Qu es el bosn de Higgs? Por qu le dicen "partcula de Dios"? Aqu dejamos algunas respuestas.

Gran alboroto ha causado el anuncio de hoy de parte de los cientficos del CERN sobre el posible descubrimiento del bosn de Higgs. Pero, qu es el bosn de Higgs? Por qu es importante? Para qu me sirve si soy un ciudadano comn y corriente? Para partir respondiendo la ltima pregunta, probablemente saber sobre el bosn de Higgs no te ayudar a la hora de comprar el pan e ir a trabajar, y quizs slo servir para iniciar alguna conversacin semi intelectual. Sin embargo, hay cosas que los hombres se preguntan desde el inicio de los tiempos, como "de dnde venimos?" y "para dnde vamos?", que es lo que los cientficos intentan responder, y donde el bosn de Higgs juega un rol.

Qu es el bosn de Higgs?
Es la ltima pieza perdida del Modelo Estndar de la fsica, teora que describe las piezas bsicas que componen el universo. Las primeras 11 partculas que predeca el modelo fueron encontradas, y descubrir el bosn de Higgs validara al modelo. Si el bosn, por el contrario, no existe, entonces hay que pensar en otra teora que explique cmo est armado el universo. Los cientficos piensan que despus del Big Bang, el Universo era una "sopa" gigante de partculas que viajaban a la velocidad de la luz, y que no tenan masa. Cmo llegaron a ganar masa para formar la materia que conocemos hoy, como los planetas y estrellas? La explicacin fue propuesta en 1964 por seis fsicos, entre ellos el britnico Peter Higgs. La idea es que existe un campo de energa invisible llamado el "campo de Higgs" que cubre todo el universo. Algunas partculas, como los fotones (que componen la luz), no se ven afectadas por este campo, y por eso no tienen masa y pueden viajar tan rpido. Otras partculas, en cambio, s se ven afectadas y se frenan con el campo de Higgs, ganando masa. Segn ejemplifica el cientfico del CERN, John Ellis, es como si hubiera un manto de nieve en todo el universo, "como si estuvieras en medio de Siberia. Ahora imagina que tratas de cruzar este campo de nieve. Quizs eres un esquiador, y te deslizas por encima. Eso es como una partcula que no interacta con el campo de Higgs, no se hunde en la nieve, va muy rpido. Es como una partcula sin masa que viaja a la velocidad de la luz". "Quizs ests usando zapatos de nieve, en cuyo caso te hundes en el campo de Higgs, tienes menos velocidad que la del esquiador, menos de la velocidad de la luz, es como una partcula con masa. Porque ests interactuando con ese campo de nieve de Higgs. Y por ltimo si slo tienes tus botas, entonces te hundes mucho en la nieve, y vas muy muy lento. Y eso es como una partcula con mucha masa", explica. El bosn de Higgs es la partcula que posibilita el mecanismo por el cual las dems partculas como quarks y electrones ganan su masa.

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Se puede encontrar el bosn de Higgs?

Si, eso es lo que ha estado intentando hacer el CERN con el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), una mquina gigante enterrada bajo la frontera de Francia y Suiza que hace chocar protones, intentando reproducir (en miniatura) lo que haba despus del Big Bang. El problema es que el bosn se desintegra rpidamente despus de ser creado, lo que impide que los cientficos lo vean directamente. En lugar de eso lo que hacen es buscar las partculas que deja como residuos al desintegrarse, por lo que el trabajo consiste en recopilar muchos, muchos datos para intentar probar la existencia del bosn de Higgs. Tambin hay que separar las seales del Higgs de los dems elementos producidos en el proceso en que chocan los protones.

Qu es el Modelo Estndar?
Es, hasta el momento, la mejor explicacin que los cientficos han encontrado sobre cmo se componen las piezas que forman el universo. Describe a 12 partculas fundamentales, gobernadas por cuatro fuerzas bsicas. Sin embargo, el Modelo Estndar no explica todo, y hay cosas como la "materia oscura" y la "energa oscura" que no entendemos y que podran formar nada menos que el 96% de lo que existe en el universo. Sin embargo, confirmar el Modelo Estndar, o modificarlo, sera un paso ms para comprender cmo funciona nuestro mundo y acercarnos quizs a una teora que pueda explicar tambin la energa oscura, la materia oscura y la gravedad, que tampoco es explicada por este modelo.

Si encontraron el bosn de Higgs, se acaba el trabajo del LHC?

No. Todava hay muchas cosas que explicar, como mencionbamos recin, y el LHC puede ayudar a investigarlas. Es posible que partculas de materia oscura aparezcan en este experimento, entre otras cosas.

Por qu le dicen "la partcula de Dios"?

El nombre viene de un libro escrito por el fsico Leon Lederman, llamado "La partcula de Dios: Si el Universo es la respuesta, cul es la pregunta?", que habla de la historia de la fsica de partculas. Lederman afirm haberle dado el nombre de la "partcula de Dios" al bosn porque "es tan central para la fsica hoy, tan crucial para entender la estructura de la materia, sin embargo tan esquiva". Agreg despus sin embargo que le puso as porque el editor "no nos dej ponerle la partcula maldita (goddamn), aunque eso podra ser ms apropiado, dada su naturaleza villana y los costos que est causando". Muchos cientficos estn en contra del nombre, porque si bien ha contribuido a darle importancia al tema, sobredimensiona la importancia del bosn, que como hemos visto, no responde todas las interrogantes sobre el origen del universo.

Links: - CERN experiments observe particle consistent with long-sought Higgs boson (CERN) - El bosn de Higgs en 9 claves (Publico) - Higgs fever: Your guide to the most wanted particle (New Scientist) - The Higgs particle - what it is and what it does (Vancouver Sun)