Dragostea poate s ucid O nou ameninare s-a ivit n Fell's Church un alt spirit malefic dezlnuit. onnie!

! "eredith #i "att! mpreun cu $tefan #i Damon! #i unesc forele pentru a nfr%nge! cu a&utorul 'lenei! acest inamic nevzut. 'lena (evine din lumea morilor pentru a recrea puternicul trio al vampirilor. )tefan Chemat de ctre 'lena! #i ine promisiunea fcut #i lupt mpotriva celui mai nspim%nttor ru cu care s-a confruntat vreodat. Damon *ltur%ndu-se fratelui pe care odinioar l socotea du#man! se +ate cu aceast nou oroare cu for! viclenie #i farmec mortal. ,'D* ! imprint al ---.leda+oo.s.ro /01/02345501/ 6(l789 : 8 ;:8<O(8*8. CO(8=< ,'D* ---.edituracorint.ro >urnalele O( ?3 <otul poate fi e@act la fel ca nainte! spuse Caroline cu o voce plin de cldur! ntinz%ndu-se pentru a str%nge m%na lui onnie. Dar nu era adevrat. =imic nu mai putea fi a#a cum fusese nainte ca 'lena s moar. =imic. 8ar onnie avea ndoieli serioase privind petrecerea asta pe care ncerca s o organizeze Caroline. O senzaie suprtoare n ad%ncul sufletului ei i spunea c dintr-un motiv oarecare asta era o idee foarte! foarte proast. Aiua lui "eredith a trecut de&a! su+linie ea. * fost s%m+ta trecut. Dar nu a avut o petrecere! nu o petrecere adevrat ca asta. Butem sta toat noaptea. Brinii mei se ntorc de-a+ia duminic diminea. 9aide! onnie... C D g%nde#te-te doar ce surprins o s fie. Oh! sigur c o s fie surprins! #i spuse onnie. *t%t de surprins c s-ar putea s m omoare dup aceea. *scult! Caroline! motivul pentru care "eredith nu a avut o petrecere mare a fost c nu are chef s sr+toreasc. Bare... lipsit de respect! ntr-un fel... Dar gre#e#te. 'lena ar fi vrut s ne distrm! #tii +ine c asta ar fi vrut. 8i plceau grozav petrecerile. $i s-ar supra s ne vad st%nd #i pl%ng%nd-o la #ase luni dup ce s-a dus. Caroline se aplec n fa! iar ochii ei verzi de felin erau sinceri #i rugtori. De data asta! nu trdau nici o not de prefctorie. O+i#nuita dorin de manipulare! pe care Caroline a+ia de-o putea ascunde! dispruse acum ca prin farmec. onnie era sigur c vor+ea sincer. Ereau s fim din nou prietene a#a cum eram pe vremuri! spuse Caroline. ntotdeauna ne sr+toream zilele de na#tere mpreun! doar noi patru! i-aduci aminteF $i-i mai aduci aminte cum ncercau ntotdeauna +ieii s dea +uzna la petrecerile noastreF "

ntre+ dac or s ncerce #i anul sta. onnie simea cum pierde controlul asupra situaiei. *sta e o idee proast! e o idee foarte proast! #i spuse. Dar Caroline vor+ea mai departe! cu un aer vistor! aproape romantic! pe c%nd #i amintea de zilele frumoase de odinioar. onnie nu avu inima s-i spun czilele frumoase de odinioar erau la fel de apuse ca #i muzica disco. Dar nici nu mai suntem patru. <rei nu nseamn o petrecere! protest fr convingere c%nd putu s spun #i ea ceva. O s-o invit #i pe )ue Car son. "eredith se nelege +ine cu ea! nuF onnie tre+ui s recunoascG da! "eredith se nelegea cu eaH de fapt! toat lumea se nelegea +ine cu )ue. Dar chiar #i a#a! Caroline tre+uia s priceap c lucrurile nu mai puteau fi a#a cum fuseser nainte. =u puteai pur #i simplu s o nlocuie#ti pe 'lena cu )ue #i s ziciG 6ata! totul e n regul acum. Dar cum s i e@plic asta lui CarolineF se ntre+ onnie. rusc! #tiu. 9ai s-o invitm pe Eic.ie ennett! spuse. Caroline se hol+ la ea. Eic.ie ennettF Cred c glume#ti. )-o invitm pe ciudata aia care s-a dez+rcat n faa a &umtate din #coalF Dup tot ce s-a nt%mplatF Din cauza a tot ce s-a nt%mplat! spuse onnie ferm. *scult! #tiu c nu a fost niciodat n ga#ca noastr. Dar nu mai e cu ga#ca aia fioasH ei n-o mai vor #i ea e speriat de moarte de ei. Eic.ie are nevoie de prieteni. =oi avem nevoie de fete la petrecere. 9ai s-o invitm.Bentru o clip! Caroline pru teri+il de frustrat. onnie #i mpinse +r+ia nainte! #i puse m%inile n #olduri #i a#tept. 8n cele din urm! Caroline oft. ine! ai c%#tigat. O s-o invit. Dar tu tre+uie s o aduci pe "eredith la mine acas s%m+t sear. $i! onnie... ai gri& s nu-#i dea seama despre ce e vor+a. Chiar vreau s fIe o surpriz. Oh! va fi! spuse onnie ncruntat. Fu luat prin surprindere de felul n care Caroline se lumin la fa #i de cldura impulsiv a m+ri#rii ei. " +ucur a#a de mult c vezi lucrurile ca #i mine! spuse Caroline. $i o s fie at%t de grozav s fim din nou mpreun. =u nelege nimic! #i ddu seama onnie! uluit! n timp ce Caroline se ndeprta. Cum pot s i e@plicF <re+uie s-i dau una zdravn ca s-o trezesc la realitateF $i apoiG Oh! Doamne! acum tre+uie s i spun lui "eredith.Dar spre sf%r#itul zilei a&unse la concluzia c poate nu e nevoie ca "eredith s afle. Caroline voia ca "eredith s fie surprinsH ei +ine! va fi de-a dreptul surprins. Cel puin n felul acesta "eredith nu va tre+ui s-#i fac pro+leme dinainte. Da! concluziona onnie! era pro+a+il un act carita+il s nu i spun nimic lui "eredith. $i! cine #tie! scrise n &urnalul ei vineri sear. Boate c sunt prea aspr cu Caroline. Boate c ntr-adevr tipare ru pentru toate lucrurile pe care ni le-a fcut! ca de pild cum a ncercat s o umileasc pe 'lena n faa ntregului ora# #i cum a ncercat s-l fac pe $tefan s par vinovat de crim. Boate c de atunci Caroline sa maturizat #i a nvat s se mai g%ndeasc #i la altcineva n afar de propria ei persoan. Boate c totu#i chiar o s ne distrm la petrecerea ei. $i poate c e@traterestrii m vor rpi p%n m%ine dup-amiaz! #i spuse n timp ce nchidea &urnalul. =u putea dec%t s spere. >urnalul era un caiet ieftin luat de la drogherie! cu un desen cu floricele pe copert. ncepuse s scrie ntr-un &urnal doar de c%nd 'lena murise! dar de&a devenise desJtul de

dependent de el. 'ra singurul loc n care putea spune orice voia far ca oamenii s par #ocai #i s e@clameG K onnie "cCulloughLM sau KOh! onnie nc se mai g%ndea la 'lena c%nd stinse lumina #i se strecur n a#ternuturi. )ttea pe iar+a +ogat! tuns frumos! care se ntindea n toate direciile c%t vedea cu C ochii. Cerul era de un al+astru far cusur. *erul era cldu #i parfumat. Bsrile c%ntau. K" +ucur at%t de mult c ai putut veniM! spuse 'lena. KOh... daM! spuse onnie. K'i! normal! #i eu m +ucur. )igur.M)e uit din nou n&ur! apoi #i ntoarse repede privirea ctre 'lena. K"ai vrei ceaiFM onnie inea n m%n o cea#c! su+ire #i delicat ca o coa& de ou. KOh... sigur. "ersi.M 'lena purta o rochie din secolul al optsprezecelea dintr-o muselin al+ transparent! care i se lipea de trup! art%nd c%t de su+ire era. <urn ceaiul cu mi#cri sigure! far s verse nici un strop. KErei un #oareceFM K:n cer !*m spusG vrei un sandvici la ceaiFM K*h. :n sandvici. Da. 6rozav.M 'rau felii su+iri de castravete cu C maionez pe un ptrat micu de p%ine al+. Fr coa&. ntreaga scen era la fel de strlucitoare #i de frumoas ca un ta+lou de )eurat. Narm )prings! aici suntem. Eechiul loc de picnic! #i spuse onnie. Dar cu siguran avem lucruri mai importante de discutat dec%t ceaiul. KCine i aran&eaz acum prulFM ntre+. 'lena nu fusese niciodat n stare s se descurce singur. Ki placeFM 'lena duse o m%n la masa de pr auriu #i moale adunat la ceafa.K' perfectM! spuse onnie! sun%nd e@act ca vocea mamei ei la un dineu al *sociaiei C Fiicelor (evoluiei *mericane. C K'i! prul e important! #tii +ineM! spuse 'lena. Ochii ei luceau cu un al+astru mai ad%nc dec%t cerul! al+astru de lapislOzuli. onnie #i duse m%na la +uclele ei ro#cate! u#or st%n&enit. K ineneles! s%ngele este #i el importantM! spuse 'lena. K)%ngeleF Oh... da! sigurM! spuse onnie! zpcit. 9a+ar n-avea despre ce vor+ea 'lena #i se simea ca #i cum ar fi p#it pe o s%rm ntins deasupra unui +azin plin cu crocodili. KDa! s%ngele este important! normalM! apro+ ea cu un glas sla+. K"ai vrei un sandviciFM K"ersi.M 'ra +r%nz cu ro#ii. 'lena alese unul #i pentru ea #i mu#c din el delicat. onnie o privi!

simind cum devine din ce n ce mai stingherit! iar apoi... 8ar apoi vzu cum noroiul se scurge pe marginile sandviciului. KCe... ce e aiaFM6roaza i ascui vocea. Bentru prima oar! visul prea un vis! #i #i ddu seama c nu se poate mi#ca! putea doar s g%f%ie! cu rsuflarea tiat! #i s se hol+eze. O pictur dens de su+stant cafenie czu din C sandviciul 'lenei pe faa de mas n carouri. Da! era noroi. K'lena... 'lena! ce...M KOh! aici m%ncm cu toii a#a ceva.M 'lena i z%m+i cu dini ptai de cafeniu. Doar c vocea nu era a 'leneiH era ur%t #i distorsionat #i era o voce de +r+at. K$i tu o s mn%nci.M *erul nu mai era cald #i parfumatH era fier+inte #i mirosea greos de dulceag! a gunoi putrezit. 8n iar+a verde apruser gropi! iar iar+a nu mai era deloc tuns frumos! ci sl+atic #i npdit de +lrii. =u era Narm )prings. 'ra vechiul cimitirH cum de nu-#i dduse seama onnieF Doar c mormintele astea erau proaspete. K"ai vrei un #oareceFM spuse 'lena #i chicoti o+scen. onnie se uit n &os la sandviciul pe &umtate m%ncat pe care l inea n m%n #i ip. ,a un capt al lui se legna o coad lung! maronie. 88 azv%rli cu toat puterea ntr-o lespede de morm%nt! de care se lovi cu un plesnet ud. *poi se ridic n picioare! ngreo#at! frec%ndu-#i disperat degetele de &ean#i. K=u poi s pleci nc. <ocmai sosesc ceilali invitati.M C CFaa 'lenei se schim+aG de&a nu mai avea pr! iar o+ra&ii i deveneau cenu#ii! ca pielea t+cit. Be platoul cu sandviciuri #i n gropile proaspt spate se mi#cau tot felul de lucruri. onnie nu voia s vad nici unul dintre eleH #i spuse c o s-#i piard minile dac. vede ceva. K<u nu e#ti 'lenaLM ip ea #i o lu la fug. E%ntul i z+ur prul n ochi #i nu mai putea vedea. :rmritorul ei era n spate! l simea chiar n spatele ei. ) a&ungi la pod! #i spuse! #i apoi se ciocni de ceva. K<e-am a#teptatM! spuse artarea n rochia 'lenei! artarea scheletic! cenu#ie! cu dini lungi #i str%m+i. K*scult-m! onnie.M O inea cu o for inimagina+il. K<u nu e#ti 'lenaL <u nu e#ti 'lenaLM!*scult-m! onnieLM 'ra vocea 'lenei! adevrata voce a 'lenei! nu amuzat ntr-un mod o+scen! nici groas #i ur%t! ci imperioas. Eenea de undeva din spatele lui onnie #i str+tu visul asemenea unei adieri de v%nt proaspete #i rcoroase. K onnie! ascult-m cu atenie...M ,ucrurile se topeau. "%inile osoase de pe +raele lui onnie! cimitirul prin care se t%rau tot felul de lucruri! aerul fier+inte #i mpuit. Bentru o clip! vocea 'lenei rsun limpede! dar ntretiat! ca o legtur interur+an proast. K... 'l deformeaz lucrurile! le schim+. 'u nu am at%ta putere ca el...M :rmar c%teva cuvinte pe care onnie nu le nelese. C

K...dar asta e important. <re+uie s gse#ti... chiar acum.M Eocea ei se stingea. K'lena! nu te mai audL 'lenaLM K...o vra& u#oar! doar dou ingrediente! cele despre care i-am spus de&a...M K'lenaLM onnie nc mai ipa c%nd %#ni n capul oaselor n pat.5 $i asta-i tot ce mi-amintesc! ncheie onnie! pe c%nd ea #i "eredith mergeau pe )unflo-er )treet! ntre cele dou #iruri de case nalte victoriene. Dar era precis 'lenaF Da! #i la sf%r#it ncerca s-mi spun ceva. Dar asta e partea care nu era foarte clar! doar c era important! teri+il de important. <u ce creziF )andviciuri cu #oareci #i morminte deschiseF "eredith ridic o spr%ncean frumos arcuit. Cred c l-ai amestecat pe )tephen ;ing cu ,e-is Carroll. onnie #i spuse c "eredith are pro+a+il dreptate. Dar visul continua s o s%c%ie! o s%c%ise toat ziua! suficient c%t s-i scoat din minte gri&ile de mai nainte. *cum! pe c%nd se apropia mpreun cu "eredith de casa lui Caroline! vechile gri&i revenir #i mai intense. *r fi tre+uit totu#i s-i spun lui "eredith despre petrecere! se g%ndi! arunc%nd o privire cu coada ochiului ctre fata mai nalt. =-ar tre+ui s o lase pe "eredith s intre acolo fr s #tie nimic... "eredith ridic privirea ctre ferestrele luminate ale casei Pueen *nne cu un oftat. Chiar ai nevoie de cerceii ia ast-searF Da! amH da! a+solut. 'ra prea t%rziu acum. =u avea ncotro! tre+uia s se descurce cum putea mai +ine. Or s-i plac la ne+unie c%nd o s-i vezi! adug ea! auzindu-#i nota de disperare plin de speran din propria voce. "eredith se opri #i ochii ei negri ptrunztori cercetar cu o privire ciudat faa lui onnie. *poi +tu la u#. )per doar c nu e #i Caroline acas. *m putea sf%r#i petrec%ndu-ne seara mpreun cu ea. Caroline s stea acas ntr-o sear de s%m+tF =u fi caraghioas. onnie #i inuse rsuflarea prea mult timpH ncepea s se simt ameit. (%sul ei cristalin sun spart #i fals. Ce idee! continu ea ntr-un fel aproape isteric! n vreme ce "eredith spunea K=u cred c e nimeni acasM #i rsucea clana.mpins de un impuls aproape ne+unesc! onnie adugG 8ete na! tralalaL Cu degetele pe m%nerul u#ii! "eredith rmase nemi#cat! apoi se ntoarse s se uite la ea. onnie! spuse ea calm! ai nne+unitF =u. Dezumflat! onnie o apuc pe "eredith de +ra #i i cut disperat privirea. :#a se deschidea singur. Oh! Doamne! "eredith! te rog s nu m omori... )urprizL se auzir strig%nd trei voci. A%m+e#te! #uier onnie! mping%ndu-#i prietena! care +rusc se opunea! prin u#a deschis n camera puternic luminat! plin de zgomote #i de-o revrsare de confeti sclipitoare. 'a ns#i z%m+i larg #i spuse printre dinii ncle#taiG Omoar-m mai t%rziu. .. o merit... dar acum doar z%m+e#te. 'rau +aloane! +aloane "Qlar scumpe! #i o grmad de cadouri pe msua &oas. '@ista

chiar #i un aran&ament floral! de#i onnie o+serv c orhideele din el aveau e@act culoarea verde pal a e#arfei lui Caroline. 'ra o e#arfa de mtase 9ermes cu un model de frunze #i lstari de vi. Bun pariu c o s a&ung s poarte n pr una din orhideele alea! #i spuse onnie. Ochii al+a#tri ai lui )ue 6arson preau u#or ngri&orai! iar z%m+etul tremurtor.)per c nu aveai vreun plan serios pentru seara asta! "eredith! spuse. =imic la care s nu pot renuna cu pistolul la t%mpl! replic "eredith. Dar z%m+i #i ea! un z%m+et cald #i u#or ironic! #i onnie se rela@a. ,a +alul din toamn! )ue fusese o prines n curtea 'lenei! alturi de onnie! "eredith si Caroline. 'ra singura fat din toat #coala! n afar de onnie #i "eredith! care rmsese alturi de 'lena c%nd toat lumea se ntorsese mpotriva ei. ,a nmorm%ntarea 'lenei spusese c 'lena o s fie ntotdeauna adevrata regin de la K(o+ert '. ,eeM #i c renunase s candideze la titlul de (egina Apezii n amintirea 'lenei. =imeni nu o putea ur pe )ue. Ce-a fost mai ru a trecut acum! #i spuse onnie. Ereau s fac o poz cu noi toate pe canapea! spuse Caroline! a#ez%ndu-le n spatele aran&amentului floral. Eic.ie! fa-o tu! daF Eic.ie ennett sttuse l%ng ele! tcut! neo+servat. *cum spuseG KOh! sigurM #i! cu un gest nervos! #i ddu deoparte din ochi prul lung! castaniu-deschis! n vreme ce lua aparatul de fotografiat. '@act ca #i cum ar fi un soi de servitoare! #i spuse onnie! apoi +liul o or+i.Be c%nd fotografia Bolaroid ie#ea #i )ue #i Caroline r%deau #i vor+eau! iar "eredith rspundea politicos #i sec! onnie mai o+serv ceva. 'ra o fotografie +unH Caroline arta uluitor ca ntotdeauna! cu prul ro#cat strlucitor #i orhideele de un verde pal n faa ei. *poi era "eredith! pr%nd resemnat #i ironic #i frumoas n felul ei oache#! fr s se strduiasc defel! #i pe urm era ea ns#i! cu un cap mai scund dec%t celelalte! cu +uclele ei ciufulite #i o e@presie timid pe fa. Dar ceea ce era ciudat era silueta de l%ng ea de pe canapea. 'ra )ue! sigur c era )ue! dar pentru o clip ochii al+a#tri #i prul +lond prur s aparin altcuiva. Cineva care se uita la ea cu atenie! pe punctul de a-i spune ceva important. onnie se ncrunt la fotografie! clipind repede. 8maginea se dizolv n faa ei #i un fior rece! de team nedeslu#it! i trecu pe #ira spinrii. =u! n fotografie era doar )ue. Bro+a+il c pentru o clip #i pierduse minile! sau poate c de vin era doar dorina lui Caroline ca s C fie Kcu toatele din nou mpreunM. O fac eu pe urmtoarea! spuse ea! srind n picioare. )tai &os! Eic.ie! #i apropie-te. =u! mai mult! mai mult.... a#aL <oate mi#crile lui Eic.ie erau rapide #i u#oare #i nervoase. C%nd +liul fulger! ea tresri ca un animal speriat! gata s o ia la fug.Caroline a+ia se uit la fotografia asta! n schim+ se ridic #i se ndrept ctre +uctrie. 8a ghicii ce avem n loc de tortF spuse. Fac propria mea versiune de Ciocolat "ortal. 9aidei! tre+uie s m a&utai s topesc caramelul. )ue o urm! apoi! dup o clip de #ovire! #i Eic.ie. :ltimele urme din e@presia plcut de pe chipul lui "eredith disprur #i ea se ntoarse ctre onnie. <re+uia s-mi spui. $tiu. onnie ls capul n &os! ru#inat! pentru un minut! apoi l nl #i r%n&i. Dar atunci n-ai fi venit #i n-am fi m%ncat Ciocolat "ortal.

$i asta face s meriteF 'i! a&ut! spuse onnie! pe un ton rezona+il. $i zu! pro+a+il c nici n-o s fie a#a de ru. De fapt! Caroline chiar ncearc s fie drgu! #i lui Eic.ie i face +ine s ias #i ea o dat din cas... =u mi se pare c e a#a de +ine pentru ea! spuse "eredith tios. Bare c e pe punctul de a face o criz de inim. 'i! pro+a+il c e doar agitat. 8n opinia lui onnie! Eic.ie avea un motiv foarte serios s fie agitat. <oat toamna trecut o petrecuse ntr-un soi de trans! scoas ncet din mini de ctre o putere pe care nu o nelegea. =imeni nu se a#teptase s #i revin at%t de +ine cum o fcuse."eredith continua s fie ncruntat. Cel puin! spuse onnie ca o consolare! nu e ziua ta de na#tere adevrat. "eredith lu de pe msu aparatul de fotografiat #i l rsuci ncet n m%ini. Cu privirea aintit tot n &os! ctre m%inile ei! spuseG a este. CeF onnie tresri #i apoi ntre+ mai tareG Ce ai spusF *m spus c este ziua mea adevrat de na#tere. Bro+a+il c mama lui Caroline i-a spusH pe vremuri! ea #i mama mea erau prietene +une. "eredith! despre ce vor+e#ti tu aiciF Aiua ta de na#tere a fost sptm%na trecut! pe 24 mai. =u! n-a fost. ' astzi! R iunie. ' adevratH e pe permisul meu de conducere #i pe toate actele. Brinii mei au nceput s o sr+toreasc cu o sptm%n mai devreme pentru c data de R iunie era pentru ei nefericit. ' ziua n care +unicul meu a fost atacat #i a nne+unit. C%nd onnie icni surprins! ea continu calmG $tii! a ncercat s o omoare pe +unica mea. * ncercat s m omoare #i pe mine. "eredith puse cu gri& aparatul de fotografiat e@act n centrul msuei. Chiar ar tre+ui s mergem n +uctrie! spuse ea ncet. "iroase a ciocolat. onnie era nc ncremenit! dar mintea ei ncepea s funcioneze din nou. #i amintea vag c "eredith vor+ise despre asta nainte! dar atunci nu i spusese tot adevrul. $i nu-i spusese c%nd se nt%mplase. *tacat... vrei s spui a#a cum a fost Eic.ie atacat! spuse onnie. =u putea rosti cuv%ntul vampir! dar #tia c "eredith nelegea. *#a cum a fost Eic.ie atacat! confirm "eredith. 9aide! adug! #i mai ncet. =e a#teapt. =-am vrut s te supr. "eredith nu vrea s fiu suprat! a#a c n-o s fiu suprat! #i spuse onnie! turn%nd ciocolata caramel fier+inte peste tortul de ciocolat #i ngheata de ciocolat. De#i suntem prietene din clasa nt%i #i nu mi-a spus niciodat secretul sta. Bentru o clip! simi cum pielea i se rce#te #i din ungherele ntunecate ale minii i se ivir ni#te cuvinte. =imeni nu este ce pare. Fusese avertizat astfel de ctre vocea 9onoriei Fell care vor+ise prin ea! iar profeia se dovedise ngrozitor de adevrat. $i dac nu se ncheiase nc totulF *poi onnie scutur hotr%t din cap. =u se putea g%ndi la asta acumH tre+uia s se g%ndeasc di petrecere. $i o s am gri& s fie o petrecere reu#it! #i o s ne nelegem toate ntr-un fel! #i spuse.Ciudat! dar nici nu se dovedi a#a de greu. "eredith #i Eic.ie nu vor+ir prea mult la nceput! dar onnie se strdui mult s fie drgu cu Eic.ie! #i nici mcar "eredith nu putu s reziste n faa grmezii de cadouri! nf#urate n h%rtie strlucitoare! de pe msu. Be c%nd l desfcea pe ultimul! r%deau #i vor+eau cu toatele.

*tmosfera de armistiiu #i ngduin continu #i c%nd se mutar la eta& n camera lui Caroline ca s se uite la hainele ei #i la CD-uri #i la al+umele de poze. C%nd se apropie miezul nopii! se tr%ntir pe saci de dormit! continu%nd s sporoviasc. Ce mai face *laricF o ntre+ )ue pe "eredith. *laric )altzman era prietenul lui "eredith sau ceva n genul sta. <erminase :niversitatea Du.e! cu licena n F C parapsihologic! #i fusese chemat n Fell's Church cu un an n urm! c%nd ncepuser atacurile vampirului. De#i la nceput pruse du#manul lor! p%n la urm se dovedise un aliat #i un prieten. ' n (usia! spuse "eredith. $tii voi! perestroi.a... ' acolo ca s afle ce au fcut cu toi cei cu nsu#iri paranormale n timpul (z+oiului (ece. Ce-o s-i spui c%nd se ntoarceF ntre+ Caroline. 'ra o ntre+are pe care #i onnie ar fi vrut s i-o pun lui "eredith. Bentru c *laric era cu aproape patru ani mai mare dec%t ea! "eredith i spusese s a#tepte p%n c%ndtermin liceul #i a+ia apoi s discute despre viitorul lor mpreun. Dar acum "eredith mplinise optsprezece ani azi! #i reaminti onnie #i liceul se termina peste dou sptm%ni. Ce avea s se nt%mple dup aceeaF =u m-am hotr%t nc! spuse "eredith. *laric vrea s m duc la Du.e! #i am fost acceptat acolo! dar nu sunt sigur. <re+uie s m mai g%ndesc. onnie se +ucur. Eoia ca "eredith s mearg la oone >unior College cu ea! nu s plece din ora# #i s se mrite! nici mcar s se logodeasc. 'ra o prostie s te hotr#ti s rm%i cu un singur tip c%nd e#ti a#a de t%nr. onnie ns#i era +ine-cunoscut pentru nesJtatornicia ei! trec%nd mereu de la un +iat la altul. )e ndrgostea foarte u#or! #i i trecea chiar #i mai u#or. =-am vzut p%n acum vreun tip pentru care merit s rm%i fidel! spuse ea. <oat lumea se uit repede la ea. Cu +r+ia spri&init n pumni! )ue ntre+G =ici mcar $tefanF onnie ar fi tre+uit s-#i dea seama. Cu camera luminat doar de veioza de pe noptier #i tcerea spart numai de fo#netul frunzelor din slciile de afar! era inevita+il ca discuia s a&ung la $tefan #i la 'lena. $tefan )alvatore #i 'lena 6il+ert erau de&a un soi de legend n ora#! ca (omeo #i >ulieta. 6%nd $tefan venise prima oar nFell's Church! fiecare fat l dorise. $i 'lena! cea mai frumoas! cea mai popular! cea mai ina+orda+il fat din #coal! l dorise. *+ia dup ce a fost al ei #i-a dat ea seama de prime&die. $tefan nu era ce prea avea un secret mult mai ntunecat dec%t ar fi putut +nui cineva. $i avea un frate! Damon! chiar #i mai misterios #i mai periculos dec%t el. 'lena fusese prins ntre cei doi frai! iu+indu-3 pe $tefan! dar fiind atras n mod irezisti+il de firea sl+atic a lui Damon. 8n cele din urm murise ca s-i salveze pe am%ndoi! #i pentru a-i eli+era de dragostea ei. Boate $tefan... dac e#ti 'lena! murmur onnie! ced%nd. *tmosfera se schim+ase. 'ra tcut acum! puin trist! #i foarte potrivit pentru confidene fcute n toiul nopii. "ie tot nu-mi vine s cred c nu mai e! spuse ncet )ue! cltin%nd din cap #i nchiz%nd ochii. 'ra at%t de plin de via! mult mai mult ca alii. C Flacra ei ardea mai puternic! spuse "eredith! uit%ndu-se la desenele pe care lampa cu roz #i auriu le facea pe tavan.

Eocea ei era #optit dar intens! #i lui onnie i se pru c aceste cuvinte o descriau pe 'lena mai +ine dec%t tot ce auzise ea p%n acum. *u fost momente c%nd am ur%t-o! dar n-am putut niciodat s-o ignor! recunoscuCaroline! #i ochii ei verzi se ngustar! pierdui n amintiri. =u era o persoan pe care s o poi ignora. :n singur lucru am nvat din moartea ei! spuse )ue! c asta se poate nt%mpla oricruia dintre noi. =u tre+uie s-i irose#ti nici o clip din via pentru c nu #tii c%t ai de trit. *r putea fi #aizeci de ani! sau #aizeci de minute! adug Eic.ie! cu o voce a+ia auzit. Oricare dintre noi ar putea muri n noaptea asta. onnie se foi! tul+urat. Dar nainte s poat spune ceva! )ue repetG <ot nu-mi vine s cred c ntr-adevr nu mai e. :neori m simt ca #i cum ar fi undeva l%ng mine. Oh! a#a m simt #i eu! spuse onnie! g%nditoare. O imagine din Narm )prings i apru fulgertor prin minte! #i pentru o clip pru mai vie dec%t camera lui Caroline! cufundat n o+scuritate. *zi-noapte am visat-o! continu onnie! #i am avut senzaia c era cu adevrat ea #i c ncerca s-mi spun ceva. <ot mai am senzaia asta! i spuse lui "eJredith.Celelalte o privir n tcere. Odinioar! ar fi r%s toate dac onnie ar fi pomenit de ceva supranatural! dar nu #i acum. Buterile ei de medium erau de necontestat! privite cu respect dar #i puin team. Chiar o aiF #opti Eic.ie. Ce crezi c ncerca s-i spunF ntre+ )ue. =u #tiu. ,a sf%r#it se chinuia at%t de tare s nu piard contactul cu mine! dar nu reu#ea. :rm o alt tcere. 8n cele din urm! )ue spuse #ovitoare! cu o voce u#or ntretiatG Crezi... crezi c tu ai putea lua legtura cu eaF Dduse glas ntre+rii pe care o aveau toate pe +uze. onnie se uit spre "eredith. "ai devreme! "eredith r%sese de visul ei! dar acum i nt%lni privirea cu o e@presie serioas. =u #tiu! spuse onnie ncet. Brin minte continuau s i se nv%rteasc imagini din co#marul ei. =u vreau s intru n trans #i s m deschid ctre orice for care ar putea e@ista acolo! asta cu siguran nu vreau. *sta e singura modalitate de a lua legtura cu persoanele moarteF $i placa Oui&a! sau cam a#a cevaF ntre+ )ue. Brinii mei au o plac Oui&a! spuse Caroline! puin cam prea tare. rusc! atmosfera lini#tit! tcut fu destrmat #i o tensiune nedeslu#it umplu aerul. <oate fetele #i ndreptar spatele #i se privir g%nditoare. Chiar #i Eic.ie prea intrigat! n ciuda atitudinii ei temtoare.Crezi c ar funcionaF spuse "eredith ctre onnie. Oare ar tre+ui s o facemF se ntre+ )ue cu voce tare. ) ndrznimF De fapt! aceasta e ntre+area! spuse "eredith. Din nou! onnie vzu c toat lumea o privea pe ea. 'zit pentru o ultim clip! apoi ridic din umeri. )imea ner+darea C str%ng%ndu-i stomacul. De ce nuF spuse. Ce avem de pierdutF Caroline se ntoarse ctre Eic.ie.

Eic.ie! la captul scrilor e o de+ara. *colo ar tre+ui s fie placa Oui&a! pe raftul de sus! alturi de alte &ocuri. =ici mcar nu spuse K<e rog! vrei s o aduci tuFM. onnie se ncrunt #i deschise gura s spun ceva! dar Eic.ie de&a ie#ea pe u#. *i putea fi puin mai drgu! i spuse onnie lui Caroline. Be cine vrei s imii! pe mama vitreg #i rea a Cenu#reseiF 'i! haide! onnie! spuse iritat Caroline. ) zic mersi c a fost invitat. 'a e con#tient de asta. $i eu! care credeam c era pur #i simplu cople#it de splendoarea noastr colectiv! spuse "eredith pe un ton sec. $i pe urm....! ncepu onnie! dar fu ntrerupt. Agomotul era su+ire #i ascuit#i deveni a+ia auzit la sf%r#it! dar nu era nici o ndoial n privina lui. 'ra un strigt. Fu urmat de o tcere ad%nc #i apoi iz+ucni o cascad de ipete ptrunztoare. O clip! fetele din dormitor rmaser ncremenite. 8n clipa urmtoare alergau afar pe coridor #i co+orau scrile. Eic.ieL "eredith! cu picioarele ei lungi! a&unse prima la parter. Eic.ie sttea n faa de+aralei! cu +raele ntinse nainte ca #i cum voia s #i apere faa. )e ag de "eredith! continu%nd s ipe. Eic.ie! ce eF ntre+ Caroline! pr%nd mai degra+ furioas dec%t speriat. Be podea se vedeau rsturnate cutii cu &ocuri #i piese de "onopolQ #i cartona#e de <rivial Bursuit rsp%ndite peste tot. De ce ipiF "-a n#fcatL " ntindeam ctre raftul de sus #i ceva m-a apucat de mi&locL Din spateF =uL Din de+ara. "irat! onnie se uit n de+araua deschis. 9aine de iarn at%rnau pe un #ir compact! unele din ele ating%nd podeaua. Desfc%ndu-se u#or din str%nsoarea lui Eic.ie! "eredith lu o um+rel #i ncepu s mpung hainele cu ea. Oh! nu...! ncepu s spun fr voie onnie! dar um+rela nu nt%lni dec%t rezistenta stofei. C"eredith o folosi pentru a trage hainele ntr-o parte! dezvluind peretele gol! din lemn de cedru! al de+aralei. EeziF =u e nimeni acolo! spuse ea pe un ton vesel. Dar #tii! aici sunt m%necile astea de haine. Dac te apleci mai mult ntre ele! pun pariu c poi s simi ca #i cum cineva te cuprinde n +rae. Eic.ie fcu un pas nainte! atinse cu m%na o m%nec! apoi ridic privirea ctre eta&er! #i cuprinse faa cu m%inile! #i prul ei lung #i mtsos i acoperi chipul. <imp de o clip ngrozitoare! onnie crezu c pl%ngea! apoi auzi chicotele. Oh! DoamneL *m crezut... oh! sunt at%t de proastL O s str%ng totul! spuse Eic.ie. "ai t%rziu! spuse "eredith pe un ton ferm. 9ai s mergem n living. Be c%nd plecau! onnie arunc o ultim privire ctre de+ara. 6%nd se adunar toate n &urul msuei din living! cu doar c%teva lumini aprinse! pentru atmosfer! onnie atinse u#or cu degetele indicatorul mic de plastic. =u mai folosise niciodat o plac Oui&a p%n atunci! dar #tia cum se procedeaz. 8ndicatorul se mi#ca

pentru a arta litere #i pentru a alctui un mesa& asta dac spiritele doreau s vor+easc. <re+uie s l atingem cu toatele! spuse ea! #i apoi le privi m%inile a#ezate pe indicator.Degetele lui "eredith erau lungi #i su+iri! ale lui )ue nguste! terminate cu unghii ovale. :nghiile lui Caroline erau date cu o& armie. *le lui Eic.ie erau roase. *cum nchidem ochii #i ne concentrm! spuse onnie ncet. )e auzir u#oare #uiere de ner+dare! pe c%nd fetele faceau cum li se spuseseH atmosfera le cople#ea pe toate. 6%ndii-v la 'lena. 8maginai-v chipul ei. Dac e undeva acolo afar! vrem s o aducem aici. Camera cea mare se cufund n tcere. 8n ntunericul din spatele pleoapelor nchise! onnie vzu un pr auriu #i ni#te ochi de lapislOzuli. 9aide! 'lena! #opti ea. Eor+e#te-mi. 8ndicatorul ncepu s se mi#te. =ici una dintre ele nu avea cum s l conducH toate apsau placa din direcii diferite. $i totu#i! micul triunghi de plastic aluneca u#or! plin de ncredere. onnie #i inu ochii nchi#i p%n c%nd indicatorul se opri! #i apoi se uit. 8ndicatorul arta ctre cuv%ntul D*. Eic.ie scoase un sunet n+u#it! ca un suspin. onnie se uit la celelalte fete. Caroline respira repede! cu ochii ei verzi ngustai. )ue era singura dintre ele care nc mai sttea cu ochii str%ns nchi#i. "eredith prea al+ la fat. C <oate se a#teptau ca onnie s #tie ce tre+uiau s fac. =u pierdei concentrarea! le spuse onnie. )e simea nepregtit #i puin caraghioas adres%ndu-se direct aerului. Dar ea era e@pertaH tre+uia s o fac. <u e#ti! 'lenaF ntre+. 8ndicatorul descrise un mic cerc #i se ntoarse la D*. rusc! inima lui onnie +tea at%t de tare nc%t se temu s nu i tremure #i degetele. Blasticul de su+ ele se simea acum altfel! C F aproape electrizat! ca #i cum o energie supranatural curgea prin el. =u se mai simi caraghioas. Ochii i se umplur de lacrimi #i vzu c #i ochii lui "eredith erau umezi. "eredith ddu din cap ctre ea! n semn de ncuviinare. C Cum putem fi sigureF spunea Caroline cu voce tare! suspicioas. Caroline nu o simte! #i ddu seama onnieH nu simte nimic din ce simt eu. Din punct de vedere mediumnic! e o +ucat de lemn. 8ndicatorul se mi#ca din nou! ating%nd literele at%t de repede nc%t "eredith de-a+ia avea timp s noteze mesa&ul. C*(O,8=' =: F8 B(O*)<S! spunea. A8 "'()8 CS EO( ')C C: <8='*sta e ntr-adevr 'lena! spuse sec "eredith. )un ca ea! dar... Oh! mai taci! Caroline! spuse onnie. 'lena! m +ucur at%t... 8 se puse un nod n g%t! #i vru s ncerce din nou s vor+easc. O==8' =: ' <8"B =: <' "*8 )"8O(-CS8 $8 <('C8 ,* ): 8'C< $i asta suna ca 'lena. onnie #i trase nasul #i continu. <e-am visat azi-noapte. C'*8

Da. 8nima lui onnie +tea mai repede ca niciodat. Eoiam s vor+esc cu tine! dar totul a devenit ciudat #i pe urm am pierdut legtura... O==8' =: T= <(*=)S =: <(*=)S =: <(*=)S ine. *sta rspundea la ntre+area ei! #i se simi u#urat s o aud. 8=F,:'=U' E8C8*<' D8)<O()8O=*: CO":=8C*('* =O*)<(S 'V8)<S ,:C(:(8 (',' ,:C(:(8 FO*(<' (',' *CO,O Ce lucruriF onnie se aplec mai mult ctre plac. Ce lucruriF=: ' <8"BL 8ndicatorul pru s adauge semnul de e@clamare. )e smucea violent de la o liter la alta! ca #i cum 'lena #i stp%nea cu greu ner+darea. ' OC:B*< *$* CS BO< EO( 8 *C:" D*( =: *" ":,< <8"B *)C:,<S CW=D =' OB(8" *8C8 8'$8U8 ('B'D' D8= C*)S ):=<'U8 T= B'(8CO, BericolF repet Eic.ie! pr%nd gata s sar de pe scaun #i s o ia la fug. *$<'B<*U8 *)C:,<*U8 T=<W8 <O< O(*$:, ' T= B'(8CO, Ce s facemF ntre+ imediat "eredith. *E'U8 ='EO8' D' *>:<O( =: ES B:<'U8 B:=' ' C: ', 8=C('D8 8, D' B:<'(=8C *C:" *)C:,<*U8 $8 :("*U8 8=)<(:CU8:=8,' <(' :8' )S F*C'U8 := D')CW=<'C D' CO=EOC*(' $8 B(8":, 8=6('D8'=< 'B.... Be nea#teptate! indicatorul se smuci de pe litere #i se nv%rti ne+une#te pe plac. *rt ctre desenul stilizat al lunii! apoi ctre soare! apoi ctre cuvintele Bar.er rothers! 8nc. 'lenaL 8ndicatorul sri din nou ctre litere. *,< $O*('C' *,< $O*('C' *,< $O*J('C' Ce se nt%mplF strig )ue! cu ochii larg deschi#i acum. onnie era speriat. 8ndicatorul pulsa cu energie! o energie ur%t #i ntunecat ca ni#te smoal neagr care clocotea #i i ardea degetele. Dar simea #i firul tremurtor de argint care era prezena 'lenei lupt%ndu-se cu ea. =u-i dai drumulL strig disperat. =u v luai m%inile de pe placL $O*('C'=O(O8<'O"O( 8ndicatorul se mi#ca ne+une#te. )W=6')W=6')W=6'. $i apoi... O==8' 8'$8U8 *F*(S F:68U8 ' *8C8 F:68U8 F:68U8 F:... C C 8ndicatorul se smuci furios! smulg%ndu-se de su+ degetele lui onnie! z+ur%nd peste plac #i apoi prin aer! ca #i cum cineva l aruncase. Eic.ie ip. "eredith sri n picioare. $i apoi toate luminile se stinser! cufund%nd casa n ntuneric.2 Uipetele lui Eic.ie preau scpate de su+ control. onnie simi un val de panic cresc%nd n ea. Eic.ie! nceteazL 9aidei! tre+uie s ie#im de aiciL "eredith striga pentru a fi auzit. ' casa ta! Caroline. =e lum cu toatele de m%n #i tu ne conduci la u#a din fat. C ine! spuse Caroline. =u prea at%t de speriat ca celelalte. Ssta era avanta&ul de a nu avea nici un pic de imaginaie! #i spuse onnie. =u puteai s-i nchipui lucrurile ngrozitoare care aveau s i se nt%mple. )e simi mai +ine cu degetele su+iri #i reci ale lui "eredith str%ng%nd-o de m%n. Bipi n cealalt parte #i prinse m%na lui Caroline! simind unghiile lungi #i tari.=u vedea

nimic. Ochii ei ar fi tre+uit s se o+i#nuiasc de&a cu ntunericul! dar nu putea deslu#i nici mcar o gean de lumin sau o um+r c%nd Caroline ncepu s le conduc. =u se vedea nici un fir de lumin venind prin ferestre de afar din stradH curentul electric prea s fi czut peste tot. Caroline n&ur c%nd se lovi de o mo+il! #i onnie se mpiedic de ea. Eic.ie sc%ncea nceti#or! ultima n #ir. (ezist! #opti )ue. (ezist! Eic.ie! o s reu#im! naintau ncet prin ntuneric. *poi onnie simi gresia su+ talp. Ssta e holul de la intrare! spuse Caroline. )tai aici un minut p%n gsesc u#a. Degetele ei se desfcur din m%na lui onnie. CarolineL =u-mi da drumul... :nde e#tiF Caroline! d-mi m%naL strig onnie! +%&+%ind disperat! ca un or+. Din ntuneric! ceva mare #i umed se str%nse n &urul degetelor ei. 'ra o m%n. =u era a lui Caroline. onnie ip. Eic.ie i se altur imediat ntr-un urlet sl+atic. "%na fier+inte! umed! o t%ra pe onnie prin ntuneric. Ddu din picioare! se lupt! dar n zadar. *poi simi +raele lui "eredith n &urul mi&locului ei! am%ndou +raele! trg%nd-o napoi. "%na ei se eli+er din str%nsoarea m%inii celei mari.$i apoi se ntorcea #i alerga! doar alerga! doar vag con#tient c "eredith era l%ng ea. =u-#i ddea deloc seama c ipa! p%n c%nd se lovi de un fotoliu mare care o opri din fug! #i atunci #i auzi strigtele. $###L <aci! onnie! ####L "eredith o scutura. *lunecaser pe podea! n spatele fotoliului. Ceva m-a apucat de m%nL Ceva m-a n#fcat! "eredithL $tiu. <aciL ' tot aici! spuse "eredith. onnie #i mpinse faa n umrul lui "eredith ca s nu ipe din nou. $i dac era aici n camer cu eleF )ecundele se scurser! iar tcerea se str%nse n &urul lor. onnie #i ciuli urechile! dar nu auzi nici un alt sunet n afar de propria lor respiraie #i de +taia nfundat a inimii ei. *scultL <re+uie s gsim u#a din spate. *cum suntem pro+a+il n living. *sta nseamn c +uctria e e@act n spatele nostru. <re+uie s a&ungem acolo! spuse "eredith! n #oapt. onnie ncepu s apro+e din cap cu un aer &alnic! apoi deodat nl capul. :nde e Eic.ieF #opti ea rgu#it. =u #tiu. * tre+uit s-i dau drumul la m%n ca s te trag pe tine din str%nsoarea lucrului luia. 9ai s mergem. onnie o trase napoi. Dar de ce nu ip Eic.ieF :n fior o str+tu pe "eredith. =u #tiu! spuse.Oh! Doamne. Oh! Doamne. =u putem s-o lsm! "eredith. <re+uie. =u putem. "eredith! eu am pus-o pe Caroline s o invite. Dac nu eram eu! nici n-ar fi aici. <re+uie s o scoatem din cas. :rm o clip de tcere! apoi "eredith #optiG ineL Dar i alegi cele mai nepotrivite momente pentru gesturi no+ile! onnie. O u# se tr%nti #i am%ndou tresrir. *poi se auzir mai multe trosnituri! ca ni#te picioare care alergau pe o scar! #i spuse onnie. $i apoi o voce rsun. Eic.ie! unde e#tiF =u... Eic.ie! nuL =uL

*sta a fost )ue! spuse cu rsuflarea tiat onnie! srind n sus. De la eta&L De ce nu avem o lantern3! e@clam furioas "eredith. onnie #tia ce voia s spun "eredith. 'ra prea ntuneric ca s alerge or+e#te prin casH era prea nspim%nttor. 8n mintea ei e@ista o panic primitiv care zv%cnea cu putere. *vea nevoie de lumin! orice fel de lumin. =u putea s mai +%&+%ie iar prin ntuneric! e@pus din toate prile. =u putea s o fac. Dar cu toate acestea! se ndeprt de fotoliu cu un pas! un singur pas #ovitor. 9aide! #opti ntretiat! #i "eredith merse alturi de ea! pas cu pas! n ntuneric. onnie tot a#tepta ca acea m%n mare! umed #i fier+inte s se ntind din +ezn #i s o n#face din nou. Fiecare centimetru de piele o furnica! a#tept%nd acea atingere! #i mai ales m%na ei! pe care o ntinsese nainte pentru a pipi drumul. *poi fcu gre#eala de a-#i aminti de vis. n clipa urmtoare! mirosul greos de dulceag al gunoiului o cople#i. #i nchipui lucruri care se t%rau in &urul ei #i apoi #i aduse aminte de chipul 'lenei! cenu#iu #i far pr! cu +uzele ve#te&ite dezgolind dinii r%nJ&ii. Dac lucrul la o n#fac... =u pot s merg mai departeH nu pot! nu pot! #i spuse. mi pare ru pentru Eic.ie! dar nu pot s merg mai departe. <e rog! las-m s m opresc aici. )e aga de "eredith! aproape pl%ng%nd. *poi de sus rsun cel mai ori+il zgomot pe care l auzise vreodat. 'rau mai multe sunete de fapt! dar venir toate at%t de apropiate unul de altul nc%t se amestecar ntr-un teri+il crescendo. "ai nt%i se auzir ipete! vocea lui )ue strig%nd KEic.ieL Eic.ieL =uLM! apoi o +u+uitur rsuntoare! zgomot de sticl spart! ca #i cum o sut de ferestre se sfr%mau n acela#i timp. $i peste toate un ipt nentrerupt! ntr-o not de pur #i perfect teroare. *poi totul se opri. Ce-a fost astaF Ce s-a nt%mplat! "eredithFCeva ru. Eocea lui "eredith era ncordat #i g%tuit. Ceva foarte ru. onnie! d-mi drumul. " duc s vd. =u singur! nu! nu te duci! spuse onnie cu violent. C 6sir scara #i urcar pe ea. C%nd a&unser pe palier! onnie auzi un sunet straniu! care-i fcea ru ntr-un fel ciudatG clinchetul unor cio+uri de sticl cz%nd. 8n clipa urmtoare lumina se aprinse. Fu at%t de +rusc! nc%t onnie ip fr s vrea. )e ntoarse spre "eredith #i aproape c ip din nou. Brul negru al lui "eredith era rv#it #i pomeii ei preau prea ascuiiH era livid #i tras la fa de spaim. Cline! cline. 'ra mai ru cu lumina aprins. "eredith se ndrepta ctre ultima u# de pe coridor! de unde venea zgomotul. onnie o urm! dar deodat #tiu cu siguran! n sufletul ei! c nu voia s vad ce se afla n acea camer. "eredith deschise u#a. ncremeni pentru o clip n prag! apoi se npusti nuntru. onnie se apropie de u#. Oh! Doamne! nu intraL onnie nici mcar nu se opri. )e repezi spre prag #i apoi se opri +rusc. ,a prima vedere prea c toat acea latur a casei dispruse. :#ile de sticl care legau dormitorul principal de +alcon preau s fi e@plodat n afar! cu lemnul rupt!

geamul spart. uci mici de sticl rmseser prinse ici #i colo n resturile ramei de lemn. Cloncneau atunci c%nd cdeau. Berdele al+e diafane fluturau n gaura ce se csca n peretele casei. 8n faa lor! se profila silueta lui Eic.ie. )ttea cu m%inile czute de-o parte #i de alta a trupului! la fel de nemi#cat ca un +loc de piatr. Eic.ie! e#ti +ineF onnie simi o u#urare at%t de mare s o vad n via nc%t o duru. Eic.ieF Eic.ie nu se ntoarse! nu rspunse. onnie o ocoli cu gri& pentru a-i vedea chipul. Eic.ie privea drept nainte! cu pupilele at%t de mic#orate nc%t erau doar ni#te puncte. (espira scurt! #uierat! #i pieptul i slta n spasme. 'u urmez. * spus c eu urmez! #optea ea ntruna! dar nu prea s i se adreseze lui onnie. =ici nu prea s o vad pe onnie. 8nfior%ndu-se! onnie se trase napoi. "eredith era pe +alcon. )e ntoarse c%nd onnie a&unse l%ng perdele #i ncerc s-i +locheze drumul. =u te uita. =u te uita acolo &os! i spuse.>os undeF rusc! onnie nelese. <recu pe l%ng "eredith! care o prinse de +ra #i o opri pe marginea +alconului! ca s nu cad. alustrada +alconului e@plodase la fel ca #i u#ile de sticl #i onnie vedea direct &os! n curtea luminat. Be pm%nt zcea o siluet str%m+! ca o ppu# rupt! cu mem+rele rsucite! cu g%tul ndoit ntr-un unghi grotesc! cu prul +lond rsfirat asemenea unui evantai pe pm%ntul ntunecat al grdinii. 'ra )ue 6arson. $i n toat ne+unia care urm! dou g%nduri rmaser n mintea lui onnie. :nul era c acum Caroline n-o s mai ai+ niciodat o petrecere n patru. 8ar cellalt! c nu era drept ca asta s se nt%mple de ziua de na#tere a lui "eredith. Bur #i simplu nu era drept. mi pare ru! "eredith! nu cred c e n stare s vor+easc acum cu tine. onnie auzi vocea tatlui ei la u#a de la intrare n vreme ce amesteca apatic ndulcitorul ntr-o cea#c de ceai de mu#eel. Buse imediat linguria &os. Ceea ce nu era n stare s fac era s mai stea nc un minut n +uctria asta. *vea nevoie s ias afar la aer. Ein imediat! tati. "eredith arta aproape la fel de ru ca #i noaptea trecut! cu faa tras! cu ochii ncercnai. 6ura i era str%ns ntr-o linie C ferm. O s ie#im s ne nv%rtim puin cu ma#ina! i spuse onnie tatlui ei. Boate s ne vedem cu ni#te colegi. 8n definitiv! tu e#ti cel care ai zis c nu e periculos! nuFCe mai putea spune domnul "cCulloughF )e uit n &os ctre fetia lui minion! care #i mpinse nainte acea +r+ie ncp%nat pe care o mo#tenise de la el #i i nt%lni privirea hotr%t. (idic m%inile! resemnat. ' aproape patru acum. ) te ntorci nainte s se ntunece! spuse. =ici ei nu #tiu ce vor! i spuse onnie lui "eredith pe c%nd se ndreptau ctre ma#ina acesteia. Odat urcate n ma#in! fetele #i +locar imediat u#ile. 8n vreme ce "eredith pornea motorul! i arunc lui onnie o privire plin de nelegere! dar furioas. =ici prinii ti nu te-au crezut! spuse. Oh! au crezut tot ce le-am spus... cu e@cepia a tot ce era important. Cum pot s fie at%t

de pro#tiF "eredith r%se scurt. <re+uie s prive#ti pro+lema din punctul lor de vedere. 6sesc un cadavru fr nici o urm pe el! cu e@cepia celor provocate de cdere. *fl c luminile s-au stins n cartier pentru c a fost o avarie la Eirginia 'lectric. =e gsesc pe noi! isterice! rspunz%nd la ntre+rile lor ntr-un fel care a prut pro+a+il foarte ciudat. Cine a fcut-oF :n monstru cu m%ini umede. De unde #timF Brietena noastr moart 'lena ne-a spus-o printr-o plac Oui&a. ' oare de mirare c au ndoieliFDac n-ar fi vzut nimic asemntor nainte! spuse onnie! lovind cu pumnul n portier. Dar au vzut. Chiar cred c noi am inventat c%inii ia care au atacat la alul Apezii de anul trecutF Chiar cred c 'lena a fost omor%t de o nchipuireF *u uitat de&a! rspunse ncet "eredith. Chiar tu ai prezis asta. Eiaa s-a ntors la normal! #i toat lumea din Fell's Church se simte mai n siguran a#a. )imt cu toii c sau trezit dintr-un vis ur%t! #i ultimul lucru pe care l doresc e s se cufunde din nou ntrunui. onnie doar cltin din cap. $i e at%t de u#or s crezi c un grup de adolescente au devenit agitate c%nd s-au &ucat cu o plac Oui&a! #i pe urm! c%nd luminile s-au stins! s-au speriat pur #i simplu #i au fugit. $i una dintre ele era at%t de nspim%ntat #i de confuz nc%t s-a npustit direct ntr-un geam. :rm o tcere! #i apoi "eredith adugG <are a# vrea ca *laric s fie aici. 8n mod normal! onnie i-ar fi tras un ghiont #i ar fi rspuns K$i euM! pe un ton lasciv. *laric era unul dintre cei mai arto#i tipi pe care i vzuse vreodat! chiar dac avea venera+ila v%rst de douzeci #i doi de ani. *cum! o str%nse doar de +ra pe "eredith! cu un aer trist. =-ai cum s-3 chemiFDin (usiaF =ici mcar nu #tiu n ce loc din (usia se afl acum. onnie #i mu#c +uza. *poi se ndrept de spate. "eredith mergea acum pe ,ee )treet! iar n parcarea #colii se vedeau o mulime de copii str%n#i. )chim+ o privire cu "eredith! care ncuviin din cap. *m putea ncerca! spuse ea. 9ai s vedem dac ei sunt mai istei dec%t prinii lor. C%nd ma#ina intr ncet n parcare! onnie vzu fee surprinse ntorc%ndu-se ctre ele. Co+or mpreun cu "eredith #i grupul se desfcu! ls%ndu-le o crare ca s a&ung n mi&locul lui. *colo era Caroline! st%nd cu +raele F C ncruci#ate #i scutur%ndu-#i pe spate prul ro#cat cu un aer tul+urat. =-o s mai dormim n casa aia p%n nu e reparat! spunea ea! nfior%ndu-se n sveterul ei al+. <ati spune c o s nchiriem un apartament n 9eron p%n se termin reparaiile. Ce conteazF Boate s vin dup tine n 9eron! sunt sigur! spuse "eredith. Caroline se ntoarse! dar ochii ei verzi de pisic nu se uitar n ochii lui "eredith. CineF spuse ea pe un ton vag. Oh! Caroline! nu #i tuL e@plod onnie. =u vreau dec%t s plec de aici! spuse

Caroline. Ochii ei se ridicar #i pentru oclip onnie vzu c%t de nspim%ntat era. =u mai suport! adug Caroline. $i ca #i cum tre+uia s-#i susin cuvintele chiar n acea clip! #i croi drum prin mulime. C ,as-o s plece! onnie! spuse "eredith. ' inutil. 'a e inutil! spuse onnie furioas. Dac ea! Caroline! care #tia! se purta a#a! ce s mai zic de ceilaliF C Ezu rspunsul pe feele din &urul ei. <oat lumea prea speriat! ca #i cum ea #i "eredith aduseser cu ele o +oal ngrozitoare. Ca #i cum ea #i "eredith erau pro+lema. =u pot s cred! murmur onnie. =ici mie nu-mi vine s cred! spuse Deanna ;ennedQ! o prieten a lui )ue. 'ra n faa mulimii #i nu prea la fel de st%n&enit ca #i ceilali. *m vor+it cu )ue ieri dup-amiaz #i era a#a de vesel! de fericit. ' imposi+il s fie moart. Deanna ncepu s pl%ng. Brietenul ei o cuprinse cu un +ra #i alte c%teva fete ncepur #i ele s pl%ng. ieii din mulime se foir! cu feele rigide. onnie simi cum o cuprinde o um+r de speran. $i n-o s fie singura care o s moar! adug. 'lena ne-a spus c tot ora#ul e n pericol. 'lena a spus...Fr s vrea! vocea lui onnie se stinse. Ezu felul n care ochii lor deveneau opaci atunci c%nd pomeni numele 'lenei. "eredith avea dreptateH dduser de&a uitrii tot ceea ce se nt%mplase iarna trecut. =u mai credeau nimic. Ce s-a nt%mplat cu voiF spuse ea nea&utorat! vr%nd s dea cu pumnul n ceva. Doar nu credei c )ue s-a aruncat singur de la +alconul laF Oamenii spun...! ncepu prietenul Deannei! apoi ridic din umeri ntr-un gest prudent. 'i... le-ai spus polii#tilor c Eic.ie ennett era n camer! nuF $i acum iar #i-a pierdut minile. $i chiar nainte ai auzit-o pe )ue strig%ndG K=u! Eic.ie! nuLM! a#a-iF onnie simi c i se taie rsuflarea! ca #i cum ar fi primit o lovitur n stomac. Crezi c Eic.ie... oh! Doamne! ati 0 0 C nne+unitL *scultati-m +ine. Cineva m-a C apucat de m%n n casa aia! #i nu era Eic.ie. 8ar Eic.ie n-are nici o legtur cu aruncarea lui )ue de pe +alcon. Oricum! nici nu are fora necesar! 0 C 0 su+linie "eredith. C%ntre#te vreo ?2 de .ilograme! #i asta cu haine cu tot. Cineva din spatele grupului murmur ceva despre ne+unii care au puteri supraomene#ti. Eic.ie are o fi# la psihiatrie... 'lena ne-a spus c era un tipL aproape strig onnie! pierz%nd +tlia cu autocontrolul.Feele care se ndreptar ctre ea erau ntunecate! infle@i+ile. *poi vzu un chip care o fcu s respire u#urat. "attL )pune-le c ne creziL "att 9oneQcutt sttea n margine! cu m%inile n +uzunare #i capul plecat. *cum ridic privirea #i ceea ce onnie vzu n ochii lui al+a#tri i tie rsuflarea. =u erau duri #i opaci ca ai celorlali! dar erau plini de o disperare surd care era la fel de rea. (idic din umeri! fr s-#i scoat m%inile din +uzunare.

'i! eu v cred! spuse. Dar ce mai conteazF Oricum o s ias totul la fel. *ceasta fu una dintre puinele dai n viaa ei c%nd onnie rmase fr cuvinte. "att fusese suprat de c%nd murise 'lena! dar asta... $i totu#i! el crede! spuse repede "eredith! pentru a profita de moment. *cum ce tre+uie s facem ca s v convingem #i pe voi ceilaliF C Cheam-3 pe 'lvis pentru noi! de pild! spuse o voce care imediat fcu s%ngele lui onnie s clocoteasc. <Qler. <Qler )mall-ood. (%n&ind ca o maimu n sveterul su BerrQ 'llis ultra scump! etal%ndu-#i dinii al+i #i puternici. =u e la fel de eficient ca un e-mail paranormal de la o (egin a alului moart! dar e un nceput! adug <Qler."att spunea ntotdeauna c r%n&etul la cerea un pumn n nas. Dar "att! singurul tip din grup apropiat ca fizic de <Qler! se uita posomor%t n pm%nt. <aci din gur! <QlerL <u nu #tii ce s-a nt%mplat n casa aia! spuse onnie. 'i! se pare c nici tu nu #tii. Boate c dac nu te ascundeai n living! ai fi vzut ce se nt%mpla. *tunci cineva te-ar putea crede. (eplica lui onnie se stinse nainte de a fi rostit. )e uit lung la <Qler! deschise gura! apoi o nchise. <Qler a#tept. C%nd ea nu spuse nimic! el #i art din nou dinii. Bun +anii &os c Eic.ie a fcut-o! spuse! fc%ndu-i cu ochiul lui Dic. Carter! fostul prieten al lui Eic.ie. ' o +e+elu# puternic! nu! Dic.F *r fi putut s o fac. )e ntoarse #i adug n mod deli+erat! peste umrG )au poate tipul la )alvatore s-a ntors n ora#. <iclosuleL ip onnie. Chiar #i "eredith scoase un strigt de frustrare. Bentru c! desigur! n clipa n care numele lui $tefan fu rostit! se dezlnui haosul! a#a cum <Qler #tiuse pro+a+il c se va nt%mpla. Fiecare se ntorcea ctre cel de l%ng el! cu e@clamaii de panic! groaz! emoie. 8n primul r%nd fetele erau cele emotionate. C 8ar asta puse capt nt%lnirii. :nii dintre tineri se retrseser pe furi#! iar acum se desprir cu toii! ndeprt%ndu-se! c%te doi sau c%te trei! discut%nd n contradictoriu. onnie se uit n urma lor furioas. ) presupunem c te-au crezut. De fapt! ce voiai s facF spuse "att. onnie nu-3 o+servase venind l%ng ea. =u #tiu. *ltceva dec%t s stea doar #i s a#tepte s li se nt%mple ceva ru. ncerc s-3 priveasc n ochi. "att! e#ti +ineF =u #tiu. <u e#tiF onnie se g%ndi puin! apoi rspunseG =u. *dic! ntr-un fel sunt surprins c totu#i m simt c%t de c%t +ine! ca acum! pentru c atunci c%nd 'lena a murit! pur #i simplu n-am putut s fac fa. Deloc. Dar oricum! de )ue nu eram at%t de apropiat! #i pe urm.... =u #tiuL Din nou simi nevoia s dea cu pumnul n ceva. ' mult prea multL '#ti ne+un. Da! sunt ne+un. rusc! onnie nelese sentimentul pe care l avusese ntreaga zi. Omor%rea lui )ue nu a fost ceva nedrept! a fost malefic. Cu adevrat malefic. $i cine a fcut-o nu are s scape +asma curat. *sta ar nsemna... dac asta e lumea! un loc unde se poate nt%mpla a#a ceva #i s rm%n nepedepsit... dac sta-i adevrul... #i ddu seama c nu #tia cum s ncheie.

$i atunciF =u vrei s mai trie#ti aiciF $i dac lumea chiar este a#aF Brivirea lui era at%t de pierdut! at%t de amar. onnie fu #ocat. Dar spuse pe un ton fermG =u o s-o las s fie a#a. $i nici tu.'l doar o privi! la fel cum te uii la un copil care insist c e@ist "o# Crciun. "eredith vor+i. Dac le cerem celorlali oameni s ne ia C n serios! ar fi mai +ine s ne lum noi n#ine n serios. 'lena chiar a intrat n contact cu noi. Eoia s facem ceva. Dac ntr-adevr credem asta! ar fi mai +ine s ne g%ndim ce. Chipul lui "att tresrise c%nd numele 'lenei fusese rostit. ietul de tine! nc o mai iu+e#ti la fel de mult! #i spuse onnie. Oare e@ist ceva ce te-ar putea face s o uiiF )puseG *i de g%nd s ne a&ui! "attF O s v a&ut! spuse "att calm. Dar tot nu #tiu ce anume vrei s facei. 8ntenionm s-3 oprim pe ticlosul la criminal nainte s mai omoare pe altcineva! spuse onnie. 'ra pentru prima oar c #i ddea seama pe deplin c asta voia s fac. )ingurF Bentru c! #tii! e#ti singur. )untem singure! l corect "eredith. Dar e@act asta ncerca 'lena s ne spun. * spus c tre+uia s facem un desc%ntec de convocare ca s cerem a&utor. :n desc%ntec u#or! cu doar dou ingrediente! #i aminti onnie din visul ei. $i mi-a zis c mi spusese de&a ingredientele dar nu-mi spusese nimic.*zi-noapte zicea c e@istau influene viciate care distorsionau comunicarea noastr! spuse "eredith. *sta mie mi se pare c seamn cu ce se nt%mpla n vis. Crezi c era cu adevrat 'lena cea cu care luai ceaiulF Da! spuse onnie hotr%t. *dic! #tiu c de fapt nu luam cu adevrat ceaiul la Narm )prings! dar cred c 'lena mi trimitea mesa&ul sta n creier. $i apoi! la un moment dat! altceva a pus stp%nire pe tot #i a scos-o din visul meu. Dar ea a luptat! #i pentru un minut la sf%r#it a recptat din nou controlul. un. *tunci asta nseamn c tre+uie s ne concentrm pe nceputul visului! c%nd nc mai era 'lena cea care vor+ea cu tine. Dar dac ceea ce spunea era de&a distorsionat de alte influene! atunci poate ie#ea ceva ciudat. Boate c nu era ceva ce a spus! poate era ceva ce a fcut... "%na lui onnie se ridic instinctiv ctre +uclele ei. BrL strig. CeF BrL *m ntre+at-o cine i aran&eaz acum prul #i am vor+it despre asta! #i ea a spusG KBrul e foarte important.M $i! "eredith! c%nd ncerca s ne spun ingredientele asear! prima liter a unuia dintre ele era!!BML *sta eL e@clam "eredith #i ochii ei negri fulgerar. *cum tre+uie doar s ne g%ndim la cellalt. Dar l #tiu #i pe staL onnie r%se! e@u+erant. "i-a spus ea! chiar dup ce am vor+it despre pr! #i m-am g%ndit c e foarte ciudat. * spusG K)%ngele este #i el important.M "eredith nchise ochii! neleg%nd totul. 8ar asear! placa Oui&a a spus K)%nge s%nge-s%ngeM. "-am g%ndit c era cellalt lucru

care ne amenina! dar nu era! zise ea. C0 0 Deschise ochii. onnie! crezi c asta e cu adevratF *stea sunt ingredientele! sau tre+uie s ne g%ndim la noroi #i sandviciuri! sau #oareci #i ceaiF *stea sunt ingredientele! spuse hotr%t onnie. )unt genul de ingrediente de care e de o+icei nevoie pentru un desc%ntec de convocare. )unt convins c pot s gsesc un ritual legat de ele ntr-una din crile mele de magie celt. <re+uie doar s #tim cine este persoana pe care tre+uie s o convocam... rusc! realiz ceva #i vocea ei se stinse! consternat. " ntre+am c%nd o s v dati seama! C F spuse "att! vor+ind pentru prima oar dup mult timp. =u #tii cine e! nu-i a#aF? 8E8eredith i arunc o privire ironic lui "att. 9m! facu ea. *cum! pe cine crezi tu c ar chema 'lena ntr-un moment de cumpnF A%m+etul larg al lui onnie dispru! nlocuit de un sentiment de vinovie c%nd C vzu e@presia lui "att. =u era corect s-3 nec&easc a#a. 'lena a spus c asasinul e prea puternic pentru noi #i de aceea avem nevoie de a&utor! i spuse ea lui "att. $i eu pot s m g%ndesc doar la o singur persoan pe care o cunoa#te 'lena #i care ar putea s nfr%ng un asasin cu puteri supranaturale. "att ncuviin ncet din cap. onnie nu-#i ddea seama ce simea el. "att #i $tefan fuseser c%ndva prieteni +uni! chiar dac 'lena l alesese pe $tefan n detrimentul lui "att. Dar asta se nt%mplase nainte ca "att s descopere ce era cu adevrat $tefan #i de ce fel de violen era capa+il. n furia #i durerea lui pentru moartea 'lenei! $tefan aproape c i omor%se pe <Qler #i pe ali patru +iei. Butea oare "att s uite astaF Butea acC cepta vreodat ntoarcerea lui $tefan n Fell's ChurchFBe chipul cu ma@ilare puternice al lui "att nu se citea nimic acum! iar "eredith vor+ea din nou. Deci tot ce tre+uie s facem e s o+inem ni#te s%nge #i s tiem ni#te pr. =-o s suferi prea mult dac-i pierzi c%teva +ucle! nu! onnieF onnie era at%t de cufundat n g%nduri nc%t fu c%t pe-aci s nu o aud. *poi cltin din cap. =u! nu! nu. =u avem nevoie de s%ngele #i prul nostru. <re+uie s fIe ale persoanei pe care vrem s o convocam. CeF Dar asta e ridicol. Dac am avea s%ngele #i prul lui $tefan atunci n-am mai avea nevoie s-3 convocam! nuF =u m-am g%ndit la asta! recunoscu onnie. De o+icei! la un desc%ntec de convocare faci rost de ingrediente nainte #i le folose#ti atunci c%nd vrei s chemi napoi o persoan. Ce facem! "eredithF ' imposi+il. "eredith se ncrunt. De ce ar cere-o 'lena dac ar fi imposi+ilF 'lena a cerut o mulime de lucruri C imposi+ile! spuse mohor%t onnie. =u face figura asta! "attH #tii c a facut-o. =u era o sf%nt.Boate! dar de data asta nu e imposi+il! spuse "att. " g%ndesc la un loc n care

tre+uie s se afle s%ngele lui $tefan #i! dac avem noroc! #i ni#te pr de-al lui. n cript. onnie tresri! dar "eredith ncuviin F C doar din cap. )igur c da! spuse ea. C%nd $tefan se afla acolo legat! pro+a+il c a s%ngerat mult. 8ar n acel gen de lupt cu siguran a pierdut #i ni#te pr. "car dac totul de acolo a rmas neatins... =u cred c a mai co+or%t cineva n cript de c%nd a murit 'lena! spuse "att. Boliia a cercetat #i pe urm a plecat. Dar nu e dec%t o singur cale de a afla asta. "-am n#elat! #i spuse onnie. 'ram ngri&orat c "att nu ar putea face fa ntoarcerii lui $tefan! #i iat-3 deschis #i strduindu-se s ne a&ute la convocarea lui. "att! mi vine s te srutL spuse ea. Bentru o clip! ceva ce nu putu identifica sclipi n ochii lui "att. )urprindere! sigur! dar era mai mult de-at%t. rusc! onnie se ntre+ ce-ar face el dac ea chiar l-ar sruta. <oate fetele spun asta! rspunse el n cele din urm calm! ridic%nd din umeri cu o fals resemnare. 'ra singurul moment al zilei n care se art aproape vesel. Dar "eredith era serioas. 9aidei s mergem. *vem multe de fcut! #i ultimul lucru pe care-3 vrem e s ne prind ntunericul n cript.Cripta se afla su+ +iserica n ruine care se nla pe o colin n cimitir. 'ra spre sf%r#itul dup-amiezii! #i nc mai era mult lumin! #i spunea ntruna onnie n vreme ce urcau dealul! dar tot #i simea pe +rae pielea ca de gin. Cimitirul cel nou! aflat pe o latur! era #i-a#a destul de deprimant! dar vechiul cimitir aflat n cealalt parte era de-a dreptul nspim%nttor chiar #i n plin zi. 'rau at%t de multe lespezi de morm%nt mcinate de timp #i pr+u#ite n unghiuri ciudate n ciJmitirul npdit de +uruieni! care reprezentau tot at%tia +r+ai tineri omor%i n (z+oiul C C C Civil. =ici nu tre+uia s ai nsu#iri paranormale ca s le simi prezena. )pirite nelini#tite! murmur ea. 9mmmF facu "eredith! p#ind peste o grmad de moloz care c%ndva fusese un zid al +isericii n ruine. :itai! capacul morm%ntului n-a fost nc pus la loc. *sta e o veste +unH nu cred c am fi reu#it s-3 ridicm. Brivirea lui onnie rtci plin de melancolie pe efigiile al+e de marmur sculptate pe capacul a#ezat ntr-o parte. 9onoria Fell zcea acolo alturi de soul ei! C F cu +raele ncruci#ate pe piept! art%nd la fel de +l%nd #i de trist ca ntotdeauna. Dar onnie #tia c nu vor mai primi nici un a&utor de la ea. Datoria 9onoriei ca protectoare a ora#ului pe care l ntemeiase se ncheiase.,s%nd-o pe 'lena s-#i asume ntreaga responsa+ilitate! #i spuse onnie ncruntat! privind n &os n deschiztura dreptunghiular care co+ora n cript. Fuscei de metal! prin#i pe peretele de st%nc! dispreau n ntuneric. Chiar #i cu a&utorul lanternei lui "eredith! co+or%rea n acea ncpere su+teran se dovedi dificil! nuntru! ntre pereii placai cu piatr lustruit! era ntuneric #i tcere. onnie ncerc s-#i stp%neasc tremurul. :itai! spuse ncet "eredith. "att ndreptase lanterna ctre poarta de fier care separa antecamera criptei de principala

ei ncpere. Bardoseala de piatr era ptat n mai multe locuri cu negru! s%nge nchegat. :it%ndu-se la +lile #i p%r%ia#ele de s%nge uscat! onnie se simi cuprins de ameeal. C $tim c cel mai ru a fost rnit Damon! spuse "eredith! apropiindu-se. Brea calm! dar onnie simea ncordarea cu care ncerca C s-#i stp%neasc vocea. *#a c tre+uie s fi stat pe partea asta! unde e cel mai mult s%nge! continu ea. $tefan a zis c 'lena se afla n mi&loc. *sta nseamn c $tefan tre+uie s fi fost... aici. )e aplec. O fac eu! spuse "att cu o voce +rusc rgu#it. <u ine lanterna.Cu un cuit de plastic luat din ma#ina lui "eredith! "att rzui s%ngele nchegat pe piatr. onnie nghii nodul din g%t! +ucuroas c la pr%nz nu +use dec%t ni#te ceai. Butea accepta cu u#urin s%ngele ca o noiune a+stract! dar atunci c%nd se C F confrunta cu o cantitate at%t de mare.... mai ales c%nd era s%ngele unui prieten care fusese torturat... onnie #i ntoarse privirea #i se uit la pereii de piatr! g%ndindu-se la ;atherine. *t%t $tefan c%t #i fratele lui mai mare! Damon! se ndrgostiser de ;atherine! n Florena secolului al cincisprezecelea. Dar ceea ce nu #tiuser era c fata pe care o iu+eau nu era o fiin omeneasc. :n vampir din satul ei natal din 6ermania o transformase pentru a-i salva viaa atunci c%nd fusese +olnav. ,a r%ndul ei! ;atherine i transformase pe cei doi +iei n vampiri. $i apoi! #i spuse onnie! #i nscenase propria moarte pentru a-i opri pe $tefan #i Damon s se mai lupte pentru ea. Dar fusese inutil. :ra lor devenise mai puternic dec%t nainte! #i pentru asta! ea i ur pe am%ndoi. )e ntorsese la vampirul care o transformase #i! n decursul anilor! deveni la fel de malefic precum el. B%n c%nd singura ei dorin a&unse s fie distrugerea frailor pe care c%ndva i iu+ise. 8i atrsese pe am%ndoi n Fell's Church ca s-i omoare! #i aceast ncpere era locul n care aproape c reu#ise. 'lena murise mpiedic%nd-o s-#i ating scopul.:ite! spuse "att! #i onnie clipi #i se ntoarse n prezent. "att avea n m%n un #erveel de h%rtie pe care se aflau +ucele din s%ngele uscat al lui $tefan. $i acum prul! adug el. <recur cu degetele pe pardoseal! gsind praf #i +uci de frunze #i fragmente de alte lucruri pe care onnie nu voi s le identifice. Brintre ele se gseau #i c%teva #uvie lungi de pr auriu. *l 'lenei sau poate al lui ;atherine. Brul lor fusese at%t de asemntor. "ai erau #i ni#te #uvie mai scurte de pr negru! u#or ondulat. *l lui $tefan. * fost o munc grea #i migloas s sorteze tot #i s pun prul potrivit ntr-un alt #erveel. "att facu aproape toat trea+a. C%nd terminar! erau cu toii o+osii #i lumina care ptrundea prin deschiderea dreptunghiular din tavan devenise pal #i al+strie. Dar "eredith z%m+i un z%m+et de fiar. 6ata! avem tot! spuse. <Qler l vrea pe $tefan napoi n ora#H ei +ine! o s i-3 aducem pe $tefan. 8ar onnie! care! pierdut nc n g%ndurile ei! nu dduse dec%t pe &umtate atenie la ceea ce faceau! ncremeni."editase la cu totul alte lucruri! nimic legat de <Qler! dar c%nd i

auzi numele un g%nd i se ivi n minte. 'ra ceva ce realizase n parcare! #i de care uitase apoi cu totul! n fe+ra certurilor. Cuvintele lui "eredith l declan#aser #i acum g%ndul era din nou limpede n mintea ei. De unde #tiuse elF se ntre+ #i inima ncepu s-i +at mai tare. onnieL Ce s-a nt%mplatF "eredith! zise ea ncet! le-ai spus tu polii#tilor c noi eram n living c%nd totul se petrecea sus cu )ueF =u! cred c am spus doar c eram la parter. De ceF Bentru c nici eu nu le-am spus. 8ar Eic.ie nu putea s le fi spus pentru c din nou a devenit catatonic! iar )ue e moart #i Caroline era afar atunci. Dar <Qler #tia. *du-i aminte! a spusG KBoate c dac nu te ascundeai n living! ai fi vzut ce se nt%mpla.M De unde putea s #tieF onnie! dac ncerci s sugerezi c <Qler a fost criminalul! pur #i simplu nu ine. 8n primul r%nd! nu e at%t de de#tept nc%t s organizeze o asemenea crim! spuse "eredith. Dar mai e ceva! "eredith. *nul trecut! la alul celor dintr-a Vl-a! <Qler a pus o m%n pe umrul meu gol. =-o s uit niciodat senzaia. "%na lui era mare! crnoas! C 0 0 fier+inte #i umed. onnie se nfiora la amintire. '@act ca m%na care m-a apucat asear.Dar "eredith cltina din cap #i nici "att nu prea prea convins. *tunci cu siguran 'lena #i pierde timpul cer%ndu-ne s-3 aducem napoi pe $tefan! spuse "att. *# putea s m ocup eu de <Qler cu c%teva cro#ee +une. 6%nde#te-te! onnie! adug "eredith. *re <Qler puterea psihic s mute o ta+l Oui&a sau s ptrund n visele taleF *reF =u avea. Din punct de vedere paranormal! <Qler era cam la fel de inert ca #i Caroline. onnie nu putea nega asta. Dar nici intuiia nu #i-o putea nega. =u avea nici o logic! dar continua s cread c <Qler fusese n cas n noaptea trecut. *r fi mai +ine s plecm! spuse "eredith. )-a ntunecat! #i tatl tu o s fie furios. <cur tot drumul ctre cas. onnie se g%ndea tot la <Qler. Odat a&un#i la ea acas! merser sus n camera ei cu #erveelele #i ncepur s caute prin crile lui onnie despre druizi #i magie celt. nc de c%nd descoperise c era descendenta unui vechi neam de magicieni! onnie fusese interesat de druizi. 8ar ntr-una din cri gsi un ritual pentru un desc%ntec de convocare.<re+uie s cumprm lum%nri! spuse. $i ap pur ar fi mai +ine s lum la sticl! i spuse lui "eredith. $i cret ca s desenm un cerc pe podea! #i ceva s facem un mic foc. *stea le pot gsi n cas. =u e nici o gra+H desc%ntecul tre+uie fcut la miezul nopii. "ai era mult p%n la miezul nopii. "eredith se duse #i cumpr tot ce era necesar de la un magazin de +cnie. ,uar cina mpreun cu familia lui onnie! de#i nici unuia dintre ei nu prea i era foame. ,a unJsprezece! onnie desenase de&a cercul pe podeaua camerei sale #i toate celelalte ingrediente erau a#ezate pe o +ncu &oas n interiorul cercului. 6%nd +tu ora dousprezece! ncepu. )u+ privirile lui "att #i "eredith! fcu un mic foc ntr-un vas de lut. n spatele vasului ardeau trei lum%nriH onnie nfipse un ac cu gmlie la &umtatea celei din mi&loc. *poi despturi un #erveel de h%rtie! vrs cu gri& +ucelele de s%nge uscat ntr-un pahar cu ap #i amestec. *pa deveni roz-ruginie. Desfcu cellalt #erveel. ,u de trei ori cu v%rful degetelor pr #i l arunc n foc! unde se aprinse #i arse cu un miros groaznic. *poi picur trei stropi din apa ro#iatic peste

flcri! care sf%r%ir. Ochii ei se ndreptar ctre cuvintele din cartea deschis. 8n gra+ mare purcede acum! De trei ori chemat de desc%ntecul meu! De trei ori tul+urat de focul meu. Einola mine fr s pregei pe drum. Citi cuvintele cu voce tare! rar! de trei ori. *poi se ls pe vine! spri&inindu-se pe clc%ie. Focul continua s ard! cu fum. Flcrile lum%nrilor dansau. $i acumF ntre+ "att. =u #tiu. )pune doar s a#teptm ca lum%narea din mi&loc s ard p%n la ac. $i pe urmF nuiesc c o s aflm c%nd se nt%mpl. 8n Florena! se lumina de ziu. CD $tefan o urmrea pe fat cum co+ora scrile! cu o m%n a#ezat u#or pe +alustrad pentru echili+ru. "i#crile ei erau ncete #i ca ntr-un vis! de parc plutea. Deodat! se cltin #i se apuc mai str%ns de +alustrad. $tefan a&unse repede n spatele ei #i o spri&ini de cot. <e simi +ineF C 'a ridic privirea ctre el cu aceea#i e@presie de reverie. 'ra foarte drgu. 9ainele ei erau scumpe #i dup ultima mod! iar prul fetei! ciufulit ntr-un fel foarte #ic! era +lond. O turist. $tiu c era americanc nainte s deschid gura. Da... cred... Ochii ei cprui aveau o privire nceo#at. *i cum s a&ungi acasF :nde staiFBe Eia dei 6onti! l%ng capela "edici. )unt venit cu programul 6onzaga n Florena. C Fir-ar s fIeL Deci nu turist! ci student. $i asta nsemna c o s le povesteasc #i colegilor ei despre frumosul italian pe care 3-a cunoscut asear. Cel cu ochi verzi! ntunecati. Cel care a dus-o acas la el n loC cuina lui e@clusivist de pe Eia <orna+uoni #i a hrnit-o #i i-a dat s +ea #i apoi! n lumina lunii! poate! n camera lui sau afar n curtea interioar! s-a aplecat s se uite n ochii ei #i... Brivirea lui $tefan se ntoarse de la g%tul fetei! cu cele dou rni ro#ii! ca dou nepturi. Ezuse at%t de des asemenea urme cum de mai aveau puterea de a-3 tul+uraF Dar l tul+urauH l ngreo#au #i st%rneau n ad%ncul lui un foc mocnit. Cum te cheamF (achael. Cu doi de a. i spuse pe litere. ine! (achael. :it-te la mine. O s te duci napoi la! pensione #i n-o s-i mai aminte#ti nimic din ce s-a nt%mplat noaptea trecut. =u #tii unde ai fost #i cu cine ai fost. $i nici pe mine nu m-ai vzut vreodat. (epet. =u-mi amintesc nimic de azi-noapte! spuse ea asculttoare! cu privirea aintit n ochii lui.Buterile lui $tefan nu erau at%t de mari pe c%t ar fi fost dac ar fi +ut s%nge omenesc! dar pentru ce voia el acum erau suficiente. =u #tiu unde am fost #i cu cine. =u te-am vzut pe tine.

 un. *i +ani s a&ungi acasF :ite. $tefan scoase din +uzunar un pumn de +ancnote mototolite n ma&oritate de C4.444 #i 344.444 de lire #i o conduse afar. Dup ce o vzu urcat n siguran ntr-un ta@i! se ntoarse nuntru #i se ndrept direct ctre camera lui Damon. Damon sttea tolnit l%ng fereastr! cur%nd de coa& o portocal! nc dez+rcat. (idic privirea! s%c%it! c%nd $tefan intr. De o+icei se +ate la u#! spuse. :nde ai cunoscut-oF ntre+ $tefan. $i apoi! c%nd Damon i arunc o privire goal! adugG Be fata aia! (achael. *#a o chemaF =u cred c m-am o+osit s ntre+. ,a ar 6illi. )au poate era ar "rio. De ceF $tefan facu un efort s-#i stp%neasc furia. *sta nu e singurul lucru pe care nu te-ai o+osit s-3 faci. =u te-ai o+osit nici s o influenezi s te uite. Chiar vrei s fii prins! DamonF uzele lui Damon se arcuir ntr-un z%m+et #i el desprinse o f%#ie rsucit de coa& de portocal. 'u nu sunt niciodat prins! friore! spuse el. $i ce ai de g%nd s faci c%nd or s vin dup tineF C%nd cineva #i d seama c KDumnezeule! pe Eia <orna+uoni e un monstru care suge s%ngeleMF O s-i omori pe toiF O s a#tepi p%n c%nd sparg u#a #i pe urm o s te tope#ti n ntunericF Damon l privi n ochi! sfidtor! #i z%m+etul acela u#or i rmase pe +uze. De ce nuF spuse. Fir-ai tu s fiiL e@clam $tefan. *scult-m! Damon. *sta tre+uie s nceteze. 6ri&a ta pentru sigurana mea m emoioneaz. C =u e corect! Damon. ) iei mpotriva voinei ei o fat... C Oh! dar a fost voina ei! frate. 'ra foarte! 0 C 0 0 foarte dornic. 8-ai spus ce aveai de g%nd s faciF *i avertizat-o ce se poate nt%mpla dac schim+ s%nge cu un vampirF Co#marurile! viziunile paranormaleF 'ra dornic de astaF D%ndu-#i seama c Damon nu avea de g%nd s-i rspund! $tefan continu. $tii c e ru ce faci. *devrul e c #tiu.)pun%nd asta! Damon i arunc lui $tefan unul din z%m+etele lui nea#teptate #i enervante! care durau doar o fraciune de F C secund. $i nu-i pas! spuse $tefan deprimat! ntorc%ndu-#i privirea. Damon arunc portocala departe de el. <onul lui era insinuant! persuasiv. Friore! lumea este plin de ceea ce tu nume#ti KruM! spuse. Ce-ar fi s te rela@ezi #i s te alturi ta+erei celor nvingtoriF ' mult mai distractiv! te asigur. $tefan simi cum l cuprinde furia. Cum poi s spui astaF i replic pe un ton arztor. =-ai nvtat nimic de la

C ;atherineF 'a a ales Kta+ra celor nvingtoriM. ;atherine a murit prea repede! spuse Damon. A%m+ea din nou! dar privirea i era de ghea. $i acum nu te poi g%ndi dec%t la rz+unare. :it%ndu-se la fratele su! $tefan simi o greutate apstoare pe piept. ,a asta #i la propria ta plcere! spuse. Ce altceva mai e@istF Blcerea e singura realitate! friore plcere #i putere. $i tu e#ti un v%ntor prin natura ta! n aceea#i msur ca #i mine! spuse Damon. *poi adugG Oricum! nu-mi aduc aminte s te fi invitat s vii la Florena cu C mine. Dac tot nu te distrezi! de ce nu pleciF rusc! greutatea de pe pieptul lui $tefan deveni #i mai strivitoare! dar privirea lui! atintit n ochii lui Damon! rmase neclintit. C F $tii de ce! spuse el calm. $i n cele din urm avu satisfacia s-3 vad pe Damon ls%ndu-#i ochii n &os. 8n mintea lui $tefan rsunau cuvintele 'lenei. 'ra pe moarte atunci! #i vocea ei a+ia se deslu#ea! dar el o auzise limpede. <re+uie s avei gri& unul de cellalt. $tefan! mi promiiF Bromii s avei gri& unul de cellaltF 8ar el promisese! #i avea de g%nd s se tin de cuv%nt. 8ndiferent cum. C $tii de ce nu plec! i spuse din nou lui Damon! care nu voia s se uite la el. <u poi s pretinzi c nu-i pas. Boi s pcle#ti pe toat lumea. Dar eu #tiu c adevrul e altul. *r fi fost un gest plin de +untate ca acum s l lase singur pe Damon! dar $tefan nu avea chef s fie +un. $tii! fata aia pe care ai agat-o! (achael...! adug el. Brul era n regul! dar ochii ei nu aveau culoarea potrivit. Ochii 'lenei erau al+a#tri. )pun%nd acestea! se ntoarse! vr%nd s-3 lase pe Damon s se g%ndeasc la asta evident! dac Damon voia s fac ceva at%t de constructiv. Dar nu mai a&unse p%n la u#. *cumL spuse "eredith cu o voce ascuit! privind int flacra lum%nrii #i acul.,ui onnie i se tie rsuflarea. 8n fata ei se C deschidea ceva ca un fir argintiu! un tunel argintiu de comunicare. 'a se repezea de-a lungul lui! far s se poat opri sau s-#i regleze ritmul pa#ilor. Oh! Doamne! #i spuse! c%nd a&ung la capt #i m lovesc de... Fulgerul din capul lui $tefan era lipsit de sunet #i lumin! #i la fel de puternic ca un +u+uit de tunet. 8n acela#i timp simi o smucire violent. :n im+old de a urma... ceva. *sta nu era ca ndemnul su+liminal viJclean al lui ;atherine de a se duce undevaH sta era un strigt paranormal. :n ordin cruia nu putea s nu i se supun. 8n interiorul fulgerului simi o prezen! dar cu greu i veni s cread cine era. onnieF $tefani '#ti tuL * mersL onnie! ce-ai fcutF 'lena mi-a spus s-o fac. ru! $tefan! ea mi-a spus. *vem pro+leme #i avem nevoie....$i asta a fost tot. Comunicarea se ntrerupse! pr+u#indu-se n sine! a&ung%nd c%t o gmlie de ac. Dispruse! #i n urma ei camera vi+ra de Butere. $tefan #i fratele lui rmaser uit%ndu-se lung unul la altul.

onnie e@pir profund! #i a+ia acum #i ddu seama c #i inuse rsuflarea! #i deschise ochii! de#i nu-#i aducea aminte s-i fi nchis. )ttea ntins pe spate. "att #i "eJredith erau ghemuii l%ng ea #i o priveau speriai. Ce s-a nt%mplatF * mersF ntre+ "eredith. * mers. 8i ls s o a&ute s se ridice. *m intrat n contact cu $tefan. *m vor+it cu el. *cum tot ce putem face e s a#teptm s vedem dac vine sau nu. *i pomenit de 'lenaF ntre+ "att. Da. *tunci vine. C ,uni! 1 iunie! 33G3Cp.m. Drag >urnalule! n noaptea asta separe c nu prea pot s dorm! a#a c a# putea foarte +ine s-i scriu. <oat ziua de azi am a#teptat s se nt%mple ceva. =u faci un desc%ntec ca la #i-l vezi c funcioJneaz #i pe urm nu se mai nt%mpl nimic. Dar nimic nu s-a nt%mplat. =u m-am dus la #coal pentru c mama s-a g%ndit c e mai +ine a#a. )-a suprat c "att #i "eredith au stat at%t de t%rziu s%m+t sear #i a spus c am nevoie de odihn. Dar de fiecare dat c%nd m ntind n pat vd faa lui )ue. <atl lui )ue a vor+it la nmorm%ntarea 'lenei. " ntre+ cine o s vor+easc pentru )ue miercuri. <re+uie s ncetez s m mai g%ndesc la astfel de lucruri.Boate c o s ncerc s adorm din nou. Boate c dac stau ntins n pat cu c#tile la urechi n-o s-o mai vd pe )ue. onnie puse &urnalul la loc n sertarul noptierei #i #i scoase Nal.man-ul. ,u toate posturile la r%nd pe c%nd se uita la tavan cu ochi somnoro#i. Brintre p%r%iturile undelor statice auzi n urechi vocea unui D >. $i iat un hit clasic pentru toi fanii fantasticilor ani 'C4. =oapte +un! iu+ito de la Eee>aQ (ecords! cu <he )paniels... Be ritmurile muzicii! onnie se cufund n somn. )iropul cu ngheat era de cp#uni! preferatul lui onnie. <onomatul c%nta =oapte +un! iu+ito! iar te&gheaua era uluitor de curat. Dar 'lena! #i spuse hotr%t onnie! n-ar fi tre+uit s poarte o fust clo# cu un cel pe ea. KFr fuste clo#M! spuse! art%nd ctre ea. 'lena ridic privirea din ngheata de vanilie cu sos de ciocolat. Brul +lond i era str%ns la spate ntr-o coad de cal. KCine se mai g%nde#te la lucrurile astea acumFM ntre+ onnie. K<u! prostuo. 'u sunt doar n vizit.M KOh.M onnie sor+i din siropul ei. Eise. '@ista un motiv pentru care tre+uia s se team de vise! dar acum nu #i-3 putea aminti. K=u pot s stau multM! spuse 'lena. KCred c el de&a #tie c sunt aici. *m venit doar s-i spun...M )e ncrunt. onnie se uit la ea plin de nelegere. K=ici tu nu poi s-i aduci aminteFM spuse. "ai +u din sirop. *vea un gust ciudat. K*m murit prea t%nr! onnie. 'rau at%tea lucruri pe care tre+uia s le fac! s le realizez. 8ar acum tre+uie s te a&ut pe tine.M K"ulumescM! spuse onnie.

K$tii! asta nu e u#or. =u am at%ta putere. ' greu s a&ung la tine #i e greu s fac ca lucrurile s nu se deterioreze.M K<re' s menii totul a#a cum eM! fu de acord onnie! ncuviin%nd din cap. )e simea ciudat de ametit. Ce era n C C siropul staF K=u am prea mult control! #i lucrurile devin ciudate uneori. Cred c el face asta. ntotdeauna se lupt cu mine. <e p%nde#te pe tine. $i de fiecare dat c%nd ncercm s comunicm! apare.M K ine.M Camera plutea. K onnie! m asculiF 'l poate s-i foloseasc frica mpotriva ta. *#a ptrunde n orice minte.M K ine...MKDar nu-l lsa s-i ptrund n minte. )pune asta tuturor. $i spune-i lui $tefan...M 'lena se opri #i #i duse o m%n la gur. Ceva czu pe ngheata ei de vanilie. 'ra un dinte. K'l e aici.M Eocea 'lenei era ciudat de neclar. onnie se hol+ la dinte cu groaz #i fascinaie. Acea n mi&locul ornamentului de fri#ca! printre +ucile de migdale. K onnie! spune-i lui $tefan...M nc un dinte czu! #i un altul. 'lena ncepu s pl%ng! cu am%ndou m%inile la gur acum. Ochii ei erau ngrozii! cu o privire disperat. K onnie! nu pleca...M Dar onnie se ddea napoi! cu pa#i mpiedicai. <otul se nv%rtea n&ur. )iropul se revrsa cu +ul+uci din paharul ei! dar nu era siropH era s%nge. (o#u strlucitor #i plin de spum! asemenea sputei pe care o scuipi n pragul morii. onnie simi cum i se nJtoarce stomacul pe dos. K)pune-i lui $tefan c l iu+escLM 'ra vocea unei femei +tr%ne #i fr dini! #i se stinse n suspine isterice. onnie se +ucur s se cufunde n ntuneric #i s uite totul. onnie ronia captul cariocii! cu ochii la ceas! cu g%ndul la calendar. nc opt zile #i &umtate de #coal n care tre+uia s supravieuiasc. $i avea senzaia c fiecare minut urma s fie un adevrat chin. :n tip o spusese de-a dreptul! ferindu-se de ea pe scriG K=u te supra! dar toi prietenii ti sf%r#esc mori.M onnie se dusese la toalet #i pl%nsese. Dar acum tot ceea ce voia s fac era s plece din #coal! s fie departe de feele grave #i privirile acuzatoare sau! #i mai ru! privirile comptimitoare. Directorul inuse un discurs la staia de amplificare! vor+ind despre Kaceast nou nenorocireM #i Kaceast ngrozitoare pierdereM! iar onnie simise ochii tuturor n spatele ei! ca #i cum ar fi spat ni#te guri acolo. C%nd sun clopoelul! fii prima persoan care ie#i pe u#. Dar n loc s se duc spre sala unde avea urmtoarea or! se duse din nou la toalet! unde a#tept s sune iar clopoelul. *poi! c%nd holurile devenir pustii! se ndrept gr+it ctre aripa ca+inetelor de lim+i strine. <recu pe l%ng programe #i +annere cu evenimentele sf%r#itului de an fr s le arunce nici o privire. Ce mai conta )*<! ce mai conta a+solvirea! ce mai contau toate celelalte luJcruriF B%n la sf%r#itul lunii puteau fi cu toii mori. C onnie fu c%t pe-aci s se ciocneasc de persoana care sttea n hol. (idic +rusc privirea de la picioarele ei pentru a vedea pantofii de p%nz u#or tocii! a#a cum se purta!

un model strin. Deasupra lor erau &ean#ii! mulai! destul de purtai c%t s par moi peste mu#chii tari. $olduri nguste. :n piept interesant. :n chip care l-ar nne+uni pe un sculptorG gur senzual! pomei nali. Ochelari negri de soare. :n pr negru u#or ciufulit. onnie rmase c%teva clipe hol+%ndu-se. Oh! Doamne! uitasem c%t de super+ arat! #i spuse. 'lena! iart-m! dar o s pun eu m%na pe el. $tefanL e@clam ea. *poi mintea ei o aduse din nou n realitate #i arunc o privire temtoare n&ur. =u se vedea nimeni. 88 apuc de +ra. '#ti ne+un! s apari aiciF <e-ai icnitF <re+uia s te gsesc. *m crezut c e urgent. 'ste! dar... Brea at%t de nelalocul lui! st%nd acolo n holul liceului. *t%t de e@otic. 6a o ze+r ntr-o turm de oi. ncepu s l mping ctre un dulap n care se ineau mturile. 'l nu voia. $i era mai puternic dec%t ea. onnie! ai spus c ai vor+it cu... <re+uie s te ascunziL O s m duc dup "att #i "eredith #i o s-i aduc aici #i o s vor+im. Dar dac te vede cineva! o s fii pro+a+il lin#at. * mai fost o crim. $tefan se schim+ la fa #i o ls s l mping ctre dulap. Eru s spun ceva! apoi se hotr s tac.O s a#tept! spuse el simplu. ,ui onnie i lu doar c%teva minute ca s-3 gseasc pe "att la cursul de mecanic auto #i pe "eredith la ora de economie. )e gr+ir toi trei ctre dulapul cu mturi #i l scoaser rapid pe $tefan din #coal! c%t mai discret cu putin! ceea ce era aproape imposi+il. Cineva cu siguran ne-a vzut! #i spuse onnie. <otul depinde de cine! #i c%t de gurspart e. <re+uie s-3 ducem ntr-un loc sigur nu acas la noi! spunea "eredith. "ergeau c%t puteau de repede prin parcarea #colii. Da! dar undeF )tai puin! ce zicei de pensiune...F Eocea lui onnie se stinse. Chiar n fata C ei! n parcare! era o ma#in mic #i neagr. O ma#in italieneasc! zvelt #i cu un aspect foarte se@Q. <oate ferestrele erau negre! ceea ce nclca legeaH nu se vedea nimic nuntru. *poi onnie deslu#i em+lema cu cluul caJ+rat din spate. Oh! DoamneL $tefan se uit la Ferrari distrat. ' a lui Damon. <rei perechi de ochi se ntoarser ctre el #ocate. * lui DamonF spuse onnie! auzind chititul din vocea ei. C)pera c ceea ce voia s spun $tefan era c Damon doar i-o mprumutase. Dar fereastra ma#inii co+ora! d%nd la iveal un pr negru la fel de lucios ca #i ma#ina! ochelari de soare reflectorizani #i un z%m+et foarte al+. uon giorno! spuse pe un ton agrea+il Damon. Erea cineva s se plim+e cu ma#inaF Oh! Doamne! spuse din nou onnie!

a+ia auzit. Dar nu se ddu napoi. $tefan era vizi+il ner+dtor. "ergem ctre pensiune! spuse. Eenii dup noi. Barcai n spatele ham+arului ca s nu v vad nimeni ma#ina. "eredith tre+ui s o trag pe onnie de l%ng Ferrari. =u c onnie l plcea pe Damon sau c avea de g%nd s-3 mai lase s o srute! a#a cum fcuse la petrecerea lui *laric. $tia c e periculosH poate c nu a#a de ru cum fusese ;atherine! dar ru. Omor%se la nt%mplare! doar de distracie. l omor%se pe domnul <anner! profesorul de istorie! n Casa %ntuit pe care o organizaser ca s str%ng fonduri! de 9allo-eenul trecut. *r putea s omoare din nou! oric%nd. Boate c de aceea! atunci c%nd se uita la el! onnie se simea ca un #oricel care se hol+a la un #arpe negru lucios. 8n sigurana ma#inii lui "eredith! onnie #i "eredith schim+ar o privire.$tefan n-ar fi tre+uit s-3 aduc cu el! spuse "eredith. Boate c a venit singur! suger onnie. =u credea c Damon era genul de persoan pe care s-3 aduci undeva. De ce s-o facF =u ca s ne a&ute! asta e sigur. "att nu spuse nimic. =ici mcar nu prea s remarce tensiunea din ma#in. Doar se uita prin par+riz! pierdut n g%nduri. Cerul se ntuneca. "attF ,as-3 n pace! onnie! spuse "eredith. "inunat! #i spuse onnie! deprimarea a#tern%ndu-se ca o ptur ntunecat peste ea. "att #i $tefan #i Damon! toi mpreun! toi g%ndindu-se la 'lena. Barcar n spatele vechiului ham+ar! l%ng ma#ina neagr &oas. C%nd intrar! $tefan era acolo singur! n picioare. )e ntoarse #i onnie vzu c #i scosese ochelarii de soare. O str+tu un fior u#or! o senzaie a+ia simit de piele de gin pe +rae #i g%t. $tefan nu semna cu nici un alt +iat pe care l vzuse ea vreodat. Ochii lui erau at%t de verzi! verzi ca frunzele de ste&ar primvara. Dar acum ochii i erau ncercnai. C :rm un moment de st%n&enealH ei trei st%nd ntr-o parte #i uit%ndu-se n tcere la $tefan. =imeni nu prea s #tie ce tre+uia s spun.*poi "eredith se apropie de el #i l lu de m%n. Bari o+osit! spuse. *m venit c%t am putut de repede. O cuprinse cu un +ra! ntr-o m+ri#are scurt! aproape #ovitoare. =-ar fi fcut niciodat asta pe vremuri! #i spuse onnie. Be atunci era foarte rezervat. Eeni #i ea spre el! pentru a-3 m+ri#a. Bielea lui $tefan era rece su+ tricou! #i ea se a+inu cu greu s nu tremure. C%nd se trase napoi! avea ochii umezi. Ce simea acum! c $tefan )alvatore se ntorsese n Fell's ChurchF :#urareF <ristee pentru amintirile pe care le aducea cu elF <eamF <ot ce #tia era c voia s pl%ng. $tefan #i "att se priveau. 8ar ncepem! #i spuse onnie. 'ra aproape caraghiosH pe feele lor se citea aceea#i e@presie. ndurerat #i o+osit! #i ncerc%nd s nu o arate. 8ndiferent ce se nt%mpl! 'lena va fi nJtotdeauna ntre ei. 8n cele din urm! "att ntinse m%na #i $tefan o str%nse. )e ddur am%ndoi n spate! pr%nd +ucuro#i c ncheiaser cu salutul.

:nde e DamonF ntre+ "eredith. )e nv%rte pe aici. "-am g%ndit c am putea sta c%teva minute far el. *m putea sta c%teva decenii far el! iz+ucni onnie nainte s se poat a+ine! iar "eredith spuseG=u putem avea ncredere n el! $tefan. 'u cred c te n#eli! spuse calm $tefan. Boate fi de mare a&utor dac se concentreaz. *sta n vreme ce din dou n dou nopi omoar c%iva dintre locuitorii ora#uluiF spuse "eredith! ridic%nd din spr%ncene. =-ar fi tre+uit s-3 aduci cu tine! $tefan. Dar nu el m-a adus. Eocea veni din spatele lui onnie! chiar din spatele ei #i nspim%nttor de aproape. onnie tresri #i se repezi instinctiv spre "att! care o str%nse de umr. Damon z%m+i scurt! cu un singur col al gurii ridic%ndu-se u#or. #i scosese ochelarii! dar ochii lui nu erau verzi. 'rau negri ca ad%ncul dintre stele. *rat aproape mai +ine ca $tefan! #i spuse ntr-o iz+ucnire pasional necontrolat onnie! gsind degetele lui "att #i apuc%ndu-le str%ns. Deci acum e a ta! nuF i spuse Damon lui "att pe un ton non#alant. =u! rspunse "att! dar continu s-i str%ng m%na lui onnie. =u $tefan te-a adusF ntre+ "eredith din cealalt parte. Dintre ei toi! ea prea cea mai puin afectat de Damon! cea mai puin temtoare de el! cea mai puin influenat de prezena lui. =u! spuse Damon! continu%nd s se uite la onnie. 'l nu se ntoarce ca alti oameni! C D#i spuse ea. :rmre#te ceea ce vrea! indiferent ce se nt%mpl. <u m-ai adus! spuse. 'uF onnie ezit pentru o clip! ne#tiind ce vrea el s spun. <u. <u ai fcut vra&a! nuF Era&a... Of! la nai+a. 8n mintea lui onnie se ivi o imagine! pr negru pe un #erveel al+. Ochii ei se ndreptar ctre prul lui Damon! mai su+ire #i mai drept dec%t al lui $tefan! dar la fel de ntunecat. ' clar c "att gre#ise c%nd sortase firele de pr. Eocea lui $tefan era ner+dtoare. <u ne-ai chemat! onnie. *m venit. Ce se nt%mplF )e a#ezar cu toii pe +aloturile de f%n putrezite! cu e@cepia lui Damon! care rmase n picioare. $tefan era aplecat n fa! cu m%inile pe genunchi! cu privirea aintit asupra lui onnie. "i-ai spus... ai spus c 'lena a vor+it cu tine. )e simi o pauz u#oar nainte s rosteasc numele. Chipul i era ncordat de fora autocontrolului. C Da. onnie reu#i s-i z%m+easc. *m avut un vis! $tefan! un vis foarte ciudat...8i povesti visul #i apoi ce se nt%mplase dup aceea. Dur mult. $tefan asculta concentrat! #i ochii lui verzi sc%nteiau ori de c%te ori onnie pomenea numele 'lenei. C%nd i spuse cum se ncheiase petrecerea lui Caroline! #i cum gsiser trupul lui )ue n curtea din spate! faa lui se al+i! dar nu rosti nimic. Boliia a venit #i a spus c e moart! dar noi #tiam asta de&a! ncheie onnie. $i au luato pe Eic.ie... +iata Eic.ie +tea c%mpii. =-au vrut s ne lase s vor+im cu ea! iar mama ei nchide telefonul dac o sunm. )unt oameni care chiar spun c Eic.ie a facut-o! ceea ce e a+solut aiurea. Dar nu vor s cread c 'lena a vor+it cu noi! a#a c n-or s cread

nimic din ceea ce a spus ea. $i ceea ce a spus a fost KelM! o ntrerupse "eredith. De c%teva ori. ' un +r+atH cineva cu foarte mult putere supranatural. $i un +r+at a fost cel care m-a apucat de m%n n hol! spuse onnie. i spuse lui $tefan despre suspiciunile ei legate de <Qler! dar! a#a cum remarc "eredith! <Qler nu se potrivea cu restul descrierii. =u avea nici mintea #i nici puterea paranormal pentru a fi cel despre care i avertizase 'lena. Dar CarolineF ntre+ $tefan. *r fi putut s vad cevaF'ra afar n faa casei! spuse "eredith. * gsit u#a #i a ie#it n vreme ce noi or+eciam prin casa cufundat n +ezn. * auzit ipetele! dar era prea speriat ca s se ntoarc n cas. $i! ca s fiu sincer! nici nu o condamn. *#adar! nimeni n-a vzut de fapt ce s-a nt%mplat! cu e@cepia lui Eic.ie. =imeni altcineva. 8ar Eic.ie nu vrea s spun nimic. onnie relu povestea de unde rmsese. C%nd ne-am dat seama c nimeni nu ne crede! ne-am adus aminte de mesa&ul 'lenei despre vra&a de convocare. =e-am nchipuit c tu erai cel pe care voia s-3 conJvocam! pentru c se g%ndea c ai putea face ceva s a&ui. *#adar... poiF *# putea s ncerc! spuse $tefan. )e ridic #i se ndeprt puin de ei! ntorc%ndu-le spatele. (mase acolo un timp! n tcere! fr s se mi#te. n cele din urm se rsuci #i o privi pe onnie n ochi. onnie! spuse calm dar cu o privire intens! n visele tale tu chiar ai vor+it cu 'lena fat n fat. Crezi c dac ai intra ntr-o C C trans ai putea s o faci din nouF onnie se sperie puin de ceea ce vzu n ochii lui. *rdeau ca ni#te smaralde strlucitoare pe faa lui palid. Dintr-odat fu ca #i cum ea ar fi putut vedea dincolo de masca de autocontrol pe care o purta. )u+ ea se afla at%ta durere! at%ta dor.... a#a de intense nc%t onnie a+ia se putea uita.*# putea! sigur... dar! $tefan... *tunci o s-o facem. Chiar aici! chiar acum. $i o s vedem dac m poi lua cu tine. Ochii aceia o hipnotizau! nu cu vreo Butere ascuns! ci cu fora pur a voinei lui. onnie voia s fac asta pentru el el o fcea s vrea s fac orice pentru el. Dar amintirea acelui ultim vis era cople#itoare. =u putea nfrunta din nou acea oroareH nu putea. $tefan! e prea periculos. *# putea s m deschid ctre orice #i mi-e team. Dac lucrul la pune stp%nire pe mintea mea! nu #tiu ce s-ar nt%mpla. =u pot! $tefan. <e rog. Chiar #i cu o plac Oui&a! e ca #i cum l-a# invita s vin. Bentru o clip! onnie crezu c el avea s ncerce s o conving. 6ura lui se str%nse ntr-o linie ngust! ncp%nat! #i ochii i sc%nteiar #i mai puternic. Dar apoi! ncet! focul din ei se stinse. onnie simi c i se fr%nge inima. $tefan! mi pare ru! #opti ea. *sta e! va tre+ui s ne descurcm singuri! spuse $tefan. "asca era din nou la locul ei! dar z%m+etul lui prea forat! ca #i cum l-ar fi durut. *poi vor+i pe un ton mai alertG "ai nt%i tre+uie s aflm cine e acest criminal! ce caut aici. <ot ce #tim acum e c! din nou! o entitate malefic a venit n Fell's Church.Dar de ceF spuse onnie. De ce ar alege acest loc ceva maleficF =-am avut de&a parte de suficient ruF ntr-adevr! chiar pare o coinciden ciudat! spuse "eredith pe un ton u#or amuzat. De

ce-am fi noi +inecuv%ntai ntr-un C mod at%t de specialF =u e o coinciden! spuse $tefan. )e scul n picioare #i #i ridic m%inile ntr-un gest care arta c nu #tia e@act cum s nceap. '@ist pe acest pm%nt c%teva locuri care sunt... diferite! spuse el. Care sunt pline de energie paranormal! fie ea pozitiv sau negativ! +un sau rea. :nele dintre ele au fost dintotdeauna a#a! ca <riunghiul ermudelor #i C%mpia )alis+urQ! locul unde a fost nlat )tonehenge. *ltele au devenit n timp a#a! mai ales locurile unde a fost vrsat mult s%nge. )e uit la onnie. )pirite nelini#tite! #opti ea. Da. * fost o +tlie aici! nu-i a#aF n (z+oiul Civil! spuse "att. *#a a a&uns n ruine +iserica din cimitir. * fost mcel de am+ele pri. =u a c%#tigat nimeni lupta! dar aproape toi cei de pe c%mpul de +tlie au fost omor%i. Bdurea e plin de mormintele lor.8ar pm%ntul a fost m+i+at de s%ngele lor. :n astfel de loc atrage supranaturalul. *trage maleficul. De aceea a fost ademenit de la nceput ;atherine de Fell's Church. $i eu am simtit asta! de c%nd am venit aici. C F $i acum a venit altceva! spuse "eredith! de data asta foarte serioas. Dar cum ar tre+ui s luptm mpotriva luiF "ai nt%i tre+uie s aflm cu cine avem de-a face. Cred c... Dar nainte s poat continua! se auzi un sc%r%it #i o f%#ie de lumin palid! prfoas! czu peste +aloturile de paie. :#a ham+arului se deschisese. <oi se ncordat! ntr-o reacie de aprare! gata s sar n picioare #i s o ia la fug sau s lupte. Dar silueta care deschidea cu cotul u#a imens era orice n afar de amenintoare. C Doamna Flo-ers! proprietara pensiunii! le z%m+ea! iar ochii ei negri #i mici erau ad%ncii n reeaua de riduri. *vea n m%n o C C tav. "-am g%ndit c poate ai vrea s +ei ceva n timp ce vor+ii! copii! le spuse ea pe un ton lini#titor. Cei din ham+ar schim+ar priviri deconcertate. Cum de #tiuse c erau acoloF $i cum putea s fie at%t de calmF 9aidei! luai de-aici! continu doamna C0 C 0 Flo-ers. ' suc de struguri! fcut din strugurii mei Concord. Buse c%te un pahar de carton l%ng "eredith! "att #i onnie. $i v-am adus #i ni#te pr&iturele cu ghim+ir. *+ia scoase din cuptor.ntinse fiecruia pe r%nd farfuria. onnie o+serv c nu le oferi pr&ituri lui $tefan sau Damon. Eoi doi putei veni n pivni dac vrei! s gustai din vinul meu de coacze negre! le spuse celor doi! #i onnie ar fi putut &ura c le fcuse chiar cu ochiul. $tefan trase aer ad%nc n piept. *! #tii! doamn Flo-ers... 8ar fosta ta camer e e@act la fel cum ai lsat-o. =imeni n-a mai fost acolo de c%nd ai

plecat. Boi s-o folose#ti c%nd vreiH n-o s m deran&eze a+solut deloc. $tefan pru s nu-#i gseasc cuvintele. Bi... mulumesc. "ulumesc foarte C C mult. Dar... Dac i faci gri&i c o s spun ceva cuiva! poi s fii lini#tit. =-am o+iceiul s merg cu vor+a. =-am fcut-o #i nici n-am s-o fac vreodat. Cum e sucul la de struguriF ntre+! ntorc%ndu-se +rusc ctre onnie. onnie lu repede o gur. un! spuse ea sincer.C%nd terminai! aruncai paharele la gunoi. mi place ca lucrurile s fie n ordine. Doamna Flo-ers #i roti privirea prin ham+ar! cltin%nd din cap #i oft%nd. Ce pcat! spuse. *#a o fat drgu. )e uit cu atenie la $tefan! cu ochii ca ni#te mrgele de oni@. De data asta te-a#teapt o sarcin grea! +iete! spuse #i ie#i! continu%nd s clatine din cap. Ce chestieL e@clam onnie! uit%ndu-se lung dup ea! uluit. <oi se privir n tcere! nedumerii. K*#a o fat drguM dar care dintre eleF spuse n cele din urm "eredith. )ue sau 'lenaF 8arna trecut! 'lena petrecuse mai +ine de o sptm%n chiar n ham+arul sta dar doamna Flo-ers nu avea cum s #tie asta. 8-ai spus tu ceva despre noiF l ntre+ "eredith pe Damon. =ici un cuv%nt. Damon prea amuzat. ' o femeie +tr%n. ' srit de pe fi@. ' mai isteat dec%t a crezut-o oricare C dintre noi! spuse "att. C%nd m g%ndesc la zilele n care am stat #i am urmrit cum #i pierdea vremea prin su+sol credei c #tia c o urmreamF =u #tiu ce s cred! spuse ncet $tefan. =u pot dec%t s m +ucur c pare s fie de partea noastr. $i ne-a oferit un loc sigur n care s stm. $i suc de struguri! nu uita. "att i z%m+i larg lui $tefan. Erei #i tuF 8i ntinse paharul de carton de&a nmuiat. "da! n-ai dec%t s-ti iei sucul de D C struguri #i... Dar #i $tefan aproape c z%m+ea. Bentru o clip! onnie i vzu pe cei doi a#a cum fuseser pe vremuri! nainte ca 'lena s moar. Brieteno#i! plini de afeciune! simindu-se la fel de +ine unul cu cellalt a#a cum se simea ea cu "eredith. 8 se str%nse C inima. Dar 'lena nu e moart! #i spuse. ' aici mai mult ca niciodat. (egizeaz tot ceea ce spunem sau facem. $tefan era din nou serios. C%nd a intrat doamna Flo-ers! m pregteam s spun c ar fi +ine s ne apucm de trea+. $i cred c ar tre+ui s ncepem cu Eic.ie. =-o s vrea s stea de vor+ cu noi! replic imediat "eredith. Brinii ei nu las pe nimeni s se apropie de ea. *tunci va tre+ui pur #i simplu s i evitm pe prini! spuse $tefan. Eii cu noi! DamonF

O vizit la o fat drguF =-a# rata asta pentru nimic n lume. onnie se ntoarse alarmat ctre $tefan! dar el o lini#ti! n timp ce o conducea spre ie#irea din ham+ar. O s fIe n regul. *m de g%nd s stau cu ochii pe el. Ceea ce onnie spera din toat inima.R asa lui Eic.ie se nla la un colt de C C strad #i i se apropiar de pe strada lateral. Cerul se umpluse de&a cu nori grei! purpurii. ,umina prea lichid! ca #i cum era vzut pe su+ ap. Cred c se apropie furtuna! spuse "att. onnie se uit la Damon. =ici lui #i nici lui $tefan nu le plcea lumina puternic. $i putea simi Buterea care emana din el! ca un zumzet C D stins su+ epiderm. 'l z%m+i far s se uite la ea #i spuseG Ce-ai zice de ni#te zpad n iunieF onnie #i stp%ni un fior. )e uitase la Damon de c%teva ori n ham+ar #i l vzuse ascult%nd povestea cu un aer de indiferen deta#at. )pre deose+ire de $tefan! e@presia lui nu se schim+ase a+solut deloc atunci c%nd ea rostise numele 'lenei sau c%nd le vor+ise de moartea lui )ue. Oare ce simea el cu adevrat pentru 'lenaF )t%rnise odat o furtun de zpad #i o lsases nghee. Ce simea acumF Oare chiar l interesa prinderea criminaluluiF *ia e camera lui Eic.ie! spuse "eredith. Cu +ovindoul care d n spate. $tefan se uit la Damon. C%i oameni sunt n casF C Doi. r+at #i femeie. Femeia e +eat. iata doamn ennett! #i spuse onnie. *m nevoie s doarm am%ndoi! spuse $tefan. Fr voie! onnie fu fascinat de iz+ucnirea de Butere pe care o simi n Damon. Capacitile ei paranormale nu fusese niciodat suficient de mari pentru a percepe esena pur a Buterii! dar acum erau. *cum o putea simi la fel de limpede cum vedea lumina violet care plea sau cum mirosea caprifoiul de l%ng fereastra lui Eic.ie. Damon ridic din umeri. *u adormit. $tefan +tu u#or n fereastr. =u veni nici un rspuns! sau cel puin nici unul vizi+il pentru onnie. Dar $tefan #i Damon se privir. ' de&a pe &umtate n trans! spuse Damon. ' speriat. ncerc euH pe mine m #tie! spuse $tefan! #i puse v%rful degetelor pe geam. Eic.ie! sunt $tefan )alvatore! rosti. )unt aici s te a&ut. Eino #i d-mi drumul nuntru.Eocea lui era &oas! nu prea s fie auzit de cealalt parte a sticlei. Dar o clip mai t%rziu draperiile se mi#car #i la fereastr apru un chip. onnie scoase un icnet g%tuit. Brul lung #i castaniu al lui Eic.ie era rv#it! iar pielea al+ precum creta. )u+ ochi avea cearcne mari! ntunecate. Brivirea i era fi@ #i sticloas! iar gura cu +uze aspre #i crpate. *rat de parc s-ar fi machiat pentru scena cu ne+unia Ofeliei! #opti "eredith. Cma# de noapte #i restul. *rat posedat! rspunse onnie tot n #oapt! speriat.

$tefan spuse doarG Eic.ie! deschide fereastra. Cu mi#cri mecanice! ca o ppu# cu arc! Eic.ie rsuci m%nerul uneia dintre ferestrele laterale ale +ovindoului #i $tefan spuseG Bot s intruF Brivirea sticloas a lui Eic.ie trecu peste grupul de afar. Bentru o clip! onnie crezu c Eic.ie nu recuno#tea pe nici unul dintre ei. *poi ns Eic.ie clipi #i spuse ncetG "eredith... onnie... $tefanF <e-ai ntors. Ce cutati aiciF C 8nvit-m nuntru! Eic.ie. Eocea lui $tefan era hipnotic. $tefan... *poi! dup o pauz lungG Eino nuntru. 'a se ddu napoi! iar el puse o m%n pe pervaz #i sri n camer. "att l urm! apoi "eredith. onnie! care purta o fust mini! rmase afar cu Damon. 8i prea ru c nu-#i pusese azi &ean#ii! dar nu #tiuse c o s mearg ntr-o e@pediie. =-ar tre+ui s fii aici! i spuse Eic.ie lui $tefan! pe un ton aproape calm. 'l o s vin s m ia. O s te ia #i pe tine. "eredith o cuprinse cu +raul pe dup umeri. $tefan doar ntre+G CineF 'l. Eine la mine n vis. 'l a omor%t-o pe )ue. <onul deta#at al lui Eic.ie era mai nspim%nttor dec%t ar fi fost o criz de isterie. Eic.ie! am venit s te a&utm! i spuse cu +l%ndee "eredith. <otul o s fie +ine C acum. =-o s-3 lsm s-ti fac ru! ti C F / promit. Eic.ie se ntoarse ctre ea. O privi lung! msur%nd-o de sus n &os! ca #i cum "eredith se schim+ase dintr-odat n ceva incredi+il. *poi ncepu s r%d. 'ra ngrozitor! o iz+ucnire rgu#it de veselie ca o tuse scr%#nit. $i continu ntruna! p%n c%nd onnie simi nevoia s-#i astupe urechile. 8n cele din urm! $tefan spuseG Eic.ie! termin. (%sul se stinse n ceva ce semna cu suspine! iar c%nd Eic.ie ridic din nou capul! ochii ei nu mai erau at%t de sticlo#i! ci mai degra+ sincer ntristai. O s murii cu toii! $tefan! spuse ea! cltin%nd din cap. =imeni nu poate s i se pun mpotriv #i s rm%n n via. <re+uie s #tim mai multe despre el ca s putem s luptm cu el. *vem nevoie de a&utorul tu! replic $tefan. )pune-mi cum arat. =u pot s-3 vd n visele mele. ' doar o um+r fr chip! #opti Eic.ie! cu umerii czui n fat. C C Dar l-ai vzut n casa lui Caroline! insist $tefan. Eic.ie! ascult-m! adug el c%nd fata #i ntoarse repede ochii n alt parte. $tiu c e#ti speriat! dar asta e important! mult mai important dec%t i dai tu seama. =u putem lupta mpotriva lui dac nu #tim cu ce ne confruntm! #i tu e#ti singura! singura care are acum informaiile de care avem nevoie. =u-mi aduc aminte... Eocea lui $tefan era nenduplecat. 'u pot s te a&ut s-i aduci aminte! spuse. Erei s m la#i s ncercF

Clipele se scurser ncet! apoi Eic.ie scoase un oftat prelung! +ol+orosit! #i trupul i deveni moale! lipsit de putere.F ce vrei! spuse ea indiferent. =u-mi pas. =-o s schim+e nimic. '#ti o fat cura&oas. *cum uit-te la mine! Eic.ie. Ereau s te rela@ezi. Doar uit-te la mine #i rela@eaz-te. Eocea lui $tefan co+or! devenind un murmur adormitor. Continu a#a c%teva minute! #i apoi ochii lui Eic.ie se nchiser. )tai &os. $tefan o conduse ctre pat. )e a#ez l%ng ea! privind-o. Eic.ie! acum te simi calm #i rela@at. =imic din ce i vei aminti nu i va face ru! spuse el cu o voce alintoare. *cum! vreau s te ntorci la noaptea de s%m+t. '#ti sus! n dormitorul mare din casa lui Caroline. )ue Carson e cu tine! #i mai e cineva. Ereau s vezi... =uL Eic.ie se rsucea n toate prile! ca #i cum ncerca s scape de ceva. =uL =u pot... Eic.ie! lini#te#te-te. 'l n-o s-i fac ru. 'l nu te poate vedea acum! dar tu poi s-3 vezi. *scult-m. 8n timp ce $tefan vor+ea! sc%ncetele lui Eic.ie se potolir. Dar ea tot se mai z+tea #i se rsucea. <re+uie s-3 vezi! Eic.ie. *&ut-ne s l nfr%ngem. Cum aratF *rat ca diavolulL 'ra aproape un ipt. "eredith se a#ez de cealalt parte a lui Eic.ie #i i lu m%na. )e uit afar pe fereastr la onnie! care o privicu ochi mari #i ridic din umeri. onnie ha+ar n-avea despre ce vor+ea Eic.ie. )pune-mi mai mult! i ceru $tefan cu o voce calm. 6ura lui Eic.ie se crispa. =rile i erau dilatate! ca #i cum ar fi mirosit ceva ori+il. C%nd vor+i! rosti fiecare cuv%nt separat! ca #i cum ceea ce spunea o ngreo#a. Boart... un impermea+il vechi. 8i flutur n &urul picioarelor n v%nt. 'l st%rne#te v%ntul. *re prul +lond. *proape al+. 8i st ridicat n cap. Ochii lui sunt at%t de al+a#tri un al+astru electric. Eic.ie #i linse +uzele #i nghii cu greu! pr%nd gata s verse. *l+astrul e culoarea morii. C :n tunet +u+ui #i pocni n naltul cerului. Damon ridic repede privirea! apoi se ncrunt! cu ochii ngustai. ' nalt. $i r%de. ntinde m%na s m apuce #i r%de. Dar )ue ip K=u! nuM #i ncearc s m trag napoi. *#a c atunci o ia pe ea. Fereastra e spart! #i +alconul e acolo. )ue strigG K=u! te rog.M $i pe urm l vd... l vd cum o arunc... (suflarea lui Eic.ie e sacadat! vocea ei cre#te! isteric. Eic.ie! e n regul. =u e#ti acolo. '#ti n siguran. Oh! te rog! nu... )ueL )ueL )ueLEic.ie! concentreaz-te. *scult-m. "ai vreau un singur lucru. :it-te la el. )pune-mi dac poart o piatr al+astr... Dar Eic.ie #i scutura violent capul n toate prile! pl%ng%nd! tot mai isteric. =uL =uL :rmez euL :rmez euL Dintr-odat! ochii ei se deschiser larg #i ie#i singur din trans! nec%ndu-se! cu respiraia tiat. *poi #i ntoarse capul cu o mi#care +rusc. Be perete! un ta+lou zngnea. Fu urmat de o oglind n ram de +am+us! apoi de sticluele cu parfum #i ru&urile de pe msua de toalet. Cu un pocnet de floricele de porum+! cerceii ncepur s sar de pe un suport de cercei. Angnitul deveni tot mai puternic. O plrie de paie czu dintr-un cuier. Fotografiile prinse la oglind z+urau pe &os. Casete #i CD-uri se rsp%ndeau de pe

poli #i cdeau pe podea ca ni#te cri de &oc care erau mprite. "eredith sri n picioare! la fel ca #i "att! cu pumnii str%n#i. F-3 s se opreascL F-3 s se opreascL striga disperat Eic.ie. Dar nu se opri. "att #i "eredith se uitar n&ur #i vzur cum #i alte o+iecte se prindeau n dans. <ot ce se putea mi#ca se scutura! vi+ra! se legna. 'ra ca #i cum camera ar fi fost prins ntr-un cutremur.6ataL 6ataL ipa ascuit Eic.ie! cu m%inile peste urechi. :n tunet +u+ui chiar deasupra casei. onnie tresri violent c%nd vzu zigzagul fulgerului iz+ucnind pe cer. 8nstinctiv! se apuc de ceva. C%nd fulgerul despic cerul! un afi# de pe peretele lui Eic.ie se sf%#ie pe diagonal! ca #i cum fusese tiat de un cuit fantomatic. onnie #i n+u#i un ipt #i str%nse mai tare. *poi! la fel de repede ca #i cum cineva rsucise un comutator! zgomotul se opri. Camera lui Eic.ie era nemi#cat. Ciucurii a+a&urului de la veioza de pe noptier se legnau u#or. *fi#ul se rsucise n dou +uci zdrenuite! una sus #i cealalt &os. ncet! Eic.ie #i lu m%inile de la urechi. "att #i "eredith se uitar n &urul lor! aproape cltin%ndu-se. onnie nchise ochii #i murmur ceva ca o rugciune. *+ia c%nd i deschise din nou #i ddu seama de ce se agase. 'ra atingerea supl #i rcoroas a unei &achete de piele. 'ra +raul lui Damon. C 'l ns nu se ndeprtase de ea. =ici acum nu se ndeprt. )ttea aplecat u#or nainte! cu ochii ngustai! privind cu atenie camera. :itai-v la oglind! spuse el. <oat lumea se uit! iar lui onnie i se tie rsuflarea! #i-#i ncle#ta din nou degetele pe +raul lui Damon. =u o vzuse! dar tre+uie s C Fse fi nt%mplat c%nd totul din camer nne+unise. Be suprafaa oglinzii cu ram de +am+us se vedeau trei cuvinte! scrise cu ru&ul corai intens al lui Eic.ie. =oapte +un! iu+ito. Oh! Doamne! #opti onnie. $tefan #i ntoarse privirea de la oglind la Eic.ie. 'ra ceva diferit n el acum! #i spuse onnie prea rela@at dar hotr%t! ca un soldat care tocmai a primit confirmarea pornirii la rz+oi. 'ra ca #i cum acceptase un soi de provocare personal. )coase un pacheel din +uzunarul de la spate #i l desfcu! d%nd la iveal c%teva rmurele dintr-o plant cu frunze verzi prelungi #i flori micue! liliachii. *sta e ver+in! ver+in proaspt! spuse el calm! cu o voce calm dar intens. *m cules-o de l%ng FlorenaH e vremea ei acum acolo. ,u m%na lui Eic.ie #i i puse n palm pacheelul. Ereau s iei #i s pstrezi asta. Bune c%te puin n fiecare ncpere a casei #i ascunde c%te o +ucic #i n hainele prinilor ti dac poi! ca s o ai+ l%ng ei. *t%ta timp c%t ai asta cu tine! n-o s poat pune stp%nire pe mintea ta. <e poate speria! Eic.ie! dar nu te poate fora s faci nimic! ca de pild s-i deschizi fereastra sau u#a. $i! ascult-m +ine! Eic.ie! pentru c asta e foarte important.Eic.ie tremura! cu fata schimonosit. F C $tefan i lu am%ndou m%inile ntr-ale lui! #i o for s se uite la el! n vreme ce vor+ea C F

ncet #i clar. Dac am dreptate! Eic.ie! nu poate s intre n cas dac tu nu l la#i. *#a c vor+e#te cu prinii ti. )pune-le c e important s nu invite nici un strin n casa voastr. De fapt! a# putea s-i spun lui Damon s le pun n g%nd ideea asta chiar acum. )e uit la Damon! care ddu u#or din umeri #i ncuviin din cap! pr%nd c atenia i era ndreptat n alt parte. )t%n&enit acum! onnie #i lu m%na de pe &acheta lui. Capul lui Eic.ie era aplecat peste ver+in. O s gseasc el o cale de a intra! spuse ea ncet! cu o siguran cumplit. =u. Eic.ie! ascult-m. De acum nainte! o s-i pzim casaH o s-3 a#teptm. =u conteaz! spuse Eic.ie. =u-3 putei opri. ncepu s r%d #i s pl%ng n acela#i timp. O s ncercm! spuse $tefan. )e uit la "eredith #i "att! care ncuviinar din cap. un. Din acest moment nu vei mai fi niciodat singur. ntotdeauna o s fIe cel puin unul dintre noi afar care te va pzi. Eic.ie doar cltin din capul aplecat. "eredith o str%nse de +ra #i se ridic atuncic%nd $tefan i facu un semn cu capul ctre fereastr. C%nd ea #i "att venir acolo l%ng el! $tefan le spuse ncetG =u vreau s o las nepzit! dar n clipa asta nu pot s rm%n eu cu ea. *m ceva de fcut #i tre+uie s iau una dintre fete cu mine. Be de alt parte! nu vreau s o las pe onnie sau pe "eredith singur cu ea. )e ntoarse ctre "att. "att! vrei tu... O s rm%n eu! spuse Damon. <oat lumea se uit la el surprins. Bi! e soluia logic! nuF Damon prea amuzat. n definitiv! ce-ai vrea s fac unul dintre ei mpotriva luiF Bot s m cheme pe mine. Bot s le monitorizez g%ndurile! spuse $tefan! nevr%nd s cedeze deloc. 'i! spuse Damon pe un ton ciudat! #i eu te pot chema! frioare! dac am pro+leme. Oricum! m-am cam plictisit de investigaia asta a ta. *# putea la fel de +ine s stau aici ca n orice alt parte. Eic.ie tre+uie prote&at! nu a+uzat! spuse $tefan. A%m+etul lui Damon era fermector. 'aF Ddu din cap ctre fata care sttea pe pat! legn%ndu-se cu capul aplecat peste ver+inH de la prul rv#it p%n la picioarele descule! nu alctuia un ta+lou prea atrgtor.Crede-m pe cuv%nt! frate! pot s m descurc mai +ine de-at%t. Bentru o fraciune de secund! lui onnie i C F se pru c ochii aceia ntunecai fulger ntr-o parte! ctre ea. $i oricum! ntotdeauna spui c ai vrea s ai ncredere n mine! adug Damon. *i #ansa acum s o dovede#ti. $tefan prea c voia s ai+ ncredere! c era tentat s o fac. 8n acela#i timp! prea #i suspicios. Damon nu mai spuse nimic! doar z%m+i n felul acela al lui! sarcastic #i enigmatic. Bractic cer%nd s fie privit cu neJncredere! g%ndi onnie. Cei doi frai rmaser uit%ndu-se unul la C cellalt! n timp ce tcerea #i tensiunea umpleau aerul dintre ei. 8n acea clip! onnie putu s vad c%t de asemntoare erau feele lor! una serioas #i concentrat! cealalt afa+il #i u#or +at&ocoritoare! dar am%ndou inuman de frumoase. $tefan e@pir ncet. ine! spuse el n cele din urm! calm. onnie! "eredith #i "att se uitau lung la el! dar el

nu pru s-i vad. 8i vor+i lui Damon ca #i cum erau doar ei doi acolo. (m%i aici! afar! undeva unde nu poi fi vzut. O s m ntorc #i o s te schim+ c%nd o s termin ceea ce am de fcut."eredith ridic din spr%ncene! dar nu coment nimic. $i nici "att. onnie ncerc s-#i ndeprteze senzaia de nelini#te. Bro+a+il c $tefan #tie ce face! #i spuse ea. Oricum! ar tre+ui s #tie. =u sta prea mult! spuse Damon! ca ncheiere. $i a#a au plecat! cu Damon cufund%ndu-se n ntuneric n um+ra nucilor din curtea din spate a lui Eic.ie! #i Eic.ie n camera ei! continu%nd s se legene. 8n ma#in! "eredith ntre+G $i acumF <re+uie s verific o teorie! spuse scurt $tefan. C uciga#ul e un vampirF ntre+ "att din spate! unde sttea alturi de onnie. $tefan i arunc o privire rapid. Da! spuse. De aceea i-ai spus lui Eic.ie s nu invite pe nimeni n cas! adug "eredith! particip%nd #i ea la raionament. Eampirii! #i aduse onnie aminte! nu puteau intra fr s fie invitai ntr-un loc unde triau #i dormeau oamenii. $i de aceea! spuse ea acum! ai ntre+at dac individul purta o piatr al+astr.O amulet care s l fereasc de lumina zilei! spuse $tefan! ntinz%ndu-#i m%na dreaptG pe degetul su mi&lociu se vedea un inel de argint cu lapislOzuli. Fr a#a ceva! e@punerea direct la soare ne omoar. Dac asasinul este vampir! are o piatr ca asta undeva asupra lui. 8nstinctiv! $tefan ridic m%na #i atinse pentru o fraciune de secund ceva ascuns su+ tricoul lui. Dup o clip! onnie #i ddu seama ce tre+uia s se afle acolo. 8nelul 'lenei. $tefan i-3 dduse mai nt%i! #i dup ce ea murise ncepuse s-3 poarte el! pe un lan la g%t. Bentru ca o parte din ea s fie ntotdeauna alturi de el! spusese. C%nd onnie #i ntoarse privirea ctre "att! a#ezat l%ng ea! vzu c avea ochii nchi#i. $i cum ne putem da seama dac e vampirF ntre+ "eredith. =u m pot g%ndi dec%t la o singur modalitate! #i nu e prea plcut. Dar tre+uie s o facem. 8nima lui onnie se str%nse. Dac $tefan credea c nu avea s fie plcut pentru el! atunci era sigur c pentru ea avea s fie #i mai puin plcut. Ce eF ntre+ ea! fr nici un pic de entuziasm. <re+uie s m uit la trupul lui )ue. )e ls o tcere de moarte. Chiar #i "eredith! de o+icei at%t de greu de tul+urat! prea #ocat. "att #i ntoarse privirea #i-#i rezem fruntea de sticla rece a ferestrei. Cred c glume#ti! spuse n cele din urm onnie. Din pcate! nu.Dar... pentru numele lui Dumnezeu! $tefan! nu putemL =-or s ne lase. Bi ce-o s spunemF K)cuzai-ne! am vrea s cutm ni#te urme de dini pe acest cadavruMF onnie! termin! spuse "eredith. =-am cum! i rspunse onnie tios! cu o voce tremurat. ' o idee groaznic. $i apoi! poliia de&a i-a cercetat corpul. =u e@ista

nici o urm pe el! cu e@cepia rnilor cptate n urma cderii. Boliia nu #tie ce s caute! spuse $tefan! #i vocea lui era ca de oel. *uzind aceste cuvinte! onnie #i aduse aminte de ceva! ceva ce avea tendinta s uite. D C $tefan era unul dintre ei. :nul dintre v%ntori. "ai vzuse oameni mori nainte. C Boate c #i omor%se c%iva. 'l se hrne#te cu s%nge! #i spuse #i se nfiora. 'iF spuse $tefan. "ai suntei alturi de mineF onnie ncerc s se fac c%t mai mic pe +ancheta din spate. "%inile lui "eredith erau ncle#tate pe volan. "att fu cel care vor+i! ntorc%ndu-#i privirea de la fereastr. =-avem de ales! nu-i a#aF spuse cu o voce o+osit. De la #apte la zece corpul este e@pus n salonul de la pompele fune+re! adug "eredith cu o voce &oas.*tunci va tre+ui s a#teptm dup zece. Dup ce nchid sala mortuar! c%nd putem fi singuri cu ea! spuse $tefan. *sta e cea mai groaznic chestie pe care am fcut-o vreodat! #opti onnie cu o voce &alnic. n capela funerar era ntuneric #i frig. $tefan descuie u#a cu o ti& su+ire de metal fle@i+il. )ala mortuar era a#ternut cu covoare groase! iar pereii erau lam+risai cu lemn de ste&ar ntunecat. *r fi fost un loc deprimant chiar #i cu luminile aprinse. 8n ntuneric prea nghesuit #i sufocant #i plin de um+re grote#ti. Ddea senzaia c n spatele fiecruia dintre aran&amentele florale a#ezate pe postamente putea fi cineva ghemuit. =u vreau s fiu aici! gemu onnie. 9ai s terminm c%t mai repede ce avem de fcut! daF spuse "att printre dini. C%nd el aprinse lanterna! onnie se uit n orice parte cu e@cepia locului ctre care era ndreptat lumina. =u voia s vad sicriul! nu voia. )e uit la flori! la aran&amentul ca o inim fcut din trandafiri roz. *far! tunetul +u+uia nfundat! aduc%nd cu m%r%itul unui animal adormit. )tai s-3 deschid... a#a! spunea $tefan. n ciuda hotr%rii ei de a nu se uita! onnie se uit.)icriul era al+! cptu#it cu satin roz pal. Brul +lond al lui )ue strlucea pe satin la fel ca prul unei prinese adormite dintr-un +asm. Dar )ue nu arta ca #i cum ar fi dormit. 'ra prea palid! prea nemi#cat. Ca o statuie de cear. onnie se furi# mai aproape! cu ochii aintii pe chipul lui )ue. De aceea e a#a de frig aici! #i spuse ea cu hotr%re. Ca s nu se topeasc ceara. 6%ndul o mai lini#ti. $tefan ntinse m%na ctre +luza roz cu guler nalt a lui )ue. Desfcu nasturele de sus. Bentru numele lui Dumnezeu! #opti onnie! scandalizat. De ce crezi c suntem aiciF i replic #optit $tefan. Dar degetele lui se oprir pe cel de-al doilea nasture. onnie privi un minut #i apoi lu o hotr%re. D-te la o parte! spuse #i c%nd $tefan nu se mi#c imediat! l mpinse. "eredith se apropie de ea #i mpreun formar o +arier compact ntre )ue #i +iei. )e neleser din priviri. Dac tre+uiau ntr-adevr s scoat +luza! +ieii ie#eau de acolo.8n timp ce "eredith inea lumina! onnie desfcu nasturii mici. )u+ degetele ei! pielea lui

)ue se simea la fel cum #i arta! rece. Cu st%ngcie! onnie trase deoparte piepii +luzei pentru a da la iveal un furou al+ de dantel. *poi se for s ndeprteze de pe g%tul palid prul auriu strlucitor al lui )ue. Brul era eapn de la prea mult fi@ativ. =u sunt urme! spuse ea! uit%ndu-se la g%tul lui )ue. Fu m%ndr c tremurul din voce a+ia i se auzea. =u! spuse $tefan pe un ton ciudat. Dar e altceva. :itati-v la asta. C Cu un gest +l%nd! ntinse m%na pe l%ng onnie #i le art o tietur! palid #i lipsit de s%nge ca #i pielea din &urul ei! dar vizi+il ca o linie su+ire care se ntindea de la C clavicul la piept. Beste inim. Degetul prelung al lui $tefan i urmri traiectoria prin aer! pe deasupra! #i onnie se crispa! gata s-i dea una peste m%n dac o atingea. Ce e astaF ntre+ "eredith! nedumerit. :n mister! spuse $tefan! pe acela#i ton ciudat. Dac a# vedea un semn ca sta pe un vampir! ar nsemna c vampirul i ddea s%nge unui om. *#a se face. Dinii de om nu pot ptrunde prin pielea noastr! a#a c ne tiem dac vrem s druim s%nge. Dar )ue nu era vampir.Cu siguran nu eraL spuse onnie. ncerc s ndeprteze din minte imaginea care struia acolo! 'lena aplec%ndu-se peste o tietur asemntoare de pe pieptul lui $tefan #i +%nd.... )e nfiora #i #i ddu seama c sttea cu ochii nchi#i. "ai vrei s mai vezi cevaF =u. *sta-i tot. onnie ncheie la loc nasturii. *ran&a din nou prul lui )ue. *poi! n timp ce "eredith #i $tefan lsau la loc capacul sicriului! ie#i repede din sala mortuar #i pe u#a care ddea afar. (mase acolo! cu +raele str%nse n F C &urul ei. O m%n i atinse u#or cotul. 'ra "att. '#ti mai puternic dec%t pari! spuse el. 'i! da... onnie ncerc s ridice din umeri. $i apoi dintr-odat se trezi c pl%nge! c pl%nge din toat inima. "att o cuprinse n +rae. $tiu! spuse el. *t%ta doar. =u K=u pl%ngeM! sau K=u te nec&iM! sau K<otul o s fIe +ineM. Doar K$tiuM. Eocea lui era la fel de ndurerat cum se simea #i ea. 8-au dat cu fi@ativ pe pr! spuse ea printre lacrimi. )ue nu folosea niciodat fi@ativ. ' ori+il. Cumva! n acea clip! asta i se prea cel mai groaznic lucru. 'l doar o tinu n +rae. C CDup o vreme! onnie #i reveni. Descoperi c se aga de "att aproape dureros de str%ns #i #i desfcu +raele. Ui-am udat toat cma#a! spuse ea scuz%ndu-se! trg%ndu-#i nasul. =u conteaz. Ceva n vocea lui o facu s se dea napoi #i s-3 priveasc. *rta la fel ca n parcarea #colii. *t%t de pierdut! at%t de... deznd&duit.

"att! ce eF #opti. <e rog. Ui-am spus de&a! i rspunse. )ttea cu privirea aintit n ntuneric! ctre ceva nemrginit de departe. )ue zace acolo moart! #i nu ar tre+ui s fIe acolo. *i spus-o chiar tu! onnie. Ce fel de lume e asta care ngduie s se petreac astfel de lucruriF Care las o fat ca )ue s fie omor%t doar dintr-o toan! sau copiii din *fganistan s moar de foame! sau puii de foc s fie &upuii de viiF Dac a#a arat lumea! atunci nimic nu mai conteaz. Oricum s-a terminat totul. <cu o clip! apoi pru s redevin el nsu#i. nelegi despre ce vor+escF =u sunt foarte sigur. onnie nici mcar nu era convins c voia s neleag. 'ra prea nfrico#tor. Dar era cople#it de o dorin puternic de a-3 consola! de a-i alunga din ochi privirea aceea pierdut. "att! eu...*m terminat! se auzi vocea lui $tefan din spatele lor. C%nd "att ntoarse capul ctre voce! privirea aceea pierdut pru s devin mai intens. :neori am impresia c suntem cu toii terminai! spuse "att! ndeprt%ndu-se de onnie! dar nu e@plic ce voia s spun. 9ai s mergem.0 tefan se apropie de casa din colul strzii far tragere de inim! aproape tem%ndu-se de ce ar putea s gseasc. )e a#tepta oarecum ca Damon s-#i fi prsit de&a postul. Bro+a+il c fusese un idiot s se +azeze pe fratele su. Dar c%nd a&unse n curtea din spate! se vzu o mi#care a+ia percepti+il ntre nuci. Brivirea lui! mai ascutit dec%t cea a unui om D C pentru c era privirea unui prdtor! deslu#i um+ra mai ntunecat rezemat de trunchiul unui copac. =u prea te-ai gr+it s te ntorci. * tre+uit s-i duc cu +ine pe ceilali acas. $i a tre+uit s m hrnesc. )%nge de animal! spuse Damon pe un ton dispreuitor! cu ochii aintii asupra unei pete mici #i rotunde de pe tricoul lui $tefan. 8epure! dup miros. *sta pare ntr-un fel foarte potrivit! nu creziFDamon... le-am dat #i lui onnie #i "eredith ver+in. O precauie neleapt! spuse Damon limpede! #i-#i art dinii. O senzaie familiar de iritare urc n C $tefan. De ce tre+uia Damon s fIe ntotdeauna at%t de dificilF ) vor+e#ti cu el era ca #i cum ai um+la pe un teren minat. *cum o s plec! continu Damon! arunc%ndu-#i &acheta pe umr. *m tre+uri personale de care tre+uie s m ocup. *runc un z%m+et fermector peste umr. =u sta s m a#tepi. Damon. Damon se ntoarse pe &umtate! far s-3 priveasc! dar ascult%ndu-3. :ltimul lucru de care avem nevoie e ca o fat din ora#ul sta s nceap s ipe KEampirulLM! spuse $tefan. )au s um+le cu semne pe g%t. Oamenii de aici au mai trecut prin astaH nu sunt at%t de ne#tiutori. O s tin minte asta. C Cuvintele erau rostite pe un ton ironic! dar era cel mai apropiat lucru de o promisiune pe care l primise vreodat $tefan de la fratele lui.

$i! Damon... Ce mai eF "ulumesc. C 'ra prea mult. Damon se rsuci fulgertor! cu ochii reci #i neprieteno#i! ochii unui strin. =u a#tepta nimic de la mine! friore! spuse el pe un ton amenintor. Bentru c de fiecare dat ai s te n#eli. $i nici s nu crezi c m poi manipula. Fiinele alea trei umane poate c te vor urma! dar eu nu. )unt aici pentru propriile mele motive. Dispru nainte ca $tefan s-#i gseasc cuvintele pentru a-i da o replic. Oricum n-ar fi avut nici o importan. Damon niciodat nu asculta ce-i spunea el. Damon nici mcar nu-i spunea vreodat pe nume. ntotdeauna era doar acel KfrioreM dispreuitor. 8ar acum Damon plecase! pentru a demonstra c%t de puin se putea cineva +aza pe el! #i spuse $tefan. "inunat. *r face ceva deose+it de ru doar ca s-i dovedeasc lui $tefan c era capa+il de a#a ceva. O+osit! $tefan gsi un copac de care s se rezeme #i se ls s alunece n &os de-a lungul lui! pentru a privi la cerul ntunecat al nopii! ncerc s se g%ndeasc la pro+lema cu care se confruntau! la ceea ce aflase n aceast sear. Felul n care l descrisese Eic.ie pe criminal! nalt! cu pr +lond #i ochi al+a#tri! #i spuse asta prea s-i aduc aminte de cineva. =u cineva pe care l cunoscuse! dar cineva de care auzise... 'ra inutil. =u se putea concentra. 'ra o+osit #i se simea singur #i avea o nevoie disperat de alinare. 8ar adevrul adevrat era c nu e@ista nici o alinare posi+il pentru el.'lena! #i spuse! m-ai minit. 'ra singurul lucru pe care ea l repetase ntruna! singurul lucru pe care l promisese mereuG K8ndiferent ce se va nt%mpla! $tefan! o s fiu aici cu tine. )pune-mi c m crezi.M 8ar el rspunsese! pierdut fr speran n vra&a eiG KOh! 'lena. Cred. 8ndiferent ce se va nt%mpla! vom fi mpreun.M Dar ea l prsise. Boate c nu fusese alegerea ei! dar n final ce mai conta astaF 88 prsise #i plecase. '@istau momente c%nd tot ce voia el era s o urmeze. 6%nde#te-te la altceva! orice altceva! #i spuse! dar era prea t%rziu. Odat scpate de su+ control! imaginile cu 'lena se nv%rtir n &urul lui! prea dureroase pentru a le putea suporta! prea frumoase pentru a le alunga din minte. Brima dat c%nd o srutase. $ocul dulceei aceleia ameitoare c%nd +uzele li se C nt%lniser. $i apoi #oc dup #oc! dar la un nivel mai profund. Ca #i cum ea ar fi atins miezul fiinei lui! un miez pe care el aproape c l uitase. )periat! simise cum toate +arierele de aprare pe care le nlase se nruiau. <oate secretele lui! orice rezistent! toate metodele 0 C0 pe care le folosise pentru a-i ine pe ceilali oameni departe de el. 'lena dr%mase toate zidurile! ls%ndu-3 vulnera+il. Dezgolindu-i sufletul.8ar n cele din urm! $tefan descoperise c asta voia. Eoia ca 'lena s-3 vad fr ziduri de aprare. Eoia ca ea s-3 cunoasc a#a cum era nspim%nttorF Da. C%nd n cele din urm ea i descoperise secretul! c%nd l gsise hrnindu-se cu acea pasre! $tefan voise s se despice pm%ntul su+ el de ru#ine. 'ra convins c! vz%nd

s%ngele pe +uzele lui! o s-i ntoarc spatele cu groaz. Cu sc%r+. Dar c%nd o privise n ochi n acea noapte vzuse nelegere. 8ertare. Dragoste. Dragostea ei l vindecase. $i atunci #tiuse el c nu se vor putea niciodat despri. *lte amintiri se ivir #i $tefan le primi cu drag! de#i durerea l sf%#ia! ascuit ca ni#te gheare. )enzaii. )enzaia de a o simi pe 'lena lipit de el! mldioas n +raele lui. *tingerea prului auriu pe o+razul lui! u#oar ca aripa unui fluture de noapte. *rcuirea +uJzelor ei! gustul lor. *l+astrul ad%nc de noapte! nemaivzut! al ochilor ei. <oate erau pierdute acum. <oate erau acum de-a pururi inaccesi+ile pentru el. Dar onnie a&unsese p%n la 'lena. )piritul 'lenei! sufletul ei nc mai era undeva prin prea&m. Dintre toi! el ar tre+ui s fie capa+il s l cheme. *vea Butere n stp%nirea lui. $i era mai ndreptit ca oricine s o caute.$tia cum se fcea asta. nchide ochii. 8magineaz-i persoana pe care vrei s o chemi. *sta era u#or. O putea vedea pe 'lena! i putea simi prezena! mirosul. *poi cheam-o! las-i dorina s ptrund n neant. Deschide-te #i lasi nevoia s fie simit. $i mai u#or chiar. Buin i psa de pericole! #i adun tot dorul! toat durerea! #i le trimise n eter! s caute asemenea unei rugciuni. $i... nu simi nimic. Doar vidul #i propria lui singurtate. Doar tcere. Buterile lui nu erau la fel ca ale lui onnie. =u putea a&unge la unicul lucru pe care l iu+ise at%t de mult! unicul lucru care conta pentru el. =iciodat nu se mai simise at%t de singur. Ce anume vreiF ntre+ onnie. =i#te documente legate de istoria ora#ului Fell's Church. n special date despre cei care l-au ntemeiat! spuse $tefan. )tteau cu toii n ma#ina lui "eredith! care era parcat la o distan prudent n spatele casei lui Eic.ie. 'ra ctre apus n ziua urmtoare #i tocmai se ntorseser de la nmorm%ntarea lui )ue toi! cu e@cepia lui $tefan. *sta are o legtur cu )ue! nu-i a#aF spuse "eredith! #i ochii ei ntunecai! ntotdeauna at%t de sinceri #i de inteligeni! l cercetar cu atenie pe $tefan. Crezi c ai rezolvat misterul. ' posi+il! recunoscu el.Betrecuse toat ziua chi+zuind. Dduse deoparte durerea nopii trecute #i era din nou stp%n pe sine. De#i nu putea a&unge la 'lena! putea s confirme ncrederea ei n el putea s fac ceea ce dorea ea s fie fcut. 8ar activitatea! concentrarea de care avea nevoie urmau s-i aduc alinare. 6a #i ndeprtarea tuturor emoiilor. *dugG *m o idee despre ceea ce s-ar fi putut nt%mpla! dar e doar o +nuial #i nu vreau s discut despre asta p%n c%nd nu sunt sigur. De ceF ntre+ imperios onnie. Ce contrast cu "eredith! #i spuse $tefan. Br ro#cat ca focul #i un spirit pe potriv. *cea fa delicat! de forma unei inimi! #i pielea al+! aproape translucid! erau totu#i n#eltoare. onnie era istea #i ingenioas Chiar dac de-a+ia ncepea s descopere asta. Bentru c! dac m n#el! o persoan nevinovat ar putea fi rnit. :itai ce e! n acest moment e doar o idee. Dar v promit c dac gsesc n seara asta vreo dovad care s o

spri&ine! o s v spun totul. *i putea s vor+e#ti cu doamna 6rimes+Q! i suger "eredith. 'a este +i+liotecara ora#ului #i #tie o mulime de lucruri despre ntemeierea lui. $i pe urm! e 9onoria! spuse onnie. Ereau s spun c ea a fost unul dintre ntemeietori. $tefan se uit repede la ea.Credeam c 9onoria Fell nu mai comunic cu tine! spuse el cu gri&. =u vreau s spun s vor+e#ti cu ea. 'a s-a dus! pfffi! .aput! spuse onnie! cu o ner+dare iritat. " refer la &urnalul ei. ' chiar acolo n +i+liotec! alturi de cel al 'lenei. Doamna 6rimes+Q le ine e@puse l%ng ghi#eul de mprumuturi. $tefan fu surprins. =u-i plcea prea mult ideea ca &urnalul 'lenei s fie e@pus n +i+liotec. Dar nsemnrile 9onoriei ar putea fi e@act ceea ce cuta el. 9onoria nu fusese doar o femeie neleaptH fusese #i priceput la lucrurile supranaturale. O vr&itoare. Dar +i+lioteca s-a nchis de&a! remarc "eredith. *sta e #i mai +ine! spuse $tefan. =imeni n-o s #tie ce informaii ne intereseaz. Doi dintre noi putem s mergem acolo #i ceilali doi s rm%n aici. "eredith! dac vrei s vii cu mine... *# prefera s rm%n aici! dac nu te superi! spuse ea. )unt o+osit! e@plic ea! vz%ndui e@presia. $i a#a pot s-mi termin schim+ul #i s a&ung acas mai devreme. De ce nu te duci cu "att! #i rm%n eu cu onnie aiciF $tefan continua s o priveasc. ine! spuse el ncet. 8n regul. Dac vrea #i "att. "att ridic din umeri.*tunci a#a rm%ne! adug $tefan. )-ar putea s ne ia vreo dou ore! sau chiar mai mult. Eoi dou rm%nei n ma#in cu portierele ncuiate. *#a ar tre+ui s fii n siguran. Dac +nuielile lui se confirmau! n-ar tre+ui s mai e@iste atacuri o vreme cel puin vreo c%teva zile. onnie #i "eredith ar tre+ui s fie n siguran. Dar nu putea s nu se ntre+e ce se afla n spatele refuzului lui "eredith. 'ra convins c nu era vor+a doar de o+oseal. *propo! unde e DamonF ntre+ onnie c%nd el #i "att se pregteau s plece. $tefan simi cum i se ncordeaz mu#chii stomacului. =u #tiu! rspunse. *#teptase ca cineva s-i pun aceast ntre+are. =u-3 mai vzuse pe fratele lui din seara trecut! #i nu avea nici cea mai mic idee ce ar putea face Damon. B%n la urm o s apar el! spuse! #i nchise u#a c%nd "eredith tocmai replicaG De asta m tem. 'l #i "att se ndreptar n tcere ctre +i+liotec! rm%n%nd n um+r! ocolind zonele luminate. =u-#i putea permite s fie vzut. $tefan se ntorsese ca s a&ute ora#ul! dar era convins c ora#ul nu voia s fie a&utat. 'ra din nou un strin! un intrus n Fell's Church. Dac l-ar prinde! i-ar face ru. roasca +i+liotecii fu simplu de deschis! era doar un mecanism cu arc. 8ar &urnalele se aflau e@act acolo unde spusese onnie c sunt. $tefan se for s-#i ndeprteze m%na de &urnalul 'lenei. 8n el erau povestite ultimele zile ale 'lenei! n propriul ei scris. Dac ncepea s se g%ndeasc acum la asta... $tefan se concentra asupra caietului cu coperi de piele de alturi. Cerneala decolorat de pe paginile ngl+enite era greu de citit! dar dup c%teva minute ochii lui se o+i#nuir cu

scrisul nghesuit #i nc%lcit! cu nfloriturile lui complicate. 'ra povestea 9onoriei Fell #i a soului ei! care! alturi de familia )mall-ood #i alte c%teva! veniser n locul acesta c%nd era nc o pustietate sl+atic. )e confruntaser nu numai cu pericolele izolrii #i ale foametei! dar #i cu viaa sl+atic a acestor locuri. 9onoria spunea povestea luptei lor pentru supravieuire ntr-un fel simplu #i limpede! fr sentimentalism. $i n acele pagini $tefan gsi ceea ce cuta. )imind o furnictur pe ceafa! reciti atent paragraful. 8n cele din urm se rezem de sptarul scaunului #i nchise ochii.*vusese dreptate. =u mai e@ista nici o ndoial n mintea lui. $i asta nsemna c avea dreptate #i n legtur cu ceea ce se petrecea acum n Fell's Church. Bentru o clip! o senzaie de grea l str+tu! #i se simi cople#it de o furie care l fcu s vrea s rup #i s sf%#ie #i s fac ru. )ue. )ue cea drgu! care fusese prietena 'lenei! murise pentru... asta. :n ritual de s%nge! o iniiere o+scen. l facu s doreasc s omoare. Dar apoi furia se stinse! nlocuit de o hotr%re aprig de a pune capt la ceea ce se nt%mpla #i de a ndrepta lucrurile. 8i promit! i #opti 'lenei n mintea lui. O s opresc asta cumva. 8ndiferent ce va tre+ui s fac. (idic privirea #i l vzu pe "att uit%ndu-se la el. >urnalul 'lenei era n m%na lui "att! nchis! cu degetul lui rmas undeva ntre pagini. n acea clip ochii lui "att aveau acela#i al+astru ntunecat ca #i ai 'lenei. 'rau prea nnegurai! plini de tumult #i durere #i ceva asemntor cu amrciunea. *i gsit! spuse "att. $i e ru. Da. $tiam. "att puse la loc &urnalul 'lenei n vitrin #i se ridic. n vocea lui se auzea o not de satisfactie. <ocmai demonstrase ceva. C *# fi putut s te scutesc s mai vii aici. "att #i roti privirea prin +i+lioteca ntunecoas! &uc%ndu-se cu ni#te monede din +uzunar. :n o+servator oarecare ar fi crezut c era rela@at! dar vocea l trda. 'ra aspr! ncordat de o tensiune pur.<e g%nde#ti la cel mai ru lucru pe care i-3 poi nchipui #i acela este ntotdeauna adevrul! spuse el. "att... rusc! $tefan simi cum gri&a pentru "att i str%nge inima. De c%nd revenise n Fell's Church fusese prea preocupat pentru a-3 privi cu atenie pe "att. *cum #i ddea seama c fusese prost! ntr-un fel de neiertat. '@ista o pro+lem! o pro+lem teri+il. <ot trupul lui "att era rigid! stp%nit de o tensiune care sttea s iz+ucneasc. 8ar $tefan simea chinul! disperarea din mintea lui. "att! ce eF spuse el calm. )e ridic #i se apropie de cellalt +iat. *m fcut eu cevaF )unt +ine. <remuri. 'ra adevrat. "u#chii lui ncordai erau str+tui de fiori u#ori. *m spus c sunt +ineL "att se rsuci cu spatele! ncord%nd-#i umerii ntr-un gest de aprare. Oricum! ce puteai face tu ca s m superiF )igur! n afar de a-mi fura prietena #i de a contri+ui la moartea eiF

De data asta! str%ngerea de inim fu mai puternic! #i durerea cumplit. *semntoare celei provocate de ti#ul care l omor%se odinioar! cu veacuri n urm. ncerc s respire! incapa+il s vor+easc! nesigur pe propria-i voce. mi pare ru.Eocea lui "att era ca de plum+ #i c%nd $tefan ridic privirea ctre el vzu c umerii lui #i pierduser ncordarea! erau czui. * fost un lucru ur%t ce-am spus. * fost adevrul! replic $tefan. *#tept o clip! apoi adug! cu o voce egalG Dar nu-i numai asta! nu-i a#aF "att nu rspunse. )ttea cu privirea aintit n &os! mping%nd ceva invizi+il de pe podea cu partea lateral a pantofului. Chiar n clipa n care $tefan era gata s renune! rspunse cu o ntre+are. Cum e de fapt lumeaF Cum e... ceF ,umea. <u ai vzut mare parte din ea! $tefan. *i avanta&ul a patru sau cinci secole n plus fa de noi! nuF *#adar! cum st trea+aF Ceea ce vreau s spun e! este ea esenialmente genul de loc care merit s fie salvat! sau este de fapt o grmad de rahatF $tefan nchise ochii. Oh! fcu el. $i oamenii! $tefanF (asa uman. )untem noi +oala! sau doar un simptomF Ceea ce vreau s spun eG ia pe cineva ca... ca 'lena. Eocea lui "att tremur scurt! dar el continuG'lena a murit pentru ca ora#ul s fie sigur pentru fete ca )ue. $i acum )ue e #i ea moart. $i totul se nt%mpl din nou. =u se mai termin niciodat. =u putem nvinge. $i atunci! ce-i spune ie astaF "att. Ceea ce te ntre+ eu de fapt eG la ce +unF '@ist cumva vreo glum cosmic pe care n-o pricepF )au toat povestea asta e doar o gre#eal mare #i afurisitF nelegi ce ncerc eu s spun aiciF neleg! "att. $tefan se a#ez #i #i trecu o m%n prin pr. Dac vrei s taci un minut! o s ncerc s-i rspund. "att #i trase un scaun #i se a#ez clare pe el. 6rozav. )trduie#te-te. Brivirea lui era aspr #i provocatoare! dar dincolo de ea $tefan vzu durerea confuz care l mcina. *m vzut mult ru! "att! mai mult dec%t i poi tu imagina! spuse $tefan. Chiar l-am trit. ntotdeauna va fi o parte din mine! indiferent c%t a# lupta mpotriva lui. :neori cred c ntreaga ras uman e rea! iar cei de felul meu! mult mai puin. 8ar uneori cred c o at%t de mare parte din am+ele noastre rase e rea nc%t nu mai conteaz ce se nt%mpl cu restul. Dar! c%nd m g%ndesc mai +ine! nu #tiu mai mult dec%t tine. =u pot s-i spun dac e@ist vreo noim sau dac lucrurile vor a&unge vreodat s fie a#a cum tre+uie. $tefan se uit direct n ochii lui "att #i spuse n mod deli+eratG Dar am o alt ntre+are pentru tine. $i ce dacF "att se hol+ la el. )i ce dacF "da. $i ce dac. $i ce dac universul e ru! #i ce dac nimic din ce facem pentru a ncerca s l

schim+m nu conteaz de faptF Eocea lui "att cre#tea n intensitate! datorit nencrederii. Da! #i ce dacF $tefan se aplec n fa. Deci ce ai de g%nd s faci! "att 9oneQcutt! dac fiecare lucru ru despre care ai vor+it e adevratF Ce ai de g%nd s faci tu nsuiF *i de g%nd s renuni s mai lupi #i s noi alturi de rechiniF "att str%ngea cu putere sptarul scaunului. Despre ce vor+e#tiF $tii! poi foarte +ine s faci a#a. Damon spune asta mereu. Boi s te alturi ta+erei rele! ta+erei nvingtoare. $i nimeni nu te poate condamna cu adevrat! pentru c dac a#a e universul! de ce n-ai fi #i tu la felF Be dracu'L e@plod "att! cu ochii lui al+a#tri arz%nd #i pe &umtate ridicat din scaun. Boate c asta e calea lui DamonL Chiar dac lupta e inutil! nu nseamn c e +ine s renuni la ea. Chiar dac a# #ti c e inutil! tot ar tre+ui s ncerc. <re+uie s ncerc! fir-ar s fieL $tiu. $tefan se rezem de sptar #i z%m+i u#or. 'ra un z%m+et o+osit! dar arta c n acea clip se simea at%t de aproape de "att. $i apoi vzu pe faa lui "att c acesta nelegea.$tiu pentru c #i eu cred acela#i lucru! continu $tefan. =u avem nici o scuz s renunm doar pentru c avem impresia c o s pierdem. <re+uie s ncercm pentru c cealalt alternativ este s cedm. 'u nu sunt pregtit s cedez nimic! spuse "att printre dini. *rta ca #i cum regsise drumul ctre un foc din ad%ncul fiinei lui care arsese acolo C tot timpul. =iciodat! adug. 'i! sigur! KniciodatM e un timp foarte lung! spuse $tefan. Dar! fie c merit sau nu! o s ncerc #i eu s fac la fel. =u #tiu dac e posi+il! dar am de g%nd s ncerc. *sta e tot ce poate face cineva! spuse "att. ncet! se ridic de pe scaun #i rmase n picioare! drept. <ensiunea i dispruse din mu#chi! iar ochii lui aveau din nou acea culoare al+astr limpede! aproape sfredelitoare! pe care #i-o amintea $tefan. ine! spuse el calm. Dac ai gsit ceea ce cutai! ar fi mai +ine s ne ntoarcem la fete. $tefan se g%ndi! mintea lui funcion%nd din nou n vitezG "att! dac am dreptate n legtur cu ceea ce se nt%mpl! fetele ar tre+ui s fie n siguran o perioad de vreme. Dar tu du-te #i schim+-le. Dac tot sunt aici! a# vrea s citesc ceva scris de un tip numit 6er-vase din <il+urQ! care a trit la nceputul secolului al treisprezecelea. Chiar nainte #i de vremea ta! eiF spuse "att #i $tefan i arunc um+ra unui sur%s. )tatur o clip privindu-se. ine. Bi! ne vedem acas la Eic.ie. "att se ntoarse ctre u#! apoi ezit. rusc! se rsuci din nou spre $tefan #i i ntinse m%na. $tefan... m +ucur c te-ai ntors. $tefan i-o str%nse. " +ucur s aud asta at%ta spuse doar! dar n sufletul lui simi o cldur care F C ndeprt durerea ascuit. $i o parte din cople#itoarea singurtate.1 >>e unde stteau n ma#in! onnie #i "eredith nu puteau vedea dec%t fereastra lui Eic.ie. *r fi fost mai +ine s fie mai aproape! dar atunci e@ista posi+ilitatea s le vad

cineva. "eredith #i turn restul de cafea din termos #i o +u. *poi csc. #i ddu seama! cu un sentiment de vinovie! #i se uit la onnie. $i tu dormi prost noapteaF spuse onnie. Da. =u pot s-mi imaginez de ce! rspunse "eredith. Crezi c +ieii au o mic discuieF C C "eredith se uit repede la ea! n mod clar surprins! apoi z%m+i. onnie #i ddu seama c "eredith nu se a#teptase ca ea s se prind. )per! spuse "eredith. 8-ar face +ine lui "att. onnie ncuviin din cap #i se rela@a pe scaunul ei. "a#ina lui "eredith nu pruse niciodat mai conforta+il. C%nd se uit din nou la "eredith! vzu c fata cu prul negru adormise. Oh! grozav. =emaipomenit. onnie se uit lung la zaul de cafea din cea#ca ei #i se str%m+. =u ndrznea s se rela@eze din nouH ar putea fi un dezastru dac adormeau am%ndou. #i nfipse unghiile n palme #i se uit lung la fereastra luminat de la camera lui Eic.ie. C%nd #i ddu seama c imaginea ncepea s se nceo#eze #i s par du+l! #tiu c tre+uia s fac ceva. *er proaspt. *sta ar putea s o a&ute. Fr s se strduiasc s nu fac prea mult zgomot! de+loca u#a #i ridic m%nerul. :#a se deschise! dar "eredith continu s respire profund. Cred c e ntr-adevr foarte o+osit! #i spuse onnie! ie#ind din ma#in. nchise u#a mai u#or! ncuind-o pe "eredith nuntru. Doar n acel moment realiz c ea nu avea cheie. 'i! asta e! o s-o trezeasc pe "eredith ca s-i dea drumul nuntru. 8ntre timp o s se duc s vad ce face Eic.ie. Bro+a+il c era nc treaz.Cerul era mohor%t #i nnorat! dar noaptea era cald. 8n spatele casei lui Eic.ie nucii se mi#cau u#or. 6reierii c%ntau! dar t%r%itul lor monoton prea doar c face parte dintr-o tcere mai mare. Barfumul caprifoiului umplu nrile lui onnie. tu u#or cu unghiile la fereastra lui Eic.ie! furi#%nd o privire prin despictura dintre draperii. =ici un rspuns. Ari pe pat un morman de pturi cu ni#te pr castaniu ciufulit n captul lui. Eic.ie dormea #i ea. Be c%nd onnie sttea acolo! tcerea pru s se ndeseasc n &urul ei. 6reierii nu mai c%ntau! iar copacii erau nemi#cai. $i totu#i! era ca #i cum ea se chinuia s aud ceva ce #tia c e acolo. =u sunt singur! realiz. *sta nu i-o spuse unul dintre simurile ei o+i#nuite. Dar cel de-al #aselea sim! cel care i trimitea fiori de-a lungul +raelor #i o senzaie de ghea pe #ira spinrii! cel care n ultimul timp se trezea n prezena Buterii! era sigur de asta. '@ista... ceva... n apropiere. Ceva... care o privea. )e ntoarse ncet! tem%ndu-se s scoat vreun sunet. Dac nu fcea nici un zgomot! poate c acel ceva nu o va prinde. Boate c nu o va o+serva. <cerea devenise morm%ntal! amenintoare. (suna n urechile ei! C F ng%n%ndu-i zv%cnirile s%ngelui. $i nu putea s nu-#i imagineze ce ar putea ie#i din acea tcere! url%nd nfiortor! n orice clip.Ceva cu m%ini fier+ini! umede! #i spuse! uit%nduse cu atentie n ntunericul din curte.

C =egru profilat pe gri! negru profilat pe negru! asta era tot ce vedea. Fiecare um+r putea fi orice! #i toate um+rele preau s se mi#te. Ceva cu m%ini fier+ini #i umede #i +rae suficient de puternice s o striveasc... Bocnetul unei crengue e@plod prin ea asemenea unei mpu#cturi. )e rsuci n direcia din care venise C sunetul! cu ochii mari #i urechile ciulite. Dar nu era dec%t ntuneric! ntuneric #i tcere. =i#te degete o atinser pe ceafa. onnie se rsuci din nou! gata s cad! gata s le#ine. 'ra prea speriat ca s ipe. C%nd vzu cine era! #ocul i cople#i toate simurile #i mu#chii i se n-muiar. )-ar fi prvlit la pm%nt dac el n-ar fi prins-o #i n-ar fi spri&init-o. Bari speriat! spuse ncet Damon. onnie cltin din cap. nc nu-#i recptase vocea. )e g%ndi c ar putea le#ina. Dar ncerc s-#i revin totu#i. 'l nu mri str%nsoarea! dar nu-i ddu drumul. 8ar z+aterea ei avu acela#i rezultat ca o ncercare de a dr%ma un zid de crmid cu m%inile goale. (enun #i se strdui s respire mai calm. Ui-e fric de mineF spuse Damon. A%m+i cu repro#! ca #i cum ar fi avut un secret numai al lor. =u tre+uie s-ti fie. CCum reu#ise 'lena s se descurce cu a#a cevaF Dar! sigur! 'lena nu reu#ise! #i ddu seama onnie. 'lena i cedase lui Damon n cele din urm. Damon c%#tigase #i fcuse e@act ceea ce voise. 'l i ddu drumul unui +ra pentru a-i trasa cu un deget! a+ia simit! arcuirea +uzei. nuiesc c ar tre+ui s plec! spuse! #i s nu te mai sperii. *sta vreiF Ca un iepure cu un #arpe! se g%ndi onnie. *#a se simte #i iepurele. Doar c nu cred c o s m omoare. Dar a# putea pur #i simplu s mor singur. )e simea ca #i cum picioarele ei s-ar putea topi n clipa urmtoare! ca #i cum s-ar putea pr+u#i. )imea o cldur #i un tremur n ea. 6%nde#te-te la ceva... repede. Ochii aceia negii insonda+ili umpleau acum universul. #i spuse c vedea n ei stele. 6%nde#te-te. (epede. 'lenei nu i-ar plcea asta! #i spuse! chiar n clipa n care +uzele lui i le atingeau pe ale ei. Da! asta era. Bro+lema era ns c nu avea puterea s o #i rosteasc. 8ar cldura cre#tea! rsp%ndindu-i-se n tot trupul! din v%rful degetelor la tlpi. uzele lui erau rcoroase! ca mtasea! dar tot restul era at%t de fier+inte. =u avea de ce s-i fie fricH putea pur #i simplu s se rela@eze #i s se lase s pluteasc. Dulceaa o cople#i... o Ce dracu se petrece aiciFEocea sparse tcerea! rupse vra&a. onnie tresri #i descoperi c era capa+il s ntoarc iar capul. "att sttea la marginea curii! cu pumnii str%n#i! cu ochii ca ni#te a#chii de ghea al+struie. O ghea at%t de rece nc%t ardea. Bleac de l%ng ea! spuse "att. )pre surprinderea lui onnie! str%nsoarea de pe +raul ei sl+i. Fcu un pas n spate! #i aran&a +luza! rsufl%nd greu. "intea i funciona din nou. C '-n regul! i spuse lui "att! cu o voce aproape normal. 'u doar... Du-te la ma#in #i rm%i acolo. 'i! stai puin! #i spuse onnie. )e +ucura c venise "attH ntreruperea venise e@act la anc! #i foarte convena+il. Dar e@agera puin cu atitudinea de frate mai mare super-

protector. *scult! "att... Du-te! spuse el! continu%nd s-3 priveasc fi@ pe Damon. "eredith nu i-ar fi permis s-i comande a#a. 8ar 'lena cu siguran nu l-ar fi lsat. onnie deschise gura s-i spun lui "att s se duc el nsu#i s stea n ma#in! c%nd +rusc #i ddu seama de ceva.*sta era prima oar! dup multe luni! c%nd l vedea pe "att c-i pas cu adevrat de ceva. ,umina revenise n ochii aceia al+a#tri acea fulgerare rece de furie dreapt care l fcea p%n #i pe <Qler )mall-ood s se dea napoi. n clipa asta "att era viu #i plin de energie. 'ra din nou el nsu#i. onnie #i mu#c +uza. Bentru o clip se lupt cu propria-i m%ndrie. *poi o nvinse #i #i ls n &os privirea. "ulumesc pentru c m-ai salvat! murmur #i ie#i din curte. "att era at%t de furios nc%t nu ndrzni s se apropie mai mult de Damon de team c lar putea lovi. 8ar ntunecimea ngheat din ochii lui Damon i spunea c asta n-ar fi o idee foarte +un. Dar vocea lui Damon era calm! aproape impertur+a+il. Bofta mea pentru s%nge nu e doar o toan! #tii. ' o necesitate n care tu te amesteci. 'u nu fac dec%t ceea ce tre+uie s fac. *ceast indiferen crud era prea mult pentru "att. 'i ne consider o hran! #i aminti el. 'i sunt v%ntorii! noi suntem prada. $i #i pusese ghearele pe onnie. onnie! care nu putea s-i fac ru nici unui pisoi. Cu dispre! spuseG *tunci! de ce nu alegi pe cineva de statura taF Damon z%m+i! #i aerul deveni mai rece. Be tine! de pildF ntre+ el. "att doar l privi lung. )imea cum mu#chii ma@ilarelor i se ncordeaz. Dup o clip! spuse crispatG Boti s ncerci. CBot s fac mai mult dec%t s ncerc doar! "att. Damon nainta cu un singur pas ctre el! ca o panter care se furi#eaz ctre prad. Fr s vrea! "att se g%ndi la felinele din &ungl! la sritura lor puternic #i la dinii lor ascuii! care sf%#ie. )e g%ndi cum artase <Qler n +araca metalic anul trecut dup ce $tefan terminase cu el. Carne ro#ie. Doar carne ro#ie crud #i s%nge. Cum l chema pe profesorul la de istorieF spuse Damon pe un ton dulce. *cum prea amuzat! discuia i fcea plcere. Domnul <anner! nuF Cu el am fcut mai mult dec%t s ncerc doar. '#ti un criminal. Damon ddu din cap apro+ator! ca #i cum tocmai fusese prezentat. 'vident! a +gat cuitul n mine. =u avusesem de g%nd s-i sug tot s%ngele! dar m-a iritat #i m-am rzg%ndit. $i tu m irii acum! "att. "att #i lipise genunchii unul de cellalt ca s nu o ia la fug. =u era numai acea graie de felin care p%nde#te! nu erau doar ochii aceia negri inumani aintii n ochii lui. '@ista ceva nuntrul lui Damon care st%rnea groaza n mintea omeneasc. O ameninare care vor+ea direct s%ngelui lui "att! spun%ndu-i s fac orice pentru a pleca de acolo.Dar nu voia s fug. Conversaia lui cu $tefan era acum nceo#at n mintea lui! dar din ea #tia

un lucru. Chiar dac murea aici! nu avea s fug. =u fi prost! spuse Damon! ca #i cum auzise fiecare cuv%nt din g%ndurile lui "att. =u i s-a luat niciodat s%nge cu fora! nu-i a#aF Doare! "att. Doare foarte tare. 'lena! #i aminti "att. Brima dat c%nd i luase ea s%nge fusese speriat! iar teama fusese destul de mare. Dar atunci o fcuse din proprie voin. Cum ar fi atunci c%nd nu ar vreaF =-am s fug. =-am s ntorc privirea. 8ar cu voce tare spuse! continu%nd s-3 priveasc n ochi pe DamonG Dac ai de g%nd s m omori! mai +ine ai tcea din gur #i ai trece la trea+. Bentru c e posi+il s m faci s mor! dar asta e tot ce m poi sili s fac. '#ti mai prost chiar dec%t fratele meu! spuse Damon. Din doi pa#i acoperi distana dintre el #i "att. 88 n#fac pe "att de tricou #i i prinse g%tul cu m%inile. Cred c va tre+ui s te nv n acela#i fel. <otul ncremeni. "att #i putea mirosi propria fric! dar nu se mi#c. *cum nu se putea mi#ca. =u conta. =u cedase. Dac murea n aceast clip! murea #tiind lucrul asta.Dinii lui Damon erau o sclipire al+ n ntuneric. *scuii ca ni#te cuite de tiat carnea. "att aproape c le simea mu#ctura de lam nainte s-3 ating. =-am s cedez nimic! #i spuse! #i nchise ochii. 8m+r%ncitura l lu total pe nea#teptate. )e mpiedic #i czu n spate. Deschise larg ochii. Damon i dduse drumul #i l mpinsese departe de el. Fr nici o e@presie! ochii aceia negri co+or%r spre el! unde sttea pe &os. O s ncerc s i-o spun n a#a fel ca s nelegi! zise Damon. =u cred c vrei s te pui cu mine! "att. )unt mult mai periculos dec%t i poi nchipui. *cum pleac de aici. ' r%ndul meu s stau de paz. "att se ridic n tcere. #i netezi tricoul acolo unde m%inile lui Damon l +oiser. $i apoi plec! dar nu alerg #i nici nu se feri de ochii lui Damon. *m c%#tigat! #i spuse. )unt nc n via! deci am c%#tigat. 8ar n cele din urm n ochii aceia negri fusese un soi de respect feroce. l fcea pe "att s-#i pun unele ntre+ri. "ulte ntre+ri. onnie #i "eredith stteau n ma#in c%nd "att se ntoarse. *m%ndou preau ngri&orate. *i stat mult! spuse onnie. '#ti +ineF"att #i dori ca oamenii s nu-i mai pun ntre+area asta. )unt +ine! rspunse #i apoi adugG )erios. Dup o clip de g%ndire hotr c mai tre+uia s spun ceva. mi pare ru c am ipat la tine acolo! onnie. '-n regul! spuse onnie pe un ton rece. *poi! m+l%nzindu-se puin! spuseG $tii! chiar ari mai +ine. )emeni mai mult cu vechiul C "att. AuF #i netezi din nou tricoul mototolit! privind n &ur. 'i! o ceart cu vampirii e fr ndoial un e@erciiu grozav de nclzire. Ce-ai fcut voi! +ieiF E-ai lsat capul n &os ca doi +er+eci #i v-ai repezit unul la altul din coluri opuse ale curiiF ntre+ "eredith. Ceva n genul sta. Aice c acum o s-o pzeasc el pe Eic.ie. Crezi c putem s avem ncredere n elF spuse pe un ton serios "eredith.

"att se g%ndi puin. *devrul e c da! o cred. ' ciudat! dar sunt convins c n-o s-i fac ru. 8ar dac apare asasinul! cred c o s ai+ parte de o surpriz. Damon de-a+ia a#teapt s se lupte. *m putea s mergem napoi la +i+liotec dup $tefan. $tefan nu se vedea n faa +i+liotecii! dar c%nd ma#ina trecu de c%teva ori n susul #i-n &osul strzii! #i fcu apariia din ntuneric. *vea cu el o carte groas. ) spargi u#a #i s intri #i s dai o lovitur serioas o carte de la +i+liotec! remarc "eredith. " ntre+ c%t poi s prime#ti pentru a#a ceva acum. *m mprumutat-o! spuse $tefan! pr%nd &ignit. Bentru asta sunt +i+liotecile! nuF $i am copiat #i ce voiam din &urnal. Erei s zici c ai descoperitF Ui-ai dat seamaF *tunci poi s ne spui tuturor! a#a cum ai promis! spuse onnie. 9ai s mergem la pensiune. $tefan pru u#or surprins c%nd afl c Damon apruse #i se postase l%ng casa lui Eic.ie! dar nu fcu nici un comentariu. "att nu i spuse e@act cum apruse Damon! #i o+serv c nici onnie nu spuse nimic. )unt aproape sigur de ceea ce se nt%mpl n Fell's Church. $i! oricum! am rezolvat de&a &umtate din mister! spuse $tefan odat ce toat lumea se instala n camera lui din mansarda pensiunii. Dar e@ist doar o singur cale de a o dovedi! #i numai o singur cale de a rezolva cealalt &umtate. *m nevoie de a&utor! dar nu e ceva ce am de g%nd s cer n mod nechi+zuit. )e uit la onnie #i "eredith c%nd spuse asta. 'le se privir! apoi #i ntoarser ochii ctre el. <ipul sta ne-a omor%t una dintre prietene! spuse "eredith. $i o nne+une#te pe alta. Dac ai nevoie de a&utorul nostru! l ai.8ndiferent ce se nt%mpl! adug onnie. ' ceva periculos! nuF ntre+ "att. =u se putu a+ine. De parc onnie nu trecuse prin at%tea... Da! e periculos. Dar #tii! e #i lupta lor. Fir-ar s fIe! chiar e! spuse onnie. "eredith n mod clar ncerca s-#i ascund un z%m+et. 8n cele din urm se rsuci cu spatele la ei ca s poat r%de. "att s-a ntors! spuse ea c%nd $tefan o ntre+ care era gluma. =e-a fost dor de tine! adug onnie. "att nu nelegea de ce i z%m+eau cu toii! #i asta l facu s simt o cldur plcut n piept! dar #i st%n&eneal. )e duse din nou l%ng fereastr. Chiar este periculos! le spuse $tefan fetelor. =-o s ncerc s v pclesc. Dar este singura #ans. <oat trea+a asta e puin cam complicat! #i ar fi mai +ine s ncep cu nceputul. <re+uie s ne ntoarcem la nteJmeierea ora#ului Fell's Church... $i vor+i mult! t%rziu n noapte. >oi! 33 iunie! 0 dimineaa Drag >urnalule!=u am putut scrie asear! pentru c m-am ntors acas foarte t%rziu. "ama s-a suprat din nou. *r fi fost isteric dac ar fi #tiut ce am fcut de fapt. )t%nd cu vampiri #i plnuind ceva care ar putea s m omoare. Care ar putea s ne omoare pe toi.

$tefan are un plan ca s-l prind pe tipul care a omor%t-o pe )ue. *sta mi aduce aminte de unele din planurile 'lenei #i asta m ngri&oreaz. ntotdeauna sunau minunat! dar de multe ori nu erau +une. *m discutat despre cine prime#te cea mai periculoas sarcin #i am decis s fie "eredith. Ceea ce pentru mine e n regul vreau s spun c ea e mai puternic #i mai atletic! #i ntotdeauna rm%ne calm n situaii disperate. Dar m irit puin c toat lumea a ales-o pe ea at%t de repede! mai ales "att. *dic! nu e ca #i cum a# fi total incompetent. $tiu c nu sunt la fel de istea ca #i ceilali! #i cu siguran nu sunt la fel de +un la sport sau la fel de calm ntr-o situaie tensionat! dar nu sunt complet toant. )unt #i eu +un la ceva. Oricum! o s-o facem dup a+solvire. )untem cu toii implicai n asta! cu e@cepia lui Damon! care o va pzi pe Eic.ie. ' ciudat! dar acum toi avem ncredere n el. Chiar #i eu. n ciuda a ce s-a nt%mplat asear! nu cred c o s lase s i se nt%mple ceva lui Eic.ie. =-am mai visat-o pe 'lena. Cred c dac o s-o visez! o s m-apuc s ip nne+unit. )au n-o s m mai culc niciodat. Bur #i simplu n-a# mai putea suporta a#a ceva. un! acum ar fi mai +ine s plec. ) sperm c p%n duminic vom dezlega misterul #i criminalul va fi prins. *m ncredere n $tefan. )per doar s-mi pot aminti ce am eu de fcut.,isa >. )mith - >urnalele Eampirilor / $i iat! doamnelor #i domnilor! v prezint 'promoia '/5L onnie #i arunc toca n aer mpreun cu toi ceilali. *m reu#it! #i spuse. 8ndiferent ce se nt%mpl disear! "att #i "eredith #i cu mine am reu#it s a+solvim liceul. 8n acest ultim an #colar! au fost momente c%nd se ndoise c%t se poate de serios de asta. Uin%nd seama de moartea lui )ue! onnie C D se a#teptase ca ceremonia de a+solvire s fie apatic sau trist. 8n schim+! era un soi de agitaie frenetic. Ca #i cum toat lumea sr+torea faptul c era n via nainte s fie prea t%rziu. *gitaia se transform n larm c%nd prinii venir n fa #i ultimul an de la liceul K(o+ert '. ,eeM se rsp%ndi n toate direciile! strig%nd veseli #i fc%ndu-#i de cap. onnie #i scoase toca #i apoi se uit n o+iecJtivul aparatului de fotografiat al mamei ei. Boart-te normal! asta e important! #i spuse. O zri pe mtu#a 'lenei! >udith! alturi de (o+ert "a@-ell! +r+atul cu care mtu#a>udith se cstorise de cur%nd! st%nd pe margine. (o+ert o inea de m%n pe surioara 'lenei! "argaret. C%nd o zrir pe onnie! i z%m+ir cu cura&! dar ea se simi st%n&enit c%nd i vzu apropiindu-se. Oh! domni#oar 6il+ert... adic doamn "a@-ell... nu tre+uia....! spuse ea c%nd mtu#a >udith i ntinse un +uchet mic de trandafiri roz. "tu#a >udith z%m+i cu lacrimi n ochi. *sta ar fi fost o zi foarte special pentru 'lena! spuse ea. Ereau s fie special #i pentru tine #i "eredith. Oh! mtu# >udithL ntr-un gest impulsiv! onnie o m+ri#a pe femeie. mi pare at%t de ru! #opti. Cumplit de ru. Cu toii i ducem dorul! spuse mtu#a >udith. *poi se trase napoi #i z%m+i iar! #i cei trei se ndeprtar. onnie se ntoarse cu spatele! cu un nod n g%t! pentru a se uita la mulimea care sr+torea zgomotos.88 vzu pe (aQ 9ernandez! +iatul cu care fusese la +alul din toamn! invit%nd pe toat lumea la el n acea sear! la o petrecere. *poi l vzu pe prietenul lui <Qler! Dic. Carter! d%ndu-se n spectacol ca de o+icei. <Qler z%m+ea

neo+rzat pe c%nd tatl lui fcea poz dup poz. "att asculta! cu o e@presie total neimpresionat! ce i spunea un impresar de fot+al de la :niversitatea >ames "adison. "eredith sttea n apropiere! in%nd n m%n un +uchet de trandafiri ro#ii #i pr%nd g%nditoare. Eic.ie nu era acolo. Brini ei nu o lsaser C s vin! susin%nd c nu era n stare s ias F C din cas. =ici Caroline nu era acolo. )ttea n apartamentul din 9eron al familiei. "ama ei i spusese mamei lui onnie c avea grip! dar onnie #tia adevrul. Caroline era speriat. $i poate c are dreptate s fie! #i spuse onnie! ndrept%ndu-se ctre "eredith. Boate c ea va fi singura dintre noi care va trece cu +ine de sptm%na viitoare. <re+uie s pari normal! s te pori normal. *&unse l%ng grupul lui "eredith. "eredith nf#ur ciucurele ro#u cu negru al tocii n &urul +uchetului! rsucindu-3 cu degete su+iri #i nervoase. onnie arunc repede o privire n &ur. un. Ssta era locul. $i acum era momentul. *i gri& cu la! o s-3 rupi! spuse ea cu voce tare. Brivirea melancolic a lui "eredith nu se schim+. Continu s se uite la ciucure! rsucindu-3. =u e corect! spuse ea! ca noi s primim asta #i 'lena nu. ' nedrept. $tiu! e groaznic! spuse onnie. Dar #i pstr tonul deta#at. *# vrea s putem face ceva! dar nu putem.<otul e nedrept! continu "eredith! ca #i cum nu o auzise. =oi stm aici! n soare! la ceremonia de a+solvire! #i ea e su+... su+ piatra aia. $tiu! #tiu! spuse onnie pe un ton ce se voia lini#titor. "eredith! nu te mai amr singur. 6%nde#te-te la altceva. :ite! dup ce te duci s iei pr%nzul cu prinii ti! nu vrei s mergi la petrecerea lui (aQmondF Chiar dac nu suntem invitate! putem s ne ducem. =uL spuse "eredith cu o vehemen surprinztoare. =u vreau s m duc la nici o petrecere. Cum poi s te g%nde#ti doar la a#a cevaF Cum poi s fii a#a de superficialF Bi! tre+uie s facem ceva... O s-i spun ce-o s fac eu. O s m duc la cimitir dup-mas. O s pun asta pe morm%ntul 'lenei. 'a e cea care l merit. "eredith! nu fi proast. =u poi s te duci acolo! mai ales seara. ' o ne+unie. $i "att ar spune la fel. 'i +ine! nu-3 invit pe "att. =u invit pe nimeni cu mine! m duc singur. =u se poate. Dumnezeule! "eredith! ntotdeauna am crezut c ai ceva creier... 8ar eu ntotdeauna am crezut c e#ti c%t de c%t sensi+il. Dar e clar c nici mcar nu vrei s te g%nde#ti la 'lena. )au asta e pentru c l vrei pentru tine pe fostul ei prietenF onnie i trase o palm. Balma fu zdravn! dat cu toat fora. ,ui D C "eredith i se tie rsuflarea #i #i duse o m%n la o+razul care de&a ncepea s se nro#easc. <oat lumea din &ur le privea.6ata! am terminat cu tine! onnie "c6ullough! spuse "eredith dup o clip! cu o voce de un calm implaca+il. =u vreau s mai vor+esc niciodat cu tine. )e rsuci pe clc%ie #i se ndeprt. =iciodat e prea cur%nd pentru mineL strig onnie n urma ei.

C%nd onnie #i roti privirea n &urul ei! toat lumea #i feri ochii. Dar nu ncpea nici o ndoial c ea #i "eredith fuseser centrul ateniei n ultimele c%teva minute. onnie #i mu#c interiorul o+ra&ilor pentru a-#i pstra o e@presie serioas #i se duse la "att! care scpase de impresar. Cum a fostF murmur ea ctre "att. ine. Crezi c am e@agerat cu palmaF De fapt! nici nu era n planH m-a luat valul. Boate c a fost prea evident... * fost +ine! foarte +ine. "att prea preocupat. =u avea e@presia aceea posomor%t! apatic! interiorizat din ultimele luni! dar era clar a+sent. Ce-iF ' ceva n neregul cu planulF ntre+ onnie. =u! nu. *scult! onnie. "-am g%ndit. <u ai fost cea care ai descoperit trupul domnului <anner n Casa %ntuit de 9allo-een! nuF onnie fu luat prin surprindere. )e nfiora involuntar de dezgust.'i! eu am fost prima care mi-am dat seama c e mort! mort de-adevratelea! n loc s se prefac doar. De ce nai+a i-ai adus aminte de asta acumF Bentru c poate tu reu#e#ti s rspunzi la o ntre+are. *r fi putut domnul <anner s +age un cuit n DamonF CeF 'i! ar fi pututF 'u... onnie clipi #i se ncrunt. *poi ridic din umeri. Cred c da. )igur. 'ra o scen de sacrificiu druid! iar cuitul pe care-3 foloseam noi era unul adevrat. Discutasem s fie unul de &ucrie! dar pentru c domnul <anner urma s fie ntins chiar l%ng el! ne-am g%ndit c era destul de sigur. De fapt... onnie se ncrunt mai tare. Cred c atunci c%nd am gsit trupul! cuitul era n alt loc dec%t cel n care l pusesem la nceput. Dar! sigur! e posi+il ca vreun copil s-3 fi mutat. "att! de ce m ntre+iF 'i! e doar ceva ce mi-a spus Damon! rspunse "att! privind din nou fi@ n deprtare. " ntre+am dac putea fi adevrat.Oh. onnie a#tept ca "att s continue! dar el nu mai spuse nimic. un! spuse ea n cele din urm! dac s-au lmurit toate! poi s te ntorci pe pm%nt! te rogF $i nu crezi c poate ar tre+ui s m iei n +raeF Doar ca s-mi ari c e#ti de partea mea #i nu e@ist nici o #ans ca tu s apari la morm%ntul 'lenei n seara asta mpreun cu "eredithF "att pufni! dar privirea aceea pierdut dispru din ochii lui. O cuprinse cu un +ra pe dup umeri #i o str%nse l%ng el pentru o clip. De&%-vu! #i spuse "eredith! st%nd l%ng poarta cimitirului. Bro+lema era c nu-#i putea da seama cu e@actitate de care dintre e@perienele ei anterioare n cimitir i amintea seara aceasta. Fuseser prea multe. 8ntr-un fel! aici ncepuse totul. *ici &urase 'lena s nu ai+ lini#te p%n c%nd $tefan nu era al ei. ,e fcuse #i pe onnie #i "eredith s &ure c or s-o a&ute un &urm%nt pecetluit cu s%nge. Ce potrivit! #i spuse acum "eredith. $i tot aici o atacase <Qler pe 'lena n seara +alului din toamn. $tefan venise n a&utorul ei! #i acela fusese nceputul pentru ei. Cimitirul sta vzuse o mulime de lucruri. C Ezuse chiar #i tot grupul lor ndrept%ndu-se ctre +iserica n ruine n decem+rie! cut%nd +%rlogul lui ;atherine. $apte dintre ei co+or%ser n criptG "eredith ns#i! onnie! "att

#i 'lena! cu $tefan! Damon #i *laric. Dar numai #ase mai ie#iser de acolo. C%nd o scoseser pe 'lena din cript! fusese ca s-o ngroape. Cimitirul acesta reprezentase nceputul! dar #i sf%r#itul. $i poate va fi un alt sf%r#it #i n aceast sear."eredith porni pe crare. *# vrea s fii aici! *laric! #i spuse ea. *m nevoie de optimismul tu #i de cuno#tinele tale despre supranatural #i! sigur! nu mi-ar strica nici mu#chii ti. "orm%ntul 'lenei era! evident! n cimitirul nou! unde iar+a era tuns #i mormintele acoperite cu coroane de flori. ,espedea era foarte simpl! aproape +anal! cu o scurt inscripie. "eredith se aplec #i a#ez +uchetul n faa ei. *poi! ncet! puse l%ng el #i ciucurele ro#u cu negru al tocii sale. 8n lumina palid! cele dou culori preau una singur! nuana s%ngelui uscat. "eredith ngenunche #i #i ncruci#a m%inile ncet. $i a#tept. 8n &urul ei! cimitirul era tcut. Brea s a#tepte #i el mpreun cu ea! in%ndu-#i rsuflarea. $irurile de pietre al+e se ridicau de-o parte #i de alta a ei! lucind sla+. "eredith ascult! ncerc%nd s deslu#easc un sunet. $i apoi l auzi. Ba#i grei. Cu capul aplecat! rmase lini#tit! prefc%ndu-se c nu o+serv nimic. Ba#ii rsunar mai aproape! fr s se o+oseasc s se furi#eze. un! "eredith. "eredith ntoarse repede capul. Oh! <Qler! fcu ea. "-ai speriat. Credeam c era... nu conteaz.DaaaF fcu <Qler #i +uzele lui se desfcur ntr-un r%n&et nelini#titor. 'i! mi pare ru c e#ti dezamgit. Dar sunt eu! doar eu #i nimeni altcineva. Ce caui aici! <QlerF =ici o petrecere grozav n seara astaF *# putea s te ntre+ acela#i lucru. Ochii lui <Qler co+or%r ctre piatra de morm%nt #i ciucure #i faa i se nnegura. Dar cred c #tiu de&a rspunsul. '#ti aici pentru ea. K'lena 6il+ert! o lumin n ntunericM! citi el sarcastic. *#a e! spuse calm "eredith. $tii! K'lenaM nseamn lumin. $i cu siguran a fost ncon&urat de ntuneric. *proape c a nfr%nt-o! dar n final ea a c%#tigat. Boate! spuse <Qler! #i #i mi#c ma@ilarul meditativ! cu ochii mi&ii. Dar #tii! "eredith! e o chestie ciudat cu ntunericul sta. ntotdeauna n culise a#teapt mai mult dec%t crezi. Ca n seara asta! spuse "eredith! ridic%nd privirea ctre cer. 'ra senin #i spuzit cu stele palide. ' foarte ntuneric n seara asta! <Qler. Dar mai devreme sau mai t%rziu o s rsar soarele. "da! dar mai nt%i apare luna. <Qler chicoti dintr-odat! ca la o glum pe care doar el o nelegea. 9ei! "eredith! ai vzut vreodat mormintele familiei )mall-oodF 9ai! vino s i le art. =u sunt departe de aici.'@act a#a cum i le artase 'lenei! se g%ndi "eredith. ntr-un fel o distra acest duel ver+al! dar nu uitase pentru ce venise aici. Degetele ei reci cutar n +uzunar #i gsir crengua de ver+in. '-n regul! <Qler. Cred c prefer s rm%n aici. '#ti convinsF :n cimitir e un loc prea periculos ca s stai singur. )pirite nelini#tite! #i spuse "eredith. l privi n ochi.

$tiu! rspunse. 'l r%n&ea din nou! art%ndu-#i dinii mari ca ni#te pietre de morm%nt. Oricum! poi s le vezi de aici dac ai ochi +uni. :it-te ntr-acolo! ctre cimitirul cel vechi. *#a! vezi ceva care luce#te ro#u n mi&locul luiF =u. Beste copaci! ctre est! se vedea o gean de lumin palid. "eredith rmase cu privirea la ea. 'i! haide! "eredith. =ici nu vrei s ncerci. C%nd o s se ridice luna o s vezi mai +ine. <Qler! nu pot s mai pierd vremea pe aici. *m plecat.=u! nu pleci. $i apoi! n vreme ce degetele ei se ncle#tau pe crengua de ver+in! str%ng%nd-o n pumn! el adug cu o voce mieroasG Ereau s spun c nu pleci p%n nu-i spun povestea pietrei leia de morJm%nt! daF ' o poveste grozav. Eezi tu! lespedea e fcut din marmur ro#ie! #i e singura de felul sta n tot cimitirul. 8ar sfera aia din v%rf o veziF tre+uie s c%ntreasc o ton. Dar se mi#c. )e mi#c ori de c%te ori un )mall-ood urmeaz s moar. unicul meu nu a crezutH a fcut o zg%rietur pe piatr! chiar n fa. Eenea #i o verifica aproape n fiecare lun. Be urm a venit odat #i a gsit zg%rietura n spate. )fera se rotise cu totul. )-a strduit din rsputeri s o ntoarc la loc! dar n-a reu#it. 'ra prea grea. $i n noaptea aia a murit! n patul lui. ,-au ngropat su+ sfer. Bro+a+il c a fcut un atac de cord din cauza efortului! spuse sarcastic "eredith! dar palmele o furnicau. '#ti cam ciudat! #tiiF ntotdeauna at%t de calm. =u-i pierzi niciodat capul. i tre+uie mult ca s ipi! nuF *m plecat! <Qler. "i-a&unge. O ls s se ndeprteze c%iva pa#i! apoi spuseG Dar n seara aia la Caroline ai ipat! nuF "eredith se ntoarse. De unde #tiiF <Qler #i ddu ochii peste cap. *i puin ncredere n inteligena mea! daF $tiu .o mulime de lucruri! "eredith. De pild! #tiu ce ai n +uzunar. Degetele lui "eredith rmaser nemi#cate.Ce vrei s spuiF Eer+in! "eredith. Eer+ena Xfficinalis. *m un prieten care se pricepe la genul sta de lucruri. *cum! <Qler era concentrat! z%m+ind tot mai larg! privindu-i faa cu atenie! ca #i cum urmrea emisiunea lui preferat la televizor. Ca o pisic plictisit s se mai &oace cu un #oarece! ncepea s acioneze. $i #tiu #i pentru ce e. #i roti privirea n&ur cu o gri& e@agerat #i-#i duse un degete la +uze. $##t. Eampiri! #opti el. *poi #i ddu capul pe spate #i r%se zgomotos. "eredith fcu un pas napoi. Crezi c asta are s te a&ute! nuF Dar o s-i spun un secret. "eredith msur din ochi distanta dintre C ea #i alee. #i pstr e@presia calm! dar nuntrul ei ncepu s urce un tremur violent. =u #tia dac o s fie n stare s duc asta p%n la capt. =u pleci nicieri! iu+ito! spuse <Qler! #i o m%n mare se ncle#ta pe ncheietura lui

"eredith. "eredith o simea fier+inte #i umed pe piele! dincolo de man#eta &achetei. O s stai chiar aici! s-i prime#ti surpriza. <rupul i era acum coco#at! capul mpins nainte! #i pe +uzele lui se vedea un r%n&et triumftor. D-mi drumul! <Qler. " doareLBanica o fulger pe "eredith c%nd simi carnea lui <Qler lipit de carnea ei. Dar m%na nu fcu dec%t s str%ng mai tare! un tendon strivind osul fin al ncheieturii ei. *sta e un secret! iu+ito! pe care nimeni nu-3 mai #tie! spuse <Qler! trg%nd-o mai aproape! cu rsuflarea lui fier+inte pe faa ei. *i venit aici pregtit mpotriva vampirilor. Dar eu nu sunt vampir. 8nima lui "eredith +tea ne+une#te. D-mi drumulL "ai nt%i vreau s te uiti acolo. *cum C poi s vezi piatra de morm%nt! spuse el! rsucind-o! #i ea nu avu ncotro #i se uit. *vea dreptate <QlerH o putea vedea! ca un monument ro#u cu un glo+ strlucitor deasupra. )au... nu un glo+. )fera aceea de marmur arta ca... arta ca... *cum uit-te spre est. Ce vezi acolo! "eredithF continu <Qler! cu vocea rgu#it de e@altare. 'ra luna plin. )e ridicase n timp ce el i vor+ise #i acum at%rna deasupra dealurilor! perfect rotund #i dilatat! o minge ro#ie uria#! umflat. $i cu asta semna piatra de morm%nt. Cu o lun plin din care picura s%nge. *i venit aici aprat mpotriva vampirilor! "eredith! spuse <Qler din spatele ei! #i mai rgu#it. Dar cei din neamul )mall-ood nu sunt deloc vampiri. =oi suntem altceva.$i apoi url. =ici un g%tle& omenesc n-ar fi putut scoate un asemenea sunet. =u era o imitatie a unui C animalH era real. :n m%r%it gutural plin de rutate care crescu n intensitate! #i crescu! fc%nd-o pe "eredith s ntoarc +rusc capul spre el #i s-3 priveasc uluit! fr s-i vin s cread. Ceea ce vedea era at%t de ori+il nc%t mintea ei nu putea s accepte... "eredith ip. Ui-am spus c e o surpriz. 8i placeF spuse <Qler. Eocea lui era &oas! ngro#at de saliv! iar lim+a ro#ie se +lngnea ntre #irurile de canini prelungi. Faa lui nu mai semna cu a unui om. )e prelungea nainte n mod grotesc ntr-un +ot! iar ochii deveniser gal+eni! cu pupile ca ni#te fante. Brul lui +lond-ro#cat i acoperise o+ra&ii #i ceafa. lan. Boi s ipi c%t vrei aici! nimeni n-o s te aud! adug el. Fiecare mu#chi din trupul lui "eredith era ncordat! ncerc%nd s se ndeprteze de el. 'ra o reacie visceral! o reacie pe care nu #i-ar fi putut-o stp%ni #i dac ar fi vrut. (suflarea lui era at%t de fier+inte #i mirosea a fiar. :nghiile pe care #i le nfipsese n nJcheietura ei erau gheare negre! tocite. "eredith nu avea puterea s ipe din nou."ai sunt #i alte lucruri n afar de vampiri crora le place s%ngele! spuse <Qler cu noua lui voce nclit de +ale. 8ar eu vreau s-3 gust pe-al tu. Dar mai nt%i o s ne distrm puin. De#i sttea tot n dou picioare! trupul lui era adus de spate #i ciudat de deformat.

"eredith se z+tu! dar far putere! n vreme ce el o mpingea n &os. 'a era o fat puternic! dar fora lui era mult mai mare! iar mu#chii i se ncordau su+ cma# pe c%nd o intuia la pm%nt. ntotdeauna te-ai crezut prea +un pentru mine! nu-i a#aF 'i! acum o s descoperi ce-ai pierdut. =-am aer! #i spuse "eredith disperat. raul lui o apsa pe g%t! mpiedic%nd-o s respire. Ealuri de cea cenu#ie se rostogolir prin creierul ei. Dac le#ina acum... O s-i dore#ti s mori la fel de repede ca )ue. Faa lui <Qler plutea deasupra ei! la fel de ro#ie ca luna! cu lim+a aceea lung +lngnindu-se. Cu cealalt m%n i inea +raele deasupra capului. $tii povestea )cufiei (o#iiF Cenu#iul devenea negru! spuzit cu luminie minuscule. Ca ni#te stele! #i spuse "eredith. Cad n stele... <Qler! ia m%inile de pe eaL D-i drumul! acumL "%r%itul +los al lui <Qler se transform +rusc ntr-un schellit uimit. raul care apsa pe g%tul lui "eredith sl+i presiunea #i aerulnvli n plm%nii ei. 8n &urul su rsunau pa#i. *#tept de mult s fac asta! <Qler! spuse "att! n#fac%nd capul +lond-ro#cat de pr #i trg%ndu-3 n spate. *poi pumnul lui "att se repezi n +otul nou aprut al lui <Qler. Din nasul umed de animal %#ni s%ngele. )unetul pe care l scoase <Qler facu inima lui "eredith s i se opreasc n piept. )e npusti asupra lui "att! rsucindu-se n aer! cu ghearele scoase. "att czu pe spate su+ fora atacului #i "eredith! ameit! ncerc s se scoale de &os. Dar nu puteaG toi mu#chii i tremurau incontrola+il. Dar altcineva l ridic pe <Qler de pe "att ca #i cum <Qler nu era mai greu dec%t o ppu#. '@act ca pe vremuri! <Qler! spuse $tefan! d%ndu-i drumul lui <Qler pe picioare #i privindu-3. <Qler se hol+ la el o clip! apoi ncerc s fug. 'ra rapid! strecur%ndu-se cu o agilitate de fiar printre #irurile de morminte. Dar $tefan se dovedi mai rapid #i i tie drumul "eredith! e#ti rnitF "eredithF onnie ngenunchease l%ng ea. "eredith ddu din cap nc nu putea s vor+easc #i o ls pe onnie s-i spri&ine capul. $tiam eu c tre+uia s-3 oprim mai repede! #tiam eu! repet onnie ngri&orat.$tefan l t%ra pe <Qler napoi. *m #tiut ntotdeauna c e#ti un ticlos! spuse! lipindu-3 pe <Qler de o piatr de morm%nt! dar n-am #tiut c e#ti a#a de prost. Credeam c te-ai nvtat minte s nu mai sari C pe fete n cimitir! dar se pare c nu. $i tre+uia s te mai #i lauzi cu ce i-ai fcut lui )ue. *sta n-a fost o chestie prea de#teapt! <Qler. "eredith i privi cum stteau fa n fa! nfrunt%ndu-se. *t%t de diferii! se g%ndi ea. De#i! ntr-un fel! am%ndoi erau ni#te creaturi ale ntunericului. $tefan era palid! iar ochii lui verzi sc%nteiau de furie! amenintori! dar 0 C 0 e@ista o demnitate! aproape o puritate n el. 'ra ca un nger sever sculptat n marmur dur. <Qler arta doar ca un animal prins n capcan. )ttea ghemuit! respir%nd greu! cu

pieptul ptat de s%nge amestecat cu saliv. Ochii aceia gal+eni sc%nteiau de ur #i team! #i degetele lui se mi#cau ntruna! ca #i cum ar fi vrut s-#i nfig ghearele n ceva. :n sunet grav i ie#ea din g%tle&.=u-i face gri&i! de data asta n-am s te +at! spuse $tefan. *sta dac nu ncerci s fugi. "ergem cu toii n +iseric s stm puin de vor+. Ed c-i place s spui pove#ti! <QlerH ei +ine! acum o s-mi spui mie una. <Qler se repezi la el! srind direct de pe pm%nt la g%tul lui $tefan. Dar $tefan l a#tepta. "eredith +nuia c at%t $tefan c%t #i "att savurar urmtoarele minute! consum%ndu-#i toat furia adunat! dar ei nu-i facea plcere! a#a c ntoarse privirea. 8n cele din urm! <Qler fu legat cu o coard de nailon. Butea s mearg! sau cel puin s-#i t%r%ie picioarele! a#a ca $tefan l apuc din spate de cma# #i l mpinse far mil pe crarea care ducea la +iseric. nuntru! $tefan l for pe <Qler s se a#eze pe &os! l%ng morm%ntul deschis. *cum! spuse! o s stm de vor+. 8ar tu! <Qler! o s cooperezi! altfel o s-i par foarte! foarte ru. 34 8Eleredith se a#ez pe ce mai rmsese din peretele +isericii n ruine! un zid nalt p%n la genunchii ei. *i spus c o s fIe periculos! $tefan! dar n-ai spus c aveai de g%nd s-3 la#i s m str%ng de g%t. mi pare ru! speram c o s dezvluie mai multe informaii! mai ales dup ce a recunoscut c a fost acolo c%nd a murit )ue. Dar n-ar fi tre+uit s a#tept at%ta. =-am recunoscut nimicL =u poi s dovede#ti nimic! spuse <Qler. )chellitul de animal i rmsese n voce! dar pe drumul ctre +iseric faa #i corpul i reveniser la normal. )au mai degra+ reveniser la forma lor uman! #i spuse "eredith. Cci umflturile #i v%ntile #i s%nJgele uscat nu erau ceva normal.*sta nu e un tri+unal! <Qler! spuse ea. <atl tu nu te poate a&uta acum. Dar dac ar fi! am avea un caz foarte solid! adug $tefan. Cred c suficient c%t s te condamne pentru conspiraie la crim. *sta dac nu tope#te cineva linguriele mo#tenite de la +unica! s fac din ele un glon de argint! interveni "att. <Qler se uit de la unul la cellalt. =-o s v spun nimic. <Qler! #tii ce e#ti tuF '#ti un +tu# ludros! spuse onnie. 8ar +tu#ii ludro#i ntotdeauna vor+esc. =u te deran&eaz s tr%nte#ti o fat la pm%nt #i s o amenini! spuse "att! dar c%nd apar prietenii ei e#ti nne+unit de fric. <Qler doar i privi furios. 'i! dac nu vrei s vor+e#ti! atunci pro+a+il c va tre+ui s o fac eu! spuse $tefan. )e aplec n fa #i ridic de &os cartea cea groas pe care o luase de la +i+liotec. )pri&inindu-#i un picior pe +aza criptei! a#ez cartea pe genunchi #i o deschise. 8n clipa! aceea! se g%ndi "eredith! semna nspim%nJttor de mult cu Damon. *sta e o carte scris de 6ervase din <il+urQ! <Qler! spuse el. * fost scris n &urul anului 3534. :nul dintre lucrurile despre care vor+e#te sunt v%rcolacii. =u poi dovedi nimicL =-ai nici o dovad...<aci din gur! <QlerL $tefan se uit la el. =u am nevoie s o dovedesc. Bot s-o vd! chiar #i acum. *i uitat ce suntF :rm o tcere lung! apoi $tefan continu. C%nd am venit aici acum c%teva zile! e@ista un mister. O fat

murise. Dar cine a omor%t-oF $i de ceF <oate indiciile pe care le vedeam mi se preau contradictorii. =u era o crim o+i#nuit! nu era un tip psihopat oarecare! venit de pe strad. *sta mi-o spunea cineva n care aveam ncredere ca #i dovezi independente. :n asasin o+i#nuit nu poate aciona asupra unei plci Oui&a prin telechinezie. :n asasin o+i#nuit nu poate face siguranele s sar ntr-o central electric aflat la mile deprtare. =u! era vor+a de cineva cu o for fizic #i psihic uluitoare. Din tot ce mi-a spus Eic.ie! prea s fie un vampir. Doar c )ue 6arson avea tot s%ngele n trup. :n vampir i-ar fi supt cel puin o parte din el. =ici un vampir nu ar fi rezistat la asta! cu at%t mai mult un asasin. De aici vine euforia! #i euforia este motivul pentru a omor. Dar legistul nu a gsit guri n venele ei! #i s%ngerase foarte puin. =u avea nici o noim. $i a mai fost ceva. <u ai fost n casa aia! <Qler. *i fcut gre#eala s o apuci de m%n pe onnie n acea sear! #i apoi ai fcut gre#eala s-i dai drumul la gur a doua zi! spun%nd lucruri pe care nu aveai cum s le #tii dec%t dac fusese#i acolo. *#adar! cu ce aveam de-a faceF Cu un vampir e@perimentat! un asasin malefic! dotat cu o Butere deose+itF )au un +tu# de liceu care nu se poate duce p%n la toalet fr s se mpiedice n propriile lui picioareF Care dinJtre eiF Dovezile artau n am+ele direcii! iar CF eu nu m puteam hotr. *poi m-am dus s vd cu ochii mei trupul lui )ue. $i acolo am dat peste cel mai mare mister dintre toate. O tietur aici. Degetul lui $tefan desen o linie dreapt care co+ora din clavicula lui. O tietur tipic! tradiional! pe care vampirii o fac pentru a-#i da s%ngele. Dar )ue nu era vampir! #i nu ea a fcut acea tietur. Cineva i-a fcut-o atunci c%nd zcea pe pm%nt! n pragul morii. "eredith nchise ochii #i o auzi pe onnie nghiind cu zgomot l%ng ea. ntinse m%na #i o gsi pe a lui onnie #i o str%nse! dar continu s asculte. C%nd le e@plicase lor totul! $tefan nu intrase n astfel de detalii. Eampirii nu au nevoie s-#i taie astfel victimeleH ei #i folosesc dinii! spuse $tefan! #i +uza lui superioar se ridic puin! pentru a-#i arta propriii si dini. Dar dac un vampir ar vrea s scoat s%nge pentru ca altJcineva s-l +ea! ar putea face o tietur n loc s mu#te. Dac un vampir ar vrea ca altcineva s soar+ prima #i singura nghiitur de s%nge! ar putea face asta. $i asta m-a fcut s m g%ndesc mai serios la s%nge. Eezi tu! s%ngele este important. Bentru vampiri! el(euniunea 10 nseamn viat! Butere. 'ste tot ce ne tre+uie CF pentru supravieuire! #i sunt momente c%nd nevoia ne nne+une#te. Dar s%ngele este +un #i pentru alte lucruri. De pild... pentru iniiere. 8niiere #i Butere. "-am g%ndit la lucrurile astea dou! #i le-am legat de ceea ce vzusem la tine! <Qler! c%nd am fost n Fell's Church. ,ucruri mrunte! pe care nu le +gasem prea mult n seam. Dar mi-am amintit de ceva ce mi spusese 'lena despre istoria familiei tale! #i m-am hotr%t s verific n &urnalul 9onoriei Fell. $tefan ridic o +ucat de h%rtie +gat ntre paginile crii pe care o inea n m%n #i spuseG $i l-am gsit! scris acolo de m%na 9onoriei. *m @ero@at pagina! a#a c i-o pot citi. "icul secret al familiei )mall-ood dac poi citi printre r%nduri. :it%ndu-se la h%rtie! $tefan rostiG 35 noiem+rie. *m fcut lum%nri! am tors c%nepa. *m rmas fr mlai #i sare! dar o s reu#im s ie#im din iarn. Banic noaptea trecutH lupii l-au atacat pe >aco+ )mall-oood pe c%nd se ntorcea din pdure! l-am ngri&it rana cu afine #i coa& de salcie! dar este

ad%nc #i eu m tem. Dup ce am venit acas am aruncat runele. "u am spus nimnui n afar de <homas ce am vzut acolo. *runcarea runelor nseamn divinaie! CF adug $tefan! ridic%nd privirea. 9onoria era ceea ce noi am numi vr&itoare. Continu s vor+easc despre Knecazuri cu lupiiM n diferite alte pri ale satului se pare c dintrodat avuseser loc atacuri frecvente! mai ales asupra fetielor. 9onoria scrie c ea #i soul ei au devenit din ce n ce mai ngri&orai. $i! n cele din urm! astaG 54decem+rie. Din nou necazuri cu lupii la neamul )mall-ood. *m auzit ipetele acum c%teva minute! #i <homas a spus c a venit vremea. 'l a fcut gloanele ieri. Bu#ca e de&a ncrcat #i o s ne ducem acolo. Dac scpm cu via! o s scriu din nou. 53 decem+rie. =e-am dus acas la )mall-ood seara trecut. >aco+ rnit grav. ,upul omor%t. O s-l ngropm pe >aco+ n cimitirul mic de la poalele dealului. Fie ca sufletul lui s-#i gseasc odihna n moarte.8n istoria oficial a ora#ului Fell's Church! spuse $tefan! episodul a fost interpretat astfelG <homas Fell #i soia lui s-au dus acas la familia )mall-ood! unde l-au gsit pe >aco+ )mall-ood atacat din nou de un lup! iar lupul acela 3-a omor%t. Dar nu e a#a. 6eea ce spune de fapt te@tul nu e c lupul 3-a omor%t pe >aco+ )mall-ood! ci c >aco+ )mall-ood! lupul! a fost omor%t. $tefan nchise cartea. )tr-strstr-str+unul tu a fost un v%rcolac! <Qler. * a&uns a#a pentru c a fost atacat el nsu#i de ctre un v%rcolac. $i #i-a transmis virusul de v%rcolac fiului su! care s-a nscut la opt luni #i &umtate dup ce el a murit. ,a fel cum tatl tu ti 3-a transmis tie. C C *m #tiut ntotdeauna c era ceva n neregul cu tine! <Qler! spuse onnie! #i "eredith deschise ochii. =u-mi puteam da seama ce! dar ntr-un coli#or al minii ceva mi spunea c era o chestie sc%r+oas. Chiar glumeam cu asta! spuse "eredith! #i vocea ei era nc rgu#it. Eor+eam despre Kmagnetismul animalicM #i dinii ti mari #i al+i. =-am #tiut niciodat c%t de aproape de adevr eram. C%teodat mediumurile pot simi astfel de lucruri! admise $tefan. :neori! chiar oamenii o+i#nuii pot. 'u ar fi tre+uit s-mi dau seama! dar eram preocupat de altele. Oricum! asta nu e o scuz. $i e clar c altcineva un asasin paranormal a neles-o imediat. =u-i a#a! <QlerF :n +r+at ntr-un impermea+il vechi a venit la tine. 'ra nalt! cu prul +lond #i ochi al+a#tri! #i a fcut un soi de nelegere cu tine. 8n schim+ul a... ceva... avea s-ti arate cum s-ti revendici C Cmo#tenirea. Cum s devii un v%rcolac adevrat. Bentru c! a#a cum spune 6ervase din <ill+urQ $tefan lovi u#or cu palma carJtea pe care o inea pe genunchi un v%rcolac care nu a fost #i el mu#cat tre+uie s fie iniiat. *sta nseamn c poi purta toat viaa virusul de v%rcolac! dar s nu o #tii pentru c nu a fost activat. 6eneraii de )mall-ood au trit #i au murit! dar virusul a fost latent n ele! pentru c nu au #tiut secretul prin care l puteau trezi. Dar +r+atul n impermea+il #tia. $tia c tre+uia s omori #i s gu#ti s%nge proaspt. Dup aceea! la prima lun nou te vei putea transforma. $tefan ridic ochii #i "eredith i urmri privirea ndreptat spre discul al+ al lunii din naltul cerului. Brea limpede #i +idimensional acum! nu mai era un glo+ ro#u posac. O e@presie +nuitoare trecu peste trsturile lui <Qler #i apoi privirea i deveni din nou furioas.

"-ai pclitL *i plnuit totulL Foarte de#tept! spuse "eredith. =u zuL adug "att. onnie #i ud degetul #i nscrise un 3 imaginar pe o ta+el de marca& invizi+il. $tiam c n-o s poi rezista s nu o urmre#ti pe una dintre fete aici dac erai convins c e singur! spuse $tefan. O s crezi c cimitirul era locul perfect pentru a omorH n-o s te vad a+solut nimeni. $i #tiam c n-o s rezi#ti s nu te lauzi cu ce ai fcut. )peram s-i spui lui "eredith mai multe despre cellalt asasin! cel care a aruncat-o pe )ue pe fereastr! cel care a tiat-o pentru ca tu s poi +ea s%nge proaspt. Eampirul! <Qler. Cine e elF :nde se ascundeF:ra nveninat de pe chipul lui <Qler se transform ntr-o e@presie +at&ocoritoare. Credei c o s v spun astaF ' prietenul meu. =u e prietenul tu. <e folose#te. $i e un criminal. =u-i ngreuna #i mai mult situaia! <Qler! adug "att. De&a e#ti complice la crim. 8n seara asta ai ncercat s o omori pe "eredith. Cur%nd no s mai poi s dai napoi chiar dac ai vrea. Fii de#tept #i pune punct acum. )pune-ne ceea ce #tii. <Qler #i dezgoli dinii. =u v spun nimic. Cum o s m facei s spunF Ceilali se privir. *tmosfera se schim+! deveni ncrcat cu tensiune n clipa n care se ntoarser cu toii ctre <Qler. <u chiar nu nelegi! a#a-iF spuse calm "eredith. <Qler! ai a&utat la omor%rea lui )ue. 'a a murit pentru un ritual dezgusttor! pentru ca tu s te poi schim+a n lucrul la pe care l-am vzut eu. *veai de g%nd s m omori! #i s le omori apoi #i pe Eic.ie #i onnie! sunt convins. Crezi c avem vreo urm de mil pentru tineF Crezi c te-am adus aici ca s fim drgui cu tineF )e ls tcerea. (%n&etul pierea de pe +uzele lui <Qler. )e uit la ceilali! pe r%nd.'rau cu toii nendurtori. Chiar #i fei#oara lui onnie era neierttoare. 6ervase din <ill+urQ mai spune un lucru interesant! adug $tefan! pe un ton aproape prietenos. '@ist un leac pentru v%rcolaci! pe l%ng tradiionalul glon de argint. *scult. )u+ lumina lunii! $tefan citi din cartea de pe genunchi. )e cunoa#te ndeo+#te #i a fost susinut de doctori de seam #i respecta+ili c dac unui v%rcolac i se reteaz unul din mem+re! #i va redo+%ndi negre#it trupul originar. 6ervase continu cu povestea lui (im+aud din *uvergne! un v%rcolac ce a fost vindecat atunci c%nd un dulgher i-a tiat una din la+ele din spate. Desigur! asta a fost pro+a+il ngrozitor de dureros! dar povestea spune c (im+aud i-a mulumit dulgherului pentru c K3-a scpat pentru totdeauna de forma aceea ticloas #i +lestematM. $tefan ridic privirea. *cum! m g%ndesc c! dac <Qler nu vrea s ne a&ute #i s ne spun ce i cerem! mcar at%t putem face! s ne asigurm c nu omoar din nou. Eoi ce spuneiF "att vor+iG Cred c e de datoria noastr s l vindecm. <ot ce avem de fcut e s i tiem un mem+ru!ncuviin #i onnie. Cred c #tiu e@act #i care! murmur "eredith. Ochii lui <Qler ncepur s-i ias din or+ite. )u+ noroi #i s%nge! faa lui de o+icei ro#ie devenise palid. ' o cacealmaL *du toporul! "att! spuse $tefan. "eredith! scoate-i un pantof. <Qler ddu din picioare! ncerc%nd s o loveasc n fa. "att se apropie de el #i i rsuci +raul la spate! imo+iliz%ndu-i capul.

=u-i nruti #i mai mult situaia! <Qler! spuse el. ,a+a piciorului dezgolit de "eredith era mare! cu talpa la fel de umed ca #i palmele lui <Qler. Be degete cre#teau fire de pr aspru. ,a vederea lor! "eredith se cutremur de sc%r+. 9ai s terminm odat! spuse ea. 6lumiiL url <Qler! z+t%ndu-se cu putere! nc%t onnie tre+ui s l apuce de cellalt picior #i s ngenuncheze pe el. =u putei s facei astaL =u puteiL Uinei-3 nemi#cat! spuse $tefan. mpreun! l ntinser pe <Qler! cu capul str%ns ca ntr-o menghin n +raele lui "att! cu picioarele desfcute #i inute de fete. *sigur%ndu-se c <Qler vede ceea ce face el! $tefan a#ez o creang de copac! de vreo cinci centimetri grosime! peste gura cavoului.(idic toporul #i apoi l co+or cu for! despic%nd creanga dintr-o singur lovitur. ' suficient de ascuit! spuse. "eredith! suflec-i cracul. *poi leag o +ucat din fr%nghia aia deasupra gleznei! c%t de str%ns poi! ca un garou. *ltfel o s piard tot s%ngele. =u putei s facei astaL ipa <Qler. =u putei s facei astaaaaaL Uip c%t vrei! <Qler. *ici n-o s te aud nimeni! nu-i a#aF =u e#ti cu nimic mai +un dec%t mineL url <Qler! mpro#c%nd cu saliv. $i tu e#ti un criminalL 'u #tiu e@act ceea ce sunt! rspunse $tefan. Crede-m! <Qler. $tiu +ine. ' gata toat lumeaF un. *cum tineti-3 +ine! o s C C D zv%cneasc de durere c%nd o fac. Uipetele lui <Qler erau acum cuvinte nedeslu#ite. "att l inea n a#a fel nc%t <Qler s-3 vad pe $tefan ngenunchind #i pregtindu-se s loveasc! ridic%nd lama toporului deasupra gleznei lui <Qler pentru a aprecia fora #i distana. *cum! spuse $tefan! nl%nd #i mai sus toporul. =u7=u7E spun ce vreiL E spunL url <Qler. $tefan se uit la el. Brea t%rziu! spuse #i ls toporul s cad.)e lovi de pardoseala de piatr cu un zngnit #i o ploaie de sc%ntei! dar zgomotul fu acoperit de iptul lui <Qler. ,ui <Qler i tre+uir c%teva minute +une de urlat ca s-#i dea seama c ti#ul nu-i atinsese piciorul. )e opri s respire doar c%nd simi c se sufoc #i ntoarse o privire sl+atic! cu ochii hol+ai! ctre $tefan. ncepe s vor+e#ti! spuse $tefan! cu o voce rece ca gheaa! nendurtoare. Din g%tle&ul lui <Qler se auzeau sc%ncete #i pe +uze avea spum. =u #tiu cum l cheam! spuse el g%f%it. Dar arat a#a cum ai spus tu. $i ai dreptate! e un vampir! omuleL ,-am vzut cum golea de s%nge un cer+ imens n timp ce animalul tot mai ddea din picioare. "-a minit! adug <Qler! #i sc%ncetul i reveni n glas. "i-a zis c o s fiu mai puternic dec%t toi! la fel de puternic ca #i el. * zis c puteam avea orice fat voiam! n orice fel voiam. <iclosul a mintit. C Ui-a spus c puteai s omori #i s scapi nepedepsit! spuse $tefan. * zis c puteam s o omor pe Caroline n seara aia. $i-o cerea! dup cum mi-a dat papucii. Eoiam s-o fac s m implore dar a reu#it ntr-un fel sau altul sa ias din cas.

Buteam s-o iau pe Caroline sau Eic.ie! mi-a zis el. 'l nu le voia dec%t pe onnie #i "eredith. Dar tu tocmai ai ncercat s o omori pe "eredith.*sta a fost acum.. ,ucrurile stau altfel acum! prostule. * zis c e n regul. De ceF l ntre+ "eredith pe $tefan ncet. Boate pentru c i-ai ndeplinit sarcina! spuse el. "-ai adus aici. *poi continu. <Qler! arat-ne cum cooperezi. )pune-ne cum putem pune m%na pe tipul sta. ) punei m%naF )untei ne+uniL <Qler iz+ucni ntr-un r%s ur%t! #i "att #i ntei str%nsoarea n &urul g%tului lui. 9ei! n-ai dec%t s m sufoci dac vrei! dar sta e adevrul. "i-a zis c e unul dintre Cei Eechi! unul din Originari! ce-o fi nsemn%nd #i asta. * zis c tot face vampiri nc dinainte s apar piramidele. * zis c a fcut un t%rg cu diavolul. Boi s-i +agi un ru# n inim #i n-o s ai+ nimic. =u putei s-3 omor%i. (%sul deveni necontrolat. :nde se ascunde! <QlerF ntre+ sacadat $tefan. Orice vampir are nevoie de un loc unde s doarm. :nde e locul staF "-ar omor dac v-a# spune asta. "-ar m%nca! omule. Dumnezeule! dac v-a# spune ce i-a fcut cer+ului luia nainte s moar... (%sul lui <Qler se transforma n suspine. *tunci ar fi mai +ine s ne a&ui s-3 nimicim nainte s te poat gsi! nu creziF Care e punctul lui sla+F 8n ce fel e vulnera+ilF Doamne! +ietul cer+...! +lm&ea <Qler.$i )ueF Bentru ea ai pl%ns vreodatF spuse $tefan tios. (idic toporul. Cred! spuse! c ne pierdem vremea cu tine. <i#ul toporului se nl n aer. =uL =uL O s v spunH o s v spun ceva. '@ist un soi de lemn care poate s i fac ru nu s-3 omoare! dar s-i fac ru. * recunoscut asta! dar nu mi-a spus care e lemnulL E &ur c sta e adevrulL =u-i suficient! <Qler! spuse $tefan. Bentru numele lui Dumnezeu... o s v spun unde se duce n noaptea asta. Dac a&ungei acolo suficient de repede! poate reu#ii s l oprii. Ce vrei s spui cu unde se duce n noaptea astaF Ai repede! <QlerL )e duce la Eic.ie! +ineF * zis c n noaptea asta o s avem c%te una fiecare. *sta v a&ut! nuF Dac v gr+ii! poate a&ungei acoloL $tefan ncremenise! iar "eredith simi cum inima i +ate ne+une#te. Eic.ie. =ici mcar nu se g%ndiser c Eic.ie ar putea fi atacat. Damon o pze#te! spuse "att. *#a-i! $tefanF *#a-iF *#a ar tre+ui! spuse $tefan. ,-am lsat acolo la apusul soarelui. Dac se nt%mpla ceva! ar fi tre+uit s m cheme... iei! #opti onnie! cu ochii mari #i +uzele tremur%nd. Cred c ar fi mai +ine s mergem acolo acum.)e uitar la ea lung pentru o clip! apoi toat lumea se puse n mi#care. <oporul czu cu zgomot pe podea c%nd $tefan i ddu drumul din m%n. 9ei! nu m putei lsa a#aL =u pot s conducL O s se ntoarc dup mineL Eenii napoi #i dezlegai-mi m%inileL ip <Qler. =u primi nici un rspuns. *lergar tot drumul p%n la poalele dealului #i se nghesuir n ma#ina lui "eredith.

"eredith demar n vitez! lu cur+ele periculos de repede #i trecu far s mai tin seama de indicatoare! dar era ceva n C F ea care nu voia s a&ung acas la Eic.ie! care voia s ntoarc ma#ina #i s se ndrepte n direcia opus. )unt calmH eu sunt cea care este ntotdeauna calm! #i spunea. Dar asta era doar pe dinafar. "eredith #tia foarte +ine c%t de calm putea s arate pe dinafar atunci c%nd n interior totul se nruia. Ddur ultimul col #i intrar pe irch )treet #i "eredith aps pe fr%n. Oh! DoamneL strig onnie de pe +ancheta din spate. =uL =uL (epede! spuse $tefan. Boate mai avem o #ans. Deschise u#a cu o smucitur #i sri afar nainte chiarca ma#ina s se opreasc. Dar n spate! onnie pl%ngea.33 8Ela#ina opri cu un scurt derapa& n spatele uneia din ma#inile de poliie care erau parcate str%m+ pe strad. 'rau lumini peste tot! lumini care fulgerau ro#ii #i al+astre #i chihlim+arii! lumini care se revrsau din casa ennett. )tai aiciL spuse scurt "att! #i se repezi afar n urma lui $tefan. =uL onnie #i ridic +rusc capulH voia s-3 apuce #i s-3 trag napoi. 6reaa pe care o simise de c%nd <Qler pomenise numele lui Eic.ie devenise acum cople#itoare. 'ra prea t%rziuH #tiuse din prima clip c era prea t%rziu. "att avea s moar #i el. )tai aici! onnie... ine u#ile ncuiate. " duc dup ei! spuse "eredith.=uL "-am sturat s aud pe toat lumea c mi spune s staul strig onnie! lupt%ndu-se cu centura de siguran! reu#ind n cele din urm s #i-o desfac. <ot mai pl%ngea! dar vedea suficient de +ine printre lacrimi ca s ias din ma#in #i s o porneasc spre casa lui Eic.ie. O auzi pe "eredith chiar n spatele ei. <oat activitatea prea concentrat n partea din fa a caseiG oameni care strigau! o femeie care ipa! vocile ntrerupte de p%r%ituri din staiile poliiei. onnie #i "eredith se ndreptar direct ctre spatele casei! ctre fereastra lui Eic.ie. Ce e n neregul cu imaginea astaF se ntre+ onnie disperat pe c%nd se apropiau. 'ra de netgduit c ceva era n neregul! dar acel ceva era neclar. Fereastra lui Eic.ie era deschis dar nu putea s fie deschisH partea clin mi&loc a unui +ovindou nu se deschide niciodat! #i spuse onnie. Dar atunci cum puteau draperiile s fluture afar ca ni#te poale de cm#iF =u era deschis! ci spart. Cio+uri de sticl se vedeau peste tot pe aleea acoperit cu pietri# #i sc%r%iau su+ tlpi. 8n rama goal rmseser c%teva +uci ascutite de sticl! ca C C F ni#te dini r%n&ii. Casa lui Eic.ie fusese spart. ,-a invitat s intre! strig onnie cu o furie agonizant. De ce a. fcut astaF De ceF )tai aici! spuse "eredith! ncerc%nd s-#i umezeasc +uzele uscate.=u-mi mai tot spune asta. Bot s suport! "eredith. )unt furioas! asta-i tot. 88 ursc. O apuc pe "eredith de +ra #i nainta. 6aura din fereastr se apropie tot mai mult. Draperiile se umflau #i se ncreeau n v%nt. 'ra suficient spaiu ntre ele pentru a se vedea nuntru. n ultimul moment! "eredith o mpinse pe onnie deoparte #i se uit ea prima n camer. =u conta. Buterile paranormale ale lui onnie se treziser #i i spuneau de&a totul despre acest loc. 'ra ca un crater lsat n pJm%nt dup ce un meteorit l lovise #i e@plodase! sau ca scheletul nnegrit al unei pduri dup un foc devastator. Buterea #i violena nc mai

vi+rau n aer! dar principaJlul eveniment se ncheiase. ,ocul acesta fusese p%ngrit. "eredith se rsuci de la fereastr! se ndoi de mi&loc #i vom. )tr%ng%ndu-#i pumnii at%t de tare nc%t unghiile i intrar n carne! onnie se aplec n fa #i privi pe fereastr. "irosul fu cel care o lovi primul. :n miros umed! de carne #i aram. *proape c i simea gustul! #i gustul lui era acela de lim+ mu#cat din gre#eal. Com+ina c%nta ceva ce nu putea deslu#i! acoperit de iptul din faa casei #i +u+uitul din propriile ei urechi. Ochii ei! o+i#nuindu-se cu lumina dup ntunericul de afar! nu vedeau dec%t ro#u. Doar ro#u. Bentru c aceasta era noua culoare a camerei lui Eic.ie. *l+astrul pal dispruse.<apet ro#u! pilot ro#ie. (o#u n pete mari! iptoare! pe podea. Ca #i cum un copil fcuse rost de o gleat cu vopsea ro#ie #i stropise totul cu ea! ntr-o frenezie ne+un. )e auzi un clicit #i acul pic.-upului reveni la nceputul c%ntecului. $ocat! onnie l recunoscu. 'ra =oapte +un! iu+ito. "onstrule! icni onnie. )imi durerea F C sget%nd-o prin stomac. #i ncle#ta m%na pe rama ferestrei #i str%nse! str%nse tot mai tare. "onstrule! te urscL <e urscL "eredith o auzi #i! ndrept%ndu-se de spate! se ntoarse! #i ddu la o parte prul! cu o m%n tremur%nd-d! #i reu#i s respire de c%teva ori ad%nc! ncerc%nd s par c putea face fat. C Eezi c te tai! spuse. D-mi m%na s m uit. onnie nici nu-#i dduse seama c str%ngea n pumn cio+uri de geam. O ls pe "eredith s-i ia m%na! dar n loc s o lase s o cerceteze! o ntoarse #i apuc str%ns degetele reci ale lui "eredith. "eredith arta ngrozitorG ochii ei negri erau sticlo#i! +uzele al+e-al+strui tremurau. Dar "eredith tot mai ncerca s ai+ gri& de ea! tot mai ncerca s reziste. 9aide! "eredith! spuse ea! cu privirea aintit asupra prietenei sale. Bl%ngi! "eredith. Uip! dac vrei. Dar eli+ereaz-te ntr-un fel. =u tre+uie s fii calm acum #i s ii totul n tine. *i tot dreptul s cedezi azi.Bentru o clip! "eredith rmase nemi#cat! tremur%nd! apoi scutur din cap ntr-o ncercare chinuit de a z%m+i. =u pot. Bur #i simplu nu sunt fcut pentru a#a ceva. 9aide! las-m s m uit la m%na ta. onnie ar fi vrut s protesteze! dar n acea clip apru "att de dup col. <resri violent c%nd le vzu pe fete st%nd acolo. Ce facei...F ncep el. *poi vzu fereastra. ' moart! spuse "eredith cu o voce tern. $tiu. "att arta ca o fotografie proast a lui nsu#i! una e@pus prea mult. *m aflat! n fat. O scot.... tcu. C *m dat gre#L Chiar #i dup ce i-am promis... $i "eredith se opri. =u mai era nimic de spus. Dar poliia va tre+ui s ne cread acum! spuse onnie! uit%ndu-se la "att! apoi la "eredith! descoperind c e@ista totu#i un lucru +un n asta. Eor tre+ui s ne cread. =u! rspunse "att! n-or s ne cread! onnie. Bentru c ei zic c e vor+a de o sinucidere. )inucidereF *u vzut camera aiaF =umesc aia sinucidereF strig onnie! din ce n ce mai tare.

'i spun c Eic.ie era dezechili+rat mintal. )pun c... a gsit o foarfec...Oh! Doamne! murmur "eredith! ntorc%ndu-#i privirea. 'i cred c poate se simea vinovat pentru c a omor%t-o pe )ue. Cineva a intrat n casa asta! spuse onnie pe un ton sl+atic. <re+uie s accepte astaL =u! spuse "eredith cu o voce moale! ca #i cum ar fi fost foarte o+osit. :it-te la fereastra asta. <oate cio+urile sunt n afar. * fost spart de cineva din cas. $i sta e un alt lucru care pare nelalocul lui! se g%ndi onnie. Bro+a+il c el a facut-o! c%nd a plecat! spuse "att. )e privir n tcere! cu un aer nvins. :nde e $tefanF l ntre+ ncet "eredith pe "att. ' n fa! unde toat lumea l poate vedeaF =u! c%nd am aflat c e moart a pornit-o ctre curtea din spate. 'u venisem s l caut. <re+uie s fIe pe aici pe undeva... $##tL facu onnie. )trigtele din faa casei se opriser. ,a fel #i ipetele femeii. 8n tcerea relativ auzir o voce sla+ de dincolo de nucii din fundul curii. C ... .n timp ce tu tre+uia s o pze#tiL ,a auzul tonului! onnie #i simi pielea ca de gin.*sta e elL spuse "att. $i e cu Damon. 9aideiL Odat a&un#i ntre copaci! onnie auzi limpede vocea lui $tefan. Cei doi frai se confruntau n lumina lunii. *m avut ncredere n tine! Damon. *m avut ncredere n tineL spunea $tefan. onnie nu l mai vzuse niciodat at%t de furios! nici mcar cu <Qler n cimitir. Dar era mai mult dec%t furie. $i ai lsat s se nt%mple asta! continu $tefan! fr s arunce nici o privire ctre onnie #i ceilali atunci c%nd aprur #i ei! fr s-i dea o #ans lui Damon s-i rspund. De ce nu ai fcut cevaF Dac ai fost at%t de la# nc%t s nu te lupi cu el! puteai cel puin s m chemi. Dar tu doar ai stat aici! fr s faci nimicL Chipul lui Damon era ncr%ncenat! ncruntat. Ochii negri i sc%nteiau #i n postura lui nu mai era nimic lene#! nimic non#alant. *rta la fel de infle@i+il #i fragil ca o sticl de geam. Eru s spun ceva! dar $tefan l ntrerupse. ' doar vina mea. =u tre+uia s fiu at%t de prost #i s am ncredere n tine. 'i #tiau cu totii! m-au avertizat! dar eu n-am vrut s-i C0 0 ascult. *ha! #tiau cu toiiF Damon i arunc o privire scurt lui onnie! din coltul ochilor. D C:n fior rece o str+tu. $tefan! stai puin! spuse "att. 'u cred... *r fi tre+uit s-i ascult! continu furios $tefan. =ici mcar nu pru s l aud pe "att. <re+uia s rm%n chiar eu cu ea. 8-am promis c o s fie n siguran. .. #i am mintitL * murit convins c am trdat-o. C *cum onnie vedea pe chipul lui vinovia! care l ardea asemenea unui acid. CF

Dac a# fi stat aici.... *i fi fost #i tu mortL #uier Damon. =u avem de-a face cu un vampir o+i#nuit. <e-ar fi fr%nt n dou! ca pe o crengu uscat... $i ar fi fost mai +ine a#aL strig $tefan! respir%nd greu. *# fi preferat s mor mpreun cu ea dec%t s stau fr s fac nimic! #i doar s privescL Ce s-a nt%mplat! DamonF *cum reu#ise s se stp%neasc #i era calm! mult prea calmH ochii lui verzi ardeau fier+ini pe faa palid! vocea i era rea! otrvit! c%nd vor+iG 'rai prea ocupat s fugre#ti vreo fat prin tufi#uriF )au i psa mult prea puin ca s interviiF Damon nu spuse nimic. 'ra la fel de palid ca #i fratele lui! cu fiecare mu#chi din trup ncordat #i rigid. Ealuri de furie ntunecat se revrsau din el n vreme ce l privea pe $tefan. )au poate i-a plcut! continu $tefan! fc%nd nc un pas mic nainte pentru a a&unge chiar n faa lui Damon. Da! pro+a+il c asta a fostH i-a plcut s fii mpreun cu un alt asasin. * fost +ine! DamonF <e-a lsat s prive#tiF Bumnul lui Damon zv%cni n spate #i apoi l lovi pe $tefan. <otul se nt%mpl prea repede pentru ca ochii lui onnie s urmreasc mi#carea. $tefan czu pe spate! pe pm%ntul moale! cu picioarele lui lungi desfcute. "eredith strig ceva #i "att sri n faa lui Damon. Cura&os! #i spuse onnie nucit! dar prost. *erul era at%t de ncrcat de tensiune nc%t pocnea. $tefan #i duse o m%n la gur #i apoi o vzu ptat de s%nge! negru n lumina lunii. onnie se apropie mpleticit de el #i l apuc de +ra. Damon se repezea din nou. "att se ddu n spate dinaintea lui #i czu n genunchi l%ng $tefan! spri&init pe clc%ie! cu o m%n ridicat. 6ata! +ieiL 6ata! daF strig el. $tefan ncerca s se ridice! onnie l inu de +rat! mai ferm acum. CF =uL $tefan! nuL =uL l rug ea. "eredith l apuc de cellalt +ra. Damon! terminL <erminL spunea "att tios. )untem ne+uni cu toii dac ne +gm! #i spuse onnie. Dac ncercm s oprim o lupt ntre doi vampiri furio#i. Or s ne omoare doar ca s ne astupe gura. Damon o s-3 striveasc pe "att ca pe o musc.Dar Damon se oprise! n vreme ce "att i +loca drumul. Bentru un lung moment! totul rmase ncremenit! nimeni nu se mi#c! toat lumea sttu neclintit! ncordat de tensiune. *poi! ncet! trupul lui Damon se rela@a. #i ls m%inile n &os! #i desfcu pumnii. <rase aer ad%nc n piept. onnie #i ddu seama c #i ea #i inuse respiraia! a#a c e@pir profund. Fata lui Damon era rece ca a unei statui C sculptate n ghea. ine! fie ca voi! spuse! #i vocea lui era la fel de rece. Dar eu am terminat cu locul sta. Blec. $i de data asta! frate! dac vii dup mine! o s te omor. Dac vrei! poi s-o iei ca pe o promisiune. =-o s vin dup tine! spuse $tefan de &os! de unde rmsese. Eocea lui suna ca #i cum ar fi nghiit sticl pisat. Damon #i ridic de &os &acheta! o scutur! arunc%nd o privire ctre onnie dar pr%nd nici s nu o vad! #i se ntoarse s plece. *poi se rsuci la loc #i rosti clar #i rspicat! fiecare cuv%nt fiind o sgeat ndreptat ctre $tefan.

<e-am avertizat! spuse. Despre ceea ce sunt #i despre care ta+r va nvinge. *r fi tre+uit s m asculi pe mine! friore. Boate c o s nvei ceva din noaptea asta. *m nvtat ce valoare are ncrederea n C tine! spuse $tefan. Bleac de aici! Damon. =u vreau s te mai vd niciodat.Fr s mai spun nimic! Damon le ntoarse spatele #i dispru n ntuneric. onnie i ddu drumul +raului lui $tefan #i #i ls capul n m%ini. $tefan se ridic! scutur%ndu-se ca o pisic ce fusese inut mpotriva voinei sale. )e ndeprt puin de ceilali! ferindu-#i privirea de ei. *poi rmase pur #i simplu acolo! nemi#cat. Furia prea s-3 fi prsit la fel de repede pe c%t l cuprinsese. $i acum ce s spunemF se ntre+ onnie! ridic%nd privirea. Ce putem spuneF $tefan avea dreptate cu cevaG ei l avertizaser n privina lui Damon #i el nu voise s-i asculte. Bruse cu adevrat s cread c puteau avea ncredere n fratele lui. $i apoi toi deveniser negli&eni! +az%ndu-se pe Damon pentru c a#a era mai u#or #i pentru c aveau nevoie de a&utorul lui. =imeni nu protestase c%nd Damon rmsese s o pzeasc pe Eic.ie n seara asta. Cu toii erau responsa+ili. Dar $tefan era cel care se simea sf%#iat de vin pentru ce se nt%mplase. onnie #tia c asta se afla dincolo de furia lui necontrolat n fata lui DamonG C propria lui ru#ine #i remu#crile sale. )e ntre+ dac Damon #tia asta! #i dac i psa. *poi se ntre+ ce se nt%mplase de fapt n seara asta. *cum c Damon plecase! pro+a+il c n-or s afle niciodat. 8ndiferent ce se nt%mpla! se g%ndi ea! era mai +ine c plecase.Agomotele ncepeau din nou s se audG ma#ini care porneau n strad! iz+ucnirea scurt a unei sirene! u#i tr%ntite. Bentru moment! erau n siguran printre copacii din curte! dar nu puteau rm%ne acolo. "eredith sttea cu o m%n la frunte! cu ochii nchi#i. onnie #i ntoarse privirea de la ea la $tefan! apoi la luminile din casa tcut a lui Eic.ie! de dincolo de copaci. :n val de epuizare o str+tu. <oat adrenalina care o fcuse s reziste de-a lungul ntregii seri prea s se fi scurs din ea. =ici mcar nu se mai simea furioas pentru moartea lui Eic.ieH doar deprimat #i ngreo#at #i foarte! foarte o+osit. #i dorea s se poat t%r p%n acas n patul ei #i s-#i trag ptura peste cap. <Qler! spuse ea cu voce tare. $i c%nd ceilali se ntoarser s o priveasc! adugG ,-am lsat n +iserica n ruine. $i acum el e ultima noastr speran. <re+uie s-3 convingem s ne a&ute. *sta i puse pe toi n mi#care. $tefan se ntoarse ncet! fr s vor+easc #i fr s priveasc pe nimeni n ochi pe c%nd i urma napoi n strad. Bolii#tii #i am+ulana plecaser #i ei se urcar n ma#ina lui "eredith #i se ndreptar ctre cimitir fr nici un incident. Dar c%nd a&unser la +iserica n ruine! <Qler nu mai era acolo.,-am lsat cu picioarele li+ere! spuse ncet #i rar "att! str%m+%ndu-se sc%r+it de propria-i prostie. Bro+a+il c a plecat pe &os! cci ma#ina lui e nc aici. )au poate c a fost luat! #i spuse onnie. Be podeaua de piatr nu era nici un indiciu care s le spun cum plecase <Qler. "eredith se duse la peretele dr%mat #i se a#ez pe el! cu o m%n aps%ndu-#i rdcina nasului. onnie se rezem moale de zidul

clopotniei. Dduser cu totul gre#. ntr-un cuv%nt! asta se nt%mplase n aceast sear. 'i pierduser #i el c%#tigase. <ot ceea ce fcuser ei astzi se terminase cu o nfr%ngere. 8ar $tefan! #i ddea seama onnie! lua pe umerii lui ntreaga responsa+ilitate pentru tot. )e uit la capul ntunecat! aplecat! de pe scaunul din fat! n vreme ce se ntorceau CF ctre pensiune. :n alt g%nd i trecu prin minte! unul care st%rni n ea un val de panic. *cum c Damon plecase! nu-3 mai aveau dec%t pe $tefan care s-i prote&eze. 8ar dac $tefan nsu#i era epuizat #i vulnera+il... onnie #i mu#c +uzele c%nd "eredith opri ma#ina n faa ham+arului. 8n mintea ei prindea contur o idee. O facea s se simt st%n&enit! chiar speriat! dar nc o privire ctre $tefan i ntri decizia.Ferrariul era parcat tot n spatele ham+arului se prea c Damon l a+andonase. onnie se ntre+ cum avea de g%nd s str+at distanele! apoi se g%ndi la aripi. *ripi negre de cioar! puternice! dar moi ca o catifea! reflect%nd culorile curcu+eului n penele lor. Damon nu avea nevoie de o ma#in. 8ntrar n pensiune doar c%t s dea onnie un telefon acas s le spun prinilor ei c rm%nea peste noapte la "eredith. *sta fusese iniial ideea ei. Dar dup ce $tefan urcase scrile ctre camera lui de la mansard! onnie l opri pe "att n veranda din fat. C "attF Bot s-ti cer o favoareF C 'l se ntoarse #i ochii lui al+a#tri se fcur mari. *sta e o ntre+are de la care nu #tiu la ce s m a#tept! onnie. De fiecare dat c%nd 'lena spunea cuvintele astea... =u! nu! nu e nimic ngrozitor. Ereau doar s te ocupi tu de "eredith! s ai gri& s a&ung cu +ine acas #i restul. *rt ctre cealalt fat! care de&a se ndrepta ctre ma#ina ei. Dar tu vii cu noi! spuse "att. onnie arunc o privire ctre scri prin u#a deschis.=u! cred c mai rm%n c%teva minute. $tefan m poate duce acas. Ereau s vor+esc ceva cu el. "att pru uimit. ) vor+e#ti despre ceF 'i! ceva. =u pot s-i e@plic acum. Erei! "attF Dar... ei! +ine. )unt prea o+osit ca s-mi mai pese. F ce vrei. =e vedem m%ine. O porni ctre ma#ina lui "eredith! pr%nd nedumerit #i puin suprat. onnie era ea ns#i nedumerit de atitudinea lui. De ce ar tre+ui s-i pese lui! o+osit sau nu! c vor+ea cu $tefanF Dar nu avea vreme s se mai g%ndeasc la asta. )e ntoarse ctre trepte #i! ndrept%ndu-#i umerii! ncepu s urce. ecul de la plafoniera din mansard era ars #i $tefan aprinsese o lum%nare. )ttea ntins de-a curmezi#ul patului! cu un picior at%rn%nd n afar! cu ochii nchi#i. Boate adormise! #i spuse onnie. onnie se apropie n v%rful picioarelor #i trase aer ad%nc n piept! pentru a-#i face cura&. $tefanF

'l deschise ochii. Credeam c ai plecat! spuse. 'i au plecat! eu nu. Dumnezeule! ce palid e! #i spuse onnie. Fr s mai a#tepte! intr direct n su+iect. $tefan! m-am g%ndit la ceva. *cum! c Damon a plecat! tu ai rmas singura +arier ntre noi #i asasin. *sta nseamn c tre+uie s fii puternic! pe c%t de puternic posi+il. $i! #tii! m-am g%ndit c poate... #tii tu... poate ai nevoie... Eocea i se stinse. Fr s-#i dea seama! ncepuse s se &oace cu +anda&ul improvizat din #erveele din palma ei. nc mai s%ngera puin acolo unde se tiase n cio+urile de sticl. Brivirea lui o urm pe a ei! co+or%t spre palm. *poi ochii i se ridicar repede ctre fata ei! citind acolo confirmarea. :rm un C F lung moment de tcere. *poi $tefan cltin din cap. Dar de ce nuF $tefan! nu vreau s te s%c%i! dar sincer! nu ari deloc +ine. =-o s 0 0 C ne fii de prea mare a&utor dac te pr+u#e#ti. $i... nu m deran&eaz! asta dac iei doar puin. Ereau s spun! n-o s-i simt lipsa! nuF $i nu poate s doar chiar a#a de ru. $i... Din nou vocea i se stinse. 'l continua doar s o priveasc fi@! ceea ce era foarte deconcertant. 'i! de ce nuF ntre+ ea pe un ton rstit! simindu-se ntr-un fel dezamgit.Bentru c! spuse el ncet! am fcut o promisiune. Boate c nu cu cuvintele astea! dar... tot o promisiune. =-o s m mai hrnesc cu s%nge omenesc! pentru c asta nseamn s m folosesc de o persoan! ca de o vit. $i n-o s schim+ s%nge cu nimeni! pentru c asta nseamn iu+ire! #i... De data asta el fu cel care nu putu s ncheie. Dar onnie nelese. C =-o s mai fie nimeni altcineva! nu-i a#aF spuse ea. =u. =u pentru mine. $tefan era at%t de o+osit nc%t #i pierdea controlul #i onnie putea s vad ce se afla dincolo de masc. $i din nou vzu acea durere #i nevoie puternic! at%t de puternic nc%t tre+ui s ntoarc privirea. :n fior rece #i ciudat de premoniie #i team i sgeta inima. nainte! se ntre+ase dac "att avea s #i revin vreodat dup 'lena! #i se pare c #i revenise. Dar $tefan... $tefan! #i ddu ea seama! #i fiorul deveni #i mai rece! era altfel. 8ndiferent c%t timp trecea! indiferent ce fcea el! nu avea niciodat s se vindece cu adevrat. Fr 'lena el va fi ntotdeauna doar pe &umtate el nsu#i! doar pe &umtate viu. onnie tre+uia s se g%ndeasc la ceva! s fac ceva! s mping deoparte aceast senzaie ori+il de spaim. $tefan avea nevoie de 'lenaH nu putea fi ntreg fr ea. n seara asta ncepuse s cedeze! oscil%nd ntre un control periculos de str%ns #i o furie violent. Dac ar putea s o vad pe 'lena mcar pentru un minut #i s vor+easc cu ea... Eenise aici ca s-i dea lui $tefan un dar pe care el nu-3 dorea. Dar e@ista ceva ce #i dorea $tefan! #i ddu ea seama! #i doar ea avea puterea de a-i oferi acel ceva. Fr s l priveasc! spuse cu o voce rgu#itG

 *i vrea s o vezi pe 'lenaF O tcere de moarte dinspre pat. onnie se a#ez! privind cum um+rele din camer se legnau #i p%lp%iau. 8n cele din urm arunc o privire spre el! din colul ochilor. $tefan respira greu! cu ochii nchi#i! cu trupul ncordat ca un arc. ncerc%nd! #i ddu seama onnie! s-#i adune puterea de a rezista tentatiei. C $i pierz%nd. onnie o vzu limpede. =iciodat nu putuse s-i spun KnuM 'lenei. C%nd ochii li se nt%lnir din nou! privirea lui era sl+atic! iar +uzele erau str%nse ntr-o linie su+ire. Bielea lui nu mai era palid #i culoarea i urcase n o+ra&i. <rupul lui tot mai tremura de ncordare #i tensiunea ner+drii. Ui-ar putea face ru! onnie. $tiu. *r nsemna s te deschizi n fata unor C fore pe care nu le poi controla. =u-i pot garanta c sunt n stare s te prote&ez n faa lor. $tiu. Erei s o facF$tefan o lu de m%n! cu ardoare. "ulumesc! onnie! #opti. 'a simi cum o+ra&ii i se nro#esc. '-n regul! spuse. Dumnezeule! e super+. Ochii ia... n clipa urmtoare ori avea s sar pe el! ori s se topeasc pe patul lui. Cu un sentiment agonizant dar plcut al virtuii! #i trase m%na #i se ntoarse ctre lum%nare. Ce-ar fi s intru n trans #i s ncerc s iau legtura cu ea! #i apoi! dup ce o fac! s ncerc s a&ung n mintea ta #i s te includ n legtura noastrF Crezi c ar merge a#aF )-ar putea s mearg! dac te a&ut #i eu! spuse el! mut%ndu-#i intensitatea privirii de pe ea pe lum%nare. Bot s-i ating mintea... c%nd e#ti gata! o s-o simt. un. ,um%narea era al+! cu suprafaa ei de cear neted #i lucioas. Flacra se ridic #i apoi se mic#or. onnie #i ainti privirea n ea! #i rmase a#a p%n c%nd se pierdu n vpaie! p%n c%nd restul ncperii dispru din &urul ei. =u mai era dec%t flacra! ea ns#i #i flacra. 8ar ea ptrundea n flacr. O strlucire insuporta+il o ncon&ur. *poi trecu prin ea n ntuneric."orga era rece. onnie se uit n&ur tul+urat! ntre+%ndu-se cum a&unsese aici! ncerc%nd s-#i adune g%ndurile. 'ra singur! #i dintr-un oarecare motiv asta o deran&a. =u tre+uia s mai fIe cineva aiciF 'a venise s caute pe cineva. n camera alturat se vedea lumin. onnie se ndrept ntr-acolo #i inima ncepu s-i +at mai puternic. 'ra un salon mortuar! plin cu sfe#nice nalte n care sclipeau #i tremurau lum%nri al+e. n mi&locul lor se afla un sicriu al+! cu capacul ridicat. ncet! pas cu pas! ca #i cum cineva o trgea! onnie se apropie de sicriu. =u voia s se uite n el. Dar tre+uia s o fac. n sicriul acela era ceva care o a#tepta. Camera era scldat n lumina al+! +l%nd! a lum%nrilor. )e simea ca #i cum plutea ntr-o insul de strlucire. Dar nu voia s se uite... "i#c%ndu-se parc cu ncetinitorul! a&unse l%ng sicriu! privi cptu#eala al+ de satin. 'ra

goi onnie l nchise #i se rezem de el! oft%nd. *poi percepu o mi#care cu coada ochiului #i se rsuci. 'ra 'lena. KOh! Doamne! m-ai speriatM! spuse onnie. KBarc i-am spus s nu vii aiciM! rspunse 'lena.De data asta avea prul despletit! cz%ndu-i pe umeri #i apoi pe spate! ca auriul pal #i strlucitor al unei flcri. Burta o rochie al+ su+ire care lucea u#or n lumina lum%nrilor. 'a ns#i arta ca o lum%nare! luminoas! sc%nteietoare. 'ra descul. C K*m venit aici ca s...M onnie vor+ea #ovitor! o idee p%lp%indu-i la marginea minii. Ssta era visul ei! transa ei. <re+uia s-#i aminteasc. !!*m venit aici ca s te las s-3 vezi pe $tefanM! spuse. Ochii 'lenei se fcur mari! +uzele i se desfacur. onnie recunoscu privirea t%n&itoare! plin de o ardoare aproape irezisti+il. Cu mai puin de un sfert de or n urm o vzuse n ochii lui $tefan. KOhM! #opti 'lena. nghii greu! ochii i se nceo#ar. KOh! onnie... dar nu pot.M KDe ce nuFM 8n ochii 'lenei strluceau acum lacrimi! iar +uzele i tremurau. K$i dac lucrurile ncep s se schim+eF Dac vine el! #i...M #i duse o m%n la gur #i onnie #i aduse aminte de ultimul ei vis! cel n care dinii F C cdeau asemeni stropilor de ploaie. Brivirea ei o nt%lni pe a 'lenei cu o groaz plin de nelegere.K=u pricepiF =-a# putea suporta dac s-ar nt%mpla a#a cevaM! #opti 'lena. KDac m-ar vedea a#a... $i eu nu pot controla lucrurile aiciH nu sunt suficient de puternic. onnie! te rog! nu-3 lsa s a&ung aici. )pune-i c-mi pare at%t de ru. )pune-i...M nchise ochii #i lacrimile i alunecar pe o+ra&i. K ine.M onnie simea c o s iz+ucneasc #i ea n pl%ns! dar 'lena avea dreptate. ncerc s a&ung n mintea lui $tefan pentru a-i e@plica asta! pentru a-3 a&uta s suporte mai +ine dezamgirea. Dar n clipa n care o atinse #tiu c fcuse o gre#eal. K$tefan! nuL 'lena spune...M =u mai conta. "intea lui era mai puternic dec%t a ei #i n clipa n care fcuse contactul el preluase conducerea. Bercepuse esena discuiei ei cu 'lena! dar nu avea de g%nd s accepte refuzul. =ea&utorat! onnie se simi invadat! simi cum mintea lui vine tot mai F C aproape de cercul de lumin format de sfe#nice. 8i simi acolo prezena! o simi prinz%nd contur. )e ntoarse #i l vzu! cu prul lui ntunecat! cu chipul ncordat! cu ochii verzi aprigi ca ai unui #oim. $i apoi! #tiind c nu mai putea face nimic! se ddu napoi pentru ai lsa singuri. 35

$tefan auzi o voce #optind! cu +l%ndee #i durere. O voce pe care nu crezuse c avea s o mai aud vreodat! o voce pe care nu avea s o uite niciodat. Fiori reci l str+tur #i simi cum un tremur se adun n el. )e ntoarse ctre voce! cu atenia concentrat imediat! cu D C D mintea aproape +locat pentru c nu putea face fa la at%tea emoii intense dintr-odat. C C Ochii lui erau nceo#ai #i nu puteau distinge dec%t un val de strlucire! ca o mie de lum%nri aprinse. Dar nu avea nici o importan. O putea simi acolo. *ceea#i prezen pe care o simise chiar n prima zi c%nd a&unsese n Fell's Church! o lumin al+-aurie care strlucea n con#tiina lui. Blin de o frumusee calm #i o pasiune arztoare #i via vi+rant. Cer%nd ca el s vin ctre ea! s uite de orice altceva.'lena. 'ra cu adevrat 'lena. Brezena ei l cople#i! umpl%ndu-3 p%n n v%rful degetelor. <oate simurile lui flm%nde erau fi@ate asupra acelei strluciri luminoase! cut%nd-o pe 'lena. *v%nd nevoie de 'lena. *poi ea p#i afar. )e mi#ca ncet! #ovitor. Ca #i cum cu greu se putea fora s o fac. $tefan se simea la fel de paralizat. 'lena. 8i vedea fiecare trstur ca #i cum era pentru prima oar. Brul auriu care i flutura n &urul feei #i pe umeri ca un halou. Bielea al+! perfect. <rupul su+ire! suplu! acum nclinat puin #i ndeprtat de el! cu o m%n ridicat n semn de protest. K$tefanM! veni #oapta! #i era vocea ei. Eocea ei rostindu-i numele. Dar era at%ta durere n vocea aceea nc%t $tefan voi s fug la ea! s o cuprind n +rae! s-i promit c totul va +ine. K$tefan! te rog... =u pot...M *cum i vedea ochii. *l+astrul-nchis de lapislOzuli! spuzit cu auriu n lumina aceasta. "ari de durere #i umezi de lacrimi ne vrsate. #i simi sufletul sf%#iat. K=u vrei s m veziFM Eocea lui era uscat precum praful. K=u vreau s m vezi tu pe mine. Oh! $tefan! el poate s fac s se nt%mple orice. $i o s ne gseasc. O s vin aici...M:n val de u#urare #i de +ucurie dureroas l str+tu pe $tefan. Cu greu se putea concentra la ceea ce spunea ea! dar nu conta. Felul n care i rostise ea numele era suficient. *cel KOh! $tefanM l spunea tot ceea ce l interesa. )e apropie de ea ncet! ntinz%nd m%na pentru a i-o prinde pe a ei. O vzu cum scutur din cap! protest%nd! vzu c +uzele i erau desfcute de respiraia ei grea. De aici de aproape! pielea ei avea o strlucire interioar! ca o flacr care sc%nteia prin ceara transpaJrent a unei lum%nri. Be genele ei! picturile de lacrimi at%rnau asemenea unor diamante. De#i continua s scuture din cap! de#i continua s protesteze! ea nu #i trase m%na. =ici mcar atunci c%nd degetele lui desfcute o atinser! lipindu-se de v%rfurile reci ale degetelor ei ca #i cum erau de-o parte #i de alta a unui geam. 8ar la distana asta ochii ei nu-i puteau evita privirea. )e uitau unul la altul! se uitau far s mai vad altceva. B%n c%nd n cele din urm ea nu mai #opti K$tefan! nuM #i-i murmur doar numele. 'l nu mai putea g%ndi. 8nima sttea s-i ias din piept. =u mai conta nimic! doar c ea era aici! c erau aici mpreun. =u vedea decorul ciudat! nu-i psa cine ar putea s-i priveasc.ncet! at%t de ncet! i str%nse m%na! mpletindu-#i degetele cu ale ei! a#a cum

erau menite s fie. Cealalt m%n o ridic spre chipul ei. Ochii ei se nchiser c%nd simi atingerea! o+razul i se culc n palma lui. 'l simi umezeala pe degete #i un hohot de r%s i se stinse n g%t. ,acrimi de vis. Dar erau adevrate! ea era adevrat. 'lena. Dulceaa clipei l strpunse. O plcere at%t de puternic nc%t prea durere! doar s i #tearg cu un deget! ca o m%ng%iere! lacrimile de pe o+raz. <oat tandretea zdrnicit din ultimele C #ase luni! toate emoiile pe care le inuse nchise n inim at%ta vreme se revrsar afar! nec%ndu-3. 8nec%ndu-i pe am%ndoi. =u fu nevoie dec%t de acel gest mrunt! #i n clipa urmtoare o str%ngea n +rae. :n nger n +raele lui! rece #i palpit%nd de via #i frumusee. O fiin de vpaie #i aer. 'a se nfiora n m+ri#areH apoi! cu ochii tot nchi#i! #i ridic gura spre el. 8n acel srut nimic nu era rece! cci aprinse sc%ntei n nervii lui $tefan! topind #i dizolv%nd totul n &urul lui. $tefan simi cum stp%nirea lui dispare! acel autocontrol pe care se strduise at%ta s-3 menin de c%nd o C pierduse. <otul n ad%ncul lui se eli+era! toate nodurile se desfceau! toate +ara&ele se dr%mau. #i simea propriile lacrimi n timp ce o inea str%ns l%ng el! ncerc%nd s uneasc cele dou trupuri ntr-unui singur.Bentru ca nimic s nu-i mai poat despri vreodat. Bl%ngeau am%ndoi! fr s se desprind din srut. raele su+iri ale 'lenei erau acum n C C &urul g%tului lui! fiecare centimetru din ea lipit de el! ca #i cum acela fusese locul lui dintotdeauna. 'l simea gustul srat al lacrimilor ei pe +uzele sale! #i l umplea de dulcea. C $tia! vag! c mai era cineva la care tre+uia s se g%ndeasc. Dar #ocul electric iniial al pielii ei reci fcuse s dispar raiunea din mintea lui. 'i doi se aflau n centrul unui v%rte& de focH universul putea e@ploda! putea s se dezintegreze sau s se transforme n cenu#! puin i psa lui $tefan! at%ta vreme c%t putea s o in n siguran n +raele lui. Dar 'lena tremura. =u doar din cauza emoiei! a acelei C F intensiti a emoiei care l fcea pe el s se simt ameit #i +eat de plcere. Ci #i de fric. 'l simea frica n mintea ei #i voia s o prote&eze! s o apere ca un scut #i s ai+ gri& de ea #i s omoare pe oricine ndrznea s o sperie. Cu un m%r%it! #i ridic faa pentru a privi n&ur. KCe eFM spuse! auzind tonul aspru de prdtor din propria sa voce. KOrice ncearc s-ti fac ru...M CK=imic nu-mi poate face mie ru. (mase lipit de el! dar ddu capul pe spate pentru a3 privi. " tem pentru tine! $tefan! pentru ceea ce ar putea s-i fac el. $i pentru ceea ce te-ar putea face s vezi...M Eocea i tremur. KOh! $tefan! pleac acum! nainte s vin el. <e poate gsi prin mine. <e rog! te rog! pleac...M

KCere-mi orice altceva #i o s-o facM! rspunse $tefan. *sasinul tre+uia s-3 sf%#ie nerv cu nerv! mu#chi cu mu#chi! celul cu celul! pentru a-3 face s o prseasc. K$tefan! e doar un visM! spuse disperat 'lena! #i alte lacrimi i se rostogolir pe o+ra&i. K=u ne putem atinge n realitate! nu putem fi mpreun. =u ne este ngduit.M ,ui $tefan nu i psa. ,ui nu i se prea un vis. )imea totul ca #i cum ar fi fost real. $i chiar de-ar fi fost un vis! nu era dispus s renune la 'lena! pentru nimeni. =ici o for din ceruri sau din iad nu-3 putea face... K<e n#eli! amiceL )urprizLM spuse o alt voce! o voce pe care $tefan nu o mai auzise niciodat. Cu toate acestea! o recunoscu instinctiv! ca vocea unui asasin. :n v%ntor printre v%ntori. $i c%nd se ntoarse! #i aminti ceea ce spusese Eic.ie! +iata Eic.ie. *rat ca diavolul *sta dac diavolul era frumos #i +lond.Burta un impermea+il zdrenuit! a#a cum l descrisese Eic.ie. "urdar #i ponosit. *rta ca orice om de pe strzi din orice ora# mare! doar c era foarte nalt #i ochii lui erau at%t de limpezi #i de ptrunztori. :n al+astru electric! de cer curat de nori. *vea prul aproape al+! #i i sttea ridicat ca #i cum fusese suflat de un v%nt ngheat. A%m+etul lui larg l ngreo# pe $tefan. K)alvatore! +nuiesc! spuse el! schi%nd o plecciune. $i! evident! 'lena cea frumoas. 'lena cea frumoas #i moart. *i venit s fii cu ea! $tefanF Eoi doi erai menii s fii mpreun.M Brea t%nr! mai mare dec%t $tefan! #i totu#i t%nr. Dar nu era. K$tefan! pleac acum! #opti 'lena. "ie nu-mi poate face ru! dar cu tine e altfel. Boate s fac s se nt%mple ceva care s te urmreasc afar din vis.M raul lui $tefan rmase nemi#cat! in%nd-o str%ns l%ng el. K ravoLM aplaud +r+atul n impermea+il! privind n&ur ca #i cum ncura&a o audien invizi+il. )e cltin u#or #i! dac ar fi fost om! $tefan s-ar fi g%ndit c e +eat. K$tefan! te rogM! #opti 'lena. K*r fi nepoliticos s plece nainte s fim prezentai cum tre+uieM! spuse +r+atul +lond. Cu m%inile n +uzunarele impermea+ilului! fcu doi pa#i nainte. K=u vrei s #tii cine suntFM'lena cltin din cap! nu n semn de refuz! ci de nfr%ngere! #i l ls pe umrul lui $tefan. 'l #i facu m%na cu# n &urul prului ei! vr%nd s prote&eze fiecare +ucic din ea n fata acestui ne+un. C KEreau s #tiuM! spuse el! uit%ndu-se la +r+atul +lond peste capul ei. K=u neleg de ce nu m-ai ntre+at pe mine de la +un nceputM! replic +r+atul! scrpin%ndu-se pe o+raz cu degetul mi&lociu! Kn loc s te duci la toti ceilali. 'u sunt DD C C singurul care pot s-i spun. )unt pe-aici de mult vreme.M KC%t de multFM ntre+ $tefan! far s par impresionat. K"ult..M Ochii +r+atului +lond devenir vistori! ca #i cum privea napoi n timp. K'u sf%#iam g%turi al+e #i drgla#e pe c%nd strmo#ii ti construiau Colosseumul. *m omor%t alturi de armata lui *le@andru. *m luptat n (z+oiul <roian. )unt +tr%n! )alvatore. )unt unul dintre Cei Originari. n cele mai vechi amintiri ale mele aveam un topor de +ronz.M

ncet! $tefan ncuviin din cap.*uzise de Cei Eechi. )e vor+ea despre ei n #oapt printre vampiri! dar nici unul dintre cei pe care i cuno#tea $tefan nu vzuse vreodat unul. Fiecare vampir era fcut de ctre un alt vampir! transformat prin schim+ul de s%nge. Dar undeva! napoi n timp! e@istaser Cei Originari! cei care nu fuseser facuti. 'i se aflau acolo unde C se oprea hotarul continuitii. =imeni nu #tia cum de a&unseser ei s fie vampiri. Dar Buterile lor erau legendare. !*m a&utat la distrugerea 8mperiului (omanM! continu vistor +r+atul +lond. K=e numeau +ar+ari pur #i simplu nu nelegeauL (z+oiul! )alvatoreL =imic nu e ca rz+oiul. 'uropa era incitant pe atunci. *m hotr%t s rm%n n zona rural #i s m distrez. $tii! e ciudat! dar oamenii nu se simeau niciodat n largul lor n prea&ma mea. O+i#nuiau s o ia la fug! sau s ridice naintea mea cruci. londul cltin din cap. Dar o femeie a venit s-mi cear a&utorul. 'ra servitoare n casa unui +aron! #i t%nra ei stp%n era +olnav. Be moarte! zicea. Eoia s fac ceva s o a&ut. $i a#a...M A%m+etul reveni #i se li! devenind imposi+il de larg. K*m a&utat-o. 'ra o fiin mic #i drgla#.M $tefan #i rsucise trupul pentru a o ine n +rae pe 'lena #i acum! pentru o clip! #i ntoarse #i capul. *r fi tre+uit s-#i dea seama! ar fi tre+uit s ghiceasc. $i astfel nelese totul. "oartea lui Eic.ie! moartea lui )ue! n final el tre+uia s par vinovat pentru toate. Cci el declan#ase #irul de evenimente care se ncheiau aici.K;atherineM! spuse! ridic%nd capul pentru a-3 privi pe +r+at. K<u e#ti vampirul care a transformat-o pe ;atherine.M KBentru a-i salva viaaM! replic +r+atul +lond! ca #i cum $tefan nu reu#ea s nvee o lecie. KBe care iu+iica ta de aici i-a luat-o.M :n nume. $tefan cuta n minte un nume! #tiind c odat ;atherine i-3 spusese! la fel cum i-3 descrisese pe acest +r+at. *uzea n minte cuvintele lui ;atherineG "-am trezit n crucea nopii #i am vzut-o pe 6udren! serviJtoarea mea! l%ng pat. $i apoi se ddu deoparte #i am vzut +r+atul pe care l adusese. "i s-a fcut fric. =umele lui era ;laus! #i auzisem oamenii din sat spun%nd c era ru... K;lausM! spuse +r+atul +lond pe un ton politicos! ca #i cum apro+a ceva. K)au cel puin a#a mi spunea ea. )-a ntors la mine dup ce doi pu#tani italieni o prsiser. Fcuse totul pentru ei! i schim+ase n vamJpiri! le druise via etern! dar ei s-au artat nerecunosctori #i au alungat-o. Foarte ciudat.M K=u a#a s-au petrecut lucrurileM! spuse $tefan printre dini. KCeea ce a fost #i mai ciudat e c niciodat nu v-a uitat! )alvatore. "ai ales pe tine. ntotdeauna m compara ntr-un mod defavora+il cu tine. *m ncercat s-i +ag minile n cap cu +taia! dar nu a mers deloc.Boate c ar fi tre+uit pur #i simplu s o omor eu! nu #tiu. Dar atunci m o+i#nuisem de&a s o am l%ng mine. =-a fost niciodat prea de#teapt. Dar i fcea plcere s o prive#ti! #i #tia cum s se distreze. 'u am nvat-o asta! cum s se +ucure de v%ntoare. B%n la urm mintea i s-a deran&at puin! dar ce conteazF =-o ineam pentru creierul ei.M =u mai e@ista nici o urm de dragoste pentru ;atherine n inima lui $tefan! dar tot l putea ur pe omul care o transformase n ceea ce a&unsese ea n cele din urm. K'uF 'u! amiceFM ;laus art cu degetul ctre propriul su piept! cu o privire

nencreztoare. K<u ai transformat-o pe ;atherine n ceea ce e acum! sau mai degra+ iu+iica ta a fcut-o. n clipa asta! e r%n. 9ran pentru viermi. Dar acum iu+iica ta e doar cu puin dincolo de atingerea mea. Ei+r%nd pe un plan superior! nu a#a spun misticii! 'lenaF De ce nu vi+rezi aici &os! mpreun cu noi ceilaliFM KDac a# putea...M! #opti 'lena! ridic%ndu-#i capul #i privindu-3 cu ur. K'i! asta e. ntre timp! i am pe prietenii ti. )ue era o fat at%t de dulce! a#a am auzit. #i linse +uzele. 8ar Eic.ie a fost delicioas. Delicat! dar cu carne pe ea! cu o arom foarte plcut. "ai degra+ ca o fat de nousprezece ani dec%t de #aptesprezece.M $tefan vru s se repead nainte! dar 'lena l tinu. CK$tefan! nuL Ssta e teritoriul lui! iar puterile lui mintale sunt mai tari dec%t ale noastre. *re totul su+ control.M K'@act. *cesta e teritoriul meu. 8realitatea.M ;laus r%n&i! din nou acel r%n&et hol+at de psihopat. K:nde cele mai cumplite co#maruri devin realitate! pe gratis. De pildM! spuse uit%ndu-se la $tefan! Kn-ai vrea s vezi cum arat cu adevrat iu+itica ta C acumF Fr machia&FM 'lena scoase un sunet u#or! aproape un geamt. $tefan o lipi mai tare de el. KC%t a trecut de c%nd a muritF *proape #ase luniF $tii ce se nt%mpl cu un trup dup ce a stat n pm%nt #ase luniFM ;laus se linse din nou pe +uze! ca un c%ine. *cum $tefan nelese. 'lena tremur! cu capul aplecat! #i ncerc s se ndeprteze de el! dar el #i str%nse +raele n &urul ei. K'-n regulM! i spuse ncet. *poi ctre ;lausG K:ii cu cine vor+e#ti. =u sunt un muritor care se sperie de um+re #i la vederea s%ngelui. 'u cunosc moartea! ;laus. =u m sperie.M K=u! dar te a%FM Eocea lui ;laus co+or! deveni ametitoare. F C K=u sunt e@citante duhoarea! putreziciunea! fluidele crnii n descompunereF =u te e@altFM K$tefan! d-mi drumul. <e rog.M'lena tremura! l mpingea cu palmele! in%ndu-#i tot timpul faa ntoars pentru ca el s nu i-o vad. Eocea ei prea n pragul lacrimilor. K <e rogM K)ingura Butere pe care o ai aici e puterea iluzieiM! i spuse $tefan lui ;laus. O inu str%ns pe 'lena l%ng el! cu o+razul lipit de prul ei. )imea schim+area n trupul pe care l m+ri#a. Brul de su+ o+razul lui prea s devin mai aspru! iar corpul 'lenei s se str%ng. Kn unele tipuri de sol pielea poate s se t+ceasc precum cea argsitM! l asigur ;laus! cu ochii strlucitori! r%n&ind. K$tefan! nu vreau s te uii la mine...M Cu ochii la ;laus! $tefan mpinse deoparte cu +l%ndee prul al+ #i aspru #i m%ng%ie o+razul 'lenei! ignor%nd asprimea pe care o simea su+ degete. KDar! sigur! de cele mai multe ori pur #i simplu se descompune. Ce mod de a pieri. Bierzi totul! pielea! carnea! mu#chii! organele interne... totul se duce napoi n pm%nt...M <rupul din +raele lui $tefan se mic#ora. 'l nchise ochii #i l inu mai str%ns! ura pentru ;laus arz%nd nuntrul lui. O iluzie! totul era doar o iluzie...

K$tefan...M'ra o #oapt uscat! la fel de sla+ ca #i atingerea unei h%rtii suflate de v%nt dea lungul unui trotuar. Bluti n aer pentru un minut! apoi dispru! iar $tefan se trezi str%ng%nd n +rae o grmad de oase. >ar n final se termin a#a! n mai +ine de dou sute de piese separate! u#or de asam+lat. ,ivrate n propria lor hus.M 8n marginea cercului de lumin se auzi un sc%rt%it. )icriul al+ de acolo se deschidea C singur! capacul se ridica. KDe ce nu faci onorurile! )alvatoreF Du-te #i pune-o pe 'lena la locul ei.M $tefan czuse n genunchi! tremur%nd! privind oasele al+e su+iri din m%inile lui. <otul era doar o iluzie ;laus doar controla transa lui onnie #i i arta lui $tefan ceea ce voia el s vad $tefan. =u i fcuse de fapt nici un ru 'lenei! dar furia arztoare! protecJtoare! dinuntrul lui $tefan nu voia s accepte asta. Cu gri&! $tefan puse &os oasele fragile #i-#i trecu o dat m%inile peste ele! u#or. *poi ridic privirea ctre ;laus! cu +uzele arcuite dispreuitor. M*sta nu e 'lenaM! spuse. K)igur c e. *# recunoa#te-o oriunde.M ;laus #i desfcu larg m%inile #i declamG K*m cunoscut o femeie! cu oase delicate...M' K=u.MFruntea lui $tefan se m+ro+onea de sudoare! ndeprt din urechi vocea lui ;laus #i se concentra! cu pumnii str%n#i! cu mu#chii pocnind de efort. ,upta cu influena lui ;laus era ca #i cum ar fi mpins un +olovan n susul unui deal. Dar acolo unde zceau! oasele delicate ncepur s tremure! #i o lumin aurie palid prinse a luci n &urul lor. K4 zdrean #i-un os #i o m%n de pr... ne+unul le numea preafrumoasa lui doamn.. M ,umina tremura! dansa pe oase! prinz%ndu-le laolalt. )e str%ngea n &urul lor! cald #i aurie! nve#m%nt%ndu-le pe c%nd se nlau n aer. Ceea ce sttea acum acolo era o C form de strlucire pal! lipsit de trsturi. )udoarea i intr lui $tefan n ochi #i el simi c plm%nii aveau s-i e@plodeze. K,utul zace nemi#cat! dar s%ngele e un hoinar.. .M Brul 'lenei! lung #i auriu #i mtsos! se a#ez peste umerii lucitori. <rsturile 'lenei! nceo#ate la nceput #i apoi deslu#ite! prinser contur pe chip. Cu dragoste! $tefan reconstruia fiecare detaliu. 6enele dese! nasul mic! +uzele ntredeschise ca ni#te petale de trandafir. O lumin al+ se nv%rte&i n &urul siluetei! cre%nd un ve#m%nt gros. K8ar crptura din cea#ca de ceai deschide o crare spre tr%mul celor mori... K=u.M*meeala l cuprinse pe $tefan c%nd simi ultima zv%cnire a Buterii prsindu-3. Bieptul fiinei de dinaintea lui se ridic ntr-o C rsuflare #i ochii de lapislOzuli se deschiser. 'lena z%m+i! #i el simi vpaia dragostei ei arcuindu-se n aer pentru a nt%lni iu+irea lui. K$tefan.M Capul ei era drept! m%ndru ca al unei regine. $tefan se ntoarse ctre ;laus! care nu mai spunea nimic #i privea furios! n tcere. !*ceasta! spuse limpede $tefan! este 'lena. =u nveli#ul acela gol pe care 3-a lsat n urma ei n pm%nt. *ceasta este 'lena! #i nimic din ce faci n-o va putea atinge vreodat.M

ntinse m%na! #i 'lena o lu #i veni ctre el. C%nd se atinser! simi cum se cutremur! 0 C 0 #i apoi cum toate Buterile ei se scurg n el! d%ndu-i for. (maser mpreun! unul l%ng cellalt! privindu-3 pe +r+atul +lond. $tefan nu mai avusese niciodat acea senzaie de victorie desv%r#it! de putere deplin. ;laus se hol+ la ei vreo douzeci de secunde! apoi +rusc #i pierdu minile de furie.Faa i se contorsiona de ur. $tefan simi valuri de Butere malefic lovindu-se de el #i de 'lena! #i #i folosi toat fora pentru a le rezista. O v%ltoare de furie ntunecat ncerca s-i despart! url%nd prin ncpere! distrug%nd totul n calea ei. ,um%nrile se stinser #i z+urar prin aer ca rsucite de o tornad. Eisul se destrma n &urul lor! disprea. $tefan o prinse pe 'lena de cealalt m%n. E%ntul i rv#ea prul! +iciuindu-i faa. $tefanLM 'lena striga! ncerc%nd s se fac auzit. *poi el i auzi vocea n mintea luiG $tefan! ascult-mL '@ist un singur lucru pe care l poi face pentru a-l opri. *i nevoie de o vicJtim! $tefan.... gse#te pe una din victimele lui. Doar o victim va #ti... Agomotul era de nesuportat! ca #i cum ns#i estura spaiului #i timpului era sf%#iat. $tefan simi cum m%inile 'lenei se smulg din m%inile lui. Cu un strigt disperat! se ntinse din nou dup ea! dar degetele lui nu atinser dec%t aerul gol. 'ra de&a istovit de efortul de a lupta mpotriva lui ;laus! #i #i pierdea cuno#tina. ntunericul l cuprinse #i l purt n &os! ntr-un v%rte& ameitor. onnie vzuse totul. 'ra ciudat! dar n clipa n care se dduse deoparte pentru a-l lsa pe $tefan s se duc la 'lena! pru s-#i piard prezena fizic n vis. Ca #i cum nu mai era un actor! ci ns#i scena pe care avea loc aciunea. Butea privi! dar altceva nu putea face. ,a sf%r#it! i fusese fric. =u era suficient de puternic pentru a menine visul! #i totul e@plod n cele din urm! arunc%nd-o afar din trans! napoi n camera lui $tefan.'l zcea ntins pe podea #i prea mort. *t%t de al+! at%t de nemi#cat. Dar c%nd onnie trase de el! ncerc%nd s-3 salte pe pat! pieptul i se ridic #i ea l auzi inspir%nd ad%nc! icnind cu rsuflarea tiat. $tefanL '#ti +ineF 'l se uit cu o privire disperat prin camer! ca #i cum cuta ceva. 'lenaL spuse! apoi tcu! cci amintirea i reveni. Chipul i se crispa. Bentru o clip ngrozitoare! onnie crezu c avea s pl%ng! dar el doar nchise ochii #i #i ls capul n m%ini. *m pierdut-o. =-am putut s rezist. $tiu. onnie l privi un moment! apoi! adun%ndu-#i cura&ul! ngenunche n faa lui! ating%ndu-i umerii! mi pare ru. 'l ridic +rusc capul #i ochii lui verzi erau uscai! dar cu pupilele at%t de dilatate nc%t preau negri. =rile i erau umflate! +uzele i dezgoleau dinii. ;lausL )cuip numele ca #i cum ar fi fost un +lestem. ,-ai vzutF Da! spuse onnie! trg%ndu-se napoi! nghii cu zgomot! simind cum i se ntoarce stomacul pe dos. ' ne+un! nu-i a#a! $tefanF Da. $tefan se ridic. $i tre+uie s fIe oprit! adug.Dar cumF De c%nd l vzuse pe ;laus! onnie era mai speriat ca niciodat! mai speriat #i mai puin ncreztoare. Ce lar putea opri! $tefanF =-am mai simit niciodat nimic asemntor cu acea Butere.

Dar tu n-ai...F $tefan se ntoarse repede ctre ea. onnie! n-ai auzit ce a spus 'lena la sf%r#itF =u. Ce vrei s spuiF =-am auzit nimicG eram n mi&locul unui uragan. onnie... Ochii lui $tefan priveau n zare! g%nditori! #i el vor+i ca pentru sine. *sta nseamn c pro+a+il nici el n-a auzit. *#adar nu #tie! #i n-o s ncerce s ne opreasc. ) ne opreasc s ceF $tefan! despre ce vor+e#ti tuF ) gsim o victim. *scult! onnie! 'lena mi-a spus c dac dm de urma unei victime care i-a supravieuit lui ;laus! putem gsi o cale de a-3 opri. onnie era la fel de nedumerit. Dar... de ceF Bentru c vampirii #i donatorii lor... prada lor... au acces unul la mintea celuilalt n scurta perioad n care fac schim+ul de s%nge. :neori! n felul acesta donatorul poate s afle unele lucruri despre vampir. =u ntotdeauna! dar de multe ori. *sta tre+uie s se fi nt%mplat! #i 'lena o #tie.<oate +une #i frumoase cu o mic e@cepie! spuse onnie sarcastic. Erei! te rog! s-mi spui #i mie cine nai+a ar fi putut supravieui unui atac al lui ;lausF )e a#tepta ca $tefan s se dezumfle! dar nu se nt%mpl a#a. :n vampir! spuse el simplu. :n om pe care ;laus 3-a transformat ntr-un vampir ar putea fi o victim. *t%ta timp c%t au schim+at s%nge! minile lor au intrat n comuniune. Oh. Oh. *#adar.... dac putem gsi un vampir pe care 3-a fcut el... dar undeF Boate c n 'uropa. $tefan ncepu s msoare camera cu pa#i mari! cu ochii ngustai! g%ndindu-se. ;laus are o istorie lung n spate! #i unii dintre vampirii lui tre+uie s fie acolo. Boate c ar tre+ui s m duc s caut unul. onnie se panic +rusc.Dar! $tefan! nu poi s ne la#i. =u poiL $tefan se opri acolo unde se afla! n cealalt parte a camerei! #i rmase nemi#cat. n cele din urm! se ntoarse ctre ea. =u vreau s-o fac! spuse el ncet. $i va tre+ui s ne g%ndim mai nt%i la o alt soluie... poate reu#im s punem din nou m%na pe <Qler. O s a#tept o sptm%n! p%n s%m+ta viitoare. Dar s-ar putea s fiu nevoit s plec! onnie. O #tii la fel de +ine ca #i mine. :rm o tcere lung. onnie se lupt cu fier+ineala din ochi! hotr%t s se poarte ca o persoan matur. =u era un copil #i avea s o dovedeasc acum! o dat pentru totdeauna. )e uit n ochii lui $tefan #i ncuviin ncet din cap. 32 Eineri! 3/ iunie! 33.?Cp.m. Drag >urnalule! Oh! Doamne! ce ne facemF *sta a fost cea mai lung sptm%n din viaa mea. *stzi a fost ultima zi de #coal #i m%ine pleac $tefan. )e duce n 'uropa ca s caute un vampir transformat de ctre ;laus. $tefan spune c nu vrea s ne lase lipsii de aprare. Dar o s plece. =-am reu#it s-l gsim pe <Qler. "a#ina lui a disprut de la cimitir! dar el n-a venit la #coal. * lipsit la toate e@amenele finale de sptm%na asta. =u c noi ceilali ne-am descurca mult mai +ine. <are a# vrea ca K(o+ert '. ,eeM s fie ca #colile care au e@amenele finale nainte de a+solvire. =ici nu mai #tiu dac zilele astea scriu n englez sau n s-ahili.l ursc pe ;laus. Din ce am vzut! e la fel de ne+un ca #i ;atherine #i

nc #i mai crud. Ceea ce i-a fcut lui Eic.ie dar nici nu pot vor+i despre asta! fiindc o s ncep s pl%ng din nou. ,a petrecerea lui Caroline doar s-a &ucat cu noi! ca o pisic cu un #oarece. $i s o fac de ziua de na#tere a lui "eredith de#i +nuiesc c n-avea cum s #tie asta. De#i pare s #tie o mulime de lucruri. "u vor+e#te ca un strin! nu a#a cum vor+ea $tefan la nceput c%nd a venit n *merica! #i #tie totul despre tot ce e american! chiar #i c%ntece din anii 'C4. Boate c e aici de ceva vreme onnie se opri din scris. 6%ndurile i se succedau ntr-un ritm ne+un. n toat aceast vreme ei se g%ndiser la victime din 'uropa! la vampiri. Dar din felul n care vor+ea ;laus! era clar c se afla n *merica de mult vreme. =u prea deloc strin. $i alesese s atace de ziua lui "eredith... onnie se ridic! ntinse m%na spre telefon #i form numrul lui "eredith. O voce somnoroas de +r+at rspunse. Domnule )ulez! sunt onnie. Bot s vor+esc cu "eredithF onnieL <u #tii c%t e ceasulFDa! spuse onnie #i se g%ndi repede. Dar e vor+a de... e vor+a de e@amenul pe care l-am avut azi. E rog! tre+uie s vor+esc cu ea. :rm un moment prelung de tcere! apoi un oftat ad%nc. )tai puin. onnie a#tept pianot%nd ner+dtoare. n cele din urm se auzi un clic c%nd un alt receptor fu ridicat. onnieF se auzi vocea lui "eredith. Ce s-a nt%mplatF =imic. *dic... onnie era chinuitor de con#tient de linia deschis! de faptul c tatl lui onnie nu pusese receptorul &os #i ar putea s asculte. ' despre.... pro+lema aia german la care lucram. $tii tu. Cea la care n-am gsit rezolvare pentru e@amenul final. $tii cum am cutat acea singur persoan care ar putea s ne a&ute s o rezolvmF 'i +ine! cred c #tiu cine e. Chiar #tiiF onnie simea c "eredith se chinuie#te s gseasc cuvintele potrivite. 'i! cine eF *sta implic ni#te convor+iri interur+aneF =u! spuse onnie! nu implic. ' ceva mult mai aproape de noi! "eredith. Foarte aproape. De fapt! ai putea zice c e chiar n curtea ta din spate! agat de ar+orele familiei tale.:rm o tcere at%t de lung nc%t onnie se ntre+ dac "eredith mai era la captul firului. "eredithF " g%ndeam. Oare soluia asta are legtur cu coincidenaF Deloc. onnie se rela@a #i z%m+i u#or! amar. "eredith se prinsese. =u are deloc de-a face cu coincidenta! CF continu ea. ' mai degra+ un caz de istorie care se repet. (epet%ndu-se n mod deli+erat! dac nelegi ce vreau s spun. Da! rspunse "eredith. Brea s-#i revin dintr-un #oc! #i nici nu era de mirare. $tii! spuse ea! cred c s-ar putea s ai dreptate. Dar a mai rmas s o convingem pe... persoana asta... s ne a&ute. Crezi c ar putea fi o pro+lemF Cred c ar putea. :neori oamenii devin foarte zpcii... c%nd e vor+a de un e@amen. :neori chiar #i pierd ntr-un fel minile.

8nima lui onnie se str%nse. *sta era ceva la care nu se g%ndise. $i dac el nu putea s le spun nimicF $i dac #i pierduse ntr-at%t minileF C <ot ce putem face e s ncercm! spuse! strduindu-se s sune foarte optimist. "%ine va tre+ui s ncercm. )-a fcut. <rec s te iau la pr%nz. =oapte +un! onnie. =oapte +un! "eredith. onnie adugG mi pare ru. =u! cred s-ar putea s fie foarte +ine a#a. Bentru ca istoria s nu continue s se repete la nesf%r#it. Ba. onnie aps pe +utonul de nchidere al receptorului. *poi rmase nemi#cat c%teva minute! cu degetul pe +uton! privind int peretele. n cele din urm a#ez telefonul n suportul lui #i #i deschise din nou &urnalul. Buse punct la ultima propoziie #i mai adug una. "%ine ne ducem s stm de vor+ cu +unicul lui "eredith. )unt un idiot! spuse $tefan a doua zi! n ma#ina lui "eredith. )e ndreptau ctre Nest Eirginia! ctre ospiciul unde era internat +unicul lui "eredith. :rma s fie un drum destul de lung. )untem cu toii ni#te idioi. Cu e@cepia lui onnie! spuse "att. Cu toat nelini#tea ei! onnie simi o cldur plcut la auzul acestor cuvinte. Dar "eredith cltina din cap! cu ochii la drum. $tefan! n-aveai cum s-i dai seama! a#a c nu te mai nvinovi. =u #tiai c de fapt ;laus atacase petrecerea lui Caroline chiar n ziua atacului asupra +unicului meu. $i nici eu#i nici "att nu ne-am g%ndit c el ar fi putut fi n *merica de at%ta timp pentru c nu l-am vzut niciodat pe ;laus #i nici nu l-am auzit vor+ind. =oi ne g%ndeam la oameni pe care i putuse ataca n 'uropa. De fapt! onnie este singura care ar fi putut pune lucrurile cap la cap! pentru c ea avea toate informaiile. onnie scoase lim+a la ea. "eredith o vzu n oglinda retrovizoare #i ridic o spr%ncean. *sta pentru c nu vreau s te umfli prea mult n pene! spuse. =-o s-o facH modestia este una dintre cele mai fermectoare calitti ale mele! C D replic onnie. "att pufni! dar apoi spuseG 'u tot cred c a fost o chestie foarte de#teapt. $i cldura plcut reveni. Ospiciul era un loc ngrozitor. onnie se strdui din rsputeri s-#i ascund groaza #i sc%r+a! dar #tia c "eredith #i ddea seama. "eredith avea umerii ncordai ntr-o C atitudine m%ndr! de aprare! pe c%nd p#ea de-a lungul coridoarelor naintea lor. onnie! care o cuno#tea de muli ani! vedea umilina su+ acea m%ndrie. Brinii lui "eredith C considerau situatia +unicului ei un asemenea C stigmat nc%t nu ngduiau s-i fie pomenit numele n faa strinilor. Fusese o pat peste ntreaga familie.8ar acum! pentru prima oar! "eredith dezvluia acel secret unor strini. onnie simi dragoste #i admiraie pentru prietena ei. 'ra at%t de tipic pentru "eredith s fac asta n lini#te! cu demnitate! nels%nd pe nimeni s vad c%t o afecta. Dar ospiciul tot era groaznic. =u era mpuit sau plin cu ne+uni care delirau sau lucruri de genul sta. Bacienii artau

curai #i +ine ngri&ii. Dar era ceva n mirosul steril de spital #i n holurile pline de scaune cu rotile nemi#cate #i ochi cu priviri goale care o fcea pe onnie s vrea s o ia la fug. 'ra ca o cldire plin de zom+i. onnie vzu o +tr%n! al crei scalp roz se ntrezrea prin prul al+ rar! pr+u#it cu capul pe mas l%ng o ppu# de plastic goal. C%nd onnie ntinse m%na disperat! gsi m%na lui "att a#tept%nd-o de&a. O urmar pe "eredith a#a! tin%ndu-se at%t de str%ns de m%n nc%t i C durea. *sta e camera lui. nuntru era un alt zom+i! de data asta cu prul al+ n care se mai vedea c%te un fir la fel de negru ca prul lui "eredith. Faa era o reea de riduri #i ncreituri! ochii! cu contur ro#iatic! erau urduro#i #i priveau n gol. unicule! spuse "eredith! ngenunchind n fata scaunului lui cu rotile. unicule! sunt C F eu! "eredith. *m venit s te vd. Ereau s te ntre+ ceva important.=ici o sclipire n ochii aceia +tr%ni. :neori ne recunoa#te! spuse "eredith calm! pe un ton lipsit de emoie. Dar n ultimul timp nu prea o mai face. tr%nul continua s priveasc n gol. $tefan se ls pe vine. ,as-m s ncerc eu! spuse ncet $tefan. :it%ndu-se la chipul ridat! ncepu s vor+easc +l%nd! pe un ton lini#titor! a#a cum i vor+ise lui Eic.ie. Dar ochii negri nceo#ai nici mcar nu clipir. ContinuarO s priveasc far int. )ingura mi#care era un u#or tremur! nentrerupt! n m%inile noduroase care se spri&ineau pe +raele scaunului. $i indiferent ce fcur "eredith #i $tefan! acesta fu singurul rspuns pe care l primir. 8n cele din urm ncerc #i onnie! folosindu-se de puterile ei paranormale. )imea ceva n +tr%n! o sc%nteie de viat C 0 C nchis n carnea ca o temni. Dar nu putea a&unge la ea. mi pare ru! spuse! a#ez%ndu-se din nou #i d%ndu-#i prul din ochi. ' inutil. =u pot s fac nimic. Boate venim alt dat! spuse "att! dar onnie #tia c nu va mai fi o alt datG $tefan pleca m%ine.$i pruse o idee at%t de +un... cldura plcut care o nclzise mai devreme devenise acum cenu#! #i-#i simea inima ca o +ucat de plum+. )e ntoarse #i-3 vzu pe $tefan ndrept%ndu-se de&a spre u#. "att i puse o m%n su+ cot pentru a o a&uta s se ridice #i s o conduc afar. $i dup ce rmase n picioare un minut! cu capul lsat n &os ntr-un gest de descura&are! onnie l urm. 'ra greu s gseasc at%ta energie s pun un picior n faa celuilalt. ntoarse capul napoi s vad dac "eredith venea dup ei... $i ip. "eredith sttea n mi&locul camerei! cu faa ctre u#! #i pe chipul ei se citea deprimarea. Dar n spatele ei! silueta din crucior se clintise n sf%r#it. 8ntr-o e@plozie tcut de mi#care! se nlase deasupra ei! cu +tr%nii ochi urduro#i larg deschi#i #i gura deschis #i mai larg. unicul lui "eredith arta ca #i cum ncremenise n plin salt cu +raele desfcute! cu gura cscat ntr-un urlet tcut. Uipetele lui onnie rever+erar ndelung. *poi totul pru s se nt%mple deodat. $tefan se npusti napoi! "eredith se rsuci! "att

o apuc pe onnie. Dar +tr%nul nu sri. (mase nemi#cat deasupra tuturor! hol+%ndu-se peste capetele lor! pr%nd s vad ceva ce nimeni nu reu#ea s zreasc. n cele din urm! din gura lui ie#ir sunete! sunete care formar un singur cuv%nt! ca un +ocetG EampirL EampirL8nfirmierii umplur camera! mping%ndu-i deoparte pe onnie #i pe ceilali! imo+iliz%ndu-3 pe +tr%n. )trigtele lor se adugar hrmlaiei. EampirL Eampir7ipa ascuit +unicul lui "eredith! ca #i cum ar fi avertizat ora#ul. onnie se simi cuprins de panic oare +tr%nul se uita la $tefanF 'ra o acuzaieF E rog! tre+uie s plecai acum! mi pare ru! dar tre+uie s plecai! le spunea o sor. 'rau sco#i din camer. "eredith se mpotrivi pe c%nd era mpins ctre coridor. unicule... EampirL continu s urle vocea stranie. $i apoiG ,emn de frasinL EampirL ,emn de frasin... :#a se tr%nti n urma lor. "eredith icni! lupt%ndu-se cu lacrimile. onnie #i nfipsese unghiile n +raul lui "att. $tefan se ntoarse ctre ei! cu ochii lui verzi dilatai de #oc. *m spus c acum tre+uie s plecai! repeta ner+dtoare sora iritat. Cei patru o ignorar. )e uitau unul la altul! nedumerirea uluit ls%nd locul nelegerii pe chipurile lor. <Qler a spus c e@ist un singur fel de lemn care poate s-i fac ru...! ncepu "att. ,emn de frasin! spuse $tefan.Ea tre+ui s aflm unde se ascunde! spuse $tefan pe drumul de ntoarcere spre cas. Conducea el! pentru c "eredith nu mai era n stare. Ssta e primul lucru pe care l avem de fcut. Dac acionm n prip! s-ar putea s se prind #i s se in deoparte. Ochii lui verzi strluceau cu un amestec ciudat de triumf #i hotr%re ncr%ncenat! #i vor+ea repede! cu o voce ntretiat. <oi erau tensionai! #i spuse onnie! ca #i cum nghiiser droguri toat noaptea. =ervii lor erau at%t de ntin#i c se putea nt%mpla orice. $i mai avea #i sentimentul unui cataclism iminent. Ca #i cum se apropia un moment crucial! ca #i cum toate evenimentele petrecute de la petrecerea lui Caroline tre+uiau s a&ung la un deznodm%nt. n noaptea asta! #i spuse. n noaptea asta se nt%mpl totul. Brea ciudat de potrivit ca s fIe n a&un de solstiiu. n a&un de ceF spuse "att. onnie nici nu-#i dduse seama c vor+ise cu glas tare. *&unul solstiiului! spuse. *sta e azi. Aiua de dinaintea solstiiului de var. C =u-mi spune. Druizii! daF 'i l sr+toreau! confirm onnie. ' o zi potrivit pentru magie! pentru marcarea schim+rii anotimpurilor. $i.... 'zit. 'i! e la fel ca orice alt sr+toare! la fel ca 9allo-eenul n solstitiul de iarn. O zi c%nd C grania dintre lumea vizi+il #i cea invizi+il e foarte su+ire. C%nd poi s vezi stafii! se spune. C%nd se nt%mpl multe lucruri.,ucruri! spuse $tefan! intr%nd pe autostrada care ducea ctre Fell's Church! se vor nt%mpla. Dar nici unul dintre ei nu-#i ddea seama c%t de cur%nd.

Doamna Flo-ers era n grdina din spate. Eeniser direct la pensiune ca s-o caute. <undea tufi#urile de trandafiri! ncon&urat de mirosurile verii. )e ncrunt #i clipi mrunt c%nd se repezir cu toii ctre ea #i o ntre+ar repede unde puteau gsi un frasin. "ai ncet! mai ncet! spuse ea! uit%ndu-se cu atentie la ei de su+ +orul C plriei sale de paie. Ce vrei voiF :n frasinF ' unul chiar dincolo de ste&arii ia de-acolo din spate. 'i! stai puin...! adug c%nd toi se npustir ntr-acolo. $tefan tie o f%#ie circular de coa& de pe o creang cu +riceagul pe care "att l scoase din +uzunar. Oare de c%nd a nceput s poarte la el a#a cevaF se ntre+ onnie. )e mai ntre+ #i ce credea doamna Flo-ers despre ei atunci c%nd se ntoarser! cei doi +iei F C cr%nd pe umeri creanga de aproape doi metri! plin de frunze. Dar doamna Flo-ers doar se uit la ei! far s spun nimic. *poi! c%nd se apropiar de cas! strig dup eiG * venit un pachet pentru tine! +iete. $tefan ntoarse capul! in%nd nemi#cat creanga pe umrGBentru mineF *vea numele tu pe el. :n pachet #i o scrisoare. ,e-am gsit pe veranda din fa! n dup-masa asta. ,e-am dus sus! n camera ta. onnie se uit la "eredith! apoi la "att #i la $tefan! #i le vzu privirea uimit #i suspicioas! la fel ca a ei. <ensiunea din aer crescu +rusc! ntr-un fel aproape insuporta+il. Dar de la cine ar putea s fIeF Cine ar putea s #tie c e#ti aici...! ncepu ea n vreme ce urcau scrile ctre mansard. $i apoi se opri! simind groaza ca un &unghi n coaste. Bremonitia +%z%ia n ea ca o musc C suprtoare! dar o mpinse deoparte. =u acum! #i spuse! nu acum. Dar nu avea cum s nu vad pachetul de pe masa lui $tefan. ieii rezemar creanga de frasin de perete #i se duser s se uite la el! un pachet lunguie! destul de plat! nf#urat n h%rtie maro! cu un plic crem deasupra. Be plic! cu un scris ciudat #i familiar! era m%zglit $tefan. )crisul de pe oglind. (maser toi privind lung pachetul! ca #i cum era un scorpion. *i gri&! spuse "eredith c%nd $tefan ntinse ncet m%na ctre el. onnie #tia ce voia s spun "eredith. *vea senzaia c o+iectul acela ar putea s e@plodeze! sau s mpr#tie un gaz otrvitor! sau s se transforme n ceva cu coli #i gheare.Blicul pe care l lu n m%n $tefan era ptrat #i gros! fcut dintr-o h%rtie +un cu o te@tur delicat. ,a fel ca invitaia unui prin la un +al! #i spuse onnie. Dar! total nepotrivit! pe suprafaa lui se vedeau #apte urme de degete murdare! iar marginile erau soioase. 'i! nici n vis ;laus nu artase prea curat. $tefan ntoarse plicul #i pe spate! apoi l deschise. )coase o singur foaie de h%rtie groas. Ceilali trei se nghesuir n&ur! uit%ndu-se peste umrul lui n vreme ce el o desfacea. *poi "att e@clamG Ce nai+a... e goalL *#a #i era. Be am+ele pri. $tefan o rsuci #i o cercet cu gri&. Faa lui era ncordat! #i pe ea nu se putea citi nimic. Dar ceilali se rela@ar! #i scoaser sunete de nemulumire. O fars t%mpit. "eredith ntinsese m%na ctre pachet! care prea suficient de plat pentru a fi #i el gol! c%nd $tefan ncremeni +rusc #i respiraia i se tie cu un #uierat. onnie se uit

repede peste umrul lui #i tresri. "%na lui "eredith rmase nemi#cat pe pachet! iar "att n&ur. Be h%rtia al+! tinut de m%inile ncordate FC ale lui $tefan! ncepeau s apar litere. 'rau negre! cu linii trasate prelung! ca #i cum fiecare dintre ele era crestat de ctre un cutit C invizi+il n vreme ce onnie privea. ,e citi! #i teama din ad%ncul ei crescu.$tefan! =u vrei s ncercm s rezolvm asta ca ni#te gentlemeniF Fata e la mine. Eino la vechea ferm din pdure dup ce se ntunec #i o s stm de vor+! doar noi doi. Eino singur #i o s-i dau drumul. Eino cu altcineva #i o s moar. =u e@ista nici o semntur! dar n partea de &os aprur cuvinteleG *sta e ntre noi doi. Care fatF ntre+ "att! uit%ndu-se de la onnie la "eredith ca #i cum voia s se asigure c mai erau acolo. Care fatF Cu o mi#care scurt! degetele su+iri ale lui "eredith rupser pachetul #i scoaser ce se afla nuntru. O e#arfa de un verde pal! cu un desen de frunze #i lu&eri de vi. onnie #i-o amintea foarte +ine! #i o imagine i apru +rusc n faa ochilor. Confetti #i cadouri! orJhidee #i ciocolat. Caroline! #opti! #i nchise ochii. :ltimele dou sptm%ni fuseser at%t de ciudate! at%t de diferite de viaa o+i#nuit de licean nc%t aproape c uitase c mai e@ista #i Caroline. Caroline plecase s locuiasc ntr-un apartament n alt ora# ca s scape! ca s fie n siguran dar "eredith i spusese nc de la nceputG Boate s vin dup tine n 9eron! sunt sigur.Doar se &uca din nou cu noi! murmur onnie. =e-a lsat s a&ungem p%n aici! chiar #i s mergem s ncercm s vor+im cu +unicul tu! "eredith! #i pe urm... Bro+a+il c a #tiut! ncuviin "eredith. <re+uie s fi #tiut tot timpul c eram n cutarea unei victime. $i acum ne-a dat #ah mat. *sta dac nu cumva... 8n ochii ei negri se aprinse +rusc o lumini de speran. onnie! nu crezi c e posi+il ca e#arfa s fi fost scpat de Caroline n seara petreceriiF 8ar el doar s o fi gsit #i luatF =u. Bremoniia +%z%ia tot mai aproape #i onnie ncerc din nou s o alunge. =u o voia! nu voia s #tie. Dar era sigur de un lucruG sta nu era un +luf. ;laus pusese m%na pe Caroline. Ce putem faceF ntre+ ea ncet. $tiu ce nu o s facem! #i asta e s ascultm ce zice el! spuse "att. K) ncercm s rezolvm asta ca ni#te gentlemeniM e un gunoi! nu un gentleman. *sta e o capcan. )igur c e o capcan! replic "eredith! ner+dtoare. * a#teptat p%n c%nd am aflat cum putem s-i facem ru #i acum ncearc s ne despart. Dar n-o s-i meargL onnie l urmrise pe $tefan cu o team tot mai mare. Bentru c! n vreme ce "att #i "eredith vor+eau indignai! el ndoise calm scrisoarea #i o pusese la loc n plicul ei. *cum sttea #i privea plicul! cu faa ncremeJnit! fr s dea atenie la ceea ce se petrecea n &urul lui. 8ar privirea din ochii lui verzi o speria pe onnie. *m putea s facem s se ntoarc totul asupra lui! spunea "att. =u-i a#a! $tefanF Ce creziF Cred! spuse $tefan cu gri&! concentr%ndu-se asupra fiecrui cuv%nt! c o s m duc n pdure dup ce se ntunec.

"att ncuviin din cap #i! la fel cum fcea naintea meciurilor! ncepu s schieze un plan. n regul! tu te duci s-i distragi atenia. $i! ntre timp! noi trei... Eoi trei! continu $tefan pe acela#i ton! privindu-3 n ochi! v ducei acas. 8n pat. :rm o tcere care lui onnie! cu nervii ei ncordai! i se pru fr sf%r#it. Ceilali pur #i simplu se hol+au la $tefan. n cele din urm! "eredith spuse pe un ton aproape veselG 'i! o s fie greu s-3 prindem dac stm n pat! asta dac nu e el suficient de ama+il ca s vin n vizit. 6luma ei destram tensiunea #i "att adug! e@pir%nd profundG un! $tefan! neleg ce crezi despre asta... Dar $tefan l ntrerupseG Eor+esc foarte serios! "att. ;laus are dreptateG asta e ntre el #i mine. $i spune c tre+uie s vin singur! altfel o s-i fac ru luiCaroline. *#a c o s m duc singur. *sta e hotr%rea mea. ' sf%r#itul tu! iz+ucni onnie! aproape isteric. $tefan! ai nne+unit. =u poi s faci asta. O s vezi. =-o s te lsm... <u crezi! spuse $tefan! uit%ndu-se la ea! c m-ai putea opri dac ai ncercaF <cerea care urm fu deose+it de st%n&enitoare. onnie avu senzaia c ntr-un fel $tefan se schim+ase chiar n faa ochilor ei. Fata lui deveni mai ascutit! tinuta C C FC diferit! ca #i cum ar fi vrut s-i aminteasc de mu#chii lui de prdtor! supli #i tari! de su+ cma#. Dintr-odat pru distant! un strin. nspim%nttor. onnie #i ntoarse privirea. 9ai s fim raionali! spuse "att! schim+%nd tactica. 9ai s rm%nem calmi #i s discutm asta... =u avem ce discuta. 'u m duc. Eoi nu. =e datorezi mai mult de-at%t! $tefan! spuse "eredith! #i onnie se simi recunosctoare pentru vocea ei calm. n regul! deci ne poi sf%#ia pe toi +ucic de +ucicH +un! nu negm. *m neles ce vrei s spui. Dar dup toate cele prin care am fost mpreun! meritm totu#i o discuie serioas nainte s fugi de-aici.*i spus c era #i lupta fetelor! adug "att. 6%nd ai hotr%t c nu mai eraF C%nd am aflat cine e asasinulL spuse $tefan. Din cauza mea e aici ;lausL =u! nu eL strig onnie. <u ai pus-o pe 'lena s o omoare pe ;atherineF 'u am facut-o pe ;atherine s se ntoarc la ;lausL *sta a declan#at totul $i eu am implicat-o pe CarolineH dac nu eram eu! ea n-ar fi ur%t-o niciodat pe 'lena! n-ar fi complotat niciodat cu <Qler. *m o o+ligaie fat de ea. C <u doar vrei s crezi asta! aproape c ip onnie. ;laus ne ur#te pe toiL Chiar crezi c o s te lase s pleci de aiciF Chiar crezi c are de g%nd s ne lase pe toi n paceF =u! spuse $tefan! #i lu creanga rezemat de perete. )coase +riceagul lui "att din +uzunar #i ncepu s curee rmurelele! transform%nd creanga ntr-o suli dreapt! al+. Oh! grozav! porne#ti ntr-un duelL spuse "att! furios. =u-i dai seama ce prostie e astaF 8ntri direct n cursa pe care i-a ntins-oL Fcu un pas ctre $tefan. Boate c nu crezi c noi trei am fi n stare s te oprim...

=u! "att! se auzi vocea &oas! egal! a lui "eredith venind din cealalt parte a camerei. ' inutil.$tefan se uit spre ea! #i mu#chii din &urul ochilor i se ncordar. Dar ea doar l privi! cu chipul calm #i senin. *#adar! $tefan! e#ti hotr%t s te nt%lne#ti fa n fa cu ;laus. 8n regul. Dar nainte s pleci! cel puin asigur-te c ai o #ans de a nvinge. Calm! ncepu s-#i desfac nasturii de la gulerul +luzei sale elegante. onnie se simi #ocat! chiar dac #i ea oferise acela#i lucru cu o sptm%n n urm. Dar asta se nt%mplase c%nd era singur cu el! pentru numele lui Dumnezeu! #i spuse. *poi ridic din umeri. n pu+lic sau ntre patru ochi! ce mai contaF )e uit la "att! pe chipul cruia se citea consternarea. *poi vzu cum fruntea i se ncrunt #i apare acea e@presie ncp%nat! de hotr%re iraional! care i ngrozea pe antrenorii echipelor de fot+al adverse. Ochii lui al+a#tri se ntoarser ctre ai ei #i ea nJcuviin din cap! mping%ndu-#i nainte +r+ia. Fr nici un cuv%nt! trase n &os fermoarul gecii su+iri pe care o purta! n vreme ce "att #i scoase tricoul $tefan se uit lung! pe r%nd! la cei trei prieteni care se dez+rcau cu un aer ncr%ncenat n camera lui #i ncerc s-#i ascund #ocul Dar cltin din cap! in%nd n faa lui sulia al+ ca pe o arm. =u! rosti. =u fi prost! $tefan! se rsti "att.Chiar #i n tul+urarea acelui moment teri+il ceva din interiorul lui onnie se opri pentru o clip ca s-i admire pieptul gol. )untem trei. *r tre+ui s te poi hrni ndea&uns fr s faci ru nici unuia dintre noi. *m spus nuL =u vreau s m rz+un! #i nu vreau s lupt cu ru mpotriva ruluiL =u! n nici un caz. Credeam c tu o s nelegi asta! spuse $tefan! #i privirea pe care i-o arunc lui "att era amar. neleg c o s mori acoloL strig "att. *re dreptateL onnie #i aps ncheieturile degetelor pe +uze. Bresimirea era mai puternic dec%t mecanismul ei de aprare. =u voia s cedeze! dar nu mai avea puterea s reziste! nfior%ndu-se! o simi cum devine victorioas F C #i auzi cuvintele n mintea ei. =imeni nu poate s i se pun mpotriv #i s rm%n n via! spuse ea cu durere. *sta a spus Eic.ie! #i e adevrat. O simt! $tefan. =imeni nu poate s i se pun mpotriv #i s rm%n n viatL C Bentru o clip! doar o clip! i se pru c el ar putea s o asculte. *poi chipul lui deveni din nou de cremene #i el vor+i pe un ton receG *sta nu e pro+lema voastr. ,sai-m s-mi fac eu gri&i. Dar dac nu ai cum s nvingi....! ncepu "att.=u asta a spus onnieL replic $tefan ncordat. a da! asta a spusL Ce dracu' vrei s ziciF strig "att. 'ra greu s-3 faci pe "att s-#i piard cumptul! dar odat ce #i-3 pierdea! nu se calma prea u#or. $tefan! m-am sturat... $i eu m-am sturatL replic $tefan! aproape url%nd! pe un ton pe care onnie nu-3 mai auzise niciodat folosindu-3. "-am sturat de voi! m-am sturat de discuiile

F C voastre #i de lipsa voastr de cura&... ca #i de premoniiile voastreL *sta e pro+lema meaY. Credeam c suntem o echip...! strig "att. =u suntem o echip. Eoi suntei o m%n de oameni pro#ti. De#i vi s-au nt%mplat at%tea! n ad%ncul sufletului vostru nu vrei D Cdec%t s v ducei mai departe vieile voastre mrunte #i sigure n casele voastre mrunte #i sigure p%n c%nd o s a&ungei n mormintele voastre mrunte #i sigureL 'u nu sunt deloc ca voi #i nici nu vreau s fiuL E-am suportat at%ta vreme pentru c a tre+uit s o fac! dar gata! s-a terminat. )e uit pe r%nd la fiecare! #i continu! aps%nd pe fiecare cuv%ntG =u am nevoie de nici unul dintre voi. =u v vreau cu mine! #i nu vreau s venii dup mine. =-o s facei dec%t s-mi distrugei strategia. 8ar pe cel care totu#i vine dup mine! am s-3 omor. $i cu o ultim privire ucigtoare! se ntoarse pe clc%ie #i ie#i din camer.3? m nne+unit! spuse "att! rm%n%nd cu ochii la u#a pe care dispruse $tefan. =u! n-a nne+unit! spuse "eredith. Eocea ei era trist #i lini#tit! dar n ea se simea #i un soi de amuzament. =u nelegi ce face $tefanF spuse "eredith c%nd "att se ntoarse ctre ea. Uip la noi! ne face s-3 ur%m ca s ncerce s ne ndeprteze. )e poart c%t mai ur%t cu putin pentru ca s fim furio#i pe el #i s-3 lsm s fac asta singur. "eredith se uit ctre u# #i ridic din spr%ncene! adug%ndG De#i Kpe cel care totu#i vine dup mine am s-3 omorM a fost puin cam e@agerat. Deodat! onnie chicoti far s vrea! un chicot sl+atic. Cred c chestia asta a luat-o de la Damon. K) v fIe clar! nu am nevoie de nici unul dintre voiLMKO m%n de oameni pro#tiM! adug "att. Dar tot nu neleg. <ocmai ai avut o premoniie! onnie! #i de o+icei $tefan nu-i ignor premoniiile. Dac nu e@ist nici o #ans de a lupta #i de a nvinge! ce rost are s se mai ducF onnie nu a spus c nu e@ist nici o #ans de a lupta #i de a nvinge. * spus c nu e@ist nici o #ans de a lupta #i de a rm%ne n via. =u! onnieF spuse "eredith #i se uit la ea. Chicotelile se stinser. "irat ea ns#i! onnie ncerc s-#i cerceteze premoniia! dar nu #tia dec%t cuvintele care i se iviser n minte. =imeni nu poate s i se pun mpotriv #i s rm%n n via. Erei s spui c $tefan crede... n ochii lui "att ardea o indignare prevestitoare de furtun. Crede c o s se duc #i o s-3 opreasc pe ;laus chiar dac el nsu#i o s moarF Ca un miel sacrificatF "ai degra+ ca 'lena! spuse "eredith grav. $i poate... ca s fie cu ea.=u! nu. onnie cltin din cap. Boate c nu #tia prea multe despre premoniie! dar asta #tia. =u crede a#a ceva! sunt convins. 'lena e special. 'a este ceea ce este pentru c a murit prea t%nrG a lsat at%t de multe lucruri neterminate n propria ei via! #i... ei! ea e un caz special. Dar $tefan e vampir de cinci sute de ani #i cu siguran nu ar muri t%nr. =u e@ist nici o garanie c ar putea a&unge alturi de 'lena. *r putea s se duc ntr-un alt loc! sau... sau pur #i simplu s dispar. $i el #tie asta. )unt sigur c #tie asta. Cred c doar #i ine promisiunea pe care i-a fcut-o! s l opreasc pe ;laus! indiferent cu ce pre. )au cel puin s ncerce! spuse ncet "att! #i sun ca #i cum repeta cuvintele cuiva.

Chiar dac #tie c o s piard. (idic dintr-odat privirea ctre fete. " duc dup el. ineneles! spuse "eredith! calm. "att ezit. S... pro+a+il c n-am nici o #ans s v conving s rm%nei aici! nuF Dup toat discuia aceea nltoare despre munca n echipF =ici g%nd. " temeam de chestia asta. *#adar... *#adar! spuse onnie! plecm de aici. *dunar toate armele pe care le putur gsi. riceagul lui "att pe care $tefan l lsase acolo. Bumnalul cu m%ner de ivoriu de pe comoda lui $tefan! un cuit mare de tiat carnea din +uctrie. *far! nu se zrea nici urm de doamna Flo-ers. Cerul era de un purpuriu pal! cu nuane de caisiu ctre apus. *murgul a&unului de solstiiu! #i spuse onnie! #i simi cum prul de pe +rae i se ridic u#or.;laus vor+ea de vechea ferm din pdure asta tre+uie s fie casa Francher! spuse "att. :nde 3-a aruncat ;atherine pe $tefan n f%nt%na prsit. ' logic. Bro+a+il c se folose#te de tunelul lui ;atherine ca s treac pe su+ r%u! spuse "eredith. *sta dac Cei Eechi nu sunt at%t de puternici nc%t pot s traverseze apele curgtoare n siguran. *#a e! #i aduse aminte onnie! creaturile malefice nu pot traversa apele curgtoare! #i cu c%t erau mai malefice! cu at%t era mai greu pentru ele. Dar noi nu #tim nimic despre Cei Originari! spuse ea cu voce tare. =u! #i asta nseamn c tre+uie s avem gri&! spuse "att. 'u cunosc destul de +ine pdurea asta! #i #tiu poteca pe care o va folosi pro+a+il $tefan. Cred c ar tre+ui ca noi s o lum pe un alt drum. Bentru ca $tefan s nu ne vad #i s ne omoareFBentru ca s nu ne vad ;laus! sau mcar nu pe toi. *#a poate am avea o #ans s a&ungem la Caroline. 8ntr-un fel sau altul! tre+uie s o scoatem pe Caroline din ecuaieH at%ta timp c%t ;laus are posi+ilitatea de a amenina c i va face ru! poate s l foreze pe $tefan s fac tot ce vrea el. $i ntotdeauna e mai +ine s-i croie#ti dinainte planul! ca s ai un avanta& n faa du#manului. ;laus i-a cerut lui $tefan s se nt%lneasc dup ce se ntunecH ei +ine! noi vom fi acolo nainte s se ntunece #i poate c reu#im s-3 lum prin surprindere. onnie era profund impresionat de aceast strategie. =u e de mirare c e cpitanul echipei de fot+al! #i spuse. 'u m-a# fi npustit pur #i simplu ntr-acolo! ip%nd. "att o lu pe o potec aproape invizi+il printre ste&ari. Eegetaia pdurii era foarte +ogat n aceast perioad a anului! cu mu#chi! ier+uri! plante cu flori #i ferigi. onnie tre+ui s ai+ ncredere c "att #tia pe unde merge! pentru c ea ha+ar n-avea. Deasupra capetelor lor! psrile #i ncheiau ultimele triluri nainte de a-#i cuta culcu#ul de noapte. ,umina zilei sczu! fluturi de noapte #i insecte cu aripi diafane trecur pe l%ng faa lui onnie. Dup ce str+tu cu pa#i mpiedicai o poriune cu hulu+ie acoperite cu melci fr cochilie care se osptau din plriile lor! se simi foarte fericit c de data asta #i pusese +lugii. n cele din urm! "att se opri. =e apropiem! spuse el ncet. '@ist un soi de st%nc de unde putem privi n &os #i s-ar putea s nu fim vzui de ;laus. B#ii n lini#te #i cu gri&. onnie nu mai p#ise niciodat cu at%ta gri&. Din fericire! covorul de frunze era umed #i nu trosnea. C%teva minute mai t%rziu!"att se ls pe +urt #i le fcu semn s-3 imite. onnie continua s-#i repete! cu hotr%re! c nu-i psa de miriapodele #i r%mele pe care le

gseau m%inile ei care alunecau pe pm%ntul moale! #i nici de p%nzele de pian&en care i se lipeau pe fa. *cum era o pro+lem de via #i de moarte! #i ea era capa+il s fac asta. =u era o prostu! nu era un copila#! ci o persoan competent. :ite! #opti "att! #i vocea a+ia i se auzea. onnie se t%r pe +urt p%n l%ng el #i se uit. )u+ ei se ntindea casa fermei Frencher sau ceea ce mai rmsese din ea. )e nruise la pm%nt cu mult timp n urm #i pdurea #i revendicase ncet-ncet terenul. *cum era doar o fundaie! pietre acoperite de +uruieni nflorite #i scaiei neptori! #i un horn nalt! ca un monument stingher. :ite-o acolo. Caroline! #opti a+ia auzit "eredith n urechea lui onnie. Caroline era o siluet ntunecat rezemat de horn. (ochia ei verde pal se distingea n lumina care se stingea! dar prul ei ro#cat prea negru. Ceva al+ strlucea pe faa ei #i dup o clip onnie #i ddu seama c era un clu#. )cotch sau un +anda&. Din poziia ei ciudat cu m%inile la spate! cu picioarele ntinse n fa! drepte onnie +nui c era legat. iata Caroline! #i spuse! iert%ndu-i toate lucrurile ur%te! meschine #i egoiste pe care le fcuse de-a lungul timpului #i care! dac stteai s te g%nde#ti! erau foarte multe. Dar onnie nu-#i putea nchipui ceva mai ru dec%t s fii rpit de un vampir psihopat care de&a i-a omor%t c%iva colegi de clas! #i apoi s tre+uiasc s a#tepi! iar viaa s-i depind de un alt vampir care avea destule motive s te urasc. n fond! la nceput Caroline l dorise pentru ea pe $tefan! #i o urase #i nJcercase s o umileasc pe 'lena pentru c l cucerise pe $tefan. $tefan )alvatore era ultima persoan care ar tre+ui s #i arate +unvoina fat de Caroline. C C :iteL spuse "att. *la nu e ;lausF onnie vzuse #i ea acea mi#care de partea cealalt a hornului. #i ncorda privirea #i l vzu apr%nd! cu impermea+ilul lui cafeniu-deschis flutur%ndu-i fantomatic n &urul picioarelor. )e uit n &os ctre Caroline #i ea se str%nse! ncerc%nd s se trag c%t mai departe. (%sul lui rsun at%t de limpede n aerul tcut nc%t onnie tresri. 'l e! #opti ea! ls%ndu-se n &os n spatele ferigilor care o ascundeau. Dar unde e $tefanF ' aproape ntuneric acum. Boate c s-a de#teptat #i a hotr%t s nu vin! spuse "att. =-avem noi norocul sta! remarc "eredith. )e uita printre ferigi ctre sud. onnie #i ndrept #i ea privirea n acea direcie #i tresri. $tefan sttea la marginea lumini#ului! unde apruse ca din senin. =ici mcar ;laus nu-3 vzuse venind! #i spuse onnie. )ttea tcut! far s ncerce s se fereasc sau s ascund epu#a al+ de frasin pe care o avea n m%n. n inuta lui #i n felul n care privea scena de dinaintea sa era ceva care o facu pe onnie s-#i aduc aminte c n secolul al cincisprezecelea fusese un aristocrat! un mem+ru al no+ilimii. =u spunea nimic! a#tepta doar s fie o+servat de ;laus! far s se gr+easc. $i c%nd! n cele din urm! ;laus se ntoarse ctre sud! rmase nemi#cat! iar onnie avu impresia c era surprins de felul n care $tefan se furi#ase nevzut p%n la el. Dar apoi ;laus r%se #i-#i desfcu larg +raele. )alvatoreL Ce coincidentH tocmai m CD g%ndeam la tineL

$tefan l privi calm pe ;laus din cap p%n n picioare! apoi de la cozile impermea+ilului su ponosit p%n la capul cu prul ciufulit de v%nt. Dar tot ce spuse fuG "i-ai cerut s vin. *m venit. D-i drumul fetei s plece. *m spus eu astaF Br%nd sincer surprins! ;laus #i duse m%inile la piept. *poi cltin din cap! chicotind. =u cred. 9ai s stm mai nt%i de vor+. $tefan ncuviin din cap! ca #i cum ;laus confirmase ceva neplcut la care el se a#teptase. #i lu epu#a de pe umr #i o inu n faa lui! m%nuind u#or! cu ndem%nare! +ucata lung de lemn. *scult! spuse. =u-i at%t de prost pe c%t pare! murmur "att din spatele ferigii! cu o not de respect n voce. $i nu e at%t de ner+dtor s fie omor%t pe c%t l credeam! adug. *cioneaz cu gri&. ;laus art ctre Caroline! iar v%rfurile degetelor lui i atinser prul ro#cat. De ce nu vii aici! ca s nu tre+uiasc s mai strigmF spuse. Dar nu amenin s-i fac ru prizonierei sale! o+serv onnie. <e aud foarte +ine! replic $tefan. un! #opti "att. ravo! $tefanL Dar onnie o studia pe Caroline. Fata se z+tea! rsucindu-#i capul nainte #i napoi! ca #i cum era disperat sau o durea ceva. Dar onnie avea o senzaie ciudat n Clegtur cu mi#crile lui Caroline! mai ales acele smucituri violente ale capului! ca #i cum fata se chinuia s a&ung la cer. ,a cer... Brivirea lui onnie urc mai sus! unde ntunericul era deplin #i o lun n descre#tere strlucea deasupra copacilor. De aceea putea s vad c acum culoarea prului lui Caroline era ro#catG e lumina lunii! #i spuse. *poi! cu un #oc! privirea ei se opri pe copacul de deasupra lui $tefan! ale crui ramuri fo#neau u#or! de#i nu era nici o urm de v%nt. "attF #opti ea! alarmat. $tefan era concentrat asupra lui ;laus! cu fiecare sim! fiecare mu#chi! fiecare atom al Buterii sale ncordat #i ndreptat ctre Cel Eechi din faa lui. Dar n acel copac de deasupra lui... <oate g%ndurile legate de strategie! de a-3 ntre+a pe "att ce s fac! disprur din mintea lui onnie. U%#ni din ascunztoarea ei #i ipG $tefanL Deasupra taL ' o capcanL $tefan sri ntr-o parte! agil ca o pisic! n aceea#i clip n care ceva plon&a pe pm%nt! e@act n locul n care fusese el cu un moment n urm. ,una lumina perfect scena! suficient pentru ca onnie s vad sclipirea al+ a dinilor dezgolii ai lui <Qler. $i s vad fulgerarea al+ a ochilor lui ;laus c%nd se rsuci ctre ea. Bentru o clip! timpul ncremeni! onnie se uit nemi#cat la ;laus! apoi un fulger spintec cerul cu un +u+uit. 8ntr-un cer perfect senin. *+ia mai t%rziu onnie realiz ciudenia C oroarea acelei clipe. 8n acel moment nici nu o+serv c cerul era senin #i spuzit de stele #i c zigzagul care fulger al+astru co+or #i lovi palma ntins a lui ;laus. :rmtorul lucru pe care l vzu era at%t de nspim%nttor nc%t tot restul fu uitatG ;laus #i str%nse degetele peste acel fulger! adun%ndu-l cumva n pumn! #i l arunc spre ea. $tefan urla! spun%ndu-i s plece! pleacL onnie l auzi! n vreme ce se hol+a! paralizat! #i apoi ceva o apuc #i o trase ntr-o parte. Fulgerul pocni pe deasupra capului ei! cu un

sunet ca de +ici uria# care plesne#te! #i se simi un miros de ozon. onnie se arunc pe +urt n mu#chi #i se rostogoli ca s-i str%ng m%na lui "eredith #i s-i mulumeasc pentru c o salvase! dar descoperi c era "att. )tai aiciL *iciL strig el #i o lu la fug. Cuvintele astea +lestemate. 'le o catapultar pe onnie n picioare! #i n clipa urmtoare! nainte s #tie ce face! alerga dup el. $i apoi toat lumea se transform ntr-un haos. ;laus se rsucise napoi ctre $tefan! care se ncle#tase n lupt cu <Qler! +t%ndu-3. <Qler! n forma lui de lup! scoase ni#te sunete ngrozitoare c%nd $tefan l arunc la pm%nt. "eredith alerga spre Caroline! ncerc%nd s se apropie de ea din spatele hornului! ca s nu fIe zrit de ;laus. onnie o vzu cum a&unge l%ng Caroline #i vzu fulgerarea pumnalului de argint al lui $tefan c%nd "eredith tie fr%nghiile din &urul ncheieturilor lui Caroline. *poi "eredith o trase pe Caroline! pe &umtate t%r%nd-o! pe &umtate duc%nd-o n +rae! n spatele hornului ca s-i dezlege #i picioarele. :n sunet ca de coarne de cer+ care se lovesc o facu pe onnie s se rsuceasc. ;laus se repezise la $tefan cu o alt creang mare! a lui pro+a+il c p%n atunci zcuse pe pm%nt. Brea la fel de ascuit ca #i a lui $tefan! o lance folositoare. Dar ;laus #i $tefan nu ncercau doar s se strpung cu lncile lorH foloseau +eele ca pe ni#te +%te de scrim. (o+in 9ood! #i spuse onnie uluit. "icul >ohn #i (o+in. *#a artau cei doi! cci ;laus era mult mai nalt dec%t $tefan #i cu oase mai mari. *poi onnie vzu altceva #i strig! dar far ca sunetul s rsune n aer. 8n spatele lui $tefan! <Qler se ridicase de &os #i se ghemuise! la fel cum fcuse n cimitir nainte s se repead la g%tul lui $tefan. $tefan era cu spatele la el. 8ar onnie nu avea cum s-3 avertizeze la timp. Dar uitase de "att. Cu capul n &os! ignor%nd ghearele #i colii! se npustea asupra lui <Qler! plac%ndu-3 ca un funda# dintre cei mai +uni! nainte ca <Qler s poat sri. *cesta se pr+u#i ntr-o parte! cu "att deasupra lui. onnie se simea cople#it. *t%tea lucruri se nt%mplau n acela#i timp. "eredith tia fr%nghia legat n &urul picioarelor lui Caroline! "att revrsa asupra lui <Qler o ploaie de pumni care cu siguran l-ar fi descalificat pe terenul de fot+alH $tefan rsucea +%ta aceea de frasin ca #i cum se antrenase ndelung pentru asta. ;laus r%dea e@taziat! pr%nd fericit de confruntare! n vreme ce schim+au lovituri cu o vitez #i o acuratete letale. C Dar acum "att prea s ai+ pro+leme. <Qler l str%ngea cu putere #i m%r%ia! ncerc%nd s a&ung la g%tul lui. Disperat! onnie se uit n&ur dup ceva ce putea fi folosit drept arm! uit%nd cu totul de cuitul pe care l avea n +uzunar. Ochii ei czur pe o creang uscat de ste&ar. O ridic de &os #i o lu la fug ctre locul n care se luptau <Qler #i "att. Dar a&uns acolo! ezit. =u ndrznea s se foloseasc de creang de team s nu-3 loveasc pe "att cu ea. 'l #i cu <Qler se rostogoleau pe pm%nt! ntr-un v%rte& de mi#cri haotice. *poi "att a&unse din nou deasupra lui <Qler! aps%ndu-i n &os capul! mping%nd de la distan. onnie vru s profite de acest moment #i se pregti s loveasc. Dar <Qler o vzu pe ea. ntr-o iz+ucnire de for supranatural! #i str%nse picioarele #i l arunc pe "att de pe el! n spate. Capul lui "att se lovi de un copac cu un sunet pe care onnie nu avea s-3 uite niciodat. )unetul nfundat al unui pepene stricat care pocne#te."att

alunec de-a lungul trunchiului copaJcului #i rmase nemi#cat. onnie g%f%ia! uluit. *r fi vrut s se duc la "att! dar <Qler era n faa ei! rsufl%nd greu! cu saliv amestecat cu s%nge scurg%ndu-i-se din gur pe +r+ie. )emna #i mai mult cu un animal dec%t pruse n cimitir. Ca ntr-un vis! onnie ridic +tui! dar l 0 C0 simea tremur%ndu-i n m%n. "att zcea C nemi#cat oare mai respiraF onnie auzi suspinul din propria-i respiraie n vreme ce l nfrunta pe <Qler. <otul era ridicolH sta era un +iat de la #coala ei. :n +iat cu care dansase anul trecut la +alul celor dintr-a Vl-a. Cum putea s o in el departe de "att! cum putea el s ncerce s le fac ru tuturorF Cum putea s fac astaF <Qler! te rog...! ncepu ea! vr%nd s l conving! s l implore... )inguric n pdure! fetiF spuse el! #i vocea lui era un m%r%it gros #i gutural! care prindea n cele din urm forma cuvintelor.8n acea clip onnie #tiu c el nu era +iatul cu care fusese ea coleg. Ssta era un animal. Oh! Doamne! ce ur%t e! #i spuse ea. $iroaie de +ale amestecate cu s%nge i se prelingeau din gur. $i ochii aceia gal+eni cu pupilele ca o fant ngust n ele vzu cruzimea rechinului! #i a crocodilului! #i a viespii care #i depune oule n trupul viu al unei omizi. <oat cruzimea regnului animal se oglindea n acei doi ochi gal+eni. Cineva ar fi tre+uit s te previn! spuse <Qler! ls%ndu-#i n &os falca pentru a r%de a#a cum r%d c%inii. C dac te duci singur n pdure! te-ai putea nt%lni cu cel mai mare #i mai ru... <iclosL ncheie o alt voce propoziia pentru el #i! cu un sentiment de gratitudine care se apropia de veneraie! onnie o vzu pe "eredith l%ng ea. "eredith! in%nd n m%n pumnalul lui $tefan! care strlucea cu ape n lumina lunii. *rgint! <Qler! spuse "eredith! flutur%ndu-3 ameninttor. Oare ce face C argintul mem+relor unui v%rcolacF Erei s veziF <oat elegana #i rceala lui "eredith! toat nepsarea unui o+servator deta#at dispruser. *ceasta era adevrata "eredith! o "eredith rz+oinic! #i! de#i z%m+ea! era furioas. DaL strig onnie plin de +ucurie! simind un val de for str+t%nd-o. C C Dintr-odat se putea mi#ca. 'a #i "eredith! mpreun! erau puternice. "eredith l p%ndea pe <Qler dintr-o parte! onnie sttea pregtit de atac cu +%ta n partea cealalt. rusc! avu o dorin cople#itoare! a#a cum nu mai avusese niciodat! s l loveasc at%t de tare pe <Qler nc%t s-i z+oare capul de pe umeri. )imi cum +raul i se umplea de puterea de a aciona. C 8ar <Qler! cu instinctul lui de animal! percepu fora aflat dinaintea lui! o percepea dinspre am%ndou! str%ng%ndu-3 ntre ele. )e ddu n spate! apoi se opri #i ncepu s se roteasc precaut pentru a ncerca s scape. Fetele i ddeau ocol! far a-3 scpa din priviri. 8n clipa urmtoare alctuiau un minisistem or+italG <Qler se rsucea n mi&loc! onnie #i "eredith se nv%rteau n &urul lui n cerc! a#tept%nd momentul potrivit pentru a ataca. :nu! doi! trei. :n semnal tcut trecu de la "eredith la onnie. 8n clipa n care <Qler sri la "eredith! ncerc%nd s-i z+oare din m%n pumnalul! onnie lovi. *mintindu-#i de

sfatul unui prieten care ncercase s o nvee s &oace +ase+all! #i nchipui c nu love#te capul lui <Qler! ci prin capul lui! lovind ceva aflat de cealalt parte a capului. #i puse n acea lovitur toat greutatea trupului ei mrunt #i #ocul impactului aproape c i dezrdcina dinii. 8i smulse +raul din umr cu o durere C C agonizant #i facu +ul s rico#eze. Dar <Qler czu la fel ca o pasre mpu#cat n naltul cerului. *m reu#itL DaL 6rozavL DaL strig onnie! arunc%nd c%t colo +tui. F C <riumful %#ni din ea ntr-un strigt primitiv. "oi am reu#itL *puc trupul greu de coama de pr de pe ceafa #i l trase de pe "eredith! unde czuse. "oi... *poi se ntrerupse! cci cuvintele i ncremeniser n g%tle&. "eredithL strig. '-n regul! rosti! g%f%ind! "eredith! cu vocea crispat de durere. $i de sf%r#eal! #i spuse onnie! simindu-se ca #i cum primise n cap un du# rece ca gheaa. <Qler i sf%#iase cu ghearele piciorul p%n la os. Be coapsa lui "eredith! n &ean#i! se cscau guri uria#e! ca #i n pielea al+ care se vedea +ine prin estura rupt. $i! spre deplina groaz a lui onnie! putea s vad #i su+ piele! vedea carnea #i mu#chii sf%#iai #i s%ngele ro#u curg%nd. "eredith! strig ea disperat. <re+uiau s o duc pe "eredith la un doctor. <re+uiau s se opreasc acum cu toiiH tre+uiau s neleag cu toii. Cineva era rnit aiciH tre+uiau s cheme o am+ulan! s sune la /33. "eredith! spuse! a+ia put%nd s mai respire! gata s iz+ucneasc n pl%ns. ,eag-o cu ceva! spuse "eredith! al+ la fa. $oc. 8ntra n #oc. $i at%t de mult s%ngeH at%t de mult s%nge curgea. Oh! Doamne! #i spuse onnie! <e rog! a&ut-m. )e uit n&ur dup ceva cu care s lege rana! dar nu e@ista nimic.Ceva czu pe pm%nt l%ng ea. O +ucat de coard de nailon! cea pe care o folosiser pentru a-3 lega pe <Qler! cu capetele zdrenuite. onnie ridic privirea. *sta ti-e de folosF ntre+ Caroline C nesigur! #i dinii i clnneau. 'ra n rochia ei verde! cu prul ro#cat rv#it #i lipit de fa cu s%nge #i sudoare. Chiar n vreme ce vor+ea! se cltin #i czu n genunchi l%ng "eredith. $i tu e#ti rnitF icni onnie. Caroline cltin din cap! dar apoi se aplec nainte! chinuit de grea! #i onnie vzu semnele de pe g%tul ei. Dar acum nu avea vreme s-#i fac gri&i pentru Caroline. "eredith era mai important. onnie leg coarda deasupra rnilor lui "eredith! ncerc%nd disperat s-#i aduc aminte ce nvase de la sora ei "arQ. "arQ era infirmier. "arQ spunea c un garou nu tre+uie str%ns prea tare #i nici lsat prea mult timp! altfel apare cangrena. Dar tre+uia s opreasc s%ngele care curgea din ran. Oh! "eredith. onnie... a&ut-3 pe $tefan! murmur cu rsuflarea tiat "eredith! cu o voce a+ia auzit. O s ai+ nevoie... )e ls moale pe spate! respir%nd greu! cu ochii ntredeschi#i privind ctre cer. :d. <otul era ud. "%inile lui onnie! hainele ei! pm%ntul. :d de s%ngele lui"eredith. 8ar

"att continua s zac su+ copac! fr cuno#tin. =u putea s-o prseasc! mai ales cu <Qler acolo. *r putea s se trezeasc. *metit! se ntoarse ctre Caroline! care C 0 0 tremura #i voma! cu faa m+ro+onat de sudoare. =u-i putea fi de folos! #i spuse onnie. Dar nu avea de ales. Caroline! ascult-m! spuse. ,u de &os +ucata cea mai mare din +ul pe care l folosise mpotriva lui <Qler #i o puse n m%na lui Caroline. (m%i aici cu "eredith #i "att. )l+e#te garoul la cam la fiecare douzeci de minute. 8ar dac <Qler ncepe s #i revin! chiar #i dac vezi doar un spasm al mu#chilor! love#te-3 c%t poi de tare cu asta. nelegiF Caroline! adug! asta e marea ta #ans de a dovedi c e#ti +un la ceva. C nu e#ti total inutil. *i priceputF Brinse privirea furi#at a ochilor verzi #i repetG *i priceputF Dar ce faci tuF onnie se uit nspre lumini#. =u! onnie. Caroline o prinse de m%n! #i! cu o parte a minii sale! onnie o+serv unghiile rupte! urmele de arsur pe ncheieturi de la fr%nghie. )tai aici! unde e#ti n siguran. =u te duce la ei. =u poi s faci nimic... onnie #i trase m%na #i o porni ctre lumini# nainte s-i dispar hotr%rea. 8n inima ei #tia foarte +ine c%t dreptate avea Caroline. =u putea face nimic. Dar n minte i rsuna ceva ce spusese "att nainte s plece cu toii nspre locul acesta. Cel puin s ncerce. onnie tre+uia s ncerce. $i totu#i! n urmtoarele c%teva minute! ni#te minute ngrozitoare! nu putu dec%t s priveasc. B%n acum! $tefan #i ;laus schim+aser lovituri cu o asemenea violen #i precizie nc%t lupta lor fusese ca un dans frumos #i letal. Dar fusese o confruntare egal! sau aproape egal. $tefan rezistase. *cum! onnie l vzu pe $tefan aps%ndu-3 n &os pe ;laus cu lancea lui de frasin! for%ndu-3 s se a#eze n genunchi! s se dea pe spate! mai mult #i mai mult! ca un dansator de lim+o care vrea s vad c%t se poate apleca. $i onnie vedea acum faa lui ;laus! cu gura u#or deschis! privindu-3 pe $tefan cu ceea ce prea uimire #i team. *poi totul se schim+. C%nd ;laus se aplecase pe spate c%t de mult putea! c%nd se prea c avea s se pr+u#easc sau s se fr%ng! ceva se nt%mpl. ;laus z%m+i. $i apoi ncepu s mping napoi. onnie vzu cum mu#chii lui $tefan se ncordeaz! i vzu +raele devenind rigide! ncerc%nd s reziste. Dar ;laus! r%n&ind ne+une#te! cu ochii larg deschi#i! continu s se ridice. )e destindea ca un omule pe arcuri! ca un hopa-mitic nspim%nttor! dar ncet.Foarte ncet. 8ne@ora+il. (%n&etul i devenea din ce n ce mai larg! p%n c%nd pru c avea s-i despice faa. Ca pisica de Cheshire. O pisic! se g%ndi onnie. O pisic #i un #oarece. *cum $tefan era cel care g%f%ia #i se ncorda! cu dinii ncle#tai! ncerc%nd s-3 in &os pe ;laus. Dar ;laus #i +ul lui co+orau! for%ndu-3 pe $tefan s se lase la pm%nt. $i r%n&ind ntruna. B%n c%nd $tefan a&unse ntins pe spate! cu propriul lui + aps%ndu-3 pe g%t su+

greutatea lncii lui ;laus! a#ezat de-a curmezi#ul lui. ;laus se uit la $tefan #i z%m+i. "-am sturat de&oac! +iea#! spuse el #i se ndrept de spate #i #i arunc +ul ntr-o parte. * sosit vremea s mori. 8i lu din m%n +ul la fel de u#or ca #i cum l-ar fi luat de la un copil. 88 smulse cu o mi#care din ncheietur #i l fr%nse n dou pe genunchi! art%nd c%t de puternic era! c%t de puternic fusese ntotdeauna. Cu c%t cruzime se &ucase cu $tefan. :na dintre &umti o arunc peste umr! n cealalt margine a lumini#ului. Cu cealalt l mpunse pe $tefan. =u cu v%rful ascuit! ci cu cellalt! cel sfr%mat! cu nenumrate a#chii neptoare. 88 nfipse n pieptul lui cu o mi#care ce prea aproape lipsit de for! dar$tefan ip. O fcu iar #i iar! #i de fiecare dat se auzi un ipt. onnie strig! dar fr sunet. =u l mai auzise niciodat pe $tefan ip%nd. =ici nu tre+uia s i se spun ce fel de durere provocase acele ipete. =u tre+uia s i se spun c lemnul de frasin era pro+a+il singurul lemn letal pentru ;laus! dar c orice fel de lemn era letal pentru $tefan. C $tefan! dac nu murise nc! atunci era pe moarte. 8ar ;laus! cu m%na acum ridicat! se pregtea s-i ncheie viata cu o ultim lovitur C ptrunztoare. Faa lui ;laus era ridicat nJspre lun cu un r%n&et de nc%ntare dezgusttoare! art%nd c asta era plcerea lui! asta era ceea ce l nfiora p%n la e@taz. ) omoare. 8ar onnie nu se putea mi#ca! nu putea s strige. ,umea ntreag prea c plute#te n &urul ei. <otul fusese o gre#eal! ea nu era n stare de nimicH p%n la urm! nu era dec%t un copila#. =u voia s vad acea lovitur final! dar nu-#i putea ntoarce privirea. $i toate astea nu se puteau nt%mplaH #i totu#i se nt%mplau. Da! se nt%mplau. ;laus flutur n aer! ntr-un ara+esc complicat! epu#a fr%nt #i! cu un z%m+et e@taziat! ncepu s o co+oare ctre pieptul lui $tefan.Din cealalt parte a lumini#ului! o lance strpunse aerul #i l lovi n mi&locul spatelui! nfig%ndu-se #i tremur%nd n carnea lui ca o sgeat uria#! ca o &umtate de sgeat uria#. raele lui ;laus se desfacur largi! #i scp epu#a din m%nH r%n&etul e@taziat de pe faa lui dispru. (mase n picioare! cu +raele deprtate! pentru o secund! apoi se rsuci! iar +ul de frasin din spatele lui se cltin u#or.n faa ochilor lui onnie &ucau prea multe valuri de puncte cenu#ii pentru a mai distinge ceva! dar auzi limpede vocea rsun%nd rece #i arogant #i plin de o hotr%re nestrmutat. Doar cinci cuvinte! dar ele schim+ar totul. Bleac de l%ng fratele meu.3C ;laus ip un ipt care i aminti lui onnie de prdtorii de mult disprui! de tigrul cu coli-sa+ie #i de mamut. Odat cu iptul! din gur i ie#i o spum de s%nge! transform%nd acea fa frumoas ntr-o masc C schimonosit de furie. "%inile lui pipir nfrigurate la spate! ncerc%nd s apuce epu#a al+ de frasin #i s o smulg. Dar era nfipt mult prea ad%nc. Fusese o aruncare e@celent. Damon! #opti onnie. Damon sttea la marginea lumini#ului! ncadrat de ste&ari. onnie l vzu fc%nd un pas ctre ;laus! apoi altulH pa#i mruni! amenintori! n care se ghicea o intenie mortal. $i era furios. Dac mu#chii ei n-ar fi fost ncremenii! onnie ar fi fugit vz%ndu-i privirea. =u mai vzuse niciodat at%ta ameninare a+ia stp%nit.Bleac... de l%ng...

fratele meu! spuse el! aproape #optit! cu privirea aintit asupra lui ;laus! pe c%nd mai fcea un pas. ;laus ip din nou! dar m%inile lui #i oprir cutarea frenetic. 8diotuleL =oi nu tre+uie s ne luptmL Ui-am spus asta la casL Butem s ne ignormL Eocea lui Damon nu era mai tare dec%t nainte. Bleac de l%ng fratele meu. onnie o simea n ad%ncul ei! aceast C F cre#tere a Buterii asemenea unui tsunami. Damon continu! at%t de ncet nc%t onnie se chinui s l audG nainte s-i smulg inima. $i acum onnie se putu mi#ca. Fcu un pas napoi. Ui-am spusL ip ;laus! cu spume la gur. Damon nu ddu nici un semn c l auzise. ntreaga lui fiin prea concentrat asupra g%tului lui ;laus! a pieptului su! asupra inimii care +tea nuntru #i pe care avea de g%nd s i-o smulg. ;laus ridic de &os lancea ntreag #i l atac.n ciuda s%ngelui pierdut! +r+atul cel +lond prea s mai ai+ nc mult for. *tacul fu +rusc! violent #i aproape inevita+il. onnie l vzu pe ;laus npustindu-se cu lancea la Damon #i ea #i nchise ochii aproape fr s vrea! apoi i deschise o clip mai t%rziu c%nd auzi un freamt de aripi. ;laus #i repezise lancea direct prin locul unde sttuse Damon! iar o cioar neagr se nla ctre cer! #i doar o singur pan neagr pluti n &os. Be c%nd onnie privea uluit! mi#carea lui ;laus l duse n ntunericul de dincolo de lumini#! #i dispru. O tcere de morm%nt se a#ternu n pdure. ncet! onnie se dezmetici din paralizia ei #i mai nt%i facu un pas! apoi o lu la fug ctre locul unde zcea $tefan. =u deschise ochii c%nd ea se apropieH prea incon#tient. onnie ngenunche l%ng el. $i apoi simi cum o cuprinde un calm desv%r#it! ca cineva care notase n ap ngheat #i n cele din urm simte primele semne de necontestat ale hipotermiei. Dac nu ar fi avut at%t de multe #ocuri! unul dup altul! poate c ar fi luat-o la fug ip%nd sau ar fi fost cuprins de istericale. Dar a#a! acesta era pur #i simplu ultimul pas! ultima alunecare n irealitate! ntr-o lume care nu avea cum s e@iste! #i totu#i e@ista. Bentru c era grav! foarte grav. "ai grav de-at%t nici nu se putea. =u mai vzuse pe nimeni rnit n a#a un hal. =ici mcar pe domnul <anner! #i el murise din cauza rnilor sale. =imic din ceea ce i spusese vreodat "arQ nu ar putea s a&ute asta. Chiar #i dac acum $tefan s-ar figsit pe o +rancard n faa unei sli de operaie! tot n-ar fi fost suficient. 8n acea stare de calm ori+il ridic privirea #i vzu un v%rte& de aripi sclipind n lumina lunii. Damon sttea l%ng ea! #i onnie vor+i ndea&uns de calm #i de raional. O s-3 a&ui d%ndu-i s%ngeF 'l nu pru s o aud. Ochii lui erau de un negru intens! erau doar pupil. *cea violen a+ia inut n fr%u! acea energie feroce cu greu stp%nit! totul dispruse. 8n-genunche #i atinse capul cu pr ntunecat de pe pm%nt. $tefanF onnie nchise ochii. Damon e speriat! #i spuse ea. Damon e speriat DamonL #i oh! Doamne! nu #tiu ce s fac. =u e nimic de fcut totul s-a terminat #i suntem cu toii pierdui #i Damon se teme pentru $tefan. =-o s se ocupe de nimic #i nu are nici o soluie #i cineva tre+uie s rezolve asta. $i! oh! Doamne! <e rog! a&ut-m pentru c mi-e at%t de fric #i $tefan e pe

moarte #i "eredith #i "att sunt rnii #i ;laus o s se ntoarc. Deschise ochii #i se uit la Damon. 'ra al+! #i faa lui arta ngrozitor de t%nr n acel moment! cu ochii aceia negri uria#i. ;laus o s vin napoi! spuse ncet onnie. =u se mai temea de Damon. *cum! la marginea lumini#ului nu mai erau un prdtor cu o v%rst secular #i o fat uman de#aptesprezece ani. 'rau doar dou fiine! Damon #i onnie! care tre+uiau s se desJcurce cum puteau mai +ine. $tiu! rspunse Damon. Uinea n +rae capul lui $tefan! fr s par deloc st%n&enit de asta! #i gestul prea foarte logic #i inteligent. onnie l simea trimi%nd Butere n $tefan! #i mai simea c asta nu era suficient. ,-ar a&uta s%ngeleF =u foarte mult. Buin poate. <re+uie s ncercm orice a&ut c%t de puin. $tefan murmurG =u. onnie fu surprins. Credea c zace incon#tient. Dar acum ochii lui erau deschi#i! deschi#i #i concentrai #i de un verde arztor. 'rau singurul lucru care prea viu n el. =u fi prost! spuse Damon #i vocea lui deveni aspr. 88 str%nse de m%n pe $tefan p%n c%nd ncheieturile degetelor i se al+ir. '#ti grav rnit. =-o s-mi calc promisiunea! ncp%narea aceea de nenfr%nt se simea n vocea lui $tefan! se citea pe chipul lui palid. $i c%nd Damon deschise din nou gura! fr ndoial ca s spun c $tefan avea s o calce +ucuros! altfel Damon o s-i rup g%tul! $tefan adugG "ai ales dac n-o s serveasc la nimic.:rm o tcere! n vreme ce onnie ncerca s accepte adevrul crud al acestor cuvinte. :nde a&unseser acum! n acest loc cumplit de dincolo de lucrurile o+i#nuite! s se prefac sau s rosteasc asigurri false prea gre#it. Doar adevrul putea fi acceptat. 8ar $tefan spunea adevrul. Continua s-#i priveasc fratele! care se uita n ochii lui! cu toat acea atentie F C nd%r&it! furioas concentrat asupra lui $tefan la fel cum mai devreme fusese concentrat asupra lui ;laus. 6a #i cum asta ar fi putut n vreun fel s a&ute. =u sunt grav rnit! sunt mort! spuse $tefan cu +rutalitate! cu privirea aintit n ochii lui Damon. :ltima #i cea mai mare +tlie a voinelor! se g%ndi onnie. $i tre+uie s-i iei de aici pe onnie #i pe ceilali! adug $tefan. =-o s te lsm! interveni onnie. Ssta era adevrulH putea s spun asta. <re+uieL $tefan nu ntoarse capul spre ea! rmase cu privirea la fratele lui. Damon! #tii c am dreptate. ;laus o s se ntoarc dintr-o clip ntr-alta. =u-i irosi viaa. =u irosi vieile lor. C Buin mi pas de vieile lor! #uier Damon.

Ssta era adevrul! se g%ndi onnie #i! n mod ciudat! nu se simi &ignit. '@ista o singur via aici de care i psa lui Damon! #i nu era propria lui via. a da! i pasL replic furios $tefan. )e ncle#tase de m%na lui Damon at%t de tare! cu o str%ngere at%t de puternic! de parc asta era o ntrecere #i a#a l putea fora pe Damon s cedeze. 'lena a avut o ultim dorinH ei +ine! CD F acum asta e a mea. <u ai Butere! Damon. Ereau s o folose#ti ca s-i a&ui pe ei. $tefan...! #opti onnie nea&utorat. Bromite-mi! i spuse $tefan lui Damon! #i apoi un spasm de durere i contorsiona chipul. <imp de multe secunde! prea greu de numrat! Damon l privi pur #i simplu. n cele din urm rosti! repede #i tios ca lovitura unui pumnalG Bromit. Ddu drumul m%inii lui $tefan #i! ridic%ndu-se! se ntoarse ctre onnie. 9aide! i spuse. =u putem s-3 lsm... a da! putem. *cum nu mai era nimic t%nr pe chipul lui Damon. =imic vulnera+il. <u #i prietenii ti umani plecai de aici! de tot. 'u o s m ntorc. onnie cltin din cap. #i ddea seama! ntr-un mod vag! c Damon nu l trda pe $tefan! c acum Damon punea idealurile lui $tefan deasupra vieii lui $tefan. Dar totul era prea ncurcat #i de neneles pentru ea. =u pricepea #i nici nu voia s priceap. <ot ce #tia era c $tefan nu putea fi lsat sa zac acolo. Eii acum! spuse Damon! ntinz%nd m%na ctre ea! #i din glasul lui rz+tea din nou acea not metalic. onnie se pregti pentru o lupt! #i apoi se nt%mpl ceva care fcu toat discuia lor lipsit de sens. )e auzi o plesnitur ca un +ici uria# #i o fulgerare la fel de puternic precum lumina zilei! #i onnie fu or+it. C%nd putu s vad prin imaginea rmas pe retin! ochii ei se ndreptar ctre flcrile care mu#cau dintr-o scor+ur recent nnegrit la +aza unui copac. ;laus se ntorsese. Cu fulgerul. Ochii lui onnie fugir apoi spre el! cci era singurul lucru care se mai mi#ca n lumini#. Flutura epu#a de frasin plin de s%nge pe care reu#ise s #i-o smulg din spate! ca pe un trofeu maca+ru. Baratrsnet! #i spuse onnie ilogic! #i apoi se auzi o alt +u+uitur. Fulgerul co+or din cerul limpede strpung%nd aerul! n ramificaii uria#e al+-al+strui care luminau totul asemenea soarelui la amiaz. onnie urmri cum love#te un copac! #i apoi altul! fiecare mai aproape dec%t cel din urm. Flcrile se nlau ca ni#te spiridu#i ro#ii printre frunze.Doi copaci de-o parte #i de alta a lui onnie e@plodar! cu pocnituri at%t de puternice nc%t mai degra+ le simi dec%t le auzi! o strpungere a timpanelor. Damon! ai crui ochi erau mai sensi+ili! ridic o m%n pentru a-i feri. *poi strigG K;lausLM #i se npusti ctre +r+atul +lond. =u mai avea pa#ii de v%ntorH aceasta era goana mortal a atacului. 8z+ucnirea de vitez ucigtoare a tigrului sau a lupului v%ntor. Fulgerul l prinse n plin av%nt. onnie ip c%nd l vzu #i sri n picioare. Ezu o lucire al+astr de gaze supranclzite

#i un miros de ars! #i apoi Damon era pr+u#it la pm%nt! zc%nd nemi#cat! cu faa n &os. onnie vedea fuioare micue de fum C ridic%ndu-se din el! la fel ca din copaci. "ut de groaz! se uit la ;laus. )e cltina prin lumini#! in%nd epu#a ns%ngerat ca pe o cros de golf. 6%nd a&unse l%ng Damon! se aplec deasupra lui #i z%m+i. onnie vru s ipe din nou! dar nu mai putea s respire. Brea c nu mai e@ista aer. De tine m ocup mai t%rziu! i spuse ;laus lui Damon! care zcea incon#tient. *poi ridic faa ctre onnie. <u! spuse. De tine am s m ocup chiar acum. <recu o clip p%n c%nd onnie s-#i dea seama c el se uita la $tefan #i nu la ea. Ochii aceia de un al+astru electric erau atintiti C Casupra chipului lui $tefan. *poi alunecar ctre mi&locul ns%ngerat al lui $tefan. O s te mn%nc acum! )alvatore. onnie era singur. )ingura care mai rmsese n picioare. $i era speriat. Dar #tia ce avea de fcut. #i ls genunchii din nou moi #i se pr+u#i pe pm%nt l%ng $tefan. $i a#a se termin totul! #i spuse! ngenunchezi l%ng cavalerul tu #i apoi i nfruni du#manul. )e uit la ;laus #i se a#ez n a#a fel nc%t s-i fie scut lui $tefan. ;laus pru s o o+serve acum pentru prima oar #i se ncrunt! ca #i cum ar fi gsit un pian&en n salat. Be faa lui p%lp%ir fulgere ro#ii-portocalii. Bleac din drumul meu. =u. $i a#a ncepe sf%r#itul. Doar a#a! at%t de simplu! cu un singur cuv%nt! #i n cur%nd o s mori ntr-o noapte de var. O noapte de var n care luna #i stelele strlucesc pe cer #i focurile ard la fel ca flcrile de care se foloseau druizii ca s-i invoce pe cei mori. onnie! pleac! spuse $tefan cu greutate. Bleac at%ta vreme c%t mai poi. =u! rspunse onnie. mi pare ru! 'lena! #i spuse. =u-3 pot salva. *sta e tot ce pot face. Bleac din drumul meu! m%r%i ;laus printre dini. =u. Butea s a#tepte #i s-3 lase pe $tefan s se sting n acest fel! n loc s moar cu dinii lui ;laus n g%tul lui. )-ar putea s nu fIe o diferen prea mare! dar era tot ce putea oferi. onnie...! #opti $tefan. =u #tii cine sunt eu! fatF *m p#it alturi de diavol. Dac te mi#ti de-acolo! o s te las s mori repede. onnie nu mai avea voce. Cltin doar din cap. ;laus #i ddu capul pe spate #i r%se. nc un firi#or de s%nge i se scurse din gur. ine! spuse. Cum vrei. O s murii mpreun. =oapte de var! g%ndi onnie. *&unul solstiiului. C%nd hotarul dintre lumi este at%t de su+ire. C )pune noapte +un! iu+ito. =u era vreme pentru trans! nu era vreme pentru nimic. =imic! n afar de un singur apel disperat.

 'lenaL ip onnie. 'lenaL 'lenaL ;laus se ddu napoi. Bentru o clip! pru c doar numele avea puterea de a-3 speria. )au c se a#tepta ca ceva s rspund la strigtul lui onnie. (mase nemi#cat! ascult%nd. onnie #i adun puterile! pun%ndu-#i toat fora #i dorina #i disperarea n strigtul ei! arunc%ndu-#i chemarea n neant. $i nu simi nimic. =imic nu tul+ur noaptea de var! n afar de pocnetul flcrilor. ;laus se ntoarse din nou ctre $tefan #i onnie #i r%n&i. *poi onnie vzu ceaa alunec%nd pe pm%nt. =u... nu putea fi cea. <re+uie s fie fum de la foc. Dar nu fcea ce face de o+icei fumul. )e rotea! ridic%ndu-se n aer ca un v%rte& micu sau ca mrcinii purtai de v%nt n de#ert. )e aduna ntr-o form care semna cu un om. Buin mai departe se nchega nc una. *poi onnie o vzu pe a treia. *cela#i lucru se nt%mpla peste tot n &urul lor. Ceaa se ridica din pm%nt #i plutea printre copaci. (otocoale de cea! fiecare separat #i distinct. onnie privea mut #i vedea prin fiecare vltuc de ceat! vedea flcrile! C0 0 ste&arii! crmizile hornului. ;laus nu mai r%n&ea! nu se mi#ca! sttea #i el ncremenit #i privea. onnie se ntoarse ctre $tefan! fr s fie n stare nici mcar s pun ntre+area. )pirite nelini#tite! #opti el rgu#it! cu ochii verzi arz%nd intens. )olstitiul. C $i apoi onnie nelese.Eeneau. De peste r%u! unde se afla cimitirul cel vechi. Din pdure! unde fuseser spate nenumrate morminte improvizate n care s fie a#ezate trupurile nainte s putrezeasc. )piritele nelini#tite! soldaii care luptaser #i muriser aici n timpul (z+oiului Civil. O gazd supranatural care rspundea strigtului de a&utor. Brindeau cu toii form n&ur. 'rau cu sutele. onnie putea chiar s le disting chipurile acum. Contururile ceoase se umpleau cu culori palide! asemenea unor acuarele splcite. Ezu o sclipire al+astr! o sc%nteiere de gri. <rupe confederate #i unioniste deopotriv. onnie zri un pistol nfipt ntr-un centiron! luciul unei s+ii ornamentate. $evroni pe o m%nec. O +ar+ neagr stufoasH o +ar+ al+! ngri&it. O siluet mrunt! c%t un copil! cu guri ntunecate n locul ochilor #i o to+ agat acolo unde tre+uiau s fie coapsele. Oh! Doamne! #opti ea. Oh! Doamne. =u era o simpl e@clamaie! ci mai degra+ un soi de rugciune. =u c nu se temea de ei! pentru c se temea. <oate co#marurile pe care le avusese ea vreodat despre cimitir deveneau acum realitate. ,a fel ca primul ei vis despre 'lena! c%nd diverse lucruri ie#eau t%r%ndu-se din gurile negre ale pm%ntuluiH doar c aceste lucruri nu se t%rau! ci z+urau! a+ia ating%nd pm%ntul #i plutind! p%n ce se nv%rte&eau ntr-o form uman. <oate simmintele rele Cpe care le avusese vreodat onnie despre vechiul cimitir c era viu #i plin de ochi care urmreau! c e@ista o Butere care p%ndea dincolo de tcerea #i nemi#carea ce a#teptau se dovedeau adevrate. Bm%ntul din Fell's Church #i eli+era amintirile

s%ngeroase. )piritele celor care muriser aici p#eau din nou. $i onnie le putea simi furia. O speria! dar o alt emoie se n#tea n ad%ncul ei! tindu-i rsuflarea #i fc%nd-o s str%ng mai tare m%na lui $tefan. Cci armata de cea avea un conductor. 8n faa celorlali plutea o siluet! foarte aproape de locul n care sttea ;laus. =u avea nc o form definit! dar strlucea #i sc%nteia ca lumina aurie palid a unei flcri de lum%nare. *poi! naintea ochilor lui onnie! pru s capete su+stan din aer! sclipind din ce n ce mai puternic cu fiecare minut! cu o lumin nepm%nteasc. 'ra mai strlucitoare dec%t cercul de foc. 'ra at%t de strlucitoare nc%t ;laus #i ddu capul n spate n faa ei #i onnie clipi! dar apoi auzi un sunet n+u#it #i c%nd se ntoarse l vzu pe $tefan uit%ndu-se drept ctre ea! netemtor! cu ochii larg deschi#i. $i z%m+ind foarte u#or! ca #i cum se +ucura c acesta era ultimul lucru pe care avea s l vad. *tunci onnie fu sigur.;laus scp din m%n epu#a. )e ntorsese cu spatele la onnie #i $tefan pentru a nfrunta fiina de lumin care plutea n poian asemeni unui nger al rz+unrii. Cu prul auriu fluturat pe spate de un v%nt invizi+il! 'lena se uit n &os ctre el. * venit! #opti onnie. <u ai chemat-o! murmur $tefan. Eocea lui se stinse ntr-o rsuflare grea! chinuit! dar continua s z%m+easc. Ochii lui erau senini. Bleac de l%ng ei! spuse 'lena! #i vocea ei a&unse n acela#i timp n urechile #i mintea lui onnie. 'ra precum clinchetul unei duzini de clopoei! ndeprtai #i n acela#i timp foarte aproape. )-a terminat! ;laus! spuse ea. Dar ;laus #i reveni repede. onnie vzu cum umerii i se ndreapt dintr-o rsuflare! o+serv pentru prima oar gaura din spatele impermea+ilului cafeniu unde l strpunsese epu#a al+ de frasin. 'ra ptat cu ro#u stins! #i un nou val de s%nge curse acum! c%nd ;laus #i flutur +raele. Crezi c mi-e fric de tineF strig el. )e rsuci #i r%se de toate siluetele palide. Credei c mi-e fric de vreunul din voiF )unteti C moriL Braf n v%ntL =u m putei atingeL <e n#eli! spuse 'lena cu vocea ei de clopoei de v%nt.'u sunt unul dintre Cei EechiL :n OriginarL $tii ce nseamn astaF ;laus se rsuci din nou! adres%ndu-se tuturor! iar ochii lui de un al+astru nefiresc preau s reflecte ceva din strlucirea ro#ie a focului. 'u nu am murit niciodat. Fiecare din voi a murit! aduntur de stafiiL Dar eu nu. "oartea nu m poate atinge. )unt invinci+ili :ltimul cuv%nt fu rostit ntr-un strigt at%t de puternic! nc%t ecoul lui rsun printre copaci. 8nvinci+il... invinci+il... invinci+il. onnie l auzi pierind n pocnetul lacom al focului. 'lena a#tept p%n ce ultimul ecou se stinse. *poi spuse! simpluG =u chiar. )e ntoarse s se uite la formele ceoase din &urul eiG 'l vrea s mai verse ni#te s%nge aici. O nou voce se auzi! o voce cavernoas pe care onnie o simi ca pe o pictur de ap rece ca gheaa care i alunec pe spate. 'u spun c au murit destui oameni. 'ra un

soldat unionist ntr-o tunic la dou r%nduri. "ai mult dec%t destui! spuse o alt voce! asemntoare cu +u+uitul unei to+e ndeprtate un soldat confederat cu o +aionet n m%n. ' timpul ca cineva s opreasc omorurile un +tr%n ntr-un postav cafeniu! vopsit n cas. =u putem s mai ngduim asta +iatul to+o#ar cu guri negre n loc de ochi.=u mai vrem s%nge vrsatL se auzir mai multe voci odat. =u mai vrem s moar oameniL )trigtul trecu de la unul la altul! p%n c%nd sunetul crescu #i deveni mai puternic ca mugetul focului. =u mai vrem s%ngeL =u m putei atingeL =u m putei ucideL Bunei m%na pe el! +ieiL onnie nu #tia cine dduse ultima comand. Dar ceilali l ascultar cu totii! C CD soldai confederai #i unioni#ti deopotriv. )e ridicau! pluteau! se dizolvau din nou n cea! o negur ntunecat acum! cu o sut de m%ini. )e pr+u#i asupra lui ;laus asemenea unui val de ocean! repezindu-se ctre el #i nghiindu-3. Fiecare m%n l n#fac #i! de#i ;laus se lupta #i ddea din +rae #i din picioare! erau prea muli pentru el. 8n doar c%teva clipe fu acoperit! ncon&urat! devorat de negura ntunecoas. =egura se ridic! rotindu-se asemeni unei tornade din care se auzeau a+ia deslu#it ni#te ipete. =u m putei omorL )unt nemuritorL <ornada se ndeprt n ntuneric #i onnie nu o mai vzu. n urma ei se duse un #ir de fantome asemenea cozii unei comete! risipindu-se pe cerul noptatic. :nde l ducF onnie nu voise s ntre+e cu glas tare! dar rosti cuvintele nainte s-#i dea seama. 'lena ns o auzi. *colo unde nu va mai face nici un ru! spuse! #i e@presia de pe chipul ei o opri pe onnie s mai ntre+e ceva. Din partea cealalt a lumini#ului se auzi un sunet! ca un ipt strident! un muget. onnie se ntoarse #i l vzu pe <Qler n picioare! n forma lui ngrozitoare pe &umtate om! pe &umtate animal. =u mai era nevoie de +%ta lui Caroline. <Qler se hol+a la 'lena #i la cele c%teva siluete fantomatice rmase #i ndruga nedeslu#itG =u-i lsa s m iaL =u-i lsa s m ia #i pe mineL nainte ca 'lena s poat spune ceva! el se rsuci. )e uit pentru o clip la foc! mai nalt dec%t capul lui! apoi se npusti direct prin el ctre pdurea de dincolo. Brin flcrile care dansau! onnie l vzu pr+u#indu-se la pm%nt! ncerc%nd s sting focul care l atinJsese! apoi ridic%ndu-se #i alerg%nd din nou. Be urm vpile se nlar mai sus #i ea nu mai vzu nimic. Dar #i amintise cevaG "eredith... #i "att. "eredith sttea n capul oaselor! cu capul n poala lui Caroline! privind. "att continua s zac ntins pe spate. (nit! dar nu la fel de grav ca $tefan.'lena! spuse onnie! atrg%nd atenia siluetei strlucitoare! apoi doar #i ntoarse privirea ctre $tefan. )trlucirea se apropie. $tefan nici nu clipi. )e uit n inima luminii #i z%m+i! apoi rostiG * fost oprit acum. Datorit ie. onnie a fost cea care ne-a chemat. $i n-ar fi putut s-o fac la locul #i momentul potrivit fr tine #i ceilali.

*m ncercat s-mi in promisiunea. $tiu! $tefan. ,ui onnie nu-i plcea deloc cum suna discuia asta. Brea suna a rmas-+un unul C pentru totdeauna. Bropriile ei cuvinte i revenir n minteG *r putea s se duc ntr-un alt loc! sau... sau pur #i simplu s dispar. $i nu voia ca $tefan s se duc nicieri. Cu siguran! cineva care semna at%t de mult cu un nger... 'lena! spuse ea! nu poi s... s faci cevaF =u poi s-3 a&uiF Eocea i tremura. 8ar e@presia 'lenei c%nd se ntoarse s o priveasc pe onnie era #i mai dureroas. 8i amintea de cineva! #i apoi #i ddu seama de cine. De 9onoria Fell. *#a artaser #i ochii 9onoriei Fell! ca #i cum se uita la toate nedreptile invita+ile din lume. ,a toat str%m+tatea! la toate lucrurile care n-ar fi tre+uit s fie #i totu#i erau.Bot s fac ceva! spuse 'lena. Dar nu #tiu dac acesta e a&utorul pe care l vrea el. )e ntoarse din nou ctre $tefan. $tefan! eu pot s vindec rul pe care 3-a fcut ;laus. 8n noaptea asta eu am Buterea necesar. Dar nu pot vindeca ceea ce i-a fcut ;atherine. Creierul amortit al lui onnie ncerc un C timp s deslu#easc asta. Ceea ce a fcut ;atherine dar $tefan #i revenise cu multe luni n urm dup ce fusese torturat de ;atherine n cript. *poi nelese. Ceea ce fcuse ;atherine fusese s l transforme pe $tefan ntr-un vampir. * trecut prea mult timp! i spunea $tefan 'lenei. Dac ai putea s m vindeci! a# fi o m%n de r%n. Da. 'lena nu z%m+i! doar continu s l priveasc fi@. Erei a&utorul meu! $tefanF ) continui s triesc ntr-o lume de um+re.... Eocea lui $tefan era acum doar o #oapt! ochii lui verzi priveau n deprtare. onnie voia s-3 scuture. <rie#te! i spuse n g%nd! dar nu ndrzni s o rosteasc cu voce tare de team s nu-3 fac s hotrasc e@act opusul. *poi se g%ndi la altceva. ) continui s ncerci! spuse ea! #i cei doi #i ntoarser privirile. 'a i privi! cu +r+ia mpins nainte! #i vzu cum pe +uzele 'lenei nflore#te u#or un z%m+et. 'lena se ntoarse ctre $tefan #i acea um+r de z%m+et apru #i pe chipul lui. Da! spuse el calm! #i apoi! ctre 'lenaG Ereau a&utorul tu.'a se aplec #i l srut. onnie vzu cum strlucirea plute#te de la ea la el! asemeni unui r%u de lumin sc%nteietoare care l nghite. 88 cople#i la fel cum negura ntunecat l ncon&urase pe ;laus! la fel ca o cascad de diamante! p%n c%nd tot trupul lui lucea asemeni celui al 'lenei. Bentru o clip! onnie #i imagin c putea vedea cum s%ngele din el se tope#te! curg%nd prin fiecare ven! fiecare vas capilar! vindec%nd orice atingea. *poi strlucirea se stinse ntr-o p%lp%ire aurie! a+sor+it de pielea lui $tefan. Cma#a lui era tot sf%#iat! dar su+ ea carnea lui era neted #i tare. onnie! cu ochii mari de uimire! nu se putu stp%ni s nu ntind m%na s ating! s simt. 'ra la fel ca orice alt piele. 6roaznicele rni dispruser. onnie r%se tare! cu +ucurie #i nc%ntare! #i apoi ridic privirea! din nou serioas. 'lena... e #i "eredith... Fiina strlucitoare care era 'lena de&a traversa lumini#ul. "eredith nl privirea ctre ea din poala lui Caroline.

 un! 'lena! spuse ea! pe un ton aproape normal! doar c vocea i era foarte sla+. 'lena se aplec #i o srut. )trlucirea se revrs iar#i din ea! cuprinz%nd-o pe "eredith. $i c%nd se stinse! "eredith se ridic pe picioarele ei.*poi 'lena fcu acela#i lucru cu "att! care se trezi cu o privire confuz! dar alert. O srut #i pe Caroline! #i Caroline se opri din tremurat #i #i ndrept spatele. *poi 'lena se duse la Damon. Acea n acela#i loc n care czuse. )tafiile trecuser peste el! fr s-3 +age n seam. )trlucirea 'lenei pluti pe deasupra lui! o m%n strlucitoare se ntinse pentru a-i atinge prul. *poi se aplec #i srut capul ntunecat de pe pm%nt. 8n vreme ce lumina sc%nteietoare se stingea! Damon se ridic n capul oaselor #i scutur din cap. O vzu pe 'lena #i ncremeni! apoi! atent la fiecare mi#care #i fr nici o e@presie pe chip! se ridic. =u spuse nimic! doar privi cum 'lena se ntoarce la $tefan. 'l era profilat pe foc. onnie nu o+servase c strlucirea ro#iatic devenise mai intens! aproape eclips%nd auriul 'lenei. Dar acum vzu #i simi panic. :ltimul meu dar pentru voi! spuse 'lena! #i atunci ncepu s plou.=u era o furtun cu fulgere #i tunete! ci o ploaie mrunt #i deas care nmuie totul chiar #i pe onnie #i stinse focul. 'ra proaspt #i rcoroas! #i prea s spele toat oroarea ultimelor ceasuri! cur%nd lumini#ul de tot ce se nt%mplase acolo. onnie #i ridic faa ctre picuiri de ap! cu ochii nchi#i! vr%nd s deschid larg +raele #i s-i m+ri#eze. 8n cele din urm ploaia se mai domoli #i onnie se uit din nou ctre 'lena. 'lena l privea pe $tefan! #i acum nu mai e@ista z%m+et pe +uzele ei. Be chip i se vedea din nou durerea tcut. ' miezul nopii! spuse ea. $i eu tre+uie s plec. onnie #tiu imediat! din felul n care rostise aceste cuvinte! c Ks plecM nu nsemna pentru moment! ci pentru totdeauna. 'lena se ducea ntr-un loc unde nici o trans #i nici un vis nu puteau a&unge. 8ar $tefan o #tia #i el. Doar c%teva minute! spuse el! ntinz%nd m%inile ctre ea. mi pare ru... 'lena! a#teapt... tre+uie s-i spun... =u potL Bentru prima oar senintatea acelei fee luminoase se destram! #i n locul ei se vedeau acum nu doar o tristee +l%nd! ci #i o durere sf%#ietoare. $tefan! nu mai pot a#tepta. mi pare at%t de ru. Brea ca #i cum ea era tras napoi! retrg%ndu-se dinaintea lor ntr-o alt dimensiune pe care onnie nu o putea vedea. Boate c n acela#i loc n care plecase 9onoria odat ce sarcina ei se ncheiase! se g%ndi onnie. )-#i gseasc pacea.Dar ochii 'lenei nu artau ca #i cum ea #i gsise pacea. )e agau de $tefan! #i ea ntinse m%na spre el! nea&utorat. =u se atinser. ,ocul acela ctre care era tras 'lena se afla mult prea departe. 'lena... te rogL 'ra vocea cu care $tefan o strigase n camera lui. Ca #i cum i se fr%ngea inima. $tefan! strig #i ea! cu am+ele m%ini ntinse acum ctre el. Dar devenea din ce n ce mai mic! disprea. onnie simi cum pl%nsul i urc n piept! cum i pune un nod n g%t. =u era drept. <ot ce voiser ei vreodat fusese s fie mpreun. 8ar acum rsplata 'lenei pentru c a&utase ora#ul #i #i ndeplinise sarcina era s fie desprit n mod irevoca+il de $tefan. Bur #i simplu nu era drept. $tefan! strig din nou 'lena! dar vocea ei pru s vin de la mare deprtare. )trlucirea dispruse aproape cu totul. *poi! n vreme ce onnie privea! printre lacrimile pe care nu #i le mai putea stp%ni! se stinse definitiv.

,s%nd din nou lumini#ul cufundat n tcere. Dispruser toate fantomele din Fell's Church care se ridicaser #i p#iser pe pm%nt pentru o noapte! ca s mpiedice s se verse #i mai mult s%nge. )piritul luminos care le condusese dispruse #i el fr urm! #i chiar #i luna #i stelele erau acoperite de nori. onnie #tiu c faa lui $tefan nu era ud de la ploaia care nc mai cdea mrunt.$tefan sttea n picioare! respir%nd greu! privind ctre ultimul loc n care se mai zrise strlucirea 'lenei. 8ar tot dorul #i toat durerea pe care onnie le vzuse pe chipul lui nainte nu erau nimic fat de ceea ce vedea C acum. =u e drept! #opti ea. *poi strig spre cer! fr s se adreseze cuiva anumeG =u e dreptL $tefan respira din ce n ce mai greu. *cum #i ridic #i el faa! nu cu furie! ci cu o durere insuporta+il. Ochii lui cercetau norii! ca #i cum ar fi putut gsi acolo o ultim urm de lumin aurie! o sc%nteiere de strlucire. Dar nu putea. onnie vzu cum un spasm l str+ate! asemntor cu agonia de la epu#a lui ;laus. 8ar strigtul care %#ni din el fu cel mai cumplit lucru pe care l auzise ea vreodat. 'lenaL3R >2onnie nu avea s-#i aminteasc niciodat ce i se nt%mpl e@act n urmtoarele secunde. *uzi strigtul lui $tefan care pru aproape s cutremure pm%ntul de su+ picioarele ei. l vzu pe Damon pornind ctre el. $i apoi vzu strfulgerarea. O e@plozie de lumin asemntoare cu fulgerul lui ;laus! doar c nu era al+-al+struie. 'ra aurie. $i at%t de puternic! nc%t onnie simi c soarele e@plodase n faa ochilor ei. <imp de c%teva secunde! tot ce putu distinge fu o nv%rte&ire de culori. *poi vzu ceva n mi&locul lumini#ului! l%ng horn. Ceva al+! asemntor ca form cu stafiile! doar c pr%nd s ai+ mai mult su+stan. Ceva mic #i ghemuit care tre+uia s fie orice altceva dec%t i spuneau ochii c ar putea fi. Cci arta ca o fat su+iric #i goal! tremur%nd pe pm%ntul ier+os al lumini#ului. O fat cu pr de aur. *rta ca 'lena. =u acea 'len strlucitoare! asemenea flcrii unei lum%nri! din lumea spiritelor! #i nici fata palid! nepm%ntesc de frumoas! care fusese 'lena vampirul. *ceasta era o 'len a crei piele al+ se nro#ea #i se facea ca de gin su+ ploaia ce se revrsa din cer. O 'len care prea uimit n vreme ce ridica ncet capul #i se uita n &urul ei! ca #i cum toate lucrurile cunoscute din lumini# i se preau strine. ' o iluzie. )au poate i s-au mai dat c%teva minute s-#i ia rmas-+un. onnie continua s#i repete asta! dar nu reu#ea nici ea s cread. onnieF rosti o voce nesigur. O voce care nu semna deloc cu ni#te clopoei de v%nt. Eocea unei fete speriate. 6enunchii lui onnie cedar. O senzaie C stranie cre#tea n ea. ncerc s o ndeprteze! nc nendrznind nici mcar s o cerceteze. Doar sttea #i o privea pe 'lena. 'lena pipi iar+a din faa ei. 'zit%nd la nceput! apoi din ce n ce mai hotr%t! tot mai repede. (idic o frunz cu degete care preau st%ngace! o puse &os! m%ng%ie pm%ntul. O lu apoi repede din nou. n#fac o ntreag m%n de frunze ude! le apropie de fa! le

mirosi! nl privirea ctre onnie! #i frunzele se risipir. Bentru o clip rmaser am%ndou n genunchi! uit%ndu-se una la alta de la un metru deprtare. *poi! tremur%nd! onnie ntinse m%na. =u mai putea respira. )enzaia cre#tea n ea! #i cre#tea. "%na 'lenei se ridic #i ea. )e ntinse ctre m%na lui onnie. Degetele li se atinser. Degete adevrate. 8n lumea adevrat. :nde se aflau am%ndou. onnie scoase un fel de ipt #i se arunc spre 'lena. n clipa urmtoare o atingea peste tot nne+unit! cu o nc%ntare nencreztoare! sl+atic. 8ar trupul 'lenei avea su+stan! era consistent. :d de la ploaie #i tremur%nd! dar m%inile lui onnie nu treceau prin el. n prul 'lenei erau +ucele de frunze ude #i fr%me de pm%nt. '#ti aici! spuse printre suspine onnie. Bot s te ating! 'lenaL 'lena spuse #i ea! cu rsuflarea ntretiatG Bot s te atingL )unt aiciL *dun din nou frunzele n m%ini. Bot s ating pm%ntulL Bot s te vd ating%ndu-3L *sta ar fi putut continua la nesf%r#it! dar "eredith le ntrerupse. )ttea c%iva pa#i mai departe! hol+%ndu-se la ele! cu ochii ei ntunecati enormi! cu fata al+. )coase un C F / sunet n+u#it."eredithL 'lena se ntorsese ctre ea! ntinz%nd pumnii plini de frunze. #i deschise larg +raele. C "eredith! care reu#ise s se in tare atunci c%nd corpul 'lenei fusese gsit n r%u! c%nd 'lena apruse la fereastra ei ca vampir! c%nd 'lena se materializase n lumini# ca nger! acum nu putea dec%t s stea acolo! tremur%nd. Brea gata s le#ine. "eredithL ' solidL Boi s-o atingiL EeziF onnie o lovi din nou u#or pe 'lena! vesel. "eredith nu se mi#c. $optiG ' imposi+il... ' adevratL EeziF ' adevratL onnie devenea isteric. $tia c e isteric! dar nu-i psa. Dac avea cineva dreptul de a fi isteric! atunci era ea. ' adevrat! e adevrat! c%nt ea vesel. "eredith! vino s veziL "eredith! care o privise fi@ pe 'lena n tot acest timp! scoase un alt sunet n+u#it. *poi! dintr-o singur mi#care! se arunc spre 'lena. O atinse! #i descoperi c m%na ei nt%lnea consistena crnii. )e uit la chipul 'lenei. $i apoi iz+ucni n lacrimi de nestp%nit. Bl%nse! #i pl%nse! cu capul pe umrul gol al 'lenei. onnie le m%ng%ie +ucuroas pe am%ndou.=u credei c ar fi +ine s-#i pun ceva pe eaF spuse o voce! #i onnie ntoarse capul #i o vzu pe Caroline sco%ndu-#i rochia. Caroline facu asta destul de calm! #i rmase apoi n furoul ei +e& de poliester ca #i cum facea mereu genul acesta de lucruri. ,ipsit total de imaginaie! #i spuse onnie! dar far rutate. 'ra clar c e@istau momente c%nd lipsa de imaginaie era un real avanta&. "eredith #i onnie traser rochia peste capul 'lenei. Brea mic n rochie! ud #i ntr-un fel nefireasc! de parc pierduse o+i#nuina de a mai purta haine. Dar oricum! era o protecie n faa elementelor naturii. *poi 'lena #optiG

$tefan. )e ntoarse. 'l sttea acolo! cu Damon #i "att! puin mai departe de fete. Doar o privea. Ca #i cum nu numai rsuflarea! ci #i viaa i se oprise! n a#teptare. 'lena se ridic #i facu un pas #ovitor ctre el! apoi altul #i altul. )u+ire #i cu o nou fragilitate n rochia de mprumut! se cltina! tremur%nd! n vreme ce se apropia de el. ,a fel ca mica siren care nva cum s-#i foloseasc picioarele! se g%ndi onnie. 'l o ls s vin aproape p%n la el! st%nd nemi#cat #i privind-o! apoi se repezi mpiedicat ctre ea. )e ciocnir #i se pr+u#ir la pm%nt! cu +raele ncle#tate unul n &urul celuilalt! in%ndu-se c%t de str%ns puteau. =ici unul nu spuse nimic. 8n cele din urm! 'lena se desprinse din m+ri#are #i se uit la $tefan! iar el i cuprinse faa n palme! privind-o lung. 'lena r%se tare! cu o +ucurie pur! str%ng%ndu-#i #i desfac%ndu-#i degetele #i uit%ndu-se nc%ntat la ele nainte de a le cufunda n prul lui $teJfan. *poi se srutar. onnie privi far &en! simind cum o parte din +ucuria ametitoare se revars n lacrimi. C O ustura g%tul! dar erau lacrimi dulci! nu lacrimile srate ale suferinei! #i continua s z%m+easc. 'ra murdar! era ud leoarc! #i nu mai fusese niciodat at%t de fericit. )e simea ca #i cum ar fi vrut s danseze #i s c%nte #i s fac tot soiul de lucruri ne+une#ti. Ceva mai t%rziu! 'lena se uit de la $tefan la ceilali! #i faa ei era aproape la fel de strlucitoare ca atunci c%nd plutise n lumini# ca nger. )trlucind asemenea unei stele. =imeni n-o s-i mai spun de-acum nainte Brinesa de 6hea! se g%ndi onnie. Brietenii mei! spuse 'lena. *sta a fost tot! dar era suficient! cele dou cuvinte #i suspinul ciudat pe care l scoase c%nd ntinse o m%n ctre ei. 8n clipa urmtoare erau cu toii l%ng ea! nJcon&ur%nd-o! ncerc%nd cu toii s o m+ri#eze n acela#i timp. Chiar #i Caroline. 'lena! spuse Caroline! mi pare ru... *m uitat totul! spuse 'lena #i o str%nse n +rae cu tot at%ta +ucurie ca #i pe ceilali. *poi apuc o m%n cafenie puternic #i o inu pentru o clip lipit de o+razul ei. "att! spuse! #i el i z%m+i! cu ochii lui al+a#tri not%nd n lacrimi. Dar nu de durere c o vede n +raele lui C $tefan! se g%ndi onnie. 8n acest moment chipul lui "att e@prima doar fericire. O um+r czu peste micul grup! a#ez%ndu-se ntre el #i lumina lunii. 'lena ridic privirea #i ntinse din nou m%na. Damon! spuse. ,umina limpede #i iu+irea curat de pe chipul ei erau irezisti+ile. )au ar fi tre+uit s fie irezisti+ile! #i spuse onnie. Dar Damon p#i nainte fr s z%m+easc! cu ochii lui negri la fel de ad%nci #i insonda+ili ca ntotdeauna. =imic din lumina de stea care strlucea pe chipul 'lenei nu se reflecta n ei. $tefan se uit la el netemtor! la fel cum se uitase n strlucirea dureroas a luminii aurii a 'lenei. *poi! fr s-#i ia privirea de la el! ntinse #i el m%na. Damon rmase uit%ndu-se lung la ei! la cele dou fete deschise! netemtoare! la C 0 0 oferta mut a m%inilor lor. Oferta de afeciune! de cldur! de +untate. De C 0 0 legtur. Be chipul lui nu se citea nimic! #i sttea complet nemi#cat.

9aide! Damon! spuse ncet "att. onnie se uit repede la el #i vzu c ochii i erau ateni acum! n vreme ce chipul lui! de v%ntor! era plin de um+re. Fr s se mi#te! Damon vor+iG 'u nu sunt ca voi. '#ti mai puin diferit de noi dec%t crezi! spuse "att. *scult! continu el! cu o not ciudat de provocare n vocea lui! #tiu c l-ai omor%t pe domnul <anner ca s te aperi! pentru c a#a mi-ai spus. $i #tiu c nu ai venit n Fell's Church pentru c vra&a lui onnie te-a t%r%t aici! fiindc am ales cu gri& firele de pr #i nu am fcut nici o gre#eal. )emeni cu noi mai mult dec%t vrei s recuno#ti! Damon. )ingurul lucru pe care nu l #tiu este de ce nu ai intrat n casa lui Eic.ie ca s o a&ui. Damon rspunse tios! aproape automatG Bentru c nu am fost invitat nuntruL onnie #i aminti. 'a! st%nd afar! n faa ferestrei lui Eic.ie! cu Damon l%ng ea. Eocea lui $tefanG 8nvit-m nuntru! Eic.ie. Dar nimeni nu l invitase pe Damon. Dar atunci! cum a intrat ;laus.!.3 ncepu ea! urm%ndu-#i g%ndurile. *sta a fost sarcina lui <Qler! sunt sigur! spuse Damon concis. Ceea ce a fcut <Qler n schim+ul aflrii felului prin care putea s-#i revendice mo#tenirea. $i mai mult ca sigur c 3-a invitat pe ;laus n cas nainte chiar ca noi s ncepem s facem de paz pro+a+il nainte ca $tefan #i cu mine s venim n Fell'sChurch. ;laus era +ine pregtit. 8n noaptea aceea era n cas #i fata a murit nainte ca eu s #tiu ce se nt%mpla. De ce nu l-ai chemat pe $tefanF ntre+ "att. 8n vocea lui nu era nici o acuzaie. 'ra C o simpl ntre+are. Bentru c n-ar fi putut face a+solut nimicL 'u am #tiut cu ce v confruntai de ndat ce l-am vzut. :nul dintre Cei Eechi. $tefan ar fi fost doar ucis! #i! oricum! nu se mai putea face nimic pentru fat. onnie auzi nota de rceal din vocea lui! #i! c%nd se ntoarse din nou ctre $tefan #i 'lena! chipul lui se nsprise. 'ra ca #i cum luase o hotr%re. Eedei! eu nu sunt ca voi! spuse din nou. =u conteaz! rspunse $tefan. Continua s stea cu m%na ntins ctre el. ,a fel #i 'lena. 8ar uneori +ieii +uni chiar nving! spuse ncet "att! ca o ncura&are. Damon...! ncepu onnie. ncet! aproape fr s vrea! se ntoarse ctre ea. 'a se g%ndea la acel moment n care ei doi ngenunchea-ser deasupra lui $tefan #i Damon pruse at%t de t%nr. 6%nd fuseser doar Damon #i onnie! la marginea lumii.Bentru o singur clip! lui onnie i se pru c vede stele n acei ochi negri. $i simi n el ceva! un soi de frm%ntare! un tumult de sentimente &induire #i confuzie #i team #i m%nie! toate amestecate. Dar apoi totul deveni din nou de neptruns #i pereii se ridicar din nou n &urul lui #i simurile paranormale ale lui onnie nu-i mai spuser nimic. 8ar acei ochi negri erau pur #i simplu opaci. )e ntoarse la cuplul care sttea pe &os. *poi #i scoase &acheta #i trecu n spatele 'lenei. 8-o puse pe umeri fr s i ating. ' o noapte rece! spuse. Ochii lui se aintir asupra ochilor lui $tefan n vreme ce o nf#ur pe 'lena n &acheta neagr.

*poi se ntoarse #i se ndrept ctre ntunericul dintre ste&ari. 8n clipa urmtoare onnie auzi un fo#net de aripi. $tefan #i 'lena #i unir din nou m%inile fr nici un cuv%nt #i capul auriu al 'lenei se ls pe umrul lui $tefan. Beste prul ei! ochii verzi ai lui $tefan erau ntor#i ctre peticul de noapte n care dispruse fratele lui. onnie cltin din cap! simind un nod n g%t. =odul se duse atunci c%nd cineva i atinse +raul #i ea ridic privirea ctre "att. De#i ud p%n la piele! de#i cu +ucele de mu#chi #i ferig lipite de el! era o imagine minunat. 'a i z%m+i! simindu-se din nou cople#it de +ucurie #i uimire. )imind acea emoie ameitoare! nucitoare! c%nd se g%ndea la ceea ce se nt%mplase n noaptea aceasta. "eredith #i Caroline z%m+eau #i ele! #i un impuls +rusc o fcu pe onnie s-3 prind pe "att de m%ini #i s-3 nv%rt ntr-un dans. 8n mi&locul lumini#ului! ridicar n aer cu picioarele frunzele ude #i se rsucir r%z%nd. 'rau vii! #i erau tineri! #i era solstiiul de var. Eoiai s fim cu toii din nou mpreunL strig onnie ctre Caroline! #i o trase pe fata scandalizat n dansul lor. 8ar "eredith! uit%nd de inuta ei demn! li 0 C 0 se altur. $i pentru mult vreme! n lumini# nu rsun dec%t +ucuria. 53 iunie! 0G24 a.m. )olstiiul de var Drag >urnalule! )unt at%t de multe de e@plicat! #i oricum nu ai crede nimic. *#a c m duc s m culc. onnie