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La teora cuntica, es una teora fsica basada en la utilizacin del concepto de unidad cuntica para describir las propiedades dinmicas de las partculas subatmicas y las interacciones entre la materia y la radiacin. Las bases de la teora fueron sentadas por el fsico alemn Max Planck, que en 1900 postul que la materia slo puede emitir o absorber energa en pequeas unidades discretas llamadas cuantos. Otra contribucin fundamental al desarrollo de la teora fue el principio de incertidumbre, formulado por el fsico alemn Werner Heisenberg en 1927, y que afirma que no es posible especificar con exactitud simultneamente la posicin y el momento lineal de una partcula subatmica.
Introduccin histrica
En los siglos XVIII y XIX, la mecnica newtoniana o clsica pareca proporcionar una descripcin totalmente precisa de los movimientos de los cuerpos, como por ejemplo el movimiento planetario. Sin embargo, a finales del siglo XIX y principios del XX, ciertos resultados experimentales introdujeron dudas sobre si la teora newtoniana era completa. Entre las nuevas observaciones figuraban las lneas que aparecen en los espectros luminosos emitidos por gases calentados o sometidos a Lneas espectrales del hidrgeno descargas elctricas. Segn el Cuando un electrn pasa de un nivel de modelo del tomo desarrollado energa a otro, emite un fotn con una a comienzos del siglo XX por el energa determinada. Estos fotones dan fsico britnico nacido en Nueva lugar a lneas de emisin en un Zelanda Ernest Rutherford, en espectroscopio. Las lneas de la serie de el que los electrones cargados Lyman corresponden a transiciones al negativamente giran en torno a nivel de energa ms bajo o fundamental. un ncleo positivo, en rbitas La serie de Balmer implica transiciones al dictadas por las leyes del segundo nivel. Esta serie incluye transiciones situadas en el espectro visible y asociadas cada una con un color diferente.
movimiento de Newton, los cientficos esperaban que los electrones emitieran luz en una amplia gama de frecuencias, y no en las estrechas bandas de frecuencia que forman las lneas de un espectro. Otro enigma para los fsicos era la coexistencia de dos teoras de la luz: la teora corpuscular, que explica la luz como una corriente de partculas, y la teora ondulatoria, que considera la luz como ondas electromagnticas. Un tercer problema era la ausencia de una base molecular para la termodinmica. En su libro Principios elementales en mecnica estadstica (1902), el fsico estadounidense J. Willard Gibbs reconoca la imposibilidad de elaborar una teora de accin molecular que englobara los fenmenos de la termodinmica, la radiacin y la electricidad tal como se entendan entonces.
radiacin. Sin embargo, se comprob que esta energa era independiente de la intensidad que slo determinaba el nmero de electrones emitidos y dependa exclusivamente de la frecuencia de la radiacin. Cuanto mayor es la frecuencia de la radiacin incidente, mayor es la energa de los electrones; por debajo de una determinada frecuencia crtica, no se emiten electrones. Einstein explic estos fenmenos suponiendo que un nico cuanto de energa radiante expulsa un nico electrn del metal. La energa del cuanto es proporcional a la frecuencia, por lo que la energa del electrn depende de la frecuencia. Einstein aplica el principio de conservacin de la energa al efecto fotoelctrico: Energa incidente= Energa de extraccin + Energa cintica
Ei = W0+Ec
h = h0 + mv2
Otro fenmeno no explicado por la fsica clsica fue el efecto Compton.
En el efecto Compton se aplican las leyes de conservacin del momento lineal y de la energa, al choque de un fotn con un electrn aislado para obtener la variacin de la longitud de onda del fotn en funcin del ngulo de dispersin. El efecto Compton estudia la variacin de la longitud de onda de los rayos X , explica la dispersin de los Rayos X como un choque de un fotn de momento lineal inicial h/l con un electrn libre. Se dispersan fotones mediante electrones y se relaciona el momento lineal del fotn dispersado y el momento lineal del fotn inicial, con la masa del electrn y el ngulo de dispersin. Cuando se analiza la radiacin electromagntica que ha pasado por una regin en la que hay electrones libres, se observa que adems de la radiacin incidente, hay otra de frecuencia menor. La frecuencia o la longitud de onda de la radiacin dispersada depende de la direccin de la dispersin. Sea la longitud de onda de la radiacin incidente, y la longitud de onda de la radiacin dispersada. Compton encontr que la diferencia entre ambas longitudes de onda estaba determinada nicamente por el ngulo de dispersin, del siguiente modo
Llegamos entonces a la conclusin de que podemos explicar la dispersin de la radiacin electromagntica por los electrones libres como una colisin elstica entre un fotn y un electrn en reposo en el sistema de referencia del observador. A partir de las ecuaciones de conservacin del momento lineal y de la energa, llegamos a la ecuacin que nos relaciona la longitud de onda de la radiacin incidente con la longitud de onda de la radiacin dispersada y con el ngulo de dispersin .
El efecto Compton y el efecto fotoelctrico demuestran que la energa luminosa interacciona con la materia en cantidades discretas o cuantizadas denominadas fotones.
El tomo de Bohr
En 1911, Rutherford estableci la existencia del ncleo atmico. A partir de los datos experimentales de la dispersin de partculas alfa por ncleos de tomos de oro, supuso que cada tomo est formado por un ncleo denso y con carga positiva, rodeado por electrones cargados negativamente que giran en torno al ncleo como los planetas alrededor del Sol. La teora electromagntica clsica desarrollada por el fsico britnico James Clerk Maxwell predeca inequvocamente que un electrn que girara en torno a un ncleo radiara continuamente energa electromagntica hasta perder toda su energa, y acabara cayendo en el ncleo. Por tanto, segn la teora clsica, el tomo descrito por Rutherford sera inestable. Esta dificultad llev al fsico dans Niels Bohr a postular, en 1913, que la teora clsica no es vlida en el interior del tomo y que los electrones se desplazan en rbitas fijas, llamadas estacionarias, sin emitir energa. Cada cambio de rbita de un electrn corresponde a la absorcin o emisin de un cuanto de radiacin. La aplicacin de la teora de Bohr a tomos con ms de un electrn result difcil. Las ecuaciones matemticas para el siguiente tomo ms sencillo, el de helio, fueron resueltas durante la segunda y tercera dcada del siglo XX, pero los resultados no concordaban exactamente con los datos experimentales. Para tomos ms complejos slo pueden obtenerse soluciones aproximadas de las ecuaciones, y se ajustan slo parcialmente a las observaciones.
El
fsico francs Louis Victor de Broglie sugiri en 1924 que, puesto que las ondas electromagnticas muestran algunas caractersticas corpusculares, las partculas tambin deberan presentar en algunos casos propiedades ondulatorias (Dualidad onda-corpsculo).
=h/p=h/mv
Esta prediccin fue verificada experimentalmente pocos aos despus por los fsicos estadounidenses Clinton Davisson y Lester Halbert Germer y el fsico britnico George Paget Thomson, quienes mostraron que un haz de electrones dispersado por un cristal da lugar a una figura de difraccin caracterstica de una onda. El concepto ondulatorio de las partculas llev al fsico austriaco Erwin Schrdinger a desarrollar una ecuacin de onda para describir las propiedades ondulatorias de una partcula y, ms concretamente, el comportamiento ondulatorio del electrn en el tomo de hidrgeno. Aunque esta ecuacin diferencial era continua y proporcionaba soluciones para todos los puntos del espacio, las soluciones permitidas de la ecuacin estaban restringidas por ciertas condiciones expresadas por ecuaciones matemticas llamadas funciones propias o eigenfunciones (del alemn eigen, propio). As, la ecuacin de onda de Schrdinger slo tena determinadas soluciones discretas; estas soluciones eran expresiones matemticas en las que los nmeros cunticos aparecan como parmetros (los nmeros cunticos son nmeros enteros introducidos en la fsica de partculas para indicar las magnitudes de determinadas cantidades caractersticas de las partculas o sistemas). La ecuacin de Schrdinger se resolvi para el tomo de hidrgeno y dio resultados que encajaban sustancialmente con la teora cuntica anterior. Adems, tena solucin para el tomo de helio, que la teora anterior no haba logrado explicar de forma adecuada, y tambin en este caso concordaba con los datos experimentales. Las soluciones de la ecuacin de Schrdinger tambin indicaban que no poda haber dos electrones que tuvieran sus cuatro nmeros cunticos iguales, esto es, que estuvieran en el mismo estado energtico. Esta regla, que ya haba sido establecida empricamente por Wolfgang Pauli en 1925, se conoce como principio de exclusin de Pauli.
Mecnica de matrices
De forma simultnea con el desarrollo de la mecnica ondulatoria, Heisenberg desarroll un anlisis matemtico diferente conocido como mecnica de matrices. La teora de Heisenberg, elaborada en colaboracin con los fsicos alemanes Max Born y Ernst Pascual Jordan, no empleaba una ecuacin diferencial, sino una matriz infinita formada por infinitas filas compuestas a su vez de un nmero infinito de cantidades (vase Teora de Matrices y lgebra Lineal). La mecnica de matrices introdujo las matrices infinitas para representar la posicin y el momento lineal en el interior de un tomo. Existen otras matrices, una para cada una de las restantes propiedades fsicas observables asociadas con el movimiento de un electrn, como la energa o el momento angular. Estas matrices, igual que las ecuaciones diferenciales de Schrdinger, podan resolverse; en otras palabras, podan manipularse para predecir las frecuencias de las lneas del espectro del hidrgeno y otras cantidades observables. Al igual que la mecnica ondulatoria, la mecnica de matrices coincida con la teora cuntica anterior en los procesos en que dicha teora concordaba con los experimentos, y tambin explicaba fenmenos que la teora anterior no poda explicar.
Si ; es decir, aumentar la precisin en el conocimiento de la posicin aumenta la incertidumbre del momento o de la velocidad.
Avances posteriores Desde 1925 no se han encontrado deficiencias fundamentales en la mecnica cuntica, aunque se ha debatido si la teora debe o no considerarse completa (vase Desigualdad de Bell). En la dcada de 1930, la aplicacin de la mecnica cuntica y la relatividad especial a la teora del electrn (Electrodinmica cuntica) permiti al fsico britnico Paul Dirac formular una ecuacin que implicaba la existencia del espn del electrn. Tambin llev a la prediccin de la existencia del positrn, que fue comprobada experimentalmente por el fsico estadounidense Carl David Anderson. La aplicacin de la mecnica cuntica al mbito de la radiacin electromagntica consigui explicar numerosos fenmenos como la radiacin de frenado (emitida por los electrones frenados por la materia) y la produccin de pares (formacin de un positrn y un electrn cuando la energa electromagntica interacta con la materia). Sin embargo, tambin llev a un grave problema, la denominada dificultad de divergencia: determinados parmetros, como las llamadas masa desnuda y carga desnuda de los electrones, parecen ser infinitos en las ecuaciones de Dirac (los trminos masa desnuda y carga desnuda hacen referencia a electrones hipotticos que no interactan con ninguna materia ni radiacin; en realidad, los electrones interactan con su propio campo elctrico).
Perspectivas de futuro
La mecnica cuntica est en la base de los intentos actuales de explicar la interaccin nuclear fuerte (Cromodinmica cuntica) y desarrollar una teora unificada para todas las fuerzas fundamentales de la materia (Teora del campo unificado). No obstante, existen dudas sobre si la mecnica cuntica es o no completa. La dificultad de divergencia, por ejemplo, slo se ha resuelto en parte. Igual que la mecnica newtoniana fue corregida por la mecnica cuntica y la relatividad, muchos cientficos Einstein era uno de ellos estn
convencidos de que la mecnica cuntica tambin experimentar cambios profundos en el futuro. Por ejemplo, existen grandes contradicciones tericas entre la mecnica cuntica y la teora del caos, que empez a desarrollarse rpidamente en la dcada de 1980. Los fsicos tericos como el britnico Stephen Hawking siguen haciendo esfuerzos para desarrollar un sistema que englobe tanto la relatividad como la mecnica cuntica.