajante. Gloria se qued sumamente perpleja, porque no haba considerado hasta aquel momento otras perspectivas del asunto, a consecuencia del cual se haba producido lo que b ien poda considerarse expulsin de Farrar de la tripulacin, a pesar de que hubiera s ido enmascarado con rdenes de exploracin. Pero se dio cuenta de que el joven no qu era hablar ms por ahora y decidi armarse de paciencia hasta que llegase el momento de poner las cosas completamente en claro. Est bien dijo con inslita mansedumbre . Sirvo la comida? Farrar ocult una sonrisa y asinti. Cuando quieras respondi. * * * El capitn Fordhill y algunos tripulantes contemplaban estupefactos el montn de mat eria negra y viscosa en que se haba convertido el tripulante alcanzado por la exp losin del alcohol. Fordhill reaccion al cabo de unos momentos y se volvi a un lado.

Doctor... Se call en el acto. Pelli no estaba ya all. Maldita sea, habr ido a emborracharse jur entre dientes. Luego alai la voz . Hay un re medio para arreglar esto: una excavadora. Vayan a buscarla. De pronto, un hombre se acerc a Fordhill y lo mir fijamente. Capitn, nos negamos a permanecer un minuto mas en este maldito planeta dijo framente . Lattinger ha muerto y el pobre Sam Hooker no es ms que un montn de cenizas. Quere mos vivir y no perder la vida por algo que no comprendemos. La duea no est objet Fordhill. Al diablo con la duea! Hace ya demasiados das que falta. No hemos tenido la menor no ticia de ella, lo que slo puede significar una cosa: est muerta tambin. Por tanto, le exigimos que ponga la nave en movimiento inmediatamente. Ha dicho usted... exigimos, seor Webster. Rold Webster hizo un gesto afirmativo, a la vez que sacaba una pistola que haba t enido escondida hasta entonces detrs de su cuerpo. El seor Markaston est tambin de acuerdo, seor dijo . Nos aguarda en la cabina de pilota e, esperando nicamente que regresemos a la nave para despegar en el acto. Fordhill apret los dientes. Era un motn en toda regla, pero, qu poda hacer?, se dijo. Incluso Markaston, el segundo oficial, estaba de acuerdo con la tripulacin. Aquel viaje, pens amargamente, haba estado marcado por la mala suerte casi desde e l principio. Gloria haba empezado a perder la cabeza por un hombre guapo y apuest o, pero sin un gramo de masa enceflica debajo de su brillante cabellera negra; lu ego haba producido una pelea entre el hombre guapo y otro tripulante, y el primer o haba perdido la vida. Gloria haba desaparecido y Lattinger y Hooker haban muerto horriblemente, de una f orma absolutamente incomprensible. Aunque no le gustaba reconocerlo, los amotina dos tenan una considerable parte de razn en sus demandas de abandonar Sikkerin. Primero carraspe y luego emiti un gruido. Baja ese chisme, no es necesario, Rold dijo al cabo . Nos vamos inmediatamente. Webster sonri, a la vez que se tocaba la sien con el can de la pistola. A la orden, seor contest. En la cabina de mandos, Markaston aguardaba impaciente las seales que le indicaran el cierre total de las escotillas. Todas las luces del cuadro de mandos serian verdes y ello indicara el momento del despegue. Una tras otra, todas las lmparas de control tomaron color verde. Hubo una que no se encendi, pero Markaston no repar de momento en el detalle. Por los altavoces anunci que se dispona a despegar. Movi las palancas correspondien tes, pero no se encendieron las luces que indicaban el principio del despegue. Insisti en la maniobra, pero el aparato permaneci inmvil. Markaston empez a repasar los instrumentos y, de pronto, repar en una lmpara que permaneca apagada. Inmediatamente, agarr el micrfono. Capitn, venga en el acto llam . Es urgente, seor. Fordhill lleg en menos de un minuto. Markaston le seal la lmpara apagada. No hay conexin con los sistemas de energa, seor inform.

Fordhill lanz un espantoso juramento. Eso no puede ser. Cuando aterrizamos, la nave estaba en perfectas condiciones. La puerta de la cabina se abri de pronto. Un hombre asom la cabeza. Puedo pasar, capitn? Ahora no, imbcil! rugi Fordhill . No ves que estoy ocupado? Perdn, seor... pero es referente a ese problema que le preocupa tanto. Fordhill se volvi instantneamente y entorn los ojos para mirar al recin llegado. Tienes algo que decirme, Nick Skaldon? pregunt con helada cortesa. Skaldon trag saliva. Es... es duro de admitir... pero despus de lo ocurrido, creo que no tengo otra sol ucin que decir la verdad... Pero, qu diablos te pasa? bram Fordhill . Es que tienes miedo de hablar? Seor... Skaldon estaba a punto de echarse a llorar , yo... me confieso culpable... La ttinger y yo pretendamos asaltar la nave... Pensbamos que los dems... o la mayora es taran fuera cuando lo hicisemos... Secuestrar la nave, eh? dijo Fordhill, rechinando los dientes. Skaldon desvi la mirada. Lattinger dijo que, para evitar problemas, quitara el sistema de bloqueo de seguri dad contra sobrecargas... Usted sabe que, adems, esa pieza contiene el sistema de conexin con los elementos de energa... Lo siento, seor; Lattinger escondi la pieza. .. y no me dijo dnde la guardaba y ahora no s dnde est. Markaston lanz un aullido de ira y trat de abalanzarse sobre el deprimido tripulan te, pero Fordhill logr contenerlo a tiempo. Un momento, seor Markaston pidi . Vamos a ver si aclaramos de una maldita vez esta sit uacin. No podemos despegar, porque no disponemos del sistema de conexin de energa. Pero habr una pieza de repuesto. Lattinger la destruyo, seor dijo Skaldon. Fordhill fue quien tuvo que hacer ahora verdaderos esfuerzos para no saltar al c uello del sujeto y estrangularle all mismo. Conteniendo difcilmente su ira, se vol vi hacia el segundo oficial. Hay una solucin, seor Markaston. S, capitn? Por fortuna, los botes salvavidas funcionan y pueden recorrer varios centenares ; de miles de kilmetros antes de que se agote la carga propia. Muy cierto, seor, pero ello no nos permitira salir de Sikkerin... Ya lo s, hombre contest Fordhill malhumoradamente . Lo que quera decirle es que se pued e construir una pieza de emergencia, que nos permita volar hasta la estacin inter estelar ms prxima, en donde podremos adquirir una original. Es una pieza muy difcil... Pero hay un hombre que sabra construirla, aunque no est en la nave. Markaston crey comprender las intenciones del capitn. Sin duda se refiere usted a Farrar, seor. Exactamente. Disponemos de seis... no, de cinco botes, porque uno se perdi con la comandante Gloria de Blenn. Entonces, haremos que salgan cuatro, quedando uno de reserva para emergencias, y que se dediquen a la bsqueda de Farrar y que no regr esen hasta traerlo a la nave, aunque sea atado de pies y manos. Ha comprendido, s eor Markaston? El segundo oficial se puso en pie. Yo ser uno de los qu salgan y le aseguro que har que Farrar vuelva a bordo dijo con r otundo acento. CAPTULO VIII Haban terminado de comer y Farrar se dispuso a encaminarse al puesto de mando de la nave, al objeto de ponerla en condiciones de despegue. Gloria se acerc a una d e las ventanas y contempl, el inslito espectculo de las trepadoras que se deshacan e n inmensas miradas de polvo. Las plantas que cubran la nave se pulverizaban ya con espantosa rapidez. Catarata s de una sustancia convertida en trillones de partculas infinitesimales, muchsimo ms pequeas que los granos de arena de una playa o un desierto, descendan lentamente de las alturas, velando la visin y cubriendo el ambiente con una neblina amarill enta de aspecto poco agradable.

Pero la apariencia de aquel polvo no tena importancia alguna, ante el hecho de qu e la nave iba a ser liberada y les permitira el despegue con toda facilidad. De r epente, Gloria observ que el cristal se tornaba opaco. Voy a la cabina de control anunci Farrar . Si ocurre algo, te llamar por el sistema de altavoces... El cristal de la ventana junto a la cual se hallaba la joven se convirti sbitament e en polvo. Gloria lanz un chillido de espanto. Rex! El joven estaba ya en la puerta y se volvi. Qu pasa, Gloria? Ella se haba separado un par de pasos de la ventana y la sealaba con mano convulsa . Mira, el cristal se ha convertido en polvo. Farrar arrug el entrecejo mientras se acercaba a aquel lugar. De pronto, not que a lgo caa del techo sobre su cabeza y se sacudi instintivamente una mano. El marco de la ventana empez a disgregarse. Pequeos grumos de una sustancia griscea , que se deshaca en polvo apenas tocaba el suelo, empezaron a caer de las alturas . La mesa se torci ligeramente. Una de las patas se deshaca lentamente y lo mismo le ocurra a dos de las sillas. Aterrada, Gloria levant la mirada y vio que el techo se desintegraba. El mamparo en el cual se hallaba la ventana que haba utilizado para la observacin, empez asimi smo a convertirse en polvo. Rex, la nave se disgrega! grit, llena de pnico. A Farrar se le pusieron los pelos de punta. Si la astronave se estaba convirtien do en polvo, no les pasara a ellos lo mismo? Era preciso tomar una decisin sin prdida de tiempo. Agarrando la mano de la joven tir de ella hacia la salida. Vamos, salgamos de aqu antes de que sea demasiado tarde! exclam. Ella no se hizo de rogar. Farrar agarr al pasar el cinturn con las armas y la moch ila en la que llevaba algunos elementos tiles, la cantimplora y algunos vveres de repuesto, y se precipit hacia la escotilla. A medida que avanzaban por los pasillos, los sntomas de disgregacin de la nave se hacan ms patentes. La atmsfera estaba ya llena de polvo y se haca difcil respirar. Al fin, consiguieron salir fuera. El espectculo, visto desde la escotilla, result aba impresionante. Enormes nubes de polvo finsimo, impalpable como la harina mejor cernida, ocultaba n el panorama por completo, agitndose lentamente en largas cintas amarillentas, q ue se entrecruzaban continuamente, como si hubiese sectores de mayor densidad en la polvareda producida por el cido slido. Farrar estim que no podran atravesar aque llos cien o ms metros de polvareda, sin perecer indefectiblemente. El polvo invadira sus fosas nasales, llegara a los pulmones y los matara por asfixi a. Pero tampoco podan quedarse en la nave, porque tambin estaba deshacindose en pol vo. Slo hay una solucin-mascull. Gloria lo miraba ansiosamente. Farrar se quit la camisa y la puso sobre su cabeza . Cbrete bien, sobre todo la nariz, y mantn la boca cerrada en todo momento. Sujeta l a camisa con una mano; la otra servir para que te agarres a m y puedas caminar sin ver el suelo que pisas. Has comprendido? Ella asinti. Y t? pregunt. Farrar sac un pauelo del bolsillo y se lo at detrs de la cabeza, dejando nicamente lo s ojos al descubierto. Luego agarr firmemente la mano de la joven y tir de ella. Gloria se dej llevar, dndose cuenta de que el suelo haba quedado sorprendentemente liso. No poda ver nada, pero confiaba en el joven para salir con bien de aquella situacin tan crtica. Algo de polvo, a pesar de todo, penetr en el interior de aquella improvisada capu cha, pero no le caus padecimientos excesivos. La travesa de la zona afectada por e l cido le pareci que duraba una eternidad, pero, de pronto, not que el joven se det

ena y ella hizo o mismo. Gloria dijo Farrar , no te quites an la capucha. Hay polvo todava? No, pero conviene que sigas as unos minutos. Puedes ver algo? Quiero decir la tela de la camisa que te cubre... Oh, s, sin problemas, Rex. Te escuecen los ojos? En absoluto. Gloria, a unos mil quinientos metros de distancia, hay un ro, en el que podremos b aarnos, a fin de quitarnos de encima el polvo que nos ha cado durante la travesa. L uego, lavaremos tambin las ropas... Lo haremos en sitios distintos, por supuesto contest ella envaradamente. No te preocupes, no podr mirar. Me he quedado ciego. Gloria oy aquellas palabras y sinti un escalofro. Farrar haba hablado en tono normal, pero no haba el menor indicio de chanza en su respuesta. Oh, no! gimi . Te has quedado ciego por mi causa... Me entr polvo en los ojos, aunque los cerraba en ocasiones, pero tena que guiarme p ara no perder el sentido de la orientacin y atravesar la zona de polvo lo ms pront o posible. Gloria, tendrs que guiarme hasta el ro y ayudarme a baarme. Ella le cogi la mano con un impulso lleno de vehemencia. No te preocupes, yo cuidare de ti... todo el tiempo que sea necesario-exclam clidam ente. Gracias sonri l . Siempre pens de ti que eras una chica encantadora, algo voluntariosa y con un exceso de orgullo en ocasiones, pero, sobre todo, mal aconsejada. Nunca me habas dicho nada semejante se extra Gloria. Se present la oportunidad alguna vez? Gloria se mordi los labios.. Evidentemente, no admiti . Pero, por qu dices que estaba mal aconsejada...? Basta ya cort l . Gloria, conviene que vayamos cuanto antes al ro. Hemos de quitarnos d e encima el polvo y, adems, ver de curar mi ceguera que, espero, sea slo momentnea. Lo crees as? Antes de una hora podr darte una respuesta en uno u otro sentido dijo Farrar tranqu ilamente. Gloria se estremeci. Qu pasara si Farrar no recobraba la visin? Era preferible no pensar en ello. El futuro tena un aspecto muy sombro, decidi fina lmente, llena de desnimo. Pero, procurando ser fuerte, se quit la camisa y tir de la mano del joven. Vamos, Rex dijo sencillamente. * * * Sentado en un lugar del ro, donde el agua le llegaba casi al cuello, Farrar haca a bundantes abluciones de lquido en los ojos cegados por el polvo disgregador. La s ensacin de escozor, no demasiado intensa por otra parte, haba desaparecido haca rat o, pero persista la falta de visin. El cuerpo estaba ya limpio de aquel polvo, que, por; fortuna, no haba causado efe ctos en ellos. Farrar haba llegado a temer que tambin ellos podan disgregarse, aunq ue, por fortuna, no haba sucedido as. De pronto, oy la voz de Gloria: Cmo te encuentras? pregunt. Mejor, gracias contest l. Gloria haba estado nadando un buen rato en las inmediaciones. Ahora, de pie frent e a Farrar, quien continuaba sentado, el agua le llegaba a la mitad de los muslo s y se inclin solcita hacia l, apoyando ambas manos en sus propias rodillas. Rex, qu crees que ha pasado? pregunt. No lo s con exactitud. El cido, desde luego, se transform al destruir la vegetacin, p ero quiz algo multiplic sus efectos y destruy tambin la nave. Eso importa poco ahora. Tus ojos... Es posible que esa transformacin de que he hablado antes no fuese total. El polvo en los ojos me habra cegado momentneamente, lo que se poda haber curado con abundan

tes abluciones de agua limpia. Pero si qued un resto de cido sin transformar... Farrar se call y Gloria no pudo por menos de sentir, un escalofro, y no precisamen te a causa de la frescura de las aguas del ro. Quiz aquella dolencia era slo pasaje ra y la curacin sobrevendra ms adelante, sin necesidad de otros mtodos que los natur ales. Rex murmur de pronto. Dime, Gloria Escchame... Antes dijiste algo sobre m... Una chica mal aconsejada, recuerdas? Sigo manteniendo esa opinin, aunque te moleste respondi Farrar. Quin era el que me aconsejaba mal? Bruno Quilby. Ella hizo un gesto de desagrado. Era un buen hombre... dejando a un lado otras cualidades... fsicas. Era un mal hombre dijo Farrar, tajante . Un aprovechado de su apostura varonil y su belleza, masculina, pero tan vado por dentro como una calabaza seca. Vado para a lgunas cosas, claro. Para otras... era un canalla. Por favor, Rex! Est muerto... y t lo mataste. En defensa propia, te lo he dicho ya replic el joven . Te haba seducido de tal modo, q ue ya no veas ms que lo que l quera que vieses... Hadas todo lo que l quera... Por qu ees que vinimos, a Sikkerin? Te lo recomend l, no es cierto? Gloria hizo un gesto de asentimiento, pero, al darse cuenta de que l no poda verla , dijo: S, l me aconsej... Aunque nunca dijo claramente sus motivos. Tena razn para ocultarlos. T me aconsejaste que me leyera el cuaderno de bitcora de l a nave destruida. No haba treinta y seis tripulantes, sino treinta y siete. Sabes quin era el trigesimosptimo tripulante? Gloria se puso una mano en la boca. Rex, no me digas que... Pero, entonces, tendra casi sesenta aos! Se conservaba muy bien! dijo el joven sarcsticamente te . Claro que ahora una persona puede vivir ciento treinta aos por trmino medio y que un nombre no empieza a ser v iejo hasta los cien aos. Pero, a pesar de todo, sesenta aos se notan; no son los v einte y pico de la mocedad... que son los que tena Quilby cuando escap de Sikkerin , despus de la muerte del resto de la tripulacin. Eso... es cierto? pregunt ella con voz dbil. Gloria, Bruno est muerto y ya no hay motivos pan ofender su memoria con calumnias. Escap en un bote y vol mucho tiempo antes de encontrar una astronave. Ocult la tra gedia, diciendo que la nave suya haba explotado en pleno vuelo... Bien, el caso e s que despus le interes volver a Sikkerin, te encontr a ti... Por qu quera volver a Sikkerin? Cuando huy de este planeta, lo hizo lleno de pnico. No saba manejar la nave, por eso la dej en tierra. Andando el tiempo, supongo, debi de recordar que tambin haba deja do en la nave algo muy importante y de enorme valor. Calculara, sospecho, que la infeccin mortal ya no se producira debido a la extincin del virus, despus de tantos aos. En resumen, te engatus para venir aqu... y recobrar un cargamento de diamantes valorado en cuatrocientos millones. Gloria se qued sin aliento. Cmo lo sabes? inquiri. Figura en el manifiesto de carga... Eh! se interrumpi l bruscamente . Sabes que tienes n tipo realmente precioso? Oh, Rex, djate de bromas ahora acerca de mi fsico. Sigue con tu relato... Lo siento, en estos momentos no podra continuar. Cmo seguir hablando de un tema tan desagradable, si estoy contemplando los enormes atractivos fsicos de una mujer ex cepcionalmente hermosa? Gloria crey comprender y lanz un pequeo grito. Puedes ver, Rex! S, he recobrado la visin, afortunadamente sonri l. Ella se cubri los senos con las manos. Y yo estoy desnuda... De pronto, ech a correr hacia la orilla, con intencin de vestirse. Pero, al llegar al lugar donde haban dejado las ropas y el equipo, se detuvo en seco, como herid

a por el rayo, porque all no haba ms que unos montoncitos de polvo, que se disipaba lentamente merced a los efectos de la brisa que soplaba suavemente en aquellos parajes. Un agudo grito de terror brot de sus labios instantneamente: Rex, las ropas y los equipos se han disgregado! CAPTULO IX El aeromvil volaba lentamente, describiendo crculos en torno a la curva de un ro qu e se deslizaba lentamente, entre las orillas cubiertas de frondoso arbolado. Kil d Dunn iba a los mandos, mientras, a su lado, Franz Thurgen observaba atentament e el suelo, a veces a ojo desnudo, en ocasiones con la ayuda de unos prismticos o de la cmara de televisin que permita acercar las imgenes considerablemente. De pronto, vio un claro al otro lado de la curva. Era una especie de prado, cubi erto de verde y fresca hierba y, un poco ms all, el ro haca un salto de varios metro s, en una pequea catarata de gran belleza. Pero no fueron los encantos del lugar los que atrajeron la atencin de Thurgen, si no algo muy distinto y totalmente inesperado. En el mismo instante, se olvid por completo de la misin asignada. La boca se le sec sbitamente. Kild, inmoviliza el aparato orden. Dunn obedeci. Thurgen manej los controles de la televisin y las imgenes se reflejaro n en la pantalla con toda fidelidad. Mira aqu, t. Dunn volvi la cabeza. Rayos! exclam. Nada de rayos dijo Thurgen riendo . Chicas, muy guapas y... desnudas. Estn bandose al p ie de la catarata... Haba un par de hermosas jvenes, de piel ligeramente atezada, que se divertan en el ro, jugando entre ellas o corriendo en ocasiones por la hierba, persiguindose la u na a la otra. Dunn se pas una mano por los labios. Luego mir a su compaero. Thurgen hizo un gesto afirmativo. S, vamos all convino a la muda pregunta de Dunn. El bote descendi lentamente y se pos en un extremo del prado. Dunn y el otro desem barcaron inmediatamente. Hola, chicas-dijo el primero. Las nativas se volvieron en el acto, sorprendidas por la presencia de unos desco nocidos a quienes no esperaban en absoluto. Sin embargo, no parecieron sentirse incmodas por la ausencia de ropas y sonrieron acogedoramente. Thurgen dio un codazo a su compaero. Vamos all, chico. Los dos hombres se acercaron a las muchachas. Dunn levant una mano. Paz, encantos-dijo . Estis solas? Solas? ri una joven . Somos dos... Bueno, quiero decir si vuestros maridos... o vuestros novios... La nativa volvi a rer. Maridos, novios... Estamos libres... por ahora, claro. Thurgen sac el pecho. Yo tambin estoy libre; pero me gustara encadenarme contigo manifest pomposamente . Me l lamo Franz. Y t? Lynna. Cmo ests, Franz? Encantado, Lynna. Un nombre muy bonito, como la duea. Los ojos de Thurgen recorrieron codiciosamente el esbelto cuerpo de Lynna. Al ca bo de unos segundos, se volvi hacia su compaero. En silencio, le dijo: Arrglatelas c omo puedas, Kild. Dunn comprendi y asinti. Tena a otra nativa a su lado y agarr su brazo de mrbidos con tornos. Ven, preciosa, tengo que decirte algo... a solas. La nativa se dej llevar. Thurgen pas un brazo por la cintura de Lynna. Tambin t y yo tenemos que discutir una cosa muy interesante-murmuro. La mano libre ascendi por el cuerpo de Lynna, hasta llegar a sus hermosos senos. Ella se puso rgida en el acto.

No! dijo. Thurgen la mir fijamente. Por qu? No me siento atrada hacia ti-respondi ella. Bueno, eso es cuestin de tomrselo con un poco de aficin..., con benevolencia hacia l os huspedes que llegan desde muy lejos... Ser mejor que me sueltes pidi Lynna framente. Pero Thurgen se senta muy excitado y quiso abrazarla y besarla. Lynna se resisti. La resistencia de la nativa aument ms todava la excitacin que senta el terrestre. Thu rgen forceje con ella y, de repente, los dos cayeron al suelo. Lynna lanz un agudo grito de terror. * * * Farrar oy la voz de Gloria, en la que se reflejaba el pnico ms absoluto, y se levan t de su puesto, para correr velozmente hacia la joven. Ella, olvidada ahora de su desnudez, permaneca en pie, sealando con mano trmula el montoncito de polvo que ha ba sobre la hierba. El joven se sinti consternado al darse cuenta de lo ocurrido. Dios mo! murmur . Todo se ha disgregado... Ropas, alimentos, las armas... Pens por unos instantes en los tigres moteados y se pregunt qu sucedera si les ataca ba uno de aquellos feroces animales. Su pistola estaba convertida en polvo y aho ra slo tena sus manos como nicas armas. Gloria se ech a llorar, abrumada por la catstrofe. Tremendamente afligida, ofreca u n aspecto pattico y Farrar, pese a que no se senta mejor, se dijo que deba ayudarla a superar aquel momento de depresin. No te preocupes dijo . Saldremos adelante, de todos modos. Suavemente, la atrajo hacia s, abrazndola con ternura. Gloria, sin dejar de llorar , se colg de su cuello y escondi el rostro en el pecho del joven. Al cabo de unos momentos, empez a calmarse. Farrar le acarici la espalda con ternu ra. De pronto, Gloria levant los ojos y le dirigi una hmeda mirada. Estuvieron as unos instantes. Luego, las bocas, simultneamente, se confundieron en un beso ardiente. Ella se apret an ms contra el cuerpo del hombre. Las bocas se buscaban vorazmente. De pronto, obedeciendo a un mismo impulso, cayeron sobre la hierba. Las penas, los problemas, las dificultades..., todo desapareci ante aquellos rama lazos de pasin incontenible. Durante unos minutos, se olvidaron de cuanto los rod eaba, concentrados nicamente en el fuego que los devoraba irremediablemente. Al cabo de un rato, quedaron tendidos, pero an con las cabezas juntas, la' de Glo ria apoyada en el brazo masculino. No tenemos remedio dijo ella . Somos unos inconscientes... Estamos aqu, perdidos en u n mundo situado a cientos de aos luz de la Tierra, sin nada ms que nuestras manos. .. y todo lo que se nos ocurre es... es... Ha sido algo invencible para los dos dijo Farrar . No lo lamentes, querida. Pienso q ue tena que suceder un momento u otro y eso es lo que, al fin, ha pasado. Ah, pensabas as de m sonri Gloria. Y t? No pensabas lo mismo en ocasiones? Sin embargo, nunca me hiciste la menor insinuacin. Lo que ha llegado, tena que suceder por sus pasos contados, sin forzar las situaci ones. Cmo habras aceptado mis insinuaciones en otras circunstancias? Me habras recha zado violentamente, llamndome loco, visionario o tal vez cosas peores... y hasta, quiz, nos hubiramos tenido que separar. Te habra parecido bien? Ella lo bes tiernamente. Ha sido mejor as, en efecto convino. De pronto, se sent en el suelo y lo mir con fije za . Pero ahora tenemos que volver a pensar en nuestra situacin. Qu haremos, Rex? Farrar torci el gesto. Quiz slo nos quede una solucin, Gloria. Cul, por favor? Pasaremos muchas penalidades y el viaje no ser precisamente hecho sobre un camino de rosas, pero creo que lo mejor que podemos hacer es ir en busca de tu nave. Ella mene la cabeza pesarosamente. Se habrn marchado ya, hartos de esperarme, sin tener noticias mas manifest . Me habrn d

do por muerta, Rex. S murmur l . Quiz eso es lo que buscaban algunos, cuando sabotearon tu aeromvil. Aunqu ambin puede haber otra solucin, en la que no haba pensado hasta ahora. De veras? dijo Gloria ansiosamente. Tu bote est en el fondo del lago, calculo que a unos treinta metros. He practicado la inmersin subacutica y, en ocasiones, llegu a permanecer sin respirar hasta dos minutos y medio. En el bote tiene que haber ropas de repuesto, armas, herramient as... Ir sacando todo poco a poco, y... qu te parece la idea? Gloria, entusiasmada, le bes con fuerza. Una idea maravillosa convino . El lago no est demasiado lejos y podemos llegar en un par de jornadas... Empezamos ya? Farrar sonri. Tienes mucha prisa? pregunt. Ella lo mir en silencio, sin dejar de sonrer. Luego empez a trazar crculos en el pec ho desnudo del joven con su dedo ndice. Bueno, unos minutos ms o menos... supongo que no tienen mucha importancia.. Farrar la atrajo hacia s y Gloria se dej llevar, pero antes de que las bocas se un ieran de nuevo, oyeron a lo lejos un agudo grito. Era la voz de una mujer en peligro. Gloria se separ del joven instantneamente y l, por su parte, se puso en pie de un salto. Algo sucede, no muy lejos de aqu dijo . Vamos a ver, pero con cuidado, Gloria. Slo ten emos nuestras manos, comprendes? Lo que t digas, Rex contest ella. Farrar ech a andar. Los gritos se haban reproducido unos momentos, pero ya haban ce sado. Un poco ms adelante, Farrar encontr en el suelo una gruesa rama de la que se apode r inmediatamente. Ya no estoy desarmado dijo con una sonrisa de satisfaccin. Corrieron a lo largo del ro, contorneando la curva que empezaba a un par de cient os de metros del lugar donde se haban baado. La curva tena unos trescientos metros de longitud, y, al salir de ella, vieron una escena singular, en un punto donde el bosque haca un claro' cubierto de hierba. Gloria contempl lo que suceda y se sinti asqueada de inmediato. Farrar, por su part e, not que se apoderaba de l una vivsima indignacin. Esto no puede continuar un momento ms exclam. * * * La nativa yaca en el suelo, ya inmvil, habiendo cesado en su resistencia Thurgen, olvidado de cuanto lo rodeaba, estaba encima y no vio ni percibi nada, hasta que, de repente, sinti un terrible dolor en los riones. Canalla dijo Farrar, tras descargar el primer golpe con el improvisado garrote que haba conseguido momentos antes. A cincuenta pasos, Dunn se levant de un salto. Farrar! aull. El joven mir en aquella direccin. Otra muchacha nativa yaca en el suelo, inmvil, apa rentemente sin conocimiento. Farrar divis el aeromvil posado en el borde del claro y, en un momento, comprendi lo ocurrido. Por un instante, se distrajo y el puo de Thurgen se estrell demoledoramente contra ' su mandbula. Farrar vio las estrellas y perdi la nocin de las cosas en el acto. Gloria lanz un grit de furor al ver caer al joven. La clera encenda sus nimos y, agac hndose, cogi el palo que Farrar haba dejado caer, para, inmediatamente, emprenderla a garrotazos con Thurgen. Cerdo asqueroso... Miserable... le apostrof, sin dejar de mover el palo con furia a rrolladora. Dunn vio la escena desde lejos y lanz un agudo grito: Franz, ser mejor que nos larguemos! Thurgen no contest de momento. Toda su atencin estaba centrada en esquivar los fur iosos garrotazos que le diriga la joven. De pronto, tras esquivar un nuevo ataque , consigui apoderarse del palo y tir con fuerza. Sorprendida, Gloria trastabill y empez a caer. Thurgen se senta enloquecido de rabi a y levant la rodilla en el momento en que Gloria se venca hacia adelante. Ella pe

rcibi el impacto en el mentn, vio una mirada de luces de todos los colores durante unos instantes y luego empez a sumergirse en una oscuridad absoluta. Thurgen se retir unos pasos, jadeando y resoplando con fuerza. Maldita zorra... Dunn corri hacia l. Franz, es Farrar-exclam. S, ya lo he visto, pero no s qu diablos hace aqu, completamente desnudo;., con la com andante... La creamos muerta dijo Dunn. Estbamos equivocados, pero eso no importa ahora respondi Thurgen . Lo interesante es q ue hemos encontrado a Farrar y que l nos permitir abandonar este maldito planeta. Bueno, tanto como maldito... ri Dunn . Hemos pasado un buen rato, me parece. Thurgen lanz una obscena maldicin. Nos interrumpieron en lo mejor contest malhumoradamente. De pronto, se dio cuenta d e un detalle . Eh, han desaparecido las nativas... Adonde diablos se habrn ido? Y eso, qu importa ahora? Mira, ya tenemos a Farrar, as que vamos a llevarlo con noso tros a la nave. Lo dems ya no tiene inters, me comprendes? De acuerdo, Kild, pero, qu diablos hacemos con la comandante? Dunn contempl unos momentos el inanimado cuerpo de Gloria, que yaca sobre la hierb a, boca abajo. Luego hizo un gesto de desprecio. Bueno, la dimos por muerta, verdad? Franz, nadie tiene que saber lo que ha pasado aqu. Podra traernos complicaciones, ya sabes, los cdigos de trato a los nativos y d ems... Pero Farrar no se estar callado arguy el otro. Y quin lo creer? Lo hemos encontrado desnudo, sin armas, sin equipo... Enloqueci debi do a la soledad y... Se recuperar en la nave, pero todos pensarn que lo que diga h a sido producto de sus delirios. Thurgen se ech a rer. Tienes salidas para todo, Kild dijo. Luego se inclin y cargo con el inanimado cuerpo del joven. Vamos, largumonos de aqu cuanto antes exclam, impaciente. Momentos despus, el aeromvil alzaba el vuelo. Sobre la hierba, verde esmeralda, qu edaba la mancha blanca de un cuerpo de mujer. CAPTULO X Farrar, vestido adecuadamente y aseado de forma conveniente, entr sin llamar en l a cmara del capitn Fordhill. Este escriba algo en el cuaderno de bitcora y levant la cabeza al or el ruido de la puerta. No se ha molestado usted en llamar dijo speramente. No me ha dado la gana respondi el joven en tono no menos brusco . Me ha mandado venir y aqu me tiene. Aunque no s qu har, le permito que me hable. Usted... permitirme a m... se sulfur Fordhill . Despus de que mat a Quilby y yo le salv e la venganza de la comandante... Era una mujer engaada y eso no tiene relevancia ahora. Me han tenido dos das encerr ado y me gustara conocer los motivos, no slo de ese encierro injustificado, sino d e mi sorprendente libertad. Qu tripa se les ha roto ahora, capitn? Sabe por qu lo encerramos? grit Fordhill . Thurgen y Dunn lo encontraron inconsciente, sin ropas, sin equipo, delirando como un demente, profiriendo tonteras acerca de sus amoros con Gloria de Blenn... Sufra alucinaciones... y ya le dije en cierta oc asin que no era agradable la vida de Robinson. Lo recuerda? Yo no deliraba! bram Farrar . Thurgen me golpe, hacindome perder el sentido, porque lo orprend violando a una nativa, Gloria vena conmigo y lo pudo ver tan bien como yo. Dunn haca lo mismo con otra chica. Fordhill sonri conmiserativamente. Conozco bien a esos dos hombres. Cuando lo encontraron a usted, no haba rastro de mujeres indgenas, jvenes o viejas, guapas o feas. Y mucho menos haba huellas de la comandante. Gloria debi de morir en el accidente de su aeromvil y quiz no encontrem os jams sus restos. El joven empez a darse cuenta de que era objeto de una hbil conspiracin. Para no ve rse implicados en un serio compromiso, Thurgen y Dunn haban inventado una fbula, p erfectamente creble para la tripulacin de la "Diamond Star", y ms si se comprenda la

actitud del mdico, que lo haba mantenido durante cuarenta y ocho horas sometido a la accin de sedantes para calmar la excitacin que se haba apoderado de l al recobra r el sentido y ver que Gloria no estaba a su lado. Era preciso soslayar el tema, al menos por el momento. Tiempo habra de volver a d iscutir el asunto... y aquellos dos granujas no iban a pasarlo demasiado bien. Dejemos esto, capitn propuso secamente . Qu diablos quiere ahora de m? Fordhill se lo explic en unas pocas pero significativas palabras. Farrar se qued e stupefacto al conocer la noticia. Quiere decir que la "Diamond Star" no puede alzar el vuelo ahora? exclam. As es reconoci Fordhill de mala gana . Debo admitir que, en buena parte, la culpa es ma , pero eso no remediar la situacin, sino lo que usted pueda hacer. Lo que yo quiera hacer, capitn puntualiz el joven . Y lo har, pero con una condicin. Usted no est para imponerme condiciones... Farrar se inclino hacia adelante, apoy las manos en la mesa y mir furiosamente a s u interlocutor. Capitn, mucho me temo que, en este viaje, haya sido usted el intil mayor de la trip ulacin. Sabe por qu mat a Quilby? Nunca quiso explicar sus razones, salvo que haba sido en legitima defensa. Quilby era un individuo astuto, que supo embaucar a Gloria y hacerla venir a Sikk erin con un objetivo que no dir, si ella no lo dice algn da, porque no est muerta, a unque usted lo crea as. Por eso se busc a dos cmplices como Lattinger y Skaldon, y tambin quiso persuadirme a m de que me uniera a la conspiracin, porque los haba sorp rendido trazando planes para secuestrar la nave en el momento apropiado. Pero to dava hay ms, capitn. Para ciertas cosas, Quilby poda ser una nulidad, pero era muy l isto en otros aspectos, engaar y seducir a las mujeres, repito. Por eso se pagaba aqu a la tripulacin en dinero contante, y por eso hay en la caja fuerte dosciento s cincuenta kilos de billetes de oro, para pagar compras en planetas que no admi ten, segn l, dinero o cheques corrientes, sino moneda fuerte. Si el primer plan le fallaba, siempre tendra a mano el recurso de saquear la caja fuerte, me ha compre ndido? Fordhill se dio cuenta de que el joven deca la verdad y se sinti abrumado. He obrado como un tonto se lament. Ahora se da cuenta de ello? pregunt Farrar en tono sarcstico. De pronto, sinti compasin por aquel hombre de aspecto duro, pero dbil y blando por dentro como la cera. No era piadoso abrumarlo con reproches y burlas, se dijo. Entonces... Quilby trat de unirle a su grupo... murmur Fordhill con voz entrecortada . S. Yo me negu y l dijo que me matara. Sac su pistola y forcejeamos. El arma se dispar. . Bueno, ya no merece la pena seguir tratando del asunto. Capitn, le construir una pieza como la que me pide, pero despus de que haya rescatado a la comandante. Quiz usted deliraba... No contradijo el joven rotundamente . Gloria vena conmigo cuando sorprendimos a esos pajarracos abusando de las nativas. Ella debi de quedar abandonada, tal vez incon sciente... pero habr notado mi falta y sospechar que yo estoy a bordo de la "Diamo nd Star". Por tanto, me aguardar en el mismo sitio, porque sabe que yo ir a rescat arla. Y slo cuando regrese con ella construir la pieza de conexin. La respuesta es suya ahora, capitn. Fordhill abri los brazos resignadamente. No puedo hacer otra cosa cedi al final . Tome un bote. Farrar ya no quiso perder ms tiempo y se precipit fuera de la cmara. Preparara ropas , alimentos, medicinas... En un par de horas a lo sumo, podra estar nuevamente ju nto a Gloria, pens. En aquellos momentos, Dunn se contemplaba al espejo. Haba notado ciertas molestia s en la piel de la cara durante las horas precedentes y, al despertar, le pareci que tena el rostro cubierto por una espesa losa de plomo. Apenas si poda ver, a causa de que tena los prpados notablemente hinchados, pero fu e lo suficiente para que pudiera contemplar el horrible aspecto que ofrecan sus f acciones, que haban perdido toda semejanza con las de una persona. Los labios le temblaron. Levant una mano para tocarse la cara, porque an no poda da r crdito a las imgenes que las retinas enviaban al cerebro y entonces vio que pare

ca la extremidad de un ser monstruoso. De un tirn, se rasg la camisa y apreci que el resto del cuerpo ofreca el mismo aspec to. Enormes placas de color grisceo, repugnante, gruesas, pesadas, cubran su epide rmis de los pies a la cabeza. A duras penas poda mover los brazos, pero el terror que lo asalt le hizo olvidar por el momento tales obstculos y salt de su camarote chillando como un posedo. Corri enloquecido en todas direcciones, sin rumbo fijo, aullando como una bestia herida de muerte, pero, al mismo tiempo, recordando el espantoso fin de Lattinge r. Estaba en una de las cubiertas superiores y, de pronto, tropez con una barandi lla y dio la voltereta hacia afuera. El alarido que brot de sus labios fue el ltimo sonido que emiti en vida. Dando vuel tas como un monigote, cay a plomo sobre la cubierta inferior, a ocho metros de di stancia. Su crneo choc contra el duro pavimento y se abri como una fruta madura. Farrar oy los gritos, pero tena algo ms importante en que pensar. Adems, el suceso s e haba producido casi en el otro extremo de la nave y no acudi a enterarse de lo q ue pasaba. Fuese lo que fuese, a l le interesaba solamente el rescate de Gloria de Blenn. * * * El capitn Fordhill se abri paso a viva fuerza por el crculo de espectadores que con templaban algo que l no poda ver por el momento y, apenas hubo pasado al otro lado , se detuvo como si le hubieran asestado un puetazo en pleno pecho. El aspecto de Dunn era realmente horripilante. Su cuerpo se haba hinchado de form a monstruosa, alcanzando un tamao doble de lo normal. La piel, griscea, dura, corr eosa, pareca formada por placas de distintos contornos y tamaos, llenas de lo que parecan burbujas sin explotar. El crneo, abierto a consecuencia de la cada, mostraba algo horrendo que deba haber sido el cerebro y que no era sino una repulsiva masa gris, casi negruzca, mancha da parcialmente de una sangre de color rojo muy oscuro. Tenues nubecillas de vapor se elevaban de aquella monstruosidad. Los tripulantes contemplaban el horrible espectculo desde prudente distancia, sin atreverse a in tervenir. Al cabo de unos momentos, Fordhill alz la mirada. Markaston, el segundo oficial, estaba al otro lado. Llame al mdico, seor Markaston orden. S, seor. El oficial se march, para volver a los pocos momentos con una noticia poco agrada ble: Capitn, el mdico no puede venir inform . Est completamente borracho. Fordhill se enfureci. No sea estpido, Markaston! Cuando yo doy una orden, se cumple, pase lo que pase. Llv ese un par de hombres y trigaselo, sea como sea, me ha entendido? S, seor Markaston seal con la mano a los dos tripulantes ms prximos a su posicin . U vengan conmigo dispuso. Los comentarios brotaban por todas partes. Ninguno de los presentes poda olvidar lo ocurrido con Lattinger y todos estaban seguros de que Dunn haba contrado la mis ma enfermedad. Ser contagiosa? murmur uno. La aprensin se apoder de todos los presentes. Fordhill oy aquellas palabras y frunc i el ceo. De pronto, record algo. Busc con la vista y vio a Thurgen a pocos pasos de distanc ia, con los ojos morbosamente fijos en el cadver de Dunn. Franz, acrcate! aull. Thurgen obedeci de mala gana. Capitn...? T y Dunn fuisteis juntos en el mismo bote. Estuvisteis en alguna parte... en algn l ugar donde no deberais haber estado o quiz no tocar imprudentemente lo que haba all, fuese lo que fuese. Qu pas? Contesta! Bueno, capitn, no pas nada... Thurgen se aclar la garganta. Por nada del mundo estaba dispuesto a contar la verdad . Simplemente, nos detuvimos un poco... Saltamos a t ierra, haba un ro verdaderamente encantador... y decidimos tomar un bao, eso es tod

o. No visteis gente? Nativos, desconocidos? Tuvisteis algn contacto fsico con ellos? No, seor, se lo aseguro. No vimos a nadie minti Thurgen con todo descaro. De pronto, Fordhill repar en algo que se vea en la cara del tripulante. Era una manchita de color rosado, del tamao de una moneda corriente y situada a l a altura del pmulo derecho. Pareci como si Thurgen sintiera un ligero picor en aqu el lado, porque, de pronto, se llev la mano a la cara y se rasc la mancha. Fordhill se puso rgido. En el dorso de la mano de Thurgen se vean tambin un par de manchitas similares, aunque algo ms pequeas. Est bien, Franz dijo en tono conciliador . No te preocupes, no pienso hacerte ningn re proche... pero me parece que vamos a tener que ponerte en cuarentena. Thurgen dio un bote. Cmo dice, capitn? Yo no estoy enfermo! Me siento perfectamente. El sujeto se call de pronto. Levant la mano derecha, vio las manchas de color rosa do y se puso plido. Los dems empezaron a apartarse. Entonces, ocurri algo horrible. Apenas si se haban dado cuenta de que el cuerpo de Dunn continuaba hinchndose y au mentando de tamao sin cesar. Repentinamente, se oyeron gritos y un disparo. Fordhill volvi la mirada. Markaston se hizo visible a poco. Caminaba apoyado en u no de los tripulantes que le haban acompaado, con la mano en el hombro izquierdo, que sangraba copiosamente. Capitn... El doctor enloqueci... Cogi un bistur y, antes de que pudiramos percatarnos de sus intenciones, degoll a Ropher y me hiri a m... He tenido que pegarle un tiro. .. No s si estar muerto. Markaston se desmay repentinamente. En aquel instante, el cuerpo de Dunn se hinch vertiginosamente, como un globo que recibiese constantemente el flujo de gas. Lu ego, de sbito, explot como una bomba, aunque sin demasiado ruido. Los fragmentos de aquel cuerpo se esparcieron en todas direcciones y no hubo tri pulante que no recibiera el impacto de algn trozo de organismo o un chorro de san gre espesa y negruzca. Sintindose invadido por un profundsimo asco, Fordhill se li mpi la cara con una mano y empez a temblar. Dunn haba muerto a consecuencia de una misteriosa infeccin y, estaba seguro, los gr menes se haban propagado ahora por el interior de la nave y ninguno de sus tripul antes tena salvacin. CAPTULO XI Rex Farrar volaba bajo, buscando el ro donde haba estado junto a Gloria. Algunos p arajes le resultaban conocidos, pero no estaba seguro de haber pasado antes por all. El aspecto del suelo, desde el aire, era muy distinto y los detalles se confundan en ocasiones. Casi haban pasado tres das desde el encuentro con aquella pareja d e brbaros y empez a sentirse desanimado y nada optimista acerca del porvenir de la joven. Un da, se dijo, le preguntara qu chifladura le haba dado para convertirse en comanda nte de astronave y emprender una expedicin comercial, en compaa de dos docenas de s ujetos de las ms diversas cataduras, y ayudada por un capitn dbil e incompetente. Con lo bien que poda haber estado, dedicndose a otros menesteres, pens. Pero aquella pregunta no se podra formular mientras no la encontrase. Por un mome nto, pens en Drylda y record la frase que ella le haba dirigido al separarse. Si un da necesitaba su ayuda... Hoy la necesito, Drylda-murmur a media voz. Transcurrieron unos segundos. De pronto, la nave se desvi bruscamente a un lado. Farrar, asombrado, apreci que la virada era de casi cuarenta y cinco grados. El n o haba tocado los mandos direccionales ni ejecutado ninguna maniobra. Entonces, po r qu...? Entonces, se le ocurri una idea. Prob a seguir en la direccin primitiva, pero los c ontroles no respondieron. El bote continuaba volando en la misma direccin. Farrar insisti un par de veces ms, pero no obtuvo respuesta de los mandos. Ahora ya no le caba duda. Drylda haba captado aquella llamada de socorro. La joven nativa dispona de poderes que l no era capaz de imaginar siquiera.

Pero, no la haba visto marcharse levitando ingrvida, suspendida en el aire como una pluma? Encontrara a Gloria, se dijo, esperanzado. A los pocos minutos, divis el claro don de se haba producido el encuentro con Thurgen y Duna Prob a maniobrar con la nave y esta vez apreci que los controles respondan satisfac toriamente. Redujo la velocidad al mnimo y perdi altura. De repente, una mancha blanca apareci en el borde del claro, al pie de un gigante sco rbol, cuyo tronco no meda menos de cinco o seis metros de dimetro. Farrar utili z el zoom de su cmara de televisin para aproximar las imgenes y en el acto reconoci a loria. Una frase brot inmediatamente de sus labios. Drylda, gracias musit. Gloria le haca seales con los brazos. De pronto, vacil y cay al suelo, a pocos pasos del rbol. Farrar adivin que la joven haba desfallecido, sin duda a causa de la tensin de los das precedentes, sola, sin medios de ninguna clase, abandonada en un medio si no hostil, tampoco demasiado acogedor para una persona sin recursos. Mene la cabeza y se dispuso a la toma de tierra a poca distancia del lugar en que se hallaba la joven. De repente, vio algo que le eriz los cabellos. Por un momento, crey que senta alucinaciones. Se dijo que aquello no poda ser, que no exista un animal semejante, ni siquiera en la delirante fantasa de un artista d emente... pero estaba despierto y plenamente consciente y, recordando casos prec edentes, supo que deba enfrentarse a la ms terrible de las realidades. Haba encontrado viva a Gloria, pero, si no se daba prisa, ya no podra rescatarla. * * * Eran varias serpientes, de tamao colosal, las que descendan de la copa del rbol jun to al cual haba aparecido la joven. Farrar divis cinco enormes bocazas, tan grande s como las de un cocodrilo terrestre y no menos poderosamente armadas de dientes duros y afilados como navajas de afeitar. Se pregunt por qu las cinco serpientes descendan al mismo tiempo del rbol, pero no tard en tener una explicacin para aquel, en apariencia, incomprensible fenmeno. El grosor de los cuerpos de las serpientes no bajaba de los cuarenta centmetros. Todas se desplazaban al mismo tiempo, aunque ondulando y agitndose con movimiento s independientes. La longitud, por el momento, no se poda calcular, aunque Farrar ya poda ver ms de veinte metros de aquellos horribles cuerpos. Apenas haba tocado tierra, se precipit fuera del bote, con la pistola en la mano. Se haba provisto de ella en la nave, as como de un cuchillo de caza, en sustitucin de lo que se haba disgregado tras el encuentro o hallazgo de la nave abandonada. Ahora, se dijo, tendra que hacer cinco disparos y no fallar la puntera en ninguna ocasin. De repente, vio algo que lo dej estupefacto. Las cinco serpientes no eran animales distintos, aunque semejantes. Todas ellas procedan de un tronco comn, de un mismo cuerpo, del que, adivin, no eran sino tentcu los de un tamao indescriptible. El cuerpo principal asomaba ya al exterior y su d imetro no bajaba de los ochenta centmetros. Era como una especie de pulpo de tierra firme, con slo cinco tentculos, pero, en c ierto modo, parecido al cefalpodo marino terrestre. La nica ventaja, especul, era l a relativa lentitud de sus movimientos. Aquel cuerpo y sus ramificaciones, en efecto, no se podan mover con la rapidez de un felino. Pero si alcanzaban su presa, Gloria no tendra salvacin. Farrar corri desesperadamente hacia la joven. An poda llegar a tiempo, se dijo. La arrastrara lejos del alcance de aquellas espantosas fauces y luego... Lleg junto a Gloria, que continuaba inconsciente, se agach y, sin perder de vista al monstruo, agarr un brazo y tir de ella, arrastrndola sobre la hierba. Gloria se quej. No temas, soy yo, Rex Farrar dijo el joven. Una de las cabezas se aproxim demasiado. Farrar dispar un tiro y el proyectil pene tr por la boca hasta el fondo de la garganta. La serpiente se desplom instantneamente. Las cuatro restantes se agitaron con terr

ible furia. El cuerpo principal aceler su avance. Farrar se arrodill. Haba llegado el momento supremo. Repentinamente, ocurri algo inesperado. Un animal parecido a una gacela terrestre, surgi de la espesura, huyendo de algn p eligro desconocido. La bestezuela corra frenticamente y no se dio cuenta de que ha ba un nuevo enemigo, hasta que fue demasiado tarde. Con la velocidad del rayo, una de las bocas hizo presa en la gacela, que chill fu riosamente, al sentir el atroz dolor de la mordedura. Otra boca agarr tambin parte del cuerpo de la infeliz bestia, y empez a sacudir con fuerza, para tener su par te en aquel festn. Pero el espectculo no haba terminado todava. Haba un tigre moteado que persegua a la gacela y que tambin se dio cuenta tardamente del peligro. Cuando el felino quiso evitarlo, ya no poda. Las otras dos serpientes mordieron, una en los tomos y otra en los cuartos traseros, y ya no soltaron su presa. Durante unos segundos, Farrar permaneci inmvil, en cuclillas, con una mano en el b razo de Gloria y la otra empuando la pistola, mientras contemplaba con morbosa fa scinacin aquel horripilante espectculo. Cuatro enormes bocas se disputaban el alimento, sin que ninguna de ellas parecie se sentirse compaera de las dems. En una de las sacudidas, la ya muerta gacela cay al sucio y las dos bocas empezaron a morderse con inaudita ferocidad, como si ca da una de ellas tratase de evitar que la otra recobrase la presa. Una de las bocas fall su dentellada en cierto modo, pero mordi a una de las serpie ntes que se disputaban el cuerpo del felino. La agredida solt al tigre y empez a p elearse con las otras dos. La cuarta hizo lo misma Era una escena dantesca, una pesadilla vivida en plena c onsciencia, pens Farrar. Y an haba ms. El tigre, aunque gravemente herido, estaba vivo y poda moverse con relativa facil idad. Enloquecido por el dolor de las heridas, arremeti contra la serpiente ms cer cana y empez a morder detrs de la cabeza. Farrar decidi que no deba seguir en aquel diablico paraje un minuto ms, y enfundando la pistola carg con el cuerpo de Gloria y corri hacia el bote salvavidas. Jams un aparato semejante haba merecido un nombre ms apropiado dijo, en el momento de iniciar el despegue. Y an tena que hacerse otra reflexin, nada consoladora en este caso: No, Sikkerin no es el paraso que parece a primera vista murmur. * * * Gloria, tendida en la litera, con el rostro demacrado y sin color, sonri al ver a Farrar entrar en la cmara, con un pocillo humeante en las manos. Creo que un poco de caldo' te sentar bien dijo el joven. Has llegado como enviado del cielo manifest ella . Aunque debo decirte que esperaba q ue vinieses a rescatarme. Gloria tom unos sorbos y el color aflor de nuevo a sus mejillas. Farrar acomod las almohadas, para que pudiera sentirse mas cmoda. Dej el pocillo a un lado y se sent en el borde de la litera. No nos movemos observ la joven al cabo de unos momentos. Nos hemos alejado unos cincuenta kilmetros del lugar en que te encontr explic l . He to ado tierra, porque quiero permanecer aqu unos das. Gloria arque las cejas. Por qu? pregunt. En primer lugar, quiero que te repongas. Debes volver a la nave con plenitud de f acultades fsicas. Es posible que debas tomar algunas decisiones poco agradables, pero tendrs que hacerlo, aunque no te guste, por tu propio bien, aunque no piense s en nadie ms. No entiendo... por qu no hablas mas claro, Rex? En otro momento, cuando ests en mejores condiciones. Una cosa debo agradecerte, y es que no te hayas movido del sitio en que tuvimos el encuentro con Thurgen y Du nn. Para qu iba a moverme de aquel lugar? Cuando recobr el conocimiento y me vi sola, pe ns primeramente que te haban asesinado, pero, dadas las circunstancias, no les cre capaces de enterrarte. La nave no estaba ya y supuse que te haban llevado con ell

os. Por tanto, decid esperar, porque confiaba, como as ha sucedido, en que volveras a rescatarme. Hiciste bien aprob el joven . Sobre todo, si pensamos que esos dos miserables declara ron que me haban encontrado loco, sufriendo alucinaciones y creyendo que te haba e ncontrado y que habamos estado juntos hasta entonces. Como te daban por muerta, l es creyeron y a m me encerraron dos das en un camarote y me atiborraron de sedante s para calmar lo que crean locura furiosa. Es increble se asombr Gloria . Dijeron eso... Farrar asinti. Ya sabes cmo los sorprendimos, as que no les convena que declarsemos la verdad. Lo comprendo, pero no entiendo, en cambio, por qu te llevaron a ti y no a mi. Tamb in podran haberme declarado loca, no? Falta una pieza en la nave y slo yo s construirla. Sin esa pieza de conexin, la "Dia mond Star" es tan intil como un ladrillo. Hablas en serio, Rex? No bromeo respondi l . Lo siento, Gloria, pero la situacin no va a ser nada agradable c uando regreses a la nave. Temo, y no es reproche, que no supiste elegir bien a t us tripulantes. Ella volvi la cabeza a un lado. Creo que me dej aconsejar excesivamente por Bruno murmur. Ya lo conocas de antes, verdad? S. Haca unos seis meses que nos conocamos... El supo engatusarme bien... Supongo que una tiene derecho a mostrarse estpida una vez en su vida. Eso siempre sirve de experiencia. Pero, aparte de los arrumacos de Bruno, por qu se te ocurri fletar la "Diamond Star"? Bueno, yo tena la patente de comandante de astronave:. pero ms por vanidad que por otra cosa... La nave, por cierto, no es ma; pertenece a la compaa de mi padre. S, conozco esa compaa sonri Farrar . No tiene demasiada buena fama en sus tratos, pero una buena cualidad: sus naves son las mejores que se mueven por el espacio inter estelar. t quisiste demostrarte a ti misma que eras algo ms que una nia rica y mima da Vanadio Farrar tras una corta pausa. Es malo intentar una cosa semejante? No, uno tiene que saber de qu es capaz en esta vida y de los errores se aprende mu cho. Pero, en lo sucesivo, espero que sepas asesorarte mejor cuando decidas empr ender otra aventura por el estilo. Dudo mucho de que eso vuelva a ocurrir dijo Gloria. De pronto, sonri . Sigues con la funesta mana de salvarme la vida a cada momento, eh? Farrar se ech a rer. Lo calificas de funesta mana? Yo lo expresara de otra forma, pero eso no tiene importa ncia en el fondo. Ahora vamos a permanecer aqu dos o tres das, sin salir de la nav e ms que lo estrictamente necesario. Te contar el resto de las cosas que ignoras, acabars de reponerte... y, en cuanto nos sea posible, levantaremos el vuelo y no volveremos a Sikkerin en los das de nuestra vida. Al menos, yo, desde luego. No parece que este planeta te inspire demasiadas simpatas, ni siquiera si se piens a en sus hermosas nativas observ Gloria con cierta irona en la voz. No admiti l . Sikkerin no es el paraso que aparenta y, en ocasiones, pienso que es un a utntico infierno. Por un momento, call y pens en Drylda, ocultando a la joven que sus verdaderas int enciones, al quedarse en aquel lugar, consistan en ver si la nativa acuda a sus si lenciosas llamadas. Quera hablar con ella antes de abandonar Sikkerin para siempre. CAPTULO XII Tres das ms tarde, Farrar decidi emprender el regreso a la "Diamond Star". Gloria se haba recuperado por completo y ofreca un aspecto radiante y encantador. Pero la joven adivinaba, a pesar de todo, que haba en la mente de Farrar ciertas preocupaciones que, de algn modo, no tenan relacin con los problemas de la nave. Farrar se haba mostrado apasionado y afectuoso en ocasiones, pero ella lo haba vis to a veces distante, como si no estuviese en este mundo, ocupados sus pensamient os por alguien situado en un punto muy alejado del lugar en que se encontraban.

Hubo momentos en que sinti celos, pero comprendi que las cosas deban seguir su curs o normal y decidi ser paciente y esperar a la solucin de todos los problemas. Poda suceder que, pese a todo, Farrar decidiese quedarse en Sikkerin. Entonces, luchar con todas mis fuerzas para evitarlo, pens resueltamente. Horas despus, llegaban a la nave. Encontraron un aparato completamente vaco. No haba el menor rastro de la tripulacin , ni de su capitn y los oficiales. Gloria se sinti aterrada. Dios mo! Qu ha pasado aqu? Farrar estaba consternado, ya que no comprenda en absoluto los motivos de aquel a bandono total. En el interior de la nave no se vean signos de violencia y tampoco faltaban elementos o herramientas ni equipos individuales. Los cuatro botes salvavidas estaban en sus puestos. Las escafandras de vaco perma necan en sus alojamientos. De repente, a travs del follaje, Farrar divis algo que le hizo temblar de pies a c abeza. . Maquinalmente, agarr el brazo de la joven. Gloria not el temblor de su acompaante a travs de aquel contacto. Rex! Qu te sucede? Farrar extendi el otro brazo. Mira all-indic. S, ya veo, el cementerio de los tripulantes de la otra nave... Es otro cementerio, Gloria Ella palideci. Farrar tena razn. El nuevo cementerio estaba situado ms a la derecha del anterior, y saltaba a la vista, el nmero de lpidas era menor. Haba veinticuatro estelas funerarias. El primitivo cementerio quedaba invisible d esde aquel lugar, pero no estaba a ms de quinientos metros del segundo. Durante unos momentos, la mente de Farrar fue un torbellino de mil pensamientos contradictorios, que se agitaban tumultuosamente en su cerebro, sin que lograse coordinar las ideas. De repente, se oyeron risas y voces alegres en las inmediac iones. Eran voces de hombres y mujeres. Alguien solt una estentrea carcajada y Gloria rec onoci el vozarrn del segundo ' Markaston, un verdadero hrcules, de impresionante ap ariencia fsica. No estn muertos, Rex! grit . Esas lpidas han sido puestas ah para confundirnos... Farrar entorn los ojos; Lo que suceda all no le pareca natural. Las voces sonaban al otro lado de la nave, cuya inmensa estructura ocultaba el r iachuelo en cuyas inmediaciones haban aterrizado, a fin de disponer de agua fresc a en todo momento. Al cabo de unos momentos de indecisin, Farrar ech a andar resue ltamente y ella lo sigui sin vacilar. Dieron la vuelta a la nave y entonces contemplaron un espectculo singular. Haba docenas de hombres y mujeres, ellas todas jvenes y hermosas, bandose en el ro o retozando sobre la hierba con los tripulantes de la "Diamond Star". Farrar saba q ue algunos haban muerto, pero los vea all, rer y disfrutar de los encantos de las jve nes nativas, activos como jams lo haban estado antes y llenos de vida y pasin. Gloria no se senta menos pasmada. De repente, Farrar crey comprender todo. Y la ve rdad se hizo como un fogonazo de luz en la oscuridad de su cerebro. Antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, una hermosa mujer se separ del grupo de las nativas y camin hacia ellos. A Farrar no le extra en absoluto ver a Drylda en aquellos parajes. * * * Drylda se detuvo a pocos pasos de la pareja, con una mano en la cadera izquierda y el pie derecho ligeramente adelantado. Apareca deslumbradoramente hermosa, ter riblemente atractiva con una clida sonrisa en sus labios rojos y palpitantes de v ida, pero a Farrar le pareci que se encontraba ante una mujer diametralmente dist inta a la que haba conocido semanas antes. Celebro encontrarte de nuevo, Rex dijo . Por fortuna, vivo y en agradable compaa. Es Gloria de Blenn, comandante y propietaria de la nave. Gloria, ella es Drylda. Cmo est? salud educadamente la terrestre.

Drilda la estudi durante unos segundos. Guapa, pero no demasiado calific finalmente. Seal con el pulgar a sus espaldas . Qu te rece, Rex? Farrar apret los labios. Hay veinticuatro tripulantes en esa fiesta dijo. S, exactamente. Faltan treinta y seis, Drylda. Cmo? Hay otro cementerio y esas lpidas no fueron construidas por una nica superviviente. El primer cementerio no es ms que una ficcin, como el segundo. Aunque, a fin de c uentas, estn destinados a albergar a unos pobres ilusos que creen estar vivos, pe ro que no saben que, en realidad, han muerto y de una forma, sospecho, muy poco agradable. Gloria se puso una mano en la boca, porque las palabras del joven la haban hecho comprender tambin la verdad de golpe. Drylda, por el contrario, no pareci inmutars e. Qu dices? contest riendo . Todos estn vivos... Puedes comprobarlo t mismo, si lo desea . Por qu iba a engaarte, Rex? No lo s a ciencia cierta, aunque si te dir que me engaaste desde el primer momento e n que te conoc. Tal vez te ca simptico y por ello me dispensaste un trato sumamente atractivo, debo reconocerlo. Pero todava no s si am a un ser de carne y hueso... o a una mujer que slo exista en mi imaginacin. Soy de carne y hueso exclam Drylda, a la vez que alargaba el brazo . Toca, toca y con vncete de que todo lo que ests diciendo no son sino fantasas de una imaginacin desbo rdante. Pero Farrar no se movi de su sitio. T no eres quien vernos! No s cmo eres en la realidad, y tambin ignoro si existes real mente o todo lo que sucede es, en gran parte, producto de mi imaginacin. Pero hay una cosa de la que estoy seguro: seas quien seas, ser humano, monstruo con pode res polimrficos o cualquier otra cosa, no tienes sentimientos ni piedad ni alberg as compasin hacia nada ni nadie que no seas t misma. Ests engaado! grit Drylda . Puedo darte pruebas... Pruebas? Qu son aquellas tumbas, las del primer cementerio, sino las pruebas de una horrible matanza que cometiste, Dios sabe por qu inconfesables motivos? Ellos no eran buenos! No guardaron la paz, como te dije cuando nos encontramos! Probablemente, algunos no eran buenos, pero me cuesta mucho creer que no hubiese una sola persona decente entre todas las que formaban la tripulacin de aquella na ve. Al menos, una, la ltima superviviente, si era una buena persona, porque enter r a sus compaeros' antes de morir ella misma. Insisto en que ests equivocado... Drylda, puede que dispongas de poderes que no somos capaces de imaginar, pero tam bin t eres un ser inteligente y, como tal, expuesto a cometer errores. Dejaste la nave intacta y yo pude leer el cuaderno de bitcora, antes de que se redujera a po lvo, tal vez por tu misma potencia mental. Lo que ocurri all fue una vergonzosa ma tanza, aunque no niego que algunos quebrantaran las leyes de Sikkerin. Pero no h asta el extremo de merecer la muerte que les diste, slo con un motivo. Puedo saber cul? pregunt ella, retadora. Lo sospecho, pero quiz t misma me lo confirmes. Puedes ser t, Drylda, y docenas de h ermosas chicas a la vez... Farrar seal hacia el prado donde las nativas retozaban c on los tripulantes de la "Diamond Star" . Puedes ser a la vez tigre y gacela, ciem pis y serpiente pentacfala... En todo momento has permanecido junto a m, constantem ente a mi lado, aunque sin dejarte ver como ahora, engandome de forma incesante... pero, al mismo tiempo, agotando tu potencia psquica, la misma que aumentaste ext raordinariamente al absorber la de los cerebros de aquellos treinta y seis terre stres que llegaron aqu equivocadamente. Uno se pudo salvar aleg Drylda. Quiz fue ms listo que los restantes o pudo hacerlo antes de que tuvieras tiempo de provocar en l la infeccin que causaba la muerte irremediable. Pero, repito, tu pod er mental se agotaba ya y la llegada de nuestra nave te vino estupendamente para renovar las energas psquicas perdidas. Junto al ro, nos hiciste ver dos muchachas

bandose alegremente. Ya no tenas tanta fuerza como ahora, cuando nos ests haciendo v er veinticuatro muertos y veinticuatro reproducciones de ti misma Ellos murieron a causa de una infeccin aparente, pero eres t quien tiene la mente infectada, inc urable, poseda por una insaciable ambicin de vivir y dominar a todo y a todos y a cualquier precio. Pero, eres siquiera t la que est delante de nosotros en estos mom entos? Drylda no pareci sentirse afectada por aquella violenta filpica y empez a sonrer, a la vez que se acercaba al joven, ondulando incitantemente. Ahora mismo vas a saber si soy yo u otra cosa dijo, con los labios impdicamente ent reabiertos. Farrar intent retroceder, pero no pudo. Una fuerza irresistible lo mantena clavado al suelo. De pronto, Gloria dio media vuelta y ech a correr. Drylda ri satisfecha. No quiere ver cmo nos amamos dijo, a la vez que empezaba a soltar los botones de la camisa de Farrar. Le quit la camisa y pase sus manos por el bien musculado torso del joven. Luego lo bes. T y yo seremos uno, siempre, por toda una eternidad. Aqu, en Sikkerin, como me llami s... viviendo a costa de los incautos que lleguen a lo que creen un paraso... Viv irs a mi lado y nunca echars en falta nada de lo que has tenido hasta ahora. Farrar se dio cuenta de que la voluntad de Drylda era absolutamente irresistible . Pens en una salida para aquella critica situacin, pero no encontr ninguna viable. Gloria apareci de repente, con un objeto en las manos. Drylda la vio y se separ vi olentamente. Qu pretendes? grit. La joven no contest. Lo que traa en la mano era, sencillamente, una botella con ga s narctico, procedente de la sala de operaciones de la nave. Antes de que Drylda se percatara de sus intenciones, Gloria abri la vlvula y le arroj un chorro de gas al rostro. Un horripilante grito brot de la garganta de Drylda, quien se retorci epilpticament e, mientras Gloria, impertrrita, continuaba rodndola con el gas. Drylda intentaba volverse, pero la muchacha segua acosndola hasta que, en pocos mementos, dej vaca la botella. Entonces ocurri algo espantoso. Drylda se disolvi en un lquido apestoso, que se extendi sobre la hierba en repugnan tes arroyos. Las nativas desaparecieron de la misma manera. Los tripulantes cayeron al suelo, convertidos en sendos esqueletos. Los rboles, l a vegetacin, todo desapareci, quedando en su lugar un espacio despejado, rido, calc inado por los rayos de la estrella que alumbraba el planeta. Farrar recobr el dominio de s mismo y se estremeci. Gloria corri hacia l y lo abraz es trechamente. Oh, querido, esa horrible mujer te arrastraba a la perdicin... Yo no poda permitirl o... Farrar sacudi la cabeza. No era una mujer. Ni siquiera sabemos qu era en realidad, aunque puede que fuese e l mismo planeta. Ella lo dijo as: me llamis Sikkerin.., y si era como dijo, entonces no cabe duda de que buscaba constantemente presas para mantenerse con vida... u na especie de araa del espacio que aguardaba pacientemente la llegada de nuevas vc timas. Pero eso ha pasado ya y la nave est intacta, Rex exclam Gloria con gran vehemencia. No ha tenido tiempo de destruirla, por fortuna. Tu idea de usar el gas narctico di o un resultado increble. Me di cuenta de que te tena sujeto a su mente. Ella slo pensaba en ti y no se preoc up de m en absoluto. Entonces me dije que poda haber una solucin... Y la hubo, en efecto. Gloria, has dicho ella. Bueno, tena ese aspecto, Rex. Farrar mir a su alrededor. Quiz sea un planeta hembra. Quiz no est muerto del todo, sino slo inconsciente o en e stado letrgico que puede durar muchos aos o tal vez siglos. Pero nosotros no vamos

a esperar a que despierte. Nos iremos en cuanto haya reproducido la pieza que e l idiota de Skaldon rob, por encargo de Bruno primero y luego de Lattinger... Espera, Rex! exclam Gloria . Ahora recuerdo... Tengo una de repuesto en mi caja fuerte . Lo haba olvidado... Me aconsejaron en la Tierra que llevase una y la guardase e n un lugar donde no pudiera ser encontrada con facilidad. Ms de una vez se ha emp leado ese procedimiento para secuestrar una astronave. Farrar sonri. No cabe duda: en esta ocasin, supieron aconsejarte bien dijo . Vamos? Corrieron hacia la nave. Cuando ponan el pie en la escotilla, Farrar se volvi. Lo siento murmur . No puedo arriesgarme a cavar vuestras sepulturas... de pronto, se c all. Los esqueletos haban desaparecido. Ni siquiera se vean ya las lpidas de ambos cemen terios. Mene la cabeza. All, en Sikkerin, haba demasiados misterios que le resultaban impos ibles de comprender en su totalidad. Un da, tal vez muy lejano, el planeta volvera a despertar y buscara nuevas vctimas. Escribir una historia, para que la gente sepa en el futuro qu peligros puede afront ar si viene por estos parajes se propuso. Una hora ms tarde, la "Diamond Star" alzaba el vuelo de nuevo, con slo dos tripula ntes a bordo. Las manos de Farrar y Gloria, sentados en sillones contiguos, estaban juntas. Er a como un lazo que los iba a unir firmemente en lo sucesivo. Lo hemos pasado mal, verdad? dijo ella al cabo de unos momentos de silencio. Podemos contarlo, querida respondi Farrar escuetamente. FIN