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EVOLUCIN
DEL PENSAMIENTO
La cooperacin, el sentido social y la cultura
marcan el curso de la humanidad
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SERIE
TCNICAS DE LA NEUROCIENCIA (III)
Microscopa bifotnica
PSICOTERAPIA
El poder curativo de la risa
PSICOLOGA INFANTIL
Claves del apego temprano
MEDICINA
Clulas madre cancerosas
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2 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
SUMARI O
PSI COTERAPI A
8 El poder curativo de la risa
Rerse no solo benecia la salud
fsica y psquica; tambin contribuye
a mejorar las relaciones sociales y de
pareja. Por qu motivo? Por Nicolas
Guguen
PSI COLOG A I NFANTI L
34 El peso del apego temprano
Algunos nios sufren en sus
primeros aos de vida abandono e
incluso malos tratos. A menudo esa
experiencia les lleva a mostrarse
agresivos, inaccesibles o temerosos
en la guardera o la escuela. Cmo
debe actuarse en tales casos?
Por Katja Gaschler
SERI E TCNI CAS
DE L A NEUROCI ENCI A (I I I )
56 Microscopa bifotnica:
neuronas en directo
El microscopio bifotnico constituye
un avance en el terreno de la
microscopa de uorescencia:
permite medir la actividad de
neuronas vivas en zonas profundas
del cerebro. Mas, hoy por hoy, el
mtodo resulta muy costoso.
Por Wolfgang Mittmann
SUEO
60 Secretos del descanso
reparador
Cada noche, el sueo aoja las
conexiones que entrelazan el
conocimiento adquirido durante
el da. Con ello, el cerebro recupera
exibilidad y dinamismo.
Por Jason Castro
MEDI CI NA
64 Reserva celular letal
Las clulas madre constituyen
el origen de todos los tejidos del
cuerpo humano, pero entraan
cierto peligro. Algunas neoplasias,
entre ellas los tumores cerebrales,
provienen de clulas madre
cancerosas. Por Boyan Garvalov
y Till Acker
NEUROQU MI CA
70 Gases txicos en el cuerpo
xido ntrico, monxido de carbono
y sulfuro de hidrgeno. Se trata
de tres gases altamente txicos
que produce el propio organismo
humano. Mensajeros qumicos que
intervienen en el aprendizaje y en las
enfermedades neurodegenerativas.
Por Anton Hermann, Guzel F. Sitdikova
y Thomas M. Weiger
ART CULOS
Los efectos saludables de rer
La risa une a las personas, sea en la familia ,
en el trabajo o en la sociedad. Tambin
favorece el sistema cardiovascular.
Mayo / Junio de 2013 N.
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60
Trastornos del apego
El vnculo traumtico del nio con la persona
de referencia puede conllevar problemas de
conducta y trastornos psicolgicos.
Clulas madre peligrosas
Las clulas madre cancerosas intervienen de
forma decisiva en la gnesis y el crecimiento
de neoplasias, como los tumores cerebrales.
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14 De primitivos a humanos
Homo sapiens conquist casi todas las
regiones climticas de la Tierra. Sin
embargo, su verdadera historia de xito
comenz cuando se convirti en sedentario.
Al parecer, el sentido social determin ms
el devenir de la especie humana que su
inteligencia abstracta. Por Thomas Grter
22 Adaptados a la cultura
Los humanos somos seres culturales:
aprendemos de nuestros semejantes y
nos ponemos en la piel de otros. Esas
capacidades facilitaron tambin el plagio.
Por Mark Pagel
28 El cerebro primitivo en las aulas
modernas
La evolucin ha predispuesto a la mente
humana para atender a ciertos estmulos.
Ello podra explicar algunas de las
dicultades en el aprendizaje escolar
actual. Por David C. Geary
SECCI ONES
4 Encefaloscopio
> Un sedante interno
> Logran atenuar el dolor con
imanes
> Cacao para mejorar la memoria
> El estrs acorta los telmeros
41 Entrevista
Martin Krupinski: El sndrome de
Mnchhausen por poderes es una
forma rara de maltrato.
Por Christiane Gelitz
45 Instantnea
La red de los recuerdos
46 Sinopsis
Formas de dolor
48 Avances
> Cerebros diferentes, imgenes
distintas. Por Christof Koch
> Un gusano revela claves de la
memoria. Por Paola Jurado
> Relacin teraputica ms all
de las palabras. Por Beatriz
Molinuevo Alonso
78 Syllabus
Suicidio. Por Barbara Schneider
82 Ilusiones
El dilema del aviador. Por Stephen
L. Macknik, Susana Martinez-Conde
y Ellis C. Gayles
86 Retrospectiva
El ayer y hoy de los astrocitos.
Por Alfonso Araque y Marta Navarrete
92 Libros
Cognicin animal. Sociedades
primates. Por Luis Alonso
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EVOLUCI N DE LA MENTE
4 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
ENCEFALOSCOPI O
NEUROLOG A
Logran atenuar el dolor con imanes
La alteracin de la actividad cerebral mediante campos magnticos podra disminuir el dolor crnico
SUEO
Un sedante interno
Los hallazgos sobre el sueo crnico que afecta a las personas
que sufren una enfermedad rara podra contribuir al tra-
tamiento de varios trastornos relacionados con el dormir
E
l tratamiento de ciertos trastornos
cerebrales a travs de tcnicas en las
que se emplea la inuencia de los campos
magnticos qued consagrado hace po-
cos aos, al revelarse ecaz para aliviar
las depresiones graves. Ahora, la estimu-
lacin magntica transcraneana repeti-
tiva (EMTr) parece tambin prometedora
para la terapia de otra patologa: el dolor
crnico.
Hasta hoy, el dolor pareca encontrarse
fuera del alcance de la EMTr, pues las re-
giones cerebrales implicadas en dicha per-
cepcin se ubican en lo ms profundo del
encfalo. De hecho, la EMTr se ha aplicado
por ahora en los trastornos relacionados
con reas cerebrales contiguas al crneo.
En el caso de la depresin, se dirige un
campo magntico a la corteza prefrontal
dorsolateral (ubicada en las circunvolu-
ciones superciales del encfalo) median-
te una sola bobina que es recorrida por
corrientes elctricas. Asimismo, sobre
otras regiones de los pliegues externos
del cerebro, la EMTr mejora los sntomas
motores de la enfermedad de Parkinson,
evita o diere las lesiones de un ictus, ate-
na las molestias consecuentes a lesiones
nerviosas y se muestra til en el trastorno
obsesivo-compulsivo.
El campo magntico afecta a las seales
elctricas con las que se comunican las
neuronas, aunque no se sabe con exac-
titud por qu se alivian los sntomas. Se
conjetura que la EMTr puede reorientar
la actividad de ciertas clulas especiales,
e incluso circuitos cerebrales completos.
Con el n de aumentar el alcance de
esta tcnica, David Yeomans, de la Uni-
versidad Stanford, y sus colegas utilizaron
cuatro electroimanes en lugar de uno solo.
Para el dominio de los complejos campos
magnticos tambin requirieron clculos
matemticos de alto nivel. Eligieron como
diana la corteza cingulada anterior (CCA),
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magnese el lector que pudiera gozar cada noche de nueve horas
seguidas de sueo y permitirse largas cabezadas a cada mo-
mento, pero que, a cambio, cada hora de vigilia le comportara un
puro agotamiento, una reduccin al mnimo de la capacidad de
atencin y unas ansias terribles por volver a abrazar la almohada.
Esta es, ms o menos, la realidad con la que se enfrentan a diario
las personas con hipersomnia, una enfermedad rara que mantiene
a quienes la sufren aletargados y en perpetua somnolencia.
Hasta no hace mucho, se crea que la hipoactividad de regiones
cerebrales implicadas en la vigilia y la atencin provocaba esa
somnolencia. Sin embargo, tal hiptesis no ha resuelto el proble-
ma de los sujetos crnicamente fatigados.
En fecha reciente, cientcos de la Universidad Emory han des-
cubierto en pacientes con hipersomnia primaria que su organismo
produce un freno o sedante natural. El hallazgo abre ciertas esperan-
zas a los afectados del raro trastorno, as como quizs a las personas
que padecen otros tipos de enfermedades del sueo.
El equipo de Emory hall la sustancia hipnoinductora en el
uido cerebro-espinal (lquido acuoso que acolcha al cerebro y
envuelve la mdula espinal) de los sujetos. En un estudio publi-
cado en Science Translational Medicine en noviembre pasado, los
investigadores demostraron que este compuesto intensica la
actividad de las mismas vas cerebrales de transmisin de sea-
les que activan los sedantes de prescripcin mdica habitual, es
decir, las benzodiacepinas (entre ellas, el Valium). En esa senda
interviene el cido gamma-amino-isobutrico (GABA), un neuro-
transmisor que atena la atencin.
Los investigadores extrajeron lquido cefalorraqudeo de 32
individuos con hipersomnia primaria y lo aplicaron a clulas
humanas, de las cuales midieron la actividad elctrica. Obser-
varon que, de existir GABA (como ocurre en el cerebro), el uido
espinal potenciaba la actividad del receptor correspondiente en
torno a un 84 por ciento. (El uido espinal de individuos normales
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rea activa en la sensacin de dolor, sea
cual sea su origen o naturaleza.
Se aplicaron los impulsos magnticos
a la CCA de probandos sanos durante 30
minutos. Tras ello, se les pidi que descri-
bieran minuto a minuto las sensaciones
dolorosas que les produca una placa ca-
liente que se les aplicaba en el brazo mien-
tras se les examinaba la actividad cerebral
a travs de la tomografa por emisin de
positrones (TEP). Segn los resultados, los
sujetos valoraron que la sensacin de do-
lor haba descendido en un 80 por ciento
despus de que se les aplicara la EMTr; el
escner TEP revel asimismo una activi-
dad menos acusada en la CCA.
En un segundo ensayo, los investiga-
dores evaluaron el tratamiento en indivi-
duos afectados de bromialgia, patologa
que provoca dolor y lasitud por todo el
cuerpo. Los pacientes recibieron cada da
una dosis de impulsos magnticos a lo
largo de cuatro semanas. Los sujetos con-
rmaron que la sensacin de molestias
diarias se haba reducido en torno a la mi-
tad. Al nalizar el tratamiento, el alivio
perdur unas cuatro semanas.
El estudio, presentado el pasado octu-
bre en un congreso de la estadounidense
Sociedad de Neurociencia, en Nueva Or-
lens, revela las posibilidades que ofre-
ce la EMTr para tratar diversos tipos de
dolor. La aplicacin de la tcnica ha ido
en constante aumento desde 2008, tras la
aprobacin por parte la Agencia Federal
de Frmacos y Alimentos (FDA, por sus
siglas en ingls) para el tratamiento de
depresiones graves.
Cada vez ms psiquiatras la estn in-
cluyendo en su repertorio teraputico,
asegura Yeomans. En su opinin, esta tc-
nica no invasiva inuye en el dolor sin
que se introduzcan nuevas molculas en
el organismo, por lo que es posible que
dentro de poco alivie a los enfermos para
los que un tratamiento medicamentoso
resulta inocuo o incluso inexistente.
Stephani Sutherland
tambin potenciaba el recep-
tor de GABA, pero en menor
medida.) El refuerzo era del
orden del 36 por ciento, si-
milar al efecto suscitado por
las muestras de uido espinal
de los pacientes despus de
que se eliminara el sedante
natural.
La identidad qumica del
compuesto sigue sin cono-
cerse. No obstante, de mo-
mento se cree que se trata
de un pptido, una protena
diminuta. Con todo, se prev centrar trabajos futuros en la iden-
ticacin e incluso la sntesis de dicha sustancia, la cual podra
beneciar a quienes sufren de insomnio.
Por otra parte, la investigacin arroja cierto optimismo para
las personas que padecen somnolencia excesiva en su da a da.
Segn los autores, el umacenil (frmaco que se administra por
va intravenosa en caso de sobredosis de benzodiacepina) podra
bloquear la accin del sedante que existe en el propio cuerpo,
puesto que, al parecer, este ltimo acta en el cerebro como si
de una benzodiacepina se tratara.
En su estudio, el umacenil aument en siete pacientes hi-
persomnolientos la atencin y los tiempos de reaccin de varios
minutos hasta un par de horas, en funcin de la dosis que se les
administraba. Incluso una mujer a la que se suministr peridi-
camente el frmaco (en forma de crema o tabletas) experiment
durante cuatro aos la mejora.
Sin embargo, disponer de suciente umacenil para el tra-
tamiento de un gran nmero de pacientes con hipersomnia se
antoja complicado, ya que todas las reservas de dicho frmaco
disponibles en Estados Unidos solo permitiran tratar a cuatro
hipersomnes para mantenerles en alerta toda la jornada, un da
tras otro.
A pesar de ese obstculo, el equipo de Emory ha empezado a
indagar la posibilidad de utilizar el medicamento u otro similar
para aliviar a quienes viven en una eterna sedacin.
Andrea Anderson
Tlamo
Impide que las seales
sensoriales alcancen
la corteza cerebral
Formacin reticular
Regula la transicin
entre el sueo y la vigilia
Puente
Contribuye a iniciar
el sueo REM
Hipotlamo
Controla el inicio
del sueo
Hipocampo
Regin de la memoria
que se activa durante
la ensoacin
Amgdala
Centro de las
emociones; est activa
durante la ensoacin
Regiones del cerebro central implicadas en el sueo
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ENCEFALOSCOPI O
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or lo comn, cuando pen-
samos en el ADN que com-
pone nuestros cromosomas,
solemos centrarnos en los ge-
nes. Mas, en el extremo de cada
uno de los cromosomas del or-
ganismo humano se encuen-
tran largas cadenas de ADN
repetitivo, los telmeros, que
actan a modo de capuchn
protector. Al envejecer, estas
regiones de ADN no codicante
se van acortando. En estudios
recientes se ha observado que
el dolor crnico y la ansiedad
fbica se encuentran en corre-
lacin con el acortamiento de
los telmeros, lo cual sugiere
que quienes padecen dichos
trastornos envejecen de for-
ma prematura. El hallazgo
tambin apunta hacia posibles
soluciones para invertir este
proceso.
Los telmeros van acortn-
dose de manera natural con el
paso del tiempo, ya que cada
vez que una clula se divide,
una porcin de telmero no se
replica. No obstante, la longi-
tud del telmero puede sufrir
reducciones a causa de factores
estresantes: depresiones, trau-
matismos fsicos o psquicos e
incluso la obesidad. Un trabajo
reciente de la Universidad Har-
vard ha incluido en esa lista a la
ansiedad. Segn dicho artculo,
publicado en PLOS ONE, las per-
sonas con elevada ansiedad f-
bica (caso del pnico incontrola-
ble o la agorafobia) presentaban
telmeros ms cortos.
En investigaciones anterio-
res ya se haba observado el
acortamiento de los telme-
ros en diferentes patologas,
entre ellas, distintos tipos de
cncer, cardiopatas corona-
rias, hipertensin, diabetes y
artritis. Los telmeros, pues,
revelan la exposicin al estrs
ENVEJECI MI ENTO
El estrs acorta los telmeros
El dolor crnico y la ansiedad pueden provocar un deterioro prematuro del ADN
L
a noticia que quizs ansiaba todo
buen amante del chocolate: el cacao
crudo rebosa de compuestos reconsti-
tuyentes para el cerebro. Investigado-
res de la Universidad de LAquila, junto
con cientcos del fabricante mundial
de alimentos Mars, Inc. y otros colabo-
radores, conrmaron en septiembre del
ao pasado que la funcin cognitiva de
las personas mayores mejoraba con la
ingesta de dosis elevadas de avanoles,
compuestos naturales que abundan en
el cacao.
Para su estudio enrolaron a 90 proban-
dos con mermas cognitivas leves, snto-
ma que suele preceder a la enfermedad de
Alzheimer. Segn observaron, los partici-
pantes que bebieron a diario durante ocho
semanas un brebaje a base de cacao que
contena avanoles en dosis moderadas o
elevadas demostraron funciones cogniti-
vas superiores que los que consumieron
solo dosis pequeas. Se someti a todos
los participantes a pruebas de uidez ver-
bal, atencin y agudeza visual.
Por ahora se ignora la forma exacta
en la que el cacao suscita tales cambios
cognitivos, aunque las investigaciones
en curso apuntan a un avanol en con-
creto: la (-)-epicatequina (lase menos-
epicatequina). El nombre se reere a su
estructura, diferencindola de otras ca-
tequinas (molculas orgnicas presentes
en el cacao, as como en las manzanas, el
vino y el t).
Otras investigaciones sugieren que di-
cho compuesto facilita el aumento del
flujo de la sangre y el crecimiento de
vasos sanguneos, lo que explicara el
aumento de la capacidad cognitiva: una
mejor circulacin sangunea aporta ms
oxgeno al cerebro, por lo que favorece
sus funciones.
En ensayos con animales se ha demos-
trado que la (-)-epicatequina pura refuer-
za la memoria. En octubre, el Journal of
Experimental Biology public investiga-
ciones sobre la capacidad de los caracoles
de recordar durante ms de un da una
tarea previamente aprendida (retener la
respiracin en agua desoxigenada, por
ejemplo) si se les haba administrado
previamente (-)-epicatequina. Por el con-
trario, si no reciban el susodicho ava-
nol, no conseguan retener la informacin
ms de tres horas seguidas.
En un estudio anterior, Fred Gage, del
Instituto Salk, y sus colegas descubrieron
que la (-)-epicatequina mejoraba la memo-
ria espacial y aumentaba la vasculariza-
cin en ratones. Resulta asombroso que
una sola modicacin en la dieta pueda
inducir efectos tan profundos sobre el
comportamiento, asegura Gage. Si ul-
COGNI CI N
Cacao para mejorar la memoria
La ingesta elevada de avanoles, compuestos abundantes en las habas de cacao,
podra beneciar la capacidad retentiva de las personas mayores
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teriores investigaciones conrmasen los
benecios cognitivos de este compuesto,
el mdico podra recetar suplementos de
avanol (o, directamente, las habas cru-
das de cacao) en un futuro.
Entonces, es recomendable abusar del
chocolate? Lo sentimos, pero no. Tanto
en el origen como durante el procesa-
do, el almacenamiento y la preparacin
de un alimento pueden, sea de manera
conjunta o por separado, alterar su com-
posicin qumica. Resulta casi imposible
predecir qu avanoles y en qu cantidad
subsisten en un bombn o una taza de
t. Incluso en la manipulacin del cho-
colate negro, proclamado como opcin
saludable, puede que el cacao se haya
oscurecido y se hayan eliminado con ello
los avanoles.
Apenas se estn comenzando a es-
tablecer normas para la medicin del
contenido en avanol del chocolate. Una
chocolatina en forma de barrita, de unos
40 gramos, podra contener unos 50 mi-
ligramos de avanol, cantidad que im-
plicara consumir entre 10 y 20 barritas
diarias para aproximarse a las dosis que
se utilizaron en el estudio de la Universi-
dad de LAquila. Los azcares y las grasas
que contiene tal nmero de chocolatinas
anulara con mucho sus posibles bene-
cios cerebrales. Catherine Kwik-Uribe, nu-
tricionista y toxicloga de Mars Botanical
y una de las autoras del estudio, opina:
Ahora tenemos ms motivos para dis-
frutar del t, las manzanas y el chocolate.
No obstante, las claves de toda dieta son
la variedad y la diversidad.
Daisy Yuhas
acumulada por un individuo y
su capacidad para superar ese
estado. Es decir, proporcionan
una medida de la edad biolgi-
ca, ms que de la cronolgica.
En opinin de Afton Hassett,
investigadora principal del
Centro de Investigacin del
Dolor y la Fatiga Crnica de la
Universidad de Michigan: El
acortamiento acelerado de los
telmeros puede indicar vul-
nerabilidad a las enfermedades,
al envejecimiento prematuro, e
incluso la muerte.
Segn un estudio publicado
en octubre de 2012 en el Jour-
nal of Pain, y del que Hassett es
coautora, los grados ms eleva-
dos de dolor crnico en mujeres
con fibromialgia se hallaban
en estrecha correlacin con
telmeros de poca longitud.
Adems, las participantes con
telmeros ms cortos acusaban
mayor sensibilidad al dolor y
menor volumen de materia
gris en las reas cerebrales que
procesan el dolor. Las pacientes
de bromialgia con fuertes sen-
saciones de dolor y depresin
presentaban telmeros que pa-
recan ser unos seis aos ms
viejos que los de las pacientes
con menos sntomas de dolor o
de trastorno depresivo.
Se ignora si el estrs que su-
pone vivir con dolor crnico es
la causa del acortamiento de los
telmeros, o si la reduccin de
estos ltimos, provocado por
otros motivos, ha aumentado la
sensibilidad de las participan-
tes al dolor. Tenemos la impre-
sin de que, probablemente, se
dan ambas posibilidades, ex-
plica Hassett. En uno u otro
caso, nuestros hallazgos llevan
a conjeturar que el dolor crni-
co es un trastorno ms grave de
lo que a menudo se supone, y
que sus consecuencias se ex-
tienden hasta la salud y la lon-
gevidad.
Felizmente, los hallazgos de
otros numerosos estudios su-
gieren formas para prevenir o
reducir el acortamiento pre-
maturo de los telmeros. Entre
ellas, evitar el estrs crnico y el
agotamiento laboral, llevar una
alimentacin ms saludable
(segn un estudio de diciembre
de 2012, la dieta mediterrnea es
preventiva), reducir al mnimo
la exposicin a la contaminacin
atmosfrica, practicar ejercicio
con regularidad, moderar el
consumo de alcohol y afrontar
las situaciones estresantes como
retos, no como amenazas.
Tori Rodrguez
Flavonoides: componentes qumicos procedentes de las plantas
Numerosos de ellos parecen poseer efectos antioxidantes y anticancergenos
Flavonoles
Frutas y verduras
Reducen el riesgo de cncer
Flavonas
Hierbas y fruta
Efectos antiinflamatorios
y antialrgicos
Flavononas
Frutas ctricas
Reducen el riesgo
de cncer y apopleja
Antocianidinas
Frutas azules, rojas y prpuras
Bloquean el deterioro oxidativo;
combaten alteraciones
de la insulina
Flavanoles
Vino, t, cacao,
frutas, habas.
Aumentan la vasculatura
y la circulacin sangunea
Quercetina
Reduce
la presin
sangunea
en caso de
hipertensin
y obesidad
Hesperetina
Protege
los vasos
sanguneos
Luteolina
Efectos
antialrgicos;
contrarresta
algunas
alteraciones
de la osteoporosis
Kaempferol
Inhibe las
enfermedades
del corazn,
la mdula
espinal
y el cerebro
Naringenina
Promueve el
metabolismo
de los
carbohidratos
Apigenina
Efectos anti-
inflamatorios
Malvidina
Bloquea ciertos
txicos para
proteger las
neuronas
Catequinas
Delfinidina
Inhibe la propagacin
de ciertas clulas
cancerosas
Cianidina
Ayuda a prevenir
la diabetes y la obesidad
(-)-epicatequina
Aumenta
la cognicin
(+)-catequina
Previene las lceras
por estrs
Tangeretina
Protege las neuronas
del deterioro por parkinson

8 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013


PSI COTERAPI A

L
a risa es propia del hombre. La frase
pertenece a Henri Bergson (1859-1941),
premio nbel de Literatura en 1927
y autor, entre otras obras, de La risa
(1899). En cierto modo, el autor tiene
razn. Aunque se ha demostrado que otros ani-
males (en especial los bonobos) exhiben una acti-
vidad parecida a la risa humana, el rerse consiste,
desde un punto de vista social, en un rasgo de
nuestra especie. Sin duda, el hombre es el primate
ms social, y el que ms se re. Parece que la fun-
cin principal de esta respuesta biolgica reside
en consolidar los lazos en el seno del grupo. Los
experimentos cientcos conrman cada vez ms
esta concepcin. Ya que la salud del grupo, por
lo general, equivale a la de sus miembros, poco a
poco se va desentraando que la risa resulta be-
neciosa para el organismo, para superar el estrs
y las enfermedades. Cules son sus benecios
para el individuo? Y para el grupo?
Cimiento social
Todos hemos experimentado el irresistible con-
tagio de un ataque de risa. Algunos psiclogos y
neurocientcos, entre ellos Robert Provine, de
El poder curativo
de la risa
Rerse no solo benecia la salud fsica
y psquica; tambin contribuye
a mejorar las relaciones sociales
y de pareja. Por qu motivo?
NI COL AS GUGUEN
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 9
la Universidad de Maryland, o Christian Hem-
pelmann, experto en lingstica computacional,
han descrito incluso epidemias de risa. La ms
espectacular afect a dos pueblos de la antigua
Tanganica y de Uganda en la dcada de los sesenta
del siglo XX. Segn cuenta Provine, en una escuela
fronteriza de misioneros de Tanzania, tres alum-
nas comenzaron a rerse a la vez. Sus carcajadas
contagiaron rpidamente a 95 de las 159 estudian-
tes presentes. Cuando las escolares regresaron a
Nshamba, pueblo en el que vivan, infectaron
su acceso de risa a 217 de los 10.000 habitantes del
lugar, sobre todo entre los adultos. Otro foco de
risa estall en la escuela del pueblo vecino de Kan-
yangereka. Tampoco tard en extenderse entre las
madres y los parientes cercanos de los alumnos.
En total, la epidemia afect a alrededor de 1000
personas entre Tanzania y Uganda.
Hoy empezamos a entender los factores que
coneren a la risa la dimensin de contagio irre-
sistible. Probablemente se trate de fenmenos de
empata bastante bsicos en los que intervienen
las neuronas espejo. El psiclogo Leonhard Schil-
bach, de la Universidad de Colonia, demostr que
cuando una persona comienza a rerse suscita, en
VIVIR MS Y MEJOR
La risa favorece la estabilidad
de la pareja y ayuda a superar
el estrs y las enfermedades
asociadas.
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PSI COTERAPI A
quienes la observan, una actividad de las neuro-
nas implicadas en la contraccin de los mscu-
los cigomticos (involucrados en la risa), incluso
cuando dichos observadores no se ren. As pues,
se produce una preactivacin de la actividad neu-
rolgica ligada a la risa por simple observacin. En
cierto modo, el ser humano parece programado
para rerse, sobre todo, en situaciones sociales o
comunitarias.
En el da a da, acontecen mltiples aplicaciones
de esa respuesta biolgica. Es el caso de las risas
articiales o enlatadas que ambientan las come-
dias de la televisin. El simple hecho de escuchar
risas de fondo activa un mecanismo emptico que
facilita que el telespectador se una al regocijo. Este
fenmeno llam la atencin a Robert Cialdini, de
la Universidad de Texas, uno de los psiclogos
con ms renombre en el campo de la persuasin.
Cialdini demostr que los programas de humor,
fuesen visuales o auditivos, aderezados con risas
articiales suscitaban la misma conducta incluso
si quien las escuchaba no estuviera viendo a un
pblico rindose.
Durante largo tiempo, Cialdini investig los
mecanismos de la formacin de opiniones. Lleg
a la conclusin de que las personas tienden a juz-
gar si un episodio resulta divertido en funcin de
que otros lo encuentren o no hilarante. Se trata
de la aprobacin social, un principio que designa
el hecho de que forjamos nuestras opiniones y
actitudes segn las de la mayora ms cercana.
En pocas palabras, Cialdini considera la risa como
una forma de aprobacin social. Si la gente se re,
seal de que el asunto es divertido y, como es di-
vertido, me ro.
Esas consideraciones plantean otra cuestin:
qu ventaja evolutiva aporta la risa? Al tratarse
de una caracterstica humana universal, nos re-
mite al funcionamiento social de Homo sapiens.
Hace decenas de miles de aos, el hecho de rerse
habra fomentado las buenas relaciones dentro
del grupo, adems de favorecer la integracin de
extraos en la comunidad.
La risa reviste una dimensin de intercambio
social que se observa desde la ms temprana edad.
Antony Chapman, de la Universidad de Cardiff,
revel que los nios de siete aos que escuchan
extractos sonoros de emisiones humorsticas se
ren ms cuando se encuentran en compaa de
otro de su edad que cuando escuchan la grabacin
a solas. Para Chapman, la risa constituye la prime-
ra actividad compartida de la especie humana.
En la poca en la que el lenguaje oral todava no
formaba parte del bagaje humano, los individuos
tuvieron que idear comportamientos no verbales
para comunicar la voluntad de intercambio amis-
toso con el grupo. La risa habra desempeado
tal funcin. Un cometido de esa relevancia social
que ha pervivido hasta nuestros das y que ha
arraigado de tal manera en nuestras sociedades
actuales que solemos apreciar de forma inmediata
a las personas que se ren de buena gana.
Stephen Reysen, de la Universidad de Kansas,
mostr a unos probandos un vdeo en el que
unos jvenes actores de teatro lean un texto,
unas veces rindose, otras con semblante neutro.
Los sujetos saban que la risa de los intrpretes
era falsa, no obstante valoraban mejor al actor si
este se rea; tambin se sentan ms cercanos a l.
Por ese motivo, Reysen ve en la risa una especie
de imn social que empuja de modo irresistible
a las personas a apreciar a quien se re. Hasta
tal punto que ciertos miembros del grupo, sobre
todo los lderes, intentan provocar esa respuesta
a aquellos individuos que tienen la risa fcil y
contagiosa como estrategia para reforzar la uni-
dad grupal.
Sabemos que, por lo general, la salud de las
relaciones sociales resulta beneficiosa para el
bienestar del cuerpo. Se podra inferir, por tan-
to, que el hecho de rerse contribuye a mantener
unas arterias en buen estado? Lo que s parece
cierto es que fortalece la capacidad de resistencia
a las patologas infecciosas, ya que la susodicha
accin estimula el sistema inmunitario. Herbert
Lefcourt y sus colaboradores de la Universidad
de Waterloo midieron las cantidades de algunas
inmunoglobulinas (anticuerpos que intervienen
en la reaccin inmunitaria) que segregaban los
televidentes que vean escenas cmicas populares.
A continuacin compararon los resultados con los
niveles de los mismos anticuerpos en individuos
a los que no se present tal estmulo. Concluyeron
que una exposicin de diez minutos a los mensa-
jes cmicos entraaba un aumento de la secrecin
de inmunoglobulinas.
Los benecios para la salud
La risa estimula, adems, otros componentes
inmunitarios: los linfocitos NK (clulas asesinas
naturales) o el interfern gamma. Dicho de ma-
nera prctica, una persona a la que le guste rer e
EN SNTESIS
Risoterapia
1
La risa une a las perso-
nas, sea en la familia, en
el trabajo o en la sociedad.
Esta cualidad la convierte en
una herramienta de cohe-
sin de grupo cada vez ms
investigada.
2
La salud fsica tambin
se beneficia de ella: el
hecho de rer mejora los
sistemas cardiovascular e
inmunitario, la evolucin de
la diabetes y la tolerancia
al dolor.
3
Asimismo favorece la
estabilidad en la pareja
y los encuentros amorosos:
nada como un espectculo
humorstico para hacer que
surja un idilio.
Rer es una
forma de
aprobacin
social
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 11
Herramienta para la seduccin
Por qu motivo se considera a la risa un arma de seduccin? Se
supone que el humor constituye una cualidad que las mujeres
buscan en los hombres, puesto que refleja sus capacidades in-
telectuales y sociales. Pero tambin cabe la posibilidad de que a
las mujeres les agrade la risa por sus efectos beneficiosos, razn
por la que aprecian en especial a aquellos varones que se ren a
menudo. Nuestro equipo se puso manos a la obra para conocer la
respuesta. Dispusimos a dos jvenes solteras en una sala de espera
en la que se escuchaban grabaciones radiofnicas. Estas podan ser
humorsticas o bien de extractos de programas culturales (sobre
teatro o ciencia). A veces la radio permaneca apagada.
A travs de una cmara oculta observamos que el compor-
tamiento de las voluntarias variaba segn el contenido de las
grabaciones sonoras. Si las jvenes escuchaban emisiones cmi-
cas, dejaban de desarrollar actividades paralelas (consultar su
telfono mvil, por ejemplo) y disfrutaban del momento con una
sonrisa en los labios.
La segunda parte del experimento consisti en invitar a cada
una de las participantes a acudir a una habitacin contigua en la
que se encontraba un joven. Entre los dos, el chico y la voluntaria,
deban hojear revistas y valorar la calidad de los anuncios publi-
citarios (anlisis del mensaje, del grafismo, etctera), tarea que
serva de pretexto para que estuvieran juntos e interactuaran.
Unos minutos despus, el varn, que en realidad era un miembro
del equipo, le peda el nmero de telfono
a su compaera de actividades.
Constatamos que las chicas se mostraban
ms dispuestas a dar su nmero de telfono
si, previamente, haban escuchado los pro-
gramas de humor. En cambio, mantenan
una actitud menos receptiva a la peticin del
joven si antes haban escuchado contenidos
culturales o cientficos.
Ello hace pensar que la risa favorece los
encuentros amorosos. No obstante, hay que
tener en cuenta que en este caso la capaci-
dad de atraccin no se debe a las dotes para
bromear del varn, puesto que las volunta-
rias conocieron al supuesto pretendiente
despus de haber redo un rato. Aunque
s permite dar un consejo a los seductores
novatos: invitad a las futuras conquistas a
espectculos humorsticos.
Numerosos experimentos corroboran esta
idea. Myra Angel, de la Universidad Vander-
bilt en Tennessee, ha observado que las
mujeres que se ren con frecuencia toman
ms rpidamente la decisin de convivir o casarse con su pare-
ja. Por su parte, Robert McBrien, de la Universidad de Salisbury
en Maryland y terapeuta de parejas, aconseja a los varones con
escaso sentido del humor que le propongan a su compaera ir a
ver pelculas, comedias teatrales o espectculos cmicos con el
objetivo de hacerla rer. El efecto no se aplica solo a las mujeres:
este mismo investigador ha averiguado en sus aos de consulta
que las parejas que ren durante sus salidas nocturnas tienen re-
laciones sexuales la misma noche y en los das sucesivos ms que
a lo largo del tiempo restante. La razn? Rerse con frecuencia
crea un estado psicolgico de bienestar que ayuda a mantener
los sentimientos hacia la pareja.
El simple hecho de recordar momentos en los que nos ha dado
la risa bastara para obtener un efecto positivo. Doris Bazzini, de
la Universidad de New Conneticut, constat que cuando incitaba
a las parejas a que recordaran ataques de risa o experiencias muy
divertidas que haban vivido juntos, valoraban ms las cualidades
de su consorte. En cambio, al rememorar otros momentos agra-
dables, como viajes estupendos o buenas comidas, el efecto no
result igual.
De hecho, la risa marca la diferencia porque al bienestar que
procuran otras sensaciones placenteras se le aade ese carcter de
cimiento de la relacin social, un gesto de empata que, a lo largo
del tiempo, ha dejado su rastro en la especie humana.
MEJOR CON HUMOR
La risa favorece los encuentros amorosos y el bienestar
psicolgico y sexual de la pareja.
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PSI COTERAPI A
invierta mucho tiempo en ello estar ms prote-
gida contra gripes, resfriados y anginas.
Tambin parece ser un buen tratamiento para
el dolor. Deborah Hudak y sus colaboradores de
la Universidad Allegheny averiguaron que las
personas se muestran menos sensibles al efecto
doloroso de una descarga elctrica si antes han
visto una divertida comedia. As, estos probandos
se quejaron menos de dolor cuando reciban las
descargas que los sujetos que haban visionado
documentales, es decir, contenidos que no origi-
nan ninguna actividad zigomtica. Las secuencias
de humor permitan a los sujetos soportar sacu-
didas mucho ms fuertes.
Resultados similares se han obtenido en rela-
cin a la resistencia al dao inigido por unos
pellizcos o el contacto con objetos muy calientes
o fros en distintas partes del cuerpo. A ojos de los
neurocientcos, ello conrma los efectos analg-
sicos de la risa, ya que convierte al dolor en menos
perceptible. Las personas que se ren producen
endornas (sustancias anlogas a la morna pro-
ducidas de forma natural por el organismo y que
poseen propiedades analgsicas).
Asimismo, la risa propicia efectos positivos en
las funciones cardiovasculares y los estados de
estrs. Sabina White y Phame Camarena, ambos
de la Universidad de California en Santa Brbara,
descubrieron que las secuencias de humor redu-
can el ritmo cardiaco y bajaban la presin arterial
de los sujetos que se rieron durante la lmacin.
Cmo es posible?
En primer lugar, la risa acta sobre la percep-
cin del estrs, ya que produce un sentimiento
de bienestar y de descanso. Ello propicia a su
vez efectos positivos en el sistema cardiovascu-
lar mediante la reduccin de la adrenalina o el
cortisol (hormonas asociadas al estrs).
Lefcourt constat que rer resultaba benecio-
so incluso cuando los sujetos deban cumplir ta-
reas ingratas o estresantes (clculos mentales en
tiempo limitado, por ejemplo). De hecho, esa ca-
pacidad para eliminar el estrs no resulta nove-
dosa: en situacin de tensin extrema, la risa pue-
de surgir como un exutorio, sin que entendamos
nece sariamente por qu. Es probable que exista
un cierto rdito mdico en la risa, incluso se sos-
pecha que tales efectos hagan intervenir mecanis-
mos que regulan la expresin de los genes.
En esta lnea, los bilogos Takashi Hayashi y
Kazuo Murakami, de la Universidad de Tsuku-
ba, proyectaron para un pblico de hombres y
mujeres con una media de edad de 62 aos y que
padecan diabetes de tipo 2, una serie de esce-
nas cmicas conocidas y apreciadas por los te-
lespectadores japoneses. Se tom una muestra
de sangre de los sujetos antes, inmediatamente
despus y noventa minutos tras la proyeccin.
Los pacientes secretaron menos prorrenina (pro-
tena que interviene en las patologas renales y
vasculares propias de los diabticos de tipo 2). Al
parecer, la normalizacin de su estado se debi
LECHE MS SANA
Las madres que se ren suelen
producir una leche que pre-
viene a los bebs contra las
alergias. Tambin favorece un
sueo reparador.
Mitigar los trastornos psicolgicos
Un estudio de Marc Gelkopf, de la Universidad de Haifa, subraya que la riso-
terapia puede aliviar los trastornos de la psique. Segn refleja en la revisin
de investigaciones piloto en relacin a los beneficios curativos de la risa, el
tratamiento a base de rer resulta efectivo en caso de depresin, fobia, ansie-
dad y compulsin. Con todo, resulta relevante no incurrir en ningn momento
en una burla del trastorno en cuestin. Por el contrario, debe anteponerse la
reinterpretacin positiva por parte del paciente ante la propia situacin o de los
estmulos temidos. De todos modos, falta aumentar la investigacin en torno
a la multitud de enfoques apenas estandarizados .
[The use of humor in serious mental illness: a review, por M. Gelkopf en Evidence-based com-
plementary and alternative medicine, vol. 2011, ID del artculo: 342837, 8 pginas, 2011]
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al mejor funcionamiento de los receptores de la
prorrenina, los cuales favorecen su degradacin.
Con todo, todava no se han explorado los ml-
tiples efectos de la risa en el organismo. An se
ignora hasta dnde llega esta panoplia de efectos
beneciosos. Mas una cosa parece clara: rerse
solo conlleva ventajas.
Leche de madres risueas
Y los bebs? Se portan mejor cuando la madre
se re a menudo? Hajime Kimata, mdico del
hospital Moriguchi-Keijinkai de Osaka, mostr
diversas pelculas a un grupo de madres jvenes
que amamantaban a sus hijos de entre cinco y
seis meses. Algunas participantes asistieron a la
proyeccin de la pelcula Tiempos modernos, de
Charlie Chaplin; otras vieron extractos de docu-
mentales o de partes meteorolgicos. Los hijos
de todas las participantes sufran de eczema in-
fantil a causa de su alergia al ltex y a los caros.
Al cabo de cada sesin visual, los investigadores
midieron la concentracin de melatonina (hor-
mona implicada en la regulacin de los ciclos de
sueo y vigilia y que favorece el sueo) en la leche
materna. Los anlisis revelaron un aumento de
la secrecin de melatonina, empero solo en las
voluntarias que haban visto el largometraje de
Chaplin. Del mismo modo, los nios se mostraron
menos sensibles a los caros y al ltex y presenta-
ban menos problemas cutneos tras una toma de
leche materna si su madre se haba redo durante
un rato. Qu relacin existe entre la melatonina y
el eczema infantil? Se conoce que dicha patologa
dermatolgica perturba el ciclo del sueo de los
nios, por lo que la melatonina presente en mayor
cantidad en la leche de las progenitoras risueas
favorecera el dormir de los pequeos. No obstan-
te, se desconocen los mecanismos concretos que
conllevan una disminucin de la alergia.
En denitiva, todos los resultados expuestos
apuntan a que la risa ejerce un impacto real y
positivo sobre el organismo. No es por casualidad
que hoy en da numerosos profesionales e inves-
tigadores de la salud recomienden tomarse la risa
muy en serio e incluirla en la formacin mdica a
travs de la capacitacin para rer (mediante sesio-
nes de risa colectiva o trabajo cognitivo para un
cambio de la estructura mental, entre otros m-
todos) [vase Risa teraputica, por Steve Ayan;
Mente y cerebro n.
o
36, mayo de 2009]. Incluso,
cada vez ms, el rer est presente en los hospi-
tales: voluntarios disfrazados de payaso, estas o
representaciones cmicas, etctera.
Poco a poco, la risa gana sus cartas de hidalgua:
pasa del estatus de simple entretenimiento al de
terapia con efectos orgnicos observables.
CONTRA EL DOLOR
La risa ayuda a soportar mejor
el dolor. Cada vez ms los
mdicos recomiendan que se
trabaje el humor en los hos-
pitales.
Para saber ms
Humor, laughter, and physi-
cal health: Methodological
issues and research findings.
R. Martin en Psychological
Bulletin, vol. 127, n.
o
4, pgs.
504-519, 2001.
Laughter: A scientific inves-
tigation. R. Provine. Penguin
Press, 2001.
The effects of laughter on
post-prandial glucose levels
and gene expression in type 2
diabetic patients. T. Hayashi y
K. Murakami en Life Sciences,
vol. 85, pgs. 185-187, 2009.
Nicolas Guguen es profesor e investi-
gador de psicologa social de la Univer-
sidad de Bretaa Sur. Dirige el grupo de
investigacin en ciencias de la informa-
cin y la cognicin en Vannes.
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EVOLUCI N HUMANA
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maginemos por unos momentos que nos
embarcamos en una mquina del tiempo
para viajar medio milln de aos en el pasa-
do, hasta la poca de nuestros antecesores
en la sabana del este de frica. Hemos lle-
gado. Qu nos encontramos? La fauna se asemeja
a la actual: us, gacelas, jirafas y otros animales
ungulados se desplazan por llanuras cubiertas
de hierba; asimismo, leones, guepardos y dems
depredadores andan en busca de una presa. Tam-
bin nos topamos con una pequea comunidad
de homnidos Homo erectus.
Esos hbiles bpedos recolectan frutos, plantas
y races comestibles. Cazan en grupo y desarrollan
complejas estrategias con el n de hacerse con su
presa. Quiz se comunican entre ellos con una len-
gua rudimentaria. Se comportan como una horda de
cazadores con una capacidad inusual, al menos en
comparacin con el resto de los seres vivos, ya que
resisten sin dicultad las altas temperaturas diur-
nas. Sus pies se adaptan a la marcha y a la carrera
veloz. Con precisin escogen los animales adultos
sanos que prometen ofrecer carne en abundancia.
Separan estos ejemplares de la manada, los persi-
guen y les arrojan piedras y lanzas con gran fuerza
y buena puntera hasta matarlos. Por otra parte, se
deenden de hienas, buitres y leones, alejndose de
su presencia mientras cortan el suculento trofeo.
Gracias a sus facultades fsicas y mentales,
Homo erectus ocup un nicho ecolgico libre has-
ta entonces: se extendi por toda frica, Europa y
Asia. No obstante, ese nicho no se mantuvo esta-
ble, puesto que durante los ltimos cinco millones
de aos se alternaron perodos sbitos de fro y
calor. El clima de una regin poda cambiar de
forma repentina en el transcurso de solo unas
De primitivos a humanos
Homo sapiens conquist casi todas las regiones climticas de la Tierra.
Sin embargo, su verdadera historia de xito comenz cuando se convirti
en sedentario. Al parecer, el sentido social determin ms el devenir de la especie
humana que su inteligencia abstracta
THOMAS GRTER
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DINMICA DE GRUPOS
En la Edad de Piedra, los homnidos convivan
en grandes unidades sociales. Cada uno de los
miembros desempeaba sus tareas y roles.
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EVOLUCI N HUMANA
pocas dcadas. En el punto lgido de los perodos
preglaciares llova en frica ms que hoy en da;
en la regin de la actual sabana del frica oriental
crecan densas selvas. Al mismo tiempo, el Shara
y el desierto arbigo se convertan en extensos
herbazales. Solo aquellos organismos que saban
adaptarse o bien evitar las condiciones adversas
tenan la oportunidad de sobrevivir.
Nicho ecolgico novedoso
Wolfgang Behringer, de la Universidad de Sarre,
como otros investigadores, atribuye a esa presin
de seleccin el factor decisivo para el desarrollo de
la inteligencia humana. El rpido cambio clim-
tico favoreci a los homnidos, que se supieron
adaptar con rapidez a las nuevas condiciones
gracias a unas capacidades cognitivas adecuadas.
Seguramente Homo erectus fue uno de ellos. In-
teligente y nmada, transformaba su modo de
vida si era necesario o, por el contrario, escapaba
de situaciones poco favorables, como el cambio
climtico. No obstante, el hecho de expandirse
por gran parte de Asia y Europa tampoco debe
considerarse de por s un signo de xito evolutivo,
ms bien una consecuencia de las transformacio-
nes bruscas de las condiciones de vida.
En cualquier caso, el tamao del cerebro de los
homnidos experiment un continuo crecimien-
to: del volumen craneal medio de 800 mililitros
que presentaba el primitivo Homo erectus, el de
los ejemplares tardos lleg a alrededor de 1200
mililitros (el de Homo sapiens abarca unos 1350).
Cabra conjeturar, pues, que Homo erectus gan
en inteligencia en el transcurso de su evolucin.
Tambin el cerebro de Homo sapiens, cuya ana-
toma se asemejaba a la de los humanos moder-
nos, continu aumentando, y lo mismo ocurri
con los neandertales. De hecho, estos ltimos, con
unos 1600 mililitros de volumen, posean un ce-
rebro mayor que el del hombre actual. Qu tipo
de presin evolutiva puede propiciar tal efecto?
Homo erectus se las arregl sin problemas con su
limitada inteligencia. Incluso sobrevivi a varios
perodos de temperaturas preglaciares. Por otra
parte, cabe subrayar que la especie humana em-
plea las capacidades matemticas y literarias de
su encfalo de manera profusa solo desde hace
unos 4000 aos; antes eran baldas.
EN SNTESIS
El efecto nosotros
1
La inteligencia humana
se interpreta como una
ventaja selectiva propia de
Homo sapiens.
2
No obstante, es proba-
ble que la inclinacin a
relacionarse y a organizarse
en grupos influyera en ma-
yor medida en la evolucin
de los humanos que la inteli-
gencia abstracta.
3
El inteligente hombre de
Neandertal desapareci
del mapa, en cambio Homo
sapiens corri una suerte
bien distinta: se convirti en
sedentario y se multiplic de
manera exitosa.
Numerosos humanos erguidos
En 1891, el antroplogo Eugne Dubois (1858-1940) descubri en la isla de Java un fragmento de
crneo de alrededor un milln de aos de antigedad. Bautiz su hallazgo con el nombre de Pithe-
canthropus erectus (hombre-mono erguido). Desde entonces, nadie pone en duda que el hombre
de Java pertenezca al gnero Homo. Puesto que numerosos hallazgos a nivel mundial se asemejan
al descubrimiento de Dubois, hace tiempo que predomina la opinin de que Homo erectus, como se
denomina hoy a la especie, conquist Asia y Europa llegado desde frica.
Sin embargo, algunos investigadores no comparten esa opinin, por lo que reivindican que el tr-
mino Homo erectus se aplique solo a los homnidos del Extremo Oriente. De ah que se empleen otras
designaciones: Homo ergaster para referirse a la versin africana; Homo heidelbergensis en relacin
a otros hallazgos en Europa Occidental, y Homo georgicus, para los ancestros humanos del Cucaso.
[vase Homnidos contemporneos, por I. Tarttersall; Investigacin y Ciencia, marzo de 2000].
Es probable que coexistieran diversas especies o subespecies de homnidos a lo largo del tiempo. El
nombre que debe recibir cada una de ellas es
una cuestin de opinin.
UN TIPO NOTABLE
En 1891, Eugne Dubois desenterr una bve-
da craneal humana (imagen) en las cercanas
de Trinil, una poblacin de la isla de Java. El
hallazgo (Trinil 2) pas a la historia de la
paleoantropologa como el ejemplar tipo para
la especie Homo erectus.
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El naturalista Alfred Russell Wallace (1823-1913),
quien en el siglo XIX dio a conocer la teora de la
evolucin junto con Charles Darwin (1809-1882),
tampoco supo explicar el incremento de la masa
enceflica de forma convincente: Un cerebro
algo ms grande que el del gorila [...] habra sido
suciente para el limitado desarrollo mental del
salvaje; por ello debemos admitir que el cerebro
de grandes dimensiones que posea en realidad
no pudo desarrollarse jams solo con motivo de
una de las leyes de la evolucin.
En la actualidad, ningn cientco se inclina
por esa conclusin. No obstante, el mecanismo
evolutivo que ha empujado a nuestro cerebro a
tan alto rendimiento resulta todava controver-
tido. Varios investigadores, entre ellos Steven
Pinker, de la Universidad Harvard, suponen que
los antepasados del hombre moderno debieron
encontrar y ocupar en el transcurso de la evolu-
cin un nicho ecolgico novedoso, el nicho cog-
nitivo. Pinker describi en 2010 tres grupos de
capacidades humanas, las cuales se refuerzan
de forma recproca:
1. La invencin y utilizacin de herramientas
especializadas. Esta capacidad requiere un control
exible de las manos, as como una precisa coordi-
nacin espacial y temporal entre el ojo y la mano.
2. Una cooperacin de conanza con los con-
gneres ms prximos, pero tambin con los no
emparentados, para la caza, la crianza conjunta
de los nios, la reparticin del botn, la lucha o
el comercio con otros grupos. Ello comporta un
sentido de la justicia muy desarrollado, una com-
prensin mutua y la capacidad de ponerse en el
lugar de otro.
3. Un lenguaje con una gramtica elaborada.
Solo as pueden transmitirse con sentido los ms
dispares conceptos casi en cualquier contexto
y combinacin a otras personas.
Ese tercer y ltimo punto resulta decisivo, opi-
na Pinker. Solo el lenguaje posibilita una comu-
nicacin diferenciada. Sin ese medio para co-
municarse es imposible lograr una cooperacin
sistemtica. Adems, la transmisin de la habili-
dad de fabricar herramientas complejas o armas
sera poco menos que impensable sin lenguaje. De
esta manera, una mutacin que capacitara a los
individuos de una poblacin para controlar con
mayor precisin sus manos y dedos les permiti-
ra desarrollar unas herramientas mejores y ms
renadas; ello incrementara la presin evolutiva
para unas capacidades lingsticas ms sostica-
das, con lo que los nuevos procesos de fabricacin
se transmitiran de generacin en generacin. Sin
olvidar que toda esa cadena de procesos exigira
una longevidad y una infancia ms extensas en
el tiempo, de manera que permitieran aprender
y transmitir tanto el lenguaje complejo como las
nuevas habilidades manuales. Este recorrido cir-
cular describe, segn Pinker, la manera en que
nuestros antepasados desarrollaron sus capaci-
dades cognitivas y sociales hasta alcanzar el ni-
vel de Homo sapiens.
El concepto que describe este investigador pare-
ce sencillo y asequible, mas no por ello se antoja
indiscutible. Uno de sus crticos, el antroplogo
Robert Boyd, de la Universidad de California en
Los ngeles, argument en 2011 que en las cultu-
ras primitivas actuales existe cierta distribucin
del trabajo porque carecen de alguien capaz de
dominar por s solo todas las tcnicas transmi-
tidas a travs de la cultura. En opinin de Boyd,
la singular capacidad de aprender de los dems
explicara el xito de la especie humana en las
ms diversas regiones y zonas climticas, ya que
permiti el establecimiento, la preservacin y la
ampliacin del conocimiento a lo largo de las ge-
neraciones. Puesto que las habilidades cognitivas
de un nico sujeto no bastan para alcanzar tales
logros ni por asomo, debera hablarse de un nicho
cultural en lugar de cognitivo, subraya.
Los humanos muestran una inclinacin por
los mtodos, los comportamientos y los consejos
de congneres respetables y de alto rango, los
cuales apenas cuestionan, apostilla el antrop-
logo. Este aprendizaje cultural describira, por
ejemplo, por qu los ositos de goma se venden
mejor si los recomienda un presentador popu-
lar. Los nios ms pequeos ya tienden a una
sobreimitacin que apenas se da en los chim-
pancs jvenes. Dereck Lyons, de la Universidad
de Yale, y sus colaboradores observaron en 2007
que los nios reproducan incluso los movimien-
tos superuos de las manos. Imitaban los gestos
de un adulto aun cuando otras acciones menos
costosas pudieran llevar al mismo n. Al parecer,
los jvenes probandos crean rmemente que
deban ejecutar las acciones innecesarias. Esta
conducta aparentemente innata conduce a las
personas a adoptar las tcnicas transmitidas por
va cultural, aunque no entiendan en absoluto
sus fundamentos.
EN BREVE
n
La familia de los homnidos
incluye a los primates bpe-
dos y tambin a los grandes
simios antropomorfos.
Presentan una morfologa
craneal ms evolucionada.
n
El naturalista Carlos Linneo
(1707-1778) design como
primates al orden de los
mamferos al que pertene-
cen los lmures y los simios,
incluyendo entre ellos a los
hombres.
n
En biologa, el trmino
poblacin se refiere a un
grupo de individuos de la
misma especie que habita
un territorio determinado y
que constituye una comuni-
dad reproductiva.
n
Cuando en una poblacin
solo sobreviven unos pocos
individuos, se produce (en
caso de que no se extingan)
un cuello de botella
gentico. Este fenmeno
provoca el empobrecimiento
de la diversidad gentica, de
manera que pueden impo-
nerse a largo plazo variantes
de genes que al principio
solo desempeaban un
papel secundario.
18 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
EVOLUCI N HUMANA
A comienzos de 2012, Rachel Kendal, de la
Universidad de Durham, y sus colaboradores re-
velaron en qu medida las personas se diferen-
cian de los primates no humanos en relacin a
la transmisin de conocimientos culturales. Para
ello colocaron a nios de entre tres y cuatro aos
y a chimpancs jvenes ante la tarea de pescar
una recompensa que se encontraba disimulada
en una caja repleta de piezas de rompecabezas.
Solo los participantes humanos trabajaron de for-
ma cooperativa se daban indicaciones los unos
a los otros con el n de lograr el objetivo. Los
investigadores atribuyeron a ese fenmeno una
explicacin de por qu la especie humana es capaz
de construir una cultura desde las experiencias
de generaciones pasadas.
Cooperacin e intercambio
Seguramente supona una ventaja para las hor-
das primitivas disponer de miembros capaces de
aprender y transmitir en lo posible mtodos de
trabajo complejos: el modo de hacer fuego, cmo
descuartizar un animal y prepararlo para que su
carne resultara sabrosa o la manera de curtir la
piel. Ello pudo originar una presin selectiva hacia
una inteligencia superior. Cuanto mayor era un
grupo, ms tcnicas poda transmitir.
Robin Dunbar, de la Universidad de Liverpool,
especul acerca del tamao de esas poblaciones.
Propuso que los primates construyen lazos de
amistad tan estrechos como aquellos que, en el
reino animal, se dan solo en las parejas reproduc-
toras. El esfuerzo mental para estas relaciones de
cooperacin crece con el aumento del grupo. De
esta manera, el tamao mximo de una poblacin
se correlaciona con la dotacin cognitiva de sus in-
tegrantes. En los humanos el nmero de Dunbar,
como se denomina entre tanto al fenmeno, se
sita en alrededor de 150 individuos.
Para que el conocimiento cultural se expandie-
ra, tuvo que acontecer, adems, un intercambio
frtil y pacco entre los grupos. En 2011, el equi-
po Kim Hill, de la Universidad del estado de Arizo-
na, conrm que los cazadores y los recolectores
humanos, fueran de donde fueran, disponan de
una estructura social nica entre los primates: tan-
to los hombres como las mujeres podan cambiar
con facilidad de poblacin; adems, la mayora
de los miembros de un grupo no se encontraban
emparentados entre s.
El movimiento poblacional facilita que surjan
grandes redes personales intergrupales, las cuales
permiten a su vez que el conocimiento cultural
se expanda con rapidez. El sujeto que es capaz
de mejorar su rango bajo tales condiciones eleva
sus posibilidades de reproduccin. Dicho de otro
modo, quien es capaz de quitar de en medio a sus
rivales de forma efectiva y de estimar las conduc-
tas, los motivos y los deseos de otros miembros
del grupo, adquiere ventaja.
Disponer de
sujetos capaces
de transmitir
mtodos
complejos de
trabajo supuso
una ventaja
para las hordas
primitivas
HUESOS TRASCENDENTALES
Los restos hallados en 1856
en el valle de Neander (en
alemn, Neandertal), en
Dusseldorf, demostraron la
existencia en Europa de otra
especie de homnidos antes
de la llegada de los humanos
anatmicamente modernos:
el Homo neanderthalensis. M
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Esa teora, representada entre otros por Nicho-
las Humphrey y Richard Byrne, recibe el nombre
de inteligencia maquiavlica. Segn esta, debemos
las capacidades intelectuales a la inclinacin de
nuestros antepasados a engaarse unos a otros.
En pocas palabras, el representante tpico de la
humanidad sera Bruto, no Csar.
Se ha comprobado que, en la especie humana,
las mujeres preeren a los varones inteligentes (a
la inversa tal efecto disminuye de forma clara).
Ello da pie a otro punto de vista para la explica-
cin del aumento cognitivo en los homnidos a
lo largo de la evolucin, a saber, la hiptesis sobre
la eleccin de pareja. Segn esta, si las fminas
primitivas escogan a su compaero con similar
criterio al de las mujeres actuales, habran favo-
recido, como consecuencia, el incremento de las
capacidades cognitivas de la especie a lo largo de
varios millones de aos.
Pese a que cada una de las hiptesis expuestas
parece concluyente, ninguna resulta irrefutable. En
el transcurso de la evolucin, al menos dos espe-
cies de homnidos con capacidades cognitivas con-
siderables se han extinguido: Homo erectus y el
H. neandertahlensis. Si aadimos a la lista al hom-
bre de Denisova (especie hermana de los neander-
tales descubierta en Siberia) y al hombre de Flores
(especie enana de Indonesia; vase El hombre de
Flores, por K. Wong; Investigacin y Ciencia, abril
de 2005), la cifra ascendera incluso a cuatro.
Segn se desprende de los datos sobre la frecuen-
cia de versiones de genes dentro del acervo gentico,
Homo sapiens debi experimentar, al menos en una
ocasin, un cuello de botella gentico. Durante esa
fase evolutiva, el nmero de individuos vivos cay
por debajo de los 10.000. Si hace unos 50.000 aos
se hubiera llevado a cabo un balance provisional
del xito de las especies animales de alto desarrollo
cognitivo con capacidades lingsticas y dominio
del fuego, el informe habra dispensado pocas espe-
ranzas: ninguna de las especies se haba reproduci-
do de manera contundente, ninguna aprovechaba
sus capacidades al mximo, y los neandertales y
los hombres de Denisova se encontraban al borde
de la extincin. Qu propici el empuje decisivo
a Homo sapiens?
Ventajas y desventajas evolutivas
Hace ms de 40.000 o 50.000 aos, un ujo ge-
ntico del hombre de Neandertal conri a sus
sucesores modernos la dosis mental adicional
necesaria para crear pinturas rupestres e inven-
tar herramientas mejores, armaban Gregory Co-
chran y Henry Harpending, de la Universidad de
Utah, en 2009 en su libro The 10.000 year explo-
sion. Un ao despus de esa publicacin, Svante
Pbo, del Instituto Max Planck de Antropologa
Evolutiva en Leipzig, an dicho ujo gentico
con ms exactitud: entre un 1 y un 4 por ciento
del patrimonio gentico de Homo sapiens pro-
ceda del neandertal. Sin embargo, eso no suce-
di as en todas las partes del planeta. Si bien los
genes neandertales se expandieron por doquier,
no alcanzaron las poblaciones africanas, en es-
pecial, las del frica subsahariana. Este hallazgo
descartaba la idea de que el genoma del hombre
de Neandertal haba contribuido a la evolucin
del conjunto de la humanidad.
Numerosos investigadores presuponen de ma-
nera implcita que unas mejores capacidades men-
tales comportan una ventaja evolutiva. En princi-
pio, no obstante, un cerebro de mayor tamao, con
su correspondiente aumento craneal, constituye
una carga para la especie, ya que diculta el parto
y prolonga el perodo de la infancia. Con ello, la
contribucin de los adolescentes al sostenimiento
del grupo se retrasa. Para compensar tal desventa-
ja, se hace necesaria una longevidad superior. Un
mayor encfalo origina, asimismo, un fenmeno
contradictorio: si bien las estrategias de caza ms
inteligentes facilitan la bsqueda y captura de ali-
mento, un cerebro de gran tamao consume ms
caloras. Sin olvidar que los cazadores del grupo, en
poblaciones de esas caractersticas, deben ocuparse
de la alimentacin de nios y ancianos. El domi-
nio del fuego permite cocinar alimentos vegetales
antes incomibles y ablandar la carne; de hecho, la
dbil dentadura de los humanos les conna a un
calentamiento previo de la comida.
Debemos imaginarnos el incremento del ta-
mao del cerebro a lo largo de la evolucin como
una carrera constante entre las ventajas e incon-
venientes hacia una cognicin ms ptima. Ello
explicara por qu el encfalo de los sucesores
del Homo erectus sigui creciendo independien-
temente de los otros homnidos.
Los neandertales perdieron la carrera. En su
caso, prevalecieron las desventajas, por lo que aca-
baron extinguindose. Nuestros antepasados, por
el contrario, sobrevivieron, aunque con una cifra
modesta. Bien es verdad que hasta el comienzo
de la agricultura se expandieron por todos los
EN BREVE
n
La revolucin neoltica
marca el comienzo del
Neoltico, es decir, la Edad de
Piedra reciente, hace unos
10.000 aos. Por entonces,
los cazadores y recolectores
se convirtieron, de manera
progresiva, en sedentarios,
al dedicarse a la agricultura
y la ganadera. El trmino de
este perodo de la evolu-
cin humana lo acu Vere
Gordon Childe (1892-1957),
especialista en prehistoria
europea, inspirndose en la
Revolucin industrial de los
siglos XVIII y XIX.
n
Una exaptacin consiste
en una adaptacin evoluti-
va que no surte efecto de
manera inmediata, ya que
al principio diverge de su
propsito original (por
ejemplo, las plumas sirvieron
a los dinosaurios en un inicio
para regular la temperatura;
ms adelante les valdran
para emprender el vuelo).
20 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
EVOLUCI N HUMANA
continentes, pero en un nmero reducido de in-
dividuos. Solo cuando, tras la revolucin neoltica,
convivieron en aldeas y ciudades en poblaciones
ms numerosas, emergieron las ventajas que
les proporcionaban las capacidades mentales, el
aprendizaje por imitacin, la divisin del trabajo
y una excepcional estructura social.
Puede que, llegados a este punto, al lector le
intrigue la siguiente pregunta: cmo surge una
ciudad si, segn Dunbar, no es posible que un
grupo humano comprenda ms de 150 personas
sin romperse? La respuesta es sorprendentemente
sencilla: una persona puede pertenecer a diferen-
tes grupos y estos a su vez se antojan virtuales,
es decir, existen solo en la imaginacin del suje-
to. En breve, los miembros de las comunidades
no se conocen personalmente, pero mantienen
la cohesin.
Una persona puede ser al mismo tiempo ale-
mana, seguidora del Schalke y miembro de una
universidad (adems de sentirse tambin as). En
cada uno de estos colectivos ocupa un grado dis-
tinto dentro de la jerarqua del grupo. Cul de las
respectivas pertenencias grupales prevalece en el
individuo depender de la situacin. Un alemn,
un francs o un ingls conoce solo a una frac-
cin de sus paisanos; a pesar de ello, se considera
parte de su nacin. Los humanos aceptan incluso
jerarquas transmitidas mediante smbolos: las
banderas, los escudos o las medallas simbolizan
la pertenencia a un grupo.
Todas las caractersticas expuestas debieron
existir antes de que la humanidad se convirtie-
ra en sedentaria, aunque su efecto solo se haya
plasmado en los asentamientos urbanos. De
dnde provino en ese caso la presin selectiva?
El linaje de los humanos
Existen casi tantos rboles genealgicos de Homo sapiens
como paleoantroplogos. Cuantos ms restos de homni-
dos se encuentran, ms complicado resulta responder a la
pregunta de la ascendencia. Debido a las numerosas lneas
colaterales, el rbol genealgico de los humanos se parece
ms bien a un arbusto muy ramificado (derecha). No obs-
tante, existe unanimidad en que la lnea de los antepasados
humanos surgi en frica hace entre seis y siete millones
de aos, separndose de la de los simios. En el transcurso
de algunos millones de aos coexistieron en el continen-
te africano varias especies de homnidos, la mayor parte
de ellos pertenecientes al gnero Australopithecus. Desde
entonces a esta parte, el gnero Homo evolucion durante
ms de dos millones de aos. Una de sus especies repre-
sentantes, Homo erectus, se mostr especialmente hbil y
avanz hacia Asia. Otra de ellas, Homo sapiens, que surgi
hace unos 200.000 aos, vio como algunos de sus miembros
abandonaban su hogar africano para conquistar el mundo.
En Europa se encontraron restos de neandertales, hom-
nidos que habitaron la Tierra hace entre 200.000 y 300.000
aos, pero que posteriormente, har unos 24.000 aos, se
extinguieron. Con todo, sigue siendo motivo de controversia
quines fueron los antepasados inmediatos de los humanos
anatmicamente modernos y de los neandertales.
Este rbol genealgico muestra una posibilidad: Homo
sapiens habra evolucionado a partir de una variante africana de Homo heidelbergensis y de una europea de Homo neanderthalensis.
Otros investigadores ven en los hombres de Heidelberg una subespecie de Homo erectus; de nuevo, otros sealan al neandertal como
una subespecie de Homo sapiens.
Europa Hoy frica Asia
AUSTRALOPITECINOS
robustos
Homo
heidelbergensis
Homo
erectus
Homo
neanderthalensis
Homo sapiens
Homo floresiensis
20
35
50 10
3
65
100 10
3
200
300
400
500 10
3
600
700
800
900
1 10
6
1,8
2 10
6
2,5

3 10
6
4 10
6
4,5
5 10
6
8 10
6
Homo
ergaster
rudolfensis
habilis
Sahelanthropus
tchadensis
Ardipithecus
ramidus
kadabba
Orrorin
tugenensis
AUSTRALOPITECINOS
Kenyanthropus
platyops
Australopithecus garhi
A. bahrelghazali
A. africanus
A. afarensis
A. anamensis
Ardipithecus
ramidus
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Al parecer, una compleja red de relaciones inter-
grupales proporcion en la Edad de Piedra una
rpida propagacin de tcnicas culturales. Los
hombres prehistricos y los homnidos tuvieron
que arreglrselas ante los rpidos cambios socia-
les. Estas transformaciones posibilitaron en su
conjunto el paso hacia un modo de vida urbano
hasta entonces desconocido para los humanos.
Cuestin de suerte?
Los bilogos evolutivos entienden bajo el trmi-
no de exaptacin una propiedad orgnica que en
origen posee otra nalidad a la que la destina
el organismo en cuestin. Es el caso de los dino-
saurios que eran incapaces de volar aunque dis-
ponan de plumas. Estas les servan de proteccin
trmica; solo ms tarde les fueron idneas para
desplazarse por el aire. Algo parecido les aconteci
a los humanos.
Las complejas relaciones sociales hicieron ne-
cesario que cada individuo se integrara al mismo
tiempo en varias jerarquas dependiendo del rol
que desempeaba en cada una. Tales jerarquas
no tenan que batallarse continuamente, lo cual
estabilizaba a los grandes grupos. De esta manera,
se desarroll sin trabas la necesaria divisin del
trabajo para alcanzar una cultura superior.
Por otro lado, la invencin de la escritura per-
miti recurrir a la experiencia de otras personas
y conservar e incrementar el conocimiento sobre
el pasado. La imprenta difunda ese saber en las
casas burguesas. Hoy por hoy, Internet hace ac-
cesible el contenido de bibliotecas completas con
solo apretar un botn. Podemos concluir que la
evolucin de los humanos se orienta hacia una
acumulacin cada vez mayor de capacidades y
conocimientos?
No necesariamente. Quiz tambin hayamos
contado con un poquito de la suerte que les falt a
nuestros primos lejanos. Si se consideran las miles
de armas atmicas y la destruccin de los recur-
sos naturales necesarios para la vida, bien parece
posible que nuestra dotacin cognitiva no sea en
absoluto suciente para impedir una prematura
extincin de nuestra especie.
Para saber ms
The cognitive niche: Coevolu-
tion of intelligence, sociality,
and language. S. Pinker en
Proceedings of the National
Academy of Sciences of the
USA, vol. 107, pgs. 8993
8999, 2010.
Klger als wir? Auf dem Weg
zur Hyperintelligenz. T. Grter.
Spektrum Akademischer
Verlag, Heidelberg, 2011.
The cultural niche: Why social
learning is essential for hu-
man adaptation. R. Boyd et al.
en Proceedings of the National
Academy of Sciences of the
USA, vol. 108, pgs. 10.918
10.925, 2011.
Wie das Denken erwachte. Die
Evolution des menschlichen
Geistes. Dirigido por A. Jahn.
Schattauer/Spektrum der Wis-
senschaft Verlagsgesellschaft,
Stuttgart-Heidelberg 2012.
Polifactico, flexible e ingenio-
so. M. Nol Haidle en Investi-
gacin y ciencia, n.
o
425, pgs.
68-76, febrero de 2012.
Thomas Grter es mdico y periodista
cientco de Gehirn und Geist,
versin alemana de Mente y cerebro.
ha publicado sobre el tema, entre otros,
los siguientes artculos:
Mover con la mente,
por M. A. L. Nicolelis
Noviembre 2012
El lenguaje del cerebro,
por Terry Sejnowski y Toby Delbruck
Diciembre 2012
Cerebros en minatura,
por W. G. Eberhand y W. T. Wcislo
Diciembre 2012
Autismo y mente tcnica,
por Simon Baron-Cohen
Enero 2013
Terapia de la depresin,
por Robin Marantz Henig
Febrero 2013
Dependencia y cooperacin
entre los sentidos,
por Lawrence D. Rosenblum
Marzo 2013
El archivo de la memoria,
por R. Q. Quiroga, I. Fried y C. Koch
Abril 2013
La sabidura de los psicpatas,
por Kevin Dutton
Abril 2013
Los orgenes de la creatividad,
por Heather Pringle
Mayo 2013
PSICOLOGA
Y
NEUROCIENCIAS
22 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
EVOLUCI N HUMANA
L
a respuesta a qu nos hizo humanos
es, sin duda, la cultura. El desarrollo de
esta capacidad excepcional hace aho-
ra unos 200.000 aos determin nues-
tra evolucin. Hace otros 60.000 aos,
el proceso evolutivo experiment un acelern:
cuando los humanos modernos salieron de frica
en pequeas sociedades tribales para ocupar y
recongurar el mundo en solo unas decenas de
miles de aos.
La cultura se convirti, pues, en una suerte de
estrategia de supervivencia. La aptitud de nues-
tros ancestros de aprender de los dems, de trans-
mitir y desarrollar el conocimiento, la tecnologa
y las habilidades result una caracterstica pode-
rosa y eciente para hacer ms humanas nuevas
tierras y recursos. En denitiva, mientras que
otras especies animales se encuentran connadas
en el ambiente al que sus genes se han adaptado,
el ser humano se ha acondicionado a casi todos
los medios de la Tierra.
Los humanos actuales descienden de los indi-
viduos ancestrales con mayor capacidad para uti-
lizar la fuerza social en benecio de sus intereses.
Las caractersticas que denen de manera nica
la naturaleza humana, a saber, la supersociabi-
lidad y el lenguaje, adems de varios talentos y
habilidades innatas, surgieron como adaptaciones
a la vida en el medio social de la cultura, no de la
historia compartida con otros animales.
Nuestra identidad cultural descansa sobre dos
pilares fundamentales que abren una brecha insal-
vable entre las personas y el resto de las especies
con respecto al potencial evolutivo: el aprendizaje
social y la teora de la mente. Por medio del prime-
ro podemos copiar comportamientos a travs de la
simple observacin; el segundo pilar nos permite
atribuir estados mentales a otros congneres, de
Adaptados a la cultura
Los humanos somos seres culturales: aprendemos de nuestros semejantes
y nos ponemos en la piel de otros. Esas capacidades facilitaron tambin el plagio
MARK PAGEL
manera que adivinamos o comprendemos sus mo-
tivaciones. Asimismo, podemos copiar las ideas o
inventos ms provechosos de los dems.
Parece que ambas caractersticas pertenecen
en exclusiva a los humanos. En otros animales, lo
que se asemeja a un aprendizaje social podra ser
poco ms que un aprendizaje por una inuencia
social que utiliza comportamientos ya presentes
en el repertorio animal. Los chimpancs manipu-
lan objetos con las manos. Cuando un individuo
emplea una piedra para cascar nueces o un palo
para cazar termitas, puede incitar a otro a inten-
tar la misma tarea. Este ltimo, en su tentativa
puede por casualidad cascar una nuez o extraer
una termita. La recompensa reforzar el compor-
tamiento, incluso aunque no hubiera existido una
imitacin directa.
Otro ejemplo: algunos pjaros modican su con-
ducta cuando saben que otros individuos de su
especie los observan. Parecen conscientes de que
el que mira podra sacar provecho de lo que est
haciendo. As pues, cuando un pjaro cascanueces
percibe que otro observa cmo esconde comida,
regresar ms tarde al lugar con el n de ocultar su
botn en un nuevo escondrijo ms seguro. Dicha
conducta, comn en otros crvidos, resulta intri-
gante, aunque quiz sea solo una predisposicin
a responder a un comportamiento aprendido. De
hecho, no existen pruebas fehacientes de una teo-
ra de la mente fuera de los humanos. La mayora
de los nios de dos aos comprenden mejor los
pensamientos de otros congneres que los simios
adultos entre los suyos.
A pesar de que algunos animales parecen dis-
poner de lo que daramos en llamar tradiciones
culturales (los pjaros que picotean las tapas de
las botellas de leche para bebrsela o los chimpan-
cs que cascan nueces con piedras), estos hbitos
EN SNTESIS
nicos y diferentes
1
La capacidad para la
cultura hace nica a la
especie humana. Su estrate-
gia para sobrevivir consiste
en la transmisin de tecno-
loga y habilidades.
2
Los humanos se vol-
vieron supersociales
como consecuencia del robo
visual, por apropiarse unos
de las ideas de otros.
3
El lenguaje evolucion
de la necesidad de nego-
ciar. Con el proceso evolutivo
se ha ampliado la variedad
de talentos.
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 23
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SENTIDO PARA EL ARTE
Los antepasados que poblaron la
Jura de Suabia hace 30.000 aos
tallaron esta figura con cabeza
de len y cuerpo de hombre
en el colmillo de un mamut.
Creaciones como esta revelan la
estrecha relacin de los humanos
primitivos con su entorno natu-
ral, as como su capacidad para
elaborar piezas simblicas.
no evolucionan o mejoran con el transcurrir del
tiempo. Aunque pasara un milln de aos, segui-
ran usando las mismas tcnicas, a menos que
adquirieran un aprendizaje social y una teora de
la mente verdaderos.
Las sociedades humanas, en cambio, evolucio-
nan de forma gradual por adaptacin cultural
acumulativa. El conocimiento, las habilidades y
las tcnicas almacenan mejoras y crecen en va-
riedad a medida que las personas se imitan unas
a otras, que eligen y modican las formas exis-
tentes y que combinan objetos para fabricar otros
nuevos (de compaginar un palo tallado con un
hacha de mano surge el primer hacha con mango).
El resultado de todo ello es una cultura compleja
y variada que mantiene con las tradiciones cul-
turales animales una semejanza equiparable al
parecido entre una cantata de Bach y un gorila
golpendose el pecho.
Hurtar por la vista
La capacidad de mejora constante exigi trans-
formaciones inusuales en el reino animal. Valga
como ejemplo el altruismo. Los humanos coope-
ran con individuos que no son parientes y llevan
a cabo actos de generosidad que podran bien no
ser correspondidos. Tambin comercian y se inter-
cambian objetos, sujetan la puerta para que pasen
los dems, ceden el asiento a personas mayores
en el metro, contribuyen en las obras bencas
o arriesgan la vida para socorrer a alguien de un
edicio en llamas. El ser humano posee una enor-
me orientacin hacia el grupo: es feliz vistiendo
la camiseta a juego con un evento musical o de-
portivo o pintndose la cara con los colores de su
equipo favorito, se entristece con la muerte de
personas por la guerra o a causa de un desastre
natural o de un accidente.
24 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
EVOLUCI N HUMANA
En cambio, en las dems especies animales,
la cooperacin queda connada, por lo general,
a los parientes. La teora de la seleccin de pa-
rentesco ofrece una convincente explicacin de
ese comportamiento: las acciones que ayudan a
los individuos del mismo parentesco benecian
las copias de los genes propios. Sin embargo, esta
teora no explica la propensin humana a ayudar
a los extraos. Por tanto, deberamos considerar
que el ser humano es supersocial, ya que se ha
liberado de las limitaciones genticas usuales para
alcanzar el desarrollo del altruismo. Pero por
qu? [vase Por qu cooperamos?, por Martin
A. Novak; Investigacin y ciencia, octubre de
2012].
Hace entre 160.000 y 200.000 aos, la capacidad
de nuestros antepasados para la cultura provoc
una crisis social, a la que puso remedio la super-
sociabilidad. Llegados a este punto, cabe pregun-
tarse qu desencaden esa crisis? El robo visual,
es decir, la habilidad de apropiarse de las ideas
de otros.
Dado que podemos aprender con el solo es-
fuerzo de atender a aquello que desarrollan los
dems, el conocimiento resulta un bien al alcance
de cualquiera. De esta manera, las culturas evo-
lucionan y se adaptan con gran rapidez. Ahora
bien, si una persona observa el tipo de cebo que
usa otro congnere para pescar o el modo en el
que empua un hacha de mano, el primero se
beneciar de la ingeniosidad del segundo; in-
cluso puede que con mejores resultados, ya que
el imitado dedic tiempo a experimentar con la
estrategia adecuada antes de llegar a la solucin
que ahora el otro se limita a copiar. El imitador
podra incluso atrapar antes el pez que el sujeto
que hace las veces de modelo.
As pues, resulta ventajoso mantener las me-
jores ideas en secreto, no sea que otro las robe.
Algunas manifestaciones actuales de ello sera la
renuencia a compartir conocimientos (sean anti-
guas recetas de familia, cebos de pesca o planes
cientcos o comerciales novedosos), las innume-
rables patentes y los derechos de autor.
Con todo, ocultar las mejores innovaciones ha-
bra sido una especie de muerte evolutiva: habra
paralizado la adaptacin cultural acumulativa, lo
que hubiera provocado el colapso de unas socie-
dades incipientes a causa del peso de la sospecha
y el rencor. Para evitar ese destino evolucionaron
las reglas sociales y la psicologa, fenmenos que
posibilitan el intercambio de ideas, conocimientos
y tcnicas sin excesivo temor a ser explotados.
Asimismo, el ser humano comenz a otorgar
gran importancia al hecho de demostrar la propia
vala a los dems, y a evaluar la de otros. El cono-
cimiento y la tecnologa formaban ahora parte
del patrimonio del grupo social, que no quera
compartirlos con tramposos ni competidores.
Los numerosos actos de altruismo que carac-
terizan la naturaleza supersocial humana evo-
lucionaron como formas de demostrar al grupo
cooperativo el compromiso y, por tanto, la vala
de uno. El modo ms claro de ensear a los de-
ms que se es altruista consiste en comportarse
como tal. Adems, la reputacin que con ello se
gana atrae el altruismo de otros, lo que a su vez
da acceso a la recompensa material y social dentro
de las comunidades.
Sin embargo, una vez que ese sistema se puso
en marcha, no qued otra alternativa que volverse
altruista jactancioso, ya que el altruismo serva
para competir: aseguraba una parte del botn de
la cooperacin. De hecho, caractersticas nicas
de la psicologa humana, como las normas y la
moral, las expectativas de equidad y la tendencia
hacia la agresin moralizante (castigar a quie-
nes infringen los principios sociales), se basan en
emociones y mecanismos que evolucionaron con
el n de vigilar a los individuos tentados de ex-
plotar el frgil sistema cooperativo.
Algo de lo que hablar
El lenguaje humano diere de los gruidos, gor-
jeos, bramidos, olores, golpes de pecho y demos-
traciones coloristas del resto del reino animal en
que es compositivo. Hablamos con oraciones
construidas con sonidos (palabras) estructuradas
EN BREVE
Bajo el concepto de teora
de la mente se entiende la
capacidad de ponerse en la
piel de otro y, de esta manera,
interpretar su conducta.
El altruismo consiste en un
comportamiento desinteresa-
do para procurar el beneficio
ajeno.
La denominacin del gen
FOXP2 deriva de la abrevia-
tura inglesa para la familia
gentica forkhead box (caja
de la cabeza del tenedor), en
alusin a la mutacin gentica
que provoca esa forma carac-
terstica en ciertos fragmentos
de ADN de la mosca de la
fruta Drosophila. Los genes
FOX controlan la lectura de
otros factores hereditarios,
para lo cual actan de diversa
manera. El FOXP2 humano
cobr inters como gen del
habla. Una mutacin inusual
de este factor provoc que
los miembros de una familia
inglesa manifestara dificulta-
des con la gramtica.
El fenmeno de la domesti-
cacin se caracteriza por la
transformacin de los anima-
les salvajes en domsticos a
travs de la cra selectiva.
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OBJETO OCIOSO
Datada en cerca de 35.000
aos, la Venus de Hohlen Fels
se encontr en una cueva de
la Jura de Sabia. Se conside-
ra como el primer smbolo
sexual y la primera figura
tallada de la humanidad hasta
ahora conocida.
1 cm
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 25
como sujeto, verbo y objeto. Es cierto que algunos
animales producen sonidos que parecen sustan-
tivos, pero el uso de oraciones solo se ha demos-
trado en humanos As, los monos verdes pueden
avisar de la amenaza de un depredador si este se
acerca por tierra pero no si viene desde el aire.
Varias caractersticas anatmicas y de com-
portamiento (msculos faciales coordinados o
tendencias primates a la gesticulacin) remotas
en el tiempo podran haber contribuido al origen
de nuestro lenguaje. Sin embargo, no explican por
qu evolucion. Las formas complejas de coope-
racin e intercambio que se desarrollaron para
desactivar la crisis del robo visual exigan una
tecnologa social con la que gestionar tratos, coor-
dinar actividades, negociar acuerdos y difundir la
reputacin. Al parecer, el lenguaje constituy esa
pieza de tecnologa social.
Los humanos adquirieron el lenguaje porque
eran la nica especie con sucientes asuntos de
los que hablar como para pagar por el tiempo y
la energa que se requieren para aprender a usar-
lo. En cambio, otros animales que carecen de esa
complejidad social no necesitan lenguaje verbal.
Por el contrario, las sociedades humanas proba-
blemente no podran existir sin l.
Incluso los actos ms simples de intercambio
dependen de la capacidad de comunicarse a tra-
vs de la palabra. Imagnese el lector por unos
momentos que es un experto en la elaboracin de
arcos y que al autor de este artculo se le da bien
confeccionar echas, mas nuestra especie carece
de lenguaje. Le entrego algunas echas esperando
que usted, a cambio, me d alguno de sus arcos.
No obstante, me sonre y, pensando que le estoy
regalando las saetas, las coge y se marcha. Le per-
sigo, nos peleamos y acabo atravesado por una de
mis echas. Ahora reproduzca la escena, pero esta
vez con actores que poseen un lenguaje verbal: el
acuerdo cooperativo resulta posible.
Los neandertales posean la misma versin del
gen FOXP2 que los humanos actuales: un segmen-
to de ADN implicado en los movimientos moto-
res precisos para hablar. Este hecho ha llevado
a numerosos investigadores a sugerir que esos
homnidos tambin posean lenguaje. Aun as,
los informes arqueolgicos poco apuntan hacia
una adaptacin cultural acumulativa en los nean-
dertales: no se han encontrado ni instrumentos
musicales ni de arte, ni anzuelos, ni arrojalanzas
relacionados con el hombre de Neandertal. Ni
siquiera cosan la ropa. Acorde con la regla del
robo visual, esta falta de cultura indica que los
neandertales no disponan de lenguaje. Su FOXP2
humano podra haberles proporcionado mejores
habilidades para la comunicacin en comparacin
con otros mamferos. No obstante, para explicar
la aparicin del lenguaje debemos apuntar ms
all de la anatoma y los genes, y preguntarnos
por su necesidad. Algunos pjaros, por ejemplo,
saben imitar el habla humana, pero no comparten
nuestra versin del FOXP2.
Domesticados por la cultura
La gama de habilidades humanas es enorme-
mente amplia. Algunos individuos son buenos
en msica, otros en matemticas, diseo, lengua
o deportes. Se ha demostrado que todas esas ha-
bilidades presentan un componente gentico des-
tacado. Por otro lado, la seleccin natural propicia
que algunas variedades genticas sobrevivan a
expensas de otras. Este proceso favorece, entre
las aves canoras, a los ejemplares ms meldicos;
a los corredores ms rpidos entre los leones, as
como entre sus presas a los antlopes. El otro lado
de la moneda tambin existe: los cantantes me-
diocres se quedan sin amor (y sin cras), y los
corredores ms lentos pasan hambre o mueren.
Cabra esperar, pues, que la seleccin natural ten-
diera a difuminar las diferencias entre los huma-
nos. Cmo se explica entonces la diversidad de
habilidades en nuestra especie?
La variedad surge, de nuevo, como consecuen-
cia de nuestra capacidad para la cultura. Una
vez que el sistema cooperativo posibilit que los
humanos intercambiaran habilidades, bienes y
servicios, los sujetos que se especializaron en las
tareas que mejor desempeaban posean mayores
provisiones para comerciar con otros. Ninguna
otra especie practica la divisin del trabajo con
individuos no emparentados.
Las culturas domesticaron y diferenciaron a
los humanos segn su talento, propiciando que
coexistieran habilidades diversas. Un escenario
que deberamos reconocer sin problemas por ha-
brselo inigido a numerosos animales doms-
ticos, en particular, a los perros. Razas perrunas
como chihuahuas o terranovas cuentan con mar-
cas genticas que se asocian con el desarrollo de
temperamentos concretos y de habilidades y mor-
fologas determinadas como respuesta al medio
social de las personas.
La historia
de nuestra
especie consiste
en el triunfo
progresivo de
la cooperacin
Don inusual
En qu medida los animales
disponen de una teora de
la mente es an hoy una
cuestin controvertida. Las
observaciones en simios in-
dican la posibilidad de que se
d sobre todo en ellos. Segn
Michael Tomasello, del Institu-
to Max Planck en Leipzig, los
chimpancs presentan cierta
capacidad para empatizar con
un congnere. Sin embargo,
esta identificacin mental y
afectiva dista mucho del nivel
que alcanza en los humanos.
(Chimpanzees understand psycho-
logical states: The question is which
ones and to what extent. M. To-
masello et al. en Trends in Cognitive
Sciences, vol. 7, pgs. 153-156, 2003.)
26 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
EVOLUCI N HUMANA
De igual modo, los genes humanos podran ha-
ber experimentado una tendencia a especializarse
segn las oportunidades que ofrecan las socieda-
des. De ser as, ello podra acarrear implicaciones
relevantes para la sociedad contempornea. La
mayora de las personas apoyan el objetivo social
de asegurar la igualdad de oportunidades. Pero si
los individuos poseen diversas habilidades inna-
tas, tal poltica podra producir una meritocracia
gentica, es decir, una sociedad diferenciada por
predisposiciones connaturales.
El mundo moderno
Segn se ha demostrado, hace unos 40.000 aos
aconteci un cambio en el grado de seleccin po-
sitiva, el cual afect al genoma humano. Quiz
no fuese un accidente la coincidencia de ese fe-
nmeno con el orecimiento de la cultura, como
reeja la explosin de artefactos de toda ndole, de
obras de arte e instrumentos musicales, as como
la ocupacin territorial del mundo. Estos genes de
evolucin rpida constituyen nuestra predispo-
sicin gentica para la cultura; tambin pueden
identicarse con los mismos mtodos usados para
aislar los genes causantes de enfermedades.
Las sociedades modernas actuales difieren
totalmente de las pequeas tribus que una vez
compitieron para ocupar la Tierra. Aun as, la an-
tigua psicologa sigue funcionando en nuestro
mundo multicultural globalizado. La historia de
la especie humana es el triunfo progresivo de la
cooperacin sobre el conicto a medida que sus
miembros fueron reconociendo que cooperar fa-
voreca la obtencin de una recompensa mayor
en contraposicin de la traicin y la venganza.
En un mundo diverso, la clave para promover
esta cooperacin estriba en crear entre los huma-
nos una sensacin de conanza y unos valores
compartidos que vayan ms all de las imprecisas
diferencias tnicas o culturales. Ese es el adhesivo
social que ha fomentado nuestra supersociabili-
dad y que puede seguir hacindolo.
Artculo original publicado en Nature,
vol. 482, pgs. 297-299, 2012. Traducido con el permiso
de Macmillan Publishers Ltd. 2012
Para saber ms
Theory of mind in nonhuman
primates. Cecilia Heyes en
Behavioral and Brain Sciences,
vol. 21, pgs. 101-114, 1998.
The blank slate: The modern
denial of human nature.
S. Pinker. Penguin Press, 2003.
Recent acceleration of human
adaptive evolution. J. Hawks
et al. en Proceedings of the
National Academy of Sciences
USA, vol. 104, pgs. 20753-
20758, 2007.
Localizing recent adaptive
evolution in the human ge-
nome. S. H. Williamson et al.
en PLoS Genetics, vol. 3,
pg. e90, 2007.
Animal cultures. Kevin N. La-
land en Current Biology, vol. 18,
n.
o
9, pgs. R366-R370, 2008.
The rational optimist: How
prosperity evolves. M. Ridley.
Penguin Press, 2010.
The evolution of language.
W. T. Fitch. Cambridge Univer-
sity Press, 2010.
Social learning and the de-
velopment of individual and
group behaviour in mammal
societies. Alex Thornton y Tim
Clutton-Brock en Philosophi-
cal Transactions of the Royal
Society B, vol. 366, pgs. 978-
987, 2011.
The origin of our species.
C. Stringer. Allen Lane, 2011.
Wired for culture. The natural
history of human cooperation.
M. Pagel. Penguin Press, Lon-
dres, 2012.
Mark Pagel es profesor de biologa
evolutiva en la Escuela de Ciencias Bio-
lgicas de la Universidad de Reading,
Gran Bretaa.
IGNACIO UGARTE
A una unidad astronmica
JOS MARA EIRN LPEZ
Evolucin molecular
CARMEN AGUSTN PAVN
Neurobiologa
NGEL GARCIMARTN MONTERO
Fsica y sociedad
LUIS CARDONA PASCUAL
Ciencia marina
MARC FURI BRUNO
Los fsiles hablan
PABLO GONZLEZ CMARA
Y FERNANDO MARCHESANO
Fsica de altas energas
CLAUDI MANS TEIXID
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28 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
EVOLUCI N HUMANA
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a teora de la seleccin natural de Char-
les Darwin no solo nos proporciona
un marco para organizar y entender
la evolucin de los seres vivos; tam-
bin la forma en que aprendemos y
aquello que nos interesa aprender han sido mo-
delados por la seleccin natural. La mayor parte
de las exigencias de la vida son relativamente tri-
viales y han cambiado poco a lo largo de milenios.
Y la mente humana ha evolucionado para mane-
jar sin esfuerzo estos bits previsibles de informa-
cin. Los cambios tremebundos, como el brote
de una epidemia o una guerra, introducen retos
inesperados e inuencian de modo despropor-
cionado nuestra supervivencia. En este ambiente
tan uctuante, los individuos capaces de resolver
con habilidad los obstculos que ponen en peligro
la vida juegan con ventaja. En denitiva, la teora
de la seleccin natural de Darwin puede aplicarse
a la capacidad de aprendizaje del ser humano.
En esencia, las personas cuentan con dos siste-
mas para enfrentarse a la informacin del entor-
no: el modo en piloto automtico y el mediado
por procesamiento consciente. El primero se ocu-
pa de los rasgos universales del mundo social y
ecolgico; el segundo, la habilidad para resolver
problemas de manera consciente, permite captar
cambios sutiles en el ambiente.
La comprensin de ambos mecanismos de
aprendizaje permite una visin ms profunda
sobre la manera de pensar de los nios. En este
sentido, un enfoque evolutivo de la enseanza
puede ayudar a los educadores a solventar la bre-
cha entre la predisposicin cognitiva innata de los
alumnos y los objetivos de la escuela. Este acer-
camiento alumbra el camino hacia mtodos ms
efectivos para educar a las generaciones futuras.
Anclajes en un mar sensorial
Algunas de las predisposiciones al aprendizaje
brotan a muy temprana edad. Desde el naci-
miento, los bebs atienden ms a estmulos que
se asemejan a la estructura de una cara humana
(dos ojos sobre una nariz) que a otros de similar
complejidad [vase Expertos en rostros, por
Stefanie Hhl; Mente y cerebro n.
o
58, enero de
2013]. Estos rasgos crticos captan su atencin, lo
cual facilita el desarrollo de un vnculo materno-
paterno-lial. Los elementos que resultan de cru-
cial importancia para la supervivencia y que se
mantienen bsicamente inalterados a lo largo de
miles de generaciones acaban integrados como
puntos de referencia o anclaje en la cognicin hu-
mana. Dirigen la atencin a los aspectos predeci-
bles de la vida y permiten procesar la informacin
de forma automtica. Siguiendo con el ejemplo,
la predisposicin innata hacia las caras humanas
ayuda a los recin nacidos a encontrar un punto
de anclaje en un entorno que, de otra forma, re-
sultara desbordante dada la ingente cantidad de
estmulos.
Con todo, los infantes deben diferenciar a sus
progenitores del resto de los individuos. Por esta
razn, los puntos de anclaje cognitivos permiten
cierta exibilidad. Sin embargo, la caracterstica
que convierte a la especie humana en nica reside
en otro nivel de plasticidad, el cual le permite re-
solver problemas de forma consciente. Cuando las
condiciones del medio cambian de forma brusca,
la supervivencia o las perspectivas reproductivas
EN SNTESIS
Presente anclado
en el pasado
1
Entender cmo ha evo-
lucionado el cerebro
puede ayudarnos a com-
prender por qu algunos ni-
os encuentran dificultades
para aprender en la escuela.
2
La seleccin natural
predispuso a la mente
humana durante miles de
generaciones para atender
de forma automtica a
algunos rasgos del entorno
social y ecolgico ms que
a otros.
3
Solo con esfuerzo pode-
mos neutralizar nuestro
sistema de aprendizaje
automtico para afrontar
retos nuevos, como los que
plantea la escuela.
El cerebro primitivo
en las aulas modernas
La evolucin ha predispuesto a la mente humana para atender a ciertos estmulos.
Ello podra explicar algunas de las dicultades en el aprendizaje escolar actual
DAVI D C. GEARY
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 29
PISTAS DEL AYER
La visin evolutiva del apren-
dizaje puede contribuir a pre-
decir el comportamiento del
alumnado y, de esta manera,
mejorar la educacin.
de los individuos corren peligro, y el sistema auto-
mtico puede convertirse en un obstculo. Los hu-
manos necesitan de formas creativas para enfren-
tarse a las nuevas condiciones. La combinacin de
predisposiciones innatas y de resolucin plstica
de contratiempos determina el modo en que las
personas procesan la informacin nueva y, por
extensin, la manera en la que aprenden.
Como posibles causas del origen de la capaci-
dad de resolver problemas conscientemente los
tericos barajan la vida en condiciones climti-
cas uctuantes, las dinmicas sociales comple-
jas o la necesidad ecolgica de cazar. Richard D.
Alexander, profesor emrito de la Universidad de
Michigan en Ann Arbor, propone como modelo
para explicar la evolucin de la mente humana
el hecho de que cuando nuestros antepasados
comenzaron a construir refugios, a elaborar
herramientas de caza y a encender fuego para
cocinar, aument su capacidad de extraccin de
recursos del entorno y de solventar la amenaza
que suponan el hambre y los depredadores. Con
la reduccin de esos peligros, las primeras pobla-
ciones se expandieron, fenmeno que aument
su competencia de conseguir tierras, alimentos
y otros recursos.
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EVOLUCI N HUMANA
El ncleo de esa lucha por la existencia se con-
cret en una batalla entre miembros de la propia
especie por el control de los recursos clave. La
competicin social no es exclusiva de los huma-
nos, pero se convierte en una presin selectiva
especialmente potente para aquellas especies
que dominan sus ecosistemas, como es nuestro
caso. Tanto nuestra supremaca ecolgica como
la competicin social asociada se apoyan en la sa-
bidura popular, es decir, en los patrones innatos
de pensamiento que nos ayudan a procesar los
asuntos relativos a la psicologa, la biologa y la
fsica en el da a da.
La psicologa popular consiste en el conoci-
miento implcito organizado en torno al sujeto,
otras personas y dinmicas sociales; la biologa
popular y la fsica popular se relacionan con lo
que pensamos de los seres vivos y el mundo fsico,
respectivamente. Dichas habilidades evoluciona-
ron, puesto que permitieron que nuestros ante-
pasados no malgastaran sus energas mentales en
tareas mundanas de la vida diaria y, en cambio,
centrarse en el dominio de los desafos sociales y
ambientales en constante transformacin.
Las competencias psicolgicas innatas nos
distancian del resto de las especies. Los huma-
nos poseemos una autoconsciencia connatural y
posiblemente nica. Esta habilidad se encuentra
fuertemente ligada a la destreza de viajar con la
mente en el tiempo (nos podemos proyectar en el
pasado o en el futuro). En este contexto, la auto-
consciencia se sustenta en una red de recuerdos
a largo plazo y el conocimiento sobre uno mis-
mo (autoesquema). El autoesquema puede regular
comportamientos ligados a metas; ello nos per-
mite planicar dnde invertir esfuerzo y cunto
persistir en caso de fracaso.
Asimismo elaboramos esquemas sobre las de-
ms personas. Ciertas relaciones sociales, como la
materno-paterno-lial o la amistad, son universa-
les. Estos lazos se apoyan en capacidades innatas
que nos permiten leer los signos de comunica-
cin no verbales, descifrar las expresiones faciales,
compartir un lenguaje y disponer de una teora
de la mente (capacidad de desarrollar inferencias
acerca de las intenciones, creencias, estados emo-
cionales y probables comportamientos futuros de
los dems). Cuando conocemos a alguien, cons-
truimos un esquema de su persona, el cual en-
capsula recuerdos duraderos de atributos fsicos,
rasgos de personalidad e incidentes especcos
relacionados con ese sujeto. Ese conocimiento nos
permite entender y predecir mejor las acciones de
nuestros conocidos.
Adems de las relaciones individuales, el ser
humano divide su mundo social en grupos. Tien-
de a manifestar actitudes y creencias ms posi-
tivas hacia miembros del propio grupo que de
otro, en especial cuando ambos colectivos com-
piten entre s. Tambin se alia apoyndose en la
nacionalidad y la religin, organizndose en uni-
dades sociales ms grandes que las meras relacio-
nes individuales. La preocupacin por las cues-
tiones sociales se encuentra integrada en nuestra
forma de pensar.
De manera similar, los humanos han desarro-
llado atajos para procesar informacin del mundo
biolgico: poseen una habilidad universal para
CAPACIDADES INNATAS
El ser humano nace con pre-
disposiciones cognitivas que
le ayudan a atender a los
rasgos del entorno claves para
la supervivencia, buscandoin-
formacin relevante de tipo
social, biolgico y fsico.
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llevar a cabo taxonomas de otras especies y orga-
nizar el conocimiento sobre conductas, patrones
de crecimiento y caractersticas recurrentes de
un tipo familiar de planta o animal. Ese conoci-
miento ayud a los integrantes de las culturas
primitivas a adquirir las habilidades necesarias
para asegurarse el alimento y la medicina.
Con el n de explotar territorios ricos en caza,
nos servimos de sistemas naturales que nos per-
miten navegar en espacios tridimensionales y
recordar rasgos salientes del entorno, tal y como
acometen otras muchas especies. Sin embargo,
los humanos vamos, al menos, un paso ms all:
creamos mapas panormicos junto a imgenes
del espacio fsico cuando no nos encontramos en
l. La habilidad de construir y usar herramientas
supera con creces la de otras especies. Se trata casi
con seguridad de un componente del dominio
del hombre sobre la Tierra. Por ltimo, existen
slidas pruebas que sugieren que los humanos
disponemos de un sentido intuitivo para los n-
meros y el tiempo. La complejidad del modo en
que representamos el tiempo en nuestra mente
supera con amplitud la documentada en otros
seres vivos.
Evolucin de la consciencia
Las competencias comunes a la especie humana
desglosadas hasta ahora indican que las perso-
nas procesan de forma automtica y con poco
esfuerzo cognitivo la mayor parte de la informa-
cin diaria a lo largo de la historia evolutiva. Sin
embargo, la vida no se compone solo de rutina.
La convivencia conlleva sorpresas. La habilidad de
bloquear los sistemas automticos de respuesta
y activar procesos controlados para la resolucin
(consciente) de contratiempos constituye un rasgo
denitorio de la mente humana.
En base a otros estudios, en 2005 propuse que
los humanos son, tal vez, nicos en la capacidad
de generar modelos mentales de las circunstan-
cias, capacidad que permite anticipar cambios
futuros e inventar estrategias de afrontamiento.
Nuestra especie emplea la memoria operativa
para mantener representaciones mentales de las
situaciones. Podemos visionar un escenario ima-
ginario y comparar esa escena cticia con el mo-
delo actual; nos resulta posible simular estrategias
para reducir la diferencia entre el lugar en el que
nos encontramos y a dnde queremos llegar en
un futuro. Ello nos propicia una ventaja evolutiva
clave. Podemos ensayar mentalmente formas de
superar a otros en la lucha por una pareja o un
ascenso laboral. La combinacin de consciencia,
autoconsciencia y resolucin explcita de proble-
mas nos permite aprender cosas que no resulta-
ron cruciales en nuestro pasado evolutivo.
Consideremos la fsica moderna, uno de los
logros intelectuales ms notables de la huma-
nidad y que contina siendo un dominio difcil
de entender para muchos de nosotros. Parte del
problema estriba en que las inferencias que se
derivan de la fsica popular a menudo chocan con
la explicacin cientca del mismo fenmeno.
Cuando se pregunta por las fuerzas implicadas
en el movimiento de una pelota de bisbol que
ha sido lanzada, la mayor parte de las personas
consideran dos fuerzas: una que propulsa la bola
hacia delante (como hara un cohete invisible),
y la otra que la empuja hacia abajo. La segunda
fuerza es la gravedad, pero, de hecho, ninguna
fuerza propulsa la pelota hacia delante una vez ha
abandonado la mano del jugador. A pesar de que
los adultos, e incluso los nios en edad preescolar,
trazan de manera correcta la trayectoria que des-
cribir un objeto lanzado o en movimiento, reejo
de la fsica popular, su explicacin del fenmeno
revela a menudo ingenuidad en la comprensin
de las fuerzas en accin.
En su obra maestra Principia, Isaac Newton des-
cribe de forma clara la situacin: No deno tiem-
po, espacio, lugar ni movimiento, por tratarse de
palabras bien conocidas por todos. nicamente he
Nuestros
antepasados
centraron su
lucha por la
existencia en
el control de
mejores tierras,
comida y otros
recursos
MS ALL
DE LA NATURALEZA
Los nios aprenden con rapi-
dez a lanzar una pelota, mas
requieren de esfuerzo para
entender la fsica que subyace
a esta actividad. A menudo
tambin necesitan la ayuda
de un profesor.
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32 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
EVOLUCI N HUMANA
de hacer notar que la gente comn no concibe estas
cantidades en otro contexto que el de las relacio-
nes que estas guardan con los objetos sensibles. En
otras palabras, la gente comn solo comprende
los fenmenos fsicos en trminos de conocimiento
popular. Newton llev a la humanidad ms all de
la explicacin tosca que surge del sistema conscien-
te de resolucin de problemas que desarrollamos
para enfrentarnos a situaciones novedosas. A dife-
rencia de la mayor parte de los individuos, este cien-
tco estaba ms obsesionado por comprender la
naturaleza fsica del mundo que las complejidades
sociales. Dedic muchos aos a pensar solo sobre
fsica; tambin llev a cabo numerosos experimen-
tos para poner a prueba sus hiptesis.
El esfuerzo llevado a cabo por Newton transfor-
m las ciencias y supuso una distincin impor-
tante entre la comprensin tcnica de la gravedad
y el movimiento y las creencias populares sobre
los mismos. Estudios basados en la neuroimagen,
adems de otros ensayos, indican que abandonar
las intuiciones y abrazar la visin newtoniana no
resulta tarea sencilla, incluso para estudiantes
universitarios.
Lo mismo ocurre en mltiples dominios de
la vida moderna: el abismo que separa el cono-
cimiento popular del amplio legado cultural,
cientco y tecnolgico se ensancha a un ritmo
acelerado. Debido a que, para prosperar en la vida
contempornea, alguno de estos conocimientos
se ha vuelto imprescindible, conamos en las es-
cuelas para asegurar que todos los miembros de
la sociedad asimilen la informacin y las compe-
tencias bsicas. No obstante, al contrario de lo que
ocurre con el aprendizaje implcito que adapta
el sistema popular a las condiciones especcas
(como aprender a identicar a los propios padres),
aprender en la escuela requiere el mismo grado
de participacin de los sistemas explcitos de me-
moria operativa y de resolucin de problemas que
utilizaron Newton y otros innovadores, y que han
dado lugar a la cultura moderna. Para complicar
an ms el asunto, los nios maniestan tenden-
cias innatas en trminos de motivacin, las cuales
chocan con frecuencia con las exigencias de las
actividades acadmicas.
El deseo de aprender
La visin evolutiva del aprendizaje revela ciertas
tendencias de los nios. En primer lugar, desta-
ca su inclinacin hacia las actividades que po-
nen en juego sus capacidades innatas. Un claro
ejemplo de ello es la motivacin que muestran
por jugar con otros compaeros, actividad que
a su vez agudiza sus habilidades sociales. De la
misma manera, los nios buscan tareas que les
ayudan a desarrollar su comprensin biolgica
y fsica del mundo. De esta manera, los escolares
mostrarn ms inters por aprender reas directa-
mente relacionadas con sus habilidades comunes
que, pngase por caso, la resolucin de ecuaciones
polinomiales.
Tal predisposicin podra explicar por qu mu-
chos alumnos otorgan mayor importancia a las
actividades colectivas que a sus logros en reas
acadmicas esenciales. En 2003, Mihaly Csikszent-
mihalyi y Jeremy Hunter, ambos de la Universidad
de Graduados Claremont, descubrieron que los
El abismo
que separa el
conocimiento
innato del vasto
legado cultural,
cientco y
tecnolgico
crece a gran
velocidad
APLICACIN EN EL AULA
Los hallazgos en ciencia evolu-
tiva sugieren que se advierta
a los escolares de que las
matemticas requieren es-
fuerzo; tambin aconsejan a
los docentes que realicen una
especial supervisin de los
trabajos en grupo. G
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estudiantes experimentaban niveles ms bajos
de felicidad mientras realizaban los deberes, asis-
tan a clase o hacan ejercicios de matemticas;
por el contrario, presentaban niveles ms altos
cuando hablaban con sus compaeros. Una pre-
disposicin hacia las relaciones sociales puede
no resultar til para el dominio del lgebra, pero
se presenta como lgica en el desarrollo de una
especie altamente social.
Otra idea que se desprende de la perspectiva
evolucionista del aprendizaje, relacionada con la
anterior, propone que el ncleo del autoesquema
de una persona se dene por el lugar que ocupa
respecto a sus iguales. Estos ltimos resultan
de suma importancia desde un punto de vista
evolutivo. Los datos, a fecha de hoy, lo conr-
man: el mejor determinante de la autoestima
desde la infancia hasta la edad adulta reside en
el atractivo social percibido, no en los resultados
acadmicos.
Podemos derivar otra prediccin sobre cmo
los nios aprendern en grupo. Aunque popular
en los crculos educativos, desde una perspectiva
evolutiva, el trabajo en grupo no tiene por qu
resultar particularmente efectivo, a no ser que se
desarrolle bajo una supervisin adecuada. Por el
contrario, puede augurarse que las conversacio-
nes de los escolares tendern a enfocarse hacia
temas de mayor relevancia evolutiva que la tarea
asignada (por ejemplo, los chismorreos). Pese a
que ese parloteo se antoje trivial, puede revelar
detalles cruciales sobre la estructura de las redes
sociales.
Diversos psiclogos evolutivos han argumen-
tado que la predisposicin social de los nios,
adems de otras actividades de desarrollo, pue-
den desembocar, en ocasiones, en aprendizaje
acadmico. Al inicio de la escuela, la frontera
entre habilidades innatas y conocimiento nuevo
resulta borrosa. Aunque el inters natural de los
nios por la novedad y el deseo de aprender su
cultura empiezan en el colegio, estos no sern su-
cientes para mantener un compromiso acadmi-
co a largo plazo. Si el modelo aqu propuesto es
correcto, la activacin del mecanismo consciente
de resolucin de problemas requerir un esfuerzo
signicativo. Si no se asume de manera explci-
ta que el aprendizaje requiere un trabajo duro, nos
arriesgamos a dejar que los escolares crean que
aprobarn las asignaturas con facilidad. Cuando
comiencen a fracasar, corrern el riesgo de de-
sarrollar atribuciones que puedan comprometer
su trayectoria escolar.
En este sentido, el cambio en las atribuciones de
los alumnos sobre el aprendizaje de una materia
difcil (matemticas), que acontece cuando se pasa
de poner el nfasis en la habilidad a ponerlo en el
esfuerzo, resulta en un mayor compromiso en las
clases de la materia y en una mejora del apren-
dizaje, segn averiguaron Lisa Blackwell y sus
colaboradores en la Universidad de Columbia, en
2007. El inicio de la educacin formal, cuando los
nios pasan de desarrollar tareas que les resultan
fciles a otras ms difciles (de contar pequeas
cantidades de objetos a cantidades mayores), pue-
de suponer la primera oportunidad para inculcar
a los escolares la expectativa de que el aprendizaje
requerir una inversin de tiempo y energa. Por
supuesto, numerosos profesores ponen nfasis en
la importancia del esfuerzo, pero estudios como
los de Blackwell sugieren la posibilidad de que se
puede hacer an ms.
Nos encontramos en un punto de la historia
en el que el conocimiento cultural y las habilida-
des necesarias para funcionar en las sociedades
modernas han sobrepasado con creces los me-
canismos de aprendizaje que heredamos de los
primeros antepasados. Y la escuela constituye
el escenario principal en el que cultura y evolu-
cin coinciden a lo largo del desarrollo del nio.
Abordar el desarrollo acadmico infantil con un
ojo puesto en la evolucin aumenta la capacidad
de respuesta a cuestiones clave desde el punto
de vista educativo (entre ellas, por qu muchos
alumnos requieren instrucciones explcitas para
aprender a leer pero no para hablar). Tambin nos
aclara el motivo por el que numerosos nios valo-
ran ms las relaciones sociales que el aprendizaje
acadmico.
Por supuesto, los padres y profesores pers-
picaces conocen las preferencias de sus hijos y
alumnos; sin embargo, una mirada atrs en la
evolucin ayuda a razonar sobre estas, adems
de sugerir formas novedosas para mejorar la edu-
cacin de las mentes jvenes.
Para saber ms
The origin of mind: Evolu-
tion of brain, cognition, and
general intelligence. David
C. Geary. American Psycholo-
gical Association, 2005.
Educating the human brain.
Michael I. Posner y Mary
K. Rothbart. American Psycho-
logical Association, 2006.
Educational psychology
handbook, vol. 1: Theories,
constructs, and critical issues.
Dirigido por K. R. Harris,
S. Graham y T. Urdan. Ameri-
can Psychological Association,
2012.
The journey from child to
scientist: Integrating cogni-
tive developement and the
education sciences. Dirigido
por J. Shrager y S. M. Carver.
American Psychological Asso-
ciation, 2012..
David C. Geary es profesor en el depar-
tamento de ciencias psicolgicas de la
Universidad de Missouri-Columbia. Ha
trabajado en el Grupo Asesor Nacional
de Matemticas del Departamento de
Educacin de EE.UU.
34 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
PSI COLOG A I NFANTI L

L
isa, ven inmediatamente!, grita enfa-
dada Ana*. Excepto Lisa, todos los de-
ms nios de dos aos que participan
en el grupo de juego se encuentran
sentados en el regazo de su respecti-
va madre. Lisa, en cambio, se acomoda sobre las
rodillas de la monitora, a la que observa con sus
enormes ojos azules. El porqu de la impetuo-
sa reaccin de Ana, la madre de la nia, resulta
incomprensible para el resto de las mujeres que
forman parte de la terapia.
Luis, de cuatro aos y medio, se deja llevar por
la ira ante la contrariedad ms insignicante. Solo
su madre es capaz de calmarlo. La convivencia en
el hogar familiar funciona bien, no obstante, la
conducta del pequeo se altera cuando se encuen-
tra fuera de casa. Incluso los padres preferiran
no salir con l. Al poco tiempo de matricularlo
en una guardera, se vieron obligados a darle de
baja porque agreda a otros nios.
Emma tiene tres aos y medio. Todo el da anda
pegada como una lapa a su madre. Por la noche,
cuando sus padres la acuestan, ya agotada, suele
dormirse de inmediato. Pero, transcurrida apenas
media hora, se despierta llorando. Si la madre se
tumba a su lado, se rinde de nuevo al sueo, sin
embargo, el ruido ms mnimo la asusta. Con fre-
cuencia pide a sus padres que jueguen con ella en
mitad de la noche.
Numerosas parejas que han acogido o adoptado
a un nio describen ese tipo de experiencias. Lisa
vivi sus primeros 18 meses en un hogar infan-
til. En cada turno cambiaban las cuidadoras. All
aprendi a ser amable con todos, ya que de ese
modo consegua una mayor atencin. A Luis lo
separaron de sus progenitores toxicmanos. Con
un escaso ao de vida, lo maltrataban. Pas breves
perodos con otras dos familias, hasta que lo aco-
gi la pareja con la que ahora vive cuando tena
unos dos aos y medio. Desde hace un tiempo,
y cada vez ms a menudo, se enfurece. Sus ac-
tuales padres se preguntan, desesperados, en qu
han fallado. Emma, al igual que Lisa, ha pasado
la mayor parte de su corta vida en un hogar de
acogida, hasta que la adoptaron a la edad de algo
ms de tres aos. La nia no quiere ver fotografas
de esa poca. Sus padres adoptivos desconocen
cmo transcurri su experiencia all; tan solo
sienten la intranquilidad de su hija.
Amor a prueba
Lisa, Luis y Emma pertenecen a ese grupo de ni-
os a los que, con frecuencia, se les diagnostican
problemas de comportamiento social. A muchos
de ellos les resulta difcil conar en que sus per-
sonas de referencia estarn a su lado en caso de
emergencia. Por ello, tienden a poner a prueba
el cario de sus padres adoptivos y cuidadores
continuamente.
Algunos padres biolgicos y sus hijos precisan
tambin un apoyo psicolgico relacional. Segn
estudios internacionales, entre un 10 y un 15 por
ciento de las madres desarrolla depresin crni-
ca tras el parto, lo cual les diculta establecer un
vnculo afectivo con su hijo [vase Depresin
postparto, por Katja Gaschler; Mente y cerebro
n.
o
31, julio de 2008]. Existen otros motivos por los
que los padres solicitan la ayuda de un psiclo-
go: su hijo se comporta con agresividad (caso de
Luis), se niega empecinado a ir a la guardera o al
colegio, presenta quejas psicosomticas o sufre un
trastorno alimentario. El desencadenante de estas
situaciones no tiene por qu ser necesariamente
una relacin problemtica entre progenitores e
hijos. No obstante, siempre se requiere analizar las
relaciones familiares y reforzarlas. Por lo general,
el apoyo de los progenitores posibilita la curacin
del joven paciente.
EN SNTESIS
Aprender
a vincularse
1
Las experiencias de ape-
go traumticas durante
la primera infancia pueden
conducir a un vnculo desor-
ganizado y, en el peor de
los casos, a un trastorno del
apego.
2
Los nios afectados
muestran problemas
de conducta, en especial en
situaciones sociales.
3
La terapia ayuda a que
el infante aprenda una
conducta de vnculo seguro.
En los casos ms graves, se
requiere una intervencin
clnica o el apoyo de una
familia de acogida.
El peso del apego temprano
Algunos nios sufren en sus primeros aos de vida abandono e incluso malos
tratos. A menudo esa experiencia les lleva a mostrarse agresivos, inaccesibles
o temerosos en la guardera o la escuela. Cmo debe actuarse en tales casos?
KATJA GASCHLER
* Los nombres de los pacientes y familiares han sido modicados por la redaccin
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 35
Qu caractersticas posee una buena relacin
entre padres e hijos? En el mejor de los casos, des-
taca una conanza incondicional. El pediatra John
Bowlby (1907-1990) dio en llamar a esta condicin
apego seguro. Un beb con un vnculo seguro ex-
perimenta que su persona de referencia siempre
est ah para atenderlo y que reaccionar presto
si oye su llanto. En caso de peligro, el nio bus-
car de inmediato su cercana corporal. Si, por el
contrario, una madre atiende con poca frecuencia
las demandas de atencin de su hijo, el infante
desarrolla un apego inseguro evasivo hacia ella:
incluso cuando lo deja solo en un entorno al que
no se encuentra habituado, se muestra aparente-
mente imperturbable. Los datos siolgicos re-
ejan, empero, que estos bebs experimentan un
estrs interno, el cual resulta ms persistente que
el de los nios que gozan de un vnculo seguro.
Si el cuidador del nio se comporta de mane-
ra inconstante, es decir, acude unas veces a sus
llamadas, y en otras ocasiones las ignora, se con-
gura un apego inseguro ansioso ambivalente .
Con el paso del tiempo, el propio infante se com-
portar de manera contradictoria: gritar con
fuerza cuando su madre se aleje, pero tambin
patalea r cuando esta regrese y lo tome en brazos.
Tranquilizarlo tampoco resultar sencillo.
El estilo de apego de los bebs entre 11 y 20 me-
ses puede determinarse con abilidad simulando
la separacin (test de las situaciones extraas). Se
han clasicado miles de relaciones entre madres
o padres e hijos con ayuda de este mtodo. Con
todo, sorprende cun extendido se encuentra el
patrn evasivo, razn por la que no se considera
un modelo de comportamiento patolgico. Un
nio puede mantener un vnculo de apego se-
guro con su madre, pero evasivo hacia su padre,
o viceversa.
Pronstico desfavorable
Diversas investigaciones, entre ellas el estudio
longitudinal llevado a cabo por Klaus y Karin
Grossmann, de la Universidad de Ratisbona, a na-
les de los aos setenta del siglo XX en las ciudades
alemanas de Bielefeld y Ratisbona, han demostra-
do de forma unnime que los dos estilos de apego
inseguro repercuten de manera desfavorable sobre
el desarrollo emocional, cognitivo y social del nio,
adems de suponer un factor de riesgo de cara a
posibles alteraciones de conducta futuras.
La situacin extraa
En 1969, la psicloga Mary
Ainsworth (1913-1999) desarro-
ll una prueba psicolgica
para determinar la calidad
del vnculo en nios entre 11
y 20 meses. Segn su estra-
tegia, durante la sesin se
observa el comportamiento
del beb ante diferentes situa-
ciones de vnculo, con especial
atencin en la interaccin con
su persona de referencia. Por
un lado, se le pone en contac-
to con un extrao, por otro, se
le expone a dos separaciones:
su referente abandona la
sala durante un mximo de
tres minutos. La conducta de
apego del nio se activa cada
vez con mayor intensidad.
INFELICES
Los nios que han sufrido un
abandono o una experiencia
traumtica construyen con
dificultad nuevas relaciones
de confianza.
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Sin embargo, ms alarmante resulta el compor-
tamiento de un beb que durante la separacin
simulada del padre o la madre acta de manera
imprevista, por lo que no cabe clasicarlo bajo
ninguno de los estilos de apego establecidos. Un
nio que se muestra miedoso o agresivo, se mue-
ve con torpeza o incluso cae en una especie de es-
tado de trance al regreso de su persona de referen-
cia puede presentar un trastorno por la prdida de
su principal referente; aunque tambin es posible
que se sienta amenazado por la presencia de esa
persona o que perciba el miedo de esta debido
a un trauma no elaborado. En denitiva, existe
un amplio abanico de circunstancias que pueden
subyacer a estas situaciones.
Los nios con un comportamiento de apego
desorganizado no disponen de una estrategia de
conducta funcional que les ayude a entrar en con-
tacto con su persona de referencia en situaciones
que consideran amenazantes. Por esta razn, pre-
cisan ayuda teraputica. Segn un metaanlisis
desarrollado en 1999 en la Universidad de Leiden
a partir de 80 estudios internacionales, el 15 por
ciento de los infantes de familias de clase media
presentaban un patrn de apego desorganizado.
Investigadoras como Alicia Lieberman, de la
Universidad de California, y Patricia Crittenden,
de la Universidad Dalhousie en Halifax, observa-
ron en los aos ochenta del siglo pasado relacio-
nes entre padres e hijos cada vez ms alteradas y
que se apartaban de los patrones de apego hasta
ahora descritos: presentaban una experiencia
emocional distorsionada, mostraban alteraciones
psquicas o se comportaban con agresividad hasta
incluso rozar el estado paranoico, lo cual enmas-
caraba en ocasiones una problemtica del apego.
Entre tanto se ha conrmado la relacin entre los
trastornos de apego y un mayor riesgo de padecer
alguna psicopatologa (trastorno de ansiedad, de
pnico, depresin o adiccin, entre otras muchas).
Carioso con cualquiera
Desde 1992, la Clasicacin Internacional de Enfer-
medades (CIE-10) distingue dos formas extremas
de trastorno del apego en nios menores de cinco
aos. Una se reere al comportamiento de apego
indiferenciado, es decir, infantes que, como Lisa, se
comportan de manera sociable y mimosa incluso
con adultos desconocidos. La otra, por el contrario,
destaca la predisposicin del nio hacia el apego in-
hibido, cuando reacciona ante su cuidador de forma
contradictoria, reservada o con temor. El actual CIE
atribuye de forma explcita un ambiente de violen-
cia y negligencia como causa del problema.
Diversos investigadores del apego, entre ellos
Karl Heinz Brisch, del Hospital Infantil Dr. von
Hauner de la Universidad Ludwig Maximilian de
Mnich, opinan que el CIE-10 (as como el Manual
Diagnstico y Estadstico de Trastornos Mentales,
DSM-IV) no abarca la gran variabilidad de mani-
festaciones que se derivan de los trastornos del
apego. Brisch desarroll en 1999 una tipologa
alternativa, la cual incluye manifestaciones dife-
renciadas de este tipo de trastornos .
La hiptesis de que este fenmeno subyace a
traumas de relacin entre padres e hijos se revela
en los casos de nios en acogida o adopcin: a pe-
sar de que la madre biolgica no pueda ocuparse
correctamente del nio, la ruptura de la relacin,
por lo general abrupta, supone una vivencia trau-
mtica para el pequeo. Con frecuencia se suman
a ello situaciones de maltrato, abuso y abandono,
motivos que precipitan la separacin del nio de
sus progenitores. Asimismo es posible que el in-
fante haya permanecido en hogares de acogida en
los que careci de referentes estables.
No obstante, en numerosos casos, los orgenes
de los problemas de conducta durante la infan-
cia no resultan tan obvios. Por ello, los psicotera-
peutas tratan de profundizar en la relacin entre
padres e hijo. Mientras que en nios menores de
dos aos, el test de situaciones extraas resulta
relativamente preciso, el diagnstico en indivi-
duos algo mayores es ms complejo. En ese caso se
CONSUELO
Tambin en situaciones en las
que los nios sufren heridas
leves e insignificantes, requie-
ren el cario de su persona de
referencia.
Conducta de apego
de nios en muestras
representativas
ESTILOS DE APEGO
Vnculo seguro
50-60 %
Inseguro evasivo
30-40 %
Inseguro ambivalente
10-20 %
(Los datos oscilan debido
a la diversidad de estudios;
Grossman et al., 2004)
NO CLASIFICABLES,
CON SIGNOS PATOLGICOS
Vnculo desorganizado,
desorientado
15 %
(Ijzendoorn et al., 1999)
PATOLGICOS, PRECISAN UNA
INTERVENCIN URGENTE
Trastorno del apego
Segn estimaciones, alrededor
del 1 %; un tercio entre los
nios de acogida rumanos
(Gleason et al., 2011)
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 37
usa otro tipo de tcnicas, entre las que se incluye
prolongar el perodo de separacin. No obstante,
el comportamiento de apego resulta ms difcil
de interpretar en nios de dos a tres aos que en
los de un ao. Los primeros han experimentado
un desarrollo cognitivo a lo largo de ese perodo
de vida: sus estrategias de vnculo aparecen di-
versicadas y, en parte, de manera encubierta. De
ese modo, un estilo de apego desorganizado de un
lactante se transforma con frecuencia a la edad
de tres aos en una conducta de control hacia la
persona de referencia.
Muchos terapeutas aplican en preescolares el
mtodo de completar historias. Junto con el nio
se juega a escenicar situaciones relacionadas con
el vnculo entre padres e hijos con ayuda de mu-
ecos que simulan a los diferentes miembros de
la familia. El mueco-nio se lesiona en presencia
de los padres-mueco o se esconde bajo la cama
asustado por los monstruos imaginarios que
invaden su habitacin por la noche. Los psiclo-
gos analizan el contenido que el infante decide
para continuar el hilo de la historia: si opta por
un desenlace de la trama en el que los progeni-
tores ayudan al pequeo, se sugiere un vnculo
de apego seguro; si enmascara los sentimientos
negativos del mueco-nio, muestra un apego
inseguro evasivo, mientras que si dramatiza los
acontecimientos, se piensa en un apego inseguro
ambivalente.
Cuando la relacin enferma
Basndose en la experiencia clnica con nios con problemas del apego, Karl Heinz Brisch, del Hospital Infantil Dr. von Hauner de la Uni-
versidad Ludwig Maximilian de Mnich, ha ideado una tipologa del trastorno que pretende recoger todas las manifestaciones posibles.
AUSENCIA DE CONDUCTA DE APEGO
Los nios sin vnculo no muestran ningn comportamiento de
apego, incluso cuando se trata de situaciones amenazantes. De
manera contraria a los infantes con un estilo de apego inseguro
y evasivo, no cuentan con una persona de referencia. Suelen ser
nios de acogida que han pasado por el abandono o cambios con-
tinuos de tutores y relaciones cuando eran lactantes.
CONDUCTA DE APEGO INDIFERENCIADO
Es comparable al trastorno del apego desinhibido de la actual Cla-
sificacin Internacional de Enfermedades (CIE-10). Los nios no
muestran reparos ante los extraos. Frente a una amenaza, se
dirigen a cualquier persona, pero no se deja calmar fcilmente. Una
variante es la propensin a sufrir accidentes: en una situacin de
peligro, los nios dejan por completo su seguridad en manos de su
persona de referencia (mediante el contacto ocular, por ejemplo),
por lo que se lesionan con frecuencia. Por lo general se trata de
nios de acogida y abandonados.
CONDUCTA DE APEGO EXAGERADA
Los nios solo se muestran calmados y rela jados en presencia
de su persona de refe rencia. En cambio, reaccionan con pnico
ante la separacin. Ello dificulta que acudan a la guardera o a la
escuela. Incluso con seis aos afrontan las situaciones novedosas
con miedo y buscan los brazos de su referente.
CONDUCTA DE APEGO INHIBIDA
Llama la atencin su desmesurado conformismo. Suelen obedecer
a las demandas de su referente de forma inmediata y sin protes-
tar. El intercambio emocional entre el nio y su cuidador resulta
escaso. El comportamiento de apego se encuentra inhibido, por
lo que la relacin es similar a la de dos personas extraas. Resulta
frecuente en nios que han sufrido malos tratos o que conviven
en un hogar en el que existe violencia fsica.
CONDUCTA DE APEGO AGRESIVA
Los nios expresan el deseo de cercana a travs de la agresin
verbal y corporal. En la escuela se les considera alborotadores. El
clima familiar se caracteriza por un comportamiento agresivo,
aunque no se percibe o se niega.
CONDUCTA DE APEGO CON INVERSIN DE ROLES
En estos casos, los nios se comportan con extrema preocupa-
cin hacia sus referentes; tratan de mantenerse cerca y temen
perderlos (por ejemplo, debido a un intento de suicidio o a un
posible divorcio). Los infantes renuncian a pedir ayuda; en realidad,
se interesan poco por su entorno.
CONDUCTA DE APEGO CON ADICCIN
Surge cuando los deseos de cercana del lactante se han respon-
dido con alimento en lugar de cario. El nio desarrolla una adic-
cin a la comida; la conducta adictiva puede extenderse a otros
objetos a largo plazo.
CONDUCTA DE APEGO CON SNTOMAS PSICOSOMTICOS
Los nios reflejan con sntomas fsicos la alteracin de su siste-
ma de apego (trastornos del sueo o de la conducta alimentaria,
enuresis, etctera). En casos extremos, puede darse un retraso del
crecimiento sin causa orgnica. En su mayora, se trata de nios
que sufren negligencia afectiva.
(K. H. Brisch: Bindungsstrungen. Von der Bindungstheorie zur Therapie.
Klett-Cotta, Stuttgart 2009)
38 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
PSI COLOG A I NFANTI L
Cuntame algo
Con el fin de evaluar la con-
ducta de apego en nios entre
siete y once aos, los psiclo-
gos se apoyan en la Entrevista
sobre el apego infantil. Algu-
nas de las 15 preguntas que
componen la entrevista son:
Puedes nombrar tres pala-
bras que describan cmo es
estar con tu madre?
Qu sucede cuando tu
padre se enfada contigo?
Qu ocurre cuando ests
enfermo?
Alguien a quien queras ya
no est?
(Attachment representations in
school-age children: The develop-
ment of the child attachment inter-
view. M. Target et al. en Journal of
Child Psychotherapy, vol. 29,
pgs. 171-186, 2003.)
Los nios con una representacin de apego de-
sorganizada cambian de forma abrupta el tema
de la historia, presentan saltos de pensamiento
o dejan que ocurran sucesos caticos (los mons-
truos pueden abalanzarse sobre la familia sin
que nadie intervenga). En ocasiones, el miedo se
convierte en el tema central del relato del nio
o este opta por dejar completamente de lado a
los padres-mueco. En un estudio publicado en
2002, Gabrielle Gloger-Tippelt, de la Universidad
Heinrich Heine en Dsseldorf, un anlisis repeti-
do y estructurado del juego de muecas permite
extraer conclusiones relevantes sobre la calidad
del vnculo.
Diagnstico detallado
A partir de la edad de escolarizacin, puede pre-
guntarse directamente al nio acerca de la rela-
cin que mantiene con sus personas de referen-
cia. Para ello, los psicoterapeutas cuentan con la
Entrevista sobre el apego infantil, que incluye
quince preguntas. Este cuestionario, desarrollado
en 2003 por Mary Target junto a sus colaboradores
del Colegio Universitario de Londres, va dirigido
a nios de entre siete y once aos.
Cada vez existen ms instrumentos para el
diagnstico. Los psiclogos echan mano de ellos
cuando el comportamiento resulta en especial
llamativo y duradero. Si los sntomas perduran a
lo largo de ms de seis meses, cabe sospechar que
el nio presenta un apego patolgico.
Se precisan estudios que conrmen el bene-
cio de las distintas terapias especcas para los
trastornos del apego. No obstante, la mayor parte
de los psicoterapeutas se apoyan en la teora del
apego ideada por Bowlby. Segn este, los nios
que no han podido desarrollar experiencias rela-
cionales positivas carecen de un modelo interno
funcional del apego. Por tal motivo, reaccionan
con un comportamiento impredecible respecto
a las personas de referencia, que, en cambio, se
muestran empticas. El tratamiento en tales ca-
sos se basa en construir un modelo de vnculo
sano y positivo de forma paulatina a travs de
experiencias estables con las personas clave (pa-
dres o cuidadores), indica Brisch. La repeticin
de modelo permite su anclaje, a modo de patrn
neuronal, en el cerebro.
No obstante, ello solo resulta posible si el en-
torno es favorable para crear un vnculo positivo.
En primer lugar, los progenitores deben mostrar-
se dispuestos a trabajar en ellos mismos. En otras
palabras, deben estar de acuerdo en modicar su
comportamiento y a desarrollar una actitud hacia
el vnculo ms sana, la cual se transere en ltima
instancia al nio, como apuntan diversos estudios.
El espectro de estrategias abarca charlas de aseso-
ramiento para el entrenamiento de la interaccin
entre padres e hijos, adems de psicoterapia dirigi-
da a la elaboracin de conictos y traumas propios
que han quedado sin resolver.
Un metaanlisis publicado en 2003 por Marian
Bakermans-Kranenburg, de la Universidad de Lei-
den, junto con sus colaboradores revela que las me-
didas teraputicas de sensibilizacin de la madre
hacia las necesidades y seales de atencin del nio
resultan efectivas, al menos en los tipos de apego
inseguro. Asimismo, resulta til incluir a otros
referentes estables, caso de un trabajador social
que mantenga un contacto peridico con el nio.
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 39
JUEGO DE DESPEDIDA
Qu ocurre cuando el nio
debe quedarse en casa con
la abuela porque sus padres
tienen que salir? Los infantes
con un apego seguro suelen
escenificar con los muecos
una historia coherente, en
la que se despiden de pap
y mam (izquierda). En cam-
bio, cuando el apego resulta
desor ganizado, la trama se
vuelve catica. Incluso es posi-
ble que el pequeo excluya a
las figuras que representan a
la madre y al padre del juego
(derecha).
La necesidad de
crear vnculos
personales
parece muy
anclada en
la biologa
humana. Puede
ocultarse, pero
no perderse
Durante la intervencin es imprescindible que
el psicoterapeuta construya un vnculo real y se-
guro con el joven paciente, apunta Brisch. En la
sesin, los infantes suelen representar de manera
espontnea situaciones relevantes relacionadas con
temas de apego, de manera que se acercan a las
experiencias de relaciones dolorosas. El terapeuta
les ayuda a interpretarlas, explicarlas y, en ltima
instancia, a elaborarlas. El tratamiento no debe ter-
minar de manera brusca: el propio nio deber
iniciar y aprobar su nalizacin.
Terapia intensiva en el seno familiar
En numerosos casos, un tratamiento ambulatorio
no resulta suciente, en especial si el nio presen-
ta un trastorno grave o si no se puede contar con
el apoyo de su entorno. El equipo de Brisch ofrece
desde el ao 2000, en el Hospital Infantil Dr. von
Hauner en Mnich, un intervencin clnica in-
tensiva para jvenes a partir de los seis aos. La
terapia no se lleva a cabo en una clnica al uso: se
desarrolla en un ambiente familiar de un enorme
piso ubicado en un edicio antiguo.
Cada nio dispone de una enfermera de refe-
rencia. Esta se ocupa en especial de l, es decir, se
convierte en un referente estable para el nio du-
rante un perodo que puede durar de seis a doce
meses. La casa cuenta con reglas estrictas: no se
tolera la violencia. En tal caso, hay que correr con
las consecuencias, a saber, recortes en el tiempo
de juego con la videoconsola o el desarrollo de
tareas especiales.
Cuando un nio agresivo como Luis desata su
ira, uno o varios trabajadores lo acompaan a una
habitacin acolchada donde debe reconducir su
rabieta. La sala no se ha ideado en el sentido de un
espacio de tiempo de espera, como algunos ase-
sores educativos aconsejan en estas situaciones.
Un cuidador del centro permanece en todo mo-
mento junto al infante, con el n de protegerle de
posibles autolesiones, pero sin contenerle durante
largo tiempo. Los especialistas consideran que la
terapia de contencin (agarrar al individuo en con-
tra su voluntad), tcnica a veces muy extendida
en el tratamiento de los jvenes tutelados, resulta
contraproducente e incluso peligrosa.
En opinin de Brisch, el nio debe determinar
por s solo cunto contacto est dispuesto a tolerar:
En especial en los nios que han sufrido abusos o
malos tratos, el acercamiento fsico puede desatar
grandes miedos, ya que les recuerdan experiencias
violentas anteriores. La persona cuidadora trata
de conectar con el afectado a travs de sus senti-
mientos impetuosos, adjudicndoles un nombre y
transmitindole su apoyo emocional, experiencia
que conere un apego positivo destacable. En esta
fase del tratamiento (tiempo intensivo), el cuida-
dor ayuda al nio alterado a regular sus sentimien-
tos y emociones. Los nios solo pueden aprender
a calmarse mediante la corregulacin destaca
Brisch. Abandonarlos no aporta nada; con ello
solo aprenden a desconectar de sus sentimientos;
en cambio, desaprenden el modo de percibir sus
miedos y su cuerpo.
Tras la crisis, el infante suele necesitar consuelo;
tambin se halla emocionalmente accesible. Es
el momento para recapitular junto al terapeuta
lo sucedido en esos instantes con el n de com-
prender qu ha provocado la rabia y de qu otra
manera habra podido reaccionar. Asimismo, se
40 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
PSI COLOG A I NFANTI L
comenta el modo de reparar el dao personal y
material que ha causado.
Los nios pasan a diario varias horas al da con
terapeutas especializados. Al principio solo es po-
sible un tratamiento individual, puesto que los
jvenes pacientes no se encuentran preparados
para integrarse en un grupo. Ms tarde, se com-
plementa el proceso con una terapia grupal. Esta
incluye mtodos de arteterapia, musicoterapia
y terapia de movimiento concentrativo. Dichos
tratamientos ayudan a que el nio exprese sin
palabras sentimientos relacionados con traumas
de su infancia temprana.
Aceptar el pasado
La primera fase de la psicoterapia intensiva se ca-
racteriza por crear un vnculo seguro con el tera-
peuta y establecer un equilibrio emocional. Ms
adelante, y de manera progresiva, el pequeo inte-
gra sus experiencias de vnculo en sus juegos y en
la relacin con el terapeuta. Tras la elaboracin de
las experiencias traumticas por parte del paciente,
puede seguir una fase de trabajo de duelo, en la
que el nio llega a comprender por qu su vida ha
transcurrido de esa y no de otra forma.
En ese momento, se requiere con frecuencia
un acompaamiento especialmente intensivo,
ya que es probable que el paciente atraviese fa-
ses depresivas; incluso que piense en el suicidio.
No obstante, algn da podrn aceptar mejor su
pasado e integrarlo en su historia vital. Brisch re-
sume la experiencia de la persona que pasa por
este proceso de la siguiente manera: Lo que me
ha ocurrido es terrible, y hay cosas que an no
comprendo, pero la vida contina ahora para m.
La fase de despedida de la terapia comprende
entre cuatro y seis semanas. Durante ese perodo
se prepara al nio para el da de la separacin.
Llegado el momento, experimenta la tristeza que
siente el equipo y la persona de referencia por su
marcha. Se celebra una esta y se le entregan re-
galos. En la mayora de los casos, es la primera vez
que el nio vive una experiencia semejante; hasta
ese da solo haba conocido rupturas violentas.
A pesar de que los problemas de apego tempra-
no conllevan efectos dramticos, las experiencias
clnicas aportan esperanza: los patrones de apego
pueden modicarse. Un proyecto de intervencin
iniciado en el ao 2000 con nios de acogida ru-
manos conrm tal efecto. El comportamiento de
apego de los pequeos (un 65 por ciento estaba
diagnosticado como desorganizado) mejor des-
pus de que una familia los acogiera. Adems, tras
ocho meses en su nueva familia, el diagnstico por
trastorno del apego de tipo evasivo result menos
frecuente en los nios en acogida que entre los que
no haban tenido esa oportunidad.
La necesidad de vincularse parece muy ancla-
da en la biologa humana. Puede ocultarse, pero
no perderse. Incluso la disposicin de apego am-
bivalente de Lisa se ir difuminando con el tiem-
po, siempre que Ana le demuestre que est all
y la trate con cario. Los padres de Emma, con
la que conviven desde hace pocos meses, reco-
nocen que su hija todava no ha superado trau-
mas anteriores, por lo que no les extraa que exi-
ja ms cercana de lo que parece adecuado para
su edad. Por su parte, los padres de Luis se saben
tranquilos al entender que las pataletas de su hijo
no se deben a la educacin que le coneren, sino
a un comportamiento con el que intenta demos-
trarles que se atreve a conarles sus sentimien-
tos. Como muchos nios en esta situacin, an
le queda un largo camino por recorrer, pero ya
ha dejado atrs lo peor.
Para saber ms
Disorganized attachment in
early childhood: Meta-analysis
of precursors, concomitants,
and sequelae. M. H. van Ijzen-
doorn et al. en Developmental
Psychopathology, vol. 11,
pgs. 225-249, 1999.
Bindungen. Das Gefge
psychischer Sicherheit.
K. Grossmann y K. E. Gross-
mann. Klett-Cotta, Stuttgart,
2004.
Kinder ohne Bindung. Dirigido
por K. H. Brisch y T. Hell-
brgge. Klett-Cotta, Stuttgart,
2006.
Epidemiology of psychiatric
disorders in very young chil-
dren in a Romanian pediatric
setting. M.M. Gleason et al.
en European Child & Adoles-
cent Psychiatry, vol. 20, n.
o
10,
pgs. 527-535, octubre de 2011.
Bindung und frhe Strungen
der Entwicklung. Dirigido por
K. H. Brisch. Klett-Cotta, Stutt-
gart, 2011.
Los aos sensibles. C. A. Nel-
son III et al. en Mente y cere-
bro, n.
o
46, enero de 2011.
Del apego temprano al TLP.
D. Mosquera y A. Gonzlez en
Mente y cerebro, n.
o
46, enero
de 2011.
Katja Gaschler es redactora de Gehirn
und Geist, edicin alemana de Mente
y cerebro.
RELACIN SLIDA
La psicoterapia intensiva ayu-
da a los nios que presentan
traumas a desarrollar un mo-
delo de apego funcional.
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 41
A
unque ilegal, puede resultar en cierta manera comprensi-
ble que una persona simule sufrir una enfermedad con el
n de conseguir una jubilacin anticipada. Diferente es
el caso del individuo que, sin ninguna ventaja aparente, se queja
de supuestos sntomas y se somete a exploraciones costosas, in-
cluso a intervenciones mdicas arriesgadas. Se trata del sndrome
de Mnchhausen, psicopatologa que se incluye en el grupo de los
trastornos facticios y que recibe su nombre en referencia al famo-
so barn embustero. En algunos casos, esta enfermedad mental
puede convertirse en un tipo de maltrato infantil: los progenitores
afectados inducen en sus hijos sntomas reales o aparentes para
simular que estn enfermos. Se habla entonces del sndrome de
Mnchhausen por poderes, una enfermedad mental rara y no
exenta de controversias por parte de la comunidad psiquitrica.
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El sndrome de Mnchhausen
por poderes es una forma
rara de maltrato
Algunos progenitores simulan que su hijo se encuentra enfermo.
Para ello manipulan informes mdicos o causan sntomas en el nio.
Martin Krupinski, de la Clnica Universitaria de Wurzburgo,
ha investigado el trastorno.
CHRI STI ANE GELI TZ
MARTIN KRUPINSKI
Naci en 1961 en Mesbach, en la Alta Baviera. De
1982 a 1989 curs estudios de medicina en la Uni-
versidad Ludwig Maximillian de Mnich. Entre 1989
y 2001 desarroll su formacin como especialista en
psiquiatra, psicoterapia y psicoanlisis en la Clnica
Neurolgica Universitaria de Mnich. Desde octubre
de 2001 dirige el departamento de psiquiatra foren-
se de la Clnica Universitaria de Wurzburgo.
Profesor Krupinski, exponga un caso tpico de
sndrome de Mnchhausen por poderes.
El afectado lleva a un nio supuestamente en-
fermo al mdico y describe al facultativo unos
sntomas falsos o manipulados. La mayora de las
veces se trata de madres que, en apariencia, se
encuentran muy preocupadas, aunque maltratan
con frecuencia a sus hijos de manera extraa o
se inventan sntomas inexistentes. De esta for-
ma consiguen que el mdico, sin saberlo, tome
una serie de medidas diagnsticas y teraputicas
intiles.
ENTREVI STA
42 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
ENTREVI STA
Qu sntomas reeren?
Los ms frecuentes son los ataques epilpticos, ya
que resultan fciles de describir pero difciles de
comprobar por el mdico. Por regla general, se re-
ceta un tratamiento medicamentoso sin necesidad
de presenciar ningn ataque. Con todo, la lista de
enfermedades falsas manipuladas es larga y no
cesa de crecer. Tambin se falsean con frecuencia
hemorragias, diarreas, vmitos, erupciones cut-
neas, apneas e incluso estados de coma. Con el n
de aportar pruebas falsas, los afectados manipulan
la ropa de la cama del nio o alteran el aspecto
de su piel con sustancias extraas, incluso con la
sangre menstrual de la madre. Asimismo pueden
administrar al nio, sin justicacin alguna, medi-
camentos que le provocan diarrea, causarle lesio-
nes cutneas con las uas u objetos puntiagudos o
provocarle apneas cubriendo su cara con un cojn
o una bolsa de plstico. Este ltimo procedimiento
resulta sobre todo peligroso, ya que puede causar
la muerte del pequeo. Segn los estudios, entre
el seis y el doce por ciento de los nios afectados
fallecen a consecuencia de los malos tratos.
Cmo descubren los pediatras esta conducta
en los padres?
No existen seales especcas del sndrome de
Mnchhausen por poderes, as que la bsqueda
de indicios y pruebas resulta complicada. Ante
todo, los mdicos deben confeccionar una historia
clnica detallada, incluyendo datos anteriores e in-
formaciones de otros miembros de la familia. Las
discrepancias entre los informes de la madre y las
observaciones mdicas se consideran seales de
alarma. Lo mismo puede decirse de sntomas per-
sistentes o recurrentes, hallazgos de laboratorio
DOBLE SUFRIMIENTO
En ocasiones, cuando un nio
es vctima del maltrato de su
madre, cree que merece ese
castigo por su mala conducta.
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increbles o cursos clnicos que no corresponden
a ninguna enfermedad conocida. Asimismo pue-
de resultar revelador si mdicos experimentados
indican que nunca han visto un caso semejante o
si los sntomas del nio mejoran al separarlo de
su persona de referencia.
De qu modo se conrma ese diagnstico?
Los signos de alarma son solo sospechas que de-
ben analizarse en cada caso particular. Si es nece-
sario, los debe conrmar un mdico forense. Con
ello se pretende, por una parte, demostrar que
los sntomas son falsos o provocados de forma
articial; por otra, descartar otras posibles expli-
caciones, por ejemplo, que las muestras de sangre
u orina del nio no presentan trazas de los fr-
macos prescritos. En el caso ideal, los mdicos o
el personal sanitario auxiliar se percatar directa-
mente de las manipulaciones, de cmo la madre
obstruye la va respiratoria del lactante con un
cojn, por ejemplo. En Estados Unidos y en Gran
Bretaa se utiliza la observacin con videocma-
ras ocultas. Sin embargo, este modo de proceder
resulta discutible en otros pases, entre ellos Ale-
mania, por motivos legales y ticos.
Cuntos nios padecen este tipo de maltratos?
A partir de diversos estudios epidemiolgicos,
uno de ellos desarrollado en Inglaterra e Irlanda
en 1996 y otro en Nueva Zelanda en 2001, puede
deducirse que la frecuencia de tales situaciones se
encuentra entre el 0,4 y el 2 por cada 100.000 nios
de edad inferior a 16 aos. Si bien los problemas
diagnsticos permiten sospechar que un conside-
rable nmero de casos quedan sin diagnosticar,
podemos armar que se trata de una forma rara
de maltrato infantil.
Puede denir un perl tpico de los afectados
del sndrome de Mnchhausen por poderes?
En la mayora de los casos se trata de madres que,
a primera vista, parecen muy preocupadas por
su hijo y psquicamente normales. En realidad se
sienten solas y poco protegidas, pero no pueden
manifestar sus necesidades. Algunas sufrieron
durante su propia infancia situaciones de aban-
dono o malos tratos; ahora tienden a autolesionar-
se o a simular enfermedades. Tambin se da con
frecuencia que en el pasado acometieran intentos
de suicidio, sufrieran trastornos de conducta ali-
mentaria o de drogadiccin.
De alguna manera, los afectados son enfermos
psquicos.
S. Muchas de estas personas padecen depresio-
nes y trastornos de la personalidad. De forma
transitoria, su percepcin de la realidad puede
encontrarse alterada. Son raros los casos en los
que la conviccin de que el nio est enfermo
se presenta como una idea ja y sobrevalorada.
Segn mi experiencia clnica, la mayora de es-
tas madres son perfectamente conscientes de lo
que hacen, pero no acaban de entender por qu
lo hacen. Con frecuencia se sienten impulsadas a
ello. Tampoco suelen admitir su comportamiento
o lo conesan mucho ms tarde.
Qu pasa con el padre? No se da cuenta del
maltrato que sufre su hijo?
En la mayora de las familias afectas, el padre
solo se implica de manera marginal. Si descubre
el comportamiento de la mujer, suele reaccionar
incrdulo o a la defensiva, toma partido por ella y,
llegado el caso, la deende frente a unos mdicos
o unas autoridades que, a su parecer, dramati-
zan la situacin. Los padres parecen cerrar los
ojos ante el impulso peligroso de sus esposas. La
situacin es comparable a la de algunas madres
que no quieren reconocer los abusos sexuales que
sufre su hijo por parte de algn familiar.
No obstante, tambin se dan casos de este sn-
drome entre progenitores varones.
Alrededor del siete por ciento de este tipo de mal-
trato infantil es acometido por el padre, segn
una revisin llevada a cabo en 2003 por Mary S.
Sherida, de la Universidad del Pacco en Honolu-
lu, a partir de 451 casos. Los progenitores varones
se sitan como autores de este tipo de maltrato en
un segundo grupo, tras las madres biolgicas. Es
probable que la gran diferencia entre ambos sexos
se deba a que las mujeres continan ocupndose
ms del cuidado de los hijos.
Qu explicacin se atribuye al sndrome de
Mnchhausen por poderes?
Hasta el momento no existe una explicacin ge-
neral y convincente. Sin embargo, la experiencia
con sndromes semejantes habla en favor de que
se trata de un trastorno de identidad y una rela-
cin casi simbitica con el nio. Al parecer, las
madres afectadas no diferencian de forma ade-
cuada sus propias exigencias y necesidades de las
GLOSARIO
Los trastornos facticios se
caracterizan por sntomas
fsicos o psicolgicos fingi-
dos o producidos de forma
intencionada. Entre ellos
se incluye el sndrome de
Mnchhausen, trastorno
en el que los afectados
se provocan o simulan
padecer una enfermedad;
no se explican el motivo de
su conducta.
Una idea (fija) sobrevalo-
rada se relaciona con una
firme conviccin o repre-
sentacin con un conte-
nido emocional fuerte, en
torno a la cual la persona
centra su conducta y pen-
samientos. Constituye un
estadio intermedio entre el
pensamiento irracional y la
demencia. La idea sobreva-
lorada se diferencia de la
delirante en que la persona
afectada todava puede
considerar la posibilidad
de que se equivoca. No
obstante, el lmite entre
ambas resulta difuso.
44 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
ENTREVI STA
de sus hijos. Viven el cuerpo de la vctima como
si formara parte de su propio cuerpo. Del mismo
modo que ellas alternan el hecho de cuidarse con
las autolesiones, cuidan y torturan a sus hijos. De
esa forma descargan, al menos transitoriamente,
tensiones que les resultan difciles de sobrellevar.
Estas madres soportan una carga psquica con fre-
cuencia enraizada en abandonos y sensaciones
de desprecio durante su propia infancia. Toman
el sufrimiento de su hijo como subproducto de
una necesidad que no pueden articular de otro
modo; de esta manera tambin adoptan el papel
de enfermas. No es necesario que sean plenamen-
te conscientes de los motivos que las llevan a ello.
A menudo atribuyen el dao que ellas mismas
han originado a la incompetencia o al error mdi-
co. Aunque los nios de ms edad son conscientes
de la manipulacin que sufren, aceptan que su
madre los necesita enfermos, por lo que callan
para protegerlas.
Cunto tiempo duran los maltratos?
El pronstico es ms bien desfavorable, pero sin
tratamiento, es muy posible que el trastorno se
prolongue. Mientras el maltratador disponga
de un acceso ilimitado al nio, pese a que el
trastorno se haya descubierto, muchas vcti-
mas seguirn sufriendo malos tratos, sin que
el esfuerzo de mdicos, servicios de ayuda a la
juventud y juzgados de familia puedan evitarlo.
Algunas madres continan con el maltrato a un
hermanito.
Qu secuelas sufren las vctimas?
Pueden originarse daos permanentes a causa
de intervenciones quirrgicas, intoxicaciones o
lesiones cerebrales. Todava se sabe poco sobre
el tipo y la gravedad de los efectos psquicos en
la vctima. Los nios pequeos creen que me-
recen el maltrato como castigo por su supuesta
mala conducta. El espectro de secuelas alcanza
desde alteraciones en el desarrollo en los lactan-
tes, pasando por trastornos de ansiedad, hipe-
ractividad y vivencias psicticas en los preesco-
lares, hasta un sndrome de Mnchhausen en el
propio nio durante la adolescencia o primera
edad adulta.
Si existen sospechas, cmo se debe actuar?
Lo primero es proteger al nio y encontrar prue-
bas consistentes del trastorno. En ese sentido, el
momento ms apropiado para intervenir depen-
de del grado de peligro que corra el nio y de la
certeza de la situacin. La acusacin de maltrato
no debe darse de forma precipitada; al contrario,
debe prepararse minuciosamente, puesto que las
manipulaciones suelen negarse. Existe el peligro
de privar al nio de la asistencia mdica, de modo
que todo vuelva a la situacin inicial. Por regla
general, se cumplen los criterios jurdicos rela-
cionados con el bienestar del nio. La mayora
de las veces resulta inevitable solicitar la inter-
vencin de las autoridades para que separen al
nio de la familia y lo lleven a una familia de
acogida. Sin embargo, incluso en casos de diagns-
tico evidente, la justicia no puede garantizar una
proteccin segura a largo plazo. Por ello resulta
importante apoyar a los padres y establecer un
plan teraputico.
En la mayora
de los casos, los
afectados son
madres que, a
primera vista,
parecen muy
preocupadas
por su hijo
Indicios del trastorno
n
Sntomas inexplicables mantenidos o recurrentes.
n
Ingresos hospitalarios repetidos y numerosas pruebas diagnsticas sin resultados claros.
n
Curso clnico raro que no coincide con ningn trastorno conocido, adems de sntomas y resultados
de laboratorio inusuales.
n
Los mdicos experimentados son incapaces de incluir el caso en un cuadro clnico conocido.
n
Ausencia de mejora a pesar de un tratamiento mdico correcto.
n
Los sntomas y el cuadro clnico mejoran cuando se separa al nio de la persona de referencia.
Para saber ms
The deceit continues.
An updated literature review
of munchhausen syndrome
by proxy. M. S. Sheridian en
Child Abuse Neglegt, vol. 27,
pgs. 431-451, abril de 2003.
Wenn Mediziner ungewollt
zur Kindesmisshandlung
verfhrt werden. Mnchhau-
sen-by-proxy-syndrom.
M. Krupinski en Wiener
Medizinische Wochenschrift,
vol. 156, pgs. 441-447, agosto
de 2006.
Wenn Menschen krank spie-
len. Mnchhausen-Syndrom
und artifizielle Strungen.
M. D. Fekdman. Reinhardt,
Mnich, 2006.
El enfermo imaginario.
S. Diguez, en Mente y cerebro,
n.
o
51, noviembre de 2011.
Christiane Gelitz es psicloga y
redactora de Gehirn und Geist,
edicin alemana de Mente y cerebro.
I NSTANTNEA
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 45
La red de los recuerdos
En el cerebro, el hipocampo es la central de la memoria. La
imagen, tomada con un microscopio de fluorescencia, mues-
tra un fragmento de este tejido nervioso en el encfalo de
una rata. En el laberinto de la neurona y de sus prolongacio-
nes de informacin (axones, en verde), se encuentran nume-
rosos ncleos celulares (puntos rojos). Las fibras brillantes de
color azul reproducen los filamentos de actina (importantes
elementos del esqueleto de la clula) de un astrocito. Su
ncleo celular se visualiza como una gran mancha roja. Los
astrocitos son clulas auxiliares que llevan el alimento a la
neurona, pero tambin influyen en el transporte de la infor-
macin, la base del aprendizaje.
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SI NOPSI S
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Terminaciones
del nervio trigmino
Receptores
Duramadre
Piamadre
Cerebro
Aracnoides
Neuropptido
Vaso sanguneo
Nociceptores
Nervio trigmino
Corteza cingulada
anterior
Tlamo
Amgdala
Asta dorsal
Asta central
Corteza
somatosensorial
Vrtebra
Lesin en la mdula espinal
Formas de dolor
Pese a que siempre intentamos evitarlo, el dolor posee tambin una cara amable para el organismo,
pues nos protege de lesiones y nos avisa de que algo no funciona en el cuerpo. Si bien en algunos
casos resulta difcil determinar el motivo de tal sensacin (como el dolor idioptico, que puede darse
en relacin al miembro fantasma tras una amputacin), otros trastornos relacionados con el dolor se
conocen con ms detalle. Veamos cuatro de ellos:
1
Los sntomas de dolor ms frecuentes son
aquellos relacionados con la activacin
de los nociceptores (receptores del dolor). Se
trata de terminaciones nerviosas libres que
transportan la excitacin al tlamo, en el
diencfalo, a travs del asta dorsal de la mdula
espinal. Las seales pasan de all a la corteza
somatosensorial, a la corteza cingulada anterior
y a la amgdala. El dolor alcanza entonces la
consciencia, de manera que su sensacin se
hace perceptible. Los nociceptores reaccionan
a los estmulos que pueden provocar lesiones,
entre ellos, el calor, la presin o el fro.
2
El dolor neuroptico se presenta despus de una lesin o del
funcionamiento defectuoso de los nervios o de races nerviosas
de la mdula espinal o de la corteza cerebral. Si un nervio relacionado
con la sensacin de dolor se estimula repetidas veces, su actividad se
torna constante. Se estima que un cinco por ciento de la poblacin
padece dolor neuroptico.
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 47
Terminaciones
del nervio trigmino
Receptores
Duramadre
Piamadre
Cerebro
Aracnoides
Neuropptido
Vaso sanguneo
Nociceptores
Nervio trigmino
Corteza cingulada
anterior
Tlamo
Amgdala
Asta dorsal
Asta central
Corteza
somatosensorial
Vrtebra
Lesin en la mdula espinal
3
Se calcula que un quince por ciento de la poblacin
mundial padece migraa. Se trata de dolores de
cabeza punzantes e intensos que con frecuencia resultan
incapacitantes para la persona que los padece. Durante
los episodios de migraa incluso pueden darse nuseas
y vmitos. La forma ms comn de esta enfermedad se
relaciona con una excitacin del tejido nervioso en el tronco
cerebral. Las terminaciones del nervio trigmino, uno de los
nervios del cerebro ms importantes, liberan neuropptidos
en abundancia. Ello provoca lesiones locales en los vasos
sanguneos, las cuales estimulan a su vez a los nociceptores
del nervio trigmino. Resultado? Un dolor de cabeza
pulsante.
4
Las personas con neurologa del trigmino perciben
dolor en la frente, la boca o los dientes y, por lo
general, en un lado del rostro. El motivo de esa sensacin
dolorosa es la excitacin del nervio trigmino. A diferencia
de la migraa, el dolor en este trastorno puede perdurar
semanas, incluso meses.
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AVANCES
48 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
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a psicologa perceptiva y las neuro-
ciencias resaltan la concordancia de
la experiencia que del mundo real
muestran los humanos. Con la salvedad de
posibles casos de lesin cerebral o de en-
fermedad mental, todos apreciamos que
el Sol sale por el este, a todos nos agrada
el aroma de una or recin cortada, y cada
uno de nosotros siente temor y sobresal-
to si nos despierta en plena noche un es-
trpito de cristales rotos. Estas ancdotas
reejan las grandes semejanzas de nuestro
cerebro con el de los moradores ms prxi-
mos del rbol de la evolucin, los grandes
simios. Asimismo, esta presuncin con-
ceptual se ve reforzada por la ciencia ex-
perimental. En el laboratorio se renen los
resultados de numerosos probandos con
el n de deducir valores medios y estimar
desviaciones respecto a estos. Las manchas
de color que aparecen en las neuroimge-
nes resultan de la media de los datos pro-
cedentes de distintos sujetos.
Mas las experiencias cotidianas nos en-
sean que cada persona posee sus propias
preferencias, gustos y aversiones. Ciertos
individuos son especialmente sensibles a
los destellos luminosos; otros carecen de
percepcin de la profundidad; los hay ca-
paces de introspeccin y anlisis de sus
aciertos y fallos, mientras que otros en
especial los personajes pblicos y pol-
ticos carecen de semejante don. En mi
caso particular, me atraen de forma irre-
sistible los colores vivos, al igual que a las
urracas los objetos brillantes. Me llama la
atencin el amarillo de los autobuses esco-
lares, el tono anaranjado de las mandari-
nas, el rojo intenso del vino tinto, la riqueza
del magenta, el violeta elctrico, la prpura
imperial o el azul marino. Esos gustos se
plasman en mis camisas oreadas. Y estoy
seguro que tienen una plasmacin desme-
surada en mi corteza cerebral.
Es obvio que si el aparato sensorial di-
ere de un sujeto a otro, la experiencia del
mundo que obtenga el cerebro conectado a
este sistema sensorial ser tambin distin-
ta. Ahora bien, y si las diferencias se en-
contrasen en el cerebro? Para responder a
esta cuestin, los cientcos deben analizar
la mente de muchos individuos y poner el
resultado en relacin con las mediciones de
sus correspondientes encfalos. La actual
abundancia de imgenes por resonancia
magntica funcional ha facilitado este
trabajo.
Geraint Rees, del Centro de Neuroima-
ginologa Wellcome Trust del Colegio
Universitario de Londres, public tres es-
tudios que relacionan ciertas diferencias
en la percepcin de algunos fenmenos
con la estructura del neocrtex (parte de
la corteza cerebral de origen evolutivo re-
ciente) de cada individuo. En una de las
investigaciones, se solicit a un total de
30 probandos que observaran la ilusin
de Ponzo (abajo) mientras se les escanea-
ba el cerebro. Casi todos los participantes
estimaron que la barra azul superior era
ms larga que la inferior; no obstante, la
magnitud de la discrepancia percibida di-
fera de unos individuos a otros. (A cada
sujeto se le preguntaba cuntas veces ma-
yor habra de ser la barra inferior para que
ambas fuesen iguales).
De forma sorprendente, esas diferencias
se correspondan con la extensin super-
cial de la corteza visual primaria (V1), si-
tuada en el occipucio. Por razones que se
ignoran, el rea V1 puede llegar a ser hasta
tres veces mayor en unos individuos que
en otros (desplegada y extendida, la anchu-
ra y espesor de una V1 tpica se asemejan a
las de una tarjeta de crdito). Rees y sus co-
PERCEPCI N
Cerebros diferentes, imgenes distintas
Las diferencias anatmicas entre los cerebros humanos se reejan
en la manera personal de percibir el entorno
CHRI STOF KOCH
CMO ES ESTA FLOR?
Cada vez ms investigaciones confirman que cada persona percibe el entorno de manera
diferente. Esas vivencias subjetivas pueden asociarse en parte con caractersticas propias de
regiones cerebrales concretas.
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laboradores observaron que cuanto menor
era la V1 del individuo, ms acusadamente
experimentaba este la ilusin. En cambio,
los probandos que contaban con una V1
grande, juzgaron que las dimensiones de
las barras diferan menos que los de V1 pe-
quea. El tamao de las dos reas visuales
inmediatamente adyacentes no inua en
la amplitud de la ilusin.
Las ilusiones ofrecen pistas
Las guras biestable son aquellas que al
mirarlas parece que veamos de forma al-
ternada una de dos guras. Entre las ms
conocidas se encuentran el cubo de Necker
o la ilusin de la vieja y la jovencita [vase
Ambigedades y percepcin, por V. R. Ra-
machandran y D. Rogers-Ramachandran;
Mente y cerebro n.
o
34, enero de 2009].
Las dos interpretaciones de esas guras se
suceden e imponen una a la otra con cier-
ta regularidad. El tiempo que media entre
ambas transiciones vara de unos indivi-
duos a otros. Una persona puede percibir
la transicin cada cinco segundos; otra, en
cambio, cada diez.
Rees y su grupo se valieron de una va-
riante dinmica de esa ilusin biestable:
una nube de puntos mviles que se perci-
ba como un cilindro que rotaba, ora hacia
la derecha, ora hacia la izquierda. En ese
caso, establecieron una correlacin entre
la anchura del recubrimiento cortical (el
espesor de la materia gris) y la duracin
de cada percepto estable hasta el salto a la
variante alternativa. Tras escanear los ce-
rebros de 52 sujetos, observaron que solo
en el lbulo parietal superior (LPS), tanto
derecho como izquierdo, el espesor y la
densidad de la materia gris se hallaba en
correlacin negativa con la duracin del
percepto. Dicho de otro modo, cuanto ms
gruesa era la corteza LPS de los probandos,
con mayor rapidez se alternaban las dos
interpretaciones. Se sabe por otros estu-
dios clnicos que dicha regin cerebral
controla la atencin visual selectiva, pero
en qu medida el espesor y la densidad
de la materia gris del LPS puede inuir
surge ahora como una cuestin abierta a
la conjetura.
Ante la pregunta sobre el rasgo o la
caracterstica que mejor dene a la cons-
ciencia, la mayora de los mortales suele
referirse a la percepcin y al conocimiento
del estado interior de uno mismo. Se juzga
que el pinculo de la sensibilidad reside en
la capacidad de tener presentes las propias
esperanzas, la preocupacin por la enfer-
medad de un ser querido o las causas de
nuestro deseo o inapetencia, entre otros
pensamientos. La presencia constante del
propio estado interior falta en los dems
seres vivos, salvo quizs en los primates.
Aunque mi perro como muchos otros
animales, por no decir todos percibe las
imgenes, los sonidos y, en especial, los olo-
res de su entorno, desconoce el motivo por
el cual un da no mueve el rabo como de
costumbre ni si maana va a encontrar su
comedero repleto de sabrosa carne.
V1
V2
V3
DISIMILITUDES ENGAOSAS
En la ilusin de Ebbinghaus (izquierda) parece que el crculo central de la derecha sea ms
grande que el de la izquierda, aunque sus respectivos dimetros son idnticos. En la de Ponzo
(derecha), la barra azul superior se percibe como si estuviera ms alejada y por consiguien-
te, mucho ms larga que la barra azul inferior. Sin embargo, miden igual. Segn una investi-
gacin de Geraint Rees, del Colegio Universitario de Londres, cuanto menor sea el tamao de
la corteza visual primaria de quien observa, ms vigorosa resultar la ilusin.
CUESTIN DE TAMAO
Cuanto ms pequea sea la corteza visual
primaria (V1, rojo) de una persona, ms cla-
ras le resultarn las ilusiones de Ebbinghaus
y Ponzo (pgina anterior). Las neuroimge-
nes de tres probandos muestran la V1 (ade-
ms de la secundaria, verde, y la terciaria,
azul) y la fuerza del efecto ilusorio. As, MK
presenta una V1 de 1614 milmetros cuadra-
dos y ve el crculo de la derecha del test de
Ebbinghaus un 14 % ms grande que el de la
izquierda. Al probando AS, con una V1 ms
reducida, el tamao del crculo le parece el
doble de grande (39 %). En PS, ambas me-
didas alcanzan cifras intermedias a los dos
sujetos anteriores.
MK
rea V1:
1614 mm
2
Ebbinghaus
0,141
PS
rea V1:
1440 mm
2
Ebbinghaus
0,236
AS
rea V1:
918 mm
2
Ebbinghaus
0,397
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AVANCES
50 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
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l cientco sudafricano Sydney Bren-
ner, laureado con el premio Nobel
de Medicina en 2002, fue pionero al
adoptar el gusano nemtodo Caenorhab-
ditis elegans como modelo experimental
para el estudio integrado de la gentica, la
divisin celular y el desarrollo animal. Este
pequeo invertebrado de un milmetro de
longitud presenta la peculiaridad, como
hermafrodita que es, de autofecundarse.
De esta forma, y solo en un plazo de tres
das, da lugar a grupos de descendientes
clnicos al individuo parental.
La capacidad de investigar neuronas
y genes en poblaciones de animales (sil-
vestres o transgnicos) que poseen esen-
cialmente un cerebro idntico supone
una ventaja excepcional en el estudio del
comportamiento y de la memoria. Con la
peculiaridad de que el nemtodo C. elegans
tiene la singularidad de poseer un cuer-
po transparente, de modo que permite la
observacin directa de sus 302 neuronas,
nmero invariable para todos los indivi-
duos de dicha especie. La estructura, dis-
tribucin e interconexin de sus clulas
nerviosas se han analizado con minucio-
sidad mediante micrografas electrnicas.
Ello ha permitido trazar un plano detalla-
do del sistema nervioso de este gusano, el
cual describe dnde se encuentra cada una
de las neuronas y cmo se conectan entre
s. No obstante, se parece en algo nuestra
Para saber ms
Human parietal cortex structure predicts indi-
vidual differences in perceptual rivalry. Ryota
Kanai, Bahador Bahrami y Geraint Rees en
Current Biology, vol. 20, n.
o
18, pgs. 1626-1630,
agosto de 2010.
Relating introspective accuracy to individual
differences in brain structure. Stephen Fle-
ming, Rimona Weil, Zoltan Nagy, Raymond
Dolan y Geraint Rees en Science, vol. 329,
pgs. 1541-1543, septiembre de 2010.
The surface area of human V1 predicts the
subjective experience of object size. Samuel
Schwarzkopf, Chen Song y Geraint Rees en
Nature Neuroscience, vol. 14 pgs. 28-30, enero
de 2011.
Christof Koch
Instituto de Tecnologa de California
Ser posible vincular las disparidades
de este aspecto de orden superior de la
consciencia con diferencias en la estructu-
ra cerebral? As es, segn se deduce de un
tercer estudio de Rees y sus colaboradores.
Solicitaron a un total de 32 voluntarios
sanos que se hallaban tendidos dentro del
escner que desarrollaran una tarea visual
compleja. Deban juzgar cul de cierto n-
mero de dbiles manchas destacaba un
poco ms que las otras. Se busc ex profeso
que dicho juicio resultase dudoso. Despus
de cada prueba, los probandos deban elegir
un nmero que expresara su conanza en
la opinin que haban emitido (del uno al
seis, de menos a ms). En otras palabras, se
les pidi que efectuasen una introspeccin:
tena cada individuo la certeza de que aca-
baba de ver la mancha ms brillante? Se
trataba de un ejercicio de metacognicin,
de reexin sobre lo pensado.
Como caba esperar, los individuos mos-
traron grandes diferencias en la exactitud
de sus juicios (con independencia de su
grado de acierto). Recordemos el programa
de televisin Quin quiere ser millonario?,
donde los concursantes deban decidir si
usaban un comodn antes de emitir su
respuesta, lo que, obviamente, dependa
de la conanza que tenan en su propio
juicio. Algunos concursantes actuaban con
prudencia, por lo que usaban sabiamente
los comodines; otros se desprendan de
ellos en poco tiempo.
En el caso de la investigacin que nos
incumbe, se extrajo una medida de la va-
riabilidad de la introspeccin. Se descubri
que esta se hallaba en correlacin con el
volumen de materia gris de la corteza
prefrontal anterior derecha: cuantas ms
neuronas contena dicha regin frontal del
cerebro, mayor era la calidad de la intros-
peccin del individuo. Aunque con ello no
mejoraba el grado de acierto, s aumentaba
la intuicin de la propia ejecutoria (la va-
loracin de si se ha actuado bien o mal).
De hecho, quienes han sufrido lesiones en
dicha rea cerebral pierden, por lo general,
su capacidad introspectiva. Esta porcin
del neocrtex se ha expandido ms que
cualquier otra regin del encfalo de los
primates. Con todo, los mecanismos neu-
ronales subyacentes a tal correlacin supo-
nen por ahora un misterio.
En conclusin, los estudios de Rees es-
tablecen que las diferencias en la morfo-
loga del cerebro se reejan en dispari-
dades en la percepcin y la aprehensin
consciente del mundo, inclusive en los pro-
pios pensamientos. A pesar de las grandes
semejanzas biolgicas, el cerebro de cada
persona es nico y, con ello, tambin su
mente.
COGNI CI N
Un gusano revela claves de la memoria
La investigacin en el nemtodo Caenorhabditis elegans revela fenmenos moleculares
de la remembranza humana
PAOL A JURADO
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 51
capacidad de memoririzacin a la de un
nemtodo con un minicerebro de poco
ms de 300 neuronas?
Procesos moleculares semejantes
Aunque los mecanismos de aprendizaje
de este animal resultan simples, las mo-
lculas que intervienen en la formacin
de los recuerdos son exactamente las
mismas que en los seres superiores. Ello
seala otro dato importante: los mecanis-
mos moleculares de la memoria provienen
y se conservan desde perodos remotos de
la evolucin.
El cerebro de los mamferos constituye
una estructura compleja y difcil de abor-
dar. Por ello, la posibilidad de estudiar la
memoria en un organismo simple, con un
mapa neuronal denido y unas caracte-
rsticas descritas, supone una gran ventaja
para la investigacin.
De entrada, sorprende todas las tareas
que este nemtodo puede llevar a cabo
con un nmero tan limitado de clulas
nerviosas. C. elegans es capaz de detectar
y memorizar una enorme diversidad de
estmulos: olores, sabores, sensaciones
tctiles, temperatura y concentracin de
oxgeno, entre otros. Su diminuto cerebro
capta cada una de estas seales a travs
de un grupo reducido de neuronas sen-
soriales. Estas clulas sensoras conectan
con las interneuronas responsables de
procesar la informacin recibida y de en-
viar una respuesta a las neuronas de man-
do. Estas, a su vez, inervan a las clulas
nerviosas motoras que materializan el
comportamiento de respuesta. De esta
forma, los animales emprenden diferen-
tes movimientos.
En las neuronas sensoriales se aloja un
tipo de memoria simple no asociativa (de
habituacin) que lleva a los individuos a
acostumbrarse a la presencia de un es-
tmulo concreto, de manera que al nal
les resulta irrelevante. En cambio, los pro-
cesos ms complejos de formacin y man-
tenimiento de los recuerdos, entre ellos la
asociacin entre dos estmulos distintos
(memoria asociativa), suelen relacionarse
con la actividad de las interneuronas.
Como ocurre en el ya clsico experi-
mento de aprendizaje del perro de Pavlov,
los gusanos son capaces de asociar los es-
tmulos sensoriales a la comida u otros
incentivos. As, si se les se introduce en el
alimento un compuesto qumico de atrac-
tivo neutro para ellos, posteriormente se
sentirn atrados por esta misma sustancia
sin necesidad de la presencia de la comida.
Ahora bien, en el caso de que esta misma
sustancia se suministre a los gusanos junto
con un estmulo aversivo para ellos (como
el extracto de ajo, que les resulta desagra-
dable), rehuirn ms tarde el compuesto.
Consolidacin de los recuerdos
Las bases moleculares que permiten tales
capacidades memorsticas y de aprendizaje
Insulina, una de las claves
Las protenas relacionadas con la
insulina han resultado clave para el
estudio de la memoria en C. elegans. En
la actualidad se ha reconocido su impor-
tancia en procesos cognitivos humanos
con independencia de su ya conocida
funcin como regulador de la glucosa
en la sangre.
BAJO EL MICROSCOPIO
La imagen obtenida por microscopa de
fluorescencia (arriba) reproduce el sistema
nervioso del gusano Caenorhabditis elegans
marcado con la protena verde fluorescente.
Como se observa en la representacin es-
quemtica del animal (debajo), este posee
clulas nerviosas concretas (definidas por
diferentes combinaciones de letras mays-
culas: AFD, AWC, etc.) involucradas en las
respuestas sensoriales a estmulos concre-
tos: temperatura (termosensacin), olores y
gustos (quimiosensacin) y movimiento (me-
canosensacin). El diagrama (abajo) muestra
cmo estas clulas nerviosas se conectan
entre ellas formando un mapa neuronal defi-
nido e invariable en los individuos de este
nemtodo.
Neuronas sensoriales
Interneuronas
Neuronas de mando
Neuronas motoras
Cabeza Cola
Ganglio o anillo
nervioso
Ganglio capital
(cerebro)
Cordn nervioso
Ganglio caudal
Zona sensorial
principal
AWC AFD ASE AWA ALM AVM
AIY AIZ
RIA
RIM
RIB
PVC
AVB AVA
AVD
AVE
Retroceder Avanzar
B A
PLM
Termosensacin Quimiosensacin Mecanosensacin
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AVANCES
52 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
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on frecuencia, las personas no
exponen directa y espontnea-
mente sus preocupaciones a tra-
vs del lenguaje oral. Otra importante
herramienta comunicativa entra en esos
momentos en escena: la comunicacin
no verbal. Esta, al igual que las palabras,
contiene un alto valor adaptativo para los
humanos, puesto que permite transmitir
informacin relevante para la superviven-
cia, desempea una funcin clave en las
relaciones interpersonales y constituye la
principal va de expresin de las emocio-
nes. De ah que pueda inuir en el estado
emocional y comportamiento humanos.
Incluso los recin nacidos, quienes ca-
recen de una capacidad de expresin ver-
bal desarrollada, muestran sus habilida-
des comunicativas no verbales cuando
expresan sus necesidades a los progeni-
tores u otros cuidadores. La fascinacin
del beb por las expresiones faciales y el
habla de los adultos, junto con su habili-
dad para imitar expresiones y gestos, fo-
menta el desarrollo social. Pero ms all
de la funcin adaptativa, las peculiari-
dades de la comunicacin no verbal la
convierten en una valiosa herramienta
en diversos contextos, en especial, en el
mbito sanitario.
Transmisin de emociones
Diversos autores sealan que las caracte-
rsticas de la comunicacin no verbal con-
tribuyen a la deteccin de problemas de
salud, al diagnstico de psicopatologas, a
la evaluacin del curso de la enfermedad
y a fomentar la escucha activa del mdico
as como el discurso del paciente. Adems,
revela si existe una actitud de simulacin o
disimulacin por parte de los involucrados
y facilita la interaccin con los individuos
que presentan dcits comunicativos.
Tal es su potencial en las interacciones
humanas y en la transmisin de informa-
cin emocional que los expertos postulan
resultan complejas, mas el nemtodo nos
ofrece algunas pistas para su conocimiento.
El neurotransmisor glutamato y sus re-
ceptores desempean una gran relevancia
en el aprendizaje y la memoria de C. elegans
y tambin de los mamferos. Aunque el n-
mero de receptores de glutamato es menor
en C. elegans (10 frente a los 18 en los hu-
manos), su estructura es muy similar en
ambas especies. Las neuronas activadas por
un estmulo liberan glutamato a las sinapsis,
zonas de unin celular en las que los recep-
tores de glutamato (AMPA y NMDA, en los
humanos; GLR y NMR, en C. elegans) situados
en las neuronas diana reciben el estmulo.
Los receptores de glutamato activados
promueven la entrada de calcio en las
neuronas, fenmeno que permite activar
una serie de reacciones en el interior de
las clulas nerviosas, las cuales conllevan
la jacin de los recuerdos.
Por otra parte, los estudios en C. elegans
han mostrado que uno de los compuestos
con mayor relevancia en la formacin de la
memoria asociativa es la insulina (INS-1).
El receptor de la insulina (DAF-2) trans-
mite una seal de activacin a la quinasa
AGE-1 que, a su vez, activa a otras prote-
nas, incluyendo varias quinasas ms. Estas
protenas aaden grupos fosfato, de ma-
nera que generan una activacin en cas-
cada. Dichas riadas de activacin intrace-
lulares pueden llegar hasta el ncleo de la
neurona, donde activan por fosforilacin
factores de transcripcin que promueven
la expresin de diversos genes para fabri-
car protenas nuevas. Entre los factores de
transcripcin, el ms destacado es la pro-
tena de unin al elemento de respuesta
a AMP cclico o CREB.
En los humanos, la funcin principal de
la protena CREB consiste en promover la
formacin de recuerdos duraderos, ya que
facilita la produccin de protenas que mo-
dican las sinapsis. Dicha protena, como
hemos averiguado en C. elegans a travs de
su protena homloga CRH-1, supone una
de las claves de la memoria.
Para saber ms
Formacin y consolidacin de los recuerdos.
S. Laroche en Mente y cerebro, n.
o
43, 2010.
La materia de los recuerdos. A. Barco en Mente
y cerebro, n.
o
40, 2010.
An elegant mind: Learning and memory in
Caenorhabditis elegans. E. L. Ardiel y C. Rankin
en Learning & Memory, n.
o
17, pgs. 191-201,
2010.
Behavioral plasticity, learning and momory
in C. elegans. H. Sasakura e I. Mori en Current
Opinion in Neurobiology, n.
o
23, pgs. 1-8, 2012.
Paola Jurado
Instituto de Investigacin Biomdica
de Bellvitge-IDIBELL
MEDI CI NA
Relacin teraputica
ms all de las palabras
La comunicacin no verbal contribuye a que exista un clima de conanza,
respeto y empata entre mdico y paciente
BEATRIZ MOLI NUEVO ALONSO
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 53
una formacin especca de los profesio-
nales sanitarios en competencias comu-
nicativas no verbales. Tradicionalmente,
ese tipo de comunicacin entre mdico y
paciente ha contado con un pequeo es-
pacio formativo junto al entrenamiento
en aptitudes de comunicacin verbal. Sin
embargo, se aboga por que tenga entidad
propia.
La relacin interpersonal entre mdico y
paciente es ms compleja de lo que a priori
podra pensarse. Entre otros aspectos, los
individuos que entran en contacto no de-
sempean el mismo rol, el encuentro tam-
poco suele ser voluntario y, por lo general,
va acompaado de problemas con carga
emocional. De ah que sea de esperar que la
comunicacin no verbal inuya de manera
positiva en la relacin teraputica y en los
resultados clnicos.
Mayor satisfaccin y adhesin
Determinados comportamientos no ver-
bales del mdico (contacto visual, asenti-
miento con la cabeza, expresividad facial,
entre otros) se asocian con una mayor sa-
tisfaccin por parte de los pacientes, una
mejor adherencia al tratamiento y una dis-
minucin de las denuncias por mala praxis
clnica. Del mismo modo, los profesionales
que presentan competencia comunicativa
no verbal muestran mayor capacidad para
identicar problemas emocionales.
No obstante, el estudio del vnculo en-
tre comunicacin no verbal y resultados
clnicos conlleva cierta dicultad. Como
indica Miles L. Patterson, de la Universidad
de Missouri-San Luis y uno de los gran-
des expertos en el tema, la comunicacin
no verbal no es un lenguaje corporal, no
dispone de una sintaxis ni tampoco lleva
asociado un diccionario que recoja y ex-
plique cada conducta. Su interpretacin
depende, en gran medida, del contexto so-
cial y cultural. Tambin se halla sujeta a la
inuencia de mltiples variables relacio-
nadas con las caractersticas del paciente,
del profesional y de la enfermedad, entre
otros factores.
De esta manera, no se limita a la expre-
sin del cuerpo. Tambin los elementos
del entorno fsico y los objetos persona-
les transmiten informacin. Sus compo-
nentes interaccionan y pueden mostrar
congruencia o incongruencia entre s.
En el primer supuesto se encontrara un
mdico que recibe con cordialidad a su
paciente: sonre, mantiene contacto visual
con l, le da la mano y le desea los bue-
nos das con un tono de voz amable. Por el
contrario, un caso de incongruencia sera
aquel en el que una persona responde a
la pregunta de si se encuentra bien con
una sonrisa, pero con un escaso contacto
visual y en voz baja y dubitativa.
Se trata de un canal en constante fun-
cionamiento: el mdico y el paciente se co-
munican e inuyen continuamente. Gran
parte de la informacin que se enva y se
recibe se procesa de forma automtica,
aunque ello no impida que se pueda con-
trolar a voluntad. Con todo, la comunica-
cin verbal y la no verbal actan a la par
y se relacionan. Por ello, para interpretar
de forma adecuada una interaccin inter-
personal se requiere tener ambos tipos de
comunicacin en cuenta.
El reto actual estriba en denir el cami-
no por el que la comunicacin no verbal
inuye en la mejora de la salud fsica y
mental del paciente. Para dar con la res-
puesta se requieren estudios longitudina-
les, procedimientos y herramientas de me-
dicin que faciliten la comparacin entre
investigaciones.
C
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A
OBJETOS QUE INFORMAN
La comunicacin no verbal del terapeuta
no se limita a la expresin corporal: los ele-
mentos y los objetos personales transmiten
al mdico informacin relevante sobre el
paciente.
Para saber ms
Doctors talking with patiens / patiens talking
with doctors: Improving comunication in
medial visits. D. L. Roter y J. A. Hall, Greenwood
Publishing Group, 2006 (2.
a
ed.).
Nonverbal communication in human inte-
raction. M. L. Knapp y J. A. Hall, Wadsworth,
Cengage Learning, 2010 (7.
a
ed.).
Ms que palabras. El poder de la comunicacin
no verbal. M. L. Patterson. Aresta, 2010.
La comunicacin no verbal en la relacin
mdico-paciente. B. Molinuevo Alonso. Aresta,
2011.
Beatriz Molinuevo Alonso
Unidad de psicologa mdica, facultad de medicina
Instituto de Neurociencias
Universidad Autnoma de Barcelona
C A T L O G O D E P R O D U C T O S
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o
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y formas ptimas 21
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o
ISBN TITULO P.V.P.
004-2 La diversidad humana 24
013-1 El sistema solar 24
015-8 Partculas subatmicas 24
017-4 Tamao y vida 24
027-1 La clula viva (2 tomos) 48
031-X Construccin del universo 24
039-5 Matemtica
y formas ptimas 24
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T-14: Los recursos de las plantas
T-15: Sistemas solares
T-16: Calor y movimiento
T-17: Inteligencia viva
T-18: Epidemias
T-20: la superlc|e terrestre
T-21: Acstica musical
T-22: Trastornos mentales
T-23: lceas ce| |ulu|tc
T-24: Agua
T-25: Las defensas del organismo
T-26: El clima
T-27: El color
T-29: A travs del microscopio
T-30: Dinosaurios
T-31: Fenmenos cunticos
T-32: La conducta de los primates
T-33: Presente y futuro del cosmos
T-34: Semiconductores y superconductores
T-35: Biodiversidad
T-36: La informacin
T-37: Civilizaciones antiguas
T-38: Nueva gentica
T-39: Los cinco sentidos
T-40: Einstein
T-41: Ciencia medieval
T-42: El corazn
T-43: Fronteras de la fsica
T-44: Evolucin humana
T-45: Cambio climtico
T-46: Memoria y aprendizaje
T-47: Estrellas y galaxias
T-48: Virus y bacterias
T-49: Desarrollo del cerebro,
desarrollo de la mente
T-50: Newton
T-53: Planetas
T-54: Darwin
T-55: Riesgos naturales
T-56: Instinto sexual
T-57: El cerebro, hoy
T-58: Galileo y su legado
T-59: Qu es un gen?
T-60: Fsica y aplicaciones del lser
T-61: Conservacin de la biodiversidad
T-62: Alzheimer
T-63: Universo cuntico
T-64: Lavoisier, la revolucin qumica
T-65: Biologa marina
T-66: La dieta humana: biologa y cultura
T-67: Energa y sostenibilidad
T-68: La ciencia despus de Alan Turing
T-69: La ciencia de la longevidad
T-70: Orgenes de la mente humana
T-71: Retos de la agricultura
TEMAS de
Precio por ejemplar: 6,50
MyC 1: Conciencia y libre albedro
MyC 2: Inteligencia y creatividad
MyC 3: Placer y amor
MyC 4: Esquizofrenia
MyC 5: Pensamiento y lenguaje
MyC 6: Origen del dolor
MyC 7: Varn o mujer: cuestin de simetra
MyC 8: Paradoja del samaritano
MyC 9: Nios hiperactivos
MyC 10: El efecto placebo
MyC 11: Creatividad
MyC 12: Neurologa de la religin
MyC 13: Emociones musicales
MyC 14: Heacr|a autc||cralca
MyC 15: Aprendizaje con medios virtuales
MyC 16: Inteligencia emocional
MyC 17: Cuidados paliativos
MyC 18: Freud
MyC 19: Lenguaje corporal
MyC 20: Aprender a hablar
MyC 21: Pubertad
MyC 22: Las races de la violencia
MyC 23: El descubrimiento del otro
MyC 24: Psicologa e inmigracin
MyC 25: Pensamiento mgico
MyC 26: El cerebro adolescente
MyC 27: Psicograma del terror
MyC 28: Sibaritismo inteligente
MyC 29: Cerebro senescente
MyC 30: Toma de decisiones
MyC 31: Psicologa de la gestacin
MyC 32: Neurotica
MyC 33: Inapetencia sexual
MyC 34: Las emociones
MyC 35: La verdad sobre la mentira
MyC 36: Psicologa de la risa
MyC 37: Alucinaciones
MyC 38: Neuroeconoma
MyC 39: Psicologa del xito
MyC 40: El poder de la cultura
MyC 41: Dormir para aprender
MyC 42: Marcapasos cerebrales
MyC 43: Deconstruccin de la memoria
MyC 44: Luces y sombras de la neurodidctica
MyC 45: Biologa de la religin
MyC 46: A jugar!
MyC 47: Neurobiologa de la lectura
MyC 48: Redes sociales
MyC 49: Presiones extremas
MyC 50: Trabajo y felicidad
MyC 51: La percepcin del tiempo
MyC 52: Claves de la motivacin
MyC 53: Neuropsicologa urbana
MyC 54: Naturaleza y psique
MyC 55: Neuropsicologa del yo
MyC 56: Psiquiatra personalizada
MyC 57: Psicobiologa de la obesidad
MyC 58: El poder del beb
MyC 59: Las huellas del estrs
Precio por ejemplar: 6,90
Cuadernos 1: El cerebro
Cuadernos 2: Emociones
Cuadernos 3: Ilusiones
Cuadernos 4: Las neuronas
uadernos dddddddd
56 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
SERI E TCNI CAS DE L A NEUROCI ENCI A

C
mo reconocemos la cara de
nuestra abuela que pasea en-
tre el gento de una concurri-
da calle? Hasta ahora la ciencia
no ha podido explicar con de-
talle el modo en que el cerebro resuelve esa tarea
en apariencia tan sencilla.
Se conocen bastante bien las funciones que de-
sempean cada una de las regiones cerebrales;
se sabe el lugar del encfalo que ocupa el centro
del lenguaje, dnde se procesan los sentimientos
y qu rea es responsable de la visin y del reco-
nocimiento de rostros. Aparte de esta ordenada
distribucin se han ido desentraando detalles
sobre algunas neuronas concretas. Sin embargo,
el modo en el que millones de clulas nervio-
sas se coordinan (para procesar las sensaciones
visuales, por ejemplo) sigue sin conocerse con
exactitud.
Mediante la microscopa bifotnica, los cient-
cos intentan llenar esa, por ahora, laguna de cono-
cimiento. Basada en la uorescencia, esta tcnica
permite estudiar la funcin de redes neuronales
en un cerebro vivo. La uorescencia consiste en la
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EN CANDILEJAS
Mediante la microscopa bifotnica y tcnicas de
tincin especiales se consigue que determinados
tipos de clulas emitan luz. La imagen muestra
una clula piramidal del hipocampo de una rata
que produce protenas con una fluorescencia
verde y roja.
Microscopa bifotnica:
neuronas en directo
El microscopio bifotnico constituye un avance en el terreno de la microscopa de
uorescencia: permite medir la actividad de neuronas vivas en zonas profundas
del cerebro. Mas, hoy por hoy, el mtodo resulta muy costoso
WOLFGANG MI TTMANN
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 57
propiedad que poseen determinados pigmentos
de estimularse cuando inciden sobre ellos fotones
(partculas luminosas). Cada tipo de molcula de
pigmento requiere que los fotones incidentes ten-
gan un nivel de energa concreto.
Pocos nanosegundos despus de la incidencia
de fotones, las molculas de tincin vuelven a
un nivel inferior de energa; acto seguido, ellas
mismas emiten un fotn, es decir, se tornan lu-
minosas. La particularidad del mtodo bifotnico
consiste en que para el estmulo se utiliza una luz
de baja energa, la mayora de las veces infrarroja.
Cuando inciden dos fotones de forma simultnea
sobre el pigmento, la energa que recibe se suma
y genera una luz visible de alta energa.
Aspectos esenciales
La luz infrarroja puede penetrar en la zona pro-
funda del cerebro, ya que se dispersa menos. Con
ello se obtienen imgenes del tejido nervioso si-
tuado hasta medio milmetro de profundidad. A
simple vista, tal hazaa parece nma si se consi-
dera la masa enceflica en su conjunto, mas a esa
profundidad se encuentran los primeros cuerpos
neuronales de la corteza cerebral donde aconte-
cen funciones nerviosas superiores. Pese a esta
ventaja, el mtodo presenta un inconveniente: la
luz infrarroja que emplea debe ser muy intensa,
propiedad que hasta ahora solo posibilitan apa-
ratos de lser grandes y costosos.
Aunque las molculas de pigmento sobre las
que inciden los fotones no se hallan de forma
natural en el cerebro, cada vez se conocen ms
sistemas para teir las neuronas con ellos. Ade-
ms de hacer visibles las clulas, este tipo de tin-
cin permite observar las comunicaciones que
se dan entre unas clulas y otras. Las neuronas
transmiten sus seales en forma de impulsos
elctricos y, con ello, originan la penetracin de
iones de calcio en la clula. Los pigmentos que
se emplean en microscopa bifotnica poseen
la propiedad de unirse a esos iones de calcio, de
manera que refuerzan su uorescencia. Mediante
diversas imgenes de las neuronas vecinas, los
neurocientcos pueden elaborar una secuencia
de la red neuronal en funcionamiento, con el n
de observar a modo de vdeo el procesamiento
de la informacin que all sucede. Ello, claro est,
solo es posible en un cerebro vivo.
Los investigadores suelen trabajar con ratones
o ratas que yacen con el crneo abierto bajo el
microscopio. Esta situacin no provoca en los
roedores dao alguno, ya que antes de la medi-
cin reciben una anestesia que, por otro lado, no
impide que su corteza cerebral siga procesando
informaciones.
Para interpretar el patrn de uorescencia del
tejido nervioso se requiere distinguir las seales
aferentes y eferentes de otras actividades aleato-
rias y sin consecuencias para el funcionamiento
cerebral. Con ese objetivo, se relaciona la ilumi-
nacin de las neuronas con un determinado es-
tmulo. Los investigadores muestran a los mri-
dos diversas imgenes y examinan qu neuronas
alteran su actividad en el encfalo del animal.
La actividad neuronal de los roedores vara se-
gn si se les ensea un rectngulo horizontal o
uno vertical; las neuronas que captan la situacin
y orientacin de un objeto aparecen ordenadas en
crculo. En 2006, Clay Reid, de la Escuela Mdica
de Harvard en Boston, y sus colaboradores descu-
brieron mediante microscopa bifotnica que para
cada posicin se activaba un segmento delimitado
del crculo, llegando incluso a activarse una sola
neurona. El hallazgo demostr las inmensas posi-
bilidades que ofrece este mtodo para el estudio
de la percepcin sensorial.
En 2009, un equipo dirigido por Jason Kerr, del
Instituto Max Planck de Ciberntica en Tubinga,
present la versin en miniatura de un micros-
copio bifotnico. Este artilugio poda jarse di-
rectamente a la cabeza de un animal de experi-
mentacin sin suponerle grandes molestias. De
ese modo consiguieron estudiar en unas ratas,
las cuales podan moverse con libertad por un
tubo de plstico, la actividad de 20 neuronas de
la corteza visual cada vez que los roedores vean
guras distintas en unas pantallas de ordenador.
La microscopa bifotnica se encuentra todava
en paales. Pero algn da podra ayudarnos a
resolver el enigma de cmo reconocemos a nues-
tra abuela. Hasta ahora se ha propuesto toda una
serie de teoras ms o menos aceptables, entre
ellas, el juego memorstico de la neurona de la
abuela: el sistema visual funciona en diversas
fases procesando sensaciones de complejidad
creciente, desde la orientacin de objetos senci-
llos alargados hasta toda una cara. El concepto
de neurona de la abuela supone que existe una
clula en el cerebro nica y exclusivamente para
comunicar a las otras que nos hallamos frente a
la cara de nuestra abuela.
SERI E
Tcnicas
de la neurociencia
Parte 1: Atlas cerebral
Enero 2013
Parte 2: Optogentica
Marzo 2013
Parte 3: Microscopa
de fluorescencia
Parte 4: Microscopa
electrnica
Julio 2013
Parte 5: Imgenes
con tensor de difusin
Septiembre 2013
Parte 6: Simulacin
por ordenador
Noviembre 2013
EN SNTESIS
En tiempo real
1
Merced a la microscopa
bifotnica, los neuro-
cientficos captan imgenes
de la actividad neuronal en
animales experimentales
vivos.
2
La tcnica permite
captar imgenes del
tejido nervioso de hasta un
milmetro de profundidad
cerebral, distancia que
corresponde a un grosor de
la corteza cerebral que inclu-
ye varias capas de neuronas.
3
Mediante esta tcnica
se espera sacar conclu-
siones sobre la transmisin
de seales a travs de redes
neuronales concretas.
58 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
SERI E TCNI CAS DE L A NEUROCI ENCI A
Resulta dudoso que existan clulas tan alta-
mente especializadas. Si as fuera, necesitaramos
clulas del to y de la ta; tambin varias neu-
ronas de la abuela para poder reconocer cada
una de las expresiones de su rostro. Ello induce
a pensar que la percepcin de una determinada
persona se encuentran codicada en el cerebro
por todo un colectivo de neuronas que recono-
cen diversos aspectos de la cara de la abuela y
que responden a otros rostros con caractersticas
semejantes [vase El archivo de la memoria, por
R. Quian Quiroga, I. Fried y C. Koch; Investiga-
cin y Ciencia, abril de 2013].
La microscopa bifotnica promete, al menos
en teora, arrojar claridad sobre la cuestin. Para
averiguarlo, deberamos mostrar a un mrido una
serie de retratos. A continuacin, habra que ob-
servar qu clulas de ese encfalo responden a un
aspecto determinado de la cara. Mas, lgicamente,
el cerebro de un ratn no est especializado en
el reconocimiento de caras humanas, por ello se
necesitara un requisito previo: describir las per-
cepciones correspondientes en un roedor.
Otro concepto que suele discutirse en la
actualidad es el de la cadena de activacin de
neuronas o melodas neuronales. Las redes de
En las profundidades del cerebro
Con el microscopio de fluorescencia estndar (centro), los investigadores iluminan muestras de tejido mediante una potente lm-
para o con un lser de luz visible de alta energa. Esta iluminacin origina que el pigmento con el que se ha teido la clula emita
luz; sin embargo, este mtodo no permite penetrar hasta el fondo del tejido cerebral, ya que la luz se dispersa demasiado. Con el
microscopio bifotnico (derecha) se utiliza luz infrarroja. Al tratarse de una luz poco energtica, en vez de un fotn se necesitan
dos para estimular la molcula del pigmento. La luz de baja energa puede penetrar hasta una profundidad de un milmetro en el
tejido. Ello resulta suficiente para captar imgenes de neuronas de la corteza cerebral en un encfalo vivo mientras desempea
funciones mentales superiores.
Microscopio
de fluorescencia
tradicional
Fluorescencia en toda
el rea iluminada
Lmpara Fuente
de luz
infrarroja
Corte de la corteza
cerebral
Neuronas
de la corteza
cerebral
Luz visible
(longitud de onda de,
por ejemplo, 400 nm)
Microscopio
de fluorescencia
bifotnica
Fluorescencia limitada
al plano estimulado
Luz infrarroja
(longitud de onda de,
por ejemplo, 800 nm)
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MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 59
las clulas nerviosas no siempre reaccionan de
nuevo a un estmulo, sino que repiten secuen-
cias de potenciales de accin. Estas melodas
pueden desencadenarse por diversos estmulos,
de forma que actan como repertorio jo de la
red neuronal, aunque al nal siguen siempre el
mismo curso.
A pesar de que hasta ahora no existe una de-
mostracin concluyente sobre esta idea, el plan-
teamiento da mucho de s: las redes neuronales
seran menos vulnerables a los trastornos y po-
dran reaccionar con poco esfuerzo a estmulos
reiterados como el rostro de la abuela. Hoy por
hoy, indagar a travs de la microscopa bifotnica
estas melodas supone un gran reto pero, en
principio, el mtodo parece apropiado.
Columnas calculadoras
Lejos de limitarse a poner a prueba las teoras
existentes, los neurocientcos desarrollan asi-
mismo el camino a la inversa: recogen de forma
sistemtica datos con el n de desarrollar nuevos
modelos que sirvan para entender, entre otros fe-
nmenos, el modo en el que funciona la corteza
cerebral. A modo de metfora, esta sera como
un pao, cuyos pliegues le coneren un aspecto
semejante al de un cerebro humano.
Tanto si se trata del centro del habla como del
rea visual del cerebro, el pao se encuentra forma-
do por las mismas capas horizontales replegadas
unas sobre otras. En sentido vertical, la disposicin
es en columnas de un grosor aproximado de me-
dio milmetro. Estas atraviesan desde la supercie
del cerebro cada una de las capas de la neocorteza
[vase El silencio de las neuronas, por J. Mars-
chall; Mente y cerebro n.
o
46, enero de 2011]. Se
cree que todas las columnas, como unidades pro-
cesadoras, actan segn el mismo principio.
El equipo de uno de los descubridores de la mi-
croscopa bifotnica, Winfried Denk, ha logrado
en el Instituto Max Planck de Heidelberg avanzar
un paso ms all en el desarrollo del mtodo que
nos atae: ha logrado que penetre hasta alcanzar
un milmetro de profundidad en el tejido nervio-
so. De esta forma, en principio, es posible introdu-
cirse en cada una de las capas del cerebro y medir
su actividad. En colaboracin con Jason Kerr, del
Instituto Max Planck de Ciberntica en Tubinga,
he seguido los avances del grupo de Denk. Si se
consiguiera medir la actividad de las neuronas del
conjunto de capas de una columna en el cerebro
de ratones vivos, podra obtenerse un patrn tpi-
co de respuesta de cada capa en particular.
No solo eso. En caso de que en ese supuesto
se consiguiesen datos sucientes, podran encon-
trarse algoritmos que explicaran cmo funciona
la unidad de cmputo examinada en la corteza
cerebral. El siguiente paso consistira en aclarar
si tales hallazgos pueden extrapolarse a todos
los mdulos y el modo en que las columnas se
encuentran conectadas entre s. Unidades vecinas
forman centros cerebrales (por ejemplo, respon-
sables de la percepcin visual), pero las columnas
comunican entre s regiones cerebrales muy dis-
tantes. Solo cuando conozcamos las respuestas
a estas incgnitas estaremos a un paso de saber
por qu reconocemos la cara de nuestra abuela de
entre una multitud de rostros humanos.
Clulas nerviosas pigmentadas
Antes de obtener imgenes de las neuronas mediante microscopa bifotni-
ca, se requiere teirlas con molculas fluorescentes. Para ello se emplea un
pigmento clcico especial capaz de introducirse y permanecer en la clula. Este
se inyecta en la correspondiente rea cerebral y, poco a poco, va penetrando
en las neuronas.
Las tcnicas genticas ofrecen otra posibilidad de tincin: los bilogos mo-
leculares han conseguido modificar un pigmento fluorescente natural en las
medusas, el cual emite una luz fluorescente que resulta ms clara en presencia
de calcio. Mediante unos virus, se introduce el ADN del tinte en las neuronas
y estas empiezan a producirlo sin sufrir trastorno alguno. As resulta posible
seguir el rastro de los impulsos elctricos en el cerebro.
Otra opcin para la pigmentacin se basa en alterar la informacin gentica
de animales transgnicos, de manera que determinadas clulas produzcan el
pigmento. La diferencia respecto al mtodo anterior reside en que, con este lti-
mo, los investigadores pueden seleccionar exactamente las clulas que quieren
teir. Ello les permite estudiar el papel que desempea un tipo de clula concreto
en el procesamiento de la informacin. Sin embargo, para conseguirlo existen
dificultades tcnicas. Por el momento, la tcnica ms prometedora la ofrece
una combinacin a base de animales transgnicos y virus: el tipo celular que
se estudia se marca genticamente, de modo que los virus introducidos en
el cerebro se encargan de que solo produzcan pigmento las neuronas del tipo
que se ha determinado previamente.
Para saber ms
In vivo two-photon calcium
imaging of neural networks.
C. Stosiek et al. en Proceedings
of the National Academy of
Sciences, vol. 100, pgs. 7319-
7324, 2003.
Highly ordered arrangement
of single neurons in orienta-
tion pinwheels. K. Ohki et
al. en Nature, vol. 442, pgs.
925-928, 2006.
Visually evoked activity in
cortical cells imaged in freely
moving animals. J. Sawinski et
al. en Proceedings of the Na-
tional Academy of Sciences, vol.
106, pgs. 19.557-19.562, 2009.
Wolfgang Mittmann es doctor en
neurobiologa. Ha trabajado en el
departamento de ptica biomdica en
el Instituto Max Planck de Investigacin
Mdica de Heidelberg as como en el de
Ciberntica Biolgica de Tubinga.
60 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
SUEO
C
omparado con el ajetreo y el bullicio
de la vida diurna, el descanso noc-
turno puede parecer insulso y tosco.
Excepto en el mundo de las ensoa-
ciones, el cerebro que duerme no se
comporta mal ni vive aventuras. Tampoco ama,
planica o aspira a nada, ni comete ningn logro
que pueda suponer motivo de orgullo. Sin embar-
go, durante esas horas de reposo en las que la men-
te permanece en suspenso, el cerebro lleva a cabo
una labor crucial que habita el corazn mismo de
todos los actos creativos: se corrige a s mismo. Y
puede que deseche bastante material.
En una nueva y provocadora teora sobre la fun-
cin del sueo, Giulio Tononi, de la Universidad de
Wisconsin-Madison, arma que el sueo podra
fomentar un desmantelamiento cerebral con
el n de consolidar lo aprendido. A medida que
la mente consciente deja paso al estado de repo-
so, una parte de las conexiones neuronales que
conforman el andamiaje del conocimiento se des-
monta. Ese desmantelamiento nocturno podra
parecer un curioso acto de sabotaje perpetrado
por el encfalo contra s mismo, pero en realidad
constituye un mecanismo destinado a mejorar la
capacidad de codicacin y almacenamiento de
la informacin nueva.
La amplia mayora de la comunidad cientca
reconoce los efectos beneciosos del sueo sobre
el aprendizaje y la memoria. La opinin dominan-
te sostiene que los recuerdos recin creados se
reproducen mientras dormimos; en ese proceso,
el cerebro los acaba de renar [vase Actividad
cerebral durante el sueo, por Robert Stickgold
y Jeffrey M. Ellenbogen; Mente y cerebro n.
o
41,
marzo de 2010]. Tononi presume, empero, que los
circuitos neuronales que aanzan las remembran-
zas solo pueden ser reforzados un cierto nmero
de veces, hasta que llegan a un lmite. Segn ha
averiguado junto con sus colaboradores, el sueo
tambin acta como un botn de reajuste que
desata las conexiones neuronales del cerebro para
que este recupere la exibilidad que posibilita el
aprendizaje.
La teora no escapa a la controversia. Algunos
investigadores del sueo consideran que los datos
son demasiado preliminares; deenden, en cam-
bio, la visin ortodoxa de que el dormir supone
un perodo de consolidacin y refuerzo de la me-
moria. Si Tononi estuviera en lo cierto, el sueo
no solo se encargara de la memoria del pasado
reciente; tambin despejara espacio para albergar
los recuerdos de experiencias venideras.
Pxeles saturados?
El aprendizaje ocurre cuando una experiencia
(escuchar una nueva meloda o deambular por
una ciudad desconocida) impone un patrn de
actividad a unos grupos de neuronas. Tal patrn
altera las conexiones intercelulares: los enlaces
entre las neuronas coactivas se refuerzan y los
existentes entre las desfasadas se debilitan.
De este modo, las neuronas quedan enlazadas
de manera funcional. La coali cin emergente se
encarga de conservar un fragmento concreto de la
experiencia, un recuerdo. Durante los posteriores
perodos de desconexin, en particular mientras
dormimos, el patrn grabado por la experiencia
vuelve a reproducirse y origina cambios celulares
que lo estabilizan.
Hace un decenio, la mayora de los psiclogos
conceba el sueo como esa recapitulacin del
aprendizaje diurno. Sin embargo, Tononi apunt
un posible problema: si las conexiones entre neu-
Remodelacin
de contenidos
1
La mayora de los cien-
tficos coincide en que
el sueo ejerce importantes
efectos beneficiosos para el
aprendizaje y la memoria.
2
El saber ortodoxo sostie-
ne que los recuerdos de
informaciones recientes se
reproducen durante el sueo;
en este proceso, el cerebro
acaba refinndolos.
3
Nuevos estudios apun-
tan a que el sueo
acta como un botn de
restitucin que distiende
las conexiones neuronales,
de manera que deja listo
al cerebro para prximos
aprendizajes.
Secretos del descanso
reparador
Cada noche, el sueo aoja las conexiones que entrelazan el conocimiento
adquirido durante el da. Con ello, el cerebro recupera exibilidad y dinamismo
JASON CASTRO
EN LOS SUEOS
Por la noche, el cerebro
reactiva imgenes del pasado.
A veces deja que se creen
mundos surrealistas en
nuestra mente.
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 61
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62 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
SUEO
ronas (las sinapsis) se hacen ms densas y fuertes
con el paso de las noches y los das, acabarn por
alcanzar un lmite. Como sucede con los pxeles
saturados de una imagen demasiado brillante,
un grupo de sinapsis llevadas al lmite propor-
cionara muy poca informacin. Por otro lado, un
cerebro de tales caractersticas sera incapaz de
acumular experiencias nuevas.
Las ondas cerebrales registradas en las personas
dormidas exhiben algunas propiedades intere-
santes. Desde hace tiempo se sabe que el sueo
de ondas lentas (estado de reposo del que es ms
difcil despertar) resulta necesario, ya que ejerce
un efecto reparador. Con todo, Tonino apunt en
su investigacin a dos fenmenos especcos. En
primer lugar, reconoci que cuando se priva a una
persona del sueo de ondas lentas, esta suele com-
pensar la carencia con intervalos ms largos e in-
tensos del mismo tipo de descanso en momentos
posteriores. Segundo, la intensidad de ese sueo
profundo, la cual se mide a travs de la amplitud
de las ondas cerebrales registradas, disminuye du-
rante la noche. En su opinin, ambos fenmenos
constituyen ejemplos de homeostasis, es decir, del
tira y aoja entre fuerzas opuestas para mantener
el equilibrio en un sistema biolgico. El sueo de
ondas lentas restituira el cerebro a un cierto es-
tado de equilibrio alterado por la vigilia.
El siguiente paso consista en descubrir el pro-
ceso biolgico que se esconde tras los cambios
observados en el sueo de ondas lentas. Tonino
saba que su intensidad se hallaba relacionada con
la potencia total de las sinapsis: cuando las neu-
ronas descargan a la vez, provocan la activacin
sincronizada de grupos de esas uniones neuro-
nales. La corriente elctrica que uye a travs de
ellas genera la seal de onda lenta que registran
los electrodos colocados en el cuero cabelludo
de los probandos. De esa manera, la vigilia puede
propiciar una proliferacin o un refuerzo de las
sinapsis. Por otro lado, la elevada intensidad inicial
del sueo de ondas lentas constituira un reejo
de esas redes celulares sumamente potentes. Si las
sinapsis se debilitan o desaparecen de algn modo
durante esa fase del sueo, su prdida podra ex-
plicar por qu las seales del sueo menguan a lo
largo de la noche.
Con el n de respaldar dicha conjetura, bauti-
zada por Tonino como homeostasis sinptica,
estudi las diferencias entre las sinapsis duran-
te la vigilia y el sueo. Extrajo tejido cerebral de
ratas dormidas y de otras despiertas, como parte
de un estudio publicado, junto con sus colabo-
radores, en 2008. Las muestras de tejido fueron
expuestas a anticuerpos marcados con radioac-
tividad, los cuales se adheran a varias protenas
CHARLA MICROSCPICA
Las sinapsis son lugares de
conexin entre las neuronas.
El impulso elctrico de una c-
lula nerviosa emisora provoca
la liberacin de neurotransmi-
sores (azul), los cuales viajan a
travs de la minscula hendi-
dura sinptica hasta la neuro-
na receptora, donde originan
una nueva seal elctrica.
El cerebro
de las ratas
que duermen
muestra
una menor
conectividad
neuronal
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solo presentes en las sinapsis. Descubrieron que
numerosas de esas protenas escaseaban en los
mridos que descansaban, dato que les llev a la
conclusin de que el cerebro alberga menos sinap-
sis mientras duerme, o bien que estas poseen en
promedio menos capacidad para mantener una
comunicacin ecaz; dicho de manera escueta, las
sinapsis durante el sueo son ms dbiles.
Xiao-Bing Gao, de la Universidad Yale, y sus
colaboradores respaldan esa visin con los resul-
tados de su estudio publicado en 2010. En cola-
boracin con Tononi, el equipo de Gao registr
la actividad elctrica de neuronas individuales
en cortes de tejido cerebral procedentes de, por
un lado, mridos despiertos, por otro, ejempla-
res que dorman. Las neuronas mantenan una
constante conversacin a travs de pequeas
corrientes elctricas que atravesaban las sinapsis.
Cuanto mayor era el ujo de corriente que circu-
laba a travs de la sinapsis, ms fuerte era esta.
Las neuronas de los roedores despiertos reciban
descargas elctricas ms intensas que las de sus
congneres dormidos, lo cual indica que las clu-
las del cerebro durmiente permanecan conecta-
das por sinapsis menos numerosas o ms dbiles.
En conclusin, el hallazgo revelaba que el cerebro
alterna entre estados de alta y baja conectividad
durante el ciclo de vigilia y sueo.
Moscas insomnes
Si el sueo remodela las sinapsis, deberamos ser
capaces de vislumbrar indicios estructurales de
tales cambios. Como se ha dicho, las sinapsis con
las que se comunican las neuronas pueden va-
riar en nmero y tamao. Por lo comn, cuanto
ms numerosas y grandes, ms informacin
elctrica viaja entre las dos neuronas conectadas.
Los marcadores uorescentes que se adhieren
a las protenas que operan en ambos lados de la
hendidura sinptica permiten visualizar las si-
napsis. En 2011, Tononi, junto con Daniel Bushey
y Chiara Cirelli, estos ltimos de la Universidad
de Wis consin, utiliz dicha tcnica para descu-
brir el tamao y el nmero de sinapsis presentes
en el cerebro de la mosca de la fruta. Con tal n,
provocaron que un grupo de moscas permanecie-
ran en vilo colocndolas en un tambor giratorio,
de manera que los insectos somnolientos caan,
pero despertaban de nuevo a causa del movimien-
to de rotacin. Ello les permita comprobar si la
privacin del sueo impeda la disminucin y la
retraccin de las sinapsis. En concordancia con la
hiptesis de Tononi, los cerebros de las moscas
insomnes manifestaron un nmero superior de
sinapsis y de un tamao mayor en algunos ca-
sos, hasta el doble de grandes que los cerebros
de las moscas que pudieron dormir.
En 2012, el equipo de Tononi extrapol esos
mismos resultados de insectos a mamferos, en
concreto, ratones. El marcaje mediante sustancias
uorescentes de las neuronas de la corteza (la capa
ms externa del cerebro del ratn) permiti a los
investigadores visualizar el crecimiento y la re-
traccin de las espinas, es decir, de las diminutas
protuberancias pedunculadas de las neuronas
donde surgen las sinapsis. Comprobaron que la
densidad total de las sinapsis aumentaba durante
la vigilia y segua elevada mientras los ratones no
podan dormir; de hecho, no disminua hasta que
los animales caan presas del sueo.
Blsamo somnfero
Antes de que pueda atribuirse a la homeostasis
sinptica la principal razn por la que dormimos,
los investigadores deberan ofrecer pruebas ms
sustanciosas de que algn aspecto mensurable
de la funcin neuronal (aprendizaje, memoria o
percepcin, por ejemplo) mejora gracias a la re-
traccin y desaparicin de las sinapsis, y que se de-
teriora cuando dichas actividades se ven restrin-
gidas. Sin embargo, conseguir esas pruebas ser
difcil. Ahora bien, si cuajan, las ideas de Tononi
podran matizar la arraigada nocin en el saber
cientco de que el sueo consolida los recuerdos
al reforzar las sinapsis forjadas durante el da.
Sabemos por intuicin que el sueo resulta re-
parador. Incluso existen metforas oridas que
expresan esa idea: el sueo es un tnico; el sueo
es un blsamo. O como Shakespeare escribiera
en su da: El sueo, que devana la maraa de los
desvelos.... Posiblemente le fuera difcil conocer
que dormir podra renovar nuestro cerebro, ya que
deshace una parte del entramado neuronal que teje
durante la jornada, preparndonos para vivir y
aprender un da ms.
Para saber ms
The memory function of
sleep. S. Diekelmann y J. Born
en Nature Reviews Neuroscien-
ce, vol. 11, n.
o
2, pgs. 114-126,
febrero de 2010.
Circadian and homeostatic
regulation of structural sy-
naptic plasticity in hypocretin
neurons. L. Appelbaum et al.
en Neuron, vol. 68, n.
o
1,
pgs. 87-98, octubre de 2010.
Sleep and s ynaptic homeos-
tasis: Structural evidence
in drosophila. D. Bushey,
G. Tononi y C. Cirelli en Science,
vol. 332, pgs. 1576-1581, junio
de 2011.
Sleep and waking modulate
spine turnover in the adoles-
cent mouse cortex. S. Maret
et al. en Nature Neuroscience,
vol. 14, pgs. 1418-1420,
noviembre de 2011.
Jason Castro es investigador posdocto-
ral en el Centro de Neurociencia de la
Universidad de Pittsburgh.
64 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
MEDI CI NA
E
l diagnstico cncer supone un
golpe duro del destino. Pese a que en
la actualidad se conoce en buena me-
dida la biologa de los tumores y se
han desarrollado diversos mtodos
de tratamiento, el cncer ocupa el segundo lugar
entre las causas de muerte en el mundo occi-
dental. Dos caractersticas fatales de los tumo-
res contribuyen a que el pronstico de curacin
resulte un tanto negativo: tras una terapia, en
un principio satisfactoria, los tumores vuelven
a crecer (recidiva) y generan nuevos focos can-
cerosos (metstasis) en otros rganos. Ms del
90 por ciento de los pacientes con cncer fallecen
por metstasis.
Los tumores cerebrales resultan particularmen-
te malignos, en especial el glioblastoma, por des-
gracia, tambin el ms frecuente [vase Glioblas-
toma: el enemigo interno, por Michael Synowitz;
Mente y cerebro n.
o
39, noviembre de 2009]. Los
mtodos actuales de tratamiento, como la ex-
tirpacin quirrgica o la quimio y radioterapia,
muestran un resultado limitado, de tal forma que
numerosos afectados no sobreviven ms de un ao
despus del diagnstico. Entre otros motivos, ello
se debe a la gran variedad gentica de las clulas
tumorales, de las que se originan una y otra vez
clulas hijas resistentes a los tratamientos.
En fecha reciente, los investigadores han en-
contrado otra explicacin de ese fracaso: las es-
trategias aplicadas hasta el momento no llegan
al objetivo deseado, es decir, a las clulas que
desempean una misin fundamental en la
gnesis y el crecimiento de los tumores y que
contribuyen a la aparicin de las recidivas y
metstasis. Nos referimos a las clulas madre
cancerosas (CMC).
Desde que se descubri ese tipo de clula, cada
vez ms expertos dudan del modelo estocstico
evolutivo de los tumores, vigente hasta ahora.
Segn dicha teora, que los estudiosos actuales
calican de simple, el cncer se origina en clulas
con gran facilidad para la replicacin y todas ellas
presentan una misma capacidad para activar el
crecimiento tumoral. A causa de las mutaciones,
aparecen clulas tumorales con diversidad gen-
tica; de ellas se seleccionan las mejor adaptadas,
que comienzan a propagarse.
Entre tanto, se ha asentado entre la comunidad
cientca un planteamiento ms amplio basado
en el modelo de la jerarqua o de las CMC, segn
el cual los tumores, al igual que los tejidos sanos,
poseen algunas clulas con capacidades larvadas:
las clulas madre cancerosas. Estas constituyen
una reserva silenciosa que se multiplica en caso
necesario y puede originar tipos celulares dife-
renciados. Esta jerarqua en la diferenciacin, en
cuya cima se asienta la clula madre tumoral, su-
pone otro motivo hasta hace poco subestimado
de la heterogeneidad que presentan las clulas
tumorales.
La nueva teora ha llevado a un cambio de pa-
radigma en los ltimos aos. Al contrario de lo
que planteaba el modelo estocstico, hoy se cree
que solo un nmero limitado de las clulas de-
sencadena y estimula el crecimiento tumoral. En
consecuencia, para combatir con ecacia la enfer-
medad debe atacarse ese tipo concreto de clulas.
EN SNTESIS
Malhechores
celulares
1
Las clulas madre cance-
rosas (CMC) intervienen
en la gnesis y el crecimien-
to de neoplasias, entre ellas,
los tumores cerebrales. Al
igual que otras clulas ma-
dre, disponen de capacidad
para multiplicarse y diferen-
ciarse.
2
Las CMC resisten a me-
nudo los efectos de los
tratamientos anticancerosos
habituales: la quimio y la
radioterapia.
3
Entre las posibles dianas
para frmacos novedo-
sos se encuentran diversas
vas de sealizacin que
regulan el crecimiento y la
diferenciacin celulares.
Reserva celular letal
Las clulas madre constituyen el origen de todos los tejidos del cuerpo humano,
pero entraan cierto peligro: algunas neoplasias, entre ellas los tumores
cerebrales, provienen de clulas madre cancerosas
BOYAN GARVALOV Y TI LL ACKER
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 65
La idea de que los tumores provienen de clulas
madre se expuso ya en el siglo XIX. Sin embargo,
no fue hasta mediados de la dcada de los no-
venta del siglo XX que el grupo dirigido por John
Dicks, de la Universidad de Toronto, conrm que
la leucemia mieloide aguda (un cncer de la san-
gre) poda transmitirse de humano a ratn con
ayuda de clulas leucmicas especcas. (Estas se
parecen a las clulas madre hematopoyticas de
la mdula sea que constituyen un almacn de
clulas sanguneas.) Las investigaciones de Dicks
sentaron las bases para describir las CMC: poseen
la capacidad de autorreplicarse, diferenciarse e
iniciar el crecimiento tumoral.
Nidos larvados de resistencia
Desde entonces se conoce la intervencin de CMC
en casi todo tipo cnceres: de mama, pulmn, in-
testino y prstata. Pero ha sido sobre todo el estu-
dio de los tumores cerebrales el que ha conrma-
do el modelo de las clulas madre cancerosas. El
equipo de Peter Dirks, tambin de la Universidad
de Toronto, hall en 2004 clulas madre cancero-
sas en los glioblastomas.
Adems de la facultad para replicarse y dife-
renciarse, las CMC poseen otra serie de cualida-
des caractersticas de las clulas madre. En 2010,
nuestro equipo, en colaboracin con un grupo
sueco, descubri que los genes activos en las CMC
eran similares a los de las clulas madre sanas;
las vas de sealizacin que regulan los procesos
biolgicos celulares tambin se asemejaban. Por
otra parte, el crecimiento de las clulas madre
cancerosas dependa de las condiciones que se
daban en los nichos de las clulas madre, donde
se hallaban bajo la inuencia de las clulas cor-
porales vecinas o de factores extracelulares. De
esta manera, clulas madre de tumores cerebrales
se sitan con frecuencia en la proximidad de los
vasos sanguneos de un nicho vascular, donde ob-
tienen junto a nutrientes y a travs de molculas
mensajeras seales fundamentales que controlan
la supervivencia y el crecimiento de las CMC. Por
otra parte, estas clulas se localizan de preferencia
en regiones con una concentracin reducida de
oxgeno, ocupando un nicho hipxico.
Por desgracia, las clulas madre cancerosas
muestran una extraordinaria resistencia frente
a los tratamientos anticancerosos tradicionales,
entre ellos, la quimioterapia y la radioterapia. En
los glioblastomas, las clulas madre parecen casi
inmunes a la radioterapia, ya que reparan con
prontitud los daos causados en el ADN, como
demostraron Jeremy Rich y sus colaboradores de
la Universidad Duke en Durham en 2006. Esta
elevada resistencia se antoja uno de los motivos
fundamentales del nuevo crecimiento tumoral,
es decir, de la aparicin de recidivas despus del
tratamiento.
Las clulas madre cancerosas desafan asimis-
mo a los frmacos modernos. En la leucemia
mieloide crnica, sustancias inhibidoras como el
imatinib (comercializado bajo el nombre de Gli-
vec) eliminan las clulas cancerosas que crecen
con rapidez, de manera que impiden el progreso
de la enfermedad. No obstante, las clulas madre
latentes de la susodicha leucemia permanecen
prcticamente intactas. De ah que las CMC de
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DENTRO DEL NICHO
Las clulas madre cancerosas
de un glioblastoma se recono-
cen con molculas marcado-
ras especficas, como ASPHD
2

(rojo). Las clulas causantes
de la proliferacin se agrupan
sobre todo alrededor de los
vasos sanguneos (B; teidos
de verde a la derecha), que
les proporcionan nutrientes
y molculas mensajeras. Los
mdicos hablan en estos
casos de nichos vasculares.
Los ncleos celulares apare-
cen en azul en estas imgenes
microscpicas.
66 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
MEDI CI NA
la mayora de los pacientes sobrevivan al tra-
tamiento medicamentoso, por lo que pueden
ocasionar una recidiva tumoral.
Cmo podra actuarse con mayor ecacia fren-
te a las clulas madre cancerosas? En principio,
dos caminos se revelan prometedores: por un
lado, la eliminacin directa de las CMC, por otro,
la destruccin de sus nichos. Las estructuras esen-
ciales que habra que atacar se deducen de las vas
de sealizacin ya conocidas.
Comunicacin distorsionada
La inhibicin de la va de sealizacin Hedgehog
destruye las clulas madre de la leucemia mie-
loide crnica e impide el crecimiento de las CMC
que no son sensibles al imatinib. Las CMC de los
glioblastomas se eliminan si se suprime la va de
sealizacin Notch (por ejemplo, a travs de la
inhibicin de la enzima g-secretasa, la cual activa
el factor de transcripcin Notch, necesario para
el crecimiento de las clulas madre). Otra diana
interesante es la va de sealizacin de Wnt que
regula la autorreplicacin de las clulas madre
de diferentes tumores (entre ellos, glioblastomas
y leucemias).
El objetivo de ese ataque medicamentoso no
radica necesariamente en la muerte de las CMC.
Basta con que estas se diferencien de otras clulas
tumorales jerrquicamente subordinadas. Ello se
logra con la activacin de la va de sealizacin
BMP (bone morphogenetic protein), fenmeno que
posibilita que la reserva de las clulas madre dis-
minuya poco a poco.
El descubrimiento de marcadores especcos
de las clulas madre cancerosas en la membrana
celular suministr otra arma potencial frente a
la enfermedad: los anticuerpos. Estas molculas
inmunitarias deberan unirse a las estructuras
superciales de las CMC y activar el sistema de
defensa del cuerpo contra estas. Adems, podran
acoplarse a ellas sustancias txicas que destruye-
sen las clulas indeseadas.
Sin embargo, la lucha contra las CMC presenta
un inconveniente: estas clulas poseen las mis-
mas caractersticas generales que el tumor que
producen, en consecuencia, muestran una inesta-
bilidad gentica y una tasa de mutacin parecidas
a las del resto de las clulas cancerosas. Por ese
motivo, los tratamientos contra ellas adolecen
de los mismos problemas que dicultan desde
hace decenios la lucha contra el cncer, a saber,
la resistencia al tratamiento y a la seleccin de
clones celulares resistentes. No obstante, tambin
presentan un punto dbil por donde se las puede
atacar: los nichos de clulas madre.
En los nichos vasculares, las clulas endote-
liales de los vasos sanguneos producen el men-
sajero gaseoso xido ntrico (NO), el cual activa
la va de sealizacin Notch de las clulas ma-
dre cancerosas vecinas, de forma que regulan su
autorreplicacin. De aqu que los tratamientos
antiangigenos que evitan la formacin de vasos
sanguneos nuevos acten por duplicado: por un
lado, bloquean los nichos vasculares de las clulas
madre, por otro, suprimen las provisiones de ener-
ga y oxgeno para la gran masa tumoral.
En clnica se han autorizado ya una serie de
sustancias, entre ellas, el anticuerpo bevacizu-
mab (nombre comercial, Avastin) o los inhibido-
res sunitinib (Sutent) y sorafenib (Nexavar). Estos
bloquean las vas sealizadoras que discurren
a travs del factor de crecimiento del endotelio
vascular (FCEV). En nuestro grupo descubrimos
en 2010, mientras examinbamos otras posibles
NO EXISTE IGUALDAD
De acuerdo con el modelo
tumoral estocstico, el cncer
se origina a partir de clulas
iguales y con capacidad de
reproduccin que estimulan,
todas ellas, la proliferacin
tumoral (izquierda). En cam-
bio, el modelo jerrquico de
las clulas madre cancerosas
(derecha) sostiene que solo
una poblacin celular deter-
minada inicia el crecimiento
tumoral. Estas clulas son las
clulas madre que se autorre-
plican o que forman clulas
cancerosas diferenciadas.
Modelo jerrquico (de las clulas madre cancerosas)
Clula madre
cancerosa
Clula precursora
del cncer
Clulas cancerosas
diferenciadas
Modelo estocstico
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dianas, que la actividad del receptor de FCEV alo-
jado en la membrana celular de los vasos san-
guneos se hallaba regulada a travs de procesos
de transporte intracelular. En ellos participaban
determinados complejos de la sinapsis (complejos
efrina/Eph) [vase Mecanismo no de la memo-
ria, por C. Essmann y A. Acker-Palmer; Cuader-
nos Myc n.
o
3, 2013]. Este mecanismo tambin se
antoja como estructura diana para el tratamiento
contra el cncer.
Con todo, las terapias anticancergenas ensaya-
das hasta el momento no han obtenido el xito
deseado. Ello podra deberse a que, si bien se logra
interrumpir el aporte sanguneo, y con ello redu-
cir la oxigenacin del tumor, al mismo tiempo se
mejoran las condiciones del nicho hipxico. En
pocas palabras, el bloqueo del primer nicho activa
al segundo, anulando as los efectos esperados.
Sera necesario, pues, desconectar otra va de
sealizacin controlada por los factores de trans-
Tratamiento tumoral basado en las CMC
Los tratamientos anticancerosos tradicionales se dirigen contra la gran masa tumoral (arriba). Las
clulas madre cancerosas sobreviven, sobre todo en nichos especficos, as como en la proximidad de
vasos sanguneos o en condiciones exentas de oxgeno. Aqu estas clulas se multiplican y pueden
originar una nueva tumoracin, es decir, una recidiva.
Un tratamiento que combatiera las clulas madre cancerosas resultara mucho ms prometedor
(abajo): estas clulas seran eliminadas de forma directa o se estimulara su diferenciacin obligatoria,
de modo que fuera desapareciendo el depsito de clulas madre con capacidad de autorreplicacin
( flecha naranja). Otro lugar de ataque son los nichos de las clulas madre cancerosas, que pueden
suprimirse bloqueando rutas sealizadoras determinadas ( flecha azul). Si se logra eliminar despus
la gran masa tumoral mediante radioterapia o quimioterapia ( flechas negras), el riesgo de recidivas
disminuye.
EN BREVE
Clula madre: clula indife-
renciada con capacidad para
replicarse por s misma o
diferenciarse en una clula
especializada; las clulas
madre hematopoyticas de la
mdula sea, que forman la
sangre, constituyen uno de los
mayores depsitos de clulas
madre del cuerpo humano.
Clula madre cancerosa
(CMC): clula tumoral con
capacidad de autorreplicacin
(formacin de nuevas clulas
madre cancerosas) y de
diferenciacin en clulas tu-
morales subordinadas, de las
que nace el tumor; tambin
se conoce como clula madre
tumoral o clula iniciadora
del tumor.
Metstasis: formacin de
nuevos tumores en tejidos
remotos por migracin de las
clulas de un tumor maligno.
Recidiva: nueva aparicin de
un tumor maligno despus
del tratamiento.
0
2
Tratamiento tumoral basado en las CMC
Eliminacin de
la gran masa
tumoral
Ausencia de
crecimiento/reci-
divas tumorales
Eliminacin
o diferenciacin
de las CMC
Inhibicin
de los nichos
0
2
0
2
0
2
Tratamiento neoplsico tradicional
Eliminacin
de la masa
tumoral
voluminosa
Vaso sanguneo
Supervivencia
de las CMC y recidiva
tumoral
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68 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
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Vas de sealizacin de las clulas madre cancerosas
El crecimiento y la multiplicacin de las clulas madre cancerosas (CMC) se encuentran regulados
por varias vas de sealizacin. La va Hedgehog (azul) se caracteriza por la fijacin, desde el exterior,
de la protena Hedgehog (Hh) al receptor de la membrana celular Patched (PTCH), de manera que
activa la protena Smoothened (SMO), la cual se encuentra tambin en la membrana. De este modo
se activa a su vez el factor de transcripcin Gli, que da lugar a la lectura de determinados genes en
el ncleo de la clula madre cancerosa.
La va sealizadora Notch (naranja) comienza con el receptor homnimo de la membrana, al que
se le une una clula vecina a travs de los ligandos Delta o Jagged. Este acoplamiento permite a la
enzima g-secretasa separar el fragmento NICD (Notch intracellular domain) de la protena Notch.
Dicho fragmento emigra asimismo al ncleo celular y determina la lectura de ciertos genes. En la va
de sealizacin Wnt (amarillo), el ligando extracelular WNt se une al receptor de membrana Frizzled
(Fz), con lo que activa la protena b-catenina del interior de la clula que, por su parte, fomenta la
lectura de los genes en el ncleo celular.
Adems de estos controles directos, las seales especficas de los nichos de CMC desempean
una importante funcin reguladora de las clulas madre cancerosas. Una concentracin reducida
de oxgeno estabiliza la protena HIF (hypoxia inducible factor, lila) del nicho hipxico, que, al actuar
como factor de transcripcin, activa determinados genes. La unin de la molcula sealizadora FCEV
(verde) al receptor RFCEV, alojado en la superficie de las clulas vasculares, estimula el crecimiento y
la proliferacin de los vasos en el nicho. Estos vasos suministran, por su parte, nutrientes y oxgeno
a las clulas tumorales.
Para detener el crecimiento y la multiplicacin de las CMC, los mdicos intentan cortar todas estas
vas sealizadoras a travs de los medicamentos. (En azul aparecen los componentes de las seales
cuyo bloqueo se investiga en este momento o que ya se suprimen mediante frmacos.)
EN BREVE
Angiognesis: formacin y
proliferacin de nuevos vasos
sanguneos. Los mdicos que
aplican los tratamientos an-
tiangigenos tratan de cortar
el suministro de sangre a los
tumores.
Hipoxia: disminucin de la
concentracin de oxgeno.
Glioblastoma: tumor cerebral
perteneciente a los gliomas.
Al parecer se origina a partir
de clulas degeneradas de la
gla o de clulas precursoras
de estas.
Nicho de clulas madre: en-
torno microscpico de un teji-
do u rgano que se compone
de tipos especficos de clulas,
componentes extracelulares
y factores solubles. Regula
las propiedades de las clulas
madre.
Hh
Delta o
Jagged

SMO PTCH
Wnt
Fz
N
i
c
h
o

h
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p

x
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c
o
Seales
de los vasos
sanguneos
Clula de un vaso
sanguneo
Clula madre cancerosa
0
2
Gli -catenina
HIF
Crecimiento.
Formacin
de vasos
sanguneos
Clula vecina
FCEV
RFCEV -secretasa
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MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 69
cripcin HIF (hypoxia inducible factors). Dichas
protenas activan ciertos genes cuando falta el
oxgeno, con lo que estimulan el crecimiento
tumoral, la metstasis y la produccin de vasos
sanguneos nuevos. Por eso, los inhibidores de HIF
poseen un doble atractivo para el tratamiento del
cncer: no solo se dirigen a la gran masa de clulas
tumorales, sino que tambin atacan a las CMC a
travs del bloqueo de los nichos hipxicos.
Las sustancias activas actuales actan sobre
todo frente a una variante concreta del factor
de transcripcin: la HIF-1a. De acuerdo con los
resultados del equipo de Jeremy Rich, de la Cl-
nica Cleveland, de 2009, y de los de nuestro pro-
pio laboratorio obtenidos un ao despus, existe
un segundo tipo de este factor de transcripcin
(HIF-2a) que regula sobre todo las clulas madre
cancerosas. Por tanto, para elaborar una sustancia
anti-HIF ecaz deberamos concentrarnos en esta
ltima protena.
El xito radica en la combinacin
Probablemente, una terapia aislada contra las c-
lulas madre cancerosas no surtir ningn efecto.
Aun cuando pudiera detenerse el crecimiento tu-
moral atacando a las CMC, los tumores ya forma-
dos quedaran intactos, puesto que el tratamiento
no se dirige contra la gran masa tumoral. Se de-
ben combinar las sustancias anti-CMC con los
tratamientos ya consolidados, como la quimio
y la radioterapia. Es decir, la destruccin de las
clulas madre cancerosas solo se lograr con una
combinacin de mtodos dirigidos contra las CMC
y contra sus nichos. Como los efectos del bloqueo
de los nichos vasculares e hipxicos se contra-
ponen, deben aplicarse ambas al mismo tiempo.
El descubrimiento de que la formacin y cre-
cimiento de los tumores cerebrales y de otros
muchos depende de clulas madre cancerosas
especializadas incita a que los futuros estudios
centren su atencin en ellas. Los marcadores de
las CMC conocidos hasta el momento facilitarn
la investigacin, no obstante, hemos de identicar
nuevos biomarcadores. Valdra la pena analizar
los marcadores de las CMC en la sangre para con-
trolar la evolucin de la enfermedad sin necesidad
de biopsias tumorales invasivas.
Debemos investigar ms a fondo en qu se dife-
rencian las CMC de las clulas madre normales del
organismo. El tratamiento del cncer en el futuro
mejorar considerablemente si nos concentramos
en un objetivo teraputico nuevo y determinante:
las clulas madre cancerosas.
Futuras vas de investigacin
El nuevo modelo de clulas madre cancerosas (CMC) cuestiona los mtodos de investigacin pre-
clnica del cncer aplicados hasta la fecha. Para examinar el crecimiento tumoral, los investigadores
implantan bajo la piel de los animales de experimentacin las clulas cancerosas que, en algunos
casos, provienen de lneas celulares cultivadas durante decenios en el laboratorio. Sin embargo, los
cultivos celulares de los tumores, que se procesan durante perodos breves en las condiciones de las
clulas madre, proporcionan una visin ms refinada de las caractersticas del tumor primario. En la
actualidad ya no se trasplantan estas clulas bajo la piel, sino que se introducen directamente en el
rgano especfico (entre ellos, el cerebro) de los modelos animales.
Las clulas madre cancerosas poseen marcadores de CMC, es decir, molculas especficas de la
membrana celular. Por ello resulta relativamente sencillo aislar estas clulas y conservarlas en condi-
ciones ptimas de cultivo. La eficacia de los nuevos medicamentos puede probarse directamente en
este tipo de cultivos celulares o en animales de experimentacin. Los marcadores de CMC podran
contribuir a establecer la evolucin y el pronstico de tumores malignos y resistentes al tratamiento
contenidos en muchas clulas madre.
EN BREVE
FCEV (factor de crecimiento
del endotelio vascular): se
trata de una protena que
estimula el crecimiento de
los vasos sanguneos. Los
tratamientos antiangigenos
se dirigen contra los compo-
nentes de la va sealizadora
de FCEV.
HIF (hypoxia inducible factor):
es un factor de transcripcin
que se activa cuando falta
el oxgeno; regula multitud
de mecanismos con los que
las clulas se adaptan a las
condiciones de hipoxia.
Para saber ms
A hypoxic niche regulates glio-
blastoma stem cells through
hypoxia inducible factor 2a.
T. Acker et al. en Brain, vol. 133,
n.
o
4, pgs. 983-995, enero de
2010.
Cancer stem cells: A new
framework for the design
of tumor therapies. B. K. Gar-
valov y T. Acker en Journal
of Molecular Medicine, vol. 89,
n.
o
2, pgs. 95-107, febrero de
2011.
Boyan Garvalov es bilogo y director del laboratorio de
investigacin del Instituto de Neuropatologa de la Clnica
Universitaria de Giessen y Marburgo. Till Acker es mdico
y director del Instituto de Neuropatologa de Giessen.
70 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
NEUROQU MI CA
S
egn la visin de la antigua Grecia, un
espritu animal recorra las venas de
los humanos. Al tratarse de una fuer-
za vital, este fantasma actuaba prin-
cipalmente en el cerebro, el corazn y
el hgado. En la actualidad, provistos de conoci-
mientos ms amplios, rechazamos ese tipo de ex-
plicaciones por antojarse esotricas. Pero quizs
esa actitud sea precipitada, pues en las ltimas
dcadas los cientcos han detectado en el orga-
nismo humano la existencia de sustancias con
efectos misteriosos: gases como el xido ntrico,
el monxido de carbono y el sulfuro de hidrgeno
controlan importantes procesos metablicos en
clulas y rganos del cuerpo. Debido a su fun-
cin de molculas mensajeras, se engloban bajo
el nombre genrico de gasotransmisores.
El simple hecho de que estos gases acten como
mensajeros resulta ya de por s sorprendente. Pero
el fenmeno ofrece otra gran rareza: el xido n-
trico, el monxido de carbono y el sulfuro de hi-
drgeno pertenecen al grupo de las sustancias
ms txicas que se conocen.
La fascinante historia del descubrimiento de
los gasotransmisores empez con el hallazgo de
la molcula de xido ntrico (NO). En 1980, el es-
pecialista en medicina cardiovascular Robert
Furch gott (1916-2009), de la Universidad estatal
de Nueva York, comprob que una sustancia apa-
rentemente voltil liberada en las clulas endote-
liales de los vasos sanguneos relajaba la muscula-
tura, con lo que reduca la presin sangunea. En
un primer momento se le asign a la misterio-
sa sustancia, la cual produca el propio cuerpo y
que apareca en todos los anlisis, la abreviatura
EDRF (de endothelium-derived relaxing factor, es
decir, factor relajante derivado del endotelio).
Ni Furchgott ni su compaero Louis Ignaro, de la
Universidad de California, fueron capaces de des-
cifrar el enigma de la sustancia.
El avance decisivo hacia la solucin lo propor-
cion Ferid Murad, de la Universidad de Texas en
Houston. Este farmacutico estaba interesado en
el mecanismo de la nitroglicerina, base qumi-
ca de la dinamita que se usaba desde el siglo XIX
como medida teraputica contra los dolores car-
dacos. Al propio Alfred Nobel (1833-1896) des-
cubridor de la dinamita y fundador del premio
que lleva su nombre se le prescribi esta me-
dicina explosiva contra la angina de pecho, tal y
como describi asombrado en una carta: Es una
irona del destino que me prescriban tomar nitro-
glicerina. La llaman trinitina para no asustar a
los farmacuticos ni al pblico.
De hecho, Murad hall que no era la nitrogli-
cerina per se, sino el NO liberado el que relajaba
la musculatura de los vasos coronarios. En 1986,
Furchgott e Ignarro postularon por ello que, tam-
bin en el caso del EDRF sintetizado en el propio
organismo, podra tratarse en realidad del NO,
supuesto que pudo constatarse un ao ms tarde.
Era la primera vez que se comprobaba que un gas
desempeaba una funcin siolgica destacada.
En 1998, Furchgott, Ignarro y Murad recibieron
el premio Nobel de siologa y medicina por el
descubrimiento de la funcin del xido ntrico
en el sistema circulatorio.
La molcula de NO se consideraba extraordi-
nariamente agresiva. Al tratarse de un radical,
posee un electrn impar que lo convierte en
Gases txicos en el cuerpo
xido ntrico, monxido de carbono y sulfuro de hidrgeno. Se trata de tres gases
altamente txicos que produce el propio organismo humano. Mensajeros qumicos
que intervienen en el aprendizaje y en las enfermedades neurodegenerativas
ANTON HERMANN, GUZEL F. SI TDI KOVA Y THOMAS M. WEI GER
Los tres gases
forman parte
de las sustancias
ms txicas
que conocemos
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 71
D
R
E
A
M
S
T
I
M
E

/

I
R
A
K
I
T
E
CLULAS SOMTICAS
Proteccin contra
agentes oxidantes
SISTEMA
CARDIOCIRCULATORIO
Dilatacin de vasos
sanguneos
SISTEMA NERVIOSO
Liberacin de otros
transmisores
CEREBRO
Participacin en los
procesos de aprendizaje
y memoria
PULMONES
Relajacin de la musculatura
respiratoria
INTESTINO
Relajacin del tracto digestivo
PENE
Ereccin
AMPLIO ESPECTRO
Los gasotransmisores
xido ntrico, monxido
de carbono y sulfuro de
hidrgeno modulan diver-
sas funciones del cuerpo
humano. Sin embargo, en
concentraciones elevadas
resultan txicos.
72 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
NEUROQU MI CA
muy reactivo y voltil. De manera natural, este
gas irritante y de olor penetrante se halla en la
atmsfera terrestre, as como en la combustin
producida en vehculos e industrias, as como en
el humo de cigarrillos, actuando como txico am-
biental. Ms asombroso an fue comprobar que
numerosos organismos, desde las bacterias hasta
los humanos, sintetizaban el gas por s mismos y
lo usaban como transmisor.
La neutralidad elctrica de la molcula de NO
resulta decisiva para comprender su efecto sio-
lgico. Se disuelve en agua y en lpidos, con lo
que es capaz de desplazarse en el medio interior
lquido de las clulas con facilidad; pero tambin
atraviesa sus membranas, lo cual le permite ac-
tuar en clulas vecinas. De este modo, el xido
ntrico se diferencia bsicamente de otros neuro-
transmisores como la acetilcolina, el glutamato,
la dopamina e, incluso, de pptidos y hormonas.
Los transmisores clsicos se almacenan en unas
bolsas rodeadas de membrana, de forma que cons-
tituyen vesculas, y son liberados en las zonas de
contacto de las clulas nerviosas (sinapsis) a partir
de una seal. En el caso del NO es diferente: la
molcula no se almacena en vesculas, sino que
se desplaza desde el lugar de sntesis en todas di-
recciones, dentro y fuera de la clula. Puesto que,
en comparacin con otras molculas, su tamao
es reducido, se propaga con rapidez e incide en
pocos segundos sobre numerosos lugares de ac-
cin. Se ha calculado que cada molcula de NO
es capaz de difundirse hasta 300 micrmetros,
de manera que puede alcanzar alrededor de dos
millones de sinapsis.
Las clulas del organismo sintetizan xido n-
trico a partir del aminocido arginina con ayuda
de las enzimas NO sintetasas. Estas necesitan a
su vez de los cofactores (componentes no protei-
cos, termoestables y de baja masa molecular, ne-
cesarios para la accin de una enzima), entre los
que se encuentran los iones de calcio. La unin
del neurotransmisor glutamato en las neuronas
desencadena la entrada de calcio y activa las NO
sintetasas. El NO liberado por las clulas nerviosas
se difunde en todas direcciones al contrario que
los neurotransmisores, los cuales solo activan c-
lulas postsinpticas concretas, por lo que activa
de forma retrgrada a la neurona presinptica.
All se une a metaloprotenas (protenas con iones
metlicos), como la enzima guanilil ciclasa. Ello
modica la estructura molecular de esta, de forma
que aumenta en un un factor de 200 su coeciente
de actividad. A su vez, la guanilil ciclasa desem-
pea un papel importante en la clula, puesto que
se encarga de la elaboracin del GMPc (guanosn
monofosfato cclico, sustancia intracelular), desen-
cadenando una cascada de reacciones bioqumi-
cas. Dicho proceso conduce de manera prolongada
(horas y hasta das) a un aumento de la liberacin
de neurotransmisores en la clula nerviosa y pro-
voca la potenciacin a largo plazo (PLP), bsica en
los procesos de aprendizaje y de memorizacin.
Bastan concentraciones mnimas del gas en un
rango picomolar (10
12
moles por litro) para actuar
sobre millones de neuronas. La dilatacin de los
vasos sanguneos provocada por el NO transcurre,
asimismo, durante la cascada del GMPc.
Armas qumicas internas
El cuerpo sabe cmo aprovechar la toxicidad del
xido ntrico. Los macrfagos del sistema inmu-
nitario, as como las clulas de la microgla del
cerebro, utilizan este gas para combatir microor-
ganismos o parsitos invasores; tambin para
luchar contra las clulas tumorales. El NO puede
reaccionar con el perxido de hidrgeno (H
2
O
2
)
igualmente fabricado en nuestro organismo
para convertirse en peroxinitrito (ONOO

), sus-
tancia que acta con mayor agresividad. El estrs
oxidativo provocado por esta guerra de gases
destruye las membranas celulares, bloquea enzi-
mas importantes y aniquila al intruso.
La aparicin de un ataque masivo de NO de
manera local puede daar tambin clulas sanas
y provocar inamaciones. Cuando el organismo
produce xido ntrico en exceso, pueden darse
enfermedades metablicas (diabetes), adems de
accidentes cerebrovasculares, migraas, epilepsia
y enfermedades neurodegenerativas (alzhimer
o prkinson).
El segundo gasotransmisor descubierto fue el
monxido de carbono (CO). Dicho gas se forma
durante la combustin incompleta de la madera o
el carbn, adems de generarse en el motor de los
vehculos, cuyos gases de escape pueden contener
hasta el 4 por ciento de CO. De igual manera que
el NO, el CO es altamente txico. Una saturacin
de monxido de carbono del 1 por ciento en el
aire que respiramos resulta mortal en cuestin de
minutos. Al tratarse de un gas incoloro, inodoro e
inamable se considera especialmente peligroso,
pues puede pasar desapercibido y provocar explo-
EN SNTESIS
Txicos vitales
1
El xido ntrico, el mo-
nxido de carbono y
el sulfuro de hidrgeno se
sintetizan enzimticamente
en el organismo y funcionan
como mensajeros. Estas sus-
tancias son solubles en agua
y en lpidos, con lo que pue-
den atravesar con facilidad
las membranas biolgicas y
alcanzar numerosas clulas.
2
En concentraciones
bajas, estos gasotrans-
misores controlan la presin
sangunea, favorecen la
liberacin de otros transmi-
sores y hormonas y protegen
a las clulas ante el estrs
oxidativo. Adems, se hallan
implicados en los procesos
de aprendizaje y memoria.
3
Los tres gases son extre-
madamente txicos en
concentraciones elevadas:
protegen contra microor-
ganismos, aunque tambin
pueden daar clulas sanas
y causar apoplejas, migraa
o epilepsia.
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 73
siones. Su efecto mortal radica en el bloqueo del
transporte de oxgeno en la sangre: el CO se une
hasta 200 veces con ms fuerza que el oxgeno a
la hemoglobina (protena de transporte) de forma
que impide que se asimile el gas vital, por lo que
la respiracin celular queda paralizada.
Los pulmones humanos expulsan monxido
de carbono como producto del metabolismo, aun-
que el gas no es solo un desecho, ya que se sin-
tetiza como mensajero enzimtico importante.
Para ello, las enzimas (las hemoxigenasas HO-1 y
HO-2) escinden el CO del grupo hemo de la hemo-
globina mediante el oxgeno y otros cofactores.
La HO-1 acta en el bazo y en el hgado, mientras
que la enzima HO-2 se produce principalmente
en el cerebro.
Los gasotransmisores dilatan los vasos sanguneos
Las clulas endoteliales forman la pared de los vasos sanguneos.
A ella se adhiere una capa de clulas musculares lisas, las cuales
determinan el dimetro del vaso (a). La acetilcolina (ACh, b) pro-
porciona la seal para la dilatacin del vaso sanguneo. En cuan-
to este neurotransmisor se une al receptor muscarnico de la ACh
(mAChR, una protena situada en la membrana de las clulas en-
doteliales), se liberan iones de calcio (Ca
2+
) almacenados. El calcio
se une a la enzima calmodulina (CaM), la cual, a su vez, moviliza
a una serie de enzimas. En consecuencia, la NO sintetasa endote-
lial (eNOS) produce xido ntrico (NO); la hemoxigenasa 2 (HO-2),
monxido de carbono (CO), y la cistationina-g-liasa (CSE), sulfuro
de hidrgeno (H
2
S). Estos gases solubles en agua y lpidos se di-
funden hacia las clulas vecinas de los msculos lisos. All el NO y
el CO activan la enzima guanilato ciclasa (sGC), que sintetiza gua-
nosn monofosfato cclico (GMPc) a partir del guanosn trifosfato
(GTP). Este mensajero intracelular modula las conexiones median-
te puente cruzado de las protenas musculares actina y miosina:
se relaja la musculatura (c). En cambio, el H
2
S abre los canales de
potasio, de manera que los iones de potasio (K
+
) fluyen hacia el
exterior de las clulas musculares y relajan la musculatura. Dichos
procesos conducen a la dilatacin de los vasos sanguneos y guan
as el suministro nutricional de las neuronas.
G
E
H
I
R
N

U
N
D

G
E
I
S
T

/

A
R
T

F
O
R

S
C
I
E
N
C
E
Interior del vaso sanguneo
Clula endotelial
Clula del msculo liso
Ach
Clulas endoteliales
Clulas de la musculatura lisa
Glbulo
rojo
a
c
b
mAchR
CaM
eNOS HO-2 CSE
NO CO H
2
S
Ca
2+
sGC
GMPc
K
+
Canal
de potasio
Actina/Miosina
Relajacin muscular,
dilatacin de los vasos sanguneos
GTP
74 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
NEUROQU MI CA
Sntesis enzimtica del xido ntrico
NH
2
O
OH
NH
N
H
H
2
N
NH
2
O
OH N
H
H
2
N
O
+ O
2
+ Cofactores
NO sintetasa
Arginina Citrulina
+
N O
N N
N N
Fe
CH
3
H
3
C
H
3
C
H
2
C
CH
3
CH
2

OOC

OOC N
CH
3
H
3
C
H
3
C
H
2
C
CH
3
CH
2

OOC

OOC
NH
HN
HN
O
O + O
2
Grupo hemo Biliverdina
+
+ Cofactores
Hemoxigenasa
Sntesis enzimtica del monxido de carbono
C O
Sntesis enzimtica del sulfuro de hidrgeno
HS
NH
2
O
OH
HS
NH
2
O
OH
S
NH
2
O
OH
O
NH
2
HO
Cistena Homocistena Cistationina
CBS
+
S
S
NH
2
O
OH
O
NH
2
HO
S
NH
2
O
OH
HS
O
OH
H
3
C
O
HS
NH
2
O
OH
2 cistena
HS
NH
2
O
OH
Cistina
CSE
Tiocistena
+
Piruvato
+
NH
4
+
HS
NH
2
O
OH
Cistena
O
OH
O
HS HS
NH
2
O
OH
Cistena
CAT
3-mercaptopiruvato
3MST
O
OH
H
3
C
O
Piruvato
-ketoglutarato Glutamato
S
H
H
+
S
H
H
+
S
H
H
+
DIVERSOS IMPLICADOS
El xido ntrico (NO) se sintetiza a
partir del aminocido arginina. Esta
se transforma en citrulina y NO me-
diante la enzima NO sintetasa y otros
sustratos como el oxgeno (O
2
), as
como cofactores de apoyo.
PUNTO DE PARTIDA ROJO
La enzima hemoxigenasa descom-
pone el grupo hemo de la hemo-
globina con ayuda de oxgeno (O
2
)
y dems cofactores en biliverdina.
Con ello, se escinde el monxido de
carbono (CO).
TRES MODOS DE SNTESIS
El sulfuro de hidrgeno puede ori-
ginarse de diversas maneras en el
organismo. La enzima cistationina
beta-sintasa (CBS) conecta los ami-
nocidos sulfurosos similares cistena
y homocistena, conexin que da
lugar a la cistationina, con lo que
se libera sulfuro de hidrgeno (H
2
S)
(arriba). La cistationina-g-liasa (CSE)
rompe la molcula de cistina, com-
puesta por dos grupos de cistena, en
tiocistena, piruvato e iones de amo-
nio (NH
4
+
). De nuevo, la tiocistena se
descompone en cistena y H
2
S (cen-
tro). La enzima cistena aminotrans-
ferasa (CAT) y el 3-mercaptopiruvato
sulfurtransferasa (3MST) transfor-
man la cistena pasando por el
3-mercaptopiruvato como producto
intermedio en piruvato y sulfuro
de hidrgeno (abajo).
Del mismo modo que el NO, la molcula elc-
tricamente neutra de CO es capaz de atravesar
membranas con facilidad y actuar as en todo su
entorno celular. Dilata los vasos sanguneos, re-
duce inamaciones, se encarga de la percepcin
olfativa y modula el ritmo circadiano. La biliver-
dina que se deriva de la sntesis de CO desempea
una funcin destacada como antioxidante, con
lo que protege a las clulas ante los procesos de
envejecimiento.
El CO se halla, asimismo, implicado en la medi-
cin de la cantidad de oxgeno en la sangre. Tal y
como descubri en 2004 el equipo de Paul Kemp,
de la Universidad de Leeds, la hemoxigenasa 1 ac-
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 75
ta como sensor del O
2
: en condiciones normales,
el oxgeno se une a la HO-1 y por ello produce la
enzima el monxido de carbono. El gas provoca
la apertura de canales de potasio en la membra-
na celular de los quimiorreceptores en la arteria
cartida. El potasio uye hacia el exterior de las
clulas, las cuales ya no pueden ser estimuladas
elctricamente. Cuando hay poco oxgeno, la pro-
duccin de CO se frena: los quimiorreceptores
generan potenciales de accin que se transmiten
por el cerebro. Las neuronas se encargan de esta
manera de que la frecuencia respiratoria aumente.
Ms peligroso que el cianuro
De modo parecido al xido ntrico, el monxido
de carbono acta como mensajero del sistema
nervioso al modular la neurona activada previa-
mente. En este caso se desencadena tambin una
cascada de GMPc. Por otra parte, el CO posee un
efecto del 2 por ciento en comparacin con el NO.
En las sinapsis neuromusculares (aquellas que co-
nectan las neuronas con la musculatura), activa
al adenosn monofosfato cclico (AMPc) e inhibe
al mismo tiempo la degradacin del mismo. En
las sinapsis se libera el neurotransmisor acetil-
colina; ello promueve la contraccin del msculo.
En el hipocampo (importante centro de control
del cerebro), el monxido de carbono modula el
aprendizaje y la memoria, puesto que los bloquea-
dores de la hemoxigenasa inhiben la potenciacin
a largo plazo.
El gasotransmisor ms txico es, sin duda, el
sulfuro de hidrgeno (H
2
S). La toxicidad de este
gas, que huele a huevos podridos, supera incluso
la del cianuro. El sulfuro de hidrgeno se hizo
tristemente clebre a partir de su primera des-
cripcin en 1713. El mdico italiano Bernardino
Ramazzini (1633-1714) document que los trabaja-
dores de las alcantarillas sufran infecciones ocu-
lares que les conducan nalmente a la ceguera.
En 1777 moran trabajadores en las instalaciones
de aguas residuales parisinas debido a parlisis
respiratorias; el escritor francs Victor Hugo (1802-
1885) llam al sistema de alcantarillado de Pars
el intestino de Leviatn por su desagradable
hedor. Ramazzini ya haba cado en la cuenta de
que las monedas de cobre y de plata se coloreaban
de negro en el aire impregnado de sulfuro de hi-
drgeno. Se puede comprobar ese mismo efecto
si se comen huevos con cubertera de plata: las
protenas del huevo liberan sulfuro de hidrgeno,
el cual formar una capa de sulfuro de plata en la
supercie del tenedor y del cuchillo.
El sulfuro de hidrgeno destruye la hemoglo-
bina y bloquea enzimas destacadas para la res-
piracin celular. Por suerte, percibimos el gas en
dosis extremadamente bajas: a partir de una con-
centracin de una parte entre 100.000, es decir, un
mililitro de H
2
S en 100 litros de aire, su desagra-
dable olor penetra en la nariz. Cuando aumenta la
concentracin, el gas se vuelve an ms txico y
el hedor se percibe ms insoportable. A partir de
200 ppm (partes por milln) es capaz de aneste-
siar el olfato. Ahora es peligroso: 550 ppm de H
2
S
provocan espasmos y prdida de la consciencia;
las concentraciones de 5000 ppm conducen a la
muerte tras pocas inhalaciones.
Cmo es posible que una sustancia letal de-
sempee una funcin tan notable en nuestro or-
ganismo? La causa se habra originado hace 4000
millones de aos, cuando la vida comenz en la
Tierra. Por aquel entonces se crea que la atmsfe-
ra de nuestro planeta estaba compuesta de un 80
por ciento aproximado de agua, un 10 por ciento
de CO
2
y un 6 por ciento de H
2
S; an no exista
el oxgeno. Los seres de entonces deban convivir
con el gas txico, por ello resulta imaginable que
lo usasen como mensajero celular primitivo.
En la actualidad, el sulfuro de hidrgeno emana
solo de lugares concretos (gases volcnicos), adems
de encontrarse disuelto en el petrleo y en algunos
manantiales de agua. Se crea durante la degrada-
cin biolgica de la biomasa, es decir, en procesos
de descomposicin. Tambin aparece en depurado-
ras de aguas residuales o en vertederos.
El H
2
S interviene en numerosos procesos sio-
lgicos del organismo. Puesto que resulta solu-
ble en agua y en lpidos, de forma similar al NO
y al CO, se difunde con facilidad a travs de las
membranas biolgicas y se metaboliza sin resul-
tar perjudicial. Por otra parte, tambin puede
almacenarse unido a protenas, con el n de ser
liberado en caso necesario.
Como agente reductor, el sulfuro de hidrgeno
es capaz de eliminar especies de oxgeno reacti-
vas (por ejemplo, agua oxigenada que destruye
clulas mediante procesos de oxidacin y que
provoca prdidas de memoria en el cerebro). Este
gas protege de forma indirecta a las neuronas:
aumenta la concentracin intracelular de gluta-
tin (tripptido compuesto por un grupo amino
de la cistena), glutamato y glicina (acta como
Remedio contra
la impotencia
La ereccin del pene tambin
tiene lugar gracias a una
cascada de reacciones de
xido ntrico y GMPc. Cuando
se impide la descomposicin
enzimtica del GMPc median-
te una sustancia activa, es
posible tratar una disfuncin
erctil. Ese proceso es el que
propicia el sildenafilo (Viagra,
en su nombre comercial). El
sulfuro de hidrgeno tambin
parece desempear funciones
en la ereccin: el gas pro-
mueve el flujo de sangre al
interior del cuerpo cavernoso
del pene.
F
O
T
O
L
I
A

/

J
O
P
I
X
.
D
E
76 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
NEUROQU MI CA
potente antioxidante), protegiendo a la neurona
frente a inuencias oxidativas dainas. El H
2
S
tambin se halla implicado en reacciones ina-
matorias. Induce a determinados glbulos blancos
de la sangre, los cuales participan en la defensa
inmunitaria (los neutrlos de tipo granulocito)
a liberar sustancias como el cido clorhdrico o el
peroxinitrito que acaban con las bacterias.
El sulfuro de hidrgeno se sintetiza enzim-
ticamente a partir del aminocido cistena. Las
enzimas cistationina-g-liasa y la cistationina be-
tasintasa se hallan en diferentes tejidos orgnicos:
en los vasos sanguneos, el hgado, los riones y,
sobre todo, en el cerebro, donde se encuentran
tambin los mayores niveles de H
2
S. En el cerebro
encontramos una tercera forma de sntesis me-
diante las enzimas cistena aminotransferasa y
3-mercaptopiruvato sulfurtransferasa. Un dcit
gentico de la cistationina beta-sintasa provoca
la homocistinuria. Esta enfermedad metablica
puede detectarse mediante niveles elevados de
cistena en la orina. Los afectados sufren epilepsia
y retraso mental.
El gen de la cistationina beta-sintasa se encuen-
tra en el cromosoma 21. Cuando se heredan tres
en lugar del duplicado, se produce una trisoma
21 que conduce al cuadro del sndrome de Down.
Los afectados presentan, adems, un mayor riesgo
de sufrir la enfermedad de Alzheimer. Segn se ha
demostrado, la enzima productora de H
2
S resulta
ms fuerte en los astrocitos del cerebro y alrededor
de las placas de alzhimer. Las implicaciones cog-
nitivas podran, por tanto, estar relacionadas con
el mayor contenido de H
2
S en el cerebro.
Por el contrario, los nios que poseen el par
cromosmico normal pero que, debido a otra
mutacin gentica, producen poca cistationina
beta-sintasa en el cerebro muestran un cociente
de inteligencia superior a la media. Ello signica
que el sulfuro de hidrgeno puede modular fun-
ciones cognitivas de forma permanente.
Igual que los otros dos gasotransmisores, el
sulfuro de hidrgeno promueve la potenciacin
a largo plazo. Acta sobre todo en el hipocam-
po, responsable del aprendizaje y la memoria,
por medio de la activacin de receptores gluta-
matrgicos que, a su vez, dan lugar a la entrada
de calcio en las clulas. Ello aumenta la tasa de
descargas de la neurona durante horas y hasta
das, proceso durante el cual, sin embargo, los
niveles elevados de H
2
S vuelven a inhibir la ac-
tividad neuronal. Al contrario que en el caso del
NO y del CO, el H
2
S no suele incidir en la va de
sealizacin del GMPc.
En el hipotlamo, el sulfuro de hidrgeno inter-
viene en la regulacin central de la presin san-
gunea. Una inyeccin de H
2
S en el hipotlamo
de animales de laboratorio disminuye su presin
sangunea. Aparte, el sulfuro de hidrgeno repri-
me la liberacin de la hormona adrenocorticotro-
pa (ACTH) en la hipsis. Tal fenmeno impide de
forma indirecta que las glndulas suprarrenales
liberen cortisol (la hormona del estrs).
Puerta hacia el dolor
El gasotransmisor no solo se encuentra en el cere-
bro, sino tambin en el sistema nervioso perifri-
co: el H
2
S aumenta la actividad de los canales de
calcio en las terminaciones nerviosas sensoriales,
reforzando as la percepcin del dolor. En las si-
napsis neuromusculares aumenta la liberacin de
transmisores para contraer la musculatura.
El K
ATP
constituye un canal inico destacado
que modula el sulfuro de hidrgeno. Cuando se
encuentra abierto y existe poco adenosn trifos-
fato (ATP) disponible en la clula, libera iones de
potasio situados en la membrana celular. El poten-
cial de membrana desciende y la clula se torna
menos excitable. El canal vuelve a cerrarse cuando
la concentracin intracelular de ATP asciende.
Nuestras investigaciones ponen de relieve que
el sulfuro de hidrgeno acta de forma directa
sobre los canales de potasio activados por calcio.
Estos canales precisan para su apertura iones
de calcio y una carga positiva de la membrana de
forma simultnea. Constituye as una conexin
entre los cambios en la carga de la membrana, el
calcio intracelular y el metabolismo celular.
Analizamos esta protena de canal mediante la
tcnica de jacin de membranas (patch clamp),
en la que se coloca una lmina de vidrio delgada
sobre la membrana celular, de manera que pudi-
mos apreciar las mnimas corrientes inicas de
canales concretos en los que habamos colocado
soluciones con concentraciones de H
2
S distintas.
Se demostr que el H
2
S incrementaba la apertura
de los canales y evaporaba la excitabilidad de la
clula. La investigacin futura deber comprobar
si, tal y como suponemos, conlleva una menor
liberacin de transmisores y hormonas, lo cual
tendra numerosas consecuencias para el desarro-
llo y el funcionamiento del sistema nervioso.
Bulbos sanos
David Krauss y sus colabo-
radores de la Universidad
de Alabama en Birmingham
constataron el efecto cu-
rativo del ajo en 2007. Los
polisulfidos orgnicos del ajo
reaccionan con los tioles de
la membrana celular de los
glbulos rojos; con ello liberan
sulfuro de hidrgeno. A su
vez, la molcula dilata los
vasos, provoca el descenso de
la presin sangunea y, de ese
modo, previene enfermeda-
des cardiovasculares.
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A diferencia de
los neurotrans-
misores clsicos,
los gasotrans-
misores actan
sobre diversas
clulas vecinas
a la vez
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 77
Los canales de potasio activados por calcio se
encuentran repartidos por todo el organismo, no
solo en el cerebro. Modulan la actividad elctrica
de nervios, msculos y clulas sensoriales (entre
ellas, las del odo interno); se sitan en las neuro-
nas marcapasos, las cuales determinan el ritmo
circadiano, y controlan la presin sangunea en la
musculatura lisa de los vasos sanguneos.
Los gasotransmisores xido ntrico, monxido
de carbono y sulfuro de hidrgeno cumplen fun-
ciones siolgicas esenciales en el organismo. As,
los ratones knockout (con los genes encargados de
la produccin de uno de estos gases txicos anula-
dos) sufren los trastornos metablicos correspon-
dientes o presentan la presin sangunea elevada.
Por otro lado, destacan por su amplio y rico espec-
tro de accin. Al contrario de lo que sucede en los
neurotransmisores clsicos, los cuales actan de
forma selectiva en la transmisin sinptica, los
gasotransmisores modulan diversas clulas ve-
cinas de forma paralela. No obstante, los efectos
de tales mensajeros sobre las funciones nerviosas
y el procesamiento de informacin en el cerebro
an no se conocen al detalle.
Con todo, los conocimientos acerca del NO, CO
y H
2
S disponibles hasta ahora han cambiado la
manera de concebir la biosntesis, la liberacin, el
almacenaje y el efecto de los mensajeros celulares.
Las investigaciones futuras debern proporcionar
datos novedosos sobre las funciones y los meca-
nismos de accin de los gasotransmisores con el
n de dilucidar su relevancia para el organismo
humano. Por otra parte, podran suponer un ln
mdico destacable para el desarrollo de frmacos
capaces de modular la produccin y degradacin
de los gasotransmisores, as como el lugar de ac-
cin de los espritus animales.
Para saber ms
Fisiologa y fisiopatologa del
cido ntrico. J. Rodrgo, E.
Moreno Gmez, y R. Martnez
Murillo en Mente y cerebro,
n.
o
18, mayo de 2006.
La funcin dual del sulfuro de
hidrgeno. R. Wang en Investi-
gacin y ciencia, n.
o
404, mayo
de 2010.
Gase als Zellulre Signalstoffe.
A. Hermann et al. en Biologie
in unserer Zeit, vol. 40, pgs.
185-193, junio de 2010.
Anton Hermann es bilogo y qumico, adems de profesor
de siologa animal y neurobiologa en la Universidad de
Salzburgo. Thomas M. Weiger imparte clases en la misma
universidad como profesor de siologa animal y neurobio-
loga. Guzel F. Sitdikova es biloga y profesora de siologa
humana y animal en la Universidad estatal de Kasan.
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78 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
SYLLABUS
C
ada ao se quitan la vida unas 900.000 per-
sonas en todo el mundo, cifra que sita el
suicidio en una de las tres primeras cau-
sas de muerte entre los habitantes de entre 15
y 44 aos, indican los datos de la Organizacin
Mundial de la Salud. Entre los factores importan-
tes que se relacionan con la conducta suicida se
encuentran la vulnerabilidad gentica y psiqui-
trica, as como factores siolgicos, familiares,
sociales y culturales. Los efectos de contagio de
los medios de comunicacin tambin parecen
relevantes, donde Internet desempea hoy por
hoy un importante papel, arma Keith Hawton,
del Centro para la Investigacin del Suicidio de
la Universidad de Oxford, junto con sus colabo-
radores en un estudio publicado en 2012 en la
revista The Lancet.
Desde hace decenios, mdicos y psiclogos de-
sarrollan una bsqueda sistemtica de los factores
de riesgo para la conducta suicida, es decir, de las
circunstancias vitales que ocasionan un aumento
de la cifra estadstica de suicidios. En ltima ins-
tancia, acabar con la propia vida obedece a una
combinacin muy personal de motivos. Sin em-
bargo, el conocimiento de los factores de riesgo
puede aportar pistas valiosas para saber hasta qu
punto una persona es capaz de suicidarse.
Para interpretar el fenmeno desde un pun-
to de vista matemtico o cientco se precisan
estudios extensos, los cuales deben basarse en
la observacin de una muestra amplia, aleatoria
y representativa de la poblacin. A partir de all
deben tomarse peridicamente datos sobre las
relaciones vitales y la salud de los sujetos a lo largo
de aos o decenios. Si alguno de los participantes
ha intentado quitarse la vida durante el perodo
de estudio, se compara su situacin con la del
resto de los miembros de la muestra aleatoria:
padeca alguna enfermedad grave?, tena gran-
des deudas?, sufri una ruptura matrimonial en
fecha reciente?
Otro camino de investigacin radica en seguir
el rastro de los motivos que llevaron a la vctima
a quitarse la vida. Se trata de la autopsia psqui-
ca. En este caso, los investigadores recogen toda
la informacin disponible sobre el individuo a
partir de entrevistas con personas allegadas a l
y a partir de su historial clnico.
A nales de la dcada de los noventa del si-
glo XX, Clare Harris y Brian Barraclough, de la
Universidad de Southampton, revisaron en dos
artculos ms de 200 estudios publicados aos
antes. Concluyeron que la probabilidad de sui-
cidio aumentaba en caso de trastorno psquico,
en especial si se trataba de depresin, alcoholis-
mo o esquizofrenia. Numerosas investigaciones
posteriores han conrmado ese hallazgo. Parece
que el incremento del riesgo de suicidio en estos
casos constituye una de las causas por las que la
poblacin con patologas psiquitricas presenta
una disminucin en cuanto a la esperanza de vida.
Tristeza fatal
El riesgo de suicidio aumenta en los pacientes con
un trastorno del estado de nimo, en especial en
caso de depresin. En concreto, se calcula que
los individuos con oscilaciones afectivas o con
un nimo deprimido persistente presentan casi
20 veces ms probabilidades de quitarse la vida
en comparacin con la poblacin general. Segn
algunas estimaciones, hasta un 90 por ciento de
los fallecidos por suicidio padecan una depresin.
En este contexto, se da una mayor incidencia de
suicidios entre las mujeres con un trastorno del
Suicidio
Desde hace decenios, mdicos y psiclogos indagan los factores de riesgo
de la conducta suicida. Por qu ciertas personas solo ven una salida en la muerte?
BARBARA SCHNEI DER
Ingresos bajos
El 84por ciento de las
muertes por suicido acon-
tece en pases con ingresos
bajos o medios. China y la
India registran el 49por
ciento de los casos en todo
el mundo, segunda causa
de mortalidad entre los
adultos jvenes de 15 a 29
aos, estima la Organiza-
cin Mundial de la Salud.
EN SNTESIS
Seales invisibles
1
Muchos casos de suici-
dio podran evitarse si
allegados y mdicos fueran
capaces de detectar a tiem-
po las seales de aviso.
2
Uno de los principales
factores de riesgo son
los trastornos psiquitricos
(en especial la depresin),
pero existen circunstancias
vitales que aumentan el
riesgo.
3
Las enfermedades
somticas graves y las
experiencias crticas pueden
elevar la incidencia de muer-
te voluntaria.
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 79
estado de nimo; tambin entre las personas hos-
pitalizadas en alguna ocasin por motivo de un
trastorno psiquitrico.
El abuso o la dependencia del alcohol aparece
asimismo como un factor a tener en cuenta. En
los varones alcohlicos, el riesgo de suicidio es seis
veces mayor que en el resto de la poblacin, cifra
que en el caso de las mujeres con alcoholismo se
sita incluso en un 17. La probabilidad de suici-
darse en personas con ese trastorno aumenta si
ha consumido alcohol en exceso en el momento
de decidir quitarse la vida, si se ha quedado sin
trabajo, vive sola o tiene problemas con la pareja.
Con todo, el peligro de suicidio en el trastorno de
alcoholismo no presenta altibajos a lo largo de
la enfermedad, a diferencia de otras psicopatolo-
gas, como la esquizofrenia. En este caso, el riesgo
aumenta sobre todo en los primeros aos y entre
los pacientes jvenes. Al parecer, justo despus del
diagnstico, se despliega un enorme sentimiento
de desesperacin: por desconocimiento de la en-
fermedad, el afectado piensa que sufre una locura
incurable y no desea seguir viviendo.
La combinacin de varios trastornos psquicos
resulta en especial desfavorable, como consta-
t la autora junto con sus colaboradores de la
Universidad Goethe en Frncfort del Meno en
2006. Cuando concurren dos enfermedades psi-
quitricas como mnimo, el riesgo de suicidio se
cuadruplica con respecto a la presencia de una
sola patologa. Con todo, las personas ms vul-
nerables son aquellas que, aparte de la depresin,
sufren un trastorno adictivo.
Numerosas de las personas que se han suici-
dado haban padecido experiencias traumticas
en el transcurso de su vida: malos tratos, abuso
sexual, negligencia emocional, o de otro tipo. Los
soldados estadounidenses que regresaron de las
misiones en Irak y en Afganistn mostraban un
riesgo mayor de suicidio, sobre todo en los pri-
meros cinco aos tras su vuelta a casa, en com-
paracin con la poblacin general. Es posible que
la facilidad de acceso a las armas de fuego con-
tribuyera a ello.
A pesar de que los trastornos mentales ocupan
un lugar importante en cuanto a los motivos de
SIN SALIDA?
La desesperacin invade el
nimo y los pensamientos
de las personas que deciden
quitarse la vida.
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Para evaluar
el riesgo de
suicidio de
una persona es
fundamental
saber si cuenta
con una red
social
80 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
SYLLABUS
suicidio, existen otras circunstancias relevantes.
Entre ellas, las enfermedades somticas graves, se-
gn un estudio de la autora publicado en 2011. As,
las enfermedades renales, los tumores malignos, la
esclerosis mltiple o la infeccin por VIH son algu-
nas de las patologas en las que el riesgo de suici-
dio se muestra ms elevado desde el punto de vista
estadstico. El primer ao tras el diagnstico de un
cncer parece especialmente crtico.
Para evaluar el riesgo de suicidio que presenta
una persona resulta revelador conocer si forma
parte de una red social. En los varones, la inci-
dencia entre los casados es menor. En las mujeres
resulta menos frecuente si tienen hijos; conforme
aumenta el nmero de estos, disminuye la proba-
bilidad de suicidio, tambin si los nios son muy
pequeos. En cambio, las experiencias personales
preceden con frecuencia al suicidio. Los aconte-
cimientos vitales crticos determinan profundos
cambios, algunos de ellos tan perturbadores que
la persona afectada difcilmente logra superarlos.
Entre este tipo de experiencias se cuentan el des-
pido repentino del puesto de trabajo, la muerte de
un familiar o de un ser querido o la ruptura de una
larga relacin de pareja; pero tambin las prdidas
econmicas importantes. El riesgo de suicidio es
especialmente alto en el primer mes o incluso un
ao tras el suceso desencadenante.
Los mdicos y los terapeutas se alarman sobre-
manera si los pacientes reeren tentativas de sui-
cidarse: cuando una persona lo ha intentado una
vez, la probabilidad de que lo pruebe de nuevo
aumenta de forma espectacular. Los individuos
que inician un tratamiento psiquitrico tras una
tentativa de suicidio no consumada presentan un
riesgo 40 veces mayor de quitarse la vida que la
poblacin general. En numerosas ocasiones, eso
ocurre antes de un ao, sobre todo cuando en la
primera vez el individuo recurri a un mtodo
duro, como pegarse un tiro o ahorcarse.
Todos esos factores de riesgo, adems de otros
muchos, dan pistas sobre la probabilidad de que
una persona se suicide. No obstante, es imposible
predecir un suicidio. Para que una persona lle-
gue a tomar esa drstica decisin deben concurrir
factores personales y una situacin vital crtica.
Qu seales advierten de que una persona est
contemplando seriamente la posibilidad de qui-
tarse la vida?
En la desesperacin ms absoluta
Muchas vctimas de suicidio anuncian a otras per-
sonas su deseo de morir o descansar antes de con-
sumar el acto; algunas incluso explican las ideas
o los planes concretos que tienen para quitarse la
A quin acudir
en caso de crisis?
En caso de urgencia:
n
Servicios de urgencia
(Tel.: 112)
n
Polica (Tel.: 091)
Hospitales y consultas de
psiquiatra
n
Atencin psiquitrica
telefnica
n
Centros de asesoramien-
to psicosocial
n
Mdicos, psicoterapeu-
tas, psiclogos
n
Servicios de psiquiatra
social
Seales de alerta
Los signos agudos de alerta de un posible suicidio son:
n
Constriccin progresiva del pensamiento (vivencia de una situacin sin salida).
n
Rechazo de las relaciones sociales o ausencia de otras personas que sirvan de referencia social.
n
Desprecio de los intereses y actividades habituales.
n
Anuncio (directo o indirecto) del suicidio.
n
Preparaciones para la conducta suicida o conducta suicida ya acometida pero finalmente
interrumpida.
n
Tranquilidad inesperada despus de declaraciones de suicidio.
n
Cambio brusco del estado de nimo o del comportamiento.
n
Incapacidad para el control o el acuerdo.
ATRAPADO POR LAS DEUDAS
Las prdidas econmicas o las
deudas importantes pueden
aumentar el riesgo de suicidio.
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vida. Debe reaccionarse siempre ante tales avisos.
Otra seal de alerta es, por el contrario, que el
individuo evite hablar sobre el suicidio de forma
abierta o rechace dar una respuesta sobre el tema
cuando se le pregunta su opinin. Justo antes de
quitarse la vida, la persona se encuentra en un
estado de desesperacin absoluta; nada ni nadie
logra levantar su desnimo. A veces, su compor-
tamiento se torna agresivo. Las personas mayores
en estas circunstancias rechazan con frecuencia
los alimentos y la medicacin.
Cmo deben reaccionar los familiares ante
la comunicacin de ideas suicidas? En principio,
debe tomarse en serio cualquier declaracin sobre
la intencin de quitarse la vida. En ocasiones, los
afectados advierten de sus intenciones indirec-
tamente, ya sea de forma verbal (No tiene sen-
tido que siga viviendo) o no verbal (mediante
el consumo de hipnticos o tranquilizantes). Es
importante ponerse en la situacin del sujeto y
transmitirle apoyo en todo momento. Sin embar-
go, muchas personas reaccionan de forma am-
bivalente o incluso agresiva cuando un allegado
anuncia su deseo de morir. Esa reaccin provoca
que el afectado se asle an ms y considere sus
dicultades del todo insuperables.
Los individuos con riesgo de suicidarse deben
acudir cuanto antes a un profesional. Los fr-
macos contribuyen a mitigar el estado de ten-
sin aguda, el insomnio y la angustia en estos
pacientes. Mientras el afectado no asegure de
forma convincente que descarta la posibilidad
de quitarse la vida, deber permanecer en estre-
cha vigilancia.
Una vez superada la crisis aguda, empieza el
verdadero trabajo teraputico. Aunque la mejor
solucin sera, claro est, que la persona afectada
acudiera solicitando auxilio profesional antes de
la tentativa de suicidio. El diagnstico precoz y
el tratamiento adecuado de psicosis esquizofr-
nicas, alcoholismo y depresin podra reducir en
un 20 por ciento los casos de suicidio en todo el
mundo, estiman desde la Organizacin Mundial
de la Salud.
Para saber ms
Suicide as an outcome for men-
tal disorders: A meta-ana lysis.
E. C. Harris y B. Barraclough en
British Journal of Psychiatry,
vol. 170, pgs. 205-228, marzo
de 1997.
Risikofaktoren fr Suizid.
B. Schneider. S. Roderer,
Ratisbona, 2003.
Axis I disorders and persona-
lity disorders as risk factors
for suicide. B. Schneider
et al. en European Archives
of Psychiatry and Clinical
Neuroscience, vol. 256, n.
o
1,
pgs. 17-27, febrero de 2006.
Krperliche Erkrankungen und
Suizid. B. Schneider, editado
por J. Junglas en Kranke Krper
zum Seelendoktor!, pgs. 89-
103, 2011.
Self-harm and suicide in ado-
lescents. K. Hawton et al. en
The Lancet, vol. 379, n.
o
9834,
pgs. 2373-2382, junio de 2012.
Barbara Schneider es psiquiatra, psico-
terapeuta y docente de la Universidad
Goethe en Frncfort del Meno.
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cientfco del mundo
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la ciencia y la
tecnologa?
82 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
I LUSI ONES
E
l mayor Paul Gosden, alias Ganso, del Cuer-
po de Marines de Estados Unidos, cruzaba la
frontera entre Irak y Kuwait, a los mandos
de un helicptero de apoyo tctico UH-1 Huey,
en medio de una noche cerrada. En la segunda
guerra del Golfo, su aeronave fue la primera en
penetrar en el espacio areo iraqu como apoyo
tctico para los helicpteros de ataque Cobra,
destinados a destruir los puestos de observacin
de Saftan Hill, cerca de la infame carretera de la
muerte. Aquella misin supuso el inicio de la an-
danada de la Operacin Libertad Iraqu; iba a abrir
una brecha para la 3.
a
divisin de Infantera, cuya
misin consista en asaltar Irak, por tierra, desde
Kuwait. Las fuerzas iraques, en previsin de la
incursin area, haban comenzado la voladura e
incendio de campos petrolferos, llenando el aire
nocturno de humo y niebla de petrleo crudo, tan
densos que cegaban a las fuerzas invasoras.
En la formacin de los pilotos militares, el en-
trenamiento en vuelo nocturno se lleva a cabo
de manera tan sistemtica y completa que los
profesionales son capaces de volar medio dormi-
dos. Sin embargo, volar rodeado de humo y nubes
de crudo vaporizado complica la tarea. Saddam
haba dinamitado los pozos para llenar el aire de
crudo. Yo no alcanzaba a ver el Cobra que me pre-
ceda, ni las estrellas ni la Luna. Todo era negro,
rememoraba Gosden.
Llevar a cabo una misin virtual con la vi-
deoconsola Xbox puede ponernos en situacin,
como experiment uno de los autores (Macknik) a
modo de investigacin para el presente artculo.
Siga las siguientes instrucciones: vuele a gran al-
titud sobre territorio enemigo y, a continuacin,
apague la pantalla del televisor (pero no la Xbox);
trate de posar en tierra su helicptero a ciegas
mientras el enemigo le dispara. Y recuerde: para
simular al detalle la experiencia de Gosden y de
su tripulacin, debe comprometerse a morir si
su helicptero virtual se estrella. De lo contrario,
solo ser un juego.
Ladeos e ilusiones espaciales
El mayor Gosden narr su historia espeluznante
durante un curso en el centro de formacin para
la supervivencia en la base area de Miramar, cer-
ca de San Diego, donde otro de los autores (Gayles)
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EN SNTESIS
Ilusiones de altos
vuelos
1
Las ilusioines y degrada-
cin de las percepciones
sensoriales (desorientacin
espacial) constituyen la prin-
cipal causa de accidentes en
la aviacin naval.
2
Otra de las ilusiones fre-
cuentes son los ladeos.
En ella se encuentran involu-
crados el sistema vestibular
y el somatosensorial.
3
Aunque los pilotos
disponen de sofistica-
dos dispositivos tcnicos, su
principal defensa contra las
ilusiones consiste, sencilla-
mente, en ser conscientes de
que pueden ocurrir.
El dilema del aviador
Los pilotos de avin militares aprenden a desconar de sus sentidos
STEPHEN L. MACKNI K, SUSANA MARTI NEZ- CONDE Y ELLI S C. GAYLES
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 83
imparte clases. Valga como ancdota: en dicha
base area transcurre la accin de la pelcula Top
Gun (1986), que protagoniza Tom Cruise y en la
que, casualmente, Ganso es la seal de llamada
para el segundo de Cruise. Tras este inciso, volva-
mos a la conferencia de Gosden: Todos suframos
DE o ladeos, indic a los alumnos.
El acrnimo DE corresponde a desorientacin
espacial, expresin que describe el resultado con-
junto de diversas ilusiones y la degradacin de
las percepciones sensoriales durante una misin.
Este fenmeno impide una apreciacin correcta
de la situacin real; tambin constituye la prin-
cipal causa de accidentes en la aviacin naval. En
concreto, explica alrededor del 80 por ciento de
los siniestros ocurridos entre 1990 y 2008. Los
errores de pilotaje se producen porque los avia-
dores no logran prestar atencin a lo que sucede:
nada encaja, nada es como se supone. La mejor
manera de reaccionar en esas circunstancias es
conar ciegamente en los instrumentos de na-
vegacin, los cuales proporcionan datos reales
sobre la aeronave. De esta forma, compensan y
corrigen las informaciones confusas que llegan
a los sentidos sensoriales humanos.
Los ladeos (leans) consisten en una de las for-
mas de ilusin somatogira que se experimentan
durante el vuelo, cuando el sistema vestibular (r-
gano del odo interno responsable del equilibrio y
del sentido de desplazamiento por el espacio) y el
sistema somatosensorial (la piel y otros sensores
de la posicin corporal) dejan de proporcionar in-
dicaciones correctas sobre la situacin espacial
denida por la gravedad. La ilusin se produce
cuando, al salir de un giro acrobtico cerrado, el
uido del sistema vestibular de los canales semi-
circulares sigue uyendo a pesar de que ya no
se est girando. Puede creerse que la nave se en-
cuentra nivelada y avanza en lnea recta, cuando
en realidad se halla inclinada y girando.
A esos mismos motivos se atribuy el accidente
que en 1999 le cost la vida a John F. Kennedy, Jr.
al estrellar el avin que pilotaba a pocas millas
de la isla Marthas Vineyard. Tcnicamente, los
ladeos denotan una solucin al problema: inclinar
la cabeza hasta que los datos de los instrumentos
casen con la percepcin subjetiva. Sin embargo, la
mayora de los pilotos usan el trmino para aludir
al problema, no a la solucin.
Existe un experimento sencillo para compren-
der el papel destacado que desempea el sistema
vestibular en la visin. Extienda el lector un bra-
zo y alce un dedo ante s. Ahora, mrese el dedo
mientras oscila la cabeza hacia delante y atrs.
Perfecto. La visin del dedo se le aparece ntida y
clara. Para ello, el sistema vestibular ha rastreado
el movimiento de la cabeza y ha proporcionado a
los ojos los datos necesarios para conservar el en-
foque. Siguiente paso: con la cabeza quieta, mueva
el dedo adelante y atrs, siguiendo su recorrido con
la mirada. En este caso no existen seales vestibu-
lares porque la testa se halla inmvil. Resultado?
El dedo se desdibuja. El mareo que causa el vaivn
se origina como consecuencia del conicto entre la
percepcin visual y la vestibular, una de las com-
ponentes principales de la desorientacin espacial.
Vida nocturna en Irak
Un dispositivo infrarrojo de barrido frontal (FLIR,
por sus siglas en ingls) instalado en el aparato
de vuelo le ayud a sobrevivir, continu Gosden
en su charla. Gracias a dicha matriz de sensores
para la visin de la radiacin electromagntica y
trmica, sumadas a ella la habilidad del piloto y la
suerte, observ una lnea de luces infrarrojas que
formaban una columna de blindados ligeros que
avanzaba por tierra. No poda ver el terreno desde
las alturas, no obstante, el movimiento de la co-
lumna le facilit las referencias que le permitieron
posarse sin sufrir daos, aunque no sin peligro,
en el desierto, tras las lneas enemigas, en medio
de una batalla que acaeca con rapidez.
Comprend que el terreno que recorra la co-
lumna tena que ser llano, y que podramos tomar
tierra all. Sabamos que nos encontrbamos tras
las lneas enemigas. Pero eso no nos importaba:
por esa noche ya habamos volado bastante. El
otro piloto de mi helicptero, el capitn Rodney
Dean, sufra vrtigo, cuyo efecto es el contrario de
lo que me ocurra a m [ladeos]. Fue un milagro
GIRO ENGAOSO
Los ladeos (leans), una de las
ilusiones vestibulares ms
corrientes, se producen cuan-
do el rgano del odo interno
responsable del equilibrio, el
canal semicircular (crculos
rosas), deja de detectar el
movimiento durante un giro
prolongado. Al principio del
giro, el fluido endolinftico
se desplaza siguiendo la ro-
tacin, curvando una clula
pelcida (verde), que le seala
el movimiento al cerebro (iz-
quierda). Sin embargo, cuando
el giro es prolongado, el siste-
ma vestibular deja de detectar
la diferencia inercial entre
los canales y su fluido ya no
transmite la informacin al
cerebro (centro). Cuando el
avin deja el giro, la diferencia
inercial entre el fluido y el
canal reaparece, pero provoca
la percepcin errnea de que
se est girando en sentido
contrario al primero (derecha).
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I LUSI ONES
que pudiramos descender aade Gosden.
Despus de aterrizar, desenfundamos nuestras
armas y montamos guardia en torno al aparato.
Cuando sali el sol, pudimos ver lo suciente para
salir de all.
Entrenamiento para sobrevivir
Los equipos de visin nocturna, como los anteojos
personales o el FLIR que Gosden utiliz, pueden
paliar la desorientacin espacial nocturna, pero
su rendimiento depende en gran medida de la
iluminacin, el contraste del terreno y las par-
tculas en suspensin del aire. Estos dispositivos
apenas sirven de ayuda cuando el polvo degrada
la visibilidad (brownout). La principal defensa de
los pilotos contra los errores de percepcin y las
ilusiones consiste, sencillamente, en ser conscien-
tes de que pueden ocurrir.
Volvamos a la base de Miramar. Sus instalacio-
nes de entrenamiento presentan la tpica arqui-
tectura de la milicia estadounidense de los aos
cincuenta del siglo XX. Unos maniques vestidos
de uniforme ocupan asientos eyectables en el ves-
tbulo. La decoracin de la sala de conferencias
reproduce el interior de un portaaviones o, en la
jerga de los aviadores, un barco. Asientos de ace-
ro con respaldo reclinable, atornillados al suelo
y revestidos de piel sinttica (skay) conforman
el lugar. Tampoco faltan los uniformes de vuelo.
En los primeros aos de la aviacin naval, es-
trellbamos dos aviones al da explica Gayles.
A causa, casi siempre, de fallos inevitables de los
equipamientos. Ahora estrellamos unos 20 avio-
nes al ao. Cada accidente constituye un asunto
de gran trascendencia, con cobertura meditica e
informes militares ociales. Pocas de estas cats-
trofes son consecuencia de fallos de los equipos
o en el mantenimiento: estos problemas se han
reducido a tal punto que la principal causa de ac-
cidente es el error humano. Los pilotos, a veces,
estrellan aeronaves en perfecto estado.
Por qu suceden tales percances a unos de los
pilotos de aviacin mejor entrenados del mundo?
Los sistemas sensoriales y cognitivos humanos
sufren un enorme estrs cuando se vuela en
aparatos militares. Durante el perodo de 1990 a
2008 se perdieron unas 20 aeronaves a causa de
las ilusiones visuales. Las ilusiones suponen in-
cluso el doble de desastres que la siguiente causa
de accidente, a saber, el cansancio.
Esos datos revelan por qu cada cuatro aos
Gosden y un grupo de aviadores acuden a la base
de Miramar con el objetivo de recibir formacin
de siologa de vuelo y de prevencin de acci-
dentes. Tras asistir a una sesin terica y supe-
rar el correspondiente examen, se les arroja, sin
contemplaciones, con los ojos vendados a una
enorme piscina de agua salada situada en un si-
mulador de accidentes. Es aterrador, y los nicos
que lo estamos pasando bien somos dos de no-
sotros (Martinez-Conde y Macknik), observando
la accin desde el borde de la piscina.
Horizontes movedizos
Por muy valiosa que sea la informacin visual
para un piloto, los ojos pueden mentirle. Cuando
se vuela a travs de una masa nubosa, existe una
tendencia natural a percibir cualquier lnea recta
del campo visual como un horizonte. Ello puede
provocar resultados indeseables en un aparato
que se desplaza a gran velocidad.
Al volar entre nubes, surgen por doquier ho-
rizontes falsos. Puede parecer que la aeronave
se encuentra nivelada y que se desplaza en lnea
SITUACIONES DE RIESGO
La niebla o la confusin en
una batalla puede obligar a
los pilotos a luchar contra sus
propios sentidos y a confiar
en los instrumentos de nave-
gacin, tambin muy degra-
dados a causa de la polvareda.
Percepcin
Realidad
TENDENCIA PELIGROSA
Los pilotos poseen la tenden-
cia natural a considerar como
un horizonte falso cualquier
lnea recta en el techo de
nubes (izquierda). Esta ilusin
exige que los pilotos se con-
centren en los instrumentos
de navegacin. El litoral, el
perfil de los montes e incluso
las autopistas bien iluminadas
pueden provocar tambin
este peligroso efecto.
DE: A DUAL-MODE SENSOR SOLUTION FOR SAFE HELICOPTER LANDING AND FLIGHT
ASSISTANCE, POR Y. C. VENOT Y P. KIELHORN, EN MICROWAVE JOURNAL, ENERO DE 2008
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recta, incluso cuando en realidad est inclinada
o realizando un giro. Las crestas de las monta-
as provocan, asimismo, despistes. Por la noche,
la combinacin de nubes, estrellas, montaas y
luces del suelo produce con frecuencia perceptos
incomprensibles, los cuales afectan a la seguridad
del vuelo en lnea recta y horizontal.
Ahora bien, un piloto tampoco debe conarse
cuando sobrevuela el mar en un da despejado. En
esas circunstancias, los errores de percepcin son
posibles; incluso un horizonte jo puede suponer
un peligro. Pongmonos en situacin: el aviador
se aproxima a una playa desde un punto situado
ms alto que el horizonte. Se enla la playa en sus
miras y la mantiene all, anticipndose al placer
de llegar con los pies secos (expresin de los
aviadores para referirse a que han dejado el mar
y ya vuelan sobre tierra). El piloto que acte de esa
manera, seguramente llegue a tierra, pero no vola-
r sobre ella: la playa se encuentra ja, a diferencia
del horizonte real. La nica forma de que pueda
mantener el destino en su visor estriba en que
oriente la aeronave cada vez ms hacia el suelo.
Especialmente problemtico resulta la eleccin
de un horizonte jo en las proximidades de cables
o tendidos elctricos que se extienden en un valle.
Al irse aproximando al horizonte jo (all donde
concurren la llanura del valle y la montaa), el
piloto ir progresiva e insensiblemente bajando
el morro del avin. Al descender y acercase a los
cables, le parece que estos pasarn por encima de
la nave, cuando en realidad se hallan por debajo
del aparato. En el supuesto de que el aviador no
localice los cables hasta que se encuentren a es-
casa distancia (debido a la niebla de la montaa,
o al humo y la polvareda que se dan en un esce-
nario blico), su reaccin natural puede llevarle a
empujar la palanca para colarse por debajo de los
cables. En 1998, los pilotos de un EA-6B Prowler de
la Marina de EE.UU. reaccionaron de esa manera
durante una misin de entrenamiento, cerca de
una estacin de esqu italiana. El aparato seccion
dos cables que sostenan una cabina de telefrico
con 20 esquiadores, a ms de 120 metros del suelo.
No hubo supervivientes.
Podra pensarse que la informacin que propor-
cionan los instrumentos de navegacin constituye
la solucin lgica para contrarrestar las ilusiones
sensoriales subjetivas. Sin embargo, la prolifera-
cin de instrumentos es parte del problema, ya
que exige un esfuerzo de atencin cada vez ma-
yor por parte de los pilotos, adems de provocar
una sobrecarga cognitiva durante el combate y en
otras situaciones complicadas. Dicho sufrimien-
to mental contribuye a la desorientacin espa-
cial. Los nuevos sistemas de avinica se disean
pensando en simplicidad, no en complejidad. Los
pilotos aprenden a examinar los dispositivos de
vuelo en el momento preciso, bajo condiciones
de estrs simulado. El examen sistemtico de los
instrumentos requiere disciplina, a menudo una
de las primeras bajas en la batalla. Pero mientras
no acertemos con mejores medios para superar
las ilusiones durante el vuelo, esta supone una
de las mejores tcnicas para mantener a salvo a
pilotos y tripulaciones.
Por valiosa que
sea la visin
para el piloto,
sus ojos pueden
mentirle. Los
horizontes
falsos surgen
por doquier
FALSA REALIDAD
Las playas crean una ilusin
de horizonte falso insidiosa.
Ya que su posicin es fija, el
piloto tender a hacer picar su
aparato para mantener ante s
ese horizonte falso.
Vuelo horizontal Parece horizontal;
en realidad, est descendiendo
Para saber ms
Spatial orientation in flight.
A. J. Parmet y W. R. Ercoline
en Fundamentals of Aerospace
Medicine. Compilacin de Jef-
frey R. Davis, Robert Johnson,
Jan Stepanek y Jennifer A.
Fogarty. Lippincott Williams &
Wilkins, 2008 (4.
a
ed.).
Lets keep you flying. Capt.
Nick Davenport, USMC en The
Navy and Marine Corps Avia-
tion Safety Magazine, vol. 55,
n.
o
1, pgs. 3-5, enero de 2010.
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik dirigen
laboratorios en el Instituto Neurolgico Barrow, en
Phoenix. El teniente-comandante Ellis C. Gayles es si-
logo aeroespacial de la Armada de Estados Unidos.
Agradecemos sus ideas y aportaciones para este artculo
a Brian Swan (teniente-comandante retirado), Tyson
Brunstetter (comandante) y Fred R. Patterson (comandan-
te retirado), de la Armada de Estados Unidos.
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RETROSPECTI VA
H
ace unos cien aos que Santiago Ramn
y Cajal (1852-1934) public Algo sobre
la signicacin siolgica de la neuro-
gla (1897) y Contribucin al conocimiento de
la neurogla del cerebro humano (1913), dos tra-
bajos centrados en el estudio de las clulas de la
gla. Como muchas de sus investigaciones, estas
resultaron pioneras en el conocimiento del cere-
bro y su funcin en el organismo.
Transcurrido un siglo, la comunidad cientca
sigue citando las aportaciones de Cajal con asidui-
dad; las novedosas y avanzadas tcnicas no hacen
sino conrmar numerosas de las propuestas que
desarroll en torno a la neurogla. Invitamos al lec-
tor a dar un paseo, de la mano de los descubrimien-
tos de Cajal, por los conocimientos de ayer y de hoy
acerca del signicado funcional de la neurogla.
Teora del aislamiento
En 1899, Cajal ya se plante en uno de sus trabajos
la siguiente cuestin: Qu signicacin funcional
debemos otorgar a la neurogla? Desgraciadamente,
en el estado actual de la ciencia no es posible con-
testar a la importante pregunta ms que mediante
conjeturas ms o menos racionales. En presencia
de este problema, el silogo se halla, por falta de
mtodos, totalmente desarmado. Estas palabras
reejan el estado incipiente de las investigaciones
de la neurogla en aquella poca, circunstancia que
no impidi a Cajal proponer ideas e hiptesis que,
aunque prematuras, fueron acertadas.
A nales del siglo xix, una de las ideas imperan-
tes sobre la funcin glial se centraba en la teora de
relleno. Segn esta, las clulas gliales serviran para
dar consistencia al sistema nervioso rellenando los
lugares no ocupados por las neuronas. Cajal discre-
paba, ya en 1895, de esa simple nocin que relegaba
a la neurogla a una funcin insignicante: Qu
van a sostener corpsculos pequesimos, aisla-
dos, exibles, delicadsimos, mucho ms delicados
y pequeos que las clulas nerviosas mismas?.
Frente a ello propuso la teora del aislamiento, es
decir, los astrocitos podran servir como elementos
aisladores de las distintas neuronas.
Aunque esa hiptesis no se ha visto conrmada
por investigaciones posteriores, hay que tener en
EN SNTESIS
Hiptesis
conrmadas
1
La idea clsica de que las
clulas gliales en general
y los astrocitos en particu-
lar son meros elementos de
soporte trfico est siendo
desterrada.
2
Las tcnicas experimen-
tales actuales revelan
la intervencin activa de
los astrocitos en el proce-
samiento, la transferencia
y el almacenamiento de in-
formacin en el cerebro.
3
Estos hallazgos corrobo-
ran muchas de las ideas
que Santiago Ramn y Cajal
expuso hace un siglo sobre
la fisiologa de la neurogla.
El ayer y hoy
de los astrocitos
Santiago Ramn y Cajal desarroll pioneras contribuciones
en el estudio de la neurogla. Las investigaciones actuales
conrman sus hiptesis ahora centenarias
ALFONSO ARAQUE Y MARTA NAVARRETE
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 87
cuenta que el propio Cajal seal ese mismo ao:
No estimamos las hiptesis que acabamos de
exponer como teoras exentas de reproche. Pero
no por esto las hiptesis racionales, que tienen su
punto de partida en algunos hechos conocidos,
dejan de ser legtimas y hasta fecundas. Una hi-
ptesis cientca representa una direccin nueva,
un camino que se traza a la observacin y a la ex-
perimentacin, el cual, si no conduce inmediata-
mente a la verdad, suscita siempre investigaciones
y crticas que nos aproximan a ella.
En efecto, aun cuando su conjetura sobre el
mecanismo de la funcin de los astrocitos se ha
demostrado inexacta, su idea original sobre la par-
ticipacin activa de las clulas gliales en el funcio-
namiento del sistema nervioso se conrma cada
vez ms, a tenor de las investigaciones actuales.
Nuevas tcnicas neurocientcas
En torno a la dcada de los ochenta del siglo xx
se produjo una revolucin en la biologa celular y
las neurociencias fundamentada, sobre todo, en el
desarrollo de nuevas y avanzadas herramientas,
entre ellas, pinzamiento de membrana (patch-
clamp, que permite el registro elctrico de clu-
las individuales), imagen de uorescencia (facilita
la visualizacin de los niveles intracelulares de
calcio mediante sondas uorescentes sensibles a
ese ion) o microscopa (tanto su versin confocal
como multifotn permiten la observacin celular
y subcelular en muestras de tejido cerebral o ani-
males in vivo). Gracias a estas tcnicas, el silo-
go posee poderossimas armas para investigar la
funcin de los astrocitos o astrogla.
Hasta ese momento, los astrocitos fueron con-
siderados unas meras clulas de soporte trco
y estructural de las neuronas. La teora nutritiva,
propuesta originalmente por Camillo Emilio Gol-
gi (1843-1926), quien recibiera el premio Nobel de
Medicina en 1906 junto con Cajal, ha resistido el
paso del tiempo: hoy se sabe que los astrocitos
cumplen una funcin destacada en el soporte
trco neuronal, ya que proveen a las neuronas
de las sustancias metablicas y los elementos nu-
tritivos necesarios para su adecuado desarrollo y
funcionamiento.
CLULA NEURGLICA
Dibujo original de Santiago
Ramn y Cajal que muestra
una gruesa clula neurglica
de la capa de las pirmides
del asta de Ammn de un
hombre adulto. A seala las
grandes vacuolas del soma;
a y b, los huecos de las ex-
pansiones destinados a los
gliosomas. I
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RETROSPECTI VA
No obstante, en aquel entonces se entenda que
la funcin de la astrogla no iba ms all de ese
papel pasivo, por lo que no intervena de forma
directa en el funcionamiento del cerebro como
rgano encargado de recibir y procesar informa-
cin. Posiblemente, esta idea se apoyaba en la base
elctrica de la actividad cerebral (las neuronas
utilizan seales elctricas para transmitir la in-
formacin); por el contrario, los astrocitos no son
elctricamente excitables. Otra diferencia entre
ambos tipos de clulas reside en que las neuro-
nas se hallan en contacto directo con el mundo
exterior (reciben informacin de l a travs de
los rganos de los sentidos o de otras clulas ner-
viosas) y actan sobre el entorno a travs de su
accin en glndulas y msculos. En cambio, los
astrocitos se encuentran connados al sistema
nervioso central, sin comunicacin directa con
el exterior.
Las herramientas experimentales actuales han
permitido averiguar que, lejos de tratarse de c-
lulas pasivas, los astrocitos poseen una forma de
excitabilidad basada en variaciones de los nive-
les de calcio intracelular, fenmeno que sirve de
mecanismo de sealizacin celular, con impor-
tantes consecuencias en la siologa del sistema
nervioso.
Conexin a tres bandas
Las variaciones de los niveles de calcio de los
astrocitos ocurren de manera espontnea, pero
tambin pueden ser desencadenadas por la activi-
dad neuronal. Las clulas nerviosas se comunican
entre s en regiones de contacto especializadas
(sinapsis). La transmisin sinptica constituye la
forma fundamental de comunicacin neuronal,
donde las neuronas presinpticas liberan mensa-
jeros qumicos (neurotransmisores) que activan
receptores en la membrana de las postsinpticas,
modo en que se transmiten informacin entre
ellas. Los astrocitos, por su parte, tambin pre-
sentan en su membrana receptores de esos neu-
rotransmisores. Estos, al ser activados durante la
transmisin sinptica, estimulan la seal de calcio
astrocitario. Es decir, los astrocitos responden a
la actividad neuronal, con lo que establecen una
comunicacin con las neuronas. Pero cules son
las consecuencias de esa seal de calcio?
La neurogla de la substancia gris vendra a
constituir una vasta glndula endocrina intercala-
da entre las neuronas y plexos nerviosos, destina-
da quizs a elaborar hormonas asociadas a la acti-
vidad cerebral..., seal Cajal en 1913. De nuevo,
el uso de las avanzadas herramientas de biologa
celular ha venido a conrmar esta idea original
y centenaria expresada por el pionero cientco.
Hoy sabemos que los astrocitos no solo responden
a neurotransmisores, sino que, adems, la seal de
calcio que estos ltimos provocan estimula la libe-
racin de gliotransmisores (mensajeros qumicos
de la astrogla), tales como glutamato, ATP, TNFa,
D-serina o adenosina, de idntica naturaleza que
los liberados por las neuro nas. Los gliotransmi-
sores pueden activar a su vez receptores en la
membrana de las neuronas, lo que da lugar a la
comunicacin entre los astrocitos y las neuronas.
Ratn silvestre Ratn transgnico
Ratn silvestre
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Tiempo Tiempo
Astrocitos
Antes del preestmulo
Hipocampo
Despus del postestmulo Antes del preestmulo Despus del postestmulo
0 20 40 60 0 20 40 60
Tiempo Tiempo
0 20 40 60 0 20 40 60
Corrientes sinpticas
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Ratn transgnico
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80
20 m 40 m 20 m
Objetivo
del microscopio
ASTROGLA IN VIVO
Los aumentos de calcio (Ca
2+
)
astrocitario por estmulo
sensorial modulan la actividad
sinptica. En nuestro ensayo
in vivo estimulamos senso-
rialmente la cola del animal
y observamos la respuesta
del hipocampo en un ratn
transgnico y en otro silvestre.
Confir mamos que el prime-
ro (dere cha) no presentaba
incremen tos de calcio en los
astrocitos tras la estimulacin
sensorial; las corrientes sinp-
ticas permanecieron igual-
mente inalteradas. En cambio,
en el roedor silvestre (izquier-
da) s apreciamos aumentos
de calcio en astrocitos y un
incremento en la transmisin
sinptica, como refleja el
grfico.
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 89
Diversos hallazgos recientes han demostrado
que la liberacin de gliotransmisores es capaz
de regular y modular la excitabilidad elctrica
neuronal, as como la transmisin sinptica en-
tre neuronas, lo que indica que los astrocitos se
hallan involucrados en la transferencia de infor-
macin intercelular que ocurre durante el funcio-
namiento cerebral. Ms an, la funcin de estas
clulas gliales en el funcionamiento cerebral se
est mostrando ms relevante de lo que se haba
imaginado hasta ahora.
Tambin en fecha reciente se ha comproba-
do que la seal de calcio de los astrocitos y la
consiguiente liberacin de gliotransmisores son
responsables directos de que ocurran determi-
nados fenmenos de plasticidad sinptica. Segn
nuestros hallazgos, durante una estimulacin
sensorial concreta, ciertas neuronas liberan el
neurotransmisor acetilcolina, que activa los as-
trocitos del hipocampo (regin cerebral implicada
en la memoria y el aprendizaje), provocando el
aumento de su calcio intracelular y la liberacin
del gliotransmisor glutamato. Las neuronas ad-
yacentes detectan este transmisor qumico, fen-
meno que permite que se incremente de manera
persistente la ecacia de la transmisin sinptica
entre ellas.
En 2012 observamos en ratones transgnicos
que no mostraban la seal de calcio en los as-
trocitos que los cambios sinpticos se hallaban
comprometidos; es decir, que el aumento de cal-
cio astrocitario resultaba fundamental para la
liberacin del transmisor glutamato y, por tanto,
para la generacin de plasticidad sinptica. As
demostramos por primera vez en animales en
vivo que los astrocitos actan como elementos
activos en los procesos de sealizacin celular del
sistema nervioso: junto con las neuronas son res-
ponsables del procesamiento y almacenamiento
de la informacin en el encfalo.
Fenmeno conrmado en humanos
La pregunta que surga a continuacin era si
los fenmenos hallados en modelos animales
ocurren, asimismo, en el cerebro humano. Con el
n de averiguarlo, contamos con la colaboracin
del grupo dirigido por Rafael Garca de Sola, del
Hospital de la Princesa de Madrid, y con tejido
cerebral procedente de biopsias de pacientes con
epilepsia resistente a tratamientos farmacolgi-
cos. De igual manera que en los modelos anima-
les, los astrocitos humanos presentan excitabi-
lidad celular basada en las variaciones de calcio
intracelular, responden a los neurotransmisores
y liberan gliotransmisores que inuyen a su vez
en la actividad neuronal. Estos resultados reve-
lan la existencia de comunicacin bidireccional
entre astrocitos y neuronas en el tejido cerebral
humano. Asimismo, sugieren que los astrocitos
son elementos celulares importantes en el fun-
cionamiento cerebral humano.
Estos descubrimientos han llevado a estable-
cer un nuevo concepto en la siologa sinptica:
la sinapsis tripartita. Segn esta, tres elementos
conforman la sinapsis a nivel funcional, a saber, la
terminal neuronal presinptica y la postsinptica,
ms el astrocito adyacente. Este concepto implica
asimismo que la astrogla interviene de forma
activa y directa en la transferencia y el almace-
namiento de la informacin. As pues, la actividad
cerebral resulta de la coordinada entre astrocitos
y neuronas.
En concordancia con Cajal
Retomando el hilo de la historia, nuestros descu-
brimientos concuerdan con las ideas originales
que expuso Ramn y Cajal en 1897. Aunque el re-
conocido cientco espaol se bas en datos pura-
mente morfolgicos, los interpret con extrema
agudeza: Ciertos focos grises, ricos en plexos de
expansiones dendrticas y de arborizaciones ner-
viosas, contienen muchas brillas de neurogla y,
al revs, ciertos focos pobres en dichos apndices,
son asimismo escasos en corpsculos de Deiters
o neurglicos [astrocitos]. Cajal continuaba en su
acertado discurso: La neurogla abunda donde
las conexiones intercelulares son numerosas y
complicadas, y no por el hecho de existir contac-
EN BREVE
El encfalo humano y el del
resto de los animales ver-
tebrados est formado por
dos grandes tipos celulares:
las neuronas y la neurogla;
esta a su vez se divide en
subgrupos: oligodendro-
citos, clulas de Schwann,
microgla y astrogla. Este
ltimo subtipo glial es el
ms abundante en el siste-
ma nervioso central.
Preestmulo Postestmulo
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+
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2
+
60 m
10 m
EN LOS HUMANOS
Los astrocitos del tejido cere-
bral humano responden con
aumentos de calcio a la ac-
tividad sinptica, de manera
que liberan gliotransmisores
que generan corrientes en las
la neuronas. Arriba se obser-
van los aumentos de Ca
2+

astrocitarios en el hipocampo
despus de la aplicacin local
de neurotransmisor. Abajo se
aprecia el aumento de Ca
2+

de un solo astrocito por acti-
vidad sinptica.
90 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
RETROSPECTI VA
tos, sino con la mira de reglarlos y dirigirlos de
manera que cada expansin protoplsmica solo
se ponga en relacin ntima con un grupo especial
de ramicaciones nerviosas terminales.
En efecto, de acuerdo con el concepto de la si-
napsis tripartita, los astrocitos regulan y dirigen
las conexiones intercelulares, de manera que mo-
dulan la transmisin sinptica y se involucran de
forma activa en la plasticidad sinptica.
Adems de estar asociados con las sinapsis, los
astrocitos se hallan en ntimo contacto con los
capilares cerebrales a travs de unas prolonga-
ciones celulares denominadas aparato chupador
o pedculo perivascular. En 1895, Cajal indicaba:
El objeto de tales elementos es suscitar, por con-
traccin de los referidos apndices, dilataciones
locales de los vasos, y, por ende, congestiones sio-
lgicas ligadas a la mayor o menor intensidad de
los procesos psquicos. Una vez ms, los estudios
recientes encaminados a dilucidar los mecanis-
mos celulares involucrados en el control del ujo
sanguneo en los capilares cerebrales corroboran
la relevante funcin de los astrocitos en la hipe-
remia funcional, es decir, en el aumento local de
ujo sanguneo que se produce durante la activi-
dad neuronal. Ese incremento permite un mayor
aporte de oxgeno y nutrientes en las regiones
cerebrales que se hallan activas y que, por tanto,
presentan mayores demandas energticas.
Se ha demostrado que el aumento selectivo de
los niveles de calcio en astrocitos que generan los
neurotransmisores liberados durante la actividad
sinptica estimula la liberacin de gliotransmi-
sores y substancias vasoactivas. Estas ltimas
regulan localmente la dilatacin de los capilares
cerebrales, tal y como haba propuesto Cajal.
La corteza cerebral humana discrepa de la
de los animales no solo por la cantidad enorme de
clulas de tipo glandular [astrocitos] que contiene,
sino por la pequeez de estas y la riqueza del plexo
gliomatoso intersticial, seal tambin respecto
a los astrocitos humanos. El grupo de Maikeen
Nedergaard, de la Universidad de Rochester en
Estados Unidos, ha descubierto mediante tcnicas
de alta resolucin (microscopa de uorescencia y
de dos fotones) que el cerebro humano presenta
una astrogla, ms compleja, en cuanto a tamao
y expansin, que otros animales. Ms an, a lo
largo de la escala logentica existe, junto al cre-
cimiento en el nmero de neuronas, un incremen-
to notable de la proporcin de clulas gliales en
el sistema nervioso. Pese a que todava se carece
de una cuanticacin rigurosa, la proporcin de
clula gliales respecto a la cantidad de neuronas
puede estimarse, en nmeros groseros, en menos
de uno en los nemtodos, uno en los roedores,
cuatro en los mamferos acuticos, alrededor de
diez en los primates, y en torno a diez veces ms
astrocitos que neuronas en los humanos. Es decir,
la mayor cantidad relativa de este subtipo de c-
lulas gliales aparece en nuestro cerebro.
Durante la evolucin, el volumen del encfalo
humano se expandi alrededor de un 300 por cien-
to con respecto a sus primates ancestrales, en tanto
Neurona
postsinptica
Neurotransmisores
Neurona
presinptica
Astrocito
Espacio
sinptico
Incremento de Ca
2+
Gliotrans-
misores
Astrocito
Axn
Dendrita
Neurona
Neurona
SINAPSIS TRIPARTITA
A la izquierda, dibujo original
de Santiago Ramn y Cajal
(1899): Neurogla de la capa
de las pirmides y estrato
radiado del asta de Ammn.
Hombre adulto autopsiado
tres horas despus de la
muerte. Cloruro de oro. A la
derecha, esquema de la sinap-
sis tripartita, donde, adems
del flujo de informacin entre
los elementos neuronales,
existe un flujo de informacin
bidireccional entre los ele-
mentos neuronales y el astro-
cito adyacente.
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que el nmero de neuronas tan solo aument un 25
por ciento. Ello lleva a pensar que la gran diferencia
entre ambos cerebros no solo se debe a un incre-
mento en el desarrollo del neuropilo neuronal, sino
tambin al aumento del nmero y la complejidad
de los astrocitos. Quiz parte de lo que nos hace
humanos resida precisamente en ellos.
El prejuicio de que las brillas neurglicas son
a las clulas nerviosas lo que los haces colgenos
del tejido conectivo a los corpsculos muscula-
res o glandulares, es decir, una trama pasiva de
mero relleno y de sostn (y cuando ms, una
ganga destinada a embeberse en jugos nutritivos),
constituye sin duda el principal obstculo que el
observador necesita remover para formarse un
concepto racional de la actividad de los corpscu-
los neurglicos (Cajal, 1899).
Armados ahora con tcnicas ms avanzadas y
mtodos novedosos, empezamos a desentraar
el relevante papel de los astrocitos en el funcio-
namiento del cerebro, un protagonismo ya sos-
pechado por Santiago Ramn y Cajal hace un
siglo.
Dilatacin de los capilares cerebrales
En 1913, Santiago Ramn y Cajal apuntaba: Todo astroci-
to de la substancia blanca o gris est provisto de un apa-
rato chupador o pedculo perivascular. [...] El aparato chu-
pador constituye no solo una disposicin constante de los
astrocitos de la substancia blanca, sino uno de los facto-
res neurglicos ms importantes de los centros. Semejan-
te generalidad, junto con el hecho de que en los animales
de pequea talla (conejos, cobayas, etctera) y en los que
estn en curso de evolucin (perros y gatos de pocos das),
el rgano chupador constituye la ms espesa, y a veces la
nica expansin perceptible y bien coloreable del astroci-
to, denotan que el susodicho apndice debe desempear
un cometido fisiolgico de primer orden. El dibujo de Ca-
jal (arriba) exhibe a unos astrocitos en contacto con un capilar. El esquema actual muestra, tal como
se ha comprobado aos despus, que la actividad sinptica estimula a los astrocitos, los cuales libe-
ran substancias vasoactivas que, a su vez, regulan la microcirculacin cerebral.
Neurona
presinptica
Pie
chupador
Incremento
de Ca
2+
Neurona
postsinptica
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Neurotransmisores
Astrocito
Substancias
vasoactivas
Capilar
Para saber ms
Algunas conjeturas sobre el
mecanismo anatmico de la
ideacin, asociacin y aten-
cin. S. Ramn y Cajal. Impren-
ta y Librera de Nicols Moya,
pgs. 3-14, 1895.
Algo sobre la significacin
fisiolgica de la neurogla.
S. Ramn y Cajal en Revista
Trimestral Microgrfica, vol. 1,
pgs. 3-47, 1897.
Textura del sistema nervioso
del hombre y de los vertebra-
dos. S. Ramn y Cajal. Impren-
ta y Librera de Nicols Moya,
tomo I, pgs. 174-195, 1899.
Contribucin al conocimiento
de la neurogla del cerebro
humano. S. Ramn y Cajal
en Trabajos del Laboratorio de
Investigaciones Biolgicas de la
Universidad de Madrid, vol. XI,
pgs. 255-315, 1913.
El punto de partida de la obra
neurohistolgica de Cajal.
J. M. Lpez Piero en Mente y
cerebro, n.
o
1, octubre de 2002.
Astrocytic complexity dis-
tinguishes the human brain.
N. A. Oberheim, X. Wang,
S. Goldman y M. Nedergaard
en Trends in Neurosciences,
vol. 29, pgs. 547-553, octubre
de 2006.
Astrocytes mediate in vivo
cholinergic-induced synaptic
plasticity. M. Navarrete,
G. Perea, D. Fernndez de
Sevilla, M. Gmez-Gonzalo,
A. Nez, E. D. Martn y
A. Araque en PLoS Biology,
n.
o
10, pg. e1001259, 2012.
Astrocyte calcium signal and
gliotransmission in human
brain tissue. M. Navarrete,
G. Perea, L. Maglio, J. Pastor,
R. Garca de Sola y A. Araque
en Cerebral Cortex, vol. 23,
pgs. 1240-1246, mayo de
2012.
Alfonso Araque es profesor de investigacin en el Institu-
to Cajal del Consejo Superior de Investigaciones Cientcas
(CSIC). Marta Navarrete es doctora por la Universidad
Autnoma de Madrid y miembro del grupo que dirige
Araque.
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92 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
LI BROS
Cognicin animal
La cultura de los chimpancs
WILD CULTURES. A COMPARISON BETWEEN
CHIMPANZEE AND HUMAN CULTURES
Por Christophe Boesch. Cambridge University
Press, Cambridge, 2012.
L
a teora de la evolucin por seleccin
natural nos ensea que los grandes
simios (chimpancs, bonobos, gori-
las y orangutanes) guardan una estrecha
relacin de parentesco con nosotros. Jun-
tos formamos la familia de los homnidos.
En razn de ello, hubo un tiempo en que
se pens que los chimpancs constituiran
buenos modelos para estudiar las enfer-
medades del hombre. No era verdad. Me-
dian diferencias importantes en cuanto
a la incidencia y gravedad de diversas
patologas, ms all de las explicadas por
causas anatmicas.
Desde comienzos del siglo xix los in-
vestigadores saben que el cerebro humano
mide entre tres y cuatro veces el del chim-
panc. Durante decenios, los antroplogos
han analizado el tamao relativo y las es-
tructuras visibles de los lbulos. Sin embar-
go, el tamao no lo explica todo. Importa
la organizacin, el cableado. Pensemos en
la cognicin. Los neandertales posean
cerebros mayores que nosotros, pero no
pintaban las paredes de las cuevas. En par-
ticular, en la regin de la corteza prefron-
tal, un rea que contribuye al pensamiento
abstracto, las neuronas disponen de ms
espacio entre s en el cerebro humano que
en el de los primates; ese margen les posi-
bilita mayor conectividad entre neuronas.
(El lbulo frontal ocupa entre el 35 y el 38,5
por ciento de los hemisferios cerebrales,
y es la porcin anterior al surco central.)
Humanos y primates poseen neuronas
de von Economo, as llamadas en honor de
quien las describi en 1929, Constantin von
Economo, implicadas en la cognicin social
(conanza, empata, sentimientos de culpa
y sentimientos de vergenza). Las neuro-
nas en huso, o de von Economo, redescu-
biertas por Patrick Hof, se caracterizan por
un soma fusiforme, que se estrecha en un
axn apical en una direccin y una den-
drita en el polo opuesto. Se encuentran
en la corteza cingulada anterior, la corte-
za frontinsular y, al parecer, tambin en
la corteza dorsolateral prefrontal. El hom-
bre tiene ms clulas en huso y, adems,
son mayores que en los grandes simios.
Se han identicado tambin en el cerebro
de las ballenas jorobadas, rorcuales, orcas,
cachalotes, delnes mulares, delnes de
Risso, belugas y elefantes. Su presencia en
organismos tan dispares se atribuye a un
fenmeno de evolucin convergente.
La complejidad de la conducta animal
induce a utilizar trminos que se toman
prestados de la accin humana. Charles
Darwin emple expresiones mentalistas
cuando aluda a la alegra de un perro, la
astucia de una cobra o la simpata de los
cuervos. El antropomorsmo de Darwin,
combinado con una descripcin meticu-
losa, pareca aportar base cientca para
subrayar las obvias semejanzas entre el
comportamiento humano y el de otros
animales. Pero hacia nales del siglo xix
se produjo ya una fuerte reaccin contra
la atribucin de pensamientos conscien-
tes a los animales. En el Reino Unido, el
canon de Conway Lloyd Morgan prohiba
la explicacin del comportamiento animal
mediante una facultad psquica superior a
la requerida por los datos. En Estados Uni-
dos, Edward Thorndike defenda sustituir
el recurso a las ancdotas en el estudio del
comportamiento animal por experimen-
tos controlados. Sostena que, cuando se
estudian en entornos controlados y repro-
ducibles, se comprobaba que el compor-
tamiento animal obedeca leyes que hacan
innecesarias las explicaciones mentalistas.
Pero, tras un siglo de silencio, se est
asistiendo a un resurgimiento del antro-
pomorsmo. A esa tendencia se adelant
Donald Grifn, descubridor del sonar de los
murcilagos. Grifn sostena que la com-
plejidad de la conducta animal demanda-
ba la presencia de pensamientos y deseos
conscientes; para l, la explicacin antro-
pomrca resultaba ms parsimoniosa que
otra construida sobre leyes conductistas. En
Grifn se inspir Gordon Burghardt, quien
distingui entre antropomorsmo ingenuo
(el impulso que mueve a los nios a conver-
sar con el perro familiar) y antropomors-
mo crtico (que utiliza la hiptesis de la con-
ciencia animal como mtodo heurstico).
Esa distincin se asemeja a la formulada
por Frans de Waal entre antropomorsmo
centrado en el animal y antropomors-
mo centrado en el hombre. Daniel Den-
nett sostiene, con Grifn, Burghardt y De
Waal, que el recurso a estados mentalistas
intencionales es ms parsimonioso que
una descripcin conductual de compleji-
dad inimaginable. Con todo, aducir que las
explicaciones mentalistas son ms simples
puede suponer cometer una falacia nomi-
nalista: creer que con darle el nombre a un
a cosa ya la estamos explicando.
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 93
Se ha demostrado, en una serie de expe-
rimentos acometidos en el Centro de Inves-
tigacin Wolfgang Khler del Zoolgico de
Leipzig, que los grandes simios saben que
pueden equivocarse cuando toman una
decisin. Con otras palabras, parecen dota-
dos de capacidades metacognitivas. Tienen,
pues, cultura? Para algunos, la cuestin as
planteada equivale a preguntarse si los
pollos vuelan. Comparados con el alba-
tros o los halcones, seguramente no, pero
los pollos tienen alas, las abren y pueden
encaramarse hasta los rboles. De manera
similar, el grado de cultura alcanzado por el
hombre en arte, gastronoma, cocina, cien-
cia o poltica carece de parangn en el reino
animal. Pero qu acontece si cambiamos de
perspectiva y no los medimos con nuestros
parmetros? Eso es lo que Kinji Imanishi
propuso a comienzos de los cincuenta.
Imanishi sugiri que la cultura entendi-
da como la transmisin no hereditaria de
hbitos era enteramente posible, e incluso
probable, en animales no humanos.
Ese enfoque prepar la mente de los pri-
matlogos para considerar hito cultural la
difusin del lavado de los boniatos entre los
monos macacos de la isla japonesa de Koshi-
ma. Una hembra juvenil inici la costumbre
de acercarse a la playa y lavarles la tierra ad-
herida. La imitaron su madre y otros familia-
res. La costumbre se extendi; al cabo de un
decenio, la poblacin entera por debajo de la
media de edad estaba lavando las boniatos.
No obstante, los antroplogos y psiclogos
occidentales se resistan a atribuirles el tr-
mino cultura, que, en su opinin, exiga una
intervencin lingstica. Ms que cultura, se
dijo, habra que hablar de trazo especco de
un grupo o tradicin grupal.
La primera prueba de que quiz las cosas
no fueran tan lineales lleg con el descubri-
miento, por William McGrew en 1992, del
uso de herramientas entre los chimpancs.
Desde entonces se han multiplicado nuevas
observaciones con una cadencia incesante
en las revistas sobre primatologa. Se han
pergeado escalas de conductas, que toman
en consideracin las condiciones ecolgicas
de cada lugar. Por ejemplo, los chimpancs
no duermen en nidos sobre el suelo (frente
a los nidos en los rboles) all donde existe
alta depredacin de leones o leopardos. Ge-
ntica o cultura? aduciran algunos a este
respecto. Los genes determinan capacida-
des generales, como el uso de herramien-
tas, pero es difcil imaginar que instruyan
a los primates en cmo cazar hormigas o
en hacerse nidos fuera de la vegetacin. Las
tabulaciones de diferencias de poblacin
muestran que existen mltiples variantes
culturales. Algunas pautas rutinarias son
exclusivas de ciertas comunidades, otras
son compartidas por dos o ms poblacio-
nes. En el bien entendido de que la imita-
cin no es el nico mecanismo que inter-
viene en la adquisicin de la cultura entre
los chimpancs. Se da una combinacin
compleja de imitacin y de otras formas
de aprendizaje, social e individual.
Boesch se hace eco de la triple distincin
en el dominio cultural: material, social y sim-
blico. La cultura material nos remite a los
tiles empleados. La cultura social abarca to-
dos los aspectos comunitarios que permiten
a los individuos desarrollar y beneciarse de
las ventajas aportadas por la vida en grupo.
La cultura simblica comprende todos los
medios de comunicacin, en un sentido muy
general, entre individuos durante sus interac-
ciones sociales. La posesin de un dominio
no excluye el de otros. Dominios que no son,
por supuesto, exclusivos. Ni un mismo domi-
nio es aprovechado por igual.
La imitacin de aspectos simples de la
tcnica empleada por la madre la ejecutan
los juveniles sin dicultad en situaciones
naturales, como se ha observado en la caza
de termes por los chimpancs de Gombe,
para cascar nueces en Ta y Bossou, y para
distintas tcnicas de forrajeo en Mahale. La
cultura material conforma el entorno fsico
y tiene una enorme inuencia en la clase y
cantidad de alimento que pueden explotar
en un hbitat determinado. En este aspecto,
el impacto de la cultura social es incluso ms
complejo por cuanto la caza en cooperacin
ha conducido a que la carne se convierta en
la principal fuente alimentaria y de solida-
ridad intragrupal, en trminos de altruismo
y ayuda a los miembros del grupo. Desem-
pea un papel sustantivo en las interaccio-
nes sociales en el seno de la comunidad. En
los Ta, el papel importante de la carne ha
favorecido la aparicin de un segundo sis-
tema de dominancia, tras el fundado en las
interacciones agresivas. En la naturaleza, los
chimpancs comparten su alimento con
los familiares cercanos (la madre lo reparte
con cras y juveniles), as como con miem-
bros adultos no emparentados del mismo
grupo. Los chimpancs comparten tambin
el servicio social del aseo. No se hace de ma-
nera aleatoria: los chimpancs Ta compar-
ten la interaccin del mutuo despioje con
elevados niveles de simetra dentro de dia-
das a lo largo de perodos de varios meses.
La compleja red tejida en la comparticin
de alimento y conducta social permite a los
individuos acceder a recursos que, cada uno
por su cuenta, no alcanzara.
El dominio social y simblico se imbri-
can en las relaciones sexuales de los chim-
pancs. Cmo se le insina un macho a
una hembra? Un macho Mahale observa
a una hembra en estro. El macho se exci-
ta sexualmente, con el pene en ereccin,
pero no obtiene respuesta de la hembra.
Entonces corta una rama llena de hojas; se
lleva una a la boca, entre los dientes, y la va
rasgando poco a poco y soltando los trozos
al suelo. Sigue el mismo proceso con varias
hojas ms; aunque no se las come produce
un chasquido en cada desgarro, un soni-
do que puede or la hembra. Entonces, se
aparean. Si de los Mahale pasamos a los
Ta, el cortejo previo es muy distinto. Un
macho descubre a una hembra con ligeras
muestras de receptividad. Se le aproxima
sexualmente excitado, aunque no obtie-
ne respuesta. Para vencer la resistencia, el
macho golpea el tronco de un rbol con
sus nudillos. Esa prueba de poder mueve
a la hembra a cambiar de opinin. Con los
chimpancs de Gombe no parece impor-
tar el cortejo. A la manera de un cdigo
de signos, el rasgado de las hojas o el rui-
do de los nudillos, aunque diferentes en su
expresin, encierran el mismo signicado.
Dicho signicado se basa en una conven-
cin social arbitraria, que es compartida
por todos los miembros del grupo.
Luis Alonso
94 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
LI BROS
THE EVOLUTION OF PRIMATE SOCIETIES
Dirigido por John C. Mitani, Joseph Call, Peter
M. Kappeler, Ryne A. Palombit y Joan B. Silk.
The University of Chicago Press, Chicago, 2012.
E
n 1987 apareca Primate Societies,
manual de cabecera de toda una ge-
neracin de estudiosos en el cam-
po del comportamiento primate. Desde
entonces se han desarrollado, debatido
y asentado nuevas teoras y novedosas
tcnicas de investigacin del Orden de los
Primates. Fruto de ello es The Evolution of
Primate Societies, obra que presenta la mis-
ma editorial University of Chicago Press.
Consta de 32 captulos que revisan el esta-
do actual de nuestros conocimientos sobre
la conducta de los primates no humanos.
La obra se organiza en torno a los proble-
mas principales de adaptacin planteados
en el crecimiento, supervivencia y repro-
duccin. Se cierra con una exposicin de
las semejanzas y diferencias entre la cog-
nicin primate humana y la no humana.
Los primates han alcanzado unas rela-
ciones sociales inslitamente complejas, as
como unas habilidades cognitivas renadas
cuyos mecanismos vamos conociendo es-
tudio tras estudio. Esos trabajos ayudan a
entender de qu modo han evolucionado la
conducta social y las facultades mentales de
los primates. Hasta la aparicin de la etolo-
ga, ecologa conductual y psicologa com-
parada en la segunda mitad del siglo XX, el
comportamiento de los primates no haba
adquirido armazn doctrinal. Robert Yerkes
y Wolfgang Khler iniciaron el estudio mo-
derno del comportamiento de los primates
en cautividad durante la primera mitad de
esa centuria. Inspirndose en Yerkes, Cla-
rence Ray Carpenter acometi los primeros
trabajos de campo. A comienzos de los aos
sesenta se haba acumulado ya un ingente
volumen de datos, que permiti a David
Hamburgh y Sherwood Washburn organizar
un grupo de estudio en el Centro de Estudios
Avanzados de las Ciencias de la Conducta en
Stanford. La primera compilacin de artcu-
los sobre comportamiento emergi de ese
grupo con la publicacin en 1965 de Primate
Behavior: Field Studies of Monkeys and Apes,
coordinado por Irven DeVore. Abarcaba poco
ms de 20 especies observadas en la natura-
leza. En 1987, el arriba mencionado Primate
Societies cribaba ya entre los numerosos es-
tudios empricos. Hoy, los congresos de la
Sociedad Primatolgica Internacional atraen
a ms de 1000 participantes.
Los datos recabados tanto en la natu-
raleza como en cautividad se refieren a
la fisiologa, gentica, comportamiento,
neurologa, etctera. Ponen de maniesto
que ciertas especies piensan y reaccionan
de manera mucho ms parecida a los hu-
manos de lo que se vena admitiendo. En
concreto, The Evolution of Primate Societies
evala las relaciones entre estructuras so-
ciales y contexto ecolgico, as como los
orgenes evolutivos y diversidad conduc-
tual, sin obviar la capacidad mental de los
primates desarrollada ante las presiones
que le impone la naturaleza.
Directa o indirectamente se ahonda en
las posibles lneas de continuidad en la evo-
lucin de los homininos y en los factores
conductuales, anatmicos, siolgicos y ge-
nticos que nos caracterizan a los humanos.
Algunos de los estudios de campo, llevados
a cabo a lo largo de diversas campaas, so-
bre babuinos, macacos o chimpancs han
amasado ya datos cuantitativos sobre va-
rias generaciones, de innegable valor en la
consideracin de la historia de la vida y la
conducta. Para el comportamiento, resul-
tan imprescindibles los trabajos genticos
y endocrinos; para la cognicin, resultan
espectaculares los fenmenos descubiertos
en la experimentacin, en condiciones de
libertad o de cautividad. Hasta un tercio de
las especies de los primates son solitarias,
por lo que es ms difcil de estudiar su or-
ganizacin social.
Por tratarse de un estudio comparado, los
anlisis logenticos y taxonmicos sirven
de plantilla general que nos ensea a ubicar
el grado potencial de complejidad de la es-
tructura social. Igual que los humanos, los
primates no humanos son animales sociales.
Pero la forma en que la sociabilidad se ma-
niesta vara ampliamente de una especie a
otra y entre grupos de una misma especie.
Ocupan diferentes tipos de hbitats y se ex-
ponen a dispares depredadores y azares de la
naturaleza. En su lucha por crecer, sobrevivir
y reproducirse, adoptan distintas tcticas y
estrategias, que se han ido desentraado a lo
largo de los ltimos 25 aos.
Pormenorizando, el anlisis morfolgico
y gentico aplicados a la lognesis, identi-
can a los estrepsirrinos (lemuriformes y
lorisiformes) como un suborden monol-
tico del orden de los primates. Estrepsirri-
nos y tarsiformes comparten rasgos primi-
tivos. Los dos juntos constituyen en torno
a un tercio de todos los primates vivos.
Los lmures de Madagascar representan
el grupo ms numeroso de los estrepsirri-
nos. Hoy se dividen en cinco familias y
15 gneros con unas 100 especies. Los L-
Sociedades primates
Un tratado exhaustivo de primatologa social comparada
MENTE Y CEREBRO 60 - 2013 95
mures son endmicos de Madagascar. Los
Lorisiformes viven en frica y Asia. Se han
distinguido dos clados. Desde el punto de
vista ecolgico, lemuriformes, lorisiformes
y tarsiformes son muy diversos. Diversidad
que en buena medida se halla ligada al ta-
mao corporal. Este grupo incluye desde el
primate ms pequeo (el lmur ratn, de
30 gramos) hasta el imponente Archaeoin-
dris frontymenti (ms de 150 kilogramos).
Por lo que se reere a la evolucin de
su sistema social, estrepsirrinos y tarsi-
formes muestran una notable diversidad.
Desde el punto de vista de la organizacin
social (tamao, composicin, cohesin y
estructura gentica de una unidad social)
pueden distinguirse tres categoras bsi-
cas: solitarios, vivir en parejas o especies
de vida en grupo. Al hallarse connados
en la isla de Madagascar, reviste sumo in-
ters el estudio social de los lmures, desde
una perspectiva comparada, pues han re-
corrido una evolucin peculiar. Mediante
la identicacin de semejanzas y dispari-
dades con el resto de los antropoides, se
van acotando los principios generales de
la evolucin social de los primates.
La rivalidad por los recursos favorece las
relaciones de competencia. Esta se mani-
esta siempre que un individuo muestra
una conducta sumisa hacia otro de su es-
pecie. La misma pauta que se observa en
las relaciones didicas de dominancia, se
advierte en la jerarqua de dominancia en
el seno del grupo, siendo la linearidad y
la transitividad los caracteres distintivos.
Ofrecen dominancia grupal los lemridos.
En particular, llama la atencin la domi-
nancia de las hembras. Las hembras adultas
pueden instar un comportamiento sumi-
so de todos los machos adultos en interac-
ciones didicas en cualquier contexto. Por
su parte, el cerebro relativamente pequeo
de los estrepsirrinos y tarsiformes sera un
reejo de sus sociedades menos complejas.
Lo que no es bice para que hayan adqui-
rido facultades cognitivas bsicas que les
aproximan a otros primates.
Estrepsirrinos y tarsiformes suelen ser
especies pequeas y nocturnas. Las de vida
diurna sufrieron un proceso importante de
extincin en tiempos recientes. Presentan
una relacin de cerebro a tamao corporal
menor que en la mayora de los antropoides.
La dispersin de la progenie crea importan-
tes riesgos. Se hallan sometidas a una ele-
vada tasa de depredacin. Son comunes la
especializacin en la dieta. La reproduccin,
estacional por lo comn, evoca una recepti-
vidad muy breve, en la que la promiscuidad
constituye el sistema normal de apareamien-
to. La monogamia se acompaa de altos nive-
les de paternidad fuera de la pareja. La comu-
nicacin olfatoria constituye una modalidad
importante de comunicacin social.
Tal es la pauta seguida en el resto de los
taxones de primates. El desarrollo del estudio
del cerebro en los ltimos aos nos permite
hacer una coda sobre la sociabilidad de los
primates a partir de la relacin entre tamao
del cerebro y tamao del grupo constituido.
Existe, de acuerdo con una investigacin re-
ciente, relacin positiva entre densidad de
materia gris y nmero de amigos de Face-
book que tena un individuo. No podemos
medir de semejante forma la sociabilidad
de los primates, pero los trabajos de Robin
Dunbar y otros han puesto de maniesto
que el tamao del cerebro, del neocrtex en
particular, guarda una estrecha vinculacin
con el tamao de un grupo social primate.
Mediante tcnicas de neuroimagen se ha
observado cierta asociacin del tamao de
determinadas regiones cerebrales con el ta-
mao del grupo. Por lo que parece, seguir el
rastro de lo que acontece a nuestro alrededor
exige un poder de procesamiento bastante
notable; por ello, los grupos grandes recla-
maran cerebros grandes.
De hecho, la hiptesis del cerebro social
constituye un punto de partida para una
serie importante de estudios que nos han
llevado, de momento, al convencimiento
de que necesita de un apoyo complementa-
rio que se integre en una explicacin ms
completa, con pruebas presentadas por la
neurociencia cognitiva. Aunque apenas se
duda de que debemos a nuestro tamao
cerebral, a las redes y circuitos en su seno
trabadas, la posibilidad de nuestro grado
de inteligencia, lo cierto es que si la tra-
yectoria hacia un cerebro grande fuera
sencilla, todos los animales deberan ha-
berla tomado, con sus peculiaridades res-
pectivas. Ahora bien, el cerebro consume
mucha energa, de la que han carecido las
especies que lo mantuvieron pequeo en
el transcurso de su evolucin.
Fue el tamao grupal representativo de
una especie el motor de la evolucin de un ce-
rebro grande u ocurri al revs? La seleccin
natural pudo haber primado la aparicin de
un cerebro poderoso por otras razones, tales
como un mayor rendimiento en el forrajeo
y aplicacin de habilidades en el manejo de
tiles, que luego permitieron la aparicin
de grupos sociales ms extensos. Algunos
suponen que los grandes simios (chimpan-
cs, gorilas y humanos) evolucionaron hacia
un cerebro grande para resolver, mejor que
el resto de los primates, los problemas de la
adquisicin de alimentos. La hiptesis de la
inteligencia maquiavlica, formulada en las
postrimeras de los ochenta por Richard Byr-
ne y Andrew Witten, se centraba en los retos
cognitivos que planteaba alcanzar el equili-
brio entre competir y cooperar, en el seno de
grupos primates. En ello fue precursora de
la hiptesis del cerebro social. Esos cambios
conduciran a un cerebro mejor equipado
para conocer causas y efectos necesarios
para el desarrollo del manejo de instrumen-
tos, como cazar termes con palitos y com-
prender las intenciones de otros animales. De
ese modo, se posibilitaban unas relaciones
sociales cada vez ms complejas.
Otros autores, por el contrario, declaran
que el tamao del grupo es una condicin
harto basta para dar cuenta de la evolu-
cin de las relaciones sociales. Las hienas
(con un cerebro pequeo) e incluso algu-
nos murcilagos viven en sociedades de
elevada complejidad, como las de muchos
primates. Parecera ms atinada lo que de-
nominan hiptesis cultural, que abrazara
un amplio espectro de factores, incluidas
la exibilidad conductual del animal y el
aprendizaje social (transmisin de habi-
lidades e informacin en el seno de una
especie) e incorporara las habilidades eco-
lgicas aprendidas a travs de procesos de
transmisin social de informacin.
Luis Alonso
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MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 97
EN EL PRXI MO NMERO. . . JULI O / AGOSTO 2013 N. 61
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PSI QUI ATR A I NFANTI L
Por qu es hiperactivo?
El trastorno por dcit de atencin e hiperactividad
presenta mltiples caras. Aunque se han descubierto
ciertas causas biolgicas, ello no asegura un mejor
diagnstico. Por qu han aumentado los casos de
nios hiperactivos? Por Stefanie Reinberger
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DIRECTORA EDITORIAL
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a la cultura; Federico Fernndez Gil: De primitivos a
humanos; Jacobo Chamorro: El cerebro primitivo
en las aulas modernas; Noelia de la Torre: El peso
del apego temprano, Gases txicos en el cuerpo;
F. Asensi: Microscopa bifotnica: neuronas en directo,
Entrevista; Luis Bou: Encefaloscopio, Cerebros diferen-
tes, imgenes distintas, Ilusiones; Andrs Martnez:
Secretos del descanso reparador; Ignacio Navascus:
Reserva celular letal, Syllabus
Portada: Fotolia / Alphacero
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En busca del silencio
Zumbidos, siseos o tintineos. El tinnitus o los acfenos no
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magntica transcraneal permite aliviar el estridor.
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Comida y psique
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La inuencia
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Cerebro multitarea
Muchas personas se perci-
ben capaces de desarrollar
correctamente diversas
tareas a la vez; sin embargo,
solo un pequeo porcentaje
de la poblacin muestra
este talento. La estructura
cerebral y la gentica tienen
que ver con ello. Por David
L. Strayer y Jason M. Watson
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