KIRK DOUGLAS ULTIMUL TANGO N BROOKLYN

n romnete de Cristian Ionescu

- KIRK DOUGLAS -

Capitolul 1
Ochii ei ncletai de btrnee se deschiser larg, cu groaz, cnd privi de pe rmul stncos la apa nvolburat de jos. Dar, Ben, tii c nu pot nota, se rug ea, strngndu -l de bra cu mna ei osoas, venele albastre reliefndu -se sub pielea transparent i ptat. Trebuie s ncerci, Betty, zise el, eliberndu -i braul din strnsoare. Nu putea fi vorba de o lupt ntre trupul ei fragil, stpnit de boal, i al lui, musculos, bine ntreinut, nici chiar dac ar fi fost de aceeai vrst. Nu pot, protest ea, scuturnd capul att de puternic, nct prul crunt i czu pe ochi. Trebuie, insist el. Ea ncepu s plng ncet, supunndu-se comenzii lui. Cum spui tu, Ben. O srut pe obraz i apoi, cu o micare puternic, o mpinse n ap. Ea se zbtu neajutorat, n timp ce curentul nenduplecat culese corpul ei vlguit i-l trase la fundul apei. Pentru cteva secunde, cretetul capului atinse suprafaa apei, dup care dispru din nou. Ar fi putut s o salveze era un bun nottor ns nu fcu nici o, micare, privind absent locul unde apruse. n sfrit, o vzu. De data asta, i apru ntreg capul. ncerca s respire, dar curentul era aa de puternic, nct nu reui s se menin la suprafa. Apa o acoperi din nou, trgnd-o n jos pentru ultima oar, crnd-o spre cascadele ucigtoare. Betty! ip, dndu-i deodat seama de ce se ntmpla, ns tia c ea nu-l mai putea auzi. Soia lui, la cei patruzeci i apte de ani ai si, dispruse pentru totdeauna. Se trezi acoperit de o transpiraie rece, fr aer, ca i cnd el s2

- KIRK DOUGLAS -

ar fi necat. n anul ce trecuse de la moartea lui Betty, era a treia oar cnd avea acelai comar. Marion spunea c acesta este un proces normal, datorat durerii, iar apele nvolburate reprezentau o splare a contiinei supravieuitorului. Exagerase, gndi Ben. El tia foarte bine ce reprezint comarul, dar cum ar putea vreodat s-i explice? Cum ar putea s-i descrie lui Marion teribilul sfrit al mamei sale? Chiar i prea ru c-i pomenise de acele comaruri. Ura privirea grijulie de pe faa ei, cnd l cerceta atent, prin ochelarii cu ram metalic, exprimndu-i prerea profesional cu acel ton protector, de la medic la pacient. Putea fi un bun psiholog, dar era fiica lui, i nu avea de gnd s-o lase s-l plictiseasc cu plvrgeala ei. Ultima oar cnd au stat de vorb, i-a inut o ntreag conferin despre pericolele grave ce pot surveni n ncercarea de a scpa de durere. Nu era prost, tia ce se ascunde, de fapt, n spatele acestor discuii Marion ncerca s-l fac se simt vinovat de vnzarea casei. Oricum, nu putea s-i poarte pic. i fcea chiar plcere s o tie venind din cnd n cnd pe la el, mai cu seam acum, n urma divorului. Pentru ea, tihnita cas n stil victorian, ascuns n spatele grdiniei Flatbush, reprezenta perioada fericit a copilriei. Pentru el, acum, fr Betty, era doar un spaiu gol. Dorea s o considere de domeniul trecutului i s pstreze numai amintirile frumoase. Problema era c nu se gndise unde va locui, dup ce casa va fi vndut. Agentul de vnzri imobiliare l asigurase c vnzarea va fi o chestiune de durat, dar se nelase, iar acum el avea mai puin de o lun la dispoziie ca s mpacheteze i s se mute. Oh, Dumnezeule, ce o s se fac cu toate aceste vechituri? Privi de jur mprejur camera pe care Betty o zugrvise n urm cu zece ani. Alb i roz-extravagant, pur feminin. Habar nu avea ce s fac cu toate acele lucruri cu flori i volnae. Dac Marion ar fi dorit, ar fi donat Armatei Salvrii canapeaua uzat, scaunele incomode, cu sptar drept, i toate acele bibelouri inutile. Ar fi avut nevoie de un camion, ca s ncarce toate nimicurile pe care Betty le cumprase n ultimii si ani de via. Poate c aceasta avea legtur cu boala ei. Ei bine, el se va debarasa de toate i va cumpra ceva nou, ceva al lui, pentru noua locuin, ceva mbrcat n piele fin, de genul
3

- KIRK DOUGLAS -

celei pe care a ales-o pentru echipamentul slii de gimnastic. Dar gsirea unei locuine nu va fi uoar, avnd n vedere c toi prseau Manhattan-ul, npustindu-se n Brooklyn. O s aib azi ceva timp pentru a cuta un apartament? i consult ceasul. n nici un caz n dimineaa aceasta. Primul client avea s soseasc la ora opt. Era Milt, agentul de film, vechiul su prieten. Avea o jumtate de or la dispoziie ca s se pregteasc. Fcu rapid un du, apoi, mbrcat n halatul de cas, se ndrept spre buctrie, s-i pregteasc micul dejun: o omlet cu albuurile a patru ou i un singur glbenu, o felie de pine prjit, fr unt i un pahar cu lapte degresat. Ciudat mai e i viaa asta; chiar i n mijlocul celor mai rele traume i celor mai mari schimbri, rmi credincios vechilor obiceiuri. Dintr-o dat te trezeti trecut de aizeci i nou de ani, soia ta a murit, casa ta este vndut, viitorul tu este sumbru i, cu toate acestea, faci du, i speli dinii i i piepteni prul, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Odat micul dejun terminat, vasele splate mizeria era un lucru suprtor pentru el i ndesate n coul de vase, Ben i mbrc hainele de zi: o pereche de pantaloni kaki, clcai cu grij i croii astfel nct s-i scoat n eviden talia zvelt i abdomenul plat, o cma cu dungi albe i verzi, ce se mula pe pieptul i braele musculoase, i o pereche de osete verzi, asortate. Elegant. n vreme ce se mbrca, i arunc privirea n oglind. Vzu o fa bine conservat, ncadrat de o coam de pr ncrunit, care se potrivea bine cu mustaa tiat ngrijit. Faa aparinea unui om n vrst, dar corpul nicidecum. Avea o duzin de clieni la sala de gimnastic ageni de burs suficient de tineri pentru a-i fi copii care l priveau cu invidie. Ei bine, corpul tu trebuie ajutat, le spunea el, de fiecare dat. Dac nu faci exerciii n mod regulat, dac nu ai grij ce mnnci, dac nu te odihneti suficient i nu renuni la vicii igri, cafea, alcool la vrsta de treizeci i cinci de ani, totul va lsa urme. Termin rapid cu mbrcatul, lund peste cma un sacou bleumarin, i se grbi spre ieire. n drum spre garaj, observ c tufa de liliac era gata s nfloreasc. Iubea liliacul i mrgritarul, acele flori fragile ce nfloresc o perioad att de scurt, n fiecare primvar, pentru ca s moar ndat ce trece luna mai. i aminti
4

- KIRK DOUGLAS -

de perioada cnd plantase cireul i mrul, ale cror fruc te nu le va mai culege el, anul acesta. Nelsndu-se cuprins de melancolie, ambal motorul mainii Camaro, model sport, i demar nconjurnd Prospect Park pe latura de vest, pentru a ajunge la sala de gimnastic din Park Slope, la intersecia dintre Union i Seventh. Era o curs de zece minute, pe care oricnd putea s-o transforme ntr-o plimbare prin parc de o jumtate de or, dar astzi ncerca s ctige ceva timp, pentru a cuta un apartament, aa nct era mai bine s se grbeasc. Bens Body Builders etajul 3, informa anunul de la intrare. Pluralul se referea la echipament, pentru c Ben era singurul instructor. Credea n antrenamentul pe care l coordona personal, fr asisteni. Chiar de la deschiderea slii, Ben a avut clieni n permanen, culturiti, sau actori care aveau nevoie s se pstreze n form. Dar n ultimii zece ani, ca urmare a teoriei pe care o enunase cu mult timp n urm i care gsise n sfrit adepi n rndul tinerei generaii, n programul su apruse un nou exerciiu: eliminarea stressului. n momentul de fa, avea o mulime de clieni ce i ateptau rndul. Acetia erau atrai de programul su moderat nu mai existau oameni care s cread c rezultatele se obin numai prin eforturi uriae, fapt susinut ntotdeauna de Ben i ncntai de faptul c cincisprezece minute erau suficiente. Fericii, scoteau din buzunar cincizeci de dolari pentru fiecare edin, considernd c au scpat ieftin. Ben urc scrile, srind cte trei deodat i deschise ua camerei de ateptare, care dinadins nu fusese echipat cu scaune, dar care avea o mulime de materiale de citit agate de perei. Erau articole tiate din ziare i reviste, despre diet, boal, totul n concordan cu principiile lui, plus o ntreag seciune pe care el o numea hran spiritual pentru minte. Ben credea cu trie c sufletul i trupul lucreaz mpreun. Zmbi, n vreme ce aga de perete sloganul: Dac ai un picior n ziua de ieri i unul n ziua de mine, te pii pe ziua de azi. n sfrit, deschise ua slii de gimnastic, o ncpere de zece pe treisprezece metri, avnd un perete acoperit cu oglinzi i podeaua carpetat i echipat cu diverse aparate pentru exerciii fizice. Deschise casetofonul stereo i introduse o caset. Avea o
5

- KIRK DOUGLAS -

gam variat de muzic, pentru a satisface gusturile tuturor clienilor: orchestral, clasic, country i ceva rock. Un ritm tremurtor umplu ncperea, apoi se auzi vocea lui Phil Collins. Oh, oh think twice, Its another day for you and me in paradise Dac sta e paradisul, atunci eu voi ncerca iadul spuse Milt intrnd, rsuflnd din greu. Liftul tu e din nou defect. Eu nu i-am dat drumul. Am crezut c vrei s urci pe scri. Milt i scoase jacheta, dnd la iveal un trup mic, dolofan, care ntotdeauna i amintea lui Ben de un co cu fructe trunchiul su era ca o par, iar capul chel semna cu un mr rumen. Ben nu putea nelege de ce i irosea Milt banii pe edinele de gimnastic, cnd era clar un caz fr speran. Oricum, era bucuros c venise, deoarece era nostim s ncepi dimineaa plvrgind cu cel mai bun prieten. Ceea ce-i lipsea trupului, Milt completa cu spiritul. Era totdeauna cu bun dispoziie avnd o glum sau o anecdot amuzant de spus. n spatele ochelarilor mari, cu ram de baga, ochii lui ntotdeauna scnteiau veseli, ca i cum ar fi ascuns o ghiduie. Uit-te la tine, Milt o anvelop de rezerv, bun numai pentru a face o plut din ea. Ce glum usturtoare, se strmb faa durdulie a lui Milt, ntr-o suferin prefcut. Tu trebuie s m aduci ntr-o form bun. Cincisprezece minute de exerciiu zilnic o s te aduc n form numai dac vei nceta s mnnci acel hazzerei, cu care te hrnete Sarah. Ei bine, am vzut c te ndopi de fiecare dat, cnd vii la noi la cin. Milt, i zmbi rutcios Ben, asta numai pentru ca Sarah s nu capete un complex n privina gtitului. Rser amndoi. Gtitul teribil al lui Sarah era inta preferat a glumelor lor. Era ciudat reluarea prieteniei lor din copilrie, dup ce Milt, care petrecuse treizeci i cinci de ani la Hollywood ca un foarte cunoscut agent de film, se mutase napoi n Brooklyn. Sarah, mpingndu-l pe Milt s-i caute civa dintre vechii
6

- KIRK DOUGLAS -

prieteni a insistat s-i invite pe Ben i pe Betty la faimoasa ei friptur nbuit, urmat de o partid amical de bridge. Sarah era originar din Bronx i dorise s revin aici cnd Milt decisese s se retrag i s se ntoarc acas, n New York. Dar nici chiar voina ei evreiasc, nu a putut-o ntoarce n Bronx, aa nct s-a aezat n Brooklyn, dac mutarea ntr-o cas la ora , cu grdin la promenad i vedere a Manhattan-ului poate fi numit aezare. Dar Milt nu s-a retras, pentru c agenia lui, Famous Artists, i-a oferit un post la filiala ei din New York. Friptura nbuit i jocul de cri au devenit o obinuin sptmnal, suficient de plcut pentru cele dou cupluri. Le fcea plcere s-i aminteasc de zilele bune din trecut, cnd Ben i Milt erau puti, i bteau drumurile n Coney Island, sau se furiau n Ebbets Field, s priveasc la juctori. Uneori Ben devenea trist, gndindu-se la ct de naturale i simple erau prieteniile n copilrie, cnd puteai spune prietenului cel mai bun cele mai intime secrete. Odat ce ai crescut, e att de dificil s fii deschis, s ai ncredere n oameni. Momentul n care Milt a redevenit cel mai bun prieten al su s-a consumat acum doi ani. Era ntr-o sear, dup cin, cnd soiile strngeau masa i fceau pregtirile pentru un joc de cri, iar Milt i Ben luau o gur de aer curat, pe balcon. Milt s-a ntors spre Ben, ochii si artnd suferin, i i-a optit: Cred c voi vomita, a spus, frecndu-i pntecul mare. Ce este? a ntrebat Ben alarmat c Milt ar fi putut vomita chiar n acel moment, jos, pe promenad. Dar Milt a inspirat adnc, recptndu-i calmul, apoi a aruncat o privire spre sufragerie, unde soiile lor discutau. O s-i spun ceva ce n-am mai spus niciodat nimnui, n viaa mea, a anunat solemn, cu o voce joas. Ce? Ben nu era sigur dac Milt vorbea serios, sau spunea una din gumele lui. Ursc friptura nbuit, fcut de Sarah. O urti? s-a uitat Ben mirat la prietenul su. Nu fusese el martor, cnd Milt devorase o a doua porie, cu mare ncntare? ntr-o zi o s m omoare friptura asta, se prbui el n ezlong, dar s nu sufli o vorb despre asta, cci o prepar cel
7

- KIRK DOUGLAS -

puin o dat pe sptmn, i dac descoper c o ursc, o s fie distrus. Ben s-a aezat lng Milt, zmbindu-i conspirativ i i-a optit: O s-i mrturisesc ceva, Milt. Urti i tu friptura nbuit? Mai ru. Mai ru? Ce poate fi mai ru? Ursc jocul de cri. Dar tu i Betty jucai de cteva ori pe sptmn. tiu, e o tortur pentru mine. S-au privit unul pe altul i au izbucnit n rs, i cu ct rdeau mai mult cu att deveneau mai isterici, pn ce lacrimile au nceput s curg pe obrajii lor. Sarah a scos capul pe balcon. Trebuie s fie una din glumele porcoase ale lui Milt, a mormit ea ctre Betty, cci numai asta i-ar fi putut face s rd cu atta poft. Din acel moment, prietenia lor a de venit special, ca n zilele bune de demult, cnd erau copii. De ce zmbeti? ntreb Milt cu o voce uor iritat, picturi de transpiraie formndu-se pe fruntea sa, n vreme ce exersa la spalier. A, numai mi aminteam Da, vremurile bune de altdat, cnd erai tnr i nu asudai nici cnd fceai dragoste? Milt i ncetini ritmul i-i terse sudoarea cu prosopul. Pariez c-i lipsete Hollywood-ul, cu toate femeile i romantismul lui, zise Ben schimbnd caseta n aparat. Nu exista mult romantism la Hollywood, rse Milt, n vreme ce ridica cele dou haltere, de patru kilograme i jumtate fiecare. Toate acela staruri fcnd dragoste, nseamn numai publicitate. Cum, nu se face dragoste? Ooo, din plin. Dar nu ntre vedete. i cine o face? Agenii, i fcu Milt cu ochiul lui Ben. Fii serios. Tipi ca tine? Da. Vedetele concureaz ntre ele pentru cele mai bune roluri, prim-planuri, i se ursc reciproc. Adevrat?
8

- KIRK DOUGLAS -

Sigur. Acele minunate femei vin acas dup o zi de lucru i ultimul lucru pe care doresc s-l vad e unul din acei minunai biei. Sunt prea suprate, aa c fac o baie, i pun cmile de noapte, dar nu pot s doarm, i atunci i cheam agenii. Nu glumeti? Nu. Agentul vine, o ine de mn, o dezmiard, o linitete, o iubete, i ea i e recunosctoare pentru asta. Ben cltin din cap, dnd muzica mai tare. Voi, agenii, luai zece la sut din orice? Orice poate ajuta un client. Ben rse. tii, mi-ar place s poi depune la banc cteva din iubirile de demult, astfel nct s le poi scoate acum, ca o pensie, zise Milt aruncnd greutile pe podea i fcndu-l pe Ben s tresar. Milt, ai numai sex n cap, zise Ben. Ei bine, cnd nu poi s-o mai faci, i face plcere s discui despre asta. Ben nu rspunse. Hei, bieel, nc mai lucreaz toi muchii ti? Ben i zmbi rutcios. nc nu au inventat o main Nautilus, pentru asta. Imediat ce o vor face, voi comanda trei buci, una pentru mine i dou pentru tine, Milt. Mi se pare corect. Terminndu-i exerciiul, Milt i scoase echipamentul transpirat i se ntinse dup hainele de strad. Ei bine, plec. Michaelson e n ora. Michaelson? Tipul care conduce agenia. Milt scoase o cma curat, pe care o adusese n serviet i se mbrc n faa oglinzii. l putu vedea n spate pe Ben, legnnduse n ritmul unui tango. i nvrtea partenera imaginar, absorbit de ritmul muzicii. mi aminteti de ziua cnd tu i Betty ai luat premiul nti, la acea competiie pe Coney Island, oft Milt. Cnd a fost asta 45? Cu mult timp n urm. Pcat c nu se mai danseaz tango, zise Ben cu o voce nostalgic. Presupun c ultimul tango a fost la Paris.
9

- KIRK DOUGLAS -

Ce? N-ai vzut niciodat acel film, cu Marlon Brando? Nu, lui Betty nu i-a plcut niciodat se mearg la cinema. Pcat. Ruleaz la Plaza, unde se prezint filme vechi. tiu locul. Trebuie s mergi. Poate voi merge. M gndisem s caut un apartament n seara asta, dar la dracu! Ultimul tango la Paris o s-i plac. Ben nu era sigur. Niciodat nu i-a plcut Marlon Brando. Dar ct de ru putea fi filmul, dac era vorba despre un tango?

Capitolul 2
Dinii ascuii ai ferstrului electric scoteau un sunet strident, enervant. Mirosul neplcut al crnii umane arse umplea aerul. Ellen se simea ngreoat, dar strnse din dini i se for s priveasc. Mna cu mnu de cauciuc a lui Richard inea ferm ferstrul cnd acesta tia prin stern, achii mici srind n lturi. Mna asistentului chirurgical era chiar n spatele minii lui Richard, innd arztorul care prjolea vasele de snge, nchizndu-le pentru a opri hemoragia. Absena sngelui fcea ca toracele s arate ca un piept de curcan, pregtit s fie umplut, n dimineaa Zilei Recunotinei. Ellen aproape chicoti sub masca ei, ns apoi i aminti c sub nvelitoarea verde a draperiilor chirurgicale era o persoan vie. Amintirea i provoc nc un val de grea. Acum Richard ncepu s manevreze o frez care amintea de un dispozitiv de tortur medieval. Ellen privi n lturi, prefcndu-se interesat de numerele plpind pe monitoarele aflate pe masa de operaie, dar nu putu s nu aud zgomotul, nemaipomenitul scrit al toracelui rupt n buci. Genunchii i se nmuiar i se ag de braul anestezistului. Eti teafr? opti el, din spatele mtii. Cine? Eu? M simt minunat, nu se vede? i rspunse optit. Anestezistul chicoti uor i, fr un cuvnt, mpinse un scaun sub ea. Mulumesc.
10

- KIRK DOUGLAS -

Se aez, respirnd adnc, simind masca lipit de faa ei. Unde este? rsun n camera faianat vocea cu accent austriac a lui Richard. Elicopterul tocmai a aterizat pe acoperi. Trebuie s soseasc n orice clip, rspunse una din surori. E-n regul. S ncepem, spuse Richard. Ellen se for s tin ochii deschii, cnd scalpelul lui Richard tie, croind un drum spre inim. ns cnd mna lui ptrunse n interior i scoase afar masa de carne, fr vlag, semnnd cu un cotlet de vit dintr-o mcelrie, aproape lein. Mergi i bea un pahar cu ap, suger anestezistul. Recunosctoare, se folosi de scuz pentru a prsi scena o bun perioad de timp. Ar fi groaznic dac ar leina, sau ar vomita micul dejun chiar n sala de operaii. Era i timpul pentru o mic pauz. Richard prea prea ocupat ca s-i dea seama de dispariia ei. Afar, pe hol, se sprijini de un cru chirurgical i i lipi fruntea de peretele rece de faian. Stomacul i revenise aproape la normal, cnd vzu un infirmier ieind grbit din lift, n mn cu un frigorifer pictat n rou i alb. Trecu pe lng ea i ciocni n ua slii de operaie. Ua de deschise i o infirmier lu cu nerbdare frigiderul. Acesta era asemntor unui co de plastic obinuit, folosit la picnic, destul de mic, avnd spaiu suficient numai pentru cteva sandviuri i o ap mineral. Dar n el, ntrun mediu de ghea i soluie salin, cltorise inima de schimb. Ellen tia tot ce se putea ti despre transplanturile de inim. Ca bibliotecar medical, era la curent cu noutile n chirurgia avansat, dar nu mai asistase niciodat pn acum la o operaie pe viu. Atras de medicin nc din liceu, a descoperit n primul semestru al anului pregtitor c nu suporta vederea sngelui. n postul pe care l ocupa n momentul de fa, putea s profeseze ceea ce i place, fr s fie obligat s vad snge n fiecare zi. Nu va mai veni niciodat s vad o operaie ca aceasta, sau de orice alt tip, mai ales c dragostea ei nu era tocmai chirurgia. Dup cteva minute, se liniti suficient pentru a intra nuntru, hotrt ca, orict de greos ar fi fost, s asiste. Deschise ua, respir adnc, fcndu-i curaj, i se apropie de masa de operaie. Interiorul pieptului pacientului era acum gol. Pe mas zcea un om fr inim, toate arterele lui fiind strnse i ataate la tuburi de plastic ce conduceau n jos, spre podea, unde un aparat
11

- KIRK DOUGLAS -

controlat de un computer recircula sngele, insernd molecule de oxigen. Acea mas de cilindri solitari constituiau acum inima i plmnii lui. Deci, ce prere ai despre operaie, pn acum? ntrebarea lui Richard, adresat direct ei, o lu prin surprindere. Fascinant, se descurc ea. Vocea groas a lui Lauren Bacall, considerat una dintre cele mai sexy trsturi ale ei, se transformase ntr-un scncet strangulat, din cauza sforrii de a-i reine senzaia de vom. Te simi bine? Desigur. Gina, sora chirurgical, i arunc lui Richard o privire plin de subneles. Ellen sesizase schimbul lor de priviri, dar nu i ce voise acesta s nsemne. Se simea ca o intrus, o strin ntr-o lume ciudat, incapabil s neleag acest limbaj tcut al ochilor, care pre a s existe ntre doctor i surori, n sala de operaie. Gina aez frigiderul pe mas, n apropierea lui Richard i i scoase capacul. Asistentul chirurgical introduse ambele mini nuntru i scoase o pung mare de plastic, plin de gheat nconjurnd un recipient de sticl. ndeprt punga de ghea i scoase capacul recipientului. Ceva plutea nuntru. Mna lui Richard scoase afar acel ceva. Dumnezeule! rosti Ellen n sinea ei. tia ce se afl n recipient, dar vederea obiectului aezat n palma lui Richard, o ngrozi totui. Era o inim de om! Tocmai vzuse una scoas din pieptul pacientului. Dar cea de acum era diferit o inim sntoas, ateptnd s bat din nou. Pentru cel de pe masa de operaie, aceast inim nsemna diferena dintre via i moarte care, pn atunci, zcuse att de firesc i de simplu, ntr-un amrt de frigorifer. Richard ridic un scalpel i ncepu s potriveasc, cu dexteritate, cteva firioare de pe pri. Ellen era uimit. Fcuse asta de multe ori cnd ndeprtase grsimea excesiv de pe o bucat de carne pe care urma s o frig la grtar. Nimic special n aceast tehnic. Richard aez inima n cavitatea toracic i apuc cu o pereche de pensete lungi, un ac n form de semicerc. ncepu s coase, asistentul chirurgical fcnd noduri dup fiecare mpunstur. Gina continua s scoat ghea i s-o presare pe inim, optind
12

- KIRK DOUGLAS -

din cnd n cnd ceva lui Richard. Ellen se simea acum aproape relaxat, dei o dureau genunchii de atta stat n picioare. Ct timp trecuse? Trei ore. Dar probabil c nu din cauza statului n picioare era obosit, ci din cauza tensiunii. n vreme ce Richard continua s coase, conectnd arterele inimii noi cu cele din piept, i mintea ei reapru ideea c aceast activitate, semnnd cu tiatul grsimii, pare att de cotidian, de lumeasc. O vzuse pe mama ei folosind aceeai micare cnd tivea haine. Aciuni att de ordinare, cu un final att de extraordinar salvarea unei viei, pclirea morii. Acum Richard desfcu clamele i se deplas spre tehnicieni, care controlau mainriile. l urm i anestezistul. Acesta era momentul crucial. Va merge? Inima cea nou, care fusese fr snge ore ntregi, se mic. Slt o micare lent, sporadic apoi slt din nou. Privea spre Ellen ca un mic animal nfometat, nghiind lacom aer, cu excepia faptului c aceast creatur nghiea lacom snge. Gina ntinse aparatul de ocuri electrice, dar Richard i fcu semn s-l nlture. Asta este o inim nsetat, spuse el, zmbind din ochi, nu are nevoie de stimulare. Engleza lui perfect i ddea un aer de distincie. Se ntoarse spre Ellen. tia c aceasta rde senin n spatele mtii. Asta este. Miracol, spuse ea, cu respiraia tiat. Acum, c ai vzut, trebuie s fii n stare s o faci i tu, chicoti el. i dac vezi de dou ori, se bg Gina n discuie, poi s-i nvei i pe alii. n vocea ei se simea o not de sarcasm. Ellen ar fi vrut s smulg masca Ginei i s-i expun zmbetul atotcunosctor al acesteia. Dar, mai apoi, se mulumi s arunce o privire tioas ochilor dai cu rimel negru ai Ginei. Ochi de vac, gndi Ellen, instantaneu simindu-se vinovat pentru gelozia ei stupid. O invidia pe Gina, care sttea zi de zi omul pe care Ellen l iubea, ajutndu-l s nfptuiasc miracole. La dracu, zise Richard. Ceva mergea ru. Din valva superioar, ieise la iveal o mic dr de snge. Mai bine o nchidem rapid, zise asistentul chirurgical,
13

- KIRK DOUGLAS -

apropiindu-se cu pensetele. Ellen arunc o privire ntrebtoare spre anestezist. Nu fi ngrijorat, o asigur el, e numai o mpunstur pierdut. Se ntmpl tot timpul. O s opreasc scurgerea ct ai clipi din ochi. Dar senzaia de grea ncepuse s reapar. Arat ca i cnd ar fi aproape gata, spuse Ellen, mult mai tare dect intenionase. Trebuie s plec. Nu vrei s ne ajui s terminm? ciripi Gina. Nu, trebuie s m ntorc la lucru. Se ndrept rapid spre u, ca i cnd s-ar fi temut c cineva avea s o opreasc. M bucur c ai venit, spuse Richard, concentrat asupra toracelui deschis. Ne vedem la prnz. Gndul mncrii i provoc grea i, fr s-i rspund, o lu la fug din sal. Fr halatul chirurgical, mbrcat n hainele de strad i simindu-se mai linitit, Ellen traversa coridorul Centrului Medical Saint Joseph. Era nou dimineaa, ora de vrf pentru cel mai aglomerat spital din Coney Island, dar Ellen nu lu n seam surorile, doctorii i infirmierii care treceau n grab pe lng ea. Tocmai fusese martor la un miracol nfptuit de iubitul ei, doctorul Richard Vandermann, cel mai mare specialist n chirurgia transplantului de cord, cea mai riscant disciplin medical. Astzi o impresionase mai mult ca oricnd. Peste cinci zile se fceau exact opt luni de cnd a pit n biblioteca medical, schimbndu-i viaa. n acea sear lucrase pn trziu, continund cercetarea mpreun cu eful oncolog al spitalului la o form grav de cancer al pieptului. O supra, ca de obicei, spatele, astfel c se ridicase de pe scaun, s se ntind, i era tocmai aproape s-i ating degetele de la picioare, cnd a auzit o voce brbteasc n spatele ei. Caut biblioteca, dar vd c am nimerit ntr-o sal de gimnastic. S-a ndreptat cu o smucitur i s-a ntors s vad cui i aparinea vocea. Era a unui brbat nalt, zvelt, de vreo patruzeci de ani, cu trsturi ascuite, cu un nas uor acvilin, ochi albatri i pr blond, ondulat, tiat scurt. Nordic. Foarte drgu. V pot ajuta cu ceva? a ntrebat ea, hotrnd s nu
14

- KIRK DOUGLAS -

reacioneze la gluma lui neconvingtoare. Sunt doctorul Vandermann, i-a pronunat el numele, accentund ultima silab. Tocmai m-am transferat de la Stanford, s conduc secia de cardiologie. Deci el era. Discipolul de odinioar al lui Christian Barnard i, mai recent, asociatul lui Norman Shumeway, iniiatorul aproape mitic al multor tehnici de transplant, doctorul Vandermann era considerat o achiziie remarcabil pentru Saint Joseph. Cunotinele sale vor califica spitalul n acest domeniu de vrf al medicinii i vor aduce profituri de milioane de dolari. Dup cum se zvonea, avusese loc un rzboi al ofertelor, ntre cteva spitale dornice s-l aib n personalul su. Saint Joseph a trebuit s plteasc un salariu imens, plus prime, practic s-i promit o eventual promovare, nu peste muli ani, ca ef al personalului i s-i ofere propriul laborator de cercetare, echipat pentru experiene pe babuini punctul cel mai fierbinte n medicina transplantului ca s-l ctige de partea lui. n mod clar, doctorul Vandermann avea ambiii mari. n plus, era i artos. Fac prinsoare c toate surorile din spital sunt pe jratic, gndi Ellen. Doctorul Thomas, eful de odinioar al seciei de cardiologie, era scund i gras, avea un pr rou i sub brbie i atrna o gu respectabil. Trebuie s-i fi fost greu s lai nsorita Californie pentru mohortul Brooklyn. Deocamdat, nu simt diferena. Nu am venit de prea mult timp. Eti norocos. Ascult sfatul meu: iei pe strad numai noaptea, astfel atmosfera va fi n armonie cu mizeria. Rse. Un rs sexy, sincer, dezvelind un ir de dini albi. Ai nevoie de ceva de la bibliotec? ntreb ea, simindu-se msurat din priviri. Involuntar, i ndrept umerii i trupul de bieoi. tia c brbaii o gsesc atrgtoare. Arta cu mult mai tnr dect cei treizeci i patru de ani ai si; faa ei era ntins, rotund, ochii si erau mari, cprui, prul ntins, atrnndu-i pe umeri. Ascunse de o pereche de pantaloni largi, picioarele ei erau lungi, zvelte. Poi s-mi dai o list complet a tuturor crilor i articolelor disponibile despre transplantul de inim? De ce, ai uitat cum se procedeaz? glumi ea.
15

- KIRK DOUGLAS -

Nu, am totul scris pe dosul palmei. Ellen a rs. Individul avea un bun sim al umorului. De fapt, fac transplanturi de inim de muli ani, chiar scriu o carte despre experiena mea, dar am nevoie de o list pentru bibliografie. Am o list a crilor i articolelor legate de acest subiect. O s-ti fac o copie la imprimant. Excelent i mulumesc. Nici o problem. Lucrezi foarte rapid cu computerul. Ei, gsirea crilor i a periodicelor nu necesit prea mult antrenament la computer. Trebuie s tii numai ce caui. Unde ai fcut coala? Columbia anul pregtitor i, dup ce am renunat, au urmat doi ani la o coal de specialitate, n domeniul bibliotecar. E perfect. Perfect pentru ce? Caut pe cineva familiarizat cu termenii medicali i care, totodat, s fie expert n procesarea textelor pe computer. Ellen s-a strmbat. Ce? mi oferi o slujb de dactilograf? Te rog, nu o lua ca pe o insult. Ceea ce doresc e mai mult dect o dactilograf, a zmbit el, dezvelindu-i dantura aib, puternic. Am nevoie de cineva care s m ajute n cercetare i care s-mi rnduiasc ciornele. Ea a smuls lista lung din imprimant i i-a ntins-o. Deci, scrii o carte despre transplanturi? Nu sunt deja destule pe acest subiect? Pui o ntrebare, sau rspunzi la ea? Zmbetul lui rutcios arta c-i fcea plcere s-o tachineze. Scuz-m. E n regul. Rspunsul este c vreau s scriu o carte pentru publicul larg, s ncurajez oamenii care vor s devin donatori. n momentul de fa, putem lua doar inimile oamenilor decedai, care nu mai prezint activitate cerebral. Dar babuinii? Hm Vetile circul repede. Din pcate, pn n clipa de fa, nici un transplant pe babuini nu a reuit, dar sunt ncreztor c experienele mele cu transgenic, care nseamn
16

- KIRK DOUGLAS -

tiu ce nseamn transgenic, l-a ntrerupt ea, transfer de gene ntre specii. Cea mai fierbinte descoperire n medicin. Singura modalitate de a preveni rejecia, din partea corpului uman, a oricrui organ animal. Cel puin, cam asta e teoria. El a ridicat din sprncene, vdit impresionat de cunotinele ei. Curnd, poate nu va mai fi numai teorie. Oricum, pn cnd babuinii vor deveni donatori viabili, pacienii bolnavi de cancer reprezint opiuni mult mai bune. Exist, ns, destul de multe reineri cnd e vorba s iei organe de la oameni, nainte ca acetia s moar cu adevrat. Nu poi s-i acuzi. Acei tipi urmeaz s fie dui n sala de operaie, ca tu s le smulgi inimile nainte ca ei s-i dea ultima suflare. Sun puin a furt de cadavre. tiu c sun, dar nu este. Privirea lui insistent, i ddea un sentiment de stnjeneal. Nu ai da inima ta, ca s salvezi viaa altei persoane, dac ai fi pe moarte, fr anse de vindecare? Era att de nflcrat. Ellen i-a mucat buzele. Presupun c da, dar, efectiv, nu tiu ce a face dac a fi ntr-o astfel de situaie. Tocmai de aceea scriu aceast carte. S conving oamenii s gndeasc donaiile de organe nu ca o renunare la ceva, ci ca o druire. Sun nobil. Rspunsul i-a prut pur formal lui Richard, ca atare ea s-a grbit s-i sublinieze adevrata intenie. Nu, vorbesc serios. i sunt bucuroas s te ajut. Mulumesc. O s vorbim mai mult dup ce o s-mi rezolv problemele cu mutatul. A vrt lista n buzunarul hainei albe i s-a ntors s plece. La u, s-a oprit. Vrei s asiti la un transplant de inim? Oh, Dumnezeule! M-ar ntoarce pe dos. Cine tie? Poate o s reuesc s te ajut s scapi de acest complex. n acea zi, privindu-l cum se ndeprteaz pe culoar, tiu c va fi interesat s lucreze cu el. i, probabil, era inevitabil s devin ndrgostii. Dup o sear plin de munc i de tensiune creativ, un final cu el n pat prea minunat. Oricum, ea era cu adevrat impresionat de munca lui.
17

- KIRK DOUGLAS -

Era ntotdeauna activ, cutnd poteniali donatori, ncercnd s conving familiile celor aflai n com s deconecteze aparatele ce i ineau n via i s doneze organele lor altora, care astfel ar fi putut tri. Pe peretele din biroul lui, avea un tabel cu persoanele care ateptau s primeasc o inim; uzual, erau peste dou mii de cazuri, iar cei mai muli dintre ei nu o vor primi. Cei mai muli vor muri ateptnd ca alii s moar, alii mai tineri, mai puternici, cu o inim care ar putea funciona din nou. Avusese nevoie de mult timp pentru a se convinge s asiste la una din operaiile lui, dar experiena se dovedise incredibil, meritnd tot disconfortul. Iar acum Acum, cea mai puternic imagine pe care o pstra, din aceast zi dramatic, era cea a ochilor Ginei, unii cu ai lui Richard, peste o inim pulsnd. Oprete-te, i spuse singur. Acea femeie i fcea doar datoria. tia c ea n-ar fi putut face niciodat ce fcuse Gina. Nu era destul de tare. Chiar acum i-ar fi dorit ca, n loc s fie geloas, s fie tare, s nu-i poarte pic Ginei pentru c mprea cu Richard ceva ce ea nu va putea mpri niciodat. Ei, nu te pltesc s visezi n timpul orelor de program, fetio! auzi, deodat, o voce. Ellen se ntoarse pentru a ntmpina faa dolofan, zmbitoare a celei mai bune prietene, Goldie. Sor de camer, Goldie, al crei nume era de fapt Beatrice, fusese adesea luat peste picior din cauza izbitoarei asemnri cu Whoopi Goldberg. Putea trece uor drept sora actriei. Porecla a prins. Acum, cu excepia soului ei, nimeni nu ndrznea s o strige pe numele ei. Ei nu pltesc pentru nimic, Goldie. I-am rugat s mi aduc unul din acele scaune ergonomice, care s-mi protejeze spatele, i mi-au spus s-mi cumpr singur. i de ce ai vrea s le pese de spatele tu? Este un spital catolic, iar noi lucrm pentru lefuri mici, ca s -l inem pe pap n afurisitele lui de haine de aur. Ellen rse. i plcea umorul dur al prietenei ei. Cum o mai ducei, tu i prietenul tu? Tocmai l-am asista la un transplant de inim. Tu? Tu nu poi privi sngele de la o mpunstur de ac. Mi-a fost grea tot timpul, dar am rezistat. Atunci e cazul s faci cinste cu o ceac de cafea. Trebuie s
18

- KIRK DOUGLAS -

srbtorim. Exact ce am nevoie un pic de otrav, dintr-un bufet. Nu, mulumesc. Ei bine, mcar ine-mi companie, ct am s beau eu una. Am avut o diminea grea. i, sfinii fie ludai, pacientul triete. Chicotind, Ellen o urm pe Goldie spre bufet, unde opt pentru o Coca, spernd c aceasta i va liniti stomacul. Deci, acum c ai trecut testul, iubitul tu o s se mute cu tine? Nu cred, Goldie. Nu, deocamdat. L-ai fixat destul timp. Ct i mai trebuie, ca s devin un client permanent? Te rog, Goldie, nu te purta sarcastic cu viaa mea sentimental. Iart-m, iubito. Goldie muc zdravn din prjitura glazurat cu ciocolat i fcu o pauz, ca s nghit. ncerc numai s te aduc la realitate. Cteodat, te cam pori ca o feti de ora, pierdut n spaiu. Dar sunt o fetit de la ora. Da, dar cine dracu e el? Doctorul nconjoar Lume Rahat Nemirositor Vandermann? Ellen nu se putea nfuria. Ellen, nu te merit. Mulumesc, Goldie, dar e suficient, bine? Bine, bine. ns eu totui nu neleg ce -l reine pe biat. Oh, o mulime de lucruri. Asta explic totul, spuse Goldie, nghiind o gur mare de cafea. Nostim, sau nu, cteodat Ellen dorea ca Goldie s nu se amestece. Sper c tii c nu o s mai ntinereti. Odat ce ncepea un subiect ce i fcea plcere i viaa sentimental a lui Ellen era unul dintre ele cu greu putea fi deviat de la el. Treizeci i patru de ani este aproape vrsta limit, dac vrei s ai copii. Nu tiu dac vreau s am copii. Presupun c vreau i cred c sunt drgui i reprezint totul, dar, cumva, nu m pot imagina fornd aceast datorie familial; copii, cas, gard n jurul casei, garaj Nu sunt nc pregtit pentru toate astea. Tu nu eti pregtit, el nu e pregtit Goldie scutur din
19

- KIRK DOUGLAS -

cap. Pn una, alta, mai bine i-ai gsi un coleg de camer pentru apartamentul tu costisitor. i nc repede. Ellen oft. Se fac trei luni de cnd s-a mutat Sharon i sunt disperat. Trebuie s agonisesc dousprezece mii de dolari Dou dormitoare, dou bi n Park Slope Dac a putea smi las brbatul, m-a muta cu tine. Ellen renun s o mai asculte. Se uita peste umrul lui Goldie, la Richard, care tocmai intra n bufet cu Gina, al crei pr rou, eliberat de sub boneta chirurgical, se revrsa peste umeri. Rdeau amndoi. Goldie se ntoarse. Nu sunt Adam i Eva? Ah, o ursc pe ceaua asta. Ellen izbucni n rs. n momente ca acesta, o ierta pe Goldie pentru orice. Chiar n acea clip, Richard le vzu i le fcu semn cu mna. opti ceva la urechea Ginei i veni la masa lor Goldie se ridic, golindu-i ceaca. Mi-ar face plcere s mai stau, dar trebuie s plec. Nu, nu, v rog nu insistai, doctore Vanderman-n-n-n. i, cu un chicotit, se ndrept spre u. Ce a fost asta? ntreb Ellen, nepricepnd gluma lui Goldie. Mi-a ortografiat greit numele pe o plan, scriindu -l cu un singur n, iar acum i-a reparat greeala, zise el, aezndu-se n faa ei. Aha, ddu Ellen din cap. Osptria aez o ceac de cafea n dreptul lui Richard i zmbi timid. Neagr, fr zahr. Corect? Corect. Richard i ntoarse zmbetul, afindu-i dinii strlucitori. Vrei s le seduci pe toate? ntreb Ellen. Richard se ntinse i o prinse de mn. i-ai revenit? ntreb. Aa cred, dar e pentru ultima oar cnd asist la o operaie. Ei bine, zmbi el, cel puin acum tii cum mi petrec zilele. M intereseaz mai mult cum i petreci nopile. i arunc o privire seductoare. Ca, de exemplu, noaptea asta. Richard oft. A vrea s pot veni. De ce nu poi? Ce te mpiedic?
20

- KIRK DOUGLAS -

Trebuie s zbor la Miami, n seara asta. Miami? Un copil e pe moarte. Se pare c prinii sunt dispui s-i doneze inima, dar au de pus o mulime de ntrebri. tiu c i pot convinge. Merge i Gina? nu se putu abine Ellen s ntrebe. Pentru asta e pltit. Ea se for s zmbeasc. Bineneles. Sper ca totul s mearg bine. Se ntoarse la bibliotec bulversat. De acord, Richard era un om minunat, se gndi ea, care fcea tot felul de lucruri uimitoare, pentru a salva viei omeneti, dar de ce dracu s le fac cu Gina? Respir adnc, comandnd minii s elimine orice gnd pe aceast tem. Acest mod de a vedea lucrurile era meschin i egoist. Tot ce o deranja, era c nu-i va petrece noaptea cu ea. Era dezamgit, dar sta nu era un motiv s se supere. n definitiv, era o femeia modern; putea s mearg la cinema singur i s se simt bine. Plaza era n drum spre metrou. Descoperi c pe afi era Ultimul tango la Paris, cu Marlon Brando, unul dintre actorii ei preferai. De mult i dorise s vad acest film. Ei bine, seara nu era total pierdut, o va petrece cu Marlon Brando.

Capitolul 3
Ben parc pe Seventh Avenue i ddu colul, ndreptndu-se spre cldirea drpnat care era Plaza, un cinematograf cunoscut pentru spectacolele sale vechi, dar de valoare. O dat cu stingerea modei de nostalgie a trecutului, Plaza pierduse din strlucirea de altdat, dar nu se dduse btut, dei semnele btliei cu timpul ncepeau s fie vizibile, cea mai evident fiind reclama trunchiat, ce se citea ca un mozaic, ateptnd s fie completat. M rlon Brando L st Tango n P ris Cnd tria Betty, mergeau rar la cinematograf. Ea prefera distracii mult mai sofisticate teatrul, opera aa nct, au ajuns la un compromis, acela de a nu mai merge nicieri. Ce lucru stupid poate fi cstoria, gndi Ben. Prea multe lucruri de fcut n doi; s ai aceiai prieteni, s ai aceleai ocupaii, uneori
21

- KIRK DOUGLAS -

sfrind prin a te complace n lucruri pe care amndoi partenerii le ursc, doar numai pentru c aa se ateapt s se comporte un cuplu. Dar ct de plcut e cnd ai pasiuni comune. Amndoi au iubit dansul, fiind chiar parteneri n liceu, apoi continund s formeze o pereche de dans cnd el s-a ntors din rzboi. Adesea glumea, spunnd c s-a nsurat cu Betty doar pentru a menine echipa care ridica n picioare spectatorii la concursuri. n mod sigur, le sta bine dansnd mpreun i, dac se gndea mai bine, au dansat mpreun mult mai mult dect au fcut dragoste. S mearg la un restaurant cu o formaie bun i s danseze toat noaptea, era distracia lor favorit. Cnd au venit la mod discotecile, locurile preferate de ei au devenit din ce n ce mai greu de gsit. Apoi, Betty s-a mbolnvit. Desigur, la nceput n-au tiut c era bolnav, numai ncepuse s devin impasibil i adesea fcea scene n public. Cei opt ani, ct ea s-a luptat cu dureri greu de imaginat, au trecut greu, el neputnd face nimic altceva dect s o priveasc neputincios. Acum totul se terminase. i repeta mereu aceste cuvinte pentru a se mpiedica s retriasc acele clipe de odinioar. Betty murise, el nc tria. Vrei s cumprai un bilet norocos? Vocea, venind de undeva de jos, l fcu s tresar. Pe trotuarul din faa zidului cinematografului, sttea aezat un brbat de vrst mijlocie, cu barb, mbrcat ntr-o hain zdrenuroas i nclat ntr-o pereche de tenii soioi, fr ireturi. Mna lui dreapt, foarte jegoas, era ntins n direcia lui Ben, innd o bucat de hrtie, n vreme ce mna stng mngia un oarece mic, ce chiia n spatele reverului hainei. Vrei s cumprai un bilet norocos? repet el. Faa omului zmbea, afind o expresie de buntate. Ben i zmbi. i fu greu s nu o fac. Ct cost? ntreb. Ct te las contiina, zise omul solemn, apoi adug: Dar n nici un caz mai puin de un sfert. Ben scoase o bancnot de un dolar. Omul vru s spun ceva, dar cuvintele i fur ntrerupte de o tuse chinuitoare. i ntinse lui Ben bucata de hrtie. Pe ea era scris cu creion colorat: Dumnezeu s te binecuvnteze. i-am spus s ai grij de tusea asta! l admonest o voce
22

- KIRK DOUGLAS -

feminin, sever, venind de undeva din spate. Ben se ntoarse i vzu apropiindu-se o femeie tnr, a crei fa vesel i ochi cprui, zmbitori, erau n contrast cu severitatea tonului. Bun, domnioar Ellen. n mod clar, vagabondul o cunotea. Iei pastilele alea pe care i le-am dat? Sigur c da. Sper c nu vrei s te mbolnveti de pneumonie. Bineneles c nu vreau. Atunci e OK, Jello. Ne vedem duminic. Nu conta pe mine, rspunse Jello. Ce dracu nsemnau toate astea? se ntreb Ben, tot mai curios, n timp ce o urm pe aa-zisa domnioar Ellen ctre casa de bilete. Cu rbdare, o privi cum scotocea n portofel. Din secund n secund, devenea tot mai agitat. Ah, Dumnezeule, oft ea. mi lipsete un dolar. Exact ceea ce mi mai trebuia pe ziua de azi. Domnioar, blocai rndul, se plnse casierul. Cumprai un bilet, sau nu? Nu, mi pare ru, zise ea descurajat, ndeprtndu-se. Ben mpinse rapid o bancnot de douzeci de dolari prin fereastra casei de bilete. Dai-mi voie, spuse, tocmai am tras un bilet norocos. Ah, nu, nu se poate. Prea jenat. V rog. Nu o s v las s sfrii ca prietenul dumneavoastr, cerind pe strad. Se ntoarse spre casier. Dou bilete, v rog. Cu reducere? ntreb putiul. Chipul lui Ben se crisp. Obinuite. n regul, amice. ncercam doar s te ajut. Ei bine, nu ncerca, l repezi Ben. Trecuser cinci ani de cnd refuza s admit c avea posibilitatea s cumpere ceva la pre redus, ca orice persoan n vrst, neputnd suferi cnd cineva i sugera s se foloseasc de acest privilegiu. ntinse unul dintre bilete fetei.
23

- KIRK DOUGLAS -

Mulumesc, i zmbi aceasta i i ntinse mna. M numesc Ellen Riccio. Ben Jacobs, i rspunse el, surprins de fermitatea strnsorii ei. Intrnd n cinematograf, nu se putu abine s nu -i satisfac curiozitatea. Cum se face c l cunoatei? Pe cine? Vnztorul de bilete norocoase, spuse artnd cu capul spre omul care se ridica i pleca. Oh, Jello este unul din vechii mei clieni. Vechi client. Trebuia s fie una din acei angajai sociali care se deplaseaz n dube, mprind medicamente i mncare celor fr adpost. Numai c felul ei de a fi, precum i inuta, nu susineau aceasta. Ei bine, aparenele puteau fi neltoare. Cnd intrar n sal, cortina era deja ridicat. Ea alese unul dintre rndurile din mijloc. Ben ezit un moment, apoi alese acelai rnd, dar ls cteva locuri goale ntre ei. n cinematograf era puin lume. Chiar n spatele lui, un cuplu yuppie mnca cu zgomot floricele, iar n stnga, un grup de punkinti, mbrcai n haine de piele, se agitau zgomotos. Dar cnd filmul ncepu, se calmar. Ben fu dezamgit aproape imediat de film. Am crezut c e un film muzical, murmur el, suficient de tare pentru a fi auzit de Ellen. Aceasta i arunc o privire mirat. Cuplul din spatele lui chicoti. La un moment dat, se gndi s plece, dar, n cele din urm, filmul i atrase atenia. Cu siguran, nceputul sexy era promitor. Fu ocat de fata frumoas, care pea printr-un apartament gol ca, mai apoi, bang!, n urmtoarea scen, s fac dragoste, mbrcat, pe podea, cu un strin. Privi spre Ellen, care era intens concentrat. Ochii ei mari fixau ecranul, n timp ce dinii mucau buza de jos. La vederea snilor Mariei Schneider, care i spunea ceva lui Marlon Brando, cu un accent franuzesc exagerat, punkitii ncepur s fluiere. Ben se for s priceap cuvintele, dar nu reui. Ce a spus? murmur el ctre Ellen. Ce brae puternice ai, i rspunse ea, optit. Ben privi din nou ecranul.
24

- KIRK DOUGLAS -

Mai bine te-a f puin. Ce a spus? Mai bine ah, se blbi ea. "Mai bine te-a strnge n brae puin." Biatul yuppie, aflat n spate, rse n hohote, scuipnd floricelele, astfel c una l lovi pe Ben n umr. Ben se mut cu un loc mai aproape de Ellen, care i arunc un surs, apoi privi din nou filmul. Scenele deocheate curgeau n lan. Dar nu puteai s spui c e un film pornografic. Ben nu era un cunosctor n arta cinematografic european, dar i ddea seama c filmul nu era porcos. Acest film avea implicaii adnci. Sensul unor scene chiar i scpa. Privi atent cnd Brando ncerc s o conving pe fat c nu va gsi niciodat un brbat pe care s-l iubeasc. Tu vrei un brbat care s-i construiasc o fortrea, s te protejeze, ca s nu te simi singur. Prea eti singur, singur de tot, i nu vei scpa de acest simmnt pn nu vei privi moartea n fa i atunci, poate; poate atunci vei fi capabil s-l gseti. Dar eu am gsit acest brbat, spuse Maria Schneider, tnguitor, tu eti acel brbat. Ben observ c ochii mari i strlucitori ai lui Ellen erau plini de lacrimi. Vru s se aplece spre ea i s-i reaminteasc, consolator, c nu era dect un film, dar se rzgndi. Cteva momente mai trziu, se simi vinovat pentru gndurile sale. Marlon Brando vorbea trupului nensufleit al soiei sale. Amintirile despre moartea lui Betty l npdir cu atta violen, nct pentru o secund, nu putu s separe imaginile trecutului su, de cele de pe ecran. nchise ochii i i nclet pumnul pe braele scaunului. Apoi totul a trecut. i, n sfrit, tangoul. Titlul nu minea ntrutotul. Ben se ls pe spate n scaun i privi tangoul de pe ecran. Nu semna deloc cu dansul pe care l tia el. Acesta era exagerat, rigid, cu figuri de manechin artnd ridicol. Cnd se aprinser luminile, se ridic, gata s urmeze puinul public care i tra picioarele pe holul cinematografului. Apoi observ c Ellen se smiorcia. S-a ntmplat ceva? De ce l-a omort? l iubea. O iubea. De ce l-a omort? Stai linitit, nu l-a omort. Cum? Au murit n scena final.
25

- KIRK DOUGLAS -

Nu, Brando a fcut o grmad de filme dup sta. Ellen zmbi. Ai dreptate. Ar trebui s-mi amintesc c nu e dect un film. i n plus, nici nu e prea mare lucru de el Ei bine, trebuia s te fac s gndeti. Nu am venit s gndesc, ci s vd un muzical. Ellen izbucni ntr-un hobot de rs. Cnd prsir cinematograful, vzur trei punkiti n strad, jucnd un joc ordinar. Scuipau boabe de floricele, unul n direcia celuilalt. Cel cu basma roie cu buline, nfurat n jurul capului, prea s fie nvingtorul. Ben o lu pe Ellen de bra, cutnd s o fereasc de scuipturi, dar deodat drumul le fu blocat. Individul cu basma roie cu buline ndesa cutia cu floricele n pieptul lui Ellen. Vrei cteva floricele? Nu, mulumesc, zise ea speriat. Poate vrea mou tu? Dispari, zise Ben, mpingndu-i n strad i protejnd-o pe Ellen cu braele. Calmeaz-te, bunicule, chicoti complicele lui, un tip scund i dolofan. Rahai mici, rosti scurt Ben, apoi se scuz fa de Ellen. Iart-mi franceza, spuse. E n regul, spuse ea. Ben privi n spate, n direcia celor trei punkiti, care murmurau ceva ntre ei. Cel cu basma roie se uit int la el. Mai bine te conduc acas. Oh, nu e necesar, locuiesc la numai cteva cvartale de aici. Atunci, dac nu te deranjeaz, voi face o scurt plimbare cu tine. Ah, crede-m, nu e nevoie. Nu sunt periculoi. Te rog, f-mi plcerea. Bine atunci, zmbi ea, n cele din urm bucuroas de companie. Traversar strada, alegnd drumul pitoresc, de -a lungul lui Prospect Park, care era inundat de miresmele florilor de primvar i al ierbii proaspt cosite. O vreme nu-i spuser nimic, mbtai de aromele din jur. Dar, cnd ajunser n dreptul pasajului ce ducea spre Long Meadow, Ben rupse tcerea.
26

- KIRK DOUGLAS -

tii s dansezi tango? Dumnezeule, nu. Pcat. Eu, unul, am ctigat cteva premii de dans. ntr-adevr? nainte s te fi nscut tu, ns pe atunci dansul era o art. Oamenii nu dansau cum obinuiesc acum. Cnd ptrunser n pasaj, fredon cteva msuri dintr-un tango, pereii arcuii amplificndu-i vocea. Mi-a plcut acest loc, nc de cnd eram copil. Privete cum e mbrcat, n lemn, privete toate aceste stinghii. Vezi miestria cu care a fost fcut? Da. n ziua de azi, nu se mai fac pasaje cum se fceau odat. Ben o privi suspicios. Rdea de el? Zmbetul silit de pe faa sa aa arta. Zmbi i el prostete. Bine, nu o s mai insist c lucrurile din trecut sunt mai bune dect cele din ziua de azi. Se opri. Privete sloganurile pe care le-au gravat oamenii aici. Art spre unul care spunea: "JT o iubete pe Sue, 25-8-51. M ntreb cine o fi fost JT. Jock? El trebuie s fi fcut inscripia. nc o mai iubete pe Sue? se prinse Ellen n joc. M ntreb dac mai triete Poate c a murit, poate c amndoi au murit. E dificil? ntreb ea brusc. El o privi nedumerit. Ce s fie dificil? Tangoul. Oh, nu, este chiar simplu. Se bazeaz numai pe cinci pai. Privete i se ndrept, i ndoi braele n jurul unei partenere imaginare i ncepu s danseze pe mozaicul octogonal al pasajului. Uor Uor Rapid, rapid Uor Din josul pasajului rsun un sunet strident de aplauze. Nu e ru deloc pentru un btrnel, spuse individul cu basmaua roie cu buline, urmat de amicii si, care nc mncau zgomotos floricele. i-am spus c vreau s dispari, spuse Ben furios. Nu ne pas ce vrei tu, contracar individul. Ne pas ce vrea ea. O apuc pe Ellen i o trase deoparte. Vrei s faci dragoste cu Marlon Brando, puior?
27

- KIRK DOUGLAS -

Cu viteza fulgerului, Ben trimise e o lovitur de pumn n gura punkistului, ntinzndu-i pe faada de lemn. Cutia cu floricele zbur din minile acestuia, mprtiind boabe n tot pasajul. Individul scund, cu pr lung i cercel n ureche, sri din spate i i ncolci braul n jurul gtului lui Ben, ncercnd s -l sugrume. Fr nici un pic de efort, Ben l nh de pr cu amndou minile i-l izbi de pasaj. Cnd interveni cel de-al treilea, Ben l izbi cu piciorul n abdomen. Rmas fr glas, Ellen privea uimit. S mergem. Ben o apuc de bra, pind peste individul cu basma roie, a crui gur sngera, mnjind pasajul. Nu se uit o clip n urm, de unde se auzeau gemete de durere. Nu trebuie s chemm poliia? De ce? Nu o s mai supere pe nimeni, o perioad. Ellen se nfior. Tot sngele sta Nu suport s-l vd. Ceva mi spune c nu eti sor medical. Zmbi uor. Nu, lucrez la biblioteca spitalului. i prefer crile fr snge. Ben chicoti. Ellen se uit la el. Nu prea deloc obosit, dei tocmai pusese la punct trei tineri. Vzndu-i expresia feei, Ben zmbi. tia c o impresionase i i fcea plcere. Trebuie s srbtorim, zise el. i place ciocolata? Da. i mie, este viciul meu secret. M supun lui o dat pe lun, fr a mai pune la socoteal ocaziile speciale, ca aceasta. n mod sigur, e o ocazie special. Numai c eu ar trebui s fac cinste, dar, momentan, nu prea am bani. Nu-i face probleme, n localul la care m gndesc, Cafe la Santana, se cnt oper. Poi cnta, pentru masa de sear. Nu e o idee rea. Avnd n vedere talentul meu, s-ar putea s nu primesc nici un sfan. A vrea s-a vd i pe asta. Hei, nu provoca un antitalent s cnte oper; se pot ntmpla lucruri periculoase. Rser i se tachinar ca nite vechi prieteni. ntre timp, ajunser n dreptul localului. Dou porii de tort i dou ciocolate, comand Ben, obinuit s se aeze ntr-unul din colurile localului.
28

- KIRK DOUGLAS -

Ellen se aez n faa lui, msurndu-l din priviri, pentru prima dat de cnd se ntlniser putnd s-i vad chipul n lumin. Ce s-a ntmplat? ntreb el, simindu-se studiat. Unde ai nvat s te bai? n rzboi. Am fost n marin. Vietnam? Nu. Adevratul rzboi; al doilea rzboi mondial. Ellen fcu un calcul rapid, 1943 sczut din 1993, deci acum cincizeci de ani. Dumnezeule, ct de btrn era, de fapt? Nu arta cu mult trecut de cincizeci de ani, dei pe vremea aceea trebuia s fi fost adult. Deci, s fi avut aproape aptezeci de ani? Zmbi. Bnuiesc c ai ctigat i acea lupt. Da. ntotdeauna ctigi, nu-i aa? De obicei, spuse el nu prea modest, n timp ce chelnerul puse pe mas dou cni pline i dou felii de tort de ciocolat. Ai fost rnit vreodat? O dat. i ridic mneca sacoului croit cu grij, dezvelind o cicatrice lung, urt, ce i traversa braul musculos. Ellen se strmb. Nu mi mai povesti, spuse. mi pare ru, se scuz Ben, am uitat c nu supori sngele. Apoi savur ciocolata cald, gndindu-se c, ntr-adevr, va fi o sear plcut. Muzica de oper, pe care o tolera numai cnd venea aici, mpreun cu soia sa, suna plcut de data aceasta. Fr s-i dea seama, Ellen fredona alturi de Placido Domingo. Lui Ben i plcea de ea; era plin de via, vesel i n mod sigur atrgtoare. La ce spital lucrezi? o ntreb. Saint Joseph, n Coney Island. E aproape de Park Slope. Da, dar nu m deranjeaz. Sunt numai cincisprezece minute de drum cu metroul. Nu eti din Brooklyn. De unde tii? Metroul. Nu l folosesc. Noi, cei din partea locului i spunem tren. Scuz-m. Tren i este. De unde eti?
29

- KIRK DOUGLAS -

Amsterdam. Olanda? A vrea eu. De fapt, sunt dintr-un ora din nordul Italiei, aproape de grania cu Albania. Nu am auzit de el. Ellen inspir adnc i ncepu s turuie. Amsterdam New York, dou linii de cale ferat, un canal navigabil, numeroase ateliere de fabricare a pturilor, carpetelor, nasturilor i mturilor. Sun ca la Camera de Comer. Sun ca din discursurile unchiului Pete primarul Amsterdamului. Ctig alegerile cntnd la acordeon. Nu-mi spune ce cnt. Precis oper. Ce altceva poate s cnte un italian? Terminar prjiturile i ciocolata. Mulumesc, spuse Ellen, n timp ce Ben plti consumaia. Pentru ciocolat, film i pentru aceast sear minunat. Pentru puin. Ben se nclin galant i deschise ua, apoi amndoi ieir n strad. mi pare ru c filmul nu a fost ceea ce te ateptai. Oricum. Mi-a plcut, chiar dac anumite pri au fost exagerate. Exagerate? pru ea surprins. Ca, de pild? Fii serioas. Poi s-i imaginezi c o fat frumoas, care ntlnete un brbat ntr-un apartament gol, numai dup ce i arunc o privire este i dispus s fac dragoste cu el? Aa ceva nu se poate ntmpla n realitate. Nu tiu ce s cred. Probabil c Brando ar putea face dragoste cu oricare fat pe care ar gsi-o n oricare apartament. Nu, nu cred. E prea gras. Nu i n acest film. Glumeti. Nu i-ai vzut oldurile, fundul? Mie mi s-a prut sexy. Mai bine ar avea grij de trupul su. Dac l-a avea pe Brando n sala de gimnastic, n ase luni ar avea un fizic excelent. Ellen nu zise nimic. Nevrnd s devin suprtor, mpingnd lucrurile prea departe,
30

- KIRK DOUGLAS -

Ben schimb subiectul. tii care e morala acestui film? continu el. Dac, n vreun fel ai, un necaz, tot ce trebuie s faci e s caui un apartament. O smi amintesc de asta; eu tocmai caut unul. Ce coinciden, spuse Ellen, oprindu-se n faa cldirii n care locuia o construcie din piatr maronie, bine ntreinut, de pe la 1900. Coinciden? Caut un coleg de camer pentru o perioad Da? Numai cteva luni, pn cnd prietenul meu i va lua inima n dini i se va muta la mine. Poate facem o afacere. Perfect, zise Ellen, privindu-l franc. Nu, glumeam, doar. Eu nu glumesc. Chiria e de ase sute de dolari, pentru o camer personal i baie proprie. Vrei s vezi apartamentul? Ben o privi nedumerit. Chiar vorbeti serios, nu? Sigur c da, dar afacerea e numai pentru cteva luni. tii, am o fat de vrsta ta. Dac a ti c doar la cteva ore dup ce a cunoscut un brbat i propune s se mute la ea, a plmui-o, zise ameninnd-o cu degetul. Mi-am nchipuit c eti de mod veche, spuse Ellen, altfel nici nu a fi fcut propunerea. Nu eti periculos. A putea s interpretez asta ca pe o insult. Ellen rse. Gndete-te. Dac i convine, vino s vezi apartamentul. Voi fi acas tot weekend-ul. Ben ezit, dar numai pentru o clip. Bine, o s m gndesc, zise el.

Capitolul 4
Ben ntrzie n pat, lenevind i relaxndu-se. Slav Domnului, dormise bine n noaptea asta, fr s aib comaruri cu Betty. Ridic genele pe jumtate. n jur, totul era scldat de bezn. Cum spunea poetul degetele zorilor nu ridicaser nc pleoapa
31

- KIRK DOUGLAS -

ntunericului. i fcea plcere s nving alarma detepttorului, trezindu-se n mod gradat, savurnd momentul. Ca de obicei, ncerc s ghiceasc ct era ceasul: ase i aptesprezece minute. Apoi, deschise ochii i privi ceasul digital, al crui afiaj strlucea pe masa de lng pat: ase i douzeci i dou de minute. Cinci minute eroare, nu era ru deloc. Era n permanen preocupat s estimeze ct era ceasul, uneori ghicind perfect. Se ntinse. Era duminic, sala de gimnastic era nchis, ca atare nu avea nici un motiv s se grbeasc. Putea s lncezeasc n pat i s-i lase gndurile s zboare aiurea. Actria aceea tnr i fermectoare din filmul cu Marlon Brando Avea sni frumoi, ns ar trebui s-i dezvolte muchii pectorali, altfel n curnd or s se lase. Ar fi o ruine. Poate c n-ar strica s-i trimit o not, prin care s-i descrie ce exerciii fizice ar avea de fcut. Milt ar putea s i-o nmneze. Apoi i aminti c era un film vechi. Probabil era prea trziu acum. Zmbi. Fusese o sear plcut i amintea foarte clar profilul lui Ellen, n sala ntunecat. Era att de emoionat de film Ce fat ciudat. Era prietenoas cu vagabonzii, dar totodat era plin de via spiritual. Era nostim. Marion ar trebui s fie i ea la fel, n loc s fie totdeauna serioas, ncordat, vorbind ca i cnd ar fi o bibliotec ambulant. sta s fi fost motivul pentru care o prsise soul ei? Cu siguran, nu era plcut s o superi. Ellen prea s fie exact contrariul vesel, spiritual, puin chiar zburdalnic. Bineneles c glumise n legtur cu nchirierea. Dei, dac i aducea bine aminte, insistase s vad apartamentul. Prea o situaie caraghioas. Cteva ore mai trziu, Ben conducea pe strzile linitite din Park Slope. Umbrele lungi mprtiate de soarele ce rsrise, se ntindeau n faa magazinelor, baricadate la aceast or de peluze metalice. Pe scaunul din dreapta sttea desfcut ziarul Daily Bulletin, avnd ncercuite diferite anunuri de nchiriat locuine. Timpul trecea. Era bine s ia o hotrre sptmna aceasta, chiar dac ar fi fost ceva temporar. Temporar Ellen spusese c ar cuta un coleg de camer, temporar Camer separat i baie Practic ca i cum ar avea propria garsonier. De ce s nu mearg s-l vad? Ce lucru ru putea fi n asta? Gsi un loc de parcare, la un cvartal distant de locuina ei i se ndrept spre cldirea din piatr maronie. Aps pe butonul din dreptul numelui ei i aproape imediat se auzi din difuzor vocea ei
32

- KIRK DOUGLAS -

cald: Cine este? Garda de corp, zise Ben, am venit s verific sistemul de securitate. Apoi auzi rsul ei gutural. Etajul trei, l ndrum ea, deblocnd ncuietoarea uii. n vreme ce urca scrile, Ben simi un fel de emoie. Gsi ua ntredeschis. Sper c nu te deranjez, spuse el nesigur, intrnd nuntru. tiu c trebuia s sun mai nti, dar ai spus c Eu totdeauna vorbesc serios. Ellen era n buctrie, ocupat cu mpachetatul unor alimente. Ben privi n jur. Se afla ntr-o camer mare, prin ale crei ferestre se vedeau vrfurile copacilor din strad. Mobila, din piese disparate, era veche, dar confortabil, centrul camerei fiind dominat de un covor rou, oriental. Un amnunt pe care nu -l putea neglija erau crile, pereii fiind acoperii aproape n ntregime cu rafturi, multe dintre cri zcnd pe mese. Ce zici de o cafea? ntreb ea. Bine, dar cu mult lapte i fr zahr. Vine cum ai comandat, chicoti ea vesel. Prea fericit c-l vede, sau i se prea lui? Ellen i umplu ceaca de cafea. Vrei un corn? ntreb ea. Corn? Din nou acel rs gutural. Un domn nu mnnc cornuri? Buctria era mic, ns curat i ngrijit, vopsit ntr-un galben vesel. Masa rotund de stejar, din mijloc, era ncrcat cu mncare: mere, banane, prjituri i mormane de cornuri cu brnz. Dumnezeule, spuse Ben, nu cred s pot mnca mai mult de zece, sau douzeci. Unul e tot ce primeti, restul sunt pentru clienii mei. Clienii ti? i cunoti. Jello i bieii. Jello? Ah, da, vnztorul de bilete norocoase, prietenul meu, cu obolanul. Nu e obolan, e un oarece. Ben muc cu poft dintr-un corn proaspt i sorbi din cafeaua
33

- KIRK DOUGLAS -

nu minunat, dar care se putea bea, n vreme ce Ellen continu cu mpachetatul. Fcea pachete pentru prnz, dou feluri. Un mr, sau o banan i o bucat de prjitur n fiecare dintre ele. Unde e camera mea, ntreb Ben cu ndrzneal. Las-m s i-o art, spuse Ellen, fr s stea pe gnduri. Vorbeti serios? Bineneles, dar ine minte, este un aranjament temporar, pentru cteva luni, spuse n timp ce l ndruma de-a unui coridor scurt. Aici este, spuse ea, deschiznd o u. La fel ca i camera ei, dormitorul acesta era orientat nspre strad, avnd o fereastr boltit. Era destul de mare. Ben era surprins. Ua aceea este toaleta, iar aici este baia, spuse ea. Toaleta era mai spaioas dect ar fi avut nevoie, dar baia era mic, ns curat. Nu exist cad, ci numai du. Te deranjeaz? E perfect. Iniial, aici au fost dou garsoniere, dar chiriaii dinainte sau ndrgostit i le-au transformat ntr-un singur apartament. Dar gseti dou dormitoare, dou bi Nu am tiut. i e ceva timp de cnd caut un apartament. nc de cnd am fost nsurat Ai divorat? Nu, soia mea a murit. Oh, mi pare ru. Vocea ei era plin de compasiune sincer. mi place locul, zise Ben. Se putea imagina aici, privind la TV, n fotoliul acesta mare din camera de zi, sau preparnd micul dejun n buctria luminoas. ase sute de dolari pe lun. Plata anticipat pentru primele dou luni. Ben o privi serios. ntr-adevr, vorbeti serios? Da. De cte ori s-i spun c vorbesc serios? Ei bine Nu sunt sigur. Ellen oft, disperat. Bine, ascult, zise ea, uitndu-se la ceas, trebuie s plec Poi s te mai gndeti, pn mine. Grbit, ncepu s ncarce pungi cu mncare ntr-o cutie mare de carton.
34

- KIRK DOUGLAS -

Unde trebuie s te duci? n Coney Island. Cum o s ajungi pn acolo? Cu metroul Vreau s zic, cu trenul, zmbi ea. Te conduc eu. Vrei? Prea surprins i ncntat de ofert. Nu mi pot imagina un mod mai plcut de a petrece o diminea de duminic. n vreme ce maina gonea de-a lungul strzii Coney Island, Ben privi spre Ellen, care sttea alturi de el, aproape ascuns de cutia de carton pe care o inea pe genunchi. E destul de grea, ca s o cari singur, spuse. Prietenul tu nu te poate ajuta? M-a ajutat o dat, sau de dou ori, oft Ellen, dar fr tragere de inim. Crede c e pierdere de timp. A spus c numai i ncurajez s nu fac nimic pe cei fr adpost, oferindu-le lucruri pentru care ar trebui s munceasc. Am renunat s ncerc s-i schimb prerea. Tu de ce o faci? Ei bine, la nceput am fcut-o voluntar, n cadrul unei organizaii care mprea mncare celor nevoiai. Apoi, a trebuit s renun la organizaie, deoarece am nceput lucrul la o carte cu acest Cu prietenul tu? Da, cu el. Oricum, nu am mai avut timp. Dar m-am simit att de vinovat. n special fa de grupul la care mergem acum. Sunt diferii de ceilali. i-au gsit fiecare n felul lui, un adpost pentru a supravieui. Adpost? Sunt fr cas? E modul lor de a tri. Ellen l privi serioas. Nu te-ai gndit c i s-ar putea ntmpla oricruia dintre noi? Nu sunt sigur Pentru o clip, Ellen pstr tcerea, apoi spuse ncet: Tatl meu a murit pe strad. Ben se ntoarse ctre ea. Privea trist, pe fereastr. Ceva i spunea c nu era cazul s continue discuia pe aceeai tem. El nsui aprecia oamenii care nu erau curioi, aa c schimb subiectul.
35

- KIRK DOUGLAS -

Cunoti Brooklyn-ul? Nu am avut ocazia s vd prea mult, din tren. n cazul acesta, vom alege un traseu pitoresc. Voi fi cicerone al tu. tii italiana? n timpul rzboiului, am fost la Palermo. M bucur, zmbi ea silit. Lui Ben i fcea plcere s o s o vad din nou vesel. Dar nu exist loc pe lume ca Brooklyn-ul. Aici poi ntlni tot felul de oameni, de la mafioi pn la evreii hasidici. Da, acei tipi ciudai, cu plrii negre i haine lungi. Cel mai ciudat dintre ei este un rabin de nouzeci de ani, numit Schneerson, care a suferit un accident i nu mai poate vorbi, iar ei cred c este Mesia. Prostii. Nu cumva a fost un scandal mare, cu puin timp n urm, cnd maina rabinului a lovit fetia unui negru? Aa e. i asta e zona lor. Vezi? Casa Funerar Gorllick, Capela Memorial Yobakoff Cea mai bun modalitate de a te orienta n Brooklyn, este dup firme. Bine, atunci acum ar trebui s ne aflm n Mexic, zise Ellen artnd spre o reclam care anuna: Moshes Ole. Sau poate n cartierul francez al Honk Kong-ului, continu artnd spre o alta: Woks Kosher Chinese. Ben rse. Acum, fiindc tot sunt n compania unei italience, ne vom ndrepta spre Benson Hurst, apoi vom cobor pe Stillwell, spre plaj. Nu o lua ca pe un refuz, dar tiu cum triesc italienii. Da, dar nu cum triesc cei din Brooklyn. Asta cam aa e, rspuns ea. i plcea acest tur al oraului. Ghici unde ne aflm acum? ntreb el, n vreme ce treceau pe lng o firm care anuna: Wok Therok The Best In Italian Chinese Cuisine. Wok era, evident, numele sui generis al unor tipi cu adevrat ntreprinztori. Chinatown? Ben rse, n vreme ce intra n zona rezidenial, cu case avnd peluze mici, dar fiecare etalnd o statuie de ghips, exagerat de mare. Lebedele erau foarte populare, urmnd leii i psrile
36

- KIRK DOUGLAS -

flamingo roz, ns Fecioara Maria, n albastru, ctiga fr ndoial competiia. Avem o mulime de Fecioare Marii n Amsterdam, dar nici una nu seamn cu acestea. i-am spus, Brooklyn-ul este o alt lume. De pild, Coney Island Nu am mai fost acolo de ani de zile, dar cnd eram copil, locul acela era o lume magic pentru mine, n mod special trenul suspendat Exact acolo trebuie s ajungem, l ntrerupse ea. Cu adevrat! Mai exist nc trenul suspendat? Ce a mai rmas din el. Aadar, btrnul monstru nc mai triete Ateapt, numai s-i spun lui Milt Cine e Milt? Cel mai bun prieten al meu. Era cam fricos cnd era copil speriat de moarte de trenule. Dar, se zicea, nu puteai deveni brbat, dac nu urcai n el. mi amintesc de ziua n care Milt s-a hotrt s fac acest mare pas, dar numai dac stteam lng el. Ellen se uit cu atenie la Ben, peste cutie. Un zmbet larg i lumina fata. Privea trengrete, subliniind importana momentului. Aa c am urcat n trenule mpreun. Cnd ne-am dat jos, lam ntrebat cum i-a plcut. Nu a putut s scoat nici un sunet. n partea din fa a pantalonilor avea o pat mare, nchis la culoare. Ceilali copii au fost fr mil. Tot drumul spre cas, a fost nevoit s-i in braele ncruciate nainte. Oh, sracul Milt. Vocea lui Ellen trda nelegere fa de umilina bieelului de atunci. ngrijorarea ei l fcu pe Ben s rd. Cnd ajunser la plaj, aceasta era pustie, aa nct nu avur nici o dificultate n a gsi un loc de parcare. Ben era uimit ct de nengrijit devenise locul. Singurul lucru care rmsese neschimbat, era oceanul. Crestele valurilor nspumate se rostogoleau pe plaja larg, nisipoas, presrat din loc n loc cu indivizi care alergau, plimbndu-i cinii. Mirosul de ap srat i vieti marine n descompunere se amesteca cu mirosul picant de crnai la grtar. nc se mai vnd crnai! exclam Ben. Nici nu tii ct de bine m face s m simt chestia asta.
37

- KIRK DOUGLAS -

S lum cte unul, zise Ellen. Sper c nu vorbeti serios, se strmb Ben. De ce? Ai vzut vreodat cum se fac crnaii? Ce-i drept, nu m pot luda c am vzut. Se fac din resturi de carne veche, amestecate cu o ntreag gam de colorani roii. E dezgusttor i nesntos. Oh, nu, tocmai ai denigrat ceva care mi plcea. Nu-mi rmne dect s-ti mulumesc, Tonul ei spunea c-i rde de el un pic, ns Ben nu-i acord nici o atenie. Fr s scoat un cuvnt, avans ncet de-a lungul gardului de srm ghimpat care nconjura locul faimosului tren din copilria sa. Arcuit spre cerul albastru, arta ca un schelet al unui monstru preistoric. Nu pot s cred, murmur el. Ellen i imagin numeroasele amintiri ce trebuiau s se ngrmdeasc n mintea lui n acele clipe. Ptrunse printr -o sprtur din gard i porni pe o crare ngust, ocolind buruienile crescute haotic, n ultimii doi ani. Pe aici, spuse. Dar Ben era absorbit de gnduri. Ca i cnd nu ar fi auzit-o, Ben pi peste scndurile nruite, care mpnzeau locul, i se ndrept spre tiribomba acoperit de ieder. Se sprijini de tambur i mpinse. n cheieturile ruginite gemur ngrozitor, apoi tiribomba se puse n micare, scrind lung, chinuitor. Ellen, zise el cu o voce joas, aezndu-se pe unul din scaunele drpnate, cndva locul acesta a strlucit. Culorile erau att de vii rou, galben, albastru Ea putu s-i imagineze mulimea vibrnd de via, de agitaie, copiii distrndu-se ntr-un parc de amuzament, ipnd de bucurie i de fric. Cine i-ar fi putut imagina c trenuleul va muri vreodat? spuse Ben melancolic. Hei, avei bilet? i ntrerupse o voce venind parc de undeva din cer. i ntinser gturile pentru a vedea picioarele cuiva atrnnd din punctul cel mai nalt al cupolei arcuite. Aprur apoi un nas mare i o pereche de ochelari de soare.
38

- KIRK DOUGLAS -

Nu se fac plimbri pe gratis, continu vocea. Sunny! strig Ellen, evident cunoscndu-l. Ce faci acolo sus? mi iau vitamine, doctore. E prea spiritual, murmur Ellen, apoi reveni la cel de pe cupol. Jello e acas? Cnd am verificat ultima oar, era, sosi rspunsul, apoi Sunny dispru din vedere. Ben cltin, amuzat, din cap apoi o urm pe Ellen, care i croia drum printre drmturile din centrul zonei, care mprejmuiau ca o colivie ruinele trenuleului suspendat. Se ntreba spre ce fel de lume l conducea. Cnd, n cele din urm, ajunser la un morman de gunoi, Ellen strig: Toat lumea adunarea! Micul dejun este servit! Ben o privi ncurcat, cci nu vedea pe nimeni n jur. Dar, deodat, o bucat murdar de covor, aruncat peste o cutie mare de carton, ncepu s se mite. O pung de plastic, atrnnd n afar, fu mpins ntr-o parte i o pereche de ochi aprur, privind pe furi. Tot gunoiul se mica acum, de jur mprejur ncepnd s apar oameni. Toate aceste pretinse grmezi de drmturi erau locuine! Un adevrat gheto, construit din obiecte aruncate la ntmplare de o civilizaie nepstoare. Un grup zdreuros de fiine umane, mirosind asemeni gunoiului din care se trser afar, nainta nspre Ellen, n vreme ce ea mprea mncarea din cutia pe care o inea Ben. Cu mare amabilitate, ea i prezent pe fiecare. Aveau porecle ciudate: Choo-Choo, Eruditul, Caruso, sau Zburtorul. Ben, dac nu te deranjeaz, mparte tu restul de mncare i pune ceva deoparte pentru Sunny, zise Ellen, ndreptndu-se spre o carcas de frigider, acoperit cu o folie de plastic. Niciodat nu l uii, zise Eruditul, care purta o pereche de ochelari cu rame groase, ale cror lentile erau crpate. Nu, ct vreme soarele mai strlucete. Se crede Icarus. Se ntoarse spre Ben i continu pe tonul unui profesor care ine un discurs. Icarus a fost grecul care a zburat prea aproape de soare, aa nct aripile sale de cear s-au topit. De unde tii despre Icarus? ntreb Ben. Choo-Choo rse cu gura pn la urechi. Pi, de aia i se spune Eruditul. A mers la facultate.
39

- KIRK DOUGLAS -

Dar pe tine, de ce te numesc Choo-Choo? continu Ben. Specialitatea mea sunt trenurile. ntre timp, Ellen l trezi pe locuitorul carcasei de frigider, care iei la lumin frecndu-i ochii. Ben l recunoscu pe vnztorul de bilete norocoase din faa cinematografului. E vremea s te trezeti, Jello, l mustr ea cu blndee. Jello murmur ceva n semn de salut, apoi apuc sandviul ntins de Ellen i l rupse n dou. Jumtate dispru n gura lui, iar pe cealalt jumtate o frmi, presrnd-o pe umr. Un oarece se furi aproape imediat dintre cutele fularului su i nh o firimitur. Unul dintre brbai prepar cafea ntr-o cutie de conserve, iar Ellen o turn n cetile de plastic pe care le adusese cu ea. Umplu una pentru ea i alta pentru Ben, care privea fascinat cum oarecele se ntorcea din cnd n cnd i nha firmiturile aliniate pe umrul lui Jello. n mod cert, are poft de mncare, zise Ben. Junior nu se satur niciodat, chicoti Choo-Choo. Numele lui ntreg este Jello Junior, interveni Ellen. Ben gsi acest lucru foarte haios. Nu rde, vorbi Jello cu indignare n glas. Nu am ali copii. Junior va moteni totul, spuse el, artnd cu minile de jur mprejur. Acum rser i ceilali. Nu fii ignorani, i mustr Jello. Cnd un om muncete din greu toat viaa, agonisind o avere, vrea ca motenitorul su s se bucure de roadele muncii sale. Despre ce munc vorbeti, ntreb Ben, nelegtor. Jello se ridic. Cu siguran, interpretase ntrebarea lui Ben ca o provocare. Fiecare dintre noi joac un rol vital aici, n ora. Caruso i Choo-Choo, spre exemplu, cnt n metrou, fcnd atmosfera mult mai plcut pentru cltori Jello se opri s-i dreag glasul, dar izbucni ntr-un acces de tuse. Ellen l privi ngrijorat, dar nu zise nimic. Ceilali ateptau respectuoi s continue. Jello era evident liderul grupului. Ben era chiar surprins de uurina cu care se exprima. Tusea l epuiz pe Jello. Se aez jos, pe pmnt i-i fcu semn lui Ben s ia loc n apropierea lui. Dezmierd, drgstos, oarecele cu un deget, ca i cnd ar fi vrut s-l liniteasc. Nevrnd s-i
40

- KIRK DOUGLAS -

murdreasc hainele, Ben lu o cutie, pe care vru s o foloseasc drept scaun. Hei, s nu te aezi pe cutia aia! spuse suprat Zburtorul. Ah! Dar de ce? Pentru c aceast cutie a cutie a czut dintr-un camion federal, special, zise Zburtorul. nuntru este un radio nou, de marc. Adevrat? Nu, e goal. Zburtorul i fcu conspirativ cu ochiul. Dar trebuie s te compori ca i cnd ar fi plin, altfel nu o s poi face pe nimeni s cread. i apoi, nu o s poi s o vinzi. Ben examin cutia. ntr-adevr era etichetat corect. Vinzi cutii goale? l ntreb. Spune-i mecheria; arat-i omului ct de greu munceti, l ndemn Jello. OK, zise Zburtorul umezindu-i buzele, bucuros c se afl n centrul ateniei. Lu cutia sub bra i, jucndu-i rolul, se uit n susul i n josul unei strzi imaginare. Cnd vnez un iepure, mi aleg un loc aglomerat din Mahnattan, spuse. Un iepure? l ntrerupse Ben. O victim, l lmuri Eruditul. M ndrept ctre el grbit, spuse Zburtorul fcndu-i semn lui Ben, lovindu-l complice cu cotul. Am un radio nou, de marc. Ct mi dai pe el, omule? Apoi, cu o voce joas, opti printre dini n urechea lui Sam. L-am pescuit acum o or dintr-un camion. i merge chestia asta? ntreb Ben. Zburtorul ncuviin, dnd din cap. tii c ai pus mna pe cel care trebuie, n momentul n care i spune: i dau douzeci". Nimeni nu cumpr ilegal, n afar de cazul n care e deja familiarizat cu furturile. Acum intervine cel care vinde. Eti nebun? Zburtorul pusese ntrebarea cu o voce strangulat de indignare. Uit-te la pre, omule. ase sute de dolari! Trebuie s-mi dai mcar optzeci. O dat ce l-am prins pe tip la cincizeci, m uit n jurul meu, ngrijorat, apoi m dau btut. Fie, omule. M jefuieti, dar am nevoie de bani. i imediat ce am pus mna pe ei, adug cu un zmbet larg, m fac nevzut. Toat lumea rse de dibcia Zburtorului, chiar dac mai auziser povestea de nu se tie cte ori. Ben era impresionat. Merii o nominalizare pentru Oscar.
41

- KIRK DOUGLAS -

i nc cum, fu de acord Jello, Dei, din pcate, partea cea frumoas nu o s-o vedem niciodat. Cum aa? Niciodat nu o s vedem ce mutr va face individul, cnd va ajunge acas i va deschide cutia goal. Niciodat nu vom ti n ce fel acest incident i va modifica viaa. S-i modifice viaa? Da. Data viitoare, nu va mai fi aa de lacom. Un om cinstit nu se las prins n capcan. Un om cinstit s-ar ndeprta i i-ar vedea de drum. Ben ncuviin, impresionat de logic. Aceast aduntur de oameni i se prea foarte ciudat. Dar tu, Jello? n afar de jocul cu bilete norocoase, te ocupi i cu altceva? Joc? ntreb Jello cu dispre. Eu nu joc, eu muncesc. Aa e, interveni Choo-Choo. El are cea mai important treab dintre noi toi. El este eful CIFC-ului. CIFC? Aa numete Jello compania lui: Ceretori n Fiecare Cvartal. Ai priceput? l nghionti Zburtorul. CIFC e prescurtarea. i caut n permanen noi recrui. Recrui, pentru ce? Jello ls ceaca jos, se trase mai aproape de Ben i, cu o rbdare exagerat, zise: Aduc mbrbtare n ora. Cnd oamenii ne vd, uit de necazurile lor. Se simt mai bine numai gndindu-se c nu sunt n pielea noastr. Un rol foarte important. Ben rse. Rzi, Ben, ns New York-ul are nevoie de ct mai muli ca noi. Vrei s fii unul de-al nostru, Ben? Eu? Totul prea att de nebunesc, dar ntr-un fel avea sens. Instinctul mi spune c eti interesat. Ce trebuie s fac? zmbi Ben, intrnd n joc. Ah, tocmai am un loc pentru tine. Wall Street, n afara World Trade Center-ului, preciz Jello, apoi studie inuta ngrijit a lui Ben. O s ari ca unul din fraii Solomon. Dar, am s-i dau ochelari ntunecai, baston alb i o can de tabl. O s stai drept i nemicat. Toi acei ageni de burs i bancheri, ale cror inimi reci
42

- KIRK DOUGLAS -

bat n ritmul mai muli bani mai muli bani mai muli bani vor trece pe lng tine i, pentru o clip, vor uita cu toii de stresul lor. Fac prinsoare c o s strngi i bani. Ben rse. Ellen, care ascultase n linite, fericit s vad c lui Ben i fcea plcere conversaia plin de via cu favoriii ei, zmbi. Ben, mi face impresia c Jello i ofer ansa unei contribuii unice pentru societate. Masa i casa sunt asigurate. Braul lui Jello art n direcia unui morman de textile. Avem un loc liber. Greu s reziti tentaiei, spuse Ben, fcndu-i cu ochiul lui Ellen. E cea de-a doua ofert de locuin pe ziua de azi. Nu tiu pe care s o aleg. Ascult sfatul meu, declar Jello, asta este cea mai bun ofert. Aici s-ar putea s greeti, zmbi Ben. Deodat, realiz c nu avea de ce s stea pe gnduri. Se va muta cu Ellen.

Capitolul 5
Eti nebun? l ntmpin Sarah n u, cu braele n old. Faa ei durdulie, de obicei vesel, era ncruntat de indignare. Las-l pe oaspete s intre, Sarah, se auzi vocea lui Milt. Sttea n spatele ei, clipind din ochi cu veselie. Dei nvase nc demult c n diferenele de opinie cu Sarah cel mai bine era s te dai btut ct mai repede, i fcea plcere s tie c ata cul violent al soiei sale era ndreptat, de data aceasta, asupra altcuiva. Despre ce nebunie e vorba? replic Ben intrnd i scondui jacheta. Chiar nu ai tiut c mutndu-te ntr-o locuin cu o fat tnr e curat nebunie? Sarah i terse minile de or, cu un gest dispreuitor. Te rog, Sarah, ncerc s o calmeze Ben. Cteodat, comportamentul ei evreiesc, motenit de la maic-sa, l enerva, dar, de data aceasta, nu voia ca plcuta lor mas sptmnal s degenereze ntr-o btaie. tii foarte bine c trebuie s prsesc ct mai repede casa. Trebuie s locuiesc undeva i, pn voi gsi un
43

- KIRK DOUGLAS -

apartament convenabil, o s folosesc acest aranjament. E numai ceva temporar. Asta-i tot. Ei bine, nu cred c e treaba mea, replic Sarah, dei Ben t ia c toate erau treaba ei, dar nu e cazul s-i neglijezi propria ta sntate. Propria mea sntate? Nu citeti ziarele? Dac are SIDA? Milt i drese glasul, ncercnd s ascund un rs sufocant. E cazul s recunoti, spuse, c Sarah are un punct solid de vedere. i fcu semn lui Ben s ia loc. Poate, dar Ellen nu e prietena mea, ci numai proprietara casei. Proprietara casei, zici? bolborosi Sarah. Dac ar ti Betty, s ar rsuci n mormnt. Apoi se roti pe clcie i trecu n buctrie. La timp, cci Milt n-ar fi putut s se mai abin mult timp. Imediat ce soia sa iei, explod n hohote isterice, pe care ncerc s i le nbue cu amndou minile puse peste gur. Trebui s se liniteasc repede, cci Sarah reveni iute din buctrie, artnd de parc i-ar fi continuat argumentaia n faa fripturii nbuite. Promite-mi un singur lucru, Ben, spuse. Era o rugminte, nu o pretenie. Bine, Sarah, ce? oft Ben. Nici un cuvnt despre asta Brendei? Ben privi nedumerit. Brenda? Partenera de brf din seara asta. nc de cnd murise Betty, Ben a fost expus unui lung ir de parteneri de bridge, cei mai muli dintre ei vduve din vecintate, pe care Sarah ncerca s i le bage pe gt. Erau de toate mrimile i formele, cu conturi mari sau mici n banc, dar cu un scop bine conturat n minte: s pun mna pe un so. Cu siguran, noul lui aranjament i va scdea din eligibilitate i va pune o piedic n campania lui Sarah, de a-l nsura. Nu voi spune nimic, dac tu promii c o s renuni s m mai tachinezi. Ce trebuie s-mi pese mie c i-ai pierdut minile?! spuse Sarah. nc nervoas, se ntoarse n buctrie.
44

- KIRK DOUGLAS -

Milt izbucni din nou n rs. Ei i se pare o nebunie, iar ie amuzant, spuse Ben, cltinnd din cap. Mi se pare minunat. Milt i terse lacrimile de rs. i pun pariu c arat bine, nu-i aa, bieel? Sni frumoi i puse pumnii, semnificativ, la piept. Termin, Milt O fat drgu, care lucreaz la spitalul Saint Joseph. Oh, e clugri. Milt, nu e deloc amuzant. Bine, Ben, bine, spuse Milt, punndu-i mna pe umrul prietenului su. Totui acum la modul serios dac vrei s o verific, s tii c pot s-o fac. Am o groaz de cunotine la Saint Joseph. E spitalul meu. Spitalul tu? Acolo i trimit pe toi clienii aflai n stare de indispoziie, dac nelegi ce vreau s spun. Te poi bizui pe aceste clugrie c-i in gura. Iar donaiile generoase, venite regulat, nu fac ru nimnui. Pun prinsoare c te cost ceva. Cost, dar merit. Mi-au salvat fundul de mai multe ori. Nu mi-ai spus niciodat. Ei bine, sta e material strict confidenial. Dac National Enquirer ar pune mna vreodat pe aa ceva Aoleu! exclam Milt, dndu-i ochii peste cap. Nu vd de ce ar trebui s le pese. Oricum, nscocesc tot materialul pe care l public. Asta e prerea ta. Deci, ce secrete cari cu tine n groap. Hm, o s-i divulg unul. Expresia vesel de pe faa lui Milt promitea ceva de senzaie. Este implicat unul dintre ce i mai importani clieni ai notri, dei pe vremea aceea era doar o starlet i, dac nu erau clugriele, nu ajungea o vedet azi. Cine? Am jurat s pstrez secretul, dar iniialele sunt KB. Cred c i imaginezi despre cine este vorba. KB? Doar nu vrei s spui Da, la ea m refer. Exact cnd fcea dragoste cu unul dintre directorii studioului, n mijlocul plcerii, bietul biat cade mort.
45

- KIRK DOUGLAS -

Aa i s-a ntmplat i lui Nelson Rockefeller. Aa spun ei c s-a ntmplat, dar i aici povestea e un pic deformat. Cum aa? Ascult mai departe. Aadar, vznd c a murit, l-a rsturnat de pe ea. Milt fcu o pauz, apoi continu. Individul avea penisul bos, ndreptat spre tavan. Era umplut cu aer. Ce? Penisul era umplut cu aer. Cum adic? Bieel, la vrsta ta, ar trebui s tii despre lucrurile astea. Individul era impotent i avea unul din acele transplanturi pe care le poi umple cu aer. Dar tipa nu-i putea imagina cum s fac s scoat aerul afar. i ce s-a ntmplat? A avut prezena de spirit s m cheme pe mine. Cnd am ajuns acolo, l-am mbrcat, dar penisul lui nc sttea bos, spre tavan, ieind prin fermoarul de la pantaloni. Nu voia s coboare? Nu. Nici eu nu am tiut cum funcioneaz jucria. La dracu! Nu glumesc. Dar, cnd l-am dus la Saint Joseph, sora Clara a tiut s-l culce. O clugri? Da. A fcut un miracol. Acum rdea i Ben. n ciuda unui nceput neplcut, seara prea s fie promitoare. ntr-un vestiar din Madison Square Garden, Don Arnold i ncheia corsetul peste burta umflat de bere. Nu o fcea ca s rspund celor care l acuzau c arat ca Elvis, nainte de sfritul lui tragic, ns cei douzeci de mii de fani ar fi remarcat fiecare cut a vestimentaiei, strns pe corp. E-n regul, Don, sunt ai notri! strig Joe, comediantul ce deschidea spectacolul. Cei de la machiaj i garderob, ateptar ca Don s rd primul, nainte de a i se altura. Ce-i aa hazliu, drag? Dawn, alias doamna Don Arnold, nvli n cabin, srutndu-l pe obraz pe soul ei, n vreme ce
46

- KIRK DOUGLAS -

acesta i puse mna pe sni. Nu acum dragule, l mustr ea, adugnd apoi n oapt, nu n faa tuturor. Erau un cuplu ciudat. El, un alb de condiie proast din prile ru famate ale cartierului Mason-Dixon Line, acum, ca megastar, simindu-se nu tocmai mndru de obria lui. Ea, o debutant n nalta societate, fcndu-i loc n lumea filmului cu ajutorul coatelor i a faimei soului ei. Bun, Sam, l salut ea cu un zmbet larg pe agentul lui Don, ignorndu-l fi pe Joe, care se pregtea s plece. nclzete-i bine! strig Don n urma lui. Cnd o s apari tu, o s fie fierbini, rspunse comediantul. nainte de a iei pe u, i fcu un semn cu mna lui Dawn, adugnd: O sear bun, doamn Arnold. Ea prea s nu-l fi auzit, continund s-i studieze buzele n oglind. Chiar nu poi s-l salui, se ntoarse Don spre soia sa, micarea lui ntinznd rimelul pe care cosmeticianul ncerca s i-l aplice. Nu l-am salutat? pru Dawn surprins. Nu-l suferi, nu-i aa? Nu, deloc. Ei bine, mie mi place. Face o treab bun. Asta i conteaz, la urma urmei, spuse Dawn rece, dup care se deplas spre baie. Ascult, Don, sunt cam transpirat, o s fac repede un du. Ai avut o zi grea? ntreb Don, ntorcndu-se din nou spre ea i nelndu-l din nou pe cosmetician, care era aproape s-l piard. A trebuit s terminm scena de la Grand Central Station. Nu puteam s ne ntindem prea mult cu filmrile. Deci filmul nainteaz? Ei spun c ntr-un ritm ameitor. Ai jucat vreodat ntr-un film, unde s nu fie grab? chicoti Sam. Dawn nu pricepu comentariul. Dispru n baie i, n scurt timp, se auzi sunetul apei curgnd. Sam mri volumul interfonului, aducnd spectacolul n cabin, i glumele lui Joe se auzir acum n difuzor. Un pop sosete la New York i o limuzin mare l ateapt
47

- KIRK DOUGLAS -

nc mai spune poanta asta? spuse Dan dndu-i ochii peste cap. i nc mai ine, zise Sam. Apropo, Milt Schultz i soia sa or s vin la spectacolul de vineri seara. Cine e acest Milt? Omul nostru de baz, de pe Coasta de Est, un om i mportant n agenie. Costumierul i ntinse lui Don jacheta. Iubito, ne vedem dup spectacol, strig Don n direcia bii, unde apa se oprise. Un moment, numai, strig Dawn. Reveni n cabin ntr-un halat subire, mulat pe trupul umed. i puse braele n jurul gtului i, cu o voce gfit gnguri: Cnd cni Im so excited, gndete-te la mine. El vru s o srute, dar ea i ntoarse faa. N-are rost s-i strici machiajul, spuse ea, lipindu-se provocator de el. Restul, mai trziu. Abia atept, o privi el lacom. Dar spune bieilor ti s plece. Vreau s m odihnesc o jumtate de or, l ntrerupse ea. Ai auzit ce a spus doamna, comand Don i toi ieir afar. Cnd ua se nchise n urma lor, Dawn stinse luminile, se mbrc n halat i se ntinse pe canapea. n difuzor, Joe, comediantul, anuna: i acum, doamnelor i domnilor, iat-i pe omul pe care l-ai ateptat, unicul i inconfundabilul Don Arnold, i for el vocea peste urletul mulimii. Dawn oft. Ua ntredeschis de la baie, lsa o raz de lumin s se strecoare n camera ntunecat. i desfcu halatul, dndu-i la iveal trupul gol. n difuzor, se auzea tangoul ritmat al piesei de deschidere a lui Don. n seara asta se va ntmpla n seara asta o s lsm totul deoparte Supune-te clipei i arat-mi afeciune O s cutm acele plceri n noapte. Ua se deschise uor i silueta ntunecat a crainicului apru n cadrul ei. Ea nu-i putu reine un zmbet. Imediat ce ua se nchise, fr s scoat un cuvnt, Dawn i duse mna stng la sn i ncepu s se joace cu sfrcul. Mna sa dreapt mngie
48

- KIRK DOUGLAS -

trupul, cobornd ntre picioare. Joe respira rapid. Privind-o, i desfcu fermoarul de la pantaloni. Vocea lui Don umplea camera, acum: Snt att ce excitat nct nu pot s m ascund mi pierd controlul i cred c-mi place. Joe se urc pe ea, n mod grosolan. Cea, uier Joe, i face plcere s-i auzi vocea cnd faci dragoste. Da, da, opti ea. A vrea s te mbriez, s te rog Cci sunt nestul i dac te miti ncet i voi da drumul. Iubete-m, iubete-m opti ea. Mulimea devenise slbatic, ipnd, btnd din palme, cernd dedicaii. Pentru a ntreine atmosfera, orchestra interpret un potpuriu din piesele lui Don, dndu-i acestuia o ans s respire, ntre dou cntece, i s-i aranjeze machiajul. Omul de la garderob i oferi un pahar mare cu ap. Mulumesc, murmur Don. Veni i coafeza, dar Don i fcu semn s plece. Aceasta, ns, insist i, o dat lng el, se aplec i-i opti ceva la ureche. Faa lui Don se fcu aib. Izbi paharul de podea i o lu la fug, spre cabine. Hei, Don! Strig agentul. Ce dracu?! Dar Don dispruse. Cteva secunde mai trziu, zgomotul unei ui trntite rsun n spatele scenei. O surprinse pe Dawn goal, cu picioarele desfcute, iar pe Joe trgndu-i pantalonii. Fiu de cea! spuse, repezindu-se spre comediant. Acesta se feri cu abilitate i, mergnd ca un pinguin, iei afar din camer, cu pantalonii strni n jurul gleznelor. Don, pot s-i explic, spuse Dawn, ridicndu-se i lundu-i halatul. Explic asta! strig Don. Pumnul lui strns se izbi de faa ei, iar sngele ni din nasul spart. Ea ncerc s se ndeprteze, dar el o apuc de pr. Odihn, care va s zic! spuse i o lovi din nou, cu putere.
49

- KIRK DOUGLAS -

Oprete-te! strig Sam intrnd n camer, exact cnd o lovea pentru a treia oar. l apuc de mijloc, dezechilibrndu-l pentru o clip i dndu-i suficient timp lui Dawn s fug n baie. Dumnezeule, concertul! strig Sam. Sarah mpri un rnd nou de cri. tii, Ben, soul Brendei a fost un om minunat. Dumnezeule, gndi Ben, o vinde pe asta pe meritele soului ei, mort. ns zmbi politicos spre femeia de vrst mijlocie din cellalt capt al mesei, care l privea pe furi pe deasupra crilor. A lsat-o cu o situaie foarte bun, nu-i aa Brenda? Da, da. Brenda nu era o femeie vorbrea. Brenda are un apartament frumos n Zbrnitul telefonului o ntrerupse. Las robotul s rspund, comand ea, ns Milt deja ridicase receptorul. Ben, te deranjeaz s o conduci pe Brenda acas, cnd vom termina jocul? ciripi Sarah. Bineneles c nu. Trebuie s vezi locuina ei. Ce? ip Milt n telefon. Toi se ntoarser spre el. Nu trebuie s se afle, Sammy! zise Milt. Fr ambulane! Condu-o tu la Saint Joseph. Evident, persoana de la cellalt capt al firului discuta aprins cu Milt, care i pierduse rbdarea. Un nas spart nu e mare lucru Bine, bine Nu, nu la urgen. Ne vedem acolo. Ce s-a mai ntmplat? oft Sarah, cnd Milt puse receptorul jos. Cntreul la nebun, Don Arnold. Artitii tia sunt imposibili, o inform Sarah pe Brenda. Ce s-a ntmplat? vru Ben s tie. Ei, zise, Milt, mbrcndu-i jacheta, n timp ce tipul se afla pe scen, cntnd, nevast-sa era n cabin, cu comediantul. Dezgusttor, murmur Sarah. A prins-o i a btut-o pn s-a ccat pe ea. Te rog, nu vorbi aa n faa unui musafir, l dojeni Sarah, dup care se aplec spre Brenda, scuzndu-l. Hollywood-ul
50

- KIRK DOUGLAS -

vorbete, nu el. Milt se ndrept spre u. Tipa e n mijlocul unor filmri. Trebuie s lmuresc problema fr glgie. Merg cu tine, spuse Ben, ridicndu-se. Nu, nu, l reinu Sarah. Ai promis c o s-o conduci pe Brenda acas. Lui Ben i se pru c-l aude pe Milt chicotind vesel, cnd ua se nchise n urma lui.

Capitolul 6
De obicei, Ellen sosea devreme la slujb nu i plcea s se grbeasc, sau s ntrzie dar azi sosi cu o or mai nainte, intenionnd s-l prind pe Richard ntre operaii. i lipsise, n sfritul de sptmn n care nu se ntlniser. Spera s obinut inima copilului, dup care plecase. Un asemenea triumf l binedispunea, iar ea chiar spera s fie bine dispus cnd i va spune c noul ei coleg de camer era un brbat. Bineneles, nu avea de ce s fie gelos pe Ben, cum ar fi fost dac ar fi vorba de un brbat de vrsta ei, dar Richard, n anumite privine, era de mod veche. Prsi liftul la etajul de chirurgie i zri o form feminin ndreptndu-se n direcia ei, pe coridorul lung o estur neagr de cort, terminat cu o sfer alb, o fa palid i rotund, ca o lun, ncadrat de o basma alb. Era sora Clarita, din Ordinul Surorilor Milei, singura relicv a trecutului, nc purtnd vemntul complet, credincioas vechilor valori, nchinare, srcie, castitate i nelegere, pe care clugriele moderne le abandonaser de mult. Sora Clarita se opri. Infirmiera care mpingea un pat cu rotile, n spatele ei, se opri i ea. Bun, draga mea. Ellen bnuia c sora Clarita o catalogase drept o oaie pie rdut de turm, o credincioas abtut de la calea cea dreapt, aa nct avea o grij deosebit s-i vorbeasc, ori de cte ori se ntlneau. Ce vrei s faci, sor? Clugria se apropie de trupul ntins pe patul cu rotile, avnd faa complet bandajat.
51

- KIRK DOUGLAS -

Accident nefericit de clrie. Faa i-a fost ru desfigurat, ns doctorul Smothers e un magician. Tu eti magicianul, sor. Cea mai bun infirmier de aici. Eu pot doar s m rog. Dumnezeu decide mersul tuturor lucrurilor, replic modest clugria. Ellen privi figura inert, ce zcea pe pat. E nc sub anestezie, explic sora Clarita. Dar ar trebui ca efectul s dispar ct de curnd. O duc ntr-un salon special, de refacere. Ellen ridic din sprncene. Da, rspunse ntrebrii mute sora Clarita, dnd conspirativ din cap. Alt Jane Dalphin. Oh, da. Jane Dalphin era codul spitalului pentru clienii speciali, ale cror identiti nu se nregistrau niciodat. Sora Clarita, n care se avea deplin ncredere c nu va divulga secretele, primea n mod constant sarcini speciale. Bolnava gemu uor. Mai bine m-a grbi. Se trezete. Ne vedem mai trziu, sor. Clugria se ndeprt repede, oblignd-o pe infirmier s alerge, ca s se poat ine dup ea. Ellen se ntreba cine era aceast Jane Dalphin. Cineva faimos? O alt fat, sau soie a cuiva renumit? Cnd ajunse n cabinetul lui Richard, o gsi pe Gina stnd la biroul ei i pilindu-i unghiile. Cum era posibil ca o infirmier s aib unghii att de lungi? Spitalul ar trebui s ia nite msuri n legtur cu aceste lucruri. Gina o privi i ncerc s zmbeasc. A dori s-l vd pe doctorul Vandermann, spuse Ellen. i eu a dori, dar nc nu a sosit. Nu s-a ntors din Florida? Ba da, ne-am ntors noaptea trecut. Accentuase Gina cuvntul ne-am, sau doar i se pruse lui Ellen? Momentan nu este aici. Are o consultaie n Manhattan. Vrei s-i spui c l-am cutat? Gina ddu din cap, continund s-i pileasc unghiile. Sunetul o irita pe Ellen. Voi fi la bufet, dac ajunge aici n urmtoarea jumtate de or.
52

- KIRK DOUGLAS -

Eti gata pentru alt operaie? ntrebarea fusese pus cu un zmbet ironic. Pentru o lobotomie frontal. A ta, vru Ellen s spun, ns decise c era mai nelept s ignore ntrebarea. Eti proast? spuse Goldie, aproape rsturnndu -i ceaca de cafea. Calmeaz-te. Tot bufetul se uit la noi, zise Ellen ncet. Goldie ncepu s rd. Draga mea, eti proast! Dup ce c hrneti vagabonzii de prin parcuri, mai i nfiinezi o secie geriatric n apartamentul tu. mi pare ru c i-am spus. O s sfreasc prin a deveni pacientul tu. Te rog, Goldie, poate c e btrn, dar nu e un invalid. E n form i, n plus, e un adevrat gentleman. Bineneles, un tip de mod veche. Crede c fiecare femeie a fost adus pe pmnt pentru a fi servitoarea lui. Nu este aa. Nu? De unde tii? Ai spus c a fost nsurat patruzeci i ceva de ani. Pun pariu c nevast-sa era cea care gtea, fcea curat, i spla ciorapii, n timp ce el sttea cu fundul pe scaun, bea bere i privea la fotbal. Asta e o scen din casa ta, Goldie. De acord, ns eu sunt mritat cu tipul i, cu siguran, nu l-a ine ca pe un coleg de camer. Dar cum altfel a putea s-mi pltesc chiria, mai ales cu ce m cost terapeutul? Oh, Dumnezeule, nu te neleg. De ce arunci banii pe un psihiatru? Pentru c m ajut. Cum? Ei bine, m ajut n legtur cu trecutul meu, fcndu-m s neleg c este psihosomatic. Cum, psihosomatic? Sunt fr caracter. Dumnezeule! Dar e adevrat. Are dreptate. Sunt fr caracter, pentru c sufr de sindromul ruca cea urt. Acum cred c neleg; tu plteti un om cu dou sute de
53

- KIRK DOUGLAS -

dolari pe or, doar ca s-i spun c eti o ruc urt? Nu, nu, Goldie, tu nu tii povestea. Sigur o tiu. Ruca cea urt se va preface ntr-o lebd. Nu, nu se va preface ntr-o lebd, cci a fost totdeauna o lebd, i niciodat o ruc. Ah, da, aa mai merge; nu eti o ra, eti o lebd. Cred c are capul plin de aiureli. Pe cine denigrezi acum, Goldie? se auzi vocea lui Richard. Nu te uita la mine, doctore, nici mcar nu tiu ce nseamn a denigra. Suprarea lui Goldie pe Ellen era nc vizibil. Richard se aez comod n scaunul liber, strngnd mna lui Ellen pe sub mas. Goldie prinse gestul i arunc o privire n direcia lui Ellen, dar expresia de pe faa ei o avertiz c nu era cazul s fac gl ume. Fr s o bage n seam, Goldie i zmbi dulce lui Richard i spuse, n felul ei, lipsit de respect: Nu ne-am mai ntlnit n aceeai formaie doar cu cteva zile n urm, sau e numai un comar care se repet? Richard rse. Cred c doctorul Fineberg a avut aceast onoare, o tachin el. n dimineaa asta, onoarea aparine doctorului Smothers. A pierdut acul de dou ori, n vreme ce cosea acea vedet de film. Ce vedet de film? ntreb Ellen, gndindu-se la corpul de pe patul cu rotile. Dawn Parc sta e numele ei nevasta celebrului cntre. Apropo, i-am promis surorii Clarita c o s m ocup de nsntoirea ei, aa c mai bine plec. Goldie se ridic. Cum a ajuns aici? ntreb Ellen curioas. Srmana de ea, clrea n Central Park, dar a czut i calul lovit-o peste fa. Goldie i ddu ochii peste cap, artnd ct de mult credea ea n povestea asta. Urmele copitelor lui, nclate n pantofi de lac sunt nc vizibile. Pe curnd! Ce i e i cu Goldie spuse Richard scuturnd din cap. E cea mai bun prieten a mea. i mie mi place de ea, dei cteodat, trebuie s admit, umorul ei mi cam scap. Cum au mers lucrurile n Florida? schimb Ellen subiectul.
54

- KIRK DOUGLAS -

Oh, Ellen. Richard i ncrei fruntea, iar ea atept s continue. A fost tragic, un cuplu tnr, cu un copil anencefalic. Fr creier? Numai trunchiul creierului Prinii si ar fi vrut s doneze organele copilului care nu ar fi supravieuit mai mult de o sptmn, oricrui copil care ar fi avut nevoie. Acum vezi de ce a trebuit s m grbesc. neleg, Richard. Sunt mndr de tine. mi pare ru c trebuie s o spun, dar nu ai de ce s fii mndr. Tribunalele m-au oprit. Ce vrei s spui? Cum? Judectorii votri americani spun c un doctor nu poate s ndeprteze organele vitale, dac au funcie independent respiratorie i cardiac. Dar, oricum, copilul ar fi murit. Asta e tragedia. Vocea lui Richard era plin de indignare. Copilul nu avea nici craniu i nici creier uman. Nu putea s vad, s miroase, sau s aud. O s moar, n vreme ce noi o s ncercm s facem recurs asupra hotrrii judectoreti. Groaznic! Dar ce e mai ru, e c, bieelul care ateapt o inim o s moar i el. Descurajat, privea fix n ceaca de cafea. Ellen simi o puternic simpatie pentru el. Richard, poate o s poi schimba lucrurile cnd o s devii eful personalului. El i ridic brusc capul. Ellen, n America, judectori cu nici o pregtire medical au toat puterea. Dar ajungnd eful personalului, adug dup o scurt pauz, ca fi un pas important pentru mine Ellen atept s continue. Cnd o s am bani, o s am propriul meu spital, n alt ar, n Europa sau Africa. Sunt stul i obosit de aceste aberaii, chiiburii, privind drepturile individuale, drepturile ftului, drepturile babuinilor i toate celelalte msuri pe care trebuie s le suport aici. Vreau s salvez viei! La vorbele lui Richard, pline de pasiune, Ellen simi o senzaie de mncrime pe tot corpul. tii, tot ceea ce spui ar trebui scris n cartea ta, zise ea ntr-o
55

- KIRK DOUGLAS -

doar. Va fi scris, zise el cu hotrre. Apoi, relaxndu -se, se ls pe spate n scaun i zmbi. Gata cu plvrgeala mea, spuse. Acum spune-mi ce ai fcut, ct vreme am fost plecat. Oh, nu prea multe, ns Am gsit un coleg de camer ceva temporar. Foarte bine. i cine este ea? Nu este ea, ci este el. Oh, spuse Richard lund o nghiitur de cafea. Glumeti, bineneles. l cheam Ben Jacobs, spuse Ellen, grbit s dea explicaii, i este un tip n vrst, simpatic, vduv O s m ajute s pltesc chiria, pn cnd o s-i gseasc o locuin personal. Cred c este chiriaul ideal, pe moment, pn o s gsesc pe cineva, dispus s stea mai mult timp. Richard i ngust ochii. Un om ciudat, indiferent de vrsta, sau statutul lui social, cu greu va fi un coleg de camer ideal pentru o femeie tnr. Sarcasmul lui era evident. Ellen simi c i pierde rbdarea. Cine dracu era el, ca s fie de acord cu ce fcuse ea? Ea era cea care trebuia s plteasc chiria, i tot ea era cea fr un ban. Ai dreptate! Trnti, cu zgomot, pe mas ceaca de cafea. De ce nu te mui tu cu mine? O s-i spun c nelegerea s-a anulat. Richard se ntinse i o prinse de mn. tii de ce nu pot s m mut, spuse. Nu, nu tiu de ce. Ellen, nu sunt aici nici de un an de zile. Acesta e un spital catolic. Dar tu nu eti un preot, iar eu nu sunt o clugri. Te rog, comitetul de conducere este de mod veche. i ei iau deciziile pentru funciile cheie. Ellen nu rspunse. Nu cred c trebuie s ne mutm mpreun, pn nu ne cstorim, adug el dup o pauz. Ellen i inu respiraia. i ridic privirea i se uit la el. Deschise gura, dar nu putu s rosteasc nimic. Era pentru prima oar cnd pomenea de cstorie.
56

- KIRK DOUGLAS -

Capitolul 7
Ceasul din camera de ateptare a slii de gimnastic arta nou fr cinci minute, cnd Milt, gfind i suflnd din greu, ca de obicei, i njurndu-l pe Ben c nu pornise ascensorul, sun s-i anune sosirea. Exact la nou fix, clientul, care acum era nuntru fcndu-i exerciiile cu halterele, va fi plecat. Ben lucra cu o singur persoan, timp de cincispreze ce minute, timp suficient pentru oricine ca s se menin n form, susinea el. Milt ncercase adesea s-l conving s formeze clase de cinci pn la zece persoane, cu care s lucreze timp de o jumtate de or, n felul sta ctignd mai muli bani, dar Ben refuzase s-l asculte. Avea felul lui de a rezolva problemele, i cu asta basta. i nu era niciodat diplomat. i nghiontea clienii, indicnd doar politicos locurile n care era acumulat grsimea. Cel mai adesea, Milt era victima acestui fel de tratament. Dac nu arzi complet ceea ce consumi Miltie, auzise el de cel puin o mie de ori, surplusul se va transforma n grsime, ca aici (ghiont), i aici (ghiont), i aici, i aici (ghiont, ghiont, ghiont) Oprete-te, Ben, nu vreau s devin vedet, se apra Milt. Exact punctul meu de vedere. L-ai vzut pe John Mattew, la TV? Obinuia s cnte pentru Eagles, nainte s devin conductorul lui Raiders, i aminteti? Individul e ct un butoi acum, pentru c nc mnnc friptane la micul dejun, cum fcea cnd era pe scen, dei azi st pe scaun i face reclame! Curnd o s ari ca Modden. Ce vrei s fac, s o distrug pe Sarah, refuznd s mnnc? De obicei, aceast declaraie l fcea pe Ben s se dea btut i s renune la argumente, cel puin pn data viitoare. Milt era sigur c va fi mutruluit i azi. Oft i se ndrept spre avizier. i fcea plcere s descopere ce nou hran spiritual atrnase Ben acolo. Era ceva. UMBL, NU ALERGA, anuna titlul. Milt i puse ochelarii, s citeasc povestea, care putea foarte bine s fi fost scris de Ben, judecnd dup mesajul pe care l transmitea. Experii examineaz ct de mult exerciiu e necesar Articolul informa despre un studiu medical, ce gsise c exerciiile foarte lungi i necesitnd mult efort, care erau recomandate acum n cele mai multe clase de
57

- KIRK DOUGLAS -

aerobic, de instructori fr speran, erau foarte vtmtoare sntii, concluzionnd c un antrenament scurt era mult mai benefic, i fr riscul unor leziuni. Milt nu terminase de citit, cnd ua slii de gimnastic se deschise, iar n prag se ivi ultimul client al lui Ben. Fu surprins s se afle n faa unei femei grase, chiar obeze. E bine s vezi un client nou, care arat mai ru dect mine, remarc Milt, imediat ce ea dispru pe scri. Oh, nu, nu e nou. E cu mine de cinci ani. Milt ridic din sprncene. Tocmai am citit articolul din avizier i, n sfrit, m gndeam c ai dreptate. Dar, se pare c realitatea i rstoarn toate teoriile. Nu rstoarn nimic. Ea a pierdut patruzeci de kilograme. Da? Unde? Ascult, problema ei nu e fizic, ci emoional. La asta lucrez. Bine, doctore Freud. Milt ridic dou greuti de cinci kilograme i i ncepu exerciiul. Vd c mergi pe urmele lui Marion. Nu fi att de iste. tii c aspectele emoionale ale unei persoane merg mn n mn cu sntatea fizic. Da, aud c ai dreptate. Milt i termin exerciiul i se mut la spalier. Cnd m-am ntors de la Hollywood a trebuit s m eliberez de ncordare. Totui, eti mai ncordat dect o tob. Ei, biea, dac ai ti ce probleme am avut cu Don i Dawn Ce nouti ai? Citete numai ziarele de scandal. DON O ORNEAZ PE DAWN, e scris cu litere de o chioap. Au oprit producia filmului n care juca. Pierderi de milioane pentru toi! A btut-o att de ru? Putea s fie i mai ru. Are numai nasul rupt, dar o s dureze pn o s-i dispar vntile. ntre timp, o ntreag echip de filmare o s atepte. Nu pierde timpul, Milt! Ben se prinsese de trucul lui, de a-l duce cu vorba i de a lsa-o mai moale. ntinde-i mai mult picioarele. Milt nu-l bg n seam.
58

- KIRK DOUGLAS -

Cnd te mui din cas? Mine. Aproape totul e mpachetat. Sarah nu te va ierta niciodat. I-ai dat peste cap aranjamentul cu mutatul la Brenda. Brenda are un apartament frumos. Deci, te mai gndeti? Dac m-a putea descotorosi de Brenda, a fi bucuros s stau n apartamentul ei. Milt rse n timp ce cobora de pe spalier, fcnd o pauz pentru a-i terge faa transpirat. Hai, Milt, continu-i exerciiile. Milt nu se grbi deloc. i Marion ce zice? nc nu i-am spus. Laule. Atept momentul potrivit. Cnd o s fie asta, la Patele Cailor? Am spus s-i continui exerciiile. nceteaz s mai faci pe isteul, l repezi Ben iritat. Glumele lui Milt nu erau departe de adevr. Nu era prea nerbdtor s discute cu Marion. Am s-i spun desear, adug, cnd o s vin s m ajute s termin cu mpachetatul. Ben se juc nervos cu cheia, nainte de a o ntoarce n broasc. Era pentru ultima oar cnd se ntorcea acas de la lucru, cnd deschidea ua, ca s intre nuntru. Mine vor veni cei care l vor ajuta s se mute i vor ridica totul, pentru a le depozita. Nu o s ia cu el dect un birou, un pat, o noptier i o lamp. n cas, l ntmpin o muzic lent, de vioar, venind dintr -un casetofon. Marion sosie deja, iar Ben nu-i aduse aminte s fi observat maina ei afar. Sttea n sufragerie, cu spatele la el, preocupat cu mpachetatul porelanurilor ce i aparinuser lui Betty. Era destul de nalt i prul ei blond era tuns bieete. De la distan, putea fi confundat cu un tnr baschetbalist. Pcat c nu era aa. Ben se ntreba adesea cum o fi s ai un biat. Gndul l fcea ntotdeauna s se simt vinovat, mus trndu-se c dorina sa, de a-i vedea n carne i oase propria-i imagine, era doar un imbold narcisist. Oricum, i-ar fi plcut, ntr-adevr, s aib un biat; cu siguran, lucrurile ar fi stat altfel. Tat, nu te-am auzit cnd ai intrat, exclam Marion,
59

- KIRK DOUGLAS -

ntorcndu-se uor surprins. Marion, era o vreme cnd obinuiai s m strigi tticule. Ce i-a venit cu tat. Cuvintele sunt sinonime. Tonul ei era rece, profesoral. Un tat este un ttic mai n vrst, i care merit mai mult respect. Mulumesc pentru explicaie. Dei se strmb, se apropie i o srut pe obraz. Ai gsit ceva ce i-ar putea fi de folos? continu Ben. Porelanurile mamei. Cu siguran, proprietreasa ta nu le-ar aprecia. E destul de tnr, nu? Deci tia. Bineneles, de la Sarah. Ben se ndrept spre buctrie, evitnd s-i rspund. Ce e att de secret? insist Marion, urmndu-l. Nu e nici un secret, numai c nu e nimic de discutat. E doar un aranjament temporar, pentru cteva luni, pn o s-mi gsesc propriul apartament. Dar are jumtatea vrstei tale, tat! Aa i tu, Marion, i nc o mulime de ali oameni. Ea l cercet atent, fulgerndu-l cu privirea prin ochelarii cu ram metalic. Ben ura uittura aceea. l fcea s se simt ca un bieel de coal, vinovat c scuipase pe jos. Las-o balt, bine? spuse Ben. E proprietara locuinei pe care am nchiriat-o, nu iubita mea. Atunci, de ce nu mi-ai spus? tirile circul mai rapid prin Sarah. Ea scoase un oftat exasperat i privi nervoas n cealalt camer. Ben i turn un pahar cu suc de mere i se aez. Ce se ntmplase cu Marion, n toi aceti ani? Fusese un copil fericit, fr probleme, care se furia n pat, alturi de el i Betty i adormea strngnd n mnua ei unul dintre degetele lui. Dar, imediat ce a crescut, a devenit plictisitoare, totdeauna serioas, att de diferit de el i de Betty. Eti sigur c nu ne-au dat alt copil la spital? obinuia s ntrebe Ben, ns Betty susinea c Marion seamn mult cu el, chiar dac nu i ddea seama. Poate c Betty avusese ntr-un fel dreptate, iar Marion motenise numai trsturile lui rele, amplificndu -le. Unde el era ncpnat, ea era poruncitoare; unde el era pedant, ea era intolerant; unde el se mnia, ea pornea la lupt, nu cu pumnii, ci
60

- KIRK DOUGLAS -

cu intelectul ei ascuit, folosindu-l cteodat fr mil. S-a bucurat cnd i-a gsit un so i s-a mutat n New Jersey. Nu se mai vedeau aa des, iar Simon, soul ei, a mai domolit tensiunea dintre tat i fiic. Dar cstoria a durat doar apte ani. Nu au avut copii, dei Betty i spunea c Marion i-ar fi dorit foarte mult s rmn nsrcinat. Oare ce mersese prost? Marion a divorat de Simon, imediat dup moartea lui Betty, iar Ben s-a ntrebat ntotdeauna dac nu cumva acel oc emoional, stresant, a provocat ruptura. Sau toi acei ani, n care starea lui Betty s-a nrutit, au afectat-o profund pe Marion? Un sentiment de mil pentru fiica lui l coplei brusc. Era copilul lui i o iubea. Numai dac nu l -ar mai cicli att n fiecare zi, inndu-i predici. Sau, poate, acesta era felul ei de a-l ajuta s fac fa necazurilor. Sau poate c astfel mprea ea necazurile cu el. Ct de mult ar suferi dac ar ti cum a murit, ntr-adevr, Betty! Alcovul din dormitorul lui Richard, pe care l numea n glum biroul lui, devenise a doua cas a lui Ellen, acum c lucrul la carte se apropia de final. Fereastra cea mare, ce da nspre ru, oferea o privelite fascinant a liniei de orizont a Manhattan-ului. Soarele aflat la apus, coborse dup o perdea joas de nori, nvluind n lumin zgrie-norii care artau ca nite pietre funerare uriae, dintr-un cimitir de gigani. Aceast imagine nu va nceta niciodat s m uimeasc, zise Ellen. Hm? fcu Richard, scormonind printre nite notie scrise de mn. Cost suficient. n mod sigur, chiria apartamentului trebuia s fi fost destul de piperat, dar Richard nu trebuia s plteasc nimic. Acest aranjament, ntr-un hotel de lux din Brooklyn, care includea, de asemenea, i o main Mercedes Benz nchiriat, era una dintre, indemnizaiile speciale pe care Saint Joseph i le oferise pentru a ndulci mutarea la New York. Era normal ca ceilali doctori din spital s fie geloi. ns Ted Grabowski, administratorul de la Saint Joseph, nu era prost. Un transplant de inim mediu aducea un ctig de asigurare de un sfert de milion de dolari, unul complicat, de dou ori pe att. Ah, l-am gsit! Richard i ridic privirea din notie. Gata?
61

- KIRK DOUGLAS -

S m pregtesc Gata! zise ea, ateptnd s tasteze pe calculatorul portabil aezat pe genunchii ei. Era singura modalitate de a lucra fr s o doar spatele. Richard se ls n scaun, i aez picioarele pe birou i ncepu s dicteze. n acest moment, un om de tiin, n vrst de cincizeci de ani, unul din geniile lumii, expert n domeniu su tat a trei fetie, respir greoi, incapabil s se ridice din pat, din cauz c inima sa slbit i obosit a ncetat aproape s bat. Richard deschise ochii. F o not: de cutat informaii exacte privind realizrile sale. O s fac, spuse Ellen. El nchise din nou ochii i continu: Reeaua de donatori de organe i asigur prioritate maxim, urmtoarea inim aflat la dispoziie, care se va potrivi cu tipul sngelui i dimensiunea trupului, va fi a lui. A ateptat deja o lun. n cteva sptmni, va expira timpul n care o inim de om poate fi fcut s pompeze snge. Atunci va muri. Richard, este att de dramatic. Mulumesc, mormi el, apoi continu. Acest geniu, a crui cercetare este esenial pentru societate, va muri, n timp ce alii poveri inutile vor tri. Gndii-v numai la prizonierii aflai n nchisorile Statelor Unite, care au pe contiin o via, sau chiar mai multe, i care nu vor da nimic napoi societii, cnd n sfrit vor fi executai. Unul dintre ei poate dona acum inima sa. Unul dintre ei poate salva viaa acestui om. Un oftat adnc din direcia lui Ellen l fcu pe Richard s deschid din nou ochii. Te ocheaz lucrul sta, Ellen? Nu, dar nu cumva e punctul de vedere al lui Kevorkian? i? Posibilitile de abuz vor fi enorme. Nu putem lsa totul pe seama lui Dumnezeu, Ellen! Richard se ridic brusc i ncepu s se plimbe prin camer. Cnd era iritat, accentul su austriac devenea ntotdeauna mai pronunat. neleg, Richard. Sincer. Ellen nu suporta cnd i pierdea rbdarea de fa cu ea. Nimeni nu vrea s vad aceste lucruri. Trebuie s-i oblig s le
62

- KIRK DOUGLAS -

priveasc. Poate n-ar strica s fie o carte polemic. i va aduce publicitate i va ajuta la vnzarea ei. Furia prea s-l fi prsit la fel de repede precum venise. Sper ca editorul s fie de acord cu tine, cnd i voi nmna manuscrisul, luna viitoare. A vrea ca ea s apar nainte de ntlnirea anual a consiliului de administraie. Atunci o s-l aleag pe noul ef al personalului? ntocmai. Da Dar, consiliul este att de conservator Polemi ca ta, oare, nu o s-i micoreze ansele? Se va ntmpla exact contrariul. Mai multe spitale i vor da seama de serviciile pe care le pot aduce, iar Saint Joseph va trebui s m promoveze, ca s m pstreze. Ador arogana ta, rse ea. Richard ridic din sprncene. Un lucru e clar. n cele zece luni de cnd am venit aici, transplanturile de inim pe care le-am efectuat au adus spitalului dousprezece milioane de dolari. Nici un alt doctor nu a realizat un venit asemntor. Ai dreptate. Nu-i pot permite s te piard. Richard zmbi seductor, apoi se plimb n jurul scaunului i ncepu s-i maseze gtul. Micrile minilor sale erau uoare, domoale. Ellen, aceast carte se va dovedi o carte important din multe puncte de vedere. Degete o apsau mai ferm pe piele. Continu astfel Richard, i asistenta ta se va pregti pentru culcare. Bine, atunci o s continum mine. O roti n scaun, cu faa spre el i ngenunche naintea ei, odihnindu-i privirile pe picioarele ei. Ellen, cum a putea s-i mulumesc pentru ajutorul pe care mi l-ai dat? tiu o modalitate, chicoti ea. Hm i eu tiu. i, hotrt, o ridic pe brae i o duse n dormitor.

63

- KIRK DOUGLAS -

Capitolul 8
Ben se trezea cu greutate, somnolena lui persistnd ca ceaa dimineaa, nclzit de soarele abia rsrit. Ct s fi fost ceasul? Cinci i patruzeci i apte de minute? Deschise ochii i, pentru o clip, se sperie. n faa lui, jaluzele de la fereastr lsau s ptrund lumina dimineii. Ah, apartamentul lui Ellen! Ce ciudat s te trezeti ntr-un loc nou, dup toi aceti ani. Nelinititor. Se ntoarse spre noptier, acum aflat pe partea dreapt. Imaginea familiar a ceasului digital arta ase i douzeci i ase de minute. Destul de prost cu ghicitul timpului n acest nou mediu. Probabil din cauza neacomodrii. Lucra de la nou la cinci i, cum drumul i lua o jumtate de or, nsemna c nu era nevoie s se dea jos din pat pn la apte i jumtate, chiar opt. Oare o va trezi, dac va face un du? Se ddu jos din pat i trase jaluzelele. Cldirea era orientat ctre sud, astfel c lumina dimineii ptrundea piezi. Privi pe fereastr, examinnd mprejurimile noii sale locuine. Aranjase camera ct mai bine cu putin, dei nu fuseser prea multe de aranjat; biroul ntr-un col, patul la perete, iar hainele n dulap. Treaba nu-i luase mult timp, aa c, odat ce a terminat, sa aezat i a ateptat-o pe Ellen s se ntoarc de la slujb. Ea ns nu a venit. A dat drumul la TV, apoi a adormit. Probabil c venise foarte trziu, cci nu a auzit-o. Se hotr s nu i mai prepare micul dejun, ci s cumpere ceva, n drum spre sal. Poate l va ntlni pe Milt, pe Montague, la Happy Days Diner. Era, totui, un pic dezamgit, cci dorise s-o iniieze pe Ellen n prepararea omletei. Pcat. Milt rgi. Mncase prea mult i prea repede. Ben avea dreptate; trei ou erau ntr-adevr prea multe. ntrzierea la Marea ntlnire, cu Ron Michaelson, elegantul conductor de la Famous Artists, care sosea de la Hollywood cu avionul, nu l-ar fi ajutat s-i liniteasc stomacul. Ascensorul cldirii Chrysler urca prea repede. Milt rgi din nou. n camera de conferin, de la etajul patruzeci, Michaelson, mbrcat neoficial, ntr-un costum Armani i o cma dungat Turbull & Asser, vorbea deja. Agenii, aranjai, cuminte cte doi, n jurul mesei de mahon, preau s-i soarb fiecare cuvnt.
64

- KIRK DOUGLAS -

Nu ne putem permite gafe de genul sta. Toi cei prezeni simir acuzaia sa glacial, adresat lui Sam. E datoria ta s mpiedici ca astfel de lucruri s se ntmple, i spuse. Sracul Sam, gndi Milt. S-a npustit ca o pasre de prad, Ron. S-a ntmplat att de rapid L-am ndeprtat era s-a omoare Eu eu l-am dus napoi pe scen se blbi Sam. Nu trebuia s se ntmple. Cnd Ron devenea nervos, se ridica pe vrfurile pantofilor si italieni, scumpi. Cel puin, ai avut prezena de spirit s-l chemi pe Milt, n locul poliiei. i, Milt La dracu! Ce o s urmeze acum, se ntreb Milt. tu nu ai avut grij ca istoria s nu apar n presa de scandal, dei nu sunt sigur dac asta e ru. Poate s fie bine pentru imaginea lui taurul jignit, lovind orbete Taurul jignit? Ce dracu vrea s spun? Dar Milt se feri s pun ntrebri stupide. Avem, ns, noroc c povestea nu a aprut n presa central, continu Ron. Don e n vrful carierei sale, i trebuie s -l meninem aici ct mai mult timp cu putin. Valoreaz milioane pentru noi. Dar Dawn? ntrebarea venea din partea lui Frank, care avea neansa s o reprezinte. Probabil c acum i prea ru pentru cuvintele rostise, cci ochii lui Michaelson erau deja aintii n direcia lui, ca dou sfere de oel incandescent. Dawn nu valoreaz nici ct un rahat. E numai o curv de societate, fr talent, care nu ar valora nimic, dac nu ar fi doamna lui Don Arnold. Vocea lui cptase un ton rutcios. Singurul motiv pentru care nc o reprezentm, este pentru c nu vrem s fac ru studioului. Iat o abordare inedit, gndi Milt, o agenie renumit ngrijorat mai mult de studio, dect de client. Milt La dracu. Da, Ron. Vreau s te ocupi personal de Dawn, s te asiguri c se va ntoarce la lucru ct mai curnd posibil. Bine, Ron, dar eu nu sunt Iisus. Nu pot s-o vindec cu farmece.
65

- KIRK DOUGLAS -

Ha, ha, ha! rse Michaelson. Din pcate, nu -l reprezentm pe Beny Hill. Ceilali ageni chicotir politicoi. Trebuie s poi s-o faci Milt. Nu vrem ca World Pictures s piard nici un bnu n plus, fa de ceea ce este absolut necesar. Asta ar putea afecta nelegerea noastr cu japonezii. Ce nelegere, Don? Michaelson nu rspunse imediat. Privi n jurul mesei, ca s se asigure c era urmrit de toat lumea. n vreme ce urmrea nivelul ncordrii din sal, faa i se lumin puin cte puin. Ca s sublinieze drama, mna lui stng se juca cu mtniile, totdeauna prezente n asemenea clipe grele. Milt i aminti c, n urm cu civa ani, cnd Michaelson i-a luat soia ntr-o excursie n Grecia, a devenit convins c jucndu-se cu mtniile ndeprteaz tensiunea i scap de teama atacurilor de inim. Oricum, dup cte putea s-i dea Milt seama, treaba cu Ron nu mergea prea bine. Domnul Osama Hashikawa, de la Hashikawa Electronics, va fi la New York peste cteva sptmni, pentru a finana o nelegere la care am lucrat Ron fcu o pauz, mtniile clincnir, apoi continu. S cumpere World Pictures pentru cinci miliarde de dolari. Respiraia din camer se transform ntr-o bolboroseal sonor. Pn i Milt fu impresionat. Nici nu era de mirare c Michaelson era mai preocupat de bunstarea studioului, dect de a lui Dawn. Comisionul ageniei nu va fi mai mic de zece milioane, se mbujor Ron, ca o colri la primul ei dans. Ron! Toi se ntoarser spre tnrul Bill, unul din cei mai noi asociai. Lui Milt i amintea de cum arta Ron, cnd venise pentru prima oar la Famous Artists, cnd alerga afar s aduc cafele pentru ultimul ef al ageniei. Da, Bill. Mtniile se micau n continuare. Ei bine Ah E minunat, Ron, dar sta va fi al treilea studio de film, cumprat de japonezi, se blbi tnrul agent. Corect. Ovitz va fi zdrobit. Toat lumea rse uor. Toi erau geloi pe succesul lui Creative Artists, nimeni nefiind mai invidiat dect Mike Ovitz, eful
66

- KIRK DOUGLAS -

studioului i puternicul inamic al lui Michaelson. Exist totui un pericol, insist Bill. Ce pericol? Japonezii vor influena producia de filme a Americii. Cum pot ei s influeneze filmele? Ron zmbi rigid, iar mtniile se micar mai rapid. Miniaturizndu-le? Alt grup rse. Numai Bill nu rdea. Noi vom face filmele, iar ei doar vor da banii i vor spune Ah, ce frumos!, se nchin Ron n stilul japonez. Grupul rse din nou. Milt privi n jurul camerei, spre toi acei colegi tineri, att de ncntai de ei, fiecare fcnd mai muli bani dect visase vreodat. i vor veni i mai muli, mult mai muli. Ct de tare se schimbaser lucrurile de cnd ncepuse el lucrul la aceast agenie Dumnezeule, ura s-i aminteasc acum patruzeci de ani! Dar dac nelegerea cade? ncepu Bill din nou. Milt ar fi vrut s se afle lng el, ca s-l poat opri. n stilul sta, pn la sfritul edinei, i va pierde slujba. Dar Bill continu, parc fr s-i dea seama de consecine. Nu vom fi acuzai de un conflict de interese? Ovitz a fost acuzat de acelai lucru i l-a durut exact n cot. Da, ns noi vom lua un comision de la noul proprietar al studioului, concomitent cu ncasarea comisioanelor de la clienii notri, care lucreaz pentru studio. Bill avea, evident, chef s se sinucid. Ultima sa afirmaie nu pic prea bine. Mtniile lui Ron czur pe podea. Toat lumea nghe, n vreme ce el se aplec s le ridice. Cnd i slt privirea, faa sa era de un rou aprins, iar venele gtului i se umflaser, gata s se sparg. Ei vor fi proprietarii studioului, nu productorii de filme, spuse, pierzndu-i rapid controlul. Nu e nici un conflict de interese! url el. Tmpitu dracului!. Arunc mtniile pe mas i prsi ncperea. Pe rnd, fr s scoat o vorb, agenii ieir unul cte unul. Milt lu mtniile i se apropie de Bill care, simind rceala din privirile celorlali, prea foarte mirat. Succes, biete, spuse Milt, punndu-i mtniile n palm. O s ai nevoie de el.
67

- KIRK DOUGLAS -

Cu o pung de alimente n brae, Ben urc scrile cldirii. Se ntinse s apese soneria, apoi i aminti c are propria cheie. Cu greu gsea un loc unde s-i parcheze maina, lucru care l deranja. Asta va fi prima plngere pe care o va face proprietresei. Ellen, strig el, intrnd n apartament. Nici un rspuns. Nota pe care o lsase prins de ua dormitorului ei era nc acolo. Ciocni, apoi mpinse ua deschis i se uit nuntru. Nici un semn de via. Evident, nu venise acas noaptea trecut. Fusese att de precaut n dimineaa aceea, mergnd n vrful picioarelor, iar ea nici mcar nu fusese acas. Scoase morcovii, fasolea verde, elina i salata i le ls pe tejgheaua de la buctrie, apoi depozit celelalte alimente, avnd grij s pun oule, laptele degresat i iaurtul n partea stng a frigiderului, n locul pe care l eliberase ea i care acum era al lui. Partea dreapt, partea ei, era aproape goal, coninnd numai dou batoane de Snickers, o conserv de ceap murat, un borcan de past de arahide i un col de pine. Zmbi n sinea lui, gndindu-se c va trebui s o nvee cum s mnnce. Ddu drumul la robinet i tie cotorul salatei sub jetul de ap. O s fac o salat mare, care s le ajung la amndoi. Dar dac o s se ntoarc iari trziu, sau nu o s se ntoarc deloc, pentru ce i fcea attea probleme? La dracu, mai bine s ias cu Milt. Form numrul se telefon, spernd c nu va rspunde Sarah, ca s-l bat din nou la cap cu Brenda. Bun iubitule, se auzi vocea vesel a lui Milt. Ben nu putea s sufere manierele pe care le cptase la Hollywood, adresndu-se unui alt brbat ca ntre dou psrele ndrgostite. Voiam s te invit pe tine i pe Sarah la cin n ora, n seara asta, se oferi el, ca de obicei, spernd totui s fie invitat la ei. Bieel, ne-ar face mare plcere s vii la noi, spuse Milt, pricepnd aluzia, dar tocmai ne pregteam s plecm. Unde? Madison Square Garden. Trebuie s am grij de Sam. Sam? Da, bietul biat care trebuie i fie cu ochii pe Don Arnold. Ben chicoti. Cu siguran, Milt se mica ntr-o lume nebun. O
68

- KIRK DOUGLAS -

putea auzi pe Sarah ipnd la el s lase telefonul, sau o s ntrzie. Trebuie s plec, spuse Milt. Nu pot s pierd ntlnirea cu noua comediant, care l va nlocui pe Joe. Ne vedem mine la sal. Puin dezamgit, Ben se ntoarse la oalele lui. Afar se aternuse amurgul. Frunzele ararului loveau n fereastr. Se gndi c ar trebui s taie crengile, poate chiar n acest sfrit de sptmn, cnd o s aib timp, apoi i aminti c nu mai avea cletele de tiat. Oricum, nu era copacul lui. Aprinse cteva lumini i puse salata plin de ap la uscat. Fusese o zi lung i grea, iar spatele suferind a lui Ellen i ddea cel mai bine seama de asta. Faptul c nu prea dormise bine la Richard, noaptea trecut, i apoi c lucrase aproape unsprezece ore, lundu-i doar o mic pauz de cafea, n compania lui Goldie, se simea din plin. Nu avea rost s se mai gndeasc la asta acum. Curnd va ajunge acas. Iei pe culoar. Dei era trecut de ora opt seara, spitalul arta la fel cum l gsise diminea, cnd venise la lucru. Dei erau mai puini cei care se plimbau pe culoar, iar birourile erau nchise, coridoarele erau luminate ca ntotdeauna. Ziua prea venic aici. Era ca i cnd spitalul ar fi negat existena nopii. Spitalul tria numai ore dedicate salvrii vieii, conservrii ei. Moartea nsemna un eec. i nimeni nu dorea un eec. Gndul acesta o deprim i fu bucuroas cnd iei n strad. Era o sear de var rcoroas, cu un aer proaspt, venind dinspre ocean. i nchise jacheta i se ndrept ctre Ocean Parkway, spre staie. Scritul trenului care se apropia o fcu s alerge. Sri nuntru tocmai cnd uile se nchiser. Nu erau muli pasageri, astfel c putu s-i aleag un loc. Se aez picior peste picior i se relax. i plcea s priveasc mulimea ciudat de oameni, ce forfotea n jurul su; brbai bine mbrcai, purtnd serviete, alturi de femei hispanice, mbrcate n haine de mna a treia. Trenul New York-ez era un mare egalizator aici toat lumea era la fel, simpli pasageri. Roile scrir, n timp ce garnitura vira pe strzi, n drumul su ctre Prospect Park, unde cobor sub pmnt. nainte de staia Brooklyn College, vzu doi brbai, unul mic i slab, cellalt nalt i de asemenea slab, cntnd n vreme ce
69

- KIRK DOUGLAS -

traversau trenul, de la un capt la cellalt. Erau Choo-Choo i Caruso. Ellen zmbi. Era norocoas. Amicii ei c ntau foarte bine, urmnd o armonie complicat, i agitau o can plin cu mruni, ca pe o tamburin. Ellen scoase pe rnd, din portofel, dou monezi i le puse n cana lor. Acetia i mulumir cu o plecciune, ns nu se oprir din cntat. tia c nu ar fi trebuit s le dea bani suflul lor puternic, mirosind a alcool, artnd clar unde vor ajunge banii dar nu se putuse abine. Cntecul, o combinaie ciudat de veselie i tristee, o ncnta. Fr nici o tragere de inim, cobor n Seventh & Flatbush. Zdrngnitul trenului care pleca din staie acoperi serenada lor, dar, prin fereastr, putu s vad c ei continuau s cnte, din tot sufletul. Curnd fur nghiii de ntunericul tunelului. Iei n strad i privi spre cinematograful Plaza. Afiul cu Marlon Brando dispruse. Acum, reclama anuna: Gloria Sw nson SUNSET BOULEV RO Oare niciodat nu au suficiente becuri pentru un titlu complet? se ntreb Ellen. Cobor pe Seventh Avenue, continund n gnd cntecul amicilor ei. Cntecul o nvior. Se simea fericit, vesel, cci lucrurile se schimbaser cu adevrat, n privina lui Richard. Acum era sigur c se va muta la ea, nainte de a se cstori. Cstorie? Gndul o fcea s se nale la nori. Acum ar fi preferat s nu fi fcut acel aranjament cu Ben. A fost un lucru stupid din partea ei. De ce trebuia s fie ntotdeauna aa de impulsiv? Ce, rezolvase? Chiria pentru cteva luni? Ar fi fost mai bine dac ar fi mprumutat banii, evitnd astfel riscul unei nenelegeri cu Richard, n aceast problem. Poate c totui Ben nu se mutase. La nceput, pruse foarte nesigur. Poate i meninuse atitudinea, dei aceasta era foarte puin probabil, mai ales c pltise chiria pe o lun nainte chiar n momentul n care i dduse cheia. inndu-i degetele ncruciate, ca dorina ei de a nu-l gsi pe Ben acas s se mplineasc, urc n fug scrile i deschise cu zgomot ua. Dar nu avu nici o ans. Muzica de tango umplea ncperea. Ce demodat! Ben era la tejgheaua din buctrie, nvrtind manivela unei
70

- KIRK DOUGLAS -

drcii din plastic. Bun, zise el vesel. Ce faci? ntreb ea. ngheat? Asta e o centrifug. Usuc salata. Usuci salata cu o main? Da, nu mi place ud. l urmri cum mut salata ntr-un vas mare din lemn, umplut cu tot soiul de vegetale, pe care ncepu s le amestece. Vrei s guti puin? Nu mnnc mncare de hrnit iepurii. Da, am observat, tu mnnci resturi, spuse el, dnd din cap nspre frigider. Te rog s-ti vezi de jumtatea ta de frigider. i mulumesc pentru primirea clduroas. Ben se aez la mas i se pregti s mnnce. Trage -i un scaun, spuse, e salat suficient i pentru trei oameni. mi place pasta de alune i jeleul, spuse lund din fri gider pinea i ungnd-o cu crem de alune. Dar asta nu e dect past de alune. Jeleul s-a terminat. Va trebui s-i fac cumprturile. Nu e nevoie s-mi cumperi jeleu. Ai nevoie s-i cumpr o hran mai ca lumea. Ellen nu spuse nimic. i pun pariu c nu faci exerciii fizice. Bineneles c nu. Dumnezeule! Mnnci numai resturi, exerciii fizice nu faci eti pierdut! Sunt ocupat. Vreau s-mi triesc viaa, nu numai s o conserv. Am prea multe de fcut. i le faci noaptea, nu? Da Am lucrat cu doctorul Vandermann, la cartea lui. Prietenul tu? Da, tticule, spuse ea, lundu-l n rs, n vreme ce tergea cu o bucat de pine crema care mai rmsese n borcan. Un roman? Nu, ceva despre transplanturile de inim. Ben se opri din mncat. Face parte din planul lui Richard, de a gsi modaliti noi de
71

- KIRK DOUGLAS -

colectare a organelor vitale, pentru a salva viei. Ce fel de modaliti noi? Prizonierii condamnai la moarte trebuie s fie donatori Organele umane trebuie s fie scoase la licitaie La licitaie? Astfel cei bogai e vor cumpra pentru a le dona gratis celor care au nevoie. E o prostie. Ellen i arunc o privire rece i muc din sandvi. Pinea era rnced i avea un gust groaznic. mi pare ru, spuse Ben, nu am vrut s-i insult prietenul. Sunt convins c se dedic foarte mult muncii lui. Da, aa e. i tu te dedici, lucrnd toat noaptea? Iar ncepi? Cnd dormi? Nu e treaba ta, spuse Ellen, ridicnd vocea. Chiar ai un temperament italian, remarc Ben. Ellen se pregti s prseasc buctria, nerbdtoare s ncheie conversaia. O s te rog s m scuzi, dar mine trebuie s m scol devreme. Noapte bun i vise plcute, zise el. Nu i rspunse. nchise ua dormitorului, ca i cnd nu ar fi auzit urarea. Dumnezeule, cum am putut s m nel, se gndi Ellen. Pruse un btrnel simpatic, interesat de Jello i de ceilali, protector, plin de poveti nostime, dar n seara asta se dovedise de-a dreptul nesuferit. S usuce salata? Ce lucru chichiricios. Poate c ar fi fost o companie plcut, pe o alee ntunecat, dar la lumina zilei Richard avea dreptate, iar Goldie avea i ea dreptate tocmai fcuse o mare greeal. Dar cum putea s mai ndrepte lucrurile acum? Pentru cel puin dou luni era legat de mini. Dar, dup asta, o s plece. n buctrie, Ben spl castronul de salat i ustensilele, apoi le puse la locul lor. Ce fat, gndi el. Se supr din orice, i nu ascult nici un sfat de la nimeni. Dar o s aib el grij, bineneles cu tact, s o fac s-i schimbe stilul de a mnca, cu toate c treaba asta o s-i ia ceva timp. Stinse luminile, dansnd n ritm de
72

- KIRK DOUGLAS -

tango, apoi opri radiocasetofonul stereo. i plcea locul sta. tiuse c va fi fericit aici.

Capitolul 9
Ellen ncheiase ziua muncind din nou pn trziu. Cnd Goldie intr pe ua bibliotecii, Ellen scoase un fluierat prelung. Goldie avea prul mpletit n stilul unei prinese etiopiene i purta o rochie igneasc, negru cu auriu, cu numeroase lanuri. Asta e noua uniform a infirmierelor? ntreb Ellen. Ascult, tocmai mi-am terminat orele de serviciu i, ca s fiu sincer, m-am sturat de traiul sta afurisit. Ast sear am de gnd s ies n ora. Te scoate Abdul? Prostul la? Nu, e seara infirmierelor de culoare i, crede-m, nimeni nu e mbrcat n alb, spuse Goldie, rznd de propria glum, cu rsetul ei rguit, tipic. Distracie plcut. Ei, i cu asta, cred c ar fi cazul s-o ntind i eu acas. Apropo, ce mai face colegul de camer? Odat ce ncepea s vorbeasc, adesea Goldie uita s mai plece. A trecut o lun, nu-i aa? Da, o lun. Dar eu nu l-a numi coleg de camer, ci mai degrab colegul mesaj. Cum ai spus? Ne vedem rar i comunic mai mult prin mesaje. Scoase din buzunar o hrtie mototolit i i-o ntinse lui Goldie, care citi: Drag Ellen, mi pare ru c te plictisesc din nou, dar trebuie s-i aduc la cunotin c toaleta curge. Urma un desen copilresc, reprezentnd o toalet care plnge a cu lacrimi de crocodil. Te deranjeaz dac anun personalul autorizat? Apreciez atenia ta n aceast problem. Cu recunotin, al tu chiria, Ben. Mai jos, era rspunsul mzglit de Ellen. Poi s-i anuni. i apoi, o mulumire din partea lui Ben. Toaleta i cu mine i suntem recunosctori. Urma un alt desen reprezentnd o mn, ieind din toalet, cu un buchet de flori. Goldie izbucni n rs. Vezi, nu e aa de ru, Goldie. La nceput a fost groaznic, apoi
73

- KIRK DOUGLAS -

totul a intrat n normal. i pltete chiria, nu st n drumul meu Bineneles, nici eu nu am stat prea mult acas, cci am lucrat cu Richard, s terminm cartea. i cum merge cu cartea? E la editor acum. Ateptm s vedem dac versiunea final va fi acceptat. i cnd vei afla? De acum, n orice ce clip. Ei, atunci noroc! Mulumesc. Bun, i acum s plecm, altfel ai s ntrzii la mas. Da, mai bine s-o ntind. Mai trziu, cine tie, s-ar putea s am de furc cu iubitorii babuinilor, care probabil iar or s protesteze n faa spitalului. O, Dumnezeule, srmanul Richard; nu cred c o s-l lase vreodat. Ellen se uit la ceas. Poate l prind nainte de a ajunge la curs, la Columbia. Poate ieim, mai trziu. Goldie plec, iar Ellen se grbi spre biroul lui Richard. Era ase i treizeci de minute, iar etajul de chirurgie era foarte linitit. Infirmierele erau la mas, iar personalul din tura de diminea plecase demult. Cnd ajunse la cabinetul lui, secretara tocmai pleca. Oh, Ellen, ct m bucur c eti aici. Dei m grbesc, nu pot s nu-i spun c editorul a acceptat cartea, adug artndu-i un fax. Ellen i simi inima btnd rapid. Minunat! Unde e Richard? Undeva, prin sala de operaie. N-a vrea s piard vestea asta; vrei s-l anuni tu? Desigur. Ellen citi faxul de trei ori, de fiecare dat bucurndu-se parc mai mult. Drag doctore Vandermann, suntem ncntai s publicm cartea dumneavoastr, Btaia inimii. Plnuim s accelerm programarea noastr i s fixm data apariiei cam pe la nceputul primverii, aa cum ai solicitat. Felicitri pentru lucrarea dumneavoastr. Ellen ardea de nerbdare s vad bucuria de pe chipul lui Richard, cnd i va nmna faxul. Deja i imagina coperta, alb
74

- KIRK DOUGLAS -

strlucitor, cu o inim mare, roie i numele lui scris cu litere negre, de o chioap, i, bineneles, cu o fotografie a chipului su artos pe spatele crii. O i vedea stnd pe masa de cafea, n apartamentul ei apartamentul lor. Lu rapid telefonul i form numrul slii de operaii, dar o voce i rspunse spunndu-i c doctorul Vandermann terminase treaba acum o jumtatea de or i plecase. Poate c trebuise s mearg mai devreme la cursuri, n seara asta, sau poate c doar dorise s-i evite pe demonstranii adepi ai drepturilor animalelor. Ar fi putut s-l sune la hotel, s-i lase un mesaj pe robot, dar considera c aceast ocazie merita ceva mai mult. O licrire i apru n ochi, cnd i imagin planul. Verific planificarea lui, n agenda secretarei. Da, mine va opera. O s-i lase un mesaj pe cruciorul chirurgical, unde toate instrumentele lui, mpachetate n pungi sterilizate, ateptau s fie folosite, a doua zi. Veti bune mzgli. Cartea acceptat. Trebuie s srbtorim. O s o omoare c nu l-a sunat, orict de trziu, dar era hotrt s-i fac o surpriz. Totul era foarte linitit i tcut. Nu se auzea dect huruitul silenios al liftului, circulnd nevzut n interiorul zidurilor, distribuind necesarul medical n diferitele secii ale spitalului. Dup cum se ateptase, instrumentele medicale pentru ziua urmtoare erau deja acolo, ateptnd pe un crucior, n anticamera slii de operaie. n ultimul moment, se gndi c ar fi mai bine s prind mesajul de monitor. Nici o ans s dispar de acolo. Stpnindu-i rsul, intr n sala de operaie, care era cam slab luminat. i nlemni. Necrezndu-i ochilor, clipi des, ca i cnd ar fi vrut s tearg imaginea din faa ochilor si. Dar imaginea era de neters. Richard sttea la captul mesei de operaie, cu picioarele desfcute, sprijinindu-se pe coate, iar capul Ginei pendula n sus i-n jos, peste el. n stare de oc, iei din sal cu spatele, apoi se mpletici pe coridor, stpnindu-i cu greu lacrimile. ncepu s fug. Fugea fr nici o int, ncercnd s scape de imaginea aceea, care persista n mintea ei. Ddu un col, fr s tie unde se afl, se rezem de zid i plnse n hohote. Deodat, simi un bra pe umr. Las-m n pace, te rog, strui ea printre lacrimi. Totul e n regul.
75

- KIRK DOUGLAS -

Las-m s te ajut, draga mea, Era vocea linititoare a sorei Clarita. Ellen ncerc s se ndeprteze suficient de mult, pentru a-i da de neles clugriei s plece. Dar nu putu s-i stpneasc plnsul. Sora Clarita atept rbdtoare, inndu-i braul cu blndee n jurul ei. Cnd n sfrit, Ellen se opri din plns, sora i ntinse o batist. O lu cu recunotin i se terse n jurul nasului. Draga mea, cred c e timpul s bei un ceai. Ce zici? Fr s atepte un rspuns, o lu pe Ellen de bra. Simindu-se total neajutorat, Ellen consimi s fie condus de-a lungul coridorului i apoi n jos, pe scri. Unde mergeau? Nu conta. Crede-m, cu toat medicamentaia pe care o avem n acest spital, nimic nu are un efect mai bun dect o ceac fierbinte de ceai. Ellen nu, rspunse, ns sora Clarita plvrgi n continuare, vesel. Nu ai vzut niciodat micul meu apartament? E foarte drgu, comparativ cu ce am avut la mnstire. Prea c se aflau n subsolul spitalului, conducte mari ivindu-se din tavan. Cu siguran, pacienii nu veneau niciodat aici. Ellen se gndise c toate clugriele care lucrau n spital locuiau n internatul vecin cu cldirea spitalului, dar sora Clarita era neobinuit n unele privine. Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, sora zise: Clugriele obinuiau s triasc aici, dar acum prefer s plece. Mie totui mi place s fiu aproape de locul unde lucrez. Deschise, fr s aib nevoie de cheie, o u mic i o invit pe Ellen nuntru. Odihnete-te puin, doctorul Clarita o s-i dea imediat i medicamentul de care ai nevoie. Ellen arunc o privire n camera puin mobilat i fr ferestre. nuntru se afla un cufr de lemn, lung, acoperit cu o pern subire i ngust, un scaun de rugciune, aezat n dreptul unui crucifix, fixat pe un perete, un dulpior pentru cri pe care se afla o lamp ct o lumnare, o chiuvet mic i un dulap. Din acel dulap, Sora Clarita scoase o ceac uzat, n care introduse un fierbtor electric, ca s nclzeasc apa. Ellen atept n tcere, ca un miel care i tria ultimele clipe. Cteva minute mai trziu,
76

- KIRK DOUGLAS -

Sora Clarita se apropie de ea i i ntinse o ceac de ceai. Ellen lu o nghiir lung din lichidul fierbinte. Avea un gust puin amar. Bu mai mult. Simea, prin tot corpul, un ciudat val de cldur. Butura prea magic. Ai dreptate, sor, spuse, e un medicament bun. Vorbea pentru prima oar, de cnd o gsise clugria. Mulumesc . Nu e necesar s-mi mulumeti. Acum vrei s-mi spui ce te supr? Poate c pot s te ajut. Ellen aproape izbucni ntr-un rs isteric. Cum putea s-i spun? Cltin din cap. Bine, draga mea, nu-mi spune nimic. Dumnezeu tie tot. n el o s gseti consolare. Ellen i era recunosctoare c nu insistase. Chiar dac Sora Clarita nu cunotea faptele, prea s se fi alturat ntr-un mod inexplicabil suferinei ei. O femeie cu adevrat remarcabil. Clugria, nu cunoscuse niciodat atingerea unui brbat i, cu toate astea, nu i pruse ru c renunase la tot n via. Gsea adevrata fericire n a-i ajuta pe alii. Odat, i spusese lui Ellen c petrecuse ani ntregi n contemplri, ntr-o mnstire, trind sub jurmntul tcerii. Probabil, asta o fcuse s asculte att de bine oamenii, s neleag durerea altora, doar privindu-i. Simindu-se ceva mai calm, Ellen sorbi ultima pictur de ceai. Cnd ajunse acas, Ben privea tirile. Bun, strino! strig el. Totdeauna se bucura cnd se ntlneau. Priveti tirile? Pe ecran, o main izbucnise n flcri pe autostrad. Cnd dracului o s anune i ei veti bune? Ddu din cap. Oricum, cred c asta e o veste bun pentru spitale. Alt client pentru masa de operaie. Cuvintele o izbir pe Ellen ca un baros. Sttu o clip nemicat, brbia ncepu s-i tremure, apoi izbucni n plns. Complet speriat, Ben se ndrept spre ea. Ce s-a ntmplat? Art spre televizor. Nu poate fi aa ru. O lu n brae i o strnse cu putere, ca i cnd ar fi vrut s-i opreasc suferina. Acum, acum, acum, repet el. Reuea, n cu totul alt mod dect Sora Clarita, s o calmeze. Plnsetul se potoli.
77

- KIRK DOUGLAS -

Aa e mai bine. O aez pe canapea. Ateapt o clip numai. Bine? S nu pleci. Ellen ddu uor din cap. Ben merse n buctrie i se ntoarse cu un pahar plin cu ceva. I-l nmn lui Ellen, care l goli dintr-o nghiitur. Imediat, lichidul ncepu s-i vin pe gt i ncerc s scuipe, dar era prea trziu. Cea mai mare parte o nghiise. Era cel mai groaznic lucru pe care l gustase vreodat. Ce dracu A fost asta? tui ea. Suc de ceap. Suc de ceap? Suc de ceap? repet, nevenindu -i s cread. ncepu s rd. Vezi, deja a nceput s-i fac efectul. Face minuni. Acum rzi, dei cu un minut n urm plngeai. Nenorocitule, nc rdea ea. Te joci cu mine? Pe bune, nu e nici un joc. E un vechi remediu rusesc. i trebuie s-mi mulumeti c nu am pus i celelalte ingrediente. Ellen ddu din cap. Un vechi remediu rusesc, pentru ce? Grip. Grip? Ce nevoie am eu de un leac pentru grip? A fost tot ce mi-a trecut prin minte, pe moment. Acum rdea i el. Niciodat nu am tiut ce s fac cnd plng femeile. M simt total neajutorat. Bine, te iert. Acum ai vreun vechi remediu care s-mi ndeprteze gustul de ceap? Da. Chicotind, merse n buctrie i se ntoarse cu o felie de lmie. Cui pe cui se scoate, nu? spuse Ellen, cu recunotin. Acum s vedem despre ce este vorba, zise el, cu un ton autoritar. Ce s-a ntmplat, de a fost aa de tragic? A luat foc spitalul? Ea scutur din cap. i-ai mpucat prietenul? Ellen nchise ochii, dar nu rspunse. Brbia ncepu s-i tremure i simi c-i pierde din nou controlul. Sunt pe drumul cel bun, deci. S-a ntmplat ceva ru prietenului tu?
78

- KIRK DOUGLAS -

Nu, dar despre el este vorba. Furia o npdi din nou. Cum vine asta? Se ridic. Nu am de gnd s-l mai vd vreodat, sau s-i mai vorbesc.. Ah, deci asta este. Am crezut c era ceva grav. i lu mna i o aez lng a lui, pe canapea. Hai, Ellen, ce lucru ngrozitor putea s-i fac? Ea nu rspunse. Fata mea, care e psiholog, spune c e bine s vorbeti despre necazurile pe care le ai. Ellen i mut privirea n gol i respir adnc. Am primit un fax care spunea c i vor publica lucrarea. Nu am putut rezista s nu i anun vestea bun, spuse, apoi se opri. i? ntreb el. i am plecat s-l caut. Asta a fost marea greeal. L-ai gsit? Da, pe masa de operaie Cu faa infirmierei ngropat n pntecul lui. Ben scoase un fluierat uor. E un lucru groaznic s vezi asta. Nu o s mai vorbesc niciodat cu nenorocitul la. Desigur, asta e ceea ce simi acum. Te neleg. Eti, furioas i ai tot dreptul s fii. Dar ascult sfatul meu, nu fi att de irascibil. Irascibil? Dup ceea ce mi-a fcut? Era gata s plng din nou. A spus c vrea s se cstoreasc cu mine i l-am crezut i uit-te la el Ellen, tiu, tiu, o ntrerupse el, fiindu -i team c va plnge din nou, dac va continua. Te-a dezamgit. Dar toi pe care i cunoti te vor dezamgi, mai devreme sau mai trziu. Chiar cei pe care i iubeti. Poi, numai, s speri c aceia pe care i iubeti te vor dezamgi mai puin. Dar te vor dezamgi i ei. Dezamgit? El m-a trdat. Hei, o scpare, n sala de operaie, nu-i un motiv s rupi o relaie. Nu l-a fi putut nela niciodat. Ellen, brbaii sunt altfel Nu e cazul s-mi spui poveti.
79

- KIRK DOUGLAS -

Nu te enerva, ascult-m numai, bine? Ellen i muc buzele, dar nu mai spuse nimic. Nu vreau s spun c brbailor li se permite orice, vreau s spun c ei se comport astfel pentru c sunt stupizi. i sunt n msur s o spun, pentru c am pit-o i eu. Tu? Da, s-a ntmplat n 1958-1959, pe aici, pe undeva. Cnd m-am nscut eu. Ben zmbi. Da, cu mult timp n urm. Milt era la Hollywood atunci, i avea un client, o actri care fcea un film n New York. A trimis-o la mine, ca s o menin n form. Oh, Ellen, i spun, era tnr, frumoas singur. A venit la mine. Ellen asculta. mi iubeam soia. Eram mpreun de treisprezece, paisprezece ani, dar nu am putut s rezist unei stele de cinema. i-a trimis limuzina, s m conduc la apartamentul ei, n Manhattan. Asta a fost singura dat. i ce s-a ntmplat? Ben oft. Aproape mi-a distrus csnicia. Era normal. Greeti. Greeti foarte mult. Vocea lui Ben crescu n intensitate. Am trit mpreun nc douzeci de ani fericii. Ceea ce a urmat, a ntrit cstoria noastr. Pentru mine, astea sunt prostii. Cstoria noastr nu a fost o prostie. Nu asta am vrut s spun, dar Richard i cu mine nu suntem cstorii. Nici mcar nu trim mpreun. L-am rugat s se mute la mine, iar acum tiu de ce nu a fcut-o. Ellen, tot ce pot s-i spun e c acum cteva ore l iubeai pe acest brbat, aa c nu da uitrii totul aa de repede. Pot fi o groaz de motive pentru care s-a ntmplat. Poate c era deprimat i s-a gndit la asta ca la o eliberare Ellen i ddu ochii peste cap. Proti brbai, spunea privirea ei. Ascult, o s-i spun un secret pe care puini biei l-ar divulga, dar cnd un brbat are un orgasm, i erecia s-a dus, se simte nspimntat. De ce?
80

- KIRK DOUGLAS -

Se ntreab dac va fi din nou capabil s-l aib. Vezi tu, brbaii sunt diferii n problema sexului, fa de femei. Pentru femei, cred c e ntotdeauna vorba de o implicare emoional, dar pentru brbai, este vorba de ego-ul lor. i eu am un ego. i nu s permit nimnui s m prosteasc de dou ori. tii cum se spune, prostete-m o dat. Soneria telefonului o ntrerupse. Ellen nu se deranj s rspund. Telefonul sun de dou ori, de trei ori Nu rspunzi? ntreb Ben. Nu, nu vreau s vorbesc cu nimeni. Dar poate c e pentru mine. Rspunde tu. Ben ridic receptorul. Alo? spuse, ascultnd un moment. Cine este? ntreb Ellen. Ben acoperi receptorul cu mna. E prietenul tu. S-l ia dracu. Te rog, Ellen, amintete-i ce i-am spus. Vorbete-i. Ea se uit la el lung, ezitnd. Te rog Se ridic i lu receptorul. Bun, Ellen. Vocea lui Richard prea vesel. Bineneles, se gndi ea, nenorocitul se simise bine. Bun, Richard, zise ea, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. M bucur c ai sunat, pentru c am veti bune pentru tine. Editorul i-a acceptat manuscrisul. E o veste minunat. Trebuie s srbtorim. Ce zici de o mas? Mas? E o idee grozav. Ne ntlnim la Cevill, ntr-o or? Perfect. Ellen nchise telefonul. Ben radia de bucurie. Vezi? Pun pariu c te simi mai bine acum. Recunoti? Da, zise ea, cu un zmbet rutcios. M bucur c mi-ai ascultat sfatul. Ellen nu zise nimic. Merse la buctrie i scoase un borcan de
81

- KIRK DOUGLAS -

past de alune i ncepu s i pregteasc un sandvi. Ce faci? Peste o or o s iei masa cu Richard. La dracu! Nenorocitul o s stea acolo, ateptnd. M simt bine numai gndindu-m la mutra lui, cnd o s-i dea seama c nu vin. Ben rse. Eti ncpnat. Nu chiar, zise ea hotrt. ncerc numai s nv din greelile mele. Cu cuitul n mna tremurnd, sttea n picioare, concentrat asupra sandviului, ncercnd s se liniteasc, dar fr succes. Pentru Ben, ea era o imagine vie a vulnerabilitii totale . Lacrimile i alunecau de sub pleoapele strnse, rostogolindu-se n jos, pe obraji i aterizau n crema de alune. i lu cuitul din mn. n seara asta ai nevoie de ceva mai consistent dect crema de alune. Ce? Te invit la mas. ncepu s scuture din cap, c nu, dar Ben o mpinse cu blndee nspre camera ei. Mergi i te schimb. Cinm la Gage & Tallner. Nu e localul acela scump? Ba da. Pune pe tine ceva drgu. Ea s-a mbrcat ntr-o rochie de var, de mtase albastr, cu un gulera alb de dantel, care i scotea n eviden chipul ei mediteranean, foarte drgu. Nu prea se potrivete cu ochii mei roii, nu -i aa? ntreb ea nc nervoas. Ba da. Sptmna trecut a fost patru iulie, aa nct rou, alb i albastru sunt culori numai bune. Ellen rse, apreciind efortul lui de a o face s se simt mai bine. n main, l studie cu atenie, n vreme ce el se concentra asupra traficului. i pusese un costum de var, kaki, care se asorta cu cmaa alb i cravata bej. Se mbrca cu gust, gndi ea. Mustaa era tuns cu grij, urmnd linia ferm a gurii, iar pielea i era ntins peste pomeii nali. Profilul lui o fcea s se gndeasc la prova unui vas viking. Eti foarte drgu, zise ea.
82

- KIRK DOUGLAS -

Te rog, nu spune asta. De ce nu? mi strici reputaia de tip dur. Nu eti aa de dur, spuse, apoi adug ncet. Dup cum nici eu nu sunt.. Se ls pe spate n scaun. Durerea nc persista. Ben vir strns, cutnd un loc de parcare. Apoi zri un spaiu numai bun chiar n faa restaurantului. Se ndrept spre locul cu pricina, porni n mararier, apoi brusc aps pe frn. Ellen aproape se izbi de parbriz. Un Buick ultimul model se strecurase n spatele lui. Nenorocitule! url Ben suficient de tare ca s se aud n tot cartierul. Fiind barat de maina lui Ben, Buick-ul nu putea parca, o parte a lui fiind ieit n strad. oferul, un tip brunet, purtnd prul strns n coad, iei afar din main. Ce ai spus? Ellen apuc braul lui Ben. Te rog, hai s gsim alt loc. Ben l privi furios pe tipul care se apropia ameninnd. Ben Ben S nu avem necazuri. Nelund-o n seam, cobor din main. oferul Buick-ului sttea acum n faa lui. i ceri scuze? Pentru c mi-ai furat locul? Visezi, puior. sta este locul meu. Ia-i valea de aici! Ben se gndi rapid la posibilitile pe care le avea: un genunchi n abdomen, o lovitur karate n mrul lui Adam, degetele direct n ochi Te rog, Ben, las-o balt, interveni Ellen, rugndu-l struitor. Pentru mine. Avnd n vedere starea ei din seara aceea, nu voia s-o mai supere. Bine, ced el. Bine, ce? ntreb fnos btuul. Este locul tu, zise Ben, savurnd n gnd plcerea de a-l fi izbit peste nas. Bine, acum d-i drumul de aici, zise individul cu dispre, ntorcndu-se napoi n Buick.
83

- KIRK DOUGLAS -

Sunt mndru de tine, zise Ellen, cnd Ben se napoie n main. De ce? Pentru c am fost la? Pentru c m-ai ascultat, l srut ea n fug pe obraz. Merita s te umileti, ca s o vezi pe ea fericit. Ben trase maina dup col i gsi alt loc de parcare. Ai avut noroc, zise individul de la intrare. Am vzut toat povestea. Putea s te rneasc. Da, mormi Ben, intrnd. Cred c asta e ziua mea norocoas. Gage & Tallner era un local cu specific marinresc, mndrinduse cu decorul lui original, care data de la sfritul secolului optsprezece. Mesele acoperite cu pnz alb, strlucitoare, erau aliniate ca soldaii n sala lung i ngust, iar oglinzile fumurii de pe perei reflectau lumina slab a lmpilor de gaz ce plpiau. Ce loc ncnttor! Nu am fost niciodat aici, zise Ellen. Sper s venii ct mai des, de acum, spuse amabil chelnerul cu mnui albe, care se prezentase cu meniul. Pot s v ofer ceva de but? Eu vreau vodc i ceva tonic, i nu economisii vodca, cci am nevoie de ea n seara asta, zise Ellen vesel. Ap, pentru mine, comand Ben. Nu bei? Uneori, zise el lund meniul. S ncepem cu nite molute. Vine comanda imediat, se precipit chelnerul. Admirnd decorul, Ellen prinse imaginea lor ntr-una din oglinzi. Ben i mototolea erveelul. Rse. nc te obsedeaz pierderea acelui afurisit loc de parcare? L-am lsat pe individ s-l ocupe. i ce dac? De ce vrei s iei ntotdeauna nvingtor? Ben i ridic privirea. E poate singura modalitate de a supravieui n Brooklyn. Totdeauna ai fost aa? Cnd eram copil, spuse Ben frecndu-i mustaa, Brooklynul era divizat n zone de rzboi evreiasc, irlandez, italian Bunicul meu avea o ferm de lapte. Ca s-l vizitez, trebuia s aleg, ori s m ncumet s traversez terenul irlandez, ori s-mi vd de treab. Bineneles c traversai des terenul irlandez.
84

- KIRK DOUGLAS -

Corect. i? Trebuia s plteti o tax, sau altfel te bteau. Plteai ntotdeauna? Ben scutur din cap. Te bteau de fiecare dat? Ben ridic paharul de ap i zmbi arogant, pe deasupra lui. Arat faa mea ca i cnd ar fi ncasat muli pumni? Rznd, Ellen ciocni paharul de al lui. n cinstea modestiei tale. A distrat-o toat seara. Abia cnd s-a ntors acas i s-a suit n pat, amintirea evenimentelor din ziua aceea revenind, Ellen a fost iari trist. Dar i era recunosctoare lui Ben pentru ceea ce fcuse, ca s o in departe de durerea care i mcina sufletul. A renunat chiar i la diet, comandnd toat mncarea care i plcea ei. Cnd chelnerul a ntrebat-o dac dorete sup de femel de crab, ea a rspuns nedumerit: De ce neaprat de femel de crab? De ce nu un crab mascul? Noi gtim doar femelele, a spus chelnerul. Da, cred c asta e viaa: brbaii s se distreze, iar femeile s plteasc, a comentat ea. Ben a rs zgomotos. i plcea felul trengresc n care acesta rdea. Putea s i-l imagineze puti, fcndu-i dreptate cu pumnii prin Brooklyn, cuibrindu-se cu Milt n trenuleul suspendat Acum asculta jetul puternic al duului, iar lacrimile pe care le inuse n fru toat seara, curgeau pe obrajii ei. Oh, Richard, cum ai putut s-mi faci una ca asta? Plnse cu faa n pern, astfel ca Ben s nu o poat auzi, pn nu mai putu, apoi adormi. De cealalt parte a zidului, ntins n pat, Ben derula n minte evenimentele din acea sear. S-a simit minunat, cum demult nu se mai simise. O revzu pe Ellen, stnd n faa lui la mas, ochii ei strlucind n lumina lmpii cu gaz. Era o fat grozav i psa de soarta altora; a celor fr cas nu merita s fie rnit n felul acesta. O dat, pe parcursul serii, n timp ce el srea de la o poveste tmpit la alta, ea l-a ntrerupt. tii, Ben, sunt att de rnit Nu pentru c nu m iubete,
85

- KIRK DOUGLAS -

sau c m prsete, ci pentru c el el s-a lepdat de mine m-a abandonat. Nu te abandoneaz, Ellen. Te amgete, doar, asta e tot. Asta e tot? a rs ea fals, pironindu-i privirea n gol. Cred c am s nnebunesc. Toi anii tia de terapie, nu au schimbat nimic. Nu neleg. La puin timp dup ce m-am nscut, tatl meu a prsit-o pe mama. Era un alcoolic care nu se putea descurca cu familia, iar mama ducea greul. M-a nscut numai ca s-l oblige s se cstoreasc cu ea, dar el tot a lsat-o pe drumuri. Cred c i dorea s dispar, sau cam aa ceva. Nu m-a btut niciodat, dar cred c era mult mai crud. Modul ei de a m pedepsi era s-mi spun dac din nou nu m asculi, o s mor i atunci o s ai o mam vitreg, rea, care te va bate n fiecare zi. Ben o asculta atent. Asta m-a speriat foarte mult, a continuat Ellen. Am nceput s nu mai pot dormi nopile. M strecuram n camera mamei, s m asigur c nc triete. Ellen a ridicat paharul i l-a golit dintro nghiitur. Totdeauna m-am temut c o s fiu abandonat. Ben ar fi vrut s o strng n brae, dar Ellen a rupt atmosfera, zicnd: Spune-mi alt poveste despre tine i Milt. Iar el s-a simit dator s-o nveseleasc din nou. Cnd au ajuns acas, Ellen l-a srutat cald pe obraz, nainte de a merge n camera ei. nc simea atingerea uoar a buzelor ei. Se ntoarse n aternut i fix cu privirea peretele care desprea camerele lor. Ea nu putea s se afle la o distan prea mare. Noapte bun. Vise plcute, opti el.

Capitolul 10
Richard era ncruntat. Fr s fie observat, Ellen putea s-l vad pind n susul i-n josul culoarului. Ea tocmai lista un raport tiinific pentru eful oncologiei. Intrase furios n bibliotec, evident pregtit pentru o confruntare, dar indiferent ce ar fi avut de spus, trebuia s atepte pn ce cellalt doctor pleca. Am s m ocup imediat de dumneavoastr, doctore
86

- KIRK DOUGLAS -

Vandermann, gnguri ea, fcndu-se c nu observ c el fierbea de mnie. Asta este tot, doctore Renben? Oncologul ncuviin din cap i se ntoarse s plece. Ateptai numai un pic, l opri Ellen. Ar mai fi un articol, pe care trebuie s-l verific. Era n s vedem da, aici este Ultimul numr din Jama. Simea o plcere pervers n a-l face pe Richard s atepte. Era o rzbunare mic, nensemnat, dar era tot ce avea la ndemn. Cnd, n sfrit, oncologul plec, ea se ndrept surztoare n direcia lui Richard. Ce mai faci? M-ai lsat s atept, i arunc el cuvintele. Da? se prefcu ea total surprins. Cnd? Noaptea trecut. Oh, nu. Probabil c am neles greit. Am crezut c ai spus c vom srbtori n seara asta. Cum puteai s nelegi greit, cnd n mod clar ai fost de acord s ne ntlnim ntr-o or? Dar nu aveam cum s spun asta, cci seara trecut am ieit n ora cu colegul meu de camer. Colegul tu de camer? zise Richard nencreztor. Da, e un brbat att de drgu. M-a dus la Gage & Tallner. n vreme ce eu te ateptam la Grill. mi pare ru, Richard. Evident, a fost o confuzie. M-am simit ca un prost, mncnd singur. Singur? Pcat. Trebuia s o fi luat mcar pe Gina, spuse Ellen, insinuator. nceteaz. O iei cu tine peste tot. Ellen, ascult t, Richard, nu mai ipa. Asta e o bibliotec. Un doctor tinerel, care intrase n timpul conversaiei lor, iar acum citea linitit ntr-un col, le arunca priviri fie. O s vorbim mai trziu. Acum trebuie s plec n sala de operaie, rosti Richard strngnd din dini. Da, sigur c trebuie. Sarcasmul dur al vocii ei l fcu s se opreasc. Am ncercat s dau de tine ieri sear, spuse Ellen ncet, fr grab, s-i dau vestea cea bun despre carte. Erai tot n sala de
87

- KIRK DOUGLAS -

operaie, adug, aruncndu-i o privire tioas. Vrei s spui? se blbi el, nelegnd n sfrit. Da, exact asta vreau s spun. Ellen se aez n faa computerului i privi monitorul, renunnd s-i mai acorde vreo atenie. Richard rmase o clip pe gnduri, apoi se apropie. Ascult-m, Ellen Ea nu l bg n seam. Ellen, te rog, mi pare ru i pare ru? zise ea dispreuitoare. A fost un lucru stupid, recunosc, dar tu tii c nu nseamn nimic. Pe tine te iubesc. Oh, am priceput. Pe ea numai o regulezi, iar pe mine m iubeti, corect? Richard nu rspunse. Tnrul doctor se holba la ei, ascultnd cu atenie. Ellen reveni la computer, prefcndu-se concentrat asupra unei lucrri. Putu s-i aud respiraie greoaie i, dup un moment, paii ndeprtndu-se. Brusc, ea simi o durere nprasnic n suflet o prsea pentru totdeauna. Ar fi trebuit sl opreasc? Ellen nu se clinti. Ecranul monitorului i reflecta faa. Ochii ei erau larg deschii, ngrozitor de triti i plini de lacrimi. n mod cert, nu putea s fie tare, orict i-ar fi dat silina. n spatele vorbriei dure, se afla o inim slab, vulnerabil, uor de rnit, dar asta nu trebuia artat. Nervoas, i terse lacrimile. Cnd se ntoarse acas, n seara aceea, Ben era plecat. n vrful salatei uriae, pe care el o preparase pentru cina ei, se afla un bilet n form de as de pic n care o anuna c ieise s joace cri. Ellen nu avea poft s mnnce nimic, totui o s ciuguleasc puin din salat, ca s nu cread c efortul lui fusese n zadar. Apoi se gndi c s-ar putea s verse, i chiar vrs, dei ls un mesaj de mulumire, prin care i spunea c a fost cea mai bun salat pe care a gustat-o vreodat. i probabil chiar fusese. Merse la culcare, dar nu putu s adoarm. Se simi mai bine cnd l auzi pe Ben intrnd. Mersul lui apsat, apa duului curgnd n baie Numai faptul c-l tia acas, o fcea s se simt linitit. Dar era mai mult dect att. n ciuda severitii exterioare a lui Ben, ea simise prezena unui suflet apropiat. Era ceva n adncul lui, care simea i nelegea
88

- KIRK DOUGLAS -

suferina ei ntr-un mod cum nimeni altcineva nu putea. tia c nu are nici un prieten ca el, nici mcar Goldie, care, cnd i povestea despre Richard i Gina, i btea joc de ea, spunndu-i c era prea naiv, c nu putea s neleag ce se ntmpla. C nu realiza c-l lsa pe Richard s scape aa uor, c nu tie c nu trebuie s se ncread n strini linguitori, i aa mai departe. Ben i-a luat serios n considerare sentimentele. El a neles ct de mult i-a strivit Richard eul nelnd-o, i a renunat s-i schimbe prerea. Ea aprecia asta mai mult dect orice altceva. Aceast experien, a format o legtur puternic ntre ei, o legtur confortabil, uoar. De acum, prea un lucru natural ca Ben s o atepte cu cina pregtit cnd ea se ntorcea de la lucru, sau s ias mpreun la restaurant. Bineneles c uneori ea mai lua masa cu Goldie, iar el cu Milt i Sarah, ns petreceau mpreun din ce n ce mai mult din timpul lor liber. Se simeau bine. Mergeau adesea la film, Ben innd evidena tuturor filmelor care aveau vreo legtur cu tangoul. Ellen l necjea n privina efortului lui, de a o face s aprecieze tangoul, susinnd cu ncpnare c nu va agrea niciodat un astfel de dans, dei l nsoea ntotdeauna. Odat, n timp ce ateptau la rnd la cinematograful Plaza, unde rula Cei patru clrei ai Apocalipsului, cu Rudolph Valentino, glumind n felul lor obinuit, o doamn btrn aflat n spatele lor spuse c-i face o deosebit plcere s vad un tat i o fiic simindu-se att de bine unul n compania celuilalt. Nici unul nu s-a deranjat s o corecteze. Ellen gsea c Ben era mgulit de comentariu, ns pe ea o ntrist. Ar fi putut s fie prieten cu tatl ei, dac ar fi trit prin preajma lui? n mod sigur c ar fi fcut tot posibilul Dar nu avea nici rost s viseze cum ar fi fost. Era norocoas s aib un prieten bun, ca Ben, chiar dac era de dou ori mai n vrst dect ea. Devenise o obinuin s ias mpreun duminicile, s ofere hran lui Jello i amicilor si. mprteau acelai punct de vedere n privina personalitii i felului lor de a fi. Odat, n timp ce se plimbau mpreun pe plaj, noul lor obicei, dup o vizit la trenule, Ben a spus: tii, Ellen, obinuiam s-i dispreuiesc pe cei fr cas. Pentru mine erau cazuri patologice, toxicomani, gunoaie ale
89

- KIRK DOUGLAS -

societii. Dar acum i privesc ca i tine. Jello este altfel, nu-i aa? Da. Sunt uimit, e att de profund un comentator social. tiu. N-o fi avnd el cas, dar nu e neajutorat. Totui, nu pot s-mi imaginez Cum rezolv problema igienei? Ei, apa o iau de la hidrant. Ellen i azvrli sandalele din picioare, speriind un pescru. Dumnezeule, ai grij la picioare, sunt fel i fel de gunoaie pe aici. Te poi infecta. Oh, mi place s simt nisipul. i mic degetele de la picioare. Hai, descal-te i tu. Eu nu, n nici un caz. Purta o pereche de osete din bumbac, groase, i pantofi robuti. Ellen i arunc o privire i o lu la fug pe plaj. Ben o urm cu uurin, n vreme ce ea gfia din greu. Nu prea eti n form, zise el. Am un junghi ntr-o parte, altfel nu m-ai prinde niciodat. Serios, Ellen, trebuie s vii la sal de cteva ori pe sptmn. Nu o s-i fac un program greu. Oh, la naiba. Nu ncerca s m schimbi dintr-o dat. Pn acum, abia am reuit s m adaptez cu verdeurile tale. Bine, bine, ncuviin el. Tocmai mi-am amintit c n Brighton Beach, este un magazin bun. Trebuie s ne aprovizionm. Oh, nu, ursc cumprturile! Hai, ai nevoie de puin educaie despre alimentaie. La asta nu m ateptam. Poate, rse el. Lui Ben i plcea s fac cumprturi. Cea mai mare parte cstoriei sale, Betty le fcuse, el nefiind nevoit s calce prin vreun magazin pn ce ea s-a mbolnvit, nemaiputnd s ndeplineasc aceast sarcin. Cnd, pentru prima oar, a plecat la cumprturi, a rmas uimit de puzderia de produse i de diversitatea de preuri. Acum, mpingnd cruciorul n spatele lui Ellen, i ddea instruciuni, n vreme ce ea se ridica pe vrfuri, ncercnd s ia din rafturi alimentele pe care el le comanda. Era singura modalitate prin care reuea s o pcleasc s fac cteva exerciii pentru spate. Se ntinse i apuc o cutie de floricele.
90

- KIRK DOUGLAS -

Eti sigur c vrei aa ceva? se strmb ea. Da. Bine, dar le vom mpri, una pentru tine, una pentru mine. ngrmdi o pung mare de cartofi pai, n crucior. Eti sigur c vrei aa ceva? o imit el. Da, vreau. E un aliment de baz al dietei mele, i ai promis c nu o s critici ce cumpr. tiu, tiu, sunt numai un animal de povar. Car bagajele, ncuviinez Lu punga de cartofi, se uit la ingrediente i scoase un fluierat uor. Uit-te la coninutul de sare! Nu te ngrijoreaz presiunea sngelui? Oh, te rog, Ben, oft ea. Dar nu l nduplec. Corpul omenesc are nevoie de numai dou sute douzeci de miligrame de sodiu pe zi. Privete ce e n punga asta! O cantitate prea mare poate cauza dureri, cancer stomacal Probabil sta e motivul pentru care te plngi de dureri la stomac sarea erodeaz cptueala stomacului. Dumnezeule! Smulse punga din mna lui i o puse la loc. Cumpr ce vrei! zise ea ndeprtndu-se. Ben scutur din cap. O cunotea destul de bine acum, ca s nu se supere de izbucnirea ei. n afar de asta, i dduse mn liber s cumpere tot ce credea el c va fi bun pentru ea. La cas ajunse cu cruciorul plin. Din pcate rndul era mare. Crezuser c va fi mai uor s faci cumprturile duminica. Ben atept rbdtor, n vreme ce Ellen frunzrea presa de scandal. Prima pagin din Globe publica o fotografie a lui Don Arnold, dezolat, privind rugtor la soia sa, triumftoare, iar deasupra, titlul, cu litere de o chioap, anuna: DAWN L PARSETE PE DON ARNOLD. Ben lu un ziar de sport, ca s treac timpul mai repede i nu observ c un tip nalt, solid, innd nite cutii de bere n mn, fcea pe grozavul pe lng el. Brusc, i ddu seama c tipul ptrunsese n faa lui, la rnd. Hei, tu, strig Ben, stai la rnd, ca toi ceilali. Am fost naintea ta, anun consumatorul de bere, rznd sarcastic. Greeti! Tipul se ntoarse ncet spre Ben.
91

- KIRK DOUGLAS -

Vrei s faci scandal, moule? Treci n spatele meu, i nu va fi nici un scandal, zise Ben ferm. E bine aa, taic? Scandalagiul se mutase n spatele lui, dar att de aproape, c Ben putea s-i simt respiraia fierbinte, mirosind a bere, n ceaf. Perfect, scrni Ben din dini. n geamul uii de la maina de ngheat, aflat n faa magazinului, putea s vad ce se ntmpl n spatele lui. Tipul ridicase pumnul strns, dar nainte de a lovi, Ben se ls pe piciorul stng i l lovi cu cotul drept n stomac. Individul se mpletici napoi, i pierdu echilibrul i se izbi de o vitrin cu mncare pentru copii, cutiile zburndu-i din mn. Ce ai mai fcut, acum? spuse Ellen, venind ntr-un suflet. Oriunde mergem trebuie s le bai? Ben o privi i ddu din cap cu tristee. Un tip nendemnatic se mpiedic i eu sunt de vin? E corect, Ellen? Scandalagiul, nconjurat de cioburi de sticl i mncare pentru copii, ncerca s se ridice, urlnd c i-a rupt gtul. Proprietarul magazinului se grbi ntr-acolo, s vad despre ce e vorba. n zarva aceea, Ben plti rapid i scpar fr amend. O ls pe Ellen s aib grij de alimente, n vreme ce el plec s aduc maina. Numai n New York nu era permis s-i duci cumprturile cu cruciorul magazinului la main. Cnd se ntoarse, o gsi pe Ellen citind nc pe Globe. De ce citeti mizeria asta? mi place cronica monden. ie nu? Toate sunt minciuni marieni care aterizeaz n Seattle, purici mai mari dect cinii, copii cu dou capete. Oh, nu m uit la astfel de articole. Dar ce zici de asta? Art fotografia de pe prima pagin, a lui Dawn i Don. Era prerea ei, i poate avea dreptate. Dar este att de rsuflat. Exploateaz necazurile oamenilor. Cum i-ar place un titlu de genul: Richard o nghesuie pe Gina Ellen privete! Ea l privi gnditoare. Ai dreptate. Arunc ziarul n lada de gunoi i se urc n main.
92

- KIRK DOUGLAS -

Capitolul 11
Coperta crii era exact cum i imaginase Ellen o inim mare, roie n centrul ei, titlul Btaia inimii: frontiere n medicina transplantului era scris deasupra, cu litere mici, dedesubt fiind trecut: de doctor Vandermann. Magazinul de suveniruri al spitalului comandase n avans cteva duzini, ateptndu-se ca toi doctorii, plus un numr considerabil de pacieni s le cumpere. Ellen se ntinse i lu un exemplar de pe raft. Pe spatele crii se afla poza lui, n cea mai distins atitudine, privind direct spre cititor, nvemntat ntr-un halat alb de doctor, cu stetoscopul n jurul gtului. Nu ar fi artat la fel de bine n echipamentul chirurgical, mthlos, ncreit, cu masca atrnnd n jurul brbiei, boneta caraghioas acoperindu-i prul frumos. Arat bine, nu? spuse Goldie, privind peste umrul ei. Da, arat, fu Ellen de acord. Nu cumperi un exemplar? A vrea, ntr-adevr, s vd cum a ieit. Ar trebui s-i dea o grmad, dup cte ai fcut. Nu vreau nimic de la el. Ce fat! o btu Goldie uor pe spate. M bucur c i-ai revenit. Goldie, crede-m, sunt aproape cinci luni de cnd nu am mai vorbit cu el. tiu, dar cred c nc ai vrea s se ntoarc la tine. Nici vorb. S-a terminat, pentru totdeauna. Vocea lui Ellen era ferm i puternic. Ai avut dreptate, Goldie, m-am comportat ca o feti de ora, dar pur i simplu nu-mi venea s cred c acest doctor faimos era atras de mine. Acum o s am grij de viaa mea. M-am sturat s fiu fr caracter. i trecutul s-a mbuntit, n chip miraculos? Nu. Ellen zmbi cu rutate. Dar am ncetat s m mai duc la psihiatru. Ai avut dreptate i-n privina lui. Vezi? Expresia de pe faa lui Goldie arta c-i plcea s aud c a avut dreptate. Las-m s-i dau i alte sfaturi. De exemplu, trebuie s-i gseti un alt partener. O voi face cnd voi gsi pe cineva care s-mi plac.
93

- KIRK DOUGLAS -

Caraghios c spui asta. Ce faci smbt seara? Nu sunt sigur. Ben pleac la Jeroey, s-i viziteze fata, aa c s-ar putea s plec i eu n Amsterdam, s trec pe la unchiul Pete. Dumnezeule, nu-mi vine s cred. Ei bine, afl c smbt seara avem amndou ntlnire. Ce? l scot pe Abdul i l iau i pe frate-su, Ahmed, pentru tine. Dar tiu, tiu, tu l-ai vzut pe Abdul. Dar, crede-m, eu m-am ales cu un nemernic, n timp ce frate-su este un tip bine. Goldie, eu Unu optzeci i cinci. Ar fi putut s joace baschet, n loc s-i dea doctoratul. Pred literatura englez la Universitate a din York i tocmai a nceput s lucreze la o carte Nu se tie niciodat. Poate are nevoie de un asistent Aa am intrat, o dat, n belea. Cel puin, te-ai ales cu o experien bun. Aa sper. Deci, ce spui? Ei bine, nu tiu Consider c ai spus da. O s ne distrm de minune. Cerul era ca o plac de oel, tinuind ploaia de noiembrie. Vntul ncepuse s adie, iar Ben simea o uoar balansare a podului Verrazano Narrows. Se simea puin vinovat c nu va putea s o ajute pe, Ellen cu pachetele, dumin ic, dar tia c s-ar simi la fel de vinovat dac ar amna din nou vizita la Marion. Alegerea tipic a unui brbat evreu: s te simi vinovat, sau s te simi i mai vinovat. Deci, ieea c dac nu ar fi mers la Marion, ar fi fost mai ru. n afar de asta, nu o mai vzuse de luni de zile. Smbta dimineaa, pe New Jersey, traficul nu era ag lomerat, aa nct ajunse la Princeton n mai puin de o or. Casa lui Marion, pe care insistase s o pstreze dup divor, era din piatr, cu decoraiuni vechi, englezeti. Se prea c lucrurile englezeti erau foarte cutate n Princeton, iar Ben putea s jure c o bun parte a prietenilor lui Marion simulau un accent englezesc. Nu se gndea deloc cu plcere la petrecerea pe care Marion o plnuise pentru acea sear. O s fie prezeni muli dintre prietenii ei
94

- KIRK DOUGLAS -

plicticoi, gen oareci de bibliotec. De ce nu puteau aceti oameni s fie ca Ellen? i ea citea cri, tot timpul, dar sta nu era un motiv ca s-i dea aere.. Parc pe trotuar i urc pe aleea ncadrat de un gard viu, tuns cu grij. Ura acest gard viu, care prea att de sever, de regimental, de controlat, de artificial. Lu cheia de sub preul de la intrare Marion i spusese s intre, ea fiind probabil prin ora, fcnd cumprturi pentru mas intr i fu surprins s o gseasc acas, ascultnd cu atenie o band, reprezentnd o consultaie a unuia din pacienii ei, pe care o opri discret cnd l vzuse. O, tat! i scoase ochelarii i l ntmpin cu un zmbet. I srut pe obraz, aa cum i sttea bine unei fiice respectoase i i lu sacul de marinar. Camera ta te ateapt, spuse. O urm, pe scri. Ct timp vei sta aici, poate o s poi s m ajui s strng frunzele din grdin. Vntul a dobort attea! Nici o problem, zise Ben. Am s merg chiar acum. i plcea s fac treab, i era mai bine s o fac acum, nainte s nceap ploaia. Las-m s potrivesc puin i gardul viu. O, te rog, nu ncepe iar. M simt groaznic cnd vin la ua ta. i ce te-ar face s te simi cu mult mai bine? Ce zici de un rnd drgu de flori albe sau roz, mrginind peluza? Marion i puse ochelarii i l studie o clip. i lipsete grdina casei, nu-i aa tticule? Da, mormi Ben, remarcnd c-i spusese tticule, din senin. Bine, atunci. De ce nu vii i sptmna viitoare, s smulgi tot gardul viu? O s pltesc un student de la colegiu, s te ajute? Bine, ezit el. Asta era mai mult dect ceea ce se angajase el s fac. Cu siguran, nu avea nici un chef s revin sptmna viitoare. Dar nti s vedem cum o s fie vremea. tii, cnd ncepe s plou, n noiembrie, poate s in i o sptmn. Ca i cum ar fi fost o aluzie, cteva picturi lovir geamul. Urm o uoar rpial. Marion se duse la fereastr. O, dragul meu, a nceput s plou, i or s vin o mulime de oameni la mas. i care ar fi problema, doar nu plnuieti s mnnci afar,
95

- KIRK DOUGLAS -

pe vremea asta. Ursc mantalele de ploaie ude i umbrelele, mirosul acela ngrozitor n cas. Ei bine, doar nu o s mucegiasc, Marion. Cteodat i se prea exagerat. Avea o groaz de mofturi ciudate i de excentriciti. i, n afar de asta, ploaia este aa de englezeasc. Ea i arunc o privire ncurcat, dar nu zise nimic. Ben iei, afar, n burni, s grebleze frunzele. Era preferabil s se ude, dect s poarte o discuie lung cu Marion. Dar nu putu s o evite cu desvrire. Cnd se ntoarse, declar c vrea s trag un pui de somn, nainte de mas, i tocmai voia s se ntind pe pat, cnd ea i vr capul n camer. Stai confortabil? Perfect, mormi el cu ochii nchii. Dar Marion nu plec. Tticule Acum ce mai urma, gndi el. Ai muncit din greu toat viaa, iar acum, c mama nu mai triete i tu nu mai ai aceleai cheltuieli, ar trebui s-o iei mai uor. Da, consimi el pe jumtate adormit. tiu c nu o s te opreti niciodat, dar de ce s nu deschizi sala de gimnastic numai de trei ori pe sptmn? i ce s fac n restul timpului? Crede-m, o dat ce ai nceput cu grdina, nu o s-i ajung zilele dintr-o sptmn. Ben deschise ochii. Ce vrei s spui? Aceast conversaie nu putea fi evitat. Ea sttea jos, la picioarele patului. Casa mea e aa de mare i ie i place aceast camer de trei ori pe sptmn, nu e aa de greu s traversezi podul. S triesc aici? Nu-i venea s cread c-l invita s se mute la ea. Niciodat nu fuseser mpreun. Era, oare, ea att de singur? De ce s fii chiria n casa unui strin? Pentru c mi place acolo. Mai mult dect n casa propriei fiice? Oh, deci asta era un sentiment de gelozie.
96

- KIRK DOUGLAS -

Marion, te rog, nu ncepe din nou, n legtur cu stilul meu de via. Tu ai spus c o s fie ceva temporar. Este temporar. Au trecut ase luni! Le-ai numrat? Dar, tticule Ce-i pas? Vreau s te protejez, s nu-i faci ru. Ben se ridic brusc. Cnd te-ai fcut mare, te-am lsat s-i trieti propria via chiar te-am ajutat cu chiria, aa nct s ai locul tu Dar ce Te rog, nu m ntrerupe, Marion. Atunci, demult, mi-ai artat o carte de psihologie, care spunea c fiecare adult are nevoie s fie independent. Da, ns Pretind c sunt un adult, aa c las-m s-mi triesc viaa. Iart-m, tticule, n-am vrut s te insult. Se aplec n fa ii odihni mna pe bra. Dar, felul n care te-ai schimbat de cnd a murit mmica Modul cum l privea i ntrebarea l indispuser pe Ben. Se ridic i se ndrept spre fereastr. Ploaia se nteise acum, iar picturile bteau ritmic geamul. Lui Ben i se prea c desluete, n mesaj morse, ndemnul pleac de aici!. Toat viaa ai fost preocupat de trupul tu. Marion ncepuse din nou. Eti puternic, eti n form bun, dar nimeni nu a descoperit nc elixirul tinereii. Nu am nevoie de un curs, zise el plictisit. Eti att de ncpnat! Marion i pierduse rbdarea. Dac ar tri mmica Dar mama ta este moart, iar eu triesc. S mor i eu? Bineneles c nu. Dar triete raional. Ai mbtrnit, tticule. Accept acest lucru. Ajunge! Uite, sunt psiholog, cunosc o mulime de lucruri despre conflictele umane. ncerc numai s te menajez S-i dau cteva sfaturi Ben se ntoarse de la fereastr.
97

- KIRK DOUGLAS -

Pstreaz-le pentru clienii ti. Ei te pltesc. Vocea lui era mult prea tare. Marion ridic din umeri, dar Ben putu s observe c buza inferioar i tremura. Bine, tat, i drese ea glasul i prsi camera. Ben se prbui pe locul de la fereastr. Afar, n ploaie, gardul l sfida cu perfeciunea lui artificial. Oft. Pentru prima oar, dup muli ani, ipase la fata lui. Brusc, se simi foarte singur, nesigur pe el. Poate c Marion avea dreptate. Poate c era o epav, dar de un lucru ea sigur: va ajunge o epav hodorogit, dac se va muta la ea. Seara declarar armistiiu. Ben fcu tot posibilul ca s-i fie iertat pornirea, ajutnd-o pe Marion la buctrie. Chestia asta i permise s evite i prezena oaspeilor ei. Erau i mai plicticoi dect ultima oar. Cnd servi aperitivul, trase cu urechea la conversaia lor. Un tip i expunea punctul de vedere n problema deficitului comercial cu Japonia, altul discuta efectul polurii, o femeie dolofan, avnd prul tiat scurt, n jurul capului, ca o ppu chinezeasc, se adresa cu toat seriozitatea unui fumtor de pip: Dar, Charles, ipotezele tale se bazeaz pe fundamente statistice nedovedite Ben mpinse tava sub mna osoas a unui brbat care gesticula i declama pe un ton exasperat: Israelienii trebuie s accelereze autonomia palestinian. Micndu-se prea ncet, vor favoriza subminarea procesului de pace. Ben se declar mndru de el, cci i muc limba i nu spuse nimic. Acea aduntur de mutre avea soluii la toate problemele lumii. Era uor s te ngrmdeti ntr-o camer bine nclzit, s te ndopi i s critici pe alii. Ar fi vrut s-i vad pe toi petrecnd o noapte ploioas sub trenule, aa ca s se trezeasc la realitate. Tticule.. Tticule Marion l ajunse din urm. Ben tocmai se ntorcea la buctrie, s mai ia mncare. Las puin tava jos Priscilla vrea s vorbeasc cu tine despre un program de slbire. Priscilla sttea n spatele lui Marion. Era o femeie scund i ndesat, cu aspect brbtesc. O auzise mai devreme, acuznd abuzurile sexuale, dei nu ar fi fost cazul s -i fac probleme n
98

- KIRK DOUGLAS -

privina asta. Urmezi vreun program de exerciii fizice, n momentul de fa, ntreb el politicos? Ea l privi fix, ca o bovin. Da, alerg nainte de micul dejun, merg cu bicicleta la lucru i not dup slujb. Te antrenezi pentru triatlon? Ah, nu, zmbi ea, ndulcindu-i oarecum privirea. mi place s fiu n form. Bine, atunci d-mi voie s-i dau un sfat. S nu-i mai plac att de mult s fii n form. Bucur-te mai mult de via. Scopul exerciiului i cincisprezece minute de antrenament pe zi sunt suficiente este nu numai s-i ntrein fizicul, ci s te ajute s obii mai multe de la viaa ta. Priscilla rmase ncurcat, dar nainte s apuce s spun ceva, Marion o ntrerupse, chemndu-i pe toi la mas pentru felul principal. Rmas n urm, Ben i ddu seama c Priscillei i citase, de fapt, cuvintele lui Ellen. La dracu, curnd o s ajung s mnnce i crem de alune, chicoti n sinea lui. Cum nu-i era foame, se ndrept spre fereastr. n lumina de pe strad, gardul viu strlucea sfidtor. nc ploua, dar stropii cdeau ntr-un ritm mai lent, umezind pmntul n mod constant. Se gndi la Jello i la amicii lui. Mine var arta jalnic. Ellen, probabil, le va pregti ceva cald, care s nlture rceala. Cutia va fi mai grea O s-i foreze din nou spatele. Ben nelese c nu o s mai poat petrece niciodat vreun sfrit de sptmn cu Marion. Decise s plece devreme, n dimineaa urmtoare. Strngnd cutia cu sandviuri la piept i innd ferm umbrela care o proteja prea puin de ploaia puternic, Ellen se zorea pe strada pustie. Nu i plcea s ntrzie, pentru c tia c ei o ateapt, n special pe o vreme ca asta. Prepararea sandviurilor cu brnz la cuptor, i luase ceva timp i, Doamne, ura gtitul. Ar fi meritat efortul, dac ar fi reuit s le pstreze fierbini, dar bnuia c, dei le mpachetase n folie de aluminiu dubl, pn n Coney Island, acestea nu vor mai fi nici mcar calde. Un camion trecu n vitez i o mproc cu ap i noroi. Bastardule! url ea, n urma camionului.
99

- KIRK DOUGLAS -

Astzi nu era o zi prea bun. Ieri fusese, de asemenea o zi proast, ntlnirea cu Goldie i Abdul dovedindu-se exagerat i incomod. Ahmed era un tip bine, inteligent, drgu, care n mod evident, venise doar pentru c insistase Goldie. Ellen respirase uurat cnd ntlnirea luase sfrit. Spera ca, cel puin, Ben s se fi simit mai bine n Princeton. Cobornd n staie, auzi trenul apropiindu-se i se agit s nchid umbrela i s scoat un bilet de cltorie din portofel. Bineneles c biletul i czu pe jos i uile trenurilor se nchiser tocmai cnd voia ea s intre. Turba de furie. Acum nu avea altceva de fcut dect s atepte cincisprezece minute, poate chiar mai mult. Se dovedi a fi mai mult. Cnd, n sfrit, ajunse a captul liniei, n Coney Island, fu bucuroas c, cel puin, ploaia se oprise. Cobornd scrile platformei suspendate, nu observ c un brbat i bara drumul, i se izbi de el. Avei grij, doamn, i spuse acesta. Oh, Ben, exclam ea surprins. Faa i se lumin. M bucur c eti aici. i-am lipsit? Tu nu, numai maina ta. Eh, m rog, atunci, c ploaia s-a oprit, cred c a putea s m ntorc. S nu ndrzneti! spuse mpingndu-i cutia n brae. Mulumesc, se prefcu el suprat. Roile mainii aruncau jeturi de ap pe ambele pri ale drumului, n vreme ce se ndreptau, pe strzile nfundate, spre trenuleul suspendat. La barier, l zrir pe Erudit, rezemat nonalant de un vehicul. O pung de plastic, nchipuind o pelerin, i atrna pe umeri. Bun dimineaa, domnioar Ellen, spuse Eruditul. mi pare ru, am ntrziat, se scuz ea. Pe aici, v rog, spuse el nclinndu-se n mod exagerat i indicnd direcia cu braul. i trr picioarele n urma lui, prin blriile ude, manetele jeanilor lor devenind umede. Ce este asta? ntreb Ellen, artnd spre o mic movil de pmnt, pe care se afla o cruce mic, din lemn. Arat ca un mormnt..
100

- KIRK DOUGLAS -

Chiar este un mormnt, afirm Eruditul. Ellen se opri ngrozit. Al cui? Eruditul art spre schela nalt a trenuleului. Doar nu vrei s spui c Sunny? se art Ellen nfricoat. Eruditul confirm, dnd din cap. Ce s-a ntmplat? interveni Ben. Ca i n cazul lui Icarus, aripile lui de cear au fost topite de soare. Cztura nu i-a priit, bineneles. Vrei s spui c a czut? Lui Ellen nu-i venea s cread. i-a rupt gtul i a murit instantaneu. Dumnezeule, l-ai dus la spital? Pentru ce? Era mort. Ai chemat poliia? Ca s ne alunge de aici? Era chiar mirat c Ellen pusese o asemenea ntrebare. L-am nmormntat cum se cuvine. Aa a fost s fie. Le fcu semn s l urmeze. Venii, spuse, suntem nfometai. Ben privi trenuleul i i aminti imaginea lui Sunny, legnndu-i vesel picioarele de pe acoperiul tiribombei. Se uit la fata ndurerat a lui Ellen. Eruditul are dreptate, spuse consolator. Oamenii mor, dar viaa merge nainte. Ea nu spuse nimic. Grmada de gunoi, ce adpostea clienii obinuii ai lui Ellen, prea mai pustie ca de obicei. Ben nu putuse s afle de unde apreau, dar Ellen observ c ceva nu era n regul. Unde sunt? ntreb ea. Choo-Choo i Zburtorul au plecat mai la sud, pe timpul iernii. Eruditul arunc cteva rmurele n butoiul ruginit, unde un foc ardea mocnit, sub un vas cu cafea. Unde, anume? ntreb Ben. Trei cvartale mai sus, explic Eruditul, mucnd cu poft dintr-un sandvi cu brnz. Hm, bun i fierbinte, aprecie. Pare o idee inteligent, spuse Ben. Nu putea s-i imagineze cum ar fi putut cineva s nfrunte ploaia ntr-o cutie de carton. Tu
101

- KIRK DOUGLAS -

de ce nu ai plecat? Nu pot s-mi trambalez bagajul dintr-o parte n alta. Ellen privi ngrijorat n jur. Unde e Jello? ntreb. Eruditul, avnd gura plin, fcu un semn din cap spre trenule. Cutia lui Jello era desfcut, iar el sttea ghemuit pe pmntul ud, privind n gol. Ellen fugi la el. Jello, eti ud leoarc. i-e bine? Da, mormi el. Am, doar, nevoie de nite sirop de tuse. Tremura de frig. Eruditul cltin din cap. E n starea asta de miercuri. Dumnezeule, de patru zile? zise Ellen, punndu-i mna pe frunte. Ben, are febr. Mai bine s-l ducem la spital. Nu merg, protest Jello, nfurndu-i fularul mai strns n jurul gtului i ascunznd oricelul n cutele lui. Mai bine ai face ce spune ea, l sftui Ben, ntinzndu-i mna pentru a-l ajuta s se ridice. Jello i fcu semn s-l lase n pace. Nu pot s-l las pe Junior, spuse. O tuse violent i scutur trupul. Jello, fii nelegtor, ai nevoie de ajutor. O s am eu grij de Junior, l asigur Ellen. El o privi, prnd s cntreasc oferta. tii c poi avea ncredere n ea, spuse Ben, vzndu -l c ezit. tiu. Jello i privi cnd pe unul, cnd pe cellalt. Un nou val de tuse puse stpnire pe el. Bine, scrni ntr-un trziu. Ben l ridic n picioare, dar Jello, bolnav cum era, nu putu s stea drept i se prbui din nou la pmnt. Atunci, Ben l lu n brae i l cr la main. Nu avusese nevoie de nici un efort, cci Jello nu cntrea mare lucru.

Capitolul 12
Cnd ajunser la apartament, deja se ntunecase, i amndoi erau epuizai de oboseal. tii, Ben, a fost un adevrat oc pentru mine, cnd am completat foile de internare, cci mi-am dat seama c nu-i tiam
102

- KIRK DOUGLAS -

numele. i ce ai scris? Jello Bob. Un nume la fel de frumos ca oricare altul. Vocea lui Ben era trist. Ellen l privi, dar el prea absorbit de propriile gnduri, aa nct se ntoarse la treaba ei, apucndu-se s cotrobiasc prin camer pentru ceva ce ar fi putut servi drept locuin pentru Junior. Gsi o cutie de pantofi. Prea perfect. i ddu cteva guri, o capiton cu o bucat de hrtie i puse oarecele n ea. Nu te ngrijora, Junior, i spuse oricelului, Jello se va face bine. O s fie ca nou nscut. Puse cutia pe masa din buctrie i se ntoarse spre Ben. El scosese o sticl de vodc din dulap i i turna o porie zdravn. Ellen rmase uimit. Nu l vzuse niciodat bnd. Vru s-l ntrebe care era motivul pentru care bea, dar ceva din comportamentul lui, poate expresia rigid a feei, o avertiz s pstreze linitea. Frm un biscuit i tie cteva bucele de brnz. oarecele chii vesel. Puse apoi capacul perforat pe cutie. Ben tocmai i turna a doua porie de vodc. De data aceasta, Ellen nu se mai putu abine. Nu tiam c i place butura, spuse. Ursc spitalele, rspunse Ben. Da, mi-am nchipuit. Astzi a fost pentru prima oar cnd am intrat ntr-un spital, de cnd a murit soia mea, acum doi ani. Ellen i zise c mai bine ar fi tcut. Acum nu tia ce s fac. i turn i pentru sine un pahar i i inu companie. Ben se plimb ctva vreme prin camer, apoi se aez pe canapea. Ea l urm i lu loc n fotoliul din faa lui. Ben i goli din nou paharul. Ellen atepta cu nerbdare. Dac simea nevoia s vorbeasc, ei bine, ea era pregtit s-l asculte, dac nu, oricum, ea se mulumea i numai s-i in companie. Uneori era plcut chiar numai s stai cu cineva, n tcere. Numai c el dorea s vorbeasc. Betty a avut Boala lui Alzheimer, spuse, privind-o cu nite ochi plini de durere, care i tiar respiraia. tii cum e boala asta? tiu doar c e boal foarte grea, zise ea ncet. Avem unele articole n bibliotec, dar, concret, se cunosc foarte puine lucruri.
103

- KIRK DOUGLAS -

El ncuviin, dnd din cap. La nceput, cnd s-a declanat, nimeni nu i-a dat seama de unde provenise schimbarea n comportamentul ei. Dar Betty a realizat c era bolnav, nainte ca doctorii s-i dea seama, i m-a rugat s-i promit c nu am s-o duc niciodat ntr-un sanatoriu. Desigur, a trebuit s-mi in promisiunea. Trebuie s fi fost foarte dificil. Da, nu a fost o glum. Chipul su schimonosit trda suferin. Tu ai avut grij de ea? Ben aprob, dnd din cap. Betty a fost ntotdeauna o persoan vesel, optimist, plin de glume s o vezi schimbat la o sut optzeci de grade Confuz, violent, chiar Violent? Da. i plceau la nebunie obiectele mici. M btea cu pumnii peste fa. Scoase un oftat chinuitor. Nu mai semna cu soia mea. Am simit c soia mea murise. Ben tcu. Linitea era apstoare. M aezam pe patul ei Continu dup o vreme. Nu m recunotea. Privea fix Bea sifon Mnca bomboane dintr-o bombonier Se nfuria cnd bomboniera era goal. La nceput, am crezut c are agresiune pentru dulciuri, apoi am descoperit c voia doar ca bomboniera s fie plin, nu conta cu ce, cu alune, cu stafide, cu floricele Privea fix n podea. i ce s-a ntmplat, apoi? Rspunsul lui sun tios. A murit, efectiv. Ellen nu tia ce s spun. i venea s plng. Ben o privi, simind mngiere din partea ei, observnd compasiune n ochii plini de lacrimi. Vrei s tii ce s-a ntmplat cu adevrat? o ntreb uor. Da, opti ea. Nu am spus nimnui pn acum. Urm iari un moment de linite. Apoi, resemnat de necesitatea acestei confesiuni, rosti cu glas monoton: M-am gndit la toate astea mult timp. Mi-am dat seama c trebuia s o fac, c nu am de ales. Cineva trebuia s aib curajul s elibereze acea creatur din mizeria ei
104

- KIRK DOUGLAS -

Se opri. Ben, spuse Ellen, nu trebuie s mi Dar vreau s-i spun. i plec privirea i, cu o voce joas, continu. Am luat o cutie cu somnifere i am vrsat -o n bombonier. Am urmrit-o cum bea sifon i cum mnnc, pn ce bomboniera s-a golit. Am stat acolo pn a murit. Se opri din nou. Pentru Ellen, linitea era aproape insuportabil. Am greit? prea c se ntreab pe sine. Am avut comaruri n legtur cu asta, dar cred c la fel a proceda i acum, i oricnd. Nu a suporta s-o vd n halul acela. i nici acum nu a putea s-mi calc promisiunea i s-o internez ntr-un sanatoriu. Trebuie s-o fi iubit mult de tot, spuse Ellen. Da, am iubit-o. Ben se ridic uor i merse la fereastr. Datorit frigului nopii, ploaia se transformase n zpad. Ddu perdeaua la o parte i privi afar, n strad, fulgii mari de zpad, care cdeau des, aternndu-se i formnd un vl alb, abia vizibil. Se simi uor, ca un fulg de zpad. Eliberat de povar. Curat. Curnd, rumoarea ritmic a traficului fu ntrerupt de btaia ceasului bncii Williamsburg. Hm, unsprezece, constat el. Mine trebuie s m trezesc devreme. Privi nspre Ellen, care rmsese n aceeai poziie. mi pare ru, spuse, nu am vrut s te ntristez. E-n regul, zise ea ncet. Oricum, i rmn datoare. Ben duse paharele la buctrie i le aez n spltor. Cu cine doarme, cu mine, sau cu tine? ntreb el, artnd spre cutia de pantofi, dar nainte ca Ellen s rspund, decise. l iau ia mine. Noapte bun. Noapte bun, murmur ea, urmrindu-l cum se ndreapt spre camera lui, ducnd cu grij cutia de pantofi. Ben nu se uit nici o clip napoi. Sora Clarita spuse c i pare ru, dar nu poate s fac nimic n aceast problem. Era foarte trist s-i spun lui Ellen c ar fi fost dispus s ia legtura cu Maica Superioar, dac aceasta ar fi putut face ceva n legtur cu plata tratamentului lui Jello. Dar toate deciziile privind banii erau luate exclusiv de domnul Ted
105

- KIRK DOUGLAS -

Grabowski, administratorul spitalului. Da, clugriele erau implicate doar tehnic n conducerea spitalului, dar finanele erau aa de complicate, etcaetera, etcaetera. Ellen tia ce nseamn asta. Domnul Grabowski vedea viaa n termenii debitelor i creditelor. Un om fr adpost, ca Jello, fcea ct un debit dublu. Bineneles c Jello va fi tratat fr plat ct timp constituia un caz urgent, apoi, dac totui va avea nevoie de ngrijire medical, va fi transferat la secia cu plat. Jello i revenise n mod uimitor din pneumonia cu care intrase n spital, Ellen putnd constata o mbuntire a strii lui cu fiecare zi. Dar era departe de a fi vindecat, avnd nevoie de un tratament serios, cu antibiotice. Mncarea bun, somnul adecvat i, mai presus de toate lipsa total de alcool, vor face restul. Dac l vor transfera la o secie cu plat, Jello probabil va pleca. Fusese oricum foarte greu s-l conving s vin la spital, iar ntr-o sptmn va fi la fel de bolnav ca atunci cnd l aduseser aici. i, deci, ce rezolvase? Printre talentele lui Jello se numra i acela de a nmuia inima domului Grabowski. Ce ar putea ea s-i spun, ca s-l conving? Logic, nu ar accepta niciodat un tratament nepltit. mi pare ru c te-am fcut s atepi, spuse administratorul, imediat ce Ellen intr n biroul lui. Domnul Grabowski se plimba nervos prin biroul su, fiind ca ntotdeauna grbit i vorbind foarte repede. Era un om scund i gras i purta un costum strmt, care i plesnea pe corp. Mnca prea muli crnai polonezi. Ellen nu l mai vzuse de mult, cci nu avusese motive s-l viziteze, iar acum i se prea mai dolofan ca de obicei. Se aez n spatele biroului su. Ellen, spuse, m bucur totdeauna s te vd. Cu toate plngerile pe care le primesc n fiecare zi, trebuie s-i mrturisesc c m bucur s le aud pe clugrie vorbind aa de frumos despre tine. Cu ce pot s te ajut, zise el, rsucindu -i gtul. Dar nainte ca ea s poat rspunde, continu. E n legtur cu pacientul acela fr adpost care a sosit acum cteva zile? Avea obiceiul de a rspunde tot el la ntrebrile pe care le punea. Da, despre el este vorba. Ellen, eti un om bun i am auzit de ajutorul pe care l dai
106

- KIRK DOUGLAS -

celor fr adpost. ncerc s Dar trebuie s nelegi c slujba mea este ca acest spital s fie o afacere rentabil. i exist o limit n privina tratamentului fr plat, pe care nu putem s o depim. Dar nu putem Sunt sigur c prietenul tu Cum l cheam Yellow, nu? Am notat pe undeva Ah, aici este, spuse el, apucnd un dosar. Domnul Bob Jello va fi ngrijit cum trebuie la secia cu plat. Nu exist nicio modalitate tiu c vrei s-l ii aici, dar eu nu pot s justific asta, dect dac se gsete vreun doctor care s vrea s-l trateze gratis. Oh, asta ar fi Ai muli prieteni, vezi dac poi s aranjezi. Atunci se schimb, evident, problemele, zise el zmbind i aplecndu-se peste birou, venele de la gt umflndu-i-se dureros. i ddu timp suficient ca s-i mulumeasc. La care doctor s apeleze? n vreme ce urca la etajul la care se afla Jello, frunzri n minte o ntreag list. Erau civa crora le fcuse recent favoruri. Se decise s-l roage pe doctorul Fineberg. Prea cea mai bun alegere. Unde e Junior? o ntmpin Jello, imediat ce intr n rezerva lui. Jello, fii rezonabil. Nu pot s-i furiez amicul nuntru n fiecare zi. L-ai vzut de nenumrate ori sptmna asta. E bine, sntos. Oh, mi pare ru, domnioar Ellen, zise el cu glas prefcut. Acum trebuie s ai grij de sntatea ta. tiu, tiu Cnd o s ies de aici o s fiu refcut. Nu trebuie s mai bei, asta e tot. Oh, mi-e team c o s renun greu la obiceiul sta, zmbi el. sta e un punct de vedere greit, scutur Ellen din cap. O infirmier mare, vnjoas, intr n rezerv. Domnul Bob Jello? ntreb ea. Ellen rse. Unul i acelai, anun el. Poftii medicamentele. Oh, nu mai vreau. Dar, trebuie. Ai auzit ce a spus doctorul Vandermann, n
107

- KIRK DOUGLAS -

dimineaa asta. Da, da, spuse Jello dnd din cap i nghiind pilulele. Doctorul Vandermann? ntreb Ellen surprins. E noul meu doctor. De cnd? Din dimineaa asta. Au spus c sunt destul de refcu t ca s m mute de la secia filantropic la cea cu plat, d ar doctorul Vandermann a promis c o s m trateze gratis. Gratis? Richard? E un tip de treab, dar, domnioar Ellen, s-i spunei c vreau s plec ct mai curnd posibil de aici. Am s vorbesc cu el chiar acum, spuse Ellen. O nou infirmier, de vrst mijlocie i prnd a fi o persoan foarte respectabil, sttea n biroul Ginei. Pot s v ajut cu ceva? ntreb ea respectuos. M numesc Ellen Riccio i a vrea s-l vd pe doctorul Vandermann. Infirmiera aps butonul interfonului i o anun. Apropo, unde e Gina? Ellen nu-i putu nfrna curiozitatea. A plecat acum o lun, s-a mutat la Chicago. Ellen! exclam Richard deschiznd larg ua. Intr. Ai preluat cazul lui Jello? ntreb ea, scurt. Da. Pot s aflu i eu de ce? Am tiut ct de mult nseamn el pentru tine. Expresia de pe faa ei trebuie s fi artat uimire, cci el continu: i, eu se opri cutnd cuvintele potrivite. Vreau s m revanez ntr-un fel pentru suferina pe care i-am pricinuit-o. Ellen l privi pentru un moment cu atenie. Era sincer. Chiar voia s fie drgu. Apreciez gestul, Richard. Sincer, l apreciez, dar nimic nu poate schimba trecutul. Ellen vrusese s par delicat, dar tonul sunase mult mai rece dect intenionase. neleg, rspunse el. i sunt foarte recunosctoare pentru Jello, se grbi ea s adauge. tiu c e un caz dificil.
108

- KIRK DOUGLAS -

Pneumonia rspunde bine la tratament. Nu ar fi un caz complicat, dac a putea s-i refac ficatul. Inima sa este puternic, dar ficatul este cirotic. Ce ar fi de fcut? Nimic, dac nu se las de but. Oh, i-am spus asta de nenumrate ori, oft Ellen. i de ce i pierzi vremea? Ea ncepea s-i recunoasc pe vechiul Richard. Pentru c e prietenul meu, rspunse. Prietenul tu se sinucide lent. Lui Ellen i se pru c accentuase cinic cuvntul prietenul. L-ai ajuta mai mult dac lai lsa s continue s bea. Mulumesc pentru sfat, spuse Ellen, acum de -a dreptul furioas, i se ndrept spre u. mi pare ru, Ellen, spuse Richard prinznd-o de bra. Te rog, rmi. Nu putem vorbi i despre altceva? Nu cred c avem ce s discutm altceva, spuse ea, eliberndu-i braul i ieind, nainte ca el s poat s o opreasc din nou. Milt slt capacul cutiei de pantofi i ntlni doi ochi ca dou mrgele, privind cu uimire nspre el. Ai nnebunit, Ben? Creti un obolan? Un oarece, l corect Ben. Astzi o s-l napoiez proprietarului, cci Jello iese din spital. Iar tu eti primul pe lista de prieteni ai vagabondului, ddu Milt din cap cu nencredere. Drept rspuns, Ben i nmn greutile. Ridicnd din umeri, Milt i ncepu exerciiul, numrnd cu voce tare. Unu, doi, trei Cum i merge cu fata asta? Numr n continuare! l repezi Ben. Opt, nou Te-ai culcat cu ea? Ben simi c i se urc sngele n cap. Fii serios, Milt. E suficient de tnr ca s-mi fie fiic. Asta i-ar mpiedica numai pe jumtate din brbaii lumii. Ei bine, atunci eu sunt din acea jumtate. Milt arunc greutile pe podea, lucru care l fcea totdeauna pe Ben s tresar, apoi se ndrept zmbind spre spalier. Dac nu te culci cu ea, atunci nu tiu ce poate fi de i priete
109

- KIRK DOUGLAS -

aa de bine. Ari excelent. Nevrnd s continue pe acelai subiect, Ben se prefcu ocupat s pun cteva floricele n cutia lui Junior. Dac tot nu te poi despri de amicul tu, spuse Milt, atunci poate o s-i aduc i eu un obolan, s ai grij de el. Hm? fcu Ben. Am nevoie de ajutorul tu n chestiunea cu Don Arnold. Cntreul de estrad? Te rog, Ben, ei nu mai folosesc deloc acest cuvnt. mi pare ru interpretul, se mironosi Ben, dndu-i privirile peste cap. Asta e i mai ru, dar nu conteaz. Ascult, n sfrit, l -am gsit. Nu am tiut c dispruse. Da, am ncercat s nu se afle. Dup ce Dawn l-a prsit, pur i simplu a disprut. S-a ntmplat la o petrecere. A trebuit s amnm turneul din Japonia, i asta a nsemnat o groaz de bani. Michaelson o s nnebuneasc. Oprete-te, Milt. Nu am de gnd s cnt n Japonia. Exact ce ne trebuie, exclam Milt, un alt mscrici. Bine, atunci ce vrei de la mine? S-l faci s slbeasc. S-l aduci n form. O s fac ce-i spun eu? Cu siguran. Atunci adu-l, zise Ben, fr nici o tragere de inim. Nu pot s-l aduc. Nu poate s apar n public n starea n care se afl. Trebuie s mergi tu la el. Unde? L-am ascuns n Fire Island. n Fire Island? n mijlocul iernii? Locul ideal. Nimeni care s-l vad. Barurile i crciumile nchise, iar partea cea mai frumoas e c ambarcaiunile nu merg, aa c nu poate s plece. i eu cum o s ajung acolo? O s te ducem noi, cu elicopterul. Drumul s dureze mai puin de o jumtate de or. Elicopterul te va atepta ca s te aduc napoi. Ben fcu rapid un calcul. O or cltoria, o or acolo Bine, o fac, dar cost.
110

- KIRK DOUGLAS -

Agenia pltete orict. Ct vrei? O mie, de drum. Chiar i Ellen fu impresionat, cnd i povesti, n seara aceea. Eti chiar aa de bun? Da, sunt. Cu siguran c ai civa clieni cu greutate. Numai clientul pe care mi-l doresc nu-l am. Pe cine? Pe tine. Oh, nceteaz, tii c nu am timp. i, n afar de asta, alerg prin spital ct e ziua de lung, aa c fac destul exerciiu fizic. Dar te plngi de spate tot timpul. tii de unde vine durerea? Sper s-mi spui tu. Statul prea mult la calculator, spuse, imitnd-o, arcuindu-se exagerat de mult de spate. Oh, sper c nu art aa. Trebuie s-i fortifici muchii abdominali. M doare spatele, nu stomacul. Secretul, pentru a ntri o zon slab, este s lucrezi cu grupul de muchi opui. Ai vzut vreodat culturitii aceia, cu pectorali proemineni, care se deplaseaz aproape, ca nite gorile? Ellen rse cnd Ben imit micarea. Da, chiar aa, susinu Ben. Au neglijat grupul de muchi opui. Dar nu neleg Aeaz-te aici. Ea se supuse. Acum. i apuc mna i i-o aez pe abdomen. Simi? Da. Bun, acum ncordeaz. Ellen se ncord i, ca de la sine, postura ei se ndrept. Vezi ce se ntmpl? Da, dar nc m doare aici i ridic bluza i art n partea de jos a spatelui. Ben i aez mna pe pielea goal, simind-o cald i neted. Durerea va trebui s nceteze imediat ce vei ncorda muchiul sta, zise el, punnd cealalt mn pe burta ei. Dac ai putea s m ii aa toat ziua, nu a avea nici o
111

- KIRK DOUGLAS -

problem. Ellen l privi zmbindu-i i brusc un curent electric trecu prin minile lui. i ddu drumul repede. Era obinuit s ating multe dintre clientele lui, dar aceasta era deosebit. Foarte deosebit.

Capitolul 13
Ben mutase msua de la locul ei, mpinsese fotoliul la perete i strnsese covorul. Transformi locul ntr-un studio de dans? l tachin Ellen, dei prea ncntat. Tocmai se ntorseser de la filmul Parfumul de femeie. Filmul o convinsese ca, n sfrit, s-i dea consimmntul s-l lase s o nvee s danseze tango. Filmul i oferise o viziune nou asupra tangoului, iar acum privea acest dans nu ca pe ceva bos i demodat, ci exotic, sexy. Pe moment, se gndi s mbrace o rochie neagr supl, ca aceea pe care o purtase fata din film, dar se rzgndi. Pe de alt parte, blugii i bluza nu erau potrivite. n vreme ce Ben era preocupat s aleag muzica potrivit, ea scotoci n dulap i alese o rochie nflorat, uoar, care se revrsa pe olduri, i o pereche de pantofi cu talp flexibil, care s se potriveasc. ngenuncheat n faa aparatului stereo, Ben i ridic privirea, impresionat. Vd c am o student serioas. Ea zmbi, ateptnd s nceap. Acum, primul lucru pe care trebuie s-l tii despre tango, este c trupurile nu se ating niciodat mai sus de mijloc, i ncepu el cursul, ridicndu-se. Un dans att de sexy, i fr atingere? Nu am spus fr atingere. Am spus fr atingere mai sus de mijloc. Ah, o mare diferen. Vezi, tangoul a aprut n Argentina, o ar catolic, unde femeile erau inute sub observaie foarte strict. Acesta era singurul mod prin care ele se puteau apropia de prietenii lor. Ben se ndrept spre ea, cu braele desfcute. Destul cu istoria. Eti gata?
112

- KIRK DOUGLAS -

Ea ncuviin, iar el i puse braele n jurul ei. Atingerea lui era uoar ca un fulg. O s ncepem cu paii de-dans. Bine. O s facem doi pai uor nainte, fr s ne uitm unul, la altul, privind drept nainte Ea ncuviin, amintindu-i de Al Pacino. apoi tu o s te rsuceti, ca s m priveti, i o s facem doi pai rapizi ntr-o parte. Asta e tot? Nu, mai exist un pas, i acesta este momentul cnd poi s te arunci, dac vrei. Ellen rse. Fr rs. Acesta este un dans foarte serios. Ea se for s adopte o atitudine sobr. S ncepem. Ben ntinse piciorul i aps pe butonul casetofonului. O muzic melancolic umplu ncperea. Acum, oldul tu trebuie s-l apese pe al meu, n vreme ce m conduci nainte, spuse el, aranjndu-i torsul. S te conduc? Da, aici femeia conduce. Femeia conduce? pru ea mirat. Corect. mi place chestia asta. Dar s nu te balansezi, s nu te miti ncoace i-n acolo i s nu te ridici pe vrfurile picioarelor. Bine. Ben inea ritmul. Uor, uor i fcu doi pai nainte, dar imediat ce spuse Repede, Ellen se agit i se mpiedic n mijlocul piruetei. Se simi jenat, nici mcar trei pai nu putea s execute ca lumea. mi pare ru, sunt nendemnatic. Nu, nu eti. E doar prima oar cnd o faci. Sigur vrei s continum? Ben ignor ntrebarea. Urmrete-m cu atenie o clip.
113

- KIRK DOUGLAS -

Se ndeprt i mbri o partener imaginar. Ellen l privi micndu-se n jurul camerei, n ritmul muzicii, micrile lui fiind continue, elegante. Felul n care dansa el, era diferit fa de ceea ce vzuse n film lin, aproape delicat, apoi energic. i amintea de un animal graios, un leopard pind maiestuos. Se imagin n braele lui i brusc jena i teama o prsi. i ddu seama c poate s nvee. Acum s ncercm din nou, zise el, apucnd-o de mijloc. Mergi apsat Ca i cum ai nainta greu prin ap. Bine, sunt gata s m ud. El rse. Fr rs. sta e un dans foarte serios, l admonest ea. Nimic nu e mai al dracu, ca un elev iste. De data asta, executar micarea perfect. nc o dat, zise Ben. Uor, uor Repede, repede Aa, optea ea. Foarte bine, o felicit el. Asta e tot? Nu chiar, dar totul urmeaz acelai ritm. O dat ce ai trecut de etapa asta, restul e uor. Avea dreptate, era uor. Ben o conducea n jurul camerei, artndu-i pai din ce n ce mai complicai se separau, se nvrteau, se aruncau, apoi se mbriau din nou. Pentru Ellen, tangoul era ceva molipsitor. Era o experien total inedit. Melancolia muzicii o hipnotizase, o pusese n trans i, n acelai timp, o inea ntr-o stare sufleteasc fermectoare. Niciodat nu se mai simise astfel dansnd. Nici Ben. El dansase multe tangouri, cu pricepere i graie. tia c e bun. Dar Ellen, cu toat oviala i dorina ei de a nva, adusese o dimensiune total nou. Cnd dansase o parte mai lin, se simise exuberant, un sentiment pe care nu l mai trise niciodat, chiar cnd ctigase premiul nti, n faa a sute de ali dansatori. Nu avea idee ct timp au dansat, casetofonul fiind cu autorevers, i nu tia de cte ori se ntorsese caseta. tia doar c nu voia s se opreasc. Acum dansau bine mpreun. Se uit n ochii ei, care strluceau, i nelese c i ei i plcea. Dansau separat primii pai, apoi mpreun pasul al treilea, Ellen arcuindui spatele n mod exagerat, oldurile ei lipindu-se de ale lui. Brusc,
114

- KIRK DOUGLAS -

deveni contient de fierbineala trupului ei, simind o furnictur de-a lungul coloanei. O erecie pe care nu i -o dorise tocmai avea loc, i nu putea s o ascund. Era lipit de trupul ei, dar Ellen nu se ndeprta, iar faa ei nu trda nimic. Uor, uor opti ea. Se ntoarse, iar ochii ei l fixar. Trebuia s se decid ntr-o fraciune de secund s o srute, sau s se ntoarc. Ben se ntoarse i se aplec s nchid muzica. Capul i vuia. Slavi Domnului c-i revenise la timp. Ce dracu se ntmpla cu el, de nu era n stare s se stpneasc, cu aceast fat tnr? Sexul era domeniul trecutului, pentru el. Nici mcar nu -i mai amintea cnd fcuse dragoste ultima oar, cu Betty. i, dup ce aceasta murise, renunase chiar i la impulsurile ocazionale de a se masturba. Acest lucru nu l deranja, cci a fi impotent era ceva normal la btrnee. Aa c de unde revenea aceast dorin? tia c fierbineala trupului ei o declanase. Oare i ea se excitase? Nu, de vin era dansul. Ea, totui, trebuia s-l fi simit Renun, i spuse el, hotrt. E trziu, zise el cu ezitare. Da, e timpul s ne culcm. Cuvintele ei l strbtur ca un curent electric. Fr s o priveasc, se ridic, lsndu-i mna s cad n faa pantalonilor, aa nct s acopere proeminena, i se ndrept spre camera de baie. Mulumesc pentru lecie, i auzi el vocea optit n spate. Noapte bun, a fost tot ce a putut s-i rspund. Sub apa rece, nemiloas, a duului, erecia ncet. Se terse insistent, ca i cum ar fi vrut s nlture harababura de idei pe care o avea n cap. Se scutur energic, arunc prosopul i plec la culcare. Se ntinse pe cearaful rece. Erecia reveni. Asta era caraghios. Apoi auzi ua deschizndu-se uor. Lumina de pe hol trimitea o raz palid n camer, conturnd trupul gol al lui Ellen. Sttu n prag tcut, ateptnd ca el s spun ceva, dar Ben nu putu s articuleze nici un cuvnt. Se simea ca la prima lui ntlnire, cnd frica i sperana se amestecau deopotriv. Ddu ptura la o parte i o invit s se aeze. Ea se ndrept tcut spre el i se ntinse pe pat, corpul ei abia atingndu-l pe al lui. Inima lui Ben btea cu putere. Se ntoarse
115

- KIRK DOUGLAS -

spre ea i i gsi gura deschis, cutnd-o cu nerbdare pe a lui. Se srutar nfometai unul de altul, lingndu-se, sugndu-se, explorndu-se cu buzele i limbile n ntuneric. Minile lui tremurnd de emoie se plimbau pe pielea ei, neted, urmnd uor liniile corpului ei. Ce putea oare s-i ofere acest trup? Ca i cnd ar fi vrut s rspund la ntrebarea lui, Ellen se rostogoli peste el. Se rezem pe coate, frecndu-i uor snii, nainte i napoi, de pieptul lui. i putea simi sfrcurile tari. Apuc unul din sni, aducndu-l spre buze. l supse, simind sfrcul dilatndu-se n gura lui. Acum era aezat pe genunchi, iar senzaia era ameitoare. Ce sentiment fermector, s fii pasiv. El, care se obinuise s dea ordine toat viaa lui, urma acum comenzile trupului ei. Mna ei i gsi organul tare i ferm i l ghid spre ea. Era cald i umed nuntru, pregtit s-l primeasc. Cnd terminar, Ellen l srut uor pe buze, pe pleoape, frunte, obraji, i prsi n tcere camera. Nu scoseser nici un cuvnt, cu excepia unui moment, cnd a auzit-o optind: uor, uor. Dimineaa urmtoare, Ben plec nainte ca Ellen s se trezeasc, cu scopul de a o evita. tia c ar fi un moment neplcut pentru amndoi. Ce putea s-i spun? S-i mulumeasc? Ellen, m-ai fcut din nou brbat, i sunt foarte recunosctor. S-i cear scuze? Ellen, mi pare ru, n-o s se mai ntmple. Nu tiu ce am avut noaptea trecut. Dumnezeule, dar i ea vrusese. Ea a venit n camera lui Un lucru era sigur, nu mai puteau continua, pretinznd c nu s-a ntmplat nimic. Oricum, era timpul s se mute. Aranjamentul lor iniial fusese doar pentru dou luni, iar el sttuse mult mai mult. Seara, cnd s-a ntors de la sal, ea era n buctrie, ndulcind o ceac de cafea. Bun Ben, l salut ea vesel. Cum i-a mers azi, ntreb el ntr-o doar, ateptnd ca ea s spun ceva despre noaptea trecut. Dar ea nu spuse nimic. i povesti numai despre lucrurile de la spital, despre problemele pe care le avea Goldie cu soul ei Despre visul recent al Surorii Clarita, cu ngeri clrind delfini Clugrita e srit, mormi Ben, ns era dezorientat. Ellen prea fericit, plvrgind n largul ei. ncerc s surprind ceva n privirea ei, dar nu reui s vad nimic. Era ca i
116

- KIRK DOUGLAS -

cum nimic nu s-ar fi ntmplat noaptea precedent. S fi visat el? Ah, Ellen Abord el direct subiectul. Da, Ben. Nu tiu ce s-a ntmplat cu mine, noaptea trecut. Decisese c abordarea umil era cea mai bun. Cel puin, nu se putea supra pe el, dac i asuma toat vina. mi pare ru. Pentru ce? Ah Nu am avut nici un drept Drept? Vreau s spun c a fost vina mea. Despre ce vorbeti? Eu am venit n camera ta, nu tu la mine. Nu era nici un dubiu n privina asta. tiu, dar Dar, ce? Am neles ce s-a ntmplat se blbi Ben, surprins de reacia ei. Te-ai gndit c a fi vrut s vin la tine. i -a prut ru de mine i Ellen l privi cu uimire. Crezi c am fcut-o din mil? Nu, nu Eu numai, se blbi Ben. i mulumesc, explod ea. Eu stau aici ca o proast, m gndesc ce lucru minunat s-a ntmplat noaptea trecut, iar tu mi spui c nu avut nici un sens? Ben rmase fr glas. O privi ieind ca o vijelie din buctrie, trntind ua de la dormitor n urma ei. Nu tia ce s fac. O urm, apoi se opri. Prin u se auzeau sunete nbuite ceva aruncat pe jos, un robinet deschis la baie Era un nenorocit. De ce a trebuit s strice totul? De ce nu voia s admit c noaptea trecut fusese una din cele mai frumoase nopi din viaa lui? Ea o numise lucru minunat i nu a spus nimic urt despre ce s-a ntmplat. Merse n baia lui, se aez n faa chiuvetei, se spl pe fa i se privi n oglind, lsnd s cad picturi de ap n bazin. Faa care l privea nu arta deloc ru. Doar cu cteva mai multe zbrcituri dect ar fi dorit, dar plin de vitalitate, curiozitate, via. Noaptea trecut nvase c tria, sub toate aspectele. Era ceva ce trebuia srbtorit. Respir adnc i iei afar din baie. O gsi n buctrie,
117

- KIRK DOUGLAS -

mncnd crem de alune i jeleu felul ei de a nu fi de acord cu el. Se aez n dreptul ei i ncepu s ung o bucat de pine cu crem de alune. I se pru c obse rv o urm de zmbet n colul buzelor ei, dar ea nu zise nimic. Ben muc o dat. tii c nu e rea? Cred c am greit n privina multor lucruri. Da, zise Ellen. i terminase sandviul i acum golea restul cafelei. Mi-a plcut, noaptea trecut. A fost una din cele mai frumoase nopi ale vieii mele. Ea l studie pentru o clip, ca i cnd ar fi vrut s se asigure c era sincer. Apoi ncuviin. Bine. Cuvntul anuna sfritul ostilitilor i iertarea. Ben rsufl uurat. Ellen lu ceaca de cafea i o clti la chiuvet, stnd cu spatele la el. Ai un fund frumos, zise el ncet. Ea se ntoarse. Eti beat. M simt ca i cum a fi. M simt ca prima oar, cnd am fcut sex Era cu o fat btrn, care locuia cu un etaj deasupra locuinei vrului meu Ea m-a iniiat Era fascinant, dar ciudat totodat Attea senzaii diferite Ellen se mut la mas i lu loc, ascultnd. Ellen, tu mi-ai oferit ceva ce nu cred c o s mai am vreodat. Nu am putut s cred c noaptea trecut a nsemnat ceva i pentru tine. Oh, Ben zise ea ntinznd mna peste mas i atingnd-o pe a lui. i Cred c atunci cnd te-am suprat, cu puin timp n urm, voiam numai s te ntreb ce o s facem acum? Ei bine, eu zic s o inem tot aa. Ben o privi mirat, iar ea izbucni n rs. Asta dac poi, i-i face plcere, corect? Corect, ncuviin el, zmbind. O apuc de mn i se ridic, trgnd-o dup el. E rndul meu s conduc, zise.

Capitolul 14
118

- KIRK DOUGLAS -

Mormanul de zpad murdar lng care sttea Ron Michaelson l proteja ntr-o oarecare msur de furia vntului ce mtura sectorul privat al aeroportului Nework Airport. Lui Milt nui fcea nicio plcere s se afle aici, i l comptimea pe srmanul Ron, care tremura n frig. Oare nimeni nu-i spusese c hainele lui scumpe erau bune numai s peasc n i din main? Milt fusese mbrcat de Sarah i, pentru prima oar, era recunosctor pentru grija pe care i-o purta; mnui de ln, cciul czceasc, dou perechi de ciorapi de ln n ghetele de iarn, ca s nu mai vorbim de haina din piele de oaie, care erau numai potrivite pentru a atepta n cmp deschis, la o temperatur sub zero grade. La dracu, e frig, zise Ron pentru a dousprezecea oar, clnnind din dini i schimbndu-i greutatea de pe un picior pe altul. De vin e sngele tu californian, slab, glumi Milt. Ai dreptate, fir-ar s fie! Ar trebui s fiu n drum spre Palm Springs, acum. n loc s-l atepi pe japonez? Ron se opri din tremurat i l privi pe Milt cu ochii strlucind. Comisionul sta merit orice sacrificiu, spuse. Rser amndoi. Ateptarea nu putea s mai dureze mult. Exact n clipa aceea, zgomotul ascuit al sirenei unei ambulane le atrase atenia. Se ndrepta spre ei, cu luminile licrind furios. Ce dracu? ntreb Ron, privind ctre Milt, n cutarea unui rspuns. Habar n-am, spuse Milt, ridicnd din umeri. Ambulana se opri. Un 707, lucios, tocmai se pregtea pentru aterizare. Taxiul aeroportului se ndrept spre ei. Curnd dup ce avionul ateriz, o echip de intervenii alerg n direcia lui cu un cru pe rotile. Ron i Milt i urmar. Un japonez mbrcat n haine albe apru n ua avionului i fcu semn echipei de intervenii. Acesta e Taro Hashikawa, fiul patronului, l inform Ron pe Milt, apoi strig ctre brbatul n haine albe. Domnule Hashikawa! Domnule Michaelson, spuse japonezul ntr-o englez impecabil, n vreme ce cobora scrile i se ndrepta spre ei, ce drgu din partea dumneavoastr, s ne ntmpinai! Dei era doar n costum, nu prea s-l deranjeze frigul.
119

- KIRK DOUGLAS -

Ce se ntmpl? ntreb Michaelson, artnd spre ambulan. Tatl meu este Uor bolnav, zise Hashikawa, alegnd cu grij cuvintele englezeti. Ah, Dumnezeule, se art Michaelson ngrijorat, spre deosebire de Milt, care nu nelegea stilul japonez, de a spune adevrul doar pe jumtate. El doar privea ntrebtor spre Michaelson, netiind din ce pricin era acesta att de speriat. Poate putem s-i fim de ajutor, se simi Milt dator s rup tcerea. Putem s aranjm s fie vzut de cei mai mari specialiti ai spitalului Saint Joseph, cel mai renumit spital din New York. Apreciez grija dumneavoastr, dar am aranjat deja cu un spital particular, din Manhattan. Starea sntii tatlui meu trebuie pstrat n cel mai mare secret. Dup cum v putei imagina, asemenea veti ar avea un efect drastic asupra viitorului companiei. Chiar n clipa aceea, echipa de intervenii iei din avion, crnd cu grij cruciorul pe care se afla un corp inert. Maic, miculia mea Murmur Ron, fr s vrea. Dac moare la noi Milt i ddu seama c tnrul Hashikawa era suficient de aproape ca s aud, ca atare l nghionti pe Michaelson n coaste. Fii calm, Ron, opti el, nc respir. Tremurnd tot din cauza frigului, sau a ncordrii nervoase Michaelson continua s se frmnte, n vreme ce urmau cruciorul spre ambulan. M pot bizui pe dumneavoastr, domnilor, c o s pstrai secretul, spuse Hashikawa, nclinndu-se adnc. Bineneles, bineneles, confirm repede Ron. Privind pe lng cadrele medicale care mpingeau cruciorul, Milt zri pentru o clip faa btrnului Hashikawa un chip de ppu, alb ca fildeul, cu o musta mic, tuns cu grij. Odat ce tatl a fost instalat n ambulan, fiul a srit cu abilitate nuntru i s-a aezat lng btrnul Hashikawa. Atunci, amnm semnarea actelor pentru mine, zise Ron, pe un ton repezit. Japonezul cel tnr l privi dispreuitor. Da, domnule Michaelson, aa ar fi nelept. Ambulana demar cu sirenele urlnd, lsndu-l pe Ron s se
120

- KIRK DOUGLAS -

agite fr nici un folos, i s priveasc n urma ei. M urte, declar Ron. Cine? Fiul. M urte Fii serios! Exagerezi. De ce s te urasc? E pornit mpotriva acordului. A fost de acord numai din respect pentru papa-san. Da, cred c aa sunt toi japonezii. Dumnezeule, ce ne facem, Milt? Cred c ar fi mai bine s ateptm. S ateptm? Pn gsim ceva. i eu, care am scurtat picioarele mesei din sala de consiliu Cum? De ce? Pentru ceremonia de semnare. Milt l privi mirat. S se simt ca acas. Consultantul acela de valoare ne-a spus s ngenunchem i s bem ceai. O s fie bine, Ron. Cnd? Milt nu rspunse. Cnd? ip Ron, strngndu-i cu amndou minile mtniile, de care nu se desprea niciodat n asemenea clipe. Milt ridic din umeri. eful su era mai agitat dect i nchipuise el vreodat. O s se duc la dracu cele zece milioane. Tot acolo o s se duc i mtniile tale, nu se putu abine s remarce Milt, observnd ncletarea degetelor lui. Ron avea privi n jos. iragul se rupsese n minile lui, mrgelele srind pe asfaltul ngheat. Ellen urmri elicopterul care decola de pe aeroportul Bennett, transportndu-l pe Ben spre Fire Island. n mod normal, Milt l nsoea n fiecare duminic la aeroport, dar astzi nu putuse s-o fac. Trebuise s-l ntmpine pe un japonez, care sosea la aeroportul Nework. Ellen nu l ntlnise niciodat pe Milt i chiar se ntreba dac exista vreun motiv pentru care Ben nu o prezentase niciodat celui mai bun prieten al su. De fapt, la urma urmei, nici ea nu l prezentase pe Ben lui Goldie. i tia i de ce
121

- KIRK DOUGLAS -

i era prea greu s-i explice relaia lor. Era sigur c nimeni nu ar fi neles, i poate ar fi condamnat prietenia lor. Ceea ce se ntmpla ntre ei, era un lucru prea fragil, pe care amndoi l protejau. Se uit la ceas. Era timpul s se grbeasc, dac voia s fie napoi la timp, ca s-l ntmpine. Avea la dispoziie mai puin de dou ore, dar suficient pentru a avea grij de amicii si i pentru a se ntoarce la vreme. Cu cutia cu sandviuri pe scaunul din dreapta, Ellen demar i se nscrise de-a lungul lui Neptune Avenue, conducnd cu atenie maina lui Ben pe strzile ngheate, mrginite de mormane de zpad murdar. Caseta favorit, cu tangouri, a lui Ben, rula n casetofonul stereo al mainii, muzica insuflndu-i o stare de exuberant. Tangoul devenise pentru ea simbolul multor lucruri dragoste, fericire, afeciune i sex, siguran toate ntruchipate de cel care l adusese n viaa ei. Nu cunoscuse pe nimeni altul ca el, i chiar ncepuse s realizeze c nu se cunoscuse aproape deloc pe sine nsi. Datorit lui Ben, nvase multe despre ea, care pn atunci zcuser ntr-o stare latent n personalitatea ei, i probabil aa ar fi rmas pentru totdeauna, dac nu ar fi aprut el. Sexul, de pild. Se considerase o femeie normal, creia i plcea s fac dragoste. Dar, alturi de Ben, descoperise semnificaii noi, necunoscute pn acum. Astzi i se prea c ntreaga lume era plin de minuni, c toate lucrurile urte se transformaser n frumusei pure. Se opri la stop i i privi pe bieii i fetele mbrcai n haine groase care se bteau cu bulgri de zpad, ipnd veseli. S-ar fi simit bine s mai zboveasc lng ei i s-i priveasc jucndu-se n zpad, ns nu avea timp. oferul din spatele ei o claxon imediat ce semaforul trecu pe verde, iar ea fu nevoit s-i continue drumul. Parc lng ruinele trenuleului suspendat i chiar cnd se pregti s coboare, o voce familiar rsun n spatele ei. Ai ntrziat. Richard, ntr-o hain sport pe care ea i-o fcuse cadou anul trecut, de ziua lui, se grbi s-i deschid portiera. Ellen fu de-a dreptul surprins. Ce faci aici? ntreb. Spre deosebire de ali doctori, eu obinuiesc s-mi vizitez bolnavii acas, spus el, zmbind seductor. Azi, m-am gndit s
122

- KIRK DOUGLAS -

vd ce mai face pacientul meu, Jello, continu, lundu -i cutia din brae. Frumos din partea ta, Richard, se art ea impresionat. i-ai cumprat main? o ntreb el, urmnd-o pe drumul acoperit cu ghea. Ah, nu, este a colegului meu de camer. Drgu din partea lui, s i-o mprumute. Poi s o foloseti oricnd i pe a mea, zise el, artnd spre Mercedesul su. Era pentru prima oar cnd i fcea o propunere de genul acesta. Mulumesc, rspunse Ellen, netiind ce s cread. Probabil c succesele sale recente i iminenta numire ca ef de personal l fcuser extrageneros. n timp ce ea mpri sandviurile, Richard l examin pe Jello, care protesta c nu mai era necesar, pentru c era sntos. Nu eti sntos, i am ndoieli c-i iei medicamentele, l dojeni Richard. Ellen se aez lng Jello. Jello, vrei s te ntorci la spital? Jello scutur ferm din cap. Atunci trebuie s-i iei medicamentele. Dar le iau, una la fiecare mas, aa cum mi-ai spus, doctore Cte ai luat ieri? ntreb Richard, nencreztor. Una. Numai una? Am mncat numai o singur dat. Richard se ridic, oftnd resemnat. Jello, tii c trebuie s iei trei, insist Ellen. Bine, am s iau una chiar acum. Scoase din buzunar o batist jerpelit, lu o pastil, apoi l fix cu privirea pe Richard. Chiar crezi c ajut la ceva? ntreb. Da, cred. Jello ridic din umeri, arunc pastila n gur i nghii o gur dintr-o sticl cu whisky. Neputincios, Richard i ddu ochii peste cap i nu mai spuse nimic. n drum spre main, Ellen se simi foarte abtut. Richard, sunt ngrijorat n privina lui Jello. Nu tiu ce s m fac cu el.
123

- KIRK DOUGLAS -

Iar eu nu tiu ce s m fac cu tine. Ea i arunc o privire mirat. Ellen, nu am venit aici ca s-l vd pe Jello, ci pe tine. Te rog sincer, apreciez ajutorul pe care mi l-ai dat, dar s rmn numai att, bine? Nu, Ellen, spuse el, prinznd-o de umeri. nsemni prea mult pentru mine i eti singura femeie din viaa mea. mi pare ru, dar n viaa mea exist alt persoan. Richard zmbi nencreztor. Nu, nu e nimeni. Te cunosc prea bine. Cred c asta e problema noastr: crezi c m cunoti, dar te neli. i spun adevrul; sunt ncurcat cu cineva la care in foarte mult. Cine este? ntrebarea era direct, aproape jignitoare, dar Ellen se hotr s rspund. Colegul meu de camer. Richard rse scurt, dispreuitor. Fii serioas, btrnul? l cheam Ben. i ridic minile de pe umerii ei i o privi rece. Nu cred c vorbeti serios. Ba da. l iubesc. Rostise cuvintele cu mare uurin, brusc dndu-i seama c nu-i mrturisise acest lucru lui Ben. Elicopterul zbura la mic altitudine peste plaja pustie, unde toate casele erau ferite mpotriva vntului i frigului. i era acum clar c Milt alese un loc retras, unde s-l ascund pe bietul Don Arnold. Cnd afirmase c l pusese la ghea pe Don, nu glumise. Oricine s-ar fi aventurat pe plaj n acest anotimp, ar fi degerat cu siguran. Pe duna de nisip pe care ateriz elicopterul, atepta o trsur, flancat de dou matahale, care i ineau minile peste urechi, pentru a se proteja de zgomotul produs de motorul elicopterului. Acetia erau grzile de corp ale lui Don Arnold. l conduser pe Ben n opulenta cas n stil victorian, dotat cu o modern sal de gimnastic, devenit nchisoare pentru cntre. La nceput, Ben bnui c Don nu era dect un puti
124

- KIRK DOUGLAS -

rsfat. Acesta se plnsese de orice de mncare, de exerciii, de soia lui, care nu mai voia s tie de el. Se comporta abuziv fa de grzile de corp, care nu aveau dreptul s se plng. Dar Ben avea dreptul, i o fcea. Domnule Cntre, mai bine ai depune ceva efort n aceste exerciii de rutin, altfel nu vei slbi deloc. Don nu-i rspunse, dar nici nu se mic mai repede. Nu am de gnd s mai repet nc o dat. Aici eu sunt eful. Dac vrei s lucrezi cu mine, trebuie s-mi urmezi indicaiile, altfel plec de aici chiar acum. Bine, pleac. i s te ia dracu! Cu siguran, Don se sturase de salate i haltere. n loc s se plng, sau s se explice, Ben se post n spatele lui i i trase un picior n fund. Don se mpiedic. Grzile lui de corp se pornir pe rs, dar nu pentru mult timp, cci Ben le arunc o privire tioas. Voi, biei, scuzai-ne pentru un minut. Avem o problem de discutat, ntre patru ochi. Imediat ce acetia plecar, Ben se aez lng bosumflatul Don. Amice, spuse, de ce te compori ca un nemernic? Ben se atept ca Don s rbufneasc din nou, dar spre surprinderea lui, brbia cntreului ncepu s tremure. Pentru c sunt un nemernic. Apoi depn povestea vieii lui. Don era un biet biat din Louisiana, ignorat de tatl su, care era tot timpul beat. Nu-i terminase nc coala. Idolul lui din copilrie a fost Elvis Presley. Visnd s ajung ca Elvis, i -a imitat vocea, gesturile, dezvoltndu-i un stil bazat pe cel al Regelui Rockului, dar totodat avnd o not proprie. Apoi Elvis i-a fcut un favor i a murit. Brusc, Don, enunat ca Urmtorul Rege al Rockului a ajuns vedet. Aproape nu i-a venit s cread. Acest biat, gndi Ben, care era o supervedet pentru milioane de oameni, pentru el nsui era un nemernic. Nu era un tip ru, ns ncerca doar s se comporte cum i imagina c o fac vedetele. tii, domnule Jacobs Spune-mi Ben. Don i mulumi din priviri. Dawn este cea mai grozav femeie pe care am ntlnit-o. Nu mi-a venit s cred c a fost de acord s se cstoreasc cu mine.
125

- KIRK DOUGLAS -

Ben l ascult cu rbdare cum o descria pe Dawn, n termeni nfocai, ca i cum ar fi uitat cu desvrire c ea era una i aceeai cu trtura pe care o surprinsese fcnd dragoste cu comediantul. Unde e acum? ntreb Ben. Palm Beach. Prinii ei au un teren acolo, pe care l folosesc numai iarna. O vreau napoi, zise Don privindu-l pe Ben cu tristee. Dup cte i-a fcut? Da, nu e ciudat? Cred c atunci cnd eti ndrgostit, faci lucruri ciudate. Alegi ntre a te pierde sau a te regsi pe tine nsui. Da, este groaznic, se art Don de acord. Dar eu o vreau napoi. Bine, Don, dar singura modalitate ca s-o aduci napoi, este s te regseti pe tine nsui. Da. Hai, acum, ridic greutile astea. Don urmri asculttor instruciunile lui Ben. Punea acum ceva mai mult suflet la exerciiu. Ben era ncntat. Cnd, transpirnd abundent, se opri s rsufle, Don se uit spre Ben. Ai fost vreodat ndrgostit? Sigur c am fost. Vreau s spun, chiar acum sunt ndrgostit. Eti? ntreb Don nencreztor. Pari surprins, remarc Ben. Ei bine, m gndeam c eti vduv, n vrst E ciudat ca oamenii n vrst s fie ndrgostii. Ben nu spuse nimic. Cum ar fi putut s-i explice lui Don, sau altcuiva, c era ndrgostit lulea? El, la cei aptezeci de ani ai si, care crezuse c la vrsta asta eti presupus impotent, se simea acum din nou un puti, descoperind c nu e deloc aa. neleptul care afirmase Eti tnr, eti tnr, eti tnr, apoi eti mort nu avea dreptate. Exista o perioad magic, pe undeva, pe care, dac aveai curaj, puteai s-o descoperi. n acea perioad a vieii, dragostea nu avea vrst, durat, limit. i, Slav Domnului pentru asta!

126

- KIRK DOUGLAS -

Capitolul 15
Agitaia lui Ron Michaelson l clca pe nervi pe Milt. i amintea de un leu n cuc, sau mai degrab de o hien, sau orice alt animal, mai puin nobil. Pind n lung i-n latul camerei de ateptare a unui extravagant spital, Ron msura timpul cu nedespritele lui mtnii. Era un irag nou. Milt se ntrebase dac acestea existau n mai multe variante de culoare, cci Ron avea numai mtnii maronii. Se asortau cu vestimentaia lui. n sfrit, Taro Hashikawa intr. i salut n felul lui obinuit, respectuos. V mulumesc pentru interesul acordat tatlui meu, domnule Michaelson, domnule Schultz. Fcu din nou o plecciune. Stngaci, Ron i ntoarse plecciunea. Suntem foarte ngrijorai de starea sntii lui. i eu sunt. Dar, oricum, nu putem face nimic altceva dect s ateptm raportul medicilor. Ron zmbi. S sperm c vetile vor fi bune i c vom putea ncheia negocierile. Da, tiu c acesta este cel mai important lucru pentru dumneavoastr, domnule Michaelson. Hashikawa i aprinse o igar. Era o marc japonez, ciudat, foarte puternic, fumul mirosind ptrunztor, umplndu-i simurile lui Milt. Ce se ntmpla cu aceti oameni? Pufiau ca nite locomotive i erau cei mai mari consumatori de sake din lume. Nu era de mirare c sufereau cel mai mult de tensiune arterial. nvase chestia asta dintr-unul din articolele lui Ben. Nu a fi sincer, dac v-a spune c mprtesc entuziasmul tatlui meu, n privina industriei filmului, confirm Hashikawa, ntre dou fumuri de igar. M ateptam la asta, murmur Ron. Tatlui meu i-au plcut ntotdeauna filmele voastre. Cu toate succesele lui n domeniul electronicii, visul lui a fost s aib un studio de film la Hollywood, i asta cu mult timp nainte ca ali compatrioi de-ai si s se fi gndit la o achiziie de acest gen. Deci, Sonny i Matsushita, sunt mai tari ca Hashikawa, gndi Milt. Tatl meu dorete ca acest lucru s fie ultima lui realizare,
127

- KIRK DOUGLAS -

nainte de a se retrage din Ua se deschise. Toi se ntoarser, ateptnd cu nerbdare. Doctorul care intrase, avea o expresie posomort. Hashikawa stinse igara. Cum se simte, izbucni Ron? Doctorul, surprins, i arunc o privire, nenelegnd rolul lui n aceast poveste. Tnrul japonez interveni. Sper, doctore Haward, c ai veti bune. Poi s vorbeti de fa cu aceti domni. Doctorul ncuviin, dnd din cap. mi pare ru c trebuie s v spun, domnule Hashikawa, dar tatl dumneavoastr are o boal de inim, ntr-un stadiu avansat Ron inspir zgomotos. Doctorul l privi din nou, dar continu. Din dosarul lui medical, rezult c tratamentul anterior nu a mbuntit deloc situaia pacientului Da, zise Hashikawa. A mai avut patru atacuri de cord. Ron fcu ochii mari. Dac nu ar fi discutat o problem de via i de moarte, Milt ar fi rs de figura lui. n acest stadiu, evaluarea mea arat Vorbete pe nelesul tuturor, doctore, zise Ron, gata s -i piard cumptul. Ce e de fcut? Doctorul l privi cu dispre, dar rspunse direct. Muchiul inimii e slbit de cteva ori. Bineneles, noi o s ncepem imediat terapia oral, cu vasodilatatori, dar sunt puine anse de reuit. Singura soluie este un transplant de inim.. Hashikawa ddu din cap, ca i cnd ar fi tiut demult acest lucru. Cunoteai situaia? ntreb Milt. Da, domnule Schultz; de ctva timp. i de ce nu ai intervenit n Japonia? Hashikawa rse. n ara mea, transplantul de organe este interzis de lege. i mult mai important e faptul c e interzis de religia Shinto. Iar tatl meu este un om foarte religios. Dar Dar, e vorba de viaa lui, se blbi Ron. Desigur, domnule Michaelson, i voi ncerca s-l conving din nou. Scuzai-m, interveni doctorul, dei transplantul este singura
128

- KIRK DOUGLAS -

modalitate de a-l salva, m tem c tatl dumneavoastr nu poate beneficia de un transplant de inim. Pentru prima oar, Hashikawa se art surprins i alarmat. Nu neleg, doctore Haward. n America, toate transplanturile de organe sunt repartizate cu ajutorul unui sistem informaional, numit Reeaua Pentru Donare a Organelor, iar tatl dumneavoastr nu ntrunete criteriile necesare. Care? ntreb Ron. Este mai btrn dect vrsta limit, de aizeci de ani. i chiar dac ar fi mai tnr, gradul de deteriorare pulmonar l -ar face inapt. Vrei c spunei c sistemul american consider c se pierde degeaba o inim pentru un om aflat n situaia tatlui meu, chiar dac aceasta i-ar prelungi viaa? ntreb Hashikawa cu o voce rece. Nu a fi ales aceste cuvinte, zise doctorul trist, dar aa stau lucrurile i mi pare ru c nu v pot ajuta. La dracu! Ateapt o clip! Ron i pierdu n sfrit controlul. tii cine este acest om? tii ce se ntmpl, dac moare? A vrea s v pot ajuta. Poate n alt ar, ar avea mai multe anse Poate fi mutat n alt loc? l ntrerupse Hashikawa. Doctorul oft. Este greu de rspuns la aceast ntrebare. Orice tulburare ar putea s-i provoace alt atac de cord. Deci, nu se poate face nimic? ntreb nnebunit Ron. Ar mai fi o soluie. Dei e doar n stadiu de experiment n acest moment Toi l privir pe doctor, ateptnd nerbdtori. Un transplant de la un babuin. Babuin? se art Hashikawa sincer ocat. Dup cum am spus, aceasta este ntr-un stadiu avansat de experimentare, dar nc presupune un risc deosebit. Dar alt soluie nu mai exist. Nu poate fi vorba de aa ceva. Vocea lui Hashikawa redevenise rece, ponderat. Dar l-ai auzit pe doctor, l ntrerupse Milt. Dac tu nu faci nimic, tatl tu nu se poate ajuta singur.
129

- KIRK DOUGLAS -

Dumnezeule, s ncercm, omule! ip Ron. Ce ai de pierdut? O s-l salvez, lmurindu-l c e mai bine s moar. Ce vrei s spui? O s-i considere trupul profanat. Doctorul se ndrept spre u. mi pare ru, domnule Hashikawa. Japonezul l urm. Pot s-l vd, acum, pe tatl meu? Bineneles. V rog, venii cu mine. Ron i Milt privir neajutorai cum acetia prseau ncperea. Cnd ua se nchise, Ron strnse din dini. Dac moare, s-a dus aranjamentul nostru. Milt ridic din umeri. Ce putea el s fac? Nu fusese angajat s plng pentru pierderea comisionului lui Ron. Pentru Dumnezeu, Milt, gndete-te la o soluie. Crezi c sunt Dumnezeu? Tu eti expertul medical. Tocmai ai ascultat un expert medical. Nu e nimic de fcut. Japonezii tia au attea lovele! Trebuie s existe o soluie. Poate putem sa-i transplantm o inim de babuin, fr s-i spunem nimic. Ron se lumin la fat. Crezi c am putea? Fii serios, Ron. Glumeam, numai. Nu, nu, eu vorbesc serios. Tu l cunoti pe cel ce se ocup cu transplantul inimilor de babuini, de la Saint Joseph. Hai s vorbim cu el. Cnd Ben se trezi, era nc ntuneric. Nu se mic, savurnd plcerea pe care i-o oferea trupul cald al lui Ellen, lipit de al lui. Trebuia s fie foarte devreme Cinci, sau cam pe acolo. Cinci i paisprezece minute, ghici el. ntoarse capul i, uitnduse la ceas, zmbi. La fix! Prea s fie una din acele zile cn d totul mergea strun. Puterea dragostei nvingea toate dificultile i neplcerile zilnice. Avea sentimentul c azi orice era posibil. n seara aceea va merge mpreun cu Ellen la mas, la Milt i Sarah. Nu mai putea evita acest lucru. Sarah l btea la cap de luni de zile, dar gsise ntotdeauna o scuz, contient de faptul c acest lucru ar fi nsemnat un
130

- KIRK DOUGLAS -

dezastru. Dar acum, toat teama i dispruse. Ziua de azi era, garantat, o zi ideal. ntins pe spate i privind n ntuneric, i inu rsuflare i ascult cu atenie respiraia linitit a lui Ellen. Era att de reconfortant s o asculte. Era aici, lng el, cu adevrat. ntinse mna i o mngie pe pr delicat, nevrnd s o trezeasc. ns Ellen nu dormea. Nu ndrznea s se mite, de team ca el s nu se opreasc. Ar fi dorit ca acest simmnt feeric s dureze o venicie. n vreme ce mna lui puternic, cu micri uoare, continua s o mngie pe pr, fragmente dintr-un poem i zburar prin minte: Dragostea e ca o pasre mic, fragil Cine l scrisese? Ah, da, i aduse aminte, Carl Sandburg, un brbat delicat, ca Ben El se aplec deasupra ei i o srut pe frunte, att de uor i de ginga, nct ea simi c se topete complet. Delicateea indescriptibil a gestului i zdrnici toate eforturile de a se stpni. Te iubesc, Ben, opti ea. Ben nu se ateptase ca ea s fie treaz, iar acum tremura n ntuneric. Te iubesc, Ellen, opti, la rndul lui. Ea i ngrop faa n pieptul lui, simind braele puternice trgnd-o aproape de el i mbrind-o strns. Zmbetul forat al lui Sarah i nghease pe fa, cnd deschise ua, Ben respir adnc. Bun seara, Sarah, spuse srutnd-o pe obraz. Vreau s i-o prezint pe Ellen Riccio, garda mea de corp. Ellen ntinse mna, iar Sarah i-o strnse uor, fr vlag. Nu ari ca o proprietreas, spuse ea. Fii serioas, Sarah, coment Milt apropiindu -se, cte proprietrese cunoti tu? Tatl meu a avut un bloc de apartamente, replic ea. Ai dreptate, zmbi Milt. Iar el, sigur nu arta ca aceast proprietreas. Sarah i arunc o privire dispreuitoare, ns Milt, care o urmrea pe Ellen, nu o bg n seam. Deci, dup atta timp, n sfrit reuesc s-o ntlnesc pe doamna cartierelor srace. Ben mi-a povestit foarte multe despre
131

- KIRK DOUGLAS -

tine. i eu am fost nerbdtoare s te ntlnesc, spuse Ellen msurndu-l pe Milt din priviri. Ca i Ben, acesta avea un aer trengresc, ochii lui sclipind plini de neastmpr. Sper c l jecmneti din plin, continu Milt. Cu taxele pe care le ia la sal, ar trebui s fie unul dintre cei mai bogai oameni din Brooklyn. Acum aflu chestia asta, rse Ellen. Mergi la el, la sal? Nu. Bineneles c nu, cci nu i poi permite. Cine poate? Eu mam ntors din Hollywood ca s m retrag din afaceri, apoi am devenit clientul lui Acum trebuie s muncesc, din nou, numai ca s Ar trebui s te pltesc, ca s nu mai vii la sal mi faci reclam proast, i-o retez Ben. L-ai auzit, Ellen, se prefcu Milt indignat. Te jupoaie de bani i te mai i insult. Acum oprii-v, amndoi, spuse Sarah, lundu-i n serios rolul de gazd, i oferii-i domnioarei Rich Care e numele tu? Riccio, i reaminti Ellen. Oferii-i domnioarei Riccio ceva de but. Pronunase numele ei ca i cnd ar fi avut un gust neplcut n gur. Apoi fcu stnga mprejur, mormind ceva n legtur cu friptura ei i se retrase n buctrie. Milt se ndrept spre bar. Ce vrei s bei? Vodc cu ceva tonic. Pentru mine nimic, zise Ben. Umplnd paharele, Milt o fixa cu privirea pe Ellen. Ben mi-a spus c lucrezi la Saint Joseph. Da. Nu ari ca o clugrit. Am lsat vemintele acas. Milt rse. tii, fac o mulime de afaceri cu surorile de la spital. neleg. Nu am ngrijit una dintre clientele tale, cu cteva luni n urm?
132

- KIRK DOUGLAS -

Cu siguran. i ce eec a fost Apropo, Michaelson este foarte ncntat c-l ajui pe Don, spuse ntorcndu-se spre Ben. Ct de curnd o s-l trimitem n turneu. Da, tipul face progrese, acum cnd s-a hotrt s coopereze. Slav Domnului c s-a schimbat, pentru c Michaelson, srmanul, are i-aa destule pe cap. Ce? ntreb Ben, interesat de problemele lui Milt. Btrnul Hashikawa nc zace n spitalul acela privat. A trecut o lun, i ei tot nu reuesc s-l pun pe picioare. O s trebuiasc s merg la Saint Joseph, s stau de vorb cu expertul de acolo Ellen ridic din sprncene, dar nu spuse nimic. i spun c e o chestie de ntrecere. Inima lui, sau genunchii mei. Amndoi l privir curioi. Au tiat picioarele mesei din sala de conferin, astfel c trebuie s stau tot timpul n genunchi De ce? ntreb Ben ncurcat. tii obiceiul japonez pentru ceremonia semnrii n genunchi pe covor, Milt imita stngaci gestul japonez. Suntei nebuni toi cei de acolo, spuse Ben, scuturnd din cap. Nu, eu ncepu Milt, dar soneria de la u l ntrerupse. Cine poate fi? spuse, forndu-se s se ridice. Odihnete-i genunchii suferinzi, rse Ben. Rspund eu. Dar, cnd deschise ua, rmase blocat: Marion! Bun, tat. Ce caui aici? Acelai lucru ca i tine, presupun. Am venit la mas. E O surpriz plcut. Oh, am uitat s-i spun, zise Sarah, ieind din buctrie i tergndu-i minile pe or. Sper c nu te superi, Ben. S m supr? Sunt emoionat. Minciun. Nu era ctui de puin emoionat. Nu era pregtit pentru ntlnirea dintre Ellen i Marion. Dar, evident, acum nu mai era nimic de fcut. Marion deja o msura din privi pe Ellen, care sttea pe canapea, lng Milt. Oh, Marion, aceasta este gazda lui, domnioara
133

- KIRK DOUGLAS -

Spune-mi Ellen. Marion apuc mna ntins de Ellen, ca i cum ar fi fost un urure. Ben se uit spre Milt, dup ajutor. Arde ceva la buctrie! url Milt. Oh, Dumnezeule! Sarah uit de toat drama din camera de zi i alerg s-i salveze friptura. Las-m s te ajut, Sarah, spuse Marion, urmnd-o. Ce noroc, spuse Ben, rsuflnd uurat. Dar nu simt nimic arznd. Arde acum, de la fierbineala lor, chicoti Milt. Izbucnir toi n rs. Ellen i ddu seama c are doi aliai n aceast situaie tensionat. Destul de curnd, Sarah, care n mod evident se folosise de alarma fals ca s discute ntre patru ochi cu Marion, apru din buctrie aducnd un platou aburind. Am pregtit o friptur nbuit. Fr s fie observat de Sarah, Milt i fcu semn lui Ben c vomit. Ellen se prefcu i ea c nu-l vede. Se aezar la mas. O bun bucat de vreme, mncar friptura n linite, fr s scoat o vorb. E bun friptura, Ben, nu-i aa? ntreb Milt, tuind fr ca Ben s-i dea seama dac din cauza fripturii, sau pentru c ncerca s-i stpneasc rsul. Ai familie? o ntreb Marion direct pe Ellen, evident decis s nceteze dialogul tcut al privirilor. Ellen o privi surprins. Nu Vreau s spun c tatl meu i mama mea au murit cu ctva timp n urm, dar menin legtura cu unchiul meu, Pete. neleg. Am fost numai curioas, spuse Marion, apoi continu, dup o scurt pauz. Tatl tu a murit cnd erai foarte tnr? Nu. A murit cnd eram la liceu. Marion i potrivi ochelarii. Se juca cu resturile de mncare din farfurie, vrnd ca printr-un aer de nonalan, s lase impresia c ntrebrile erau ntmpltoare, naturale. Deci, ai multe amintiri plcute despre el. Nu am nici o amintire despre el, veni rspunsul ei tios,
134

- KIRK DOUGLAS -

direct. Marion i drese vocea, ns Ellen o scuti de necazul de a formula o alt ntrebare. A prsit-o pe mama imediat dup ce am venit pe lume. Deci, nu ai avut niciodat un tat, cu adevrat? ntreb Marion cu o voce mai puternic. L-am avut pe unchiul Pete rspunse Ellen calm, lsnd furculia din mn. ns, un tat adevrat nu am avut. i nu te-a deranjat treaba asta? Foarte mult. Tcuser cu toii, obosii de duelul care se derula sub ochii lor. Trebuia s fii ntng ca s nu-i dai seama unde voia Marion s ajung. Era psiholog i acuza, n mod evident, o tnr femeie de relaii cu un brbat n vrst. Tnra femeie nu ovia, nu se apra, ci lua totul asupra ei. Era fascinant. Este normal, n asemenea cazuri tii, eu sunt psiholog s caui pe cineva care s nlocuiasc persoana tatlui. Da, sunt contient de acest lucru. i a fost dificil? Da, ns am gsit persoana de care aveam nevoie i cu ajutorul ei am fost n stare s-mi neleg propriul tat i s l iert. Ah, articul Marion, n mod evident surprins de un rspuns att de direct. Sunt foarte norocoas c l-am gsit pe acest brbat, spuse Ellen uitndu-se victorioas la Ben. Este un om fr adpost i l cheam Jello. Marion i masc surprinderea, umplndu-i din nou paharul cu ap. tii, tatl meu a fost un alcoolic, spuse Ellen cu sinceritate, i a murit pe strad. Cu ajutorul lui Jello am reuit s neleg cum poate cineva s ajung astfel, fr ns s fie o persoan rea. Am nvat c unii oameni sunt pur i simplu slabi i, pentru c nici unul dintre noi nu este sfnt, ei bine, trebuie s i iertm. Ochii lui Ben se nceoar din cauza lacrimilor. Ellen era extraordinar. Chiar i Marion fusese impresionat. Sarah, n schimb, nu prinsese esena. Totdeauna stai cu brbai n vrst? o ntreb. Ellen depi interogatoriu cu subtilitate i rafinament.
135

- KIRK DOUGLAS -

Nu, Ben este primul, rspunse cu acelai calm cu care i se adresase lui Marion. Nu te deranjeaz? S m deranjeze? Dimpotriv, m consider norocoas. Sarah! o ntrerupse Ben, nainte ca aceasta s apuce s pun alt ntrebare stupid. Ce trebuie s fac un om, aici, ca s primeasc o ceac de cafea? Se sturase de toat porcria i se simea ruinat c nu intervenise mai demult, ca s-o protejeze pe Ellen. Dar, cu siguran, ea nu avea nevoie de ajutor. Amintindu-i brusc de ndatoririle de gazd, Sarah se ridic rapid de la mas. Oh, da Vine imediat. Ei bine, s ne facem mai comozi, n camera de zi, zise Milt. Nu-mi place s mnnc i s alerg, dar m tem c trebuie s plec chiar acum, zise Ellen. Trebuie, totui, s termin un raport pentru eful patologiei. Aduc hainele, zise Ben, dar ea l opri. Nu, rmi, Ben. Sunt sigur c familia Schultz are o mulime de lucruri de discutat cu tine, spuse ea, fcndu -i discret cu ochiul. De asta se temea i Ben. Ce zici de un mic phrel, nainte de drum, se oferi Milt? Nu, mulumesc, zmbi Ellen. i plcea cu adevrat de Milt, dei nu putea spune c mprtea aceleai sentimente i fa de Sarah, care se ntorsese acum din buctrie. ns i se adres politicoas. V sunt recunosctoare pentru ospitalitate, doamn Schultz, dar trebuie s plec. Aa devreme? spuse Sarah fr entuziasm. i eu care speram s am ocazia s te cunosc mai bine, adug Marion. Ca s ptrunzi mai bine complexul meu oedipian? zise Ellen, cu un ton cinic. Marion ovi din nou, complet nepregtit pentru o confruntare direct. Nu crezi c teoriile freudiene sunt cteodat prea simpliste? continu Ellen. Nu v mprtesc punctul de vedere, domnioar Riccio.
136

- KIRK DOUGLAS -

Ellen privi n direcia lui Ben. Oamenii tineri sunt atrai de cei n vrst pentru alte motive, dect nlocuirea psihic a prinilor. Poate c vor s afle semnificaia unor termeni ca btrnee, moarte Sau, pur i simplu, nu exist o explicaie. Domnioar Riccio Ellen nu o ls s o ntrerup. n ceea ce m privete, doctore Jacobs, e foarte simplu Vreau un brbat cu o mn uoar. Era o afirmaie ndrznea, care explod n ncpere ca o grenad de mn. Sarah i arunc lui Marion o privire nedumerit. Ben zmbi, n vreme ce Ellen se ntoarse i se ndrept spre u, urmat de Milt, care o lu de gt i o srut pe obraz. Eti o persoan deosebit, scumpa mea. Ben e un tip norocos. Ne vedem acas, Ben, strig Ellen, n timp ce Milt nchidea ua n urma ei. Cu siguran, eti dificil tat, spuse Marion. Dac ncepi din nou, am s plec, bine? se enerv Ben. Milt ncerc s liniteasc atmosfera din camer. Linitete-te Marion, eti mai rea dect Sarah. Biatul vrea s se distreze i el pentru cteva luni. Aa a fost vorba la nceput, cteva luni, dar acum s-au fcut opt, strig ea. i ce e ru n asta? l apr Milt pe Ben. Oh, nimic, Miltie, l ntrerupse Sarah. Cnd am s m prpdesc, ai permisiunea mea s te joci de-a chiriaul cu orice pipi tnr pe care o s-o culegi de la cel mai apropiat col de strad. Ben se ridic brusc. Mai bine plec. Desigur, tat, poi s o ajui la raportul la de patologie. Ben o ignor, se ndrept spre Sarah i o srut pe obraz. Eti o femeie minunat, Sarah, i nimic pe lumea asta nu m poate face s-mi schimb prerea. Apoi se ntoarse spre Marion. i te rog, pstreaz aprecierile rele despre Ellen pentru tine. Nu o condamn, dar nu sunt de acord cu prerea ei, se nfurie Marion. Singura mea ngrijorare e ca nimeni s n u profite de tine.
137

- KIRK DOUGLAS -

M bucur c te ngrijeti de mine. Marion nu rspunse. Brusc, lui Ben i pru ru de ea. Marion ncercase s o demate pe Ellen, mai ru, s o umileasc, dar descoperise c ea era cea neajutorat o femeie patetic, singur, geloas pe prietena tatlui su. Cnd i urar noapte bun, pe faa lui Milt era o expresie de compasiune. El nelesese. Ben se simi trist cnd plec. Cina fusese un dezastru. Trebuia s-i nchipuie c aa va fi. Bineneles c se ateptase la aa ceva din partea lui Marion. Dar Sarah? Ce perfid, s o invite pe Marion! Uneori, femeile de tipul lui Sarah sunt foarte ciudate le pare att de ru de tine cnd i moare soia, ns fac scandal cnd te vd cu alt femeie. Prefer s te vad n mizerie. Oare Sarah chiar nu putea s vad ce persoan agreabil era Ellen? n compania ei, el se simea minunat. i fcea plcere s mearg n Coney Island, s mpart sandviuri celor fr adpost. i plcea s o ajute n problemele ei. i plcea de ea. Era cel mai minunat lucru din viaa lui. Un prieten adevrat trebuie s se bucure de fericirea prietenului su. Slav Domnului c l avea pe Milt. Cobor scrile i merse de-a lungul promenadei. Nu era prea rece pentru luna februarie. Se lsase o cea uoar, ca o ameninare a ploilor puternice ce urmau s vin odat cu primvara. Se urc n main i nvrti cheia n contact, n vreme ce casetofonul derula muzic de tango. Privi peste East River, unde o ambarcaiune aluneca de-a lungul rmului, emind un geamt uor. Dar sunetul nu era aa trist. Era nostalgic. Apoi, la fel ca o cea, dispru n deprtare. Ben sttea linitit n main, btnd cu degetele n volan pe ritmul muzicii de tango, i privind siluetele zvelte ale zgrie-norilor din Manhattan, nvluii ntr-o cea subire, gri-alburie. Nu se mai stura de aceast privelite magic. Luminile din deprtare plpiau uor, mprtiind un sentiment de optimism. Demar ntr-o stare de exaltare ceva minunat se ntmplase n viaa lui. Se simea mai tnr, mai nviorat, purificat de cea. Cu ct se apropia de apartament, cu att se simea mai fericit. De ce nu vii cu mine? E aproape. Pentru prima oar, Ben avea un sentiment ciudat s se despart de Ellen, aa c o invit s mearg cu el pe Fire Island.
138

- KIRK DOUGLAS -

Nu mi place s vd oameni asudnd, i fcu ea cu ochiul. Dar nu trebuie s priveti. Te poi plimba pe plaj. E prea frig. Grbete-te s vii napoi. Te atept aici n dou ore. Ai destul timp? Mai mult dect suficient. Ah, desigur, cum am putut s uit? Eti adeptul moderaiei n exerciiu. Cred n moderaia tuturor lucrurilor. Chiar i a sexului? Exist o excepie a fiecrei reguli, spuse el srutnd-o pe buze. Ellen l urmri cu privirea pind peste pist spre locul de decolare al elicopterului. Prea att de tnr; aproape c dansa peste asfaltul aerodromului. nainte de a se urca n elicopter i fcu semn cu mna. Ea i rspunse la fel. Paletele elicei elicopterului se nvrteau din ce n ce mai rapid i vntul rece, tios o biciuia peste fa. Dar nu plec. ntotdeauna atepta pn ce elicopterul se pierdea n zare. Din locul de unde sttea, vzu un avion ateriznd. Elicopterul atept s se elibereze spaiul aerian. Cteva minute mai trziu, ncepu s se ridice uor n aer. Alt avion, un Piper Club mic, era pregtit s decoleze. Aerodromul Bennett Field era, cu siguran, aglomerat azi. Avionul se ridic n aer, deplasndu-se spre locul unde sttea Ellen pe pist. n mod instinctiv, ea se ddu napoi. Micul avion o depi, pentru un scurt moment acoperind elicopterul care se nla. O fraciune de secund mai trziu, elicopterul se balans n aer, paletele se oprir i czu pe pmnt cu un zgomot puternic. Ellen rmsese ocat, nevenindu-i s cread. Micul avion care continua s se ridice n aer, explod brusc ntr-o mare de flcri. Nu a mai tiut ce s-a ntmplat dup asta. Nu a mai vzut bucile n flcri ce cdeau pe pmnt, n jurul ei, n vreme ce alerga pe pist, spre elicopterul fcut buci. Ben! Ben! ipa ea, tare sau ncet nu i ddea seama.

Capitolul 16
Ellen ajunse la elicopter n cteva secunde. Partea din fa a cabinei era fcut ndri, iar pilotul zcea nemicat, printre
139

- KIRK DOUGLAS -

resturile de plastic i metal. Arta ca o ppu stricat. i arunc doar o singur privire, gndul ei fiind la Ben. Unde era Be n? n compartimentul pasagerilor, aflat n spatele scaunelor nalte din fa, nu gsi nimic. Pleac! O s explodeze, strig un brbat, de la unul din hangarele din apropiere, dar ea nu-l auzi. Era stpnit de un calm nefiresc. Emoiile o prsiser, iar trupul ei se mica ncet, cu grij, foarte calculat. Trebuia s-l ajute pe Ben s ias din acele sfrmturi. Se nvrti n jurul laturii care odinioar fusese partea de sus a elicopterului i care acum rmsese fr palete. Din supape ieea fum, sau abur i un fel de ulei se prelingea pe ceea ce mai rmsese din carcas. Singura modalitate de a ajunge la ua lateral, care acum era deasupra, era s se caere pe elicopter. Pleac de acolo! url alt brbat, dar ea nu l auzi, i nici nu realiz pericolul. Se cr pe axul rotorului, fr s simt fierbineala motorului i apuc mnerul uii, care acum era ntors. Trase de el, dar acesta nu se clinti. ncordndu-i toi muchii, trase din nou, cu toat puterea, iar ncuietoarea ced. Deschise ua i arunc o privire nuntru. Ben era ntins pe jos. Ben, spuse, Ben, sunt eu. i rspunse un geamt adnc, gutural. Tria. Un val de bucurie o npdi. Totul va fi n regul. Bine c tria. Tria! Ben, Ben, sunt eu, Ellen. El i rsuci faa spre ea. Un ochi era deschis, privind n jur, iar cellalt era acoperit de snge. i pierduse un ochi. E n regul, se ncuraj ea, se poate tri i cu un singur ochi. Pleac! O s explodeze. Ellen auzi, n sfrit, vocea. Privi n jos, nspre motorul care nc huruia, mprocnd abur. O cuprinse panica. Trebuia s plece, s se salveze Pentru o fraciune de secund, rmase paralizat. Apoi, din abur, apru un brbat mbrcat ntr-o cma jegoas, cu prul blond i crlionat, innd n mn un extinctor mic, verde. Nu mai avea de ce s se team. Se ntoarse spre Ben. Totul o s fie bine, spuse. Te iubesc. El deschise ochiul care sngera. Ellen se aplec, ncercnd s l
140

- KIRK DOUGLAS -

ating. D-mi mna, spuse. Oh, Dumnezeule, m doare spatele, gemu el. Probabil c avea cteva coste rupte. Nimic serios, i spuse Ellen. n jurul ei se aflau acum o mulime de oameni poliiti, pompieri Domnioar, domnioar Spuse cineva, lund-o de bra. Lsai-ne pe noi acum. Ea ncuviin recunosctoare. Ben deschise ochii i privi n ntuneric. Trebuia s fie trecut de miezul nopii, gndi, i ghici ora: 3:40. Se ntoarse spre ceasul digital, dar acesta nu mergea. Ciudat, doar i pusese baterii noi chiar sptmna trecut. Brusc, i ddu seama c nu era singur. Cineva sttea n picioare, n colul camerei. Se for s priveasc n direcia aceea, dar tot ce vzu fu silueta ntunecat a unei femei. Cine-i acolo? ntreb cu un glas rguit. Sunt eu, Ben. Betty? Ce faci aici? Nu am vrut s te trezesc. Am venit doar s schimb bateriile la ceas. Drgu din partea ta, mulumesc. Nici o problem. Culc-te, acum. Bine, se art el de acord i, asculttor, nchise ochii. Cnd i deschise din nou, realiz c visase. Ce bine c trieti, Ben. Ce unde sunt? mormi el. Oh, s-a trezit pacientul nostru! Vocea care acoperise rspunsul lui Ellen venise din alt direcie. ntoarse capul n acea direcie i o durere cumplit i strbtu tot corpul. l durea fiecare oscior. Se simea ca i cum tocmai ar fi ieit dintr-o menghin, lovit i zdrobit peste tot. Gemu. Oh, srcuul de tine! spuse Ellen, prinzndu-i mna cu tandree. Nici un srcu, spuse cealalt voce i o infirmier apru n cmpul su vizual. Era o femeie durdulie, ale crei dimensiuni se potriveau cu vocea ei. Fii mulumit c simi durerea, trncni ea, altfel ar fi nsemnat c eti paralizat. Cum se simte pilotul? o ntreb pe Ellen.
141

- KIRK DOUGLAS -

E ngrijit cu atenie. Se va face bine. i, cu avionul ce s-a ntmplat? Ellen scutur din cap. Era pilotat de un tnr de douzeci i unu de ani A murit, instantaneu, n timpul exploziei. Ben mormi ceva. Ce ai spus, Ben? Era suficient de tnr ca s-mi fie nepot, articul el, apoi nchise ochii. Gata, acum! zise infirmiera cu glas rsuntor, lsnd sptarul patului n jos. O s-i facem analizele, s vedem dac o s mai trieti, cotcodci ea. Eti la o coal de infirmiere, sau de comediani? ntrebarea lui Ben o fcu s rd i mai tare. i lu pulsul i tensiunea, n tot acest rstimp, el rmnnd neclintit. Orice micare i provoca durere, zona cea mai dureroas prnd s fie abdomenul. ncerc s ignore o nevoie imediat, de a iei la toalet. Infirmiera i strnse echipamentul. Micul dejun vine imediat, spuse. Terci de orez cu cocoloae, sau pesmei muiai. Ai dreptul s alegi. Nimic, mormi Ben. Nimic, nseamn s m lai s aleg eu pentru tine. Mncarea nu e rea, zise Ellen, imediat ce infirmiera prsi salonul. i trebuie s mnnci ceva. Poate mai trziu. Acum cred c o s mai dorm puin. Ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit, era s mnnce. Bine, zise Ellen, srutndu-l delicat pe buze. Odihnete-te, eu o s merg s vorbesc cu doctorul. Se bucur cnd ea plec. Nevoia de a merge la toalet devenise de nesuportat. Se uit la punga de plastic, de pe mas. n ruptul capului nu va folosi aa ceva. Cu un efort uria, se ntoarse pe o parte i aps maneta care aciona sptarul, apoi i legn picioarele n afara patului. Nici nu mai tia care parte a corpul ui l durea mai tare. Strngnd din dini, mpinse braele n saltea i se ridic. O durere groaznic n zona coaste lor l coplei. Transpirnd abundent din pricina durerii, i cobor picioarele goale pe podea. Avea nevoie de toat energia lui pentru a ajunge la baie, care brusc i se pru foarte ndeprtat. Fcu un pas, dar un val de ameeal l cuprinse i se prbui pe podea, dobornd masa, care se
142

- KIRK DOUGLAS -

rsturn cu un zgomot asurzitor. Zcu, fcut grmad pe podea, respirnd din greu, pn ce infirmiera reveni n salon. Domnule Jacobs! De ce v-ai sculat din pat? ncerc s merg la toalet, mormi el, strngnd din dini. Pi, asta pentru ce e? ntreb ea, ridicnd punga pe care el o trntise pe podea. Nu-mi place s folosesc aa ceva. Trebuie. Avem nevoie, pentru analize. E ordinul doctorului. Acum, napoi n pat. Se simi ca un om de paie, cnd voinica infirmier l apuc de subsuori i i slt trupul epuizat pe pat. Apoi ridic tblia patului. Asta aa trebuie s stea, domnule Jacobs, spuse ea, iar dumneavoastr n pat. Cnd suntei gata, sunai-m, adug ea, ntinzndu-i punga. Ca, un bieel pedepsit, Ben lu obiectul din plastic. Nu avea ncotro, cci simea c face pe el. Cnd termin, aps, asculttor, butonul soneriei. Infirmiera se ntoarse imediat. Ah, zise ea, uitndu-se la pung, o culoare foarte sntoas. i dou sute de centimetri cubi. Bine lucrat, domnule, Jacobs! Ben se ntreba ce l supra mai ru: durerea, sau umilina. Ellen rmase la spital toat ziua, s vad cum se simte. La vremea prnzului, aduse pentru el tava cu mncare, iar pentru ea un sandvi. Nici unul nu avu poft de mncare. Infirmiera de noapte, spre deosebire de domnioara cea dolofan din tura de zi, era politicoas i detaat. i fcu o injecie i i ls singuri. Epuizat din pricina durerii, Ben adormi imediat. De data asta, vis c era n maina lui, conducnd pe un drum ntunecat. O main mare, neagr, l depi. Putu s-l vad pe oferul n uniform, dar nu vzu pasagerul, care era ascuns de geamurile fumurii. Se simea foarte, foarte obosit. Deodat auzi roile scrnind pe asfalt. Tresri, dndu-i seama c adormise la volan. Mai bine ar opri s se odihneasc, nainte s fac vreun accident. n fa, zri o mic staie de benzin. Parc maina n dreptul ei i se ddu jos. Prea s nu fie nimeni prin apropiere. Probabil c era nchis. Brusc, ua benzinriei se ddu la perete, iar pe ea iei un cal. Era un cal splendid, mare, negru, cu un harnaament lustruit, decorat cu pene. Prea s se
143

- KIRK DOUGLAS -

ndrepte direct spre el i asta l ngrozea. n ultima clip, sri ntr-o parte, evitnd impactul. Se trezi tremurnd. Ben, Ben, eti teafr? ntreb Ellen, care rmsese lng el. Doar un vis urt, mormi Ben. Pot s m bag n pat, lng tine, ca s te simi n siguran? El o primi. Faa ei, plin de ngrijorare i de buntate, prea deosebit de frumoas, aproape ngereasc. Ellen, zise el ncet, mi-e fric de moarte. Nu trebuie s te ngrijorezi. Nu o s mori. O s te faci bine. Poate nu acum. Dar, curnd Nu chiar aa de curnd. M simt foarte btrn. Din pricina suferinei Cnd o s te nsntoeti, o s le simi iari ca nainte. Sunt btrn, Ellen, am aproape aptezeci de ani. Pentru mine nu eti btrn. tii ce mi-a spus infirmiera cea dolofan? Ah, Doamne, Regina Bunelor Maniere Ce? Am ntrebat-o dac a putea completa hrtiile necesare pentru donarea de organe i mi-a spus c persoanele peste patruzeci i cinci de ani nu pot dona nimic. Deci, poi s-i pstrezi ce-i al tu! Nu nelegi Am fost nefolositor atta timp, fr s-mi dau seama Asta m face s m simt btrn. Nu vorbi aa, Ben. Mai ai nc mult de trit. Ellen, amndoi tim c o s mor naintea ta. Nu vreau s vorbim despre asta, l ntrerupse ea, ridicnduse n coate. Eu vreau, insist el, prinznd-o de bra. Nu m-am gndit pn acum, dar s m implic n viaa ta, a fost un lucru egoist din partea mea. Te rog, Ben Acum totul pare un vis care se va sfri curnd. Ea l privi n ochi. Niciodat, spuse, apoi l srut pe gur. Era o modalitate bun de a ntrerupe o discuie despre moarte i de a-i aminti c amndoi erau ct se poate de vii. Bine, ced el zmbind. O s discutm alt dat. Acum, mai
144

- KIRK DOUGLAS -

bine du-te s te odihneti. Nu o auzi cnd plec. Medicamentele l moleir din nou i adormi. Cnd se trezi, i ddu seama c de fapt nu plecase de lng el. Dormise pe podea, lng patul lui.

Capitolul 17
Pot s v ajut cu ceva? ntreb Ellen, ridicndu-i privirea de pe monitorul calculatorului. Femeia de lng biroul ei era nalt, blond i purta ochelari cu rame metalice. Ellen o mai vzuse undeva, dar nu-i aducea aminte unde. Cu siguran, putei. Vocea ei, n schimb, era inconfundabil. Oh, Marion, ce mai faci? Nu prea bine. Probabil c eti ngrijorat n privina tatlui tu, dar doctorii m-au asigurat c nimic nu mai poate sta n calea nsntoirii lui complete. Vd c ai discutat cu doctorii lui. Ostilitatea lui Marion era vizibil acum. Ellen ezit, nainte s-i rspund. Lucrez aici i cunosc pe toi. Am crezut c asemenea discuii sunt rezervate pentru rude. Nu ai fost aici Nu am tiut ce s-a ntmplat pn azi diminea. Sarah mi-a spus. Tatl tu nu a vrut s fii ngrijorat. Aa s fie? Tata nu a vrut s fiu ngrijorat? Sau nu m suferi n preajma lui? Asta e stupid, gndi Ellen. Evident, Marion nu realizeaz ce copilrii vorbete. Dar Ellen nu voia s fie apul ispitor n conflictul dintre tat i fiic. Are telefon n salon, spuse ea calm. Poate s sune pe oricine, oricnd. Marion nu se ateptase la una ca asta. Ascult, Marion, continu Ellen, nu m acuza pe mine. Discut aceast problem cu tatl tu, ntre patru ochi.
145

- KIRK DOUGLAS -

Nu faci nimic ca lucrurile s fie mai uoare. Ce anume s fac? Expresia de pe chipul lui Marion deveni mai blnd. Pot s iau loc? ntreb. Instinctul lui Ellen o avertiza s evite discuia cu Marion, care nu putea s duc la nimic bun. Dar cum putea s o refuze? Privi n ncpere i zri un col gol, linitit. S mergem acolo, spuse. Aezat n faa lui Ellen, puin aplecat i cu o mimic serioas, Marion prea s se adreseze unui pacient, nu femeii pe care tocmai o atacase cu cteva minute mai nainte. Ellen, tu ai o mare influen asupra tatlui meu Are ncredere n tine, dar te eti foarte tnr; ai, probabil, jumtate din vrsta lui, iar asta nseamn o diferen de treizeci i cinci de ani Ellen o ascult rbdtoare, ateptnd ca securea s pice din clip n clip. Dar nu avu mult de ateptat. Nu te-ai gndit niciodat c relaia poate fi nesntoas pentru amndoi? Nu. Rspunsul lui Ellen era simplu, ferm. Oricum avea dubii c Marion i va schimba vreodat prerea, indiferent ce i-ar spune. Am o mare experien ca psiholog, continu Marion, i trebuie s-i mrturisesc c exist tratate ntregi despre oameni n vrst, care ncearc s evite inevitabilul, prostindu-se cu femei tinere. Exist, de asemenea, multe tratate care studiaz relaia conflictual tat-fiic. Marion se aprinse, dar nu i pierdu cumptul. Ascult Ellen, simt ostilitatea ta fa de mine numai c sunt doar ngrijorat de tatl meu. Nu vezi ct de egoist eti? Egoist? Lucrurile s-ar putea s-i par foarte romantice acum, dar peste civa ani, cnd o s aib necazuri cu mersul, sau o s fie ntr-un crucior cu rotile, tu o s-i gseti un brbat de vrsta ta i o s-l prseti, iar el o s fie distrus. Ellen, se ridic, hotrt s ncheie aceast conversaie. S spunem lucrurilor pe nume: eu am un angajament cu Ben, i asta nseamn c voi suporta alturi de el indiferent ce
146

- KIRK DOUGLAS -

anume. Nu e o sarcin grea, Marion, atunci cnd iubeti pe cineva. Marion se ridic i ea. Nu avea de ales, discuia se ncheiase. Atitudinea ta este clar, spuse ea cnd ajunse la u. Nu mi oferi nici o alternativ. Ce voia s nsemne asta? Urmrind-o cum ieea din bibliotec, Ellen se nfior. Marion era ferm hotrt s rup relaia ei cu Ben. Nu avea nici o ans s reueasc, dar, n mod sigur, putea face multe lucruri neplcute. Richard i mpreun cu atenie degetele ngrijite i se ls pe spate n scaun. Zmbea, ascultndu-i politicos pe cei trei oameni din faa lui. Doctore Vandermann, spuse Taro Hashikawa, n momentul n care am fost de acord s v ntlnesc, la insistenele acestor domni, pentru c suntei cel mai bun specialist n transplantul de cord, mi-am dat seama n mod clar c un transplant de babuin e un lucru inacceptabil pentru tatl meu. neleg. Vocea lui Richard era calm. Oricum, trebuie s v spun c opiunile dumneavoastr sunt foarte limitate, pentru c tatl dumneavoastr nu ndeplinete condiiile Organizaiei Donatorilor. Am mai auzit asta, spuse Hashikawa, puin enervat. Dar am nceput s nv c asemenea reguli pot fi ocolite. Nu a beneficiat guvernatorul statului Pensilvania de o inim i un ficat, fr s atepte s-i vin rndul, aa cum fac ceilali pacieni? Nu cunosc detaliile acestui caz, rspunse Richard calm. Oricum, guvernatorul a fost foarte norocos, pentru c indiferent ce reguli a ocolit, dac ntr-adevr aa a fost, se pare c i-au fost gsite organe compatibile cu metabolismul su. Este un caz rar. Ascult, doctore, zise Ron, care i promisese lui Milt c va fi potolit, i chiar se inuse de cuvnt pn acum, dei pe parcursul ntlnirii se agitase ntruna, cineva poate trebuie s -i spun c aici nu se pune problema banilor. Richard ridic uor din sprncene. Dac vrei s spunei c avei fonduri disponibile pentru a procura o inim dintr-o ar unde asemenea vnzri sunt legale India, sau Egipt, spre exemplu nu-mi rmne dect s v informez c mai avei de rezolvat o problem i anume s gsii o modalitate de a aduce inima n Statele Unite n mai puin de cinci
147

- KIRK DOUGLAS -

ore, sau s transportai pacientul acolo, dei o asemenea cltorie s-ar putea s-i fie fatal. Richard cltin din cap. Cel mai bun lucru ar fi, ntr-adevr, un transplant de inim de babuin. Este singura opiune viabil. Hashikawa l privi o clip n ochi pe Richard. Doctore Vandermann, zise el ncet, pot s vorbesc cu dumneavoastr ntre patru ochi? Bineneles, ncuviin Richard. Milt se ridic i l trase pe Ron dup el, apucndu-l de mneca hainei. Suntem afar, dac avei nevoie de noi, domnule Hashikawa, spuse Ron. Japonezul i ignor cu desvrire. Ce dracu vrea s-i spun? l ntreb Michaelson pe Milt, imediat ce ua se nchise n urma lor. Nu-i face probleme. tii c japonezii sunt discrei. Dar las-l n seama doctorului Vandermann. O s-l conving el. Stai linitit. Milt scoase la iveal o pung de hrtie i ddu s se ndeprteze. Dac ai nevoie de mine, sunt n salonul 307. Unde mergi? Trebuie s duc punga asta unui prieten, care a avut un accident. Dar am nevoie de tine aici, spuse Michaelson alarmat. Relaxeaz-te, Ron. Banii pot face orice. Hm? Milt i fcu cu ochiul efului su, plin de griji. Simt c doctorul o s gseasc o inimioar, pe undeva. i-am adus nite sup de pui, cum obinuia s gteasc mama, l ntmpin Marion pe Ben, cu un ton vesel. Mulumesc, mormi el fr entuziasm. Indiferent ct de avansat o fi medicina, totui nu exist medicament mai bun dect o sup adevrat. Am nclzit-o n cabinetul infirmierei. Poi s o sorbi cu paiul, zise ea, lovind uor n vasul n care se afla mncarea. Pot s folosesc i lingura. M bucur c poi. i sunt stul de sup de pui. Ce vrei s spui?
148

- KIRK DOUGLAS -

A trecut i Milt pe aici i mi-a adus un vas plin, din partea lui Sarah. Oh, pru ea dezamgit, dar i reveni rapid. Am discutat ndelung cu doctorul. Vrea s-i dea drumul curnd. Spune c totul o s fie n regul. Iar eu m simt groaznic. Bineneles c durerea o s persiste ctva timp, avnd n vedere traumele pe care le-ai suferit, dar o s dispar, trebuie doar s avem rbdare. Am aranjat o camer lng buctrie, aa nct M ntorc la Ellen. Pentru o clip, Marion l privi fix, parc gndindu-se ce o s spun n continuare, apoi se apropie de pat. Tat, de ce trebuie ca un strin s-i asume responsabilitatea de a te pune din nou pe picioare? Crezi c e corect s o chinui? Marion ncerc Ben s rspund, dar ea l ntrerupse din nou. Te rog, tat Nu fi nedrept cu o fat att de tnr i drgu. Acest accident a fost foarte grav. nseamn o mulime de schimbri pentru tine. mai nti, trebuie s nchidem sala de gimnastic Nici vorb, spuse Ben, scuturnd din cap cu atta trie, nct simi c i se rupe gtul. Fii serios, nu poi s te ntorci s ridici din nou greutile acelea. Zi mersi c ai scpat cu via i nu uita c ai aproape aptezeci de ani. tiu ci ani am, o repezi el. Tat, eti furios pe mine pentru c i spun lucruri pe care nu vrei s le auzi, dar dac nu i le spun eu, cine s i le spun? n adncul sufletului tu, tii c am dreptate. Marion, las-m singur. Ben nu avea puterea necesar ca s se certe cu ea. Se simea foarte, foarte obosit. O s-i fie bine n Princeton. O s cumpr un televizor nou, cu telecomand Nu am nevoie. Cnd ai s iei din acest spital oribil, o s te nviorezi. Suferina te face s-i pierzi respectul fa de tine, i uite cum ari. Se apropie de el i i mngie barba epoas cu dosul palmei.
149

- KIRK DOUGLAS -

O s te ajut s te brbiereti. Te rog! Nu o las nici mcar pe domnioara durdulie s m brbiereasc. Infirmiera ce gras apruse deja n salon, prefcndu-se c nu auzise ultima remarc a lui Ben. Vizita s-a terminat, spuse. E vremea medicamentelor. Marion se ndrept spre u. Gndete-te la ce i-am spus, tat. Ben nu rspunse. Sunt fiica ta i vreau s am grij de tine. Mai bine ai avea grij de tine. Bine, tat. ns amintete-i c sunt tot timpul alturi de tine. Ben nchise ochii. Observ c ai avut o discuie interesant cu fiica ta, spuse infirmiera. Ce fat drgu. Seamn cu tine. Da, mormi el. Ridic-te! Infirmiera inea n mini un vas de plastic, n care amesteca cu o lingur. V-am spus, domnule Jacobs, c injeciile provoac adesea constipaii. Nu ai mai ieit afar de dou zile, i nu v putem trimite acas cu un asemenea necaz. ns acest preparat o s rezolve problema, spuse dndu-i vasul cu lichidul lptos. Atept pn l bu pe tot, apoi lu, triumftoare, vasul i iei din salon. Imediat ce ua se nchise n urma ei, Ben se for din rsputeri s nu plng. Marion n suprase. i spusese lucruri la care el singur se gndise. Niciodat n viaa lui nu se simise att de btrn. Goldie era absorbit de un articol de revist, n momentul n care Ellen o ntlni n afara vestiarului. Eti pregtit s bem o cafea? Goldie ncuviin dnd din cap, dar continu s citeasc. Ce e aa de interesant? Un articol pe tema siguranei n sex. Ai tiut c o femeie poate s pun cauciucul unui tip fr ca el s-i dea seama? Glumeti. Nu. Iei cauciucul
150

- KIRK DOUGLAS -

Ce cauciuc? ntreb sora Clarita, care tocmai se apropiase. Mnui de cauciuc, o ntoarse Goldie, fr s clipeasc. n zilele noastre, nainte de a face orice, eu port mnui de cauciuc Tu nu, sor Clarita? Totdeauna, spuse clugria, privind mirat. E o modalitate universal de precauie ns nu conteaz ct de bine te protejezi, la urma urmei, Domnul decide. Exact asta voiam s spun i eu, sor, spuse Goldie zmbind. Nu vrei s bei o cafea cu noi, sor? ntreb Ellen. Mulumesc frumos, ns tocmai am fost chemat la camera de urgen, s m ocup de o problem. O urmrir din priviri cum se ndeprt, parc plutind, datorit vemntului lung, ce-i acoperea picioarele. E scrntit, sau ce are? ntreb Goldie. Oh, nu, o dezaprob Ellen. Poate s par uneori astfel, dar i face treaba bine. Poi s pui pariu c dac au chemat-o la camera de urgen trebuie s fie ceva serios. i, ntr-adevr, era ceva serios. Cnd prsir bufetul, dup ce i bur cafeaua, se ntlnir din nou. Sora era n hol, nconjurat de un grup de brbai mbrcai n haine lungi i negre, purtnd plrii de asemeni negre, cu prul atrnnd pe feele brboase. Toi gesticulau slbatic, n mod evident foarte agitai. Sora Clarita, n vemintele ei negre artnd ca una de -a lor, ncerca s-i potoleasc. Cum au ajuns aici? spuse Ellen, artndu-se foarte mirat. Ultimul loc unde puteai ntlni un evreu ultra-ortodox era un spital catolic. Din sala de urgene, apru un doctor, iar brbaii alergar spre el, nconjurndu-l. Hei, sor, spuse Goldie fcndu-i semn clugriei, care pentru moment rmsese singur, ce se ntmpl? Oh, drag, un alt rzboi rasial. Bietul Moishe. Moise este victima, sau fptaul? vru Goldie s tie. Este vorba de un student hasidic care a fost mpucat n timpul unei excursii la acvariu. Toi acetia sunt prinii lui. S nu-mi spui c a fcut-o un negru, pufni Goldie. Sora Clarita se ncrunt. Ce conteaz culoarea pielii atacatorului. De cnd maina acelui rabin afurisit a lovit fetia aia, Brooklyn-ul a devenit o zon de rzboi. Patru victime n ase luni,
151

- KIRK DOUGLAS -

spuse Goldie contrariat. Ellen o lu de bra. Hai s mergem de aici, spuse, ns Goldie era nc agitat. Sracul evreu. tii, mi pare ru de copiii din ziua de azi rzboaie ntre benzi, droguri, lipsa locurilor de munc, SIDA La dracu, nu au nici o ans. Domnul, n nelepciunea lui, ncepu sora Clarita, dar brbaii hasidici o nconjurar din nou i cuvintele ei fur acoperite de fonetul hainelor lor. Varz, spanac, conopid, ciuperci, morcovi ncepu Ellen s nire pe degete, salat, zahr, pine Respir adnc. Ben zmbi. Pe toate le-ai cumprat pentru mine? A fost simplu. Am cumprat tot ce mi place. Ben rse i imediat fu strbtut de un fior. Ce s-a ntmplat? ntreb Ellen. Oh, nimic, nimic, doar o uoar cramp la stomac. Era mai mult dect o uoar cramp. Butura aceea tare, a infirmierei durdulii, i fcuse efectul, iar rezultatele urmau s apar ct de curnd. Aps butonul soneriei i o chem pe infirmier. n onoarea ntoarcerii tale acas, continu Ellen, fr s-i dea seama de gravitatea urgenei lui, i ofer ambele pri ale frigiderului. Ben ncet s o mai asculte. Crampele deveniser i mai puternice. Unde dracu e infirmiera? Ce este, Ben? Pot s te ajut eu? Cheam infirmiera. Repede. Ellen zbur pe coridor, dar se ntoarse imediat. E la o urgen, dar cineva va veni n locul ei, n cteva minute. Ben i ddu seama c nu mai putea rezista cele cteva minute. Nevoia de a iei era acum insuportabil. Ls n jos tblia patului, i arunc picioarele ntr-o parte i, cu un efort supraomenesc, i mpinse trupul epuizat i se ridic n picioare. Ben, ce este? insist Ellen.
152

- KIRK DOUGLAS -

Fr s scoat vreun cuvnt, el fcu un semn cu capul spre baie, ca i cum i-ar fi fost team c, vorbind, i-ar fi pierdut controlul. Reazem-te de mine, se oferi ea. Sprijinit de Ellen, travers camera i n sfrit ajunse la baie. ntinzndu-se s apuce bara de lng chiuvet, Ben se opri n faa oglinzii, ngrozit. Imaginea pe care o vzu l revolt: un btrn ncovoiat, nengrijit, sprijinit de o frumoas i tnr femeie, care l ajuta s ajung la toalet.

Capitolul 18
Aerul din jurul lui Ellen prea electrizat. Soarele strlucea cu putere, iar pe cerul de cristal nu se afla nici un nor. Trase cu putere aer n piept. De unde venea acea mireasm mbttoare de liliac, n acea perioad a anului? Nu i psa. ns ntreaga lume era a ei, pentru c azi Ben se ntorcea acas. Urc n fug scrile spitalului, cte dou dintr-o dat. n hol, aps de nenumrate ori butonul ascensorului, nerbdtoare s ajung la etajul lui. i era imposibil s atepte pn va ajunge el acas. O s fie aa de surprins! n camera de zi atrnase o pancart pe care scria Bine ai venit acas. n frigider depozitase toate buntile care i plceau lui i o caset cu tangouri atepta n casetofonul stereo. Fusese chiar i la Gage & Tallner, de unde luase un sfert de kilogram de sup din femel de crab. i l rugase pe Milt s aduc cteva din aparatele de la sala de gimnastic o pereche de greuti i o mic banchet care s l ajute s se refac. Zbur de-a lungul coridorului spitalului, aproape strivind o infirmier care mprea medicamentele de diminea. Nvli pe ua salonului lui i Salonul era gol. Verific numrul de pe u. Da, era salonul 307. Dar unde era Ben? Poate c se ntmplase ceva ru n cursul nopii. Poate c fusese transferat la urgen. Cu respiraia tiat, ajunse la cabinetul infirmierei. Unde este Ben? ntreb. Oh, Ellen, ce mai faci? spuse infirmiera cea dolofan, recunoscnd-o.
153

- KIRK DOUGLAS -

Ce s-a ntmplat cu Ben? A plecat acum o jumtate de or. A plecat? Nu m-a ateptat? A plecat cu fiica lui. Fiica lui? Da, Marion. Nu aa o cheam? Unde au plecat? Numai un pic, s m uit am scris pe undeva. Infirmiera se uit pe un tabel. Era o adres n Princeton. 445, Queensbury Lane. Gonind peste podul Verrazano ntr-o main nchiriat, Ellen i muc buza pn la snge. Bastardul! Afurisitul de bastard! C um a putut s se hotrasc s plece la fiic-sa, fr mcar s-o anune? Bineneles, era contient de puterea de convingere a lui Marion, dar, la naiba, de ce era aa de slab? De ce a lsat-o pe fiic-sa s-l manipuleze? Nu se gndise ct va suferi ea? Strnse volanul cu putere, ncercnd s-i controleze tremuratul minilor, dar nu putu s-i reprime golul care i apruse n stomac o panic nfiortoare, c ceva mult mai grav se ntmplase, c Ben nu plecase acas la Marion doar ca s se refac C Ben o abandonase. Marion zmbi dulceag. De ce nu te ntinzi acum, tat, s priveti la televizor, sau s dormi un pic? Eu voi pregti prnzul. Nu mi e foame, rspunse Ben cu o voce seac, lsndu-i trupul istovit ntr-un fotoliu. l durea fiecare ncheietur, dar, capul l chinuia cel mai tare. Marion dispru n buctrie, iar Ben nchise ochii. Nu tiu ct timp rmase astfel, cnd deodat, printre zvcniturile puternice care i pulsau n cap, auzi un sunet de sonerie. Rsun cu putere, fcndu-l s vibreze parc n tot corpul, apoi se opri. i aps palmele pe tmple. Sunetul se repet. Realiz c venea de undeva din afara capului su. Da, era soneria de la intrare. Cine poate fi? ciripi Marion, grbindu-se s deschid. n prag se afla Ellen, palid la fa, cu ochii larg deschii i respirnd cu greutate, ca i cum ar fi alergat tot drumul. Pentru un moment, cele dou femei se privir n tcere.
154

- KIRK DOUGLAS -

Vreau s vorbesc cu Ben, zise Ellen uor. mi pare ru, dar nu se poate, ncepu Marion, ns Ellen deja intrase n camer i se uita int la Ben. Arta att de vulnerabil i de drmat, c toat furia pe care o acumulase n ea, se topi. Trebuie s discutm, Ben, zise ea uor. Intr, spuse el cu o voce obosit. Ellen ar fi vrut s-l ia n brae, s l strng cu putere i s-i spun c nu ar fi trebuit s se comporte astfel, dar nu ndrzni. Tat, sunt n buctrie, dac ai nevoie de mine, anun. Marion, apoi se retrase, n vreme ce Ellen se apropie ncet de Ben. El nu putea s o priveasc. i simea capul prea greu ca s l menin n poziie vertical. Privea n jos, spre papucii de cas, pe care Marion i pusese n picioare cu cteva minute n urm. Cum ai putut? ntreb ea simplu. Pentru c sunt un la. Ben, Ben, spuse ea, schimbndu-i brusc vocea. Locul tu nu este aici. Se aezase pe taburetul de la picioarele lui. Era imposibil s n-o vad acum. Dar care e locul meu, Ellen? Cum poi s ntrebi aa ceva? Cu mine! EI scutur din cap. Greit, spuse. Te iubesc, cum poate fi greit? Suferina, mpreun cu dragostea din ochii ei erau prea mult fat de ct putea el s ndure. i fix din nou privirea spre papuci. Nu pot s continui s fiu egoist. Te rog, nu ncepe din nou cu acest non sens. Nu e un non sens. Nu pot continua s triesc ntr-o lume imaginar. Lume imaginar? Ceea ce am trit mpreun nu a fost real? Ellen, tii ce vreau s spun. Sunt cu treizeci i cinci de ani mai btrn de ct tine. Parc ai fi un papagal care repet tot ce spune Marion. Nu e vorba numai de Marion. Acum tiu c nu avem nici un viitor mpreun. Am vzut asta n oglind. Ce? Ai condus un om btrn la toalet. Tu nu ai fi fcut la fel pentru mine?
155

- KIRK DOUGLAS -

Vreau ca tu s ai o via frumoas, nu s sfreti prin a fi infirmiera unui brbat n vrst. Dar vreau s fiu infirmiera unui brbat n vrst. Ah, mergi la un psihiatru, eti nebun. Iar tu eti un bastard. Dar nu te gndi c o s m ndeprtezi purtndu-te aspru cu mine. Nu o s in. Te iubesc prea mult. Ben i sprijini brbia de piept. mi pare ru, Ellen, m-am rzgndit. Nu i ruina viaa. Las-m pe mine s am grij de viaa mea, bine? El nu rspunse. Tcerea prea c pusese stpnire pe camer. n cele din urm, ea spuse foarte ncet: Cred c am neles, Ben. Nu te compori astfel pentru c eti ngrijorat din pricina mea. E vorba despre tine. Nu poi s accepi ideea c, pentru prima oar n via, depinzi de cineva. Ei bine, asta se poate ntmpla oricruia dintre noi. Toi ne putem mbolnvi, sau avea un accident. Mna ei o atinse uor pe a lui. Trebuie s ne ajutm unul pe altul, spuse. El i scutur uor capul, balansndu-l dintr-o parte n alta. mi pare ru, Ellen, nu pot s-o fac. Ea se ridic n picioare, hotrt s nu accepte aceast idee. Nu poi s-o faci? Cum adic? ip ea. Ai anulat toat relaia noastr, tot ce am nsemnat unul pentru cellalt cu acest nu pot s-o fac?! Domnioar Riccio! spuse Marion, aprnd deodat n camer. Nu am s v permit s-l suprai pe tatl meu n felul acesta. V rog s plecai. Ben! Rspunde-mi! Vocea lui Ellen era ca plnsul unui om ce se neac. Ben rmase cu capul plecat, fr s scoat o vorb. i nu se clinti, pn cnd nu auzi ua nchizndu-se n urma ei. Apoi se ridic uor i se sprijini de scaun. Marion l prinse imediat de bra, ns el o mpinse, chiar dac micarea i provoc o durere aproape insuportabil. Nu sunt infirm, mormi el printre dini. Bineneles c nu eti. Dar trebuie s ai rbdare, ciripi Marion. Trebuie s fii un pacient rbdtor. ncerc s fac un pas, dar se prbui napoi n scaun. Marion nu zise nimic, dei privirea ei voia s spun uite ce am vrut s spun. Cu un efort uria, Ben se ridic din nou. Sprijinindu-se de
156

- KIRK DOUGLAS -

perete, se ndrept pas cu pas spre camera de lng buctrie, pe care ea o aranjase pentru el, astfel nct s nu mai fie nevoit s urce scrile. Cnd se ntinse n pat i nchise ochii, era ud leoarc de transpiraie. Ia o nghiitur, spuse Marion, apsndu-i pe buze un pahar cu ap. Era nsetat, dar refuz, cteva picturi de ap scurgndu-i-se pe brbie. Marion oft disperat. Te rog, tat, nu te copilri. Doctorul a spus c trebuie s bei mult lichide. Ben strnse din dini i i nbui cuvintele care i stteau pe limb. Undeva, n interiorul fiinei lui, o voce plngea Ellen, ntoarce-te dar era nbuit, strivit sub o stare de depresiune, prea grea ca s poat rbufni. Ellen nu i putu aminti cum ajunse acas n ziua aceea. Plnse aa de tare, nct la un moment dat nu mai vzu drumul dinaintea ei. Dar, cumva, reui s napoieze maina nchiriat i s ia metroul, napoi spre apartament. Ajuns acas, se trnti n pat. Plnse n hohote, pn la epuizare, adormind cu intermitene, trezindu-se i amintindu-i Cu fiecare amintire, inima ei se sfrma din nou. Pentru prima oar nelese de ce oamenii pot ajunge la sinucidere golul din interior e prea mare pentru a putea fi suportat. Cnd l surprinsese pe Richard cu Gina, nu suferise aa de tare. O duruse, dar nu fusese distrus. Ben era primul brbat fa de care simea astfel, i asta pentru c i dduse puterea s o fac. Pentru c nlturase cea mai mic posibilitate de a se proteja, ncrezndu-se orbete c el nu o va rni. Cum putuse s o nele n halul sta? Cum? O voce luntric i spunea c lucrurile nu se vor ncheia astfel, c se va ntoarce napoi. De fiecare dat cnd auzea pai, se gndea c ar fi putut fi el, i de fiecare dat dezamgirea i provoca un nou val de lacrimi. Diminea, cnd se trezi, tot corpul i era ca o ran deschis. Abia reui s se dea jos din pat, iar cnd se ridic n picioare, durerea deveni insuportabil. Cnd ajunse la baie, vomit. Sun la spital i le spuse c nu poate s ajung i c i ia o zi liber. Ziua urmtoare, starea ei se agrav. Nu putea s spun dac avea
157

- KIRK DOUGLAS -

grip, sau dac ulcerul ei i fcea de cap, sau dac toat chestia era ceva pe fond nervos, dar, n mod ciudat, totul i se prea binevenit, cci durerea fizic copleea suferina aspr ce i frmnta sufletul. n cea de-a treia zi, l sun. Marion, cu o politee rece, rspunse la telefon. Pot s vorbesc cu Ben Jacobs, te rog? Cine este? Ellen Riccio. Da, de fapt, i-am recunoscut vocea, spuse, dup care urm o pauz prelungit. Pot s vorbesc cu el, te rog? repet ea. Domnioar Riccio, tatl meu doarme acum, ns am s-i transmit c l-ai cutat. Dac va vrea s vorbeasc cu tine, sunt sigur c o s te sune. Lui Ellen i pru ru c sunase. Sperase att de mult s i aud vocea, nct era convins c o va suna imediat ce va auzi c l cutase, astfel c un nou val de dezamgire o npdi, cci telefonul rmase mut. Hotr s nu mai revin cu un alt telefon. O sptmn mai trziu, decise s se ntoarc din nou la lucru. Se mica ca o drogat i probabil c astfel i arta, cci Goldie rmase trznit cnd o vzu. Lui Ellen nu i fcea deloc plcere s i povesteasc ce se ntmplase, ateptndu-se la o lung i puternic moral din partea ei. ns Goldie nu zise nimic. Doar o lu n brae, o strnse cu putere, o srut pe amndoi obrajii i i ddu un medicament, ca s se liniteasc. Era o prieten adevrat, care tia cnd s tac. Cteva zile mai trziu, suferina ce o frmnta se domoli, ns fu nlocuit de ceva mai ru Un sentiment apstor c nimic din ceea ce fcuse nu avea vreo importan, c nu conta de loc. Mergea la lucru, ca i mai nainte, dar muncea fr nici un fel de entuziasm. Era ca o main fcea totul din obinuin. l sun pe unchiul Pete, care insist ca, imediat, s-i fac o vizit. Ea i promise c l va vizita. Se gndi chiar s plece pentru totdeauna. De ce nu? Ce o mai inea n Brooklyn? Oricum, trebuia s renune la apartament, cci nu avea cum s plteasc chiria. ncepu chiar s strng, aranjndu-i cteva dintre lucrurile ei n cutii. S fac curat i n camera lui Ben? Da! S nlture toate amintirile legate de el Odat pentru totdeauna! Deschise cu
158

- KIRK DOUGLAS -

hotrre ua de la camera lui. Dar, brusc, tot elanul i dispru. Totul rmsese exact ca n momentul plecrii lui. Ah, Doamne! i zise. Ca s i recapete tria, ncerc s-i aminteasc lucrurile dureroase pe care i le spuse. Eu sunt prea btrn, tu prea tnr Nu e bine Nu credea o iot din aceste vorbe. Totul nu se datora dect afurisitului lui de ego. Nu putea s sufere s fie bolnav i s depind de femeia pe care o iubea. Ei bine, s-l ia dracu, atunci! i zise. Apoi i aminti defectele lui , modul n care se privea n oglind, mngindu-i mustaa uns cu grij i trecndu-i mna prin prul ncrunit. Atta ngmfare! Intr n baia lui. Pe chiuvet se afla un tub de past de dini, golit pe jumtate i fr capac. Zcea acolo din dimineaa accidentului. Probabil pasta se uscase de tot. Dar nu l arunc. i puse, cu grij, capacul i l aez pe raft, n dulpiorul medical, alturi de pasta lui de ras. i aminti de noaptea cnd se ridicase din patul lui, n vreme ce el dormea linitit. Se deprtase n linite, pe ntuneric, spre camera de baie, ca s nu-l trezeasc. La dracu! Fundul ei gol se aezase pe porelanul rece. Evident, capacul era ridicat. Nu se putea plnge la urma urmei, era baia lui, pentru care pltea chirie. i muc buzele i se aez din nou pe capacul toaletei. Apoi prsi camera lui i nchise ua. Capacul rmsese n aceeai poziie un simbol al unei perioade fericite din viaa ei. O lun mai trziu, i spuse lui Goldie c a terminat-o cu Ben, dei nc se surprindea mzglind, incontient, desenele lui: o toalet care plnge, un buchet de flori tia c o minise pe Goldie nu o terminase deloc cu Ben. Zi dup zi venea la lucru i rupea o pagin din calendar, gndindu-se c mai supravieuise cu nc douzeci i patru de ore. Cnd rupse fila ce corespundea zilei de ase aprilie, i ddu seama c peste trei zile era ziua de natere a lui Ben. Va fi o zi grea pentru el urma s mplineasc aptezeci de ani. Poate i va trimite o felicitare, sau o scrisoare, ceva prin care s -l anune c i acceptase decizia, c l iertase i c i dorea mult sntate. Seara, cnd ajunse acas, i ddu seama c ntr-adevr aa trebuia s procedeze. Felicitarea de ziua lui va evidenia de asemenea hotrrea de a-i continua viaa fr el. Aceast decizie o fcu s se simt mai bine. Prin minte i trecu gndul c oamenii care au vrut s se sinucid se simt mult mai bine o dat ce au luat decizia
159

- KIRK DOUGLAS -

s renune. Se aez la mas i ncepu s scrie.

Capitolul 19
Fr s se poat odihni, Ben se rsuci de pe o parte pe alta, i potrivi perna i nchise din nou ochii. Nu avea idee ct era ceasul. i nici nu i psa. Nici mcar nu i psa dac se va mai trezi. Fr Ellen tia c trebuie s o uite, dar i era imposibil. Amintirea ei persista undeva n adncul memoriei lui. Nu era vorba despre sex, ci de ct de cald era trupul ei, lipit de al lui, ct de confortabil, de relaxant era senzaia s o simt aproape. i fcea plcere cnd venea noaptea, tcut, n camera lui, silueta ei reliefndu-se n lumina ce ptrundea prin ua deschis. Se furia fr nici o vorb lng el, lipindu-i corpul de al lui. Erau ca dou personaje dintr-o pictur de Chagall, plutind n timp i spaiu, comunicnd n tcere, numai prin simplul fapt de a exista, i nu a vorbi. ncercase fr succes s uite acele nopi linitite, cnd stteau unul lng altul, simindu-i mna atrnnd pe pijama atunci cnd ncerca s se ntoarc de pe o parte pe alta. i fusese ntotdeauna team c va pleca i nu se va mai ntoarce Dumnezeule, asta i fcuse el ei. La muli ani, tat! auzi vocea lui Marion. La muli ani, la dracu! spuse el, ntorcndu-se cu spatele la ea. Ridic-te, puturosule, i-am dus micul dejun. Pentru numele lui Dumnezeu, Marion. i -am spus de un milion de ori, nu sunt la spital! Nu vreau masa la pat. Dar, tat, am pregtit-o special pentru ziua ta, spuse ea, cu o voce de martir. Nu vreau s mi mai aminteti. Marion nu mai spuse nimic. Aez tava pe pat i se grbi s ias din camer. Pe Ben l npdi un sentiment de vinovie. De ce era tot timpul aa de rutcios cu ea? Doar i voia binele. i adusese omlet, pine prjit, jeleu, ziarele de diminea i chiar pusese un trandafir rou ntr-un vas, lng care alturase un bilet pe care scria: La muli ani! Biletul era suficient pentru a-i alunge tot apetitul, dac avusese
160

- KIRK DOUGLAS -

aa ceva. Se ridic n fund i deschise ziarul, frunzrindu -l aproape instinctiv i oprindu-se n dreptul anunurilor mortuare. Azi era o zi proast. Ieri murise unul de optzeci i trei de ani, a ltul de optzeci i nou i unul de nouzeci i cinci de ani, ns astzi toi cei ce muriser aveau sub aptezeci de ani. Nu se mbrc i nu prsi camera, pn ce nu o auzi pe Marion plecnd cu maina, Voise s-i cear iertare, nainte ca ea s plece, dar i fusese team c l va face din nou s-i piard cumptul. Preau c se afl n permanen la cuite, i asta nu din cauza ei, ci a lui. Se mbrc i iei s lucreze n grdin. Acum c durerile aproape dispruser, era hotrt s pun grdina n ordine. Primvara se simea n aer, iar timpul era numai bun pentru nsmnri i plantri. Dar hobby -ul, care n mod obinuit i fcea o deosebit plcere, prea acum incomod i murdar, i chiar nu nelegea cum putuse s-i plac altdat. Dar i asumase aceast responsabilitate, aa c va strnge din dini i va duce treaba la bun sfrit. Cur zona unde n mod obinuit se afla gardul viu i unde plnuise s pun cteva flori. Marion adusese ieri patru cauciucuri pe care el le cra acum afar din garaj, mpreun cu o lopic de grdin, pentru spat. Apoi ncepu lucrul care, ncetul cu ncetul, l acapar. Rar privea traficul din jurul casei, femeile tinere mpingnd crucioare cu copii, sau sportivii alergnd Terminase de plantat jumtate din rondul de flori i se ridic s-i ntind trupul amorit. Zri o infirmier care ajuta un om btrn s traverseze strada. Aa va ajunge i el n civa ani, o stafie Arunc lopica i se ntoarse n cas. Ddu drumul la televizor i se aez, s priveasc. Programele de dup amiaz erau stupide. Unul dintre ele era despre o mam i o fiic, care i mprteau una alteia din experiena fiecreia, de prostituat. Ben aps telecomanda, nervos. Pe alt program, un cuplu de tineri germani fceau dragoste. Cine erau aceti oameni? Ce i determina s-i etaleze burile pe programul naional de televiziune? Cine erau cei ce priveau idioenia aceea? Ei bine, el era unul dintre ei. Zgomotul scrisorilor cznd pe podea l readuse la realitate. Pota venea trziu, aa c trebuia s fie trecut de ora patru. Marion va veni acas curnd. Opri televizorul, se ridic i culese teancul de plicuri i de
161

- KIRK DOUGLAS -

reviste de pe jos. Cteva dintre scrisori erau pentru el. Evident, felicitri de ziua lui. Scrisul de pe un plic albastru era inconfundabil. Inima ncepu s-i bat cu putere. O puse n buzunar i, ca un copil ce vrea s ascund ceva, se furi n camera de la etaj, n care primise permisiunea s se mute sptmna trecut. Se ntinse pe pat i privi plicul. i amintea att de bine acel scris de mn, cu litere rotunjite, din notele pe care ea obinuia s i le lase. Pe spatele plicului era desenat stngaci un iepura. Zmbi, dar i ddu seama c minile i tremurau. Nu era o felicitare, ci o scrisoare de cteva pagini. Dar, nainte s apuce s o citeasc, o auzi pe Marion c-l strig, de jos. Tat? Tat! Te-ai trezit? La dracu, mormi, apoi rspunse cu voce tare. Da. Vino pn jos, vreau s-i art ceva. Oh, nu, i spuse el, ce dracu mai e acum? Deschise ua i iei pe scri. Muli ani triasc! Muli ani triasc! cnta cu putere un cor. Lui Ben nu i veni s-i cread ochilor. La captul scrilor sttea Marion, innd un tort cu o lumnare mare, aprins, n mijloc. Lng ea erau Milt, Sarah i o femeie al crei chip i era oarecum familiar. Cobor scrile ncercnd s zmbeasc i nghesuind scrisoarea n buzunar. Bieel, ari de parc ai avea o sut de ani, spuse Milt fcndu-i cu ochiul. Sufl n lumnare, tat, spuse Marion ntinznd tortul spre el, n vreme ce ciudata femeie btea din palme vesel. Nu, nu, o ntrerupse Sarah. nti trebuie s-i pun o dorin. Ben i dori s dispar cu toii, dar, spre dezamgirea lui, dorina nu se mplini. Toi aplaudar n vreme ce el, asculttor, sufl n lumnare, apoi l conduser n sufragerie, la o mas cu toate felurile pe care el le detesta: ficat de pasre, salat de cartofi, hering cu sos Am vrut s fac o friptur nbuit, dar ceva nu a fost n regul cu cuptorul meu, anun Sarah. Cadoul meu pentru ziua ta, opti Milt aplecndu-se spre Ben. Ben rse, n ciuda strii n care se afla.
162

- KIRK DOUGLAS -

Se aezar la mas, iar Sarah se apuc s pun mncare n farfurii. Lui Ben i puse mai mult dect ar fi fost n stare orice fiin uman s mnnce ntr-o sptmn. Abia acum i aminti Ben c femeia n a crei companie se afla era Brenda, cea cu apartamentul i cu soul decedat de curnd. Dup ce mncm, jucm cri, spuse Marion. Vreau ca astzi s-i facem toate plcerile, tat. Milt se nec cu petele cu sos, iar Ben i arunc o privire trist. Nu era deloc hazliu. Brenda, ar fi trebuit s iau friptura la tine i s o frig n cuptorul tu. Oh, trebuia s m gndesc la asta. Eti singura n care m pot ncrede. Rmne pentru sptmna viitoare, suger Milt. Ce zici, Brenda? Oh, da, ncuviin ea. Are un apartament superb i gtete fantastic, zise Sarah. Gtesc n stilul Pritikin, complet Brenda. Cum vine asta? ntreb Milt, cu gura plin. Am nvat s gtesc cu puin sare, pentru soul meu. Din pcate A fost prea trziu, spuse ea, plecndu-i privirea. L-ai ngrijit foarte bine, Brenda, o ncuraj Sarah. Aceast femeie e un sfnt, adug apoi pentru ceilali. Sunt sigur, mormi Ben, zmbit cu jumtate de gur. Era cea mai nereuit aniversare din viaa lui. Ellen nu ascultase nimic din ceea ce vorbitorul expusese timp de o or. Era un subiect important, dar nu se putea concentra. Sttea alturi de Goldie, ntr-o stare de zpceal total. Primise, oare, Ben scrisoarea ei de felicitare? Aa spera, dei Marion ar fi putut pune mna pe ea, i s o arunce. Nu, chiar dac Marion era rea, nu credea c ar fi putut face una ca asta. De altfel, nu trebuia s o nvinuiasc de tot ce se ntmplase, cci ea nu fcea altceva dect ceea ce credea c e mai bine pentru tatl ei. Ben nu era prizonierul fiicei lui; putea s gndeasc singur. Putea oricnd s ridice receptorul telefonului i s o sune, putea oricnd s -i scrie, sau chiar s o viziteze. ns el se decisese s nu fac nimic din toate astea. El era cel ce nchisese toate uile. Ropotul de aplauze o fcu s-i dea seama c prelegerea se terminase. Toi se ridicaser n picioare. Se ridic i ea i privi n
163

- KIRK DOUGLAS -

jur. Ochii ei ntlnir privirea insistent a lui Richard, care zmbi i salut dnd din cap. Goldie o lovi zdravn cu cotul. Hai s mergem, fetio, spuse. Trebuie s m ntorc n salon. Mai trziu, bem o cafea? Sigur, spuse Goldie i dispru n mulime. n vreme ce Ellen prsea sala de conferine, auzi n spatele ei vocea familiar a lui Richard. Te ntorci la bibliotec? Da. Te deranjeaz dac te nsoesc? Ellen mormi ceva de genul Deloc, spernd c tonul vocii ei l va descuraja, ns el nu pru s observe. Am veti bune, continu el vesel. Tocmai am primit drepturile de autor de la editor. Cartea mea Cartea noastr s-a vndut foarte bine. M bucur s aud asta, spuse ea imparial. Ediia a doua va apare ntr-o lun. Oh, e foarte bine.. sta e un semnal, spuse el, scond o carte din buzunar. Avea acelai aspect pe care l tia ea, exceptnd poza de pe coperta din spate, care fusese nlocuit cu un fragment dintr-o revist de specialitate. Foarte frumos. Ellen tia c este stupid, dar era tot ce putea s spun. M bucur c apare, continu el, cci mi d ocazia s corectez o mare omisiune pe care am fcut-o la prima ediie. Se aflau acum n dreptul bibliotecii. Ce omisiune? Uit-te la pagina trei, zmbi el, i plec. Ellen l privi deprtndu-se, sigur de sine, apoi deschise cartea. Pagina trei era alb, cu excepia unui singur rnd o dedicaie: Lui Ellen Riccio, cu recunotin i afeciune. Chiar i Goldie se art impresionat cnd vzu dedicaia. Scoase un fluierat uor i prelung. Individul tot se mai gndete la tine. Oh, Goldie, te rog Nici un te rog. tii i tu c e adevrat. Ellen nu zise nimic. Nu putea s nege c Richard voia s
164

- KIRK DOUGLAS -

rennoade prietenia lor, cci demonstrase clar acest lucru, n nenumrate rnduri. i-a cerut scuze, de cteva ori. Nimeni nu e perfect. i-a dat seama c a greit. Vorba surorii Clarita Iertarea e divin, sau ceva n genul sta. Nu sunt pregtit. Pregtit, nepregtit, cui i pas? Cnd un biat face atta efort s-i recapete favorurile, trebuie s i le oferi. Sincer, Goldie, erai ultima de la care m ateptam s aud una ca asta. Asta e realitatea. Fiecare brbat poate fi uneori bdran; unii sunt bdrani tot timpul. Dar biatul sta nu i depete pe alii n aceast privin. i banii pe care i face cu transplanturile de cord Spuse ea, dndu-i ochii peste cap. i i mai spun un lucru: toate infirmierele sunt de acord c e cel mai bine brbat din acest afurisit de spital. Ellen ncuviin. tia c acest lucru era adevrat. i, n msura n care m pricep, este cel mai competent doctor din spital. Vrei s auzi ce a fcut Fineberg? Expresia de pe faa lui Goldie arat c era vorba de o prostie. Ce? i aminteti de tnrul evreu, care a fost mpucat? Hasidicul? Chiar el. tii c a murit? Da, a fost ngrozitor. Cel mai ngrozitor lucru e c ar fi putut s triasc. Se pare c Fineberg, care l-a operat, era att de ocupat s scoat glonul, nct a uitat s se uite la spatele tnrului. Ce? Da, putiul era i njunghiat. Curgea ca o sit, dar moul, orb i prost, nu a vzut. Oh, nu. Oh, da. Nu vreau s-mi imaginez ce o s se ntmple cnd fraii lui or s afle treaba asta. O s-l dea n judecat. Fr glum. Nimeni nu o s-i conving c un medic dintr-un spital catolic a ucis fr nici un motiv un evreu hasidic. Dar Fineberg este evreu. Un amnunt fr importan, peste care se poate trece cu
165

- KIRK DOUGLAS -

uurin, n furia pasiunii. Ellen scutur din cap. tia c Goldie avea dreptate . Problema era cu siguran un dezastru pentru Saint Joseph. Cnd, n sfrit, plecar cu toii, Ben rsufl uurat. Marion, evident foarte ncntat de succesul petrecerii, plvrgea n continuare, dar el nu o asculta. La primul cscat, spuse c e obosit i se retrase n camera lui. Scoase scrisoarea, dar era prea emoionat ca s o citeasc imediat. O puse cu mult atenie pe noptier, se dezbrc, i spl dinii i i potrivi cteva fire din musta. Apoi fcu un du, se usc i se urc n pat. Suferise destul tot gndindu -se ce ar putea conine scrisoarea. ncepu s citeasc. Drag Ben, Odat, la Universitatea din Ohio, triau muli iepurai. Erau iepurai de laborator, i erau hrnii cu doze toxice de colesterol, pentru a vedea ct de repede se vor nfunda arterele lor. i, destul de repede, dup cum se i ateptaser cercettorii, toi iepuraii se mbolnvir Excepie fcnd un singur grup. Era un mare mister. Cum putuse s se ntmple una ca asta? De ce acel grup de iepurai rmsese sntos, n vreme ce ceilali se mbolnveau i mureau? Doar toi fuseser hrnii la fel. Deci, ce anume i fcea pe unii s triasc, iar pe alii s moar? Profesorii nu i puteau imagina. Pn cnd aflar c grupul de iepurai sntoi era foarte ndrgostit de asistenta de la laborator, care avea grij de ei. De fiecare dat cnd venea s i hrneasc cu doza fatal de colesterol, i scotea pe rnd din cuca lor i i mngia pe cap. Profesorii erau uimii; dar nc nu le venea s cread. Aa c repetar experimentul, de data aceasta ordonnd asistentei s mngie numai civa iepurai. i constatar c presupunerea lor era adevrat. Iepuraii norocoi, care fuseser mngiai, supravieuiser. Deci, spune-mi, drag Ben, te scoate cineva afar din cuc i te mngie de ziua ta? Ben ls scrisoarea jos. Lacrimi mari i se rostogoleau pe obraji.

Capitolul 20
166

- KIRK DOUGLAS -

Prin fereastra trenului ce gonea spre Amsterdam, Ellen urmri un remorcher urcnd de-a lungul rului Hudson, pn cnd acesta dispru din cmpul ei vizual, depit de tren. Apoi se ls pe spate pe banchet i ascult zgomotul ritmat al roilor pe ine. Cunotea bine acele ine dou linii de oel albastru, ntinznduse pn departe, prnd s se uneasc la orizont. Copil fiind, cnd se juca printre liniile de cale ferat, pretinznd c face gimnastic la brn, nu nelesese acea iluzie optic. i amintea foarte bine emoia i teama pe care o simea cnd un tren aprea n deprtare, repezindu-se, fr zgomot, spre ea. ipa i srea n lturi n ultimul moment, privind trenul care vjia prin faa ei. Trenurile express nu opreau niciodat n Amsterdam. Zrea brbaii i femeile ce stteau la mese acoperite cu pnz alb i se ntreba unde se grbeau aa de tare. i invidia, cci i ea i dorea s fie n tren i s cltoreasc undeva. Pn la urm, s-a urcat i ea n acel tren, care a dus-o o sut aptezeci de mile spre sud, ctre cel mai mare ora al lumii, New York. n acea zi, la cei aptesprezece ani ai si, cltorind cu trenul pentru prima oar, spre Universitatea Columbia, pentru a susine examenul de admitere, i s-a prut c era mai romantic s priveasc trenul din afar, dect s stea la una din acele mese, acoperit cu pnz alb. De atunci, a cltorit adesea cu trenul. Chiar i dup ce a murit mama ei, se ntorcea la Amsterdam la fiecare Crciun, pentru a petrece srbtorile cu unchiul Pete i mtua ei, Marie. Nu prea i psa de mtua Marie, dei era o femeie drgu i Ellen nu avea nimic mpotriva ei. Se ntorcea la Amsterdam pentru unchiul Pete, fratele mai n vrst al mamei, care ntotdeauna avusese grij de ea, iubind-o ca pe propria lui fiic, fcnd-o s nu se simt singur pe lume. i era datoare pentru asta. Dup ce mtua Marie a murit, acum doi ani, vizitele ei s-au rrit. Vizita de acum era diferit. Nu era o simpl vizit, cci n urma ei voia s se decid dac se va ntoarce, sau nu, pentru totdeauna n Amsterdam. Unchiul Pete fusese foarte insistent cnd o chemase, cci bibliotecarul de spitalul local se retrgea din funcie. Avnd n vedere poziia lui n cadrul conducerii spitalului, precum i pregtirea ei, dac se hotra s se ntoarc, slujba i era ca i asigurat.
167

- KIRK DOUGLAS -

S se ntoarc? Nu tia ce s fac. O alt decizie important a vieii ei era dac s se mpace cu Richard, sau nu. Goldie o convinsese c fusese prea dur cu el. La urma urmelor, ce mai atepta? Ct s mai caute dup brbatul ideal? Nu era suficient c Richard era bogat, inteligent i nebun dup ea? n final, consimise s cineze cu el, iar experiena fusese suficient de plcut, Richard chinuindu-se din rsputeri s fie un gentleman, apropiindu-se uor de ea, evitnd s-i propun s petreac noaptea mpreun. Ellen nu lungise prea mult masa, argumentnd c nc mai resimea durerea din trecut, un fapt care era ntrutotul adevrat. Era evident c el era dornic s o cucereasc din nou. Se oferise chiar s o conduc, duminica, cu maina la trenuleul suspendat, apoi, aflnd de cltoria la Amsterdam, pe care plnuia s o fac, a insistat s l lase pe el s o nlocuiasc. A fost de acord, surprins i totodat fericit c el ncerca din rsputeri s-i schimbe atitudinea fa de cei fr adpost. Dac, ntr-adevr, i-ar oferi o alt ans, cum ar fi viitorul ei cu Richard? S-ar cstori, ar avea o cas ntr-un cartier, ar avea o mulime de copii? Apoi, cnd va deveni foarte cunoscut, poate se vor muta ntr-un loc exotic Zrich, Viena, Paris? Richard va fi faimos, iar ea va fi o bun soie, care l va ajuta n munca de cercetare i-i va crete copiii: Ce s aleag? S se ntoarc acas, unde lucrurile erau linitite, familiare i sigure, sau s se avnte nainte cu Richard, ntr-o via promitoare, dar totodat nesigur i cu multe griji? Ar fi vrut s fie constrns de anumite reguli, cci astfel i-ar fi fost mult mai uor s aleag. Din nou, poate fr s-i dea seama, Goldie i oferise soluia. Chiar n mijlocul unui monolog pe tema mpcrii cu Richard, Goldie s-a oprit i apoi, dup o pauz lung, foarte neobinuit la ea, a spus: Chiar acum mi-am adus aminte de ceva. Ce anume? Un vechi proverb african, pe care ai mei l-au transmis din generaie n generaie. Te ascult. Poi s scapi de cel ce te urmrete, dar nu de ceea ce e n sufletul tu. Nu tiu de ce mi-a venit n minte. Nu are prea mult sens, n cazul tu. ns pentru Ellen avea sens. Ea tia ce e n sufletul ei. tia c ntoarcerea la Amsterdam, sau la Richard, nu era dect o
168

- KIRK DOUGLAS -

modalitate de a-l uita pe Ben. Dar ce altceva putea s fac, din moment ce el nu o voia? Richard insist s o conduc n Manhattan, s prind trenul. ns odat ajuni la gar, i-a fost imposibil s gseasc un loc de parcare prin apropiere, fiind nevoii s-i ia rmas bun n afara staiei. Cltorie plcut, i nu i face probleme, zise el, atingnd-o pe umr. O s am grij de prietenii ti. Deja am comandat nite sandviuri. Drgu din partea ta. Bineneles, n-o s se compare cu cele preparate de tine. O schimbare va fi o plcere pentru ei. Vor fi foarte ncntai. Mult mai important, Ellen, e ca tu s fii ncntat, spuse el, cu voce joas, ateptnd s fie srutat la desprire. ns ea nu dorea acest lucru. Mai bine s m grbesc, s nu pierd trenul, spuse ea ndeprtndu-se. Drum bun! strig el, fcndu-i semn cu mna. Ea nu i rspunse, ci alerg ct de repede putu n direcia grii. Ellen era singurul pasager care cobora la Amsterdam. Unchiul Pete, emoionat s o vad, o atepta n staia de tren o cldire de crmid, cu aspect mohort. Strbtur oraul cu maina, acesta prndu-i lui Ellen mult mai mic dect i-l amintea de la ultima vizit. Parc se micora mereu, acum fiind doar o umbr a oraului copilriei ei. i aminti de trenul suspendat. i trenul, i Amsterdam-ul, erau doar fosile ale trecutului.. Trecur pe lng biblioteca oraului, unde petrecuse numeroase ore de visare. Cu cele patru coloane n stil Doric, ce susineau plafonul superior, arta ca o replic n miniatur a unui templu grec. Acum nu o mai mbia la refugiu, aspectul ei fiind mai mbtrnit, parc neglijat. Dar poate c i acum, n slile ei de lectur, se afla o feti pentru care biblioteca era un palat fr egal Nu te mai ntreb dac i este foame, chicoti unchiul Pete, oprind maina n faa unui bufet. Apetitul lui Ellen era inta glumelor lor, iar acest bufet era locul lor favorit.
169

- KIRK DOUGLAS -

n timpul mesei, Ellen afl ultimele nouti legate de rudele ei ndeprtate, pe care cu greu i le amintea: fratele mtuii Marie avea cancer i era n spital, vrul Henry fusese concediat din funcia de director, verioara Angela nscuse a patra fat, spre disperarea soului, care sperase s fie biat. Toi se vor bucura s afle c Ellen s-a ntors la Amsterdam. n vreme ce unchiul Pete vorbea, Ellen, ascultndu-l doar pe jumtate, i studie chipul blajin. nc avea obrajii mbujorai i ochi: luminoi, dei totdeauna triti, ns prul lui negru albise complet. Unchiule Pete, vreau s te ntreb ceva. Ce este, spuse el, ridicnd privirea din farfurie, dar continund s rsuceasc cu ndemnare spaghetele pe furculi, lucru pe care Ellen nu l nvase nici pn acum. Nu i-ai dorit niciodat s pleci din Amsterdam? EI continu s mnnce, apoi, dup o scurt pauz, cu privirea aintit undeva, departe, zise: Am vrut, dar nu am putut, cci nu am trecut examenul de barou. Acesta era un subiect discutat foarte rar, dar care pe Ellen o punea totdeauna pe gnduri, cci nu nelegea cum cineva att de inteligent ca unchiul Pete, care absolvise o coal de avocai cu merite deosebite, putuse s cad la examenul de intrare n barou de nenumrate ori. Am ncercat de mai multe ori, continu el, dar mi -am dat seama c, de fapt, nu vreau s devin avocat. Am vrut s stau aici. Dar, puteai s ai Nu ca avocat. Un avocat face bani din lipsa de ncredere dintre oameni. Eu mi-am dorit dintotdeauna s-i ajut pe oameni s se simt bine mpreun. i asta ai i fcut toat viaa. Eti cel mai cunoscut om din Amsterdam. Ei bine, nu tiu ct de cunoscut sunt, spuse el zmbind, dar tiu sigur, Ellen, c semeni foarte mult cu mine. M bucur s aud asta. Cu deosebirea c eti mai hotrt. Ai tiut de la nceput c nu poi fi doctor, aa c ai devenit bibliotecar medical. Da, aa este. ntrebarea este dac Amsterdam-ul este locul potrivit pentru
170

- KIRK DOUGLAS -

tine. Nu sunt sigur Eu sper s te hotrti s vii acas din nou, pentru c mi place s te tiu aproape. Dar cel mai important lucru este s faci ceea ce crezi tu c este mai bine. Ct vreme eti sincer fat de tine, totul o s fi bine. Dup ce terminar de mncat, Ellen se simi mai calm i mai stpn pe ea. Era bucuroas c venise s-l vad pe unchiul Pete n acest weekend. i, n fine, nu avea nevoie s se mai frmnte atta. tia ce are de fcut n continuare.

Capitolul 21
nainte de a deschide ochii, Ben ncerc s ghiceasc ora. 6:44, aproxim el. Apoi i ndrept privirea somnoroas spre ceasul digital. Era 6:45. Nu era ru, nu era ru deloc. Un semn bun, pentru dimineaa asta de duminic. Vioi, se ridic din pat, ignornd cele cteva dureri care nc se mai fceau simite. Se ndrept spre fereastr i ridic transperantul. Cerul era cenuiu, dar, la orizont, soarele deja rsrise. Undeva, n grdin, o pasre cnta o melodie plcut. Ben cut cu privirea printre crengile stejarului din apropiere. Sigur pe ea, o pasre mare, de un galben sclipitor, sttea cocoat pe una dintre ramuri. Un g raur auriu? Vara era pe aproape. Pasrea cnt din nou, iar Ben i rspunse cu un fluierat. Graurul nclin din cap, ca s asculte. Ben zmbi. Totul dovedea c va fi o zi bun. Va merge n Brooklyn. La opt i jumtate dimineaa, Richard fcuse deja du i se mbrcase. Nu avea timp de pierdut. Ellen se ntorcea acas n dimineaa aceea. Aps butonul robotului telefonic i ascult din nou mesajul pe care l primise trziu, noaptea trecut: Bun Richard, sunt Ellen. M-am hotrt s m ntorc duminic dimineaa, astfel nct s pot ajunge pe la prnz la prietenii mei. Apreciez gestul tu i dorina de a te schimba, dar nu trebuie s te mai deranjezi. nc o dat, i mulumesc. Cu un zmbet sigur de sine, nchise aparatul. Mai bine s-ar grbi. Dar el era un brbat precaut, aa c i mai arunc o dat
171

- KIRK DOUGLAS -

privirea prin camer, s nu uite ceva. Ah, da! Se ndrept spre biroul lui i ridic un fax, de la o banc de credit suedez care spunea: Conform instruciunilor domnului Taro Hashikawa, suntem onorai s confirmm transferul unei prime rate , de trei milioane de dolari americani de la banca din Tokyo, n contul nostru cu numrul 764135. Rupse mesajul n bucele mici, le arunc n toalet i trase apa. Milt se ddu jos din pat fr s fac zgomot, astfel nct s n-o trezeasc pe Sarah. i plcea s doarm mai mult duminicile i putea deveni morocnoas dac o privai aceast plcere. i arunc pe el un halat, merse la buctrie i i fcu o cafea. Dimineaa era cea mai plcut perioad a zilei, cnd putea citi ziarul de la nceput pn la sfrit, fr s fie ntrerupt. ns n dimineaa acesta nu avea timp pentru aa ceva. Trebuia s se ntlneasc, la o gustare, cu Michaelson, ceea ce nu-i fcea nici o plcere, chiar dac aceast ntlnire ar fi avut loc n cele mai bune circumstane, ceea ce nu era cazul, de data asta. Michaelson era un pachet de nervi ngrijorat din pricina afacerii cu japonezul. Milt i sugerase s mearg acas, pe Coasta de Vest, i s se ntoarc numai dac era neaprat nevoie. ns pentru Michaelson, plecarea era sinonim cu renunarea. Aa c mai bine sttea prin preajm, spre disperarea tuturor, mai cu seam a lui Milt. Din fericire, ntlnirea cu Vandermann fusese fructuoas. Indiferent ce i spusese doctorul tnrului Hashikawa, la ntrevederea care avusese loc cu uile nchise, inuse. n cele din urm, dup o gndire ndelungat, japonezul fusese de acord cu un transplant de cord de babuin, ns pusese o grmad de condiii, prima i cea mai important fiind ca totul s se desfoare n cel mai desvrit secret. Milt putea doar s-i imagineze cte parale va ctiga doctorul de pe urma acestei operaii. Dei nu mai avea motive de ngrijorare, Michaelson era ntr-o nou criz de nebunie, obsedat c totul putea merge ru. i o mulime de lucruri putea merge ru, mai ales pe timpul operaiei, care fusese programat la spitalul particular, pentru a evita mutarea pacientului i pentru a pstra totul secret. Aparent, nu era nevoie de vreun echipament special, n afara celui uzual, ct vreme existau cele dou lucruri, eseniale: o inim proaspt i un
172

- KIRK DOUGLAS -

doctor care s tie ce s fac cu ea. Milt oft, mpturind ziarul i se mbrc fr entuziasm. Sarah dormea fericit. O invidia pentru linitea ei. Cnd iei din cas, strzile erau nc pustii. Pentru o clip, i se pru c vede maina lui Ben dnd colul. Dar ce s caute Ben n Brooklyn, duminic dimineaa, i nc att de devreme? Nu Ridicol. Ben urm fr zgomot scrile ce duceau spre sala de gimnastic. Intr n camera de ateptare i aprinse luminile. Panoul cu afie rmsese exact cum l lsase, umplut pn la refuz cu articole i mesaje pentru clienii lui. Dac viaa v ofer lmi, facei limonad, spunea unul dintre ele. i fcea o deosebit plcere s gseasc articole i desene, pe care s le afieze acolo. Unul dintre cele preferate, era: Dac ai un picior n ziua de ieri i unul n ziua de mine, te pii pe ziua de azi. El, cu siguran, asta fcuse n ultimele luni. Ei bine, era timpul s nceap s pun n practic ceea ce gndea. S fac limonad i s nu se mai pie pe ziua de azi Iar dimineaa aceea era numai bun pentru a ncepe. Deschise ua slii de gimnastic i intr nuntru. Era o linite desvrit. O raz puternic de soare se strecura prin fereastr, luminnd praful de pe o pereche de greuti. Totul prea s l acuze de neglijen. Lu un prosop din baie, cur tot echipamentul, apoi i scoase cmaa. Rmase n picioare, drept i nalt, ncordndu-i bicepii. Se simea n form. Nu va pleca de la sal, pn nu va lucra i i va pune sngele n micare. n vreme ce ridica o pereche de gantere, i vzu n oglind pieptul musculos. Uit pe loc imaginea btrnului cu barba nengrijit, care era condus la toalet. El arta bine. Al dracului de bine. n trenul de New York, n drum spre cas, Ellen sttea cuibrit n colul umed i gol al banchetei. Fusese o vizit rodnic. Luase o decizie i tia c era cea corect. n mod categoric nu se va ntoarce la Amsterdam i nu se va mpca cu Richard. Va continua, ca i pn acum, s mearg la slujb i s Nu tia ce va urma, cci tot ce vedea era un mare gol, dar totul era n regul. Gndul nu o nspimnta. Dimpotriv, o fcea s simt calm i
173

- KIRK DOUGLAS -

fr griji. Unchiul Pete nelesese c ntoarcerea la Amsterdam nu ar fi ajutat-o. Dar nu reuise s-i ascund dezamgirea, cnd aflase c nu l va nsoi la biseric, cum fcea de obicei, i c nu va rmne la mas, dup slujb. Era greu s-i explice ce o ndemna s se ntoarc aa de curnd. Ceva din cuvintele de desprire ale lui Richard i persista n minte i o deranja. Fusese prea amabil cu ea, prea mieros. Trenul intr ntr-un tunel i, pentru o clip, fereastra reflect zmbetul cinic de pe faa ei. n urm cu un an, atenia lui Richard ar fi ncntat-o. Acum, ns, i se prea goal i rece. Nu voia s o ctige napoi. Richard ls Mercedesul n parcarea rezervat doctorilor, din spatele spitalului. Flutur legitimaia la intrare, dar portarul, preocupat de ziarul de duminic i arunc doar o scurt privire. Lu ascensorul pn la laboratorul su, fr s remarce prezena vreunei persoane n acea zon a spitalului, i intr n camera babuinilor. Studenta care se ocupa de curenia cutilor i hrnirea animalelor, tocmai pleca. l privi cu uimire. Bun dimineaa, doctore Vandermann. Nu v ateptam azi. Ei bine, munca de birou merge greu, iar acum e numai bine pentru a m concentra n linite. Pot s v ajut cu ceva? Nu, mergi i te bucur de ziua asta frumoas, spuse afind un surs seductor. ntr-adevr, prea seductor, cci ea ezit. Nu-mi place c v las s muncii de unul singur Ar fi bine s te odihneti azi, pentru c s -ar putea s am nevoie de tine mine sear. n cazul acesta, ne vedem mine, zise ea ndreptndu-se spre u, dar fr s-l piard o clip din ochi. Imediat ce plec, Richard deschise camera de aprovizionare, unde erau depozitate medicamentele i echipamentul chirurgical pe care l folosea pentru experimentele sale. Din dulapul farmaceutic, extrase o fiol de clorat de potasiu, pe care l transfer cu grij ntr-o sering. nveli seringa ntr-un material steril i o vr n sacoa pe care o luase cu el. Se ndrept spre frigider, de unde extrase o pung plin cu soluie Ral, la care adug 250000 de uniti de streptokinoz i zece mililitri de dextroz. Se mica repede, ca un bun cunosctor, amestecnd
174

- KIRK DOUGLAS -

coctailul ca un barman. Apoi lu cutia frigorific, o umplu cu ghea i introduse punga nuntru. Era gata. Ridic cutia i, n drum spre u, apuc o trus de pe raft. Era grea i coninea toate instrumentele necesare unei operaii de transplant, sterilizate i nvelite n plastic. Cr ambele bagaje pe culoar, unde ateptau crucioarele goale. Aez cutia frigorific i trusa pe unul dintre ele, apoi verific lista cu codurile seciilor. Gsi codul pe ntru morg. Imediat ce introduse numrul, cruciorul ncepu s se mite, deplasndu-se uor prin labirintul spitalului, dirijat de un mecanism invizibil, spre o destinaie precis. n drumul de la gar spre Brooklyn, Ellen se oprise la un magazin i cumprase pine proaspt, slnin, salat verde i roii, tot ce avea nevoie pentru Jello i prietenii lui. Acum era n buctrie, frignd slnina i prjind pinea, cte dou felii deodat. Ben s-ar fi suprat, dac ar fi fost de fa. I-ar fi recitat valorile calorice ale slninei, insistnd asupra pericolului ngrrii. Ea ar fi rspuns, bineneles, c oamenii care nu fac abuz pot s mnnce. El s-ar fi gndit la asta, apoi ar fi ncuviinat, dndu-i dreptate Avea att de clar n minte vocea lui. Cte conversaii imaginare purtase cu el, de cnd plecase? Le pierduse irul. De cte ori nu privise afar pe fereastr, gndindu se c ar fi suficient numai s-i doreasc cu trie ca el s se ntoarc, pentru ca Ben s apar, grbindu-se s intre n cas, urcnd cte dou trepte deodat, deschiznd ua? Fr s-i dea seama, se apropie de fereastr i privi jos, n strad. Scutur din cap, necrezndu-i ochilor. Lng trotuar se afla parcat maina lui Ben. Sau una asemntoare cu a lui. Un brbat iei din main. Era Ben, care mai apoi urc scrile blocului. Ellen se ndeprt de fereastr i cobor n fug scrile. Picioarele nu o mai ascultau i trebui s se in de bar ca s nu se mpiedice i s cad. Se atepta s-l zreasc nainte de-a ajunge la ultima treapt, dar el parc dispruse. Poate nu mai avea cheia de la apartament. Nerbdtoare, mpinse ua de la intrare. Nimeni. Privi afar. Locul unde vzuse maina era gol. Visase. i dorise att de tare s vin acas, c n final vzuse lucruri care nu existau dect n imaginaia ei. Dezamgirea era prea mare. Avea un nod n gt, care o sufoca. i stpnea cu greu emoia. Dac nu se va fora, va plnge. i nu trebuia s mai
175

- KIRK DOUGLAS -

plng. ncet, ncepu s urce scrile. La etajul doi, fu izbit de un miros de slnin ars. La dracu, cum putuse s uite? Ben aps pe acceleraie. Maina rspunse cu o smucitur. n mod clar avea nevoie de o revizie, cci sttuse, prea mult nefolosit, ca i creierul lui, de altfel. Chiar acum fcuse aproape cea mai mare prostie. Ce ar fi putut face? S sune la u i s spun: Bun iubito, m-am ntors. Trebuia s fie nebun s cread c se putea ntoarce n viaa ei aa uor. Scrisoarea ei nu sugerase c ar vrea ca el s se ntoarc. Era doar un mod drgu de a-l felicita de ziua lui. Probabil, era felul ei de a-i lua la revedere, iar el interpretase totul ca o invitaie de a se ntoarce acas. Merse de-a lungul lui Prospect Park. Pe aici se plimbaser la prima lor ntlnire, dup film. tiuse c o impresionase prin felul n care i pusese la punct pe punkeri. Apoi, o bun perioad de timp, au stat de vorb la cafeneaua Cafe la Fontana. Se opri la stop. Ca s ajung pe autostrad, trebuia s fac la dreapta. Dar el continu s se plimbe n jurul parcului. La dracu, nu avea de ce s se grbeasc s se ntoarc n Jersey. Bineneles, scrisoarea ei putea privit i din alt punct de vedere. n primul rnd, i luase ceva timp ca s-o scrie. Ar fi putut trimite o carte potal, dar ea preferase o scrisoare. i nu o scrisoare de cteva rnduri, ci una foarte lung, mai ales pentru cineva care de obicei era foarte concis n notele sale. i trebuise ceva efort, ca s o conceap. La dracu, avusese dreptate s cread c Ellen ncerca s-i comunice ceva. i era fric s descopere c nu era ceea ce sperase el. Se nvrti, pentru a doua oar, n jurul parcului. i acum, ncotro? Michaelson mnc fr poft, n schimb bu dou pahare zdravene de vin. Milt nu ncerc s-l pondereze. Era gata s fac orice, numai s-l tie calm pe Ron. Oricum, el avea poft de mncare. Tocmai terminase omleta i se gndea s nceap o felie de plcint cu brnz, dar Michaelson se ridic de la mas i ceru nota de plat.
176

- KIRK DOUGLAS -

De ce te grbeti, Ronnie? Avem timp suficient, spuse. Nu mai am rbdare. S mergem. Cnd eful zice s mergem spuse Milt resemnat, ridicnduse fr nicio tragere de inim. Ieind pe u, arunc o ultim privire trist spre tava plin cu produse de patiserie. Bineneles c ajunser la spital mult prea devreme. Cnd ntrebar de domnul Hashikawa, li se spuse c era cu tatl su. i-am spus c trebuia s venim mai devreme, ncepu imediat Michaelson. n felul sta, am fi fost aici cnd Ron, nu noi facem operaia. Eu chiar nu neleg deloc ce cutm noi aici. Trebuie s ne asigurm c totul merge precum am stabilit. Vandermann nu are nevoie de noi, ca s-i spunem cnd s aduc inima. Privirea lui Michaelson l nghe pe Milt, care nelese imediat c ar fi mai bine dac ar ncerca s schimbe starea de spirit a efului su. Ronnie, relaxeaz-te. Am auzit c imediat ce i pune noua inim, pacientul o s fie n form i va putea prsi spitalul n cteva zile. Vorbeti serios? Att de rapid e refacerea? Desigur. nainte ca sptmna s se ncheie, o s stm cu toii n genunchi, n jurul mesei cu picioarele retezate i o s bem ceai. Pentru o clip, chipul lui Michaelson se lumin. Maina lui Ben prea c tie singur drumul. Urma vechiul traseu de duminic dimineaa, spre Coney Island. Ben conducea gnditor. Dar, pe msur ce se apropia de ocean, starea lui psihic se mbuntea. i imagina privirea ei fericit, surprins s -l vad cobornd scrile staiei de metrou. Probabil o s se izbeasc de el, exact ca n ziua aceea, cnd de asemenea i fcuse o surpriz ntmpinnd-o. Dumnezeule, a fost vina mea, o s spun el. M ndreptam spre Jersey, dar aceast nenorocit de main, care nu a mai fost de mult folosit, m-a adus singur n Coney Island. Cred c va trebuie s-i fac o revizie. Ea va rde, l va lsa s care cutia cu sandviuri i totul va fi ca i cnd n-ar fi plecat niciodat. Aproape ajunse. i privi ceasul. Era nou i jumtate i era
177

- KIRK DOUGLAS -

prea devreme. Ellen aprea de obicei n jurul orei unsprezece, dar, la dracu, o s-l in puin de vorb pe Jello, ct s mai treac timpul, apoi o va atepta la barier. Scena se reliefa foarte clar n mintea lui. El va face o figur de iepura i va spune: Ce s-a ntmplat, doctore? Bineneles, va fi foarte surprins de apariia lui. Nu ai mai vzut nici un iepura pn acum?, va continua el. i imagin zmbetul de faa ei, parc vznd-o cum arunc cutia i i deschide larg braele. Va Brusc, i se tie respiraia. Chiar prin dreptul mainii lui, un brbat mbrcat elegant, traversa strada. Era doctorul Vandermann. Cra dup el o trus medical i se ndrepta direct spre trenuleul suspendat. Ben se fcu mic de tot n scaun, spernd s nu fi fost vzut. Nu observ schimbarea culorii semaforului i nici nu auzi claxonul mainii din spatele lui. Rmase pitit n vreme ce oferul, evident pierzndu-i rbdarea, l depi i l njur.

Capitolul 22
Richard se strecur pe lng tiribomb, scuturndu-i nervos rugina de pe pardesiu. O linite sinistr bntuia locurile npdite de buruieni, unde locuiau cei fr adpost. Prea c nimeni nu se trezise nc, cu excepia lui Choo-Choo, care sttea pe un bidon i i nclzea cafea ntr-un vas. Unde este Jello? ntreb Richard. Fr s scoat un cuvnt, Choo-Choo i ridic brbia n direcia unui grup de oameni care, stnd ghemuii n poziie fetal, dormeau sforind puternic. Richard se ghemui lng Je llo i l btu uor cu palma pe umr. Trezete-te, spuse. Jello se trezi i ochii mici ca dou mrgele ai lui Junior se ivir din buzunarul hainei lui. ngerul pzitor m-a trimis ca s am grij de tine, spuse Richard. Hmm? Domnioara Ellen. Oh, drgu din partea ei.
178

- KIRK DOUGLAS -

Cum te mai simi? O s m simt minunat ntr-un minut, mormi Jello, ntinzndu-se dup o sticl de whisky, aproape goal, ce zcea lng el. Se rezem ntr-un cot i lu o nghiitur zdravn. Aproape imediat ncepu s tueasc. Cu tot siropul de tuse pe care l-am but pn acum, spus el contrariat, de ce nu nceteaz o dat tusea asta blestemat? Richard i aez mna pe fruntea murdar a lui Jello. Nu v purtai frumos cu el, doctore, interveni Choo-Choo. E mahmur, dup beie. M ndoiesc, zise Richard pe un ton profesional. Are temperatur Cred c e grav bolnav. Choo-Choo prea sceptic n aceast privin. Pentru mine, pare neschimbat. Richard scoase stetoscopul i i ascult inima. Nu mi place, zise el, mult mai tare dect era necesar. Trebuie s ncepem imediat un tratament pe antibiotice. Scoase telefonul portabil i form un numr. Va merge la spital chiar acum. Nu vreau la spital, obiect cu voce slab Jello. Ce are, doctore? vru s tie Choo-Choo, dar Richard vorbea deja la telefon. Am nevoie de o ambulant. Un bolnav de plmni. Lng trenul suspendat, da n trei minute? Am s atept la intrare. Jello se alarm. Stai puin, doctore. M simt foarte bine. Nu -mi trebuie dect putin cafea. i aduc imediat, strig Choo-Choo, ntorcndu-se la vasul de cafea. mi iau singur, spuse Jello, vrnd s se ridice, dar Richard l opri. Eti foarte bolnav. Nu m ntorc la spital. Las-m s-i fac o injecie, apoi mai vedem. Richard scoase rapid seringa pregtit. Nici vorb, protest Jello. Dac dup injecie te vei simi mai bine, nu va trebui s mergem la spital. Jello l privi cu ochi nceoai.
179

- KIRK DOUGLAS -

Promii, doctore? Da. Bine, o injecie i nimic altceva. Richard i ridic mneca i nfipse acul direct n ven O s te simi mai bine, acum. Jello nu rspunse. Cnd Choo-Choo se ntoarse cu cana de cafea aburind, Jello sttea cu capul czut pe umr. Dumnezeule, spuse, nu arat bine deloc. i-am spus c e grav bolnav. Nici mcar nu mic. Ajut-m s-l ducem la barier, spuse Richard, apucndu-l pe Jello de subsuori. n deprtare, se auzea sirena ambulanei care se apropia. O rafal de vnt lovi din senin maina lui Ben, n vreme ce acesta traversa podul Verrazano, suspendat la nlime deasupra golfului New Yorkez. Putea simi cum acesta se balanseaz n btaia vntului. Era un mare dobitoc! Cum putuse s se gndeasc s-i spun iubitei c decisese, aa, pe moment, s se mute napoi? n arogana lui, se atepta ca ea s uite ce mizerabil se purtase i s -l primeasc cu braele deschise. Numai un dobitoc adevrat putea s viseze aa ceva. Bineneles c se ntorsese la vechiul ei prieten. i de ce nu? Nu o sftuise chiar el s procedeze astfel? Trebuia s fie nebun s cread c va sta acas, suferind din cauza unui btrnel care i-a spus c nu o mai vrea. Echipa ambulanei, crnd o targ, alerg spre locul unde stteau Richard i Choo-Choo, lng corpul inert al lui Jello, care era ntins lng un vehicol drpnat, la intrarea n parcul de distracii. S-l punem pe targ, zise Richard poruncitor. Dar, doctore, nu trebuie, mai nti Facei ce v-am spus! Vin i eu cu voi. Echipa de asisteni se conform rapid i, n vreme ce urcar targa cu trupul lui Jello n ambulan, un oricel sri din buzunarul hainei lui. Asistenii se privir mirai. Asta n-o mai vzusem, mormi oferul ambulanei. Richard urc i el.
180

- KIRK DOUGLAS -

Pot s vin i eu? ntreb Choo-Choo. oferul ncuviin, dnd din cap. Poi s stai n fa, cu mine. Nu! ip Richard, apoi continu cu o voce joas. Ellen o s soseasc curnd. Trebuie s rmi i s-i explici ce s-a ntmplat. Spune-i c am s fac tot ce-mi st n putin. Bine, doctore, ncuviin Choo-Choo. Portiera fu nchis cu zgomot i ambulana demar cu sirena urlnd. Zpcit, Junior alerg dup ea. Cnd, n cele din urm, Ellen ajunse la metrou, nc se dojenea aspru pentru slnina ars. O cantitate deloc neglijabil se prefcuse n scrum. Apartamentul, plin de fum, mirosea ca un incinerator. Slav Domnului c nu luase foc buctria. Aerisi i terse toate urmele incidentului, apoi cobor i se ndrept spre cel mai apropiat magazin, de unde cumpr o alt porie de slnin. Jello merita efortul. Ambulana ptrunse n tromb pe poarta intrrii de la urgene. Richard sri din main, urmat de personalul echipei salvrii. V-ai comportat admirabil, i felicit el. Ei mulumir, dnd din cap. Eti formidabil, doctore Vandermann, zise oferul. Mai ncape vorb, fu de acord partenerul lui. Puini doctori sar zbate att de mult ca s salveze viaa unui vagabond. Oricine a depus jurmntul lui Hippocrate ar trebui s se comporte astfel. Duminic dimineaa? Eti unul la un milion, doctore. Apreciez complimentul, biei. Mulumesc. nc scuturau din cap a admiraie cnd el intr n spital. Ce ai adus? ntreb ngrijitoarea camerei de urgen. Un cadavru. Am s-l duc la morg i o s m ngrijesc de certificatul de deces. ngrijitoarea i ntinse formularul, fr s-i ridice nici mcar o clip privirea din hroagele ei. nainte ca Ben s introduc cheia n broasc, ua sri n lturi. Unde ai fost? ntreb Marion, nnebunit. Am fcut o plimbare cu maina.
181

- KIRK DOUGLAS -

O plimbare? Da, am fost pn la sala de gimnastic. n Brooklyn? spuse, urmndu-l n dormitor. Vrei s te sinucizi? Ben i arunc o privire care spunea clar las-m n pace, dar ea nu remarc. Puteai s mori, continu ea. Calmeaz-te, Marion. Era prea abtut ca s fac fa unei crize de isterie din partea ei. Nu ari suficient de refcut, pentru o asemenea cltorie. Fii serioas, Marion, nu sunt invalid. Doctorul a spus c trebuie s fiu mai activ. Fi mai activ aici, acas. Termin cu plantatul florilor Mine, grdina o s fie gata. Marion l privi mai atent. Tat, nu ari bine. i pregtesc o baie fierbinte. Pot s mi-o pregtesc i singur. Vocea lui era rece i ferm. I privi, pentru o clip, apoi zmbi cu indulgen. Te-ai obosit prea mult azi. Te las s te odihneti. Am s -i aduc imediat puin sup, zise ea, ndreptndu-se spre u. S o ia dracu de sup, gndi Ben. Ura s fie ddcit, dar ceea ce fcea Marion era mult mai mult dect att. Simea c se sufoc. i ce era mai ru, era c nu avea scpare. Gomez, tehnicianul de la morg edea cu picioarele sprijinite pe biroul su. Era n pauz i nimic nu-l putea mpiedica s-i mnnce sandviul cu carne de vit i pine de secar. Abia dac arunc o privire spre cadavrul lui Jello, care fu crat cu targa nuntru. Infirmierul care mpinsese targa o terse imediat. Cei vii, ntotdeauna voiau s-i ia ct mai repede tlpia de la morg. Cei mori, mai aveau de ateptat. Pe domeniul lui Gomez, nu exista grab; la urma urmei, clienii lui nu se plngeau. Bun dimineaa, Gomez, spuse Richard zmbitor. Tehnicianul ridic o sprncean: un doctor, la lucru, duminica dimineaa nu era un eveniment care se ntmpla prea des, dar asta nu era de ajuns ca s-l fac s-i ntrerup masa. Salut, doctore Vandermann, mormi el cu gura plin.
182

- KIRK DOUGLAS -

Pregtete-l pe sta pentru mine, te rog. Gomez fu surprins. Vrei s facei o autopsie? Nu, n-am nevoie dect de nite probe de esut, pentru nite cercetri. Duminic dimineaa? Din ce sindicat facei parte? Nu te ntlneti n fiecare zi cu un anonim cald, fr o familie care s fac scandal. tiu ce vrei s spunei, rse el. Termin sandviul, se terse la gur cu mneca i se uit lung la plcinta cu ciree, care trebuia s fie desertul lui. Pregtete cadavrul, spuse Richard. Dac nu recoltez inima n douzeci de minute, nu-mi mai e de nici un folos. OK, doctore, ncuviin n cele din urm tehnicianul. Gomez era chiar nspimntat de ideea de a se zori ntr-o diminea de duminic o zi n care sperase c toate vor decurge molcom dar ce putea face? Era o slujb cu un salariu sigur. Richard prsi morga i se ndrept spre locul n care l atepta cruciorul cu ustensile. Trecu pe lng sora Clarita, care ieea din camera ei, salutnd-o cu o micare rapid a capului i se grbi mai departe, nainte ca ea s aib ansa s se lanseze ntr-un ir de politeuri nesfrite. Cnd se ntoarse, o clip mai trziu, mbrcat n costumul de chirurg, n mn cu echipamentul su i o lad frigorific, Gomez sta, vdit ncurcat, n hol. Nu i-am spus s ncepi? spuse Richard, argos. Nu pot. Sora se roag peste cadavru. Prin ua ntredeschis, Richard o vzu pe sora Clarita miluindul pe Jello, n timp ce buzele ei se micau fr a scoate un sunet. Se uit la ceas. Mai avea la dispoziie unsprezece minute. Trase scurt aer n piept i mpinse ua. Sor, spuse autoritar, o s fie destul timp pentru rugciuni la nmormntare. O, drag doctore Vandermann, taina Sfntului tefan trebuia mprtit acestui nefericit nainte s moar. i ndrznesc s spun c sufletul lui are, poate, nevoie de orice ajutor de care poate dispune. Pe moment, Richard rmase fr cuvinte. Puse jos setul pentru intervenii cardio-chirurgicale, fcndu-i de lucru cu
183

- KIRK DOUGLAS -

despachetarea coninutului. Ei bine, spuse n cele din urm sora Clarita, trebuie s-mi fac rondul de diminea i, totodat, s te las s munceti. V urez o zi bun, sor. Suspinnd uurat, Richard i privi ceasul. Mai avea nou minute. Tehnicianul intr n aciune i scoase hainele mototolite de pe Jello Ce o s facei cu smochingul lui? ntreb. E un dar pentru tine, chicoti Richard. O, mulumesc mult, zise Gomez, ndesnd grmada de zdrene ntr-un co de gunoi. Te rog, adu-mi mai mult ghea. Steril, ordon Richard, apropiindu-se de cadavru. Steril? Trebuie s m duc pn la captul coridorului dup ea, mormi Gomez. Pe aici nu prea avem nevoie de material steril. Dar Richard nu ascult vorbraia tehnicianului. Lu, cu mna nmnuat, un scalpel, trase napoi de pielea de pe pieptul osos al lui Jello i fcu o cresttur adnc, mai jos de centrul toracelui.

Capitolul 23
Taxi, taxi! striga Ellen disperat. Un cuplu de tineri ce se ndreptau spre plaj, i arunc o privire stranie, dar ea nu le ddu importan. Observ un taxi ce ddea colul spre Surf i travers n fug strada, n diagonal, puin lipsind s fie lovit de un break. Fii atent! ip oferul break-ului, dar ea nu-l auzi. Cu rsuflarea tiat, sri n taxi. Spitalul Saint Joseph, bigui ea. Ce i se putuse ntmpla lui Jello? De ce i venise ru, aa, pe neateptate. Sptmna trecut, cnd l vzuse ultima oar, tuea, dar el tuea tot timpul. Slav domnului c Richard nu primise mesajul ei i venise la trenul suspendat! Spera din tot sufletul s fi ajuns la timp pentru a-l salva pe Jello. Imaginea pe care i-o zugrvise Choo-Choo o alarmase teribil, dar Richard era cel mai bun dintre toi doctorii pe care -i tia ea. Jello avea noroc Richard
184

- KIRK DOUGLAS -

va face tot posibilul. Acest gnd o calm un pic. Richard i arunc mnuile n coul cu gunoi, dezbrc complet completul chirurgical i l nghesui n coul pentru spltorie. Puse instrumentele nsngerate n cutia pentru sterilizare. Orict ar fi fost de grbit, avea grij s urmeze procedura regulamentar. Gomez era ocupat cu cadavrul. Mulumesc. i o zi bun n continuare, i ur Richard. Era ntotdeauna politicos cu cei ce-l ajutau. Aa s fie, doctore. Gndul lui Gomez era deja la plcinta pe care nu apucase s-o termine. Cu lada frigorific n mn, Richard lu liftul pn la parter i ptrunse n parcare printr-o ieire de incendiu. Nimeni nu-l vzuse plecnd. nainte s porneasc Mercedesul, scoase din buzunar telefonul celular i form repede un numr. Doctorul Vandermann, spuse. Putei ncepe, sunt pe drum. Maina travers parcarea, iei i se opri. Nu mai putea nainta. Strada era blocat n ntregime de o mulime de evreii hasidici, mbrcai cu toii n negru i cu plrii negre pe cap. Civa purtau pancarte pe care scria ACEST SPITAL UCIDE EVREI. Protestau pe fa pentru tratamentul lui Moishe. Mrluiau n cerc, tropind, agitndu-i pumnii i ipnd. Baricade ale poliiei protejau drumul spre Urgen, dar asta nu l ajuta cu nimic pe Richard. Furios, se aplec n afara geamului portierei. Domnule ofier! strig. Poliistul care supraveghea mulimea i ntoarse privirea spre el, dar nu ncerc s se apropie nici mcar cu un pas. Domnule ofier! repet Richard. n cele din urm, poliistul veni lng Mercedes. Care-i problema cu dumneavoastr? Vreau s ies de aici. i eu cum s v ajut? Au autorizaie. Sunt medic i trebuie s ajung urgent la o consultaie. Cei de la spital au spus c parcarea asta nu e folosit
185

- KIRK DOUGLAS -

duminica. Au greit. Pe moment, n-am cum s v ajut. E o problem de via i de moarte. Mda, aa spun doctorii ntotdeauna, spuse poliistul i ddu s plece. Dar trebuie s ajung n Manhattan! insist Richard. Luai metroul, ca oricare dintre noi. Avnd de gnd s nu mai piard nici un minut din timpul su cu acel strin ncpnat, poliistul se ntoarse pe clcie i veni la locul lui. Blestemaii ia de evrei sunt din nou aici, mormi taximetristul. Ce ai spus? Ellen, trezit deodat din gnduri, prii mprejur. O mulime de oameni mbrcai n negru blocau strada. Taximetristul ntoarse maina. Trebuie s ocolesc. Drumul sta e blocat, zise el i ambal motorul, oprind n faa intrrii de la Urgen. Ellen i ddu o hrtie de cinci dolari, pentru o curs care costa numai doi dolari i plec fr s mai ate pte restul. Unde-i Vandermann? ntreb la poart. Funcionarul de la informai i ntrerupse lucrul la calculator i i nmn un formular. Completai, v rog, formularul i ateptai s v vin rndul, spuse el, mecanic. Nu, nu, nu, spuse Ellen, nerbdtoare, nu sunt bolnav. Am venit pentru un pacient. Ce i s-a ntmplat? Nu tiu. De asta l caut pe doctorul Vandermann. Unde este? Pi asta v ntreb i eu. Domnioar, calmai-v. Spunei-mi numai unde este pacientul. Ellen inspir adnc. tia c n starea agitat n care se afla, nu putea comunica prea coerent. A fost internat azi diminea. Doctorul Vandermann l-a internat. De asta trebuie s-l vd.
186

- KIRK DOUGLAS -

Bine, iat c ajungem undeva. Care-i numele pacientului? Jello Bob. Funcionarul aps nite taste pe calculator. Nu avem nici o internare pe acest nume. Dar tiu sigur c o ambulan l-a adus aici, acum cel mult o or. Ambulan? Acum o or? Stai un moment. Cut prin nite hrtii de pe birou. O, iat-l, zise el privind spre Ellen i, fr vreo vorb, i ntinse formularul. Pe el era scris: Statul New York, certificat de deces. Ellen se sprijini de ghieu. O senzaie stranie o furnic prin tot corpul i tot sngele i se scurse din obraji. Suntei bine? Ellen nu rspunse. Vreo rud de-a dumneavoastr? spuse funcionarul cu comptimire n voce. n ochii lui Ellen aprur lacrimi. Cltin din cap c nu. Vreun prieten, nu-i aa? Ellen ncuviin, dnd din cap. Cu o voce de-abia auzit, ntreb: Este? Buzele i se articular pentru a spune acel cuvnt pe care ns nu-l putu rosti. La morg. Se prvli lng ghieu. Sunetul ascuit al telefonului din afara slii de operaie i fcu pe amndoi s tresar. Ron l privi ntrebtor pe Milt. Telefonul sun din nou, dar prin apropiere nu era nimeni din personalul medical, care s rspund. Ridic-l, Milt, opti nervos Ron. Milt tresri. Alo, spuse i ascult cteva clipe. Milt Schultz, doctore Vandermann, se recomand el. Sunt toi aici. El unde e? ntreb Ron. Milt i fcu semn cu mna. Ei bine, spuse el, putei lua metroul de la staia de lng spital, pe linia D, spre Broadway, sau Lafayette, apoi va trebui s
187

- KIRK DOUGLAS -

schimbai, spre Lex Da, Lexington, numrul ase Dar, doctore, nu prea circul duminica. Cnd Milt nchise, Ron uier printre dini: Ce dracu facem? Nu mi dau seama ce s-a ntmplat, dar vine cu metroul. Ca i cnd s-ar fi micat cu ncetinitorul, Ellen i croi drum prin aglomeraia din subsolul spitalului. Totul i prea familiar. Avea sentimentul c mai fusese pe aici nainte, dar nu-i putea aminti cnd. Lucrurile preau amestecate, nvlmite. Dup un col, inscripia MORGA i sri n fa. Ua era deschis. Lng intrare, un tehnician nfuleca o bucat de plcint cu ciree. l caut pe Jello, spuse ea, aproape fr s se aud pe sine. Ce? Jello. Nu-mi place Jell-O, prefer plcinta cu ciree, spuse el, artnd spre o bucat de plcint. Ellen fu ct pe aci s izbucneasc ntr-un rs isteric. Toate conversaiile pe care le avusese de cnd se angajase la spitalul acela erau la fel. A fost adus azi de diminea un brbat Mda, confirm tehnicianul. Pot s-l vd? Gomez i ridic privirea. Vrei s-l vezi pe eroul necunoscut? Este Era Vocea i se prbui. Cineva foarte drag. El se strmb, ls furculia jos i se ndrept agale spre un perete de inox, ce semna cu un fiier gigantic. Duminica asta, cu siguran, nu-i mergea bine. Deschise un sertar. Zornitul roilor pe ine se reverber n sal i o pal de aer rece o lovi pe Ellen n fa. Putea vedea conturul unui corp, acoperit de un cearaf alb. V aparine, zise Gomez, ntorcndu-se la plcinta lui. Ellen se apropie uor de sertar. Dinuntru, rzbteau cureni de aer rece. Cu blndee, trase de colul giulgiului. Cenuiul feei sale se potrivea perfect cu cel al brbii. Ochii lui erau nchii, dar buzele le avea uor deschise, de parc ar fi ncercat s vorbeasc. O, Jello, opti ea, mi pare att de ru. Lacrimile i curgeau iroaie, cznd pe pleoapele i fruntea lui.
188

- KIRK DOUGLAS -

Cu colul cearafului, le terse cu mult dragoste. Michaelson sttea cu faa ngropat n mini, chipul su fiind imaginea disperrii. Milt ddu din cap cu dezgust. Pentru Dumnezeu, Ron, propriul su fiu o duce mai bine dect o duci tu acum. Sigur, tocmai a motenit o avere, iar eu am pierdut zece milioane de dolari. Am tiut de la nceput c e vorba de ceva cu btaie lung. Dar fusesem att de aproape, zise Ron cu o voce plngrea. Totul fusese aranjat: doctorul, babuinul, inima N-a mers tiai c japonezul tu ar fi putut avea un alt infarct, i chiar pe masa de operaie, n timp ce doctorul Vandermann bntuie cu metroul prin Harlem? Tu l-ai ndrumat. Uite ce e, nu e vina mea c le-a spus s-l in pe japonez deschis, ct el rtcete prin metrou. I-am spus s schimbe pe linia D, spre Lex. Sunt eu de vin c nu a cobort unde trebuia? Ar fi trebuit s aranjezi transportul lui pn aici. O, la dracu! Milt atinsese limita pn la care putea suporta isteria lui Michaelson. Ce ai fi vrut s fac? S-l car n spate? Orice ar fi fost nevoie, spuse Ron, rstindu-se. E treaba ta. Nu, Ron, nu e treaba mea. Munca mea e s reprezint actori, sau cel puin asta era munca. La dracu, cu actorii. Ei nu sunt dect momeli. Da, ai dreptate. Deci, poi s cumperi studioul de film i s Milt i ddea seama c vorbea ca un puti care fusese concediat cu un an nainte, dar nu-i mai psa. Cap sec, scuip printre dini Ron. Ci actori ar trebui s-i treac prin mn, ca s faci banii tia? Asta este conflictul intereselor, Ron. Conflict de interese? Da, asta nseamn c este greit. Greit? strig Ron. Ai fcut o mulime de bani de -a lungul anilor i-mi spui mie, acum, c e greit? Ceva se rupse n Milt. Acum mi-am gsit curajul.
189

- KIRK DOUGLAS -

Eti un mgar. Iar tu eti un fraier. Nu-i permit s vorbeti astfel cu mine. Eti concediat! Nu m poi da afar. La dracu, nu pot. Nu, nu poi. Demisionez.

Marion deschise ua la primul sunet al soneriei. O, Milt, ce surpriz! Intr. Ce-i pe foc? O sup superb de pui. Ai picat la anc pentru prnz. Oh, nu, nu pot s stau att. Sunt n drum spre Atlantic City. Tu, Milt? Te-ai apucat de jocuri de noroc? Nu, m duc doar s salvez un fost client. M simt uurat s aud asta. Ce mai face putiulic? Pi, el crede c totul a revenit la normal. i scutur capul, exasperat. Toat ziua m omor ca s fiu sigur c nu se opintete prea mult ridicnd greuti, sau ducnd gunoiul. Asta e o veste grozav. Poate c, n curnd, o s se ntoarc n Brooklyn. O, nu, nici vorb. A avut un accident serios. Convalescena, dup aa ceva, ia mult timp. i mai sunt i problemele psihice, care trebuiesc luate n considerare, iar sta e domeniul meu. Credeam c domeniul tu e psihologia infantil. i la copii, i la btrni, se aplic aceeai regul. Chicoti singur de gluma ei, cci Milt nu i se altur. Unde-i la mic? n camera lui, rspunse Marion, ca i cum n-ar fi simit sarcasmul din vocea lui. l gsesc eu, zise Milt, ndreptndu-se ctre scri. E destul sup, dac te rzgndeti ntre timp, strig ea n urma lui. Ben era ntins n pat, mbrcat complet, citind ziarul. Hai, Ben, spuse Milt intrnd, sus i Pe ei! O s te ngrai. Adu-i aminte: camerele de rezerv sunt bune numai pentru plute. Propriile mele cuvinte se ntorc mpotriva mea. i s tii c nu-mi place s zgndresc lucrurile, zise Milt
190

- KIRK DOUGLAS -

prbuindu-se pe un scaun. Vd c prietenul tu, japonezul, are un necrolog pe prima pagin, spuse Ben, artnd spre ziar. O chestie tare. Da, asta scuturat bine de tot aciunile lui Hashikawa. Necaz mare pentru tine? Nu m ntreba. Nimic mai mult dect un mare dezastru. tii, individul la, Michaelson Nu dau un ban pe el. I-am spus s m pupe undeva i mi-am dat demisia. Ai demisionat? Da, i tocmai asta e problema. Acum o am pe Sarah pe cap, douzeci i patru de ore din douzeci i patru. mi imaginez cum vine treaba, spuse Ben, cu un ton de cunosctor. Nu, n-ai cum s-i imaginezi. Sarah e singurul om din lume care m face s-mi fie dor de Michaelson. Umorul sec al prietenului su, servit cu o min att de serioas, ar fi trebuit s-l fac pe Ben s rd, acesta ns doar ncuviin trist din cap. Amnuntul nu-i scp lui Milt. Hei, putiulic, cum se face c ari att de fericit? Oh, sunt un idiot E, cumva, n legtura cu Ellen? Ben ddu din cap, afirmativ. Nu te neleg. La ce dracu ai mai prsit-o? Ben nu rspunse. Rmase tcut, cu umerii czui i mototolind ziarul. Ben, erai mai fericit cu ea. Aruncnd o privire fugar spre u, continu aproape n oapt. ntoarce-te la ea nainte ca Marion s fac din tine un bebelu nfofolit i s nceap s te poarte numai n crucior. E prea trziu, oft el. Imposibil. Fata te iubete. Nu, Milt. Duminic dimineaa m-am dus pn la trenul suspendat. Am vrut s-i fac o surpriz. i? Ce a zis? N-am vzut-o pe ea, ci pe prietenul ei. Pe cine? tii tu, doctorul la de inimi, Vandermann. Sunt din nou mpreun. Stai aa, Ben. Ai spus Vandermann?
191

- KIRK DOUGLAS -

Da. Duminica trecut, dimineaa, la trenul suspendat? Da. Imposibil. Avea programat un transplant de inim. Dar sunt sigur c l-am vzut acolo. S recunoatem, ochii ti nu mai sunt ce au fost. A trecut chiar prin faa mea. Nu se poate. L-am vzut chiar eu n Manhattan, duminic dimineaa. Tu? ntreb Ben, ridicndu-i privirea. Da, dei e un secret absolut, ie pot s-i mrturisesc c el e cel care trebuia s-i pun o inim nou japonezului la, care a murit. S m fi nelat? n mod sigur te-ai nelat. i nc n mai multe privine. Milt arunc alt privire spre u. Sfatul meu e s pleci dracului de aici. Du-te napoi, la Ellen. Pentru prima dat de la nceputul conversaiei, Ben zmbi. Eti un prieten adevrat, Milt. i-mi eti dator. Atept felicitri n scris i o invitaie la o friptur la tav, weekend-ul sta. S-a marcat, ne ntlnim. Minunat. Milt se uit la ceas. Ar cam trebui s plec. Don Arnold m ateapt n Atlantic City. Are spectacol desear, i acum e n pioneze. Credeam c te-ai lsat de munc. Pi, sta e doar un favor pentru Don. Trimite-i salutrile mele. O s-o fac. Mai ales c m ntreab tot timpul de tine. Imediat ce ua se nchise n urma lui Milt, putu auzi vocea ascuit a lui Marion, care striga de jos: Eti gata pentru prnz? n cteva minute! ip Ben, la rndul lui. Ateapt numai s termin de citit ziarul. Ar fi fcut orice, numai s ntrzie ct mai mult ritualul cotidian, n care Marion l trata de parc ar fi fost un copil idiot. Deschise din nou ziarul, la pagina cu anunuri mortuare. Azi era o zi mai bun dect de obicei. Trei-patru personaliti
192

- KIRK DOUGLAS -

puternice muriser, avnd peste optzeci i cinci de ani. Ochii se plimbar pe deasupra anunurilor. l uimea ntotdeauna s constate c de muli oameni mureau ntr-o singur zi. Ce? Apropie ziarul i-i potrivi ochelarii mai bine. Un anun la litera J, spunea: Jello Bob va fi regretat adnc de cei ce l-au cunoscut. Prietenii pot suna la Casa Funerar Carlucci; bulevardul Bensonhurs, numrul 1722, azi la aptesprezece treizeci. Se rcete supa, anun Marion. D-o-n msa de sup, mormi Ben, aruncnd din picioare papucii i ndreptndu-se spre baie, dup ce consult n fug ceasul de la mn.

Capitolul 24
Pentru Ellen era evident c domnul Carlucci nu era deloc nfricoat s dirijeze dup cum el nsui se exprimase _ ceremonia funerar pentru Jello. Cu siguran c nu era o afacere care s aduc bani cu carul. Ellen optase pentru un set economic, renunnd la cociugul comandat de el, din cire masiv, cu mnere de alam, lenjerie de satin sut la sut i saltea din burete, n favoarea unuia din arar masiv. Mai mult, nu avea s aib loc nici o nmormntare, deoarece Ellen nu-i putea permite s cumpere un loc n Cimitir i o cruce. Jello avea s fie incinerat imediat dup slujb. Desigur, doamn Riccio, numai c noi nu incinerm aici, o inform domnul Carlucci, cumva cu rceal, cci suntem o cas funerar catolic. Oh, ar fi trebuit s-mi dau seama de asta. Ellen i amintea, de la orele de religie din clasele primare, c biserica catolic obinuia s-i excomunice pe cei care ordonau incinerarea lor, sau a altora, dei, n ultimul timp, mai slbise ntructva pedeapsa. S caut atunci n alt parte, domnule Carlucci? Nu-i nevoie, adug el repede. Avem un aranjament cu Neptune Society, pentru clienii notri care doresc acest serviciu. O, v mulumesc, zise Ellen uurat. Nu mai avea energia necesar pentru a trece din nou prin toat
193

- KIRK DOUGLAS -

tevatura, n alt parte. Dar era important pentru ea ca Jello s aib parte de un ritual religios. Nu era un cadavru fr nume, care s fie aruncat n groapa comun. Merita un rmas bun decent. Nu tia nimic despre ceremoniile legate de moarte, exceptndu le pe cele la care luase parte: a mamei sale i a mtuii Marie. l alesese pe Carlucci, deoarece i aducea aminte de Casa Funerar Rizzo, din Amsterdam. Cel puin, tia la ce s se atepte. Habar nu avea ce ar fi dorit Jello, de care religie aparinea i, mai ales, dac aparinea vreuneia. Nici mcar nu-i aflase vreodat numele adevrat. Aa c i va oferi cel mai de soi rmas bun romano-catolic, pe care se atepta s-l poat achita n decursul unui an de munc. Acest sentiment era tot ce-i putea permite. Sosi cu o jumtate de or mai devreme, ca s se asigure c angajaii lui Carlucci nu vor opri din greeal accesul vreunuia din gaca lui Bob, care ar fi dorit s apar. Biletul de pe afiierul de la intrare anuna c slujba pentru Jello avea loc n capela D. i croi drum, prin coridorul strmt, ce mirosea greu, a tmie, i gsi n cele din urm sala. Capela D era decorat, ca de altfel toate capelele caselor funerare, cu portrete imense ale sfinilor n toiul martirului, realizate n stilul lui El Greco. Dac era nfricotor, sau inspirator, asta depindea numai de ochiul privitorului. Oricum, sala era n semintuneric, aa c trebuia s ai o ambiie pervers ca s distingi detaliile. n fa, sub o cruce uria, era aezat cociugul deschis, nconjurat de crini i gladiole. Fu surprins c banii ajunseser pentru att de multe flori. Se apropie ncet de sicriu i-l putu vedea. Ellen l atenionase pe director n privina brbii, i s nu foloseasc prea mult machiaj mtua ei, Marie, atunci cnd o nmormntaser, arta ca o femeie de strad i era mulumit c dorinele ei fuseser respectate. Singurul lucru nepotrivit era mbrcmintea lui Jello: cma alb, scrobit, costum negru i pantofi din nlocuitori de piele. Nu-l mai vzuse niciodat pe Jello mbrcat n asemenea boarfe. ntins n sicriu, prea c st confortabil i linitit. i va fi teribil de dor de el, dar poate c el nsui se bucurase c terminase cu viaa. Cum altfel puteau fi interpretate excesele lui de butur, n ciuda tuturor avertismentelor primite. Cu numai dou luni n urm, Richard i spusese n termeni fr echivoc c se omora singur.
194

- KIRK DOUGLAS -

Era mulumit c cel puin Richard fusese acolo. Fcuse tot ce putuse, dar fusese prea trziu. Pruse att de deprimat cnd i spusese c euase n ncercarea de a salva o via att de drag ei. Se simi un pic ruinat pentru ceea ce gndise despre el n tren. Scuzai-m, domnioar Riccio. Ellen se ntoarse. O, doamna Carlucci. Pot s ncep? Matroana crunt, cu obrajii roii i a crei figur arta de parc ar fi mncat timp de ani de zile de zece ori mai multe spaghetti dect cantitatea normal, art spre org. Cei mai muli dintre cei ndoliai gsesc c muzica le alin durerea. V rog, v rog, ncepei. Doamna Carlucci se aez i ncepu s pedaleze, pompnd aerul n org. Era un instrument de mod veche, ce obliga pe cntre s pompeze tot timpul aer n evi, pentru a produce sunete. Curnd, acordurile line ale lui Ave Maria umplur sala. Ellen spera c doamna Carlucci n-o s nceap s cnte din voce uitase s discute acest aspect cu domnul Carlucci dar se prea c aceasta nu fcea parte din setul economic, cci femeia pedala tcut. Ellen oft. Ce imn trist. Mai bine s se duc s stea la intrare i s-i ntmpine pe cei ce aveau s vin. i invitase toi prietenii de la spital, i bineneles, i pe cei din trupa lui Bob. Spera c era o opiune bun, tiind c lui Jello i plcuse ntotdeauna s aib un numeros auditoriu. Sora Clarita, fie-i sufletul binecuvntat, fu prima care veni. Draga mea, nu plnge. El este cel norocos e cu Dumnezeu acum. Mulumesc, sor, zise ea cu o oarecare rceal. Ura acest tip de platitudini, chiar i venind din partea unei clugrie. Au sosit florile? Ce? Am trimis nite flori n plus, din capela spitalului. Noi avem ntotdeauna prea multe, nu crezi? Nu era de mirare c-l crezuse pe domnul Carlucci ca fiind prea generos cu crinii. Oh, sor, suntei o dulce.
195

- KIRK DOUGLAS -

Ellen se simi imediat vinovat c fusese rece cu ea. A fi asigurat i sicriul, dac a fi tiut c aranjezi funeraliile aici. Sor, nu puteam s abuzez. Nu ar fi fost nici un abuz. Sunt ns bucuroas c am avut posibilitatea s ndeplinesc ultimul ritual, nainte ca domnul Vandermann s-i fac autopsia. Oh, nu, doctorul Vandermann nu a fcut nicio autopsie. Dar l-am vzut pregtind instrumentele, la morg. Oh, nu, nu se poate. Sunt sigur c Ellen fu ntrerupt de sosirea lui Choo-Choo i a neleptului. Amndoi se splaser i se brbieriser, cu aceast ocazie, cu toate c hainele lor artau la fel de murdare i de mototolite ca ntotdeauna. Artau foarte stnjenii n aceast situaie. Mulumesc c ai venit, le spuse Ellen i-i mbri pe amndoi. Ben i strecur capul pe ua capelei D, tocmai cnd un preot tinerel, cu faa pistruiat, se ridicase s se adreseze micului grup, de zece-dousprezece persoane, dinuntru. Recunoscu civa dintre ei: Goldie, stnd lng alte dou femei, mbrcate n uniform de sor, sora Clarita, Choo-Choo i neleptul i, bineneles, Richard. Acesta din urm, sttea pe un scaun, lng Ellen, a crei fa palid prea c se asorteaz cu bluza alb pe care o purta. Prea fragil, ca o ppu de porelan. Faptul c o revedea, dup atta timp, aduse un asemenea val de tandree n sufletul lui, c pentru moment i se tie rsuflarea. Trase adnc aer n piept, intr n sal i se aez n ultimul rnd. ncerc s fie atent la ceea ce spunea preotul. Acest om, care a murit, a fost un mister pentru noi toi. Las el n urm o soie, un fiu, o fiic? Nu tim. A ales s nu ne mprteasc aceste lucruri, ascunznd mult durere. Dar ceea ce tim despre aceste om, care i-a spus singur Jello Bob, este c ntr-o mic msur a ncercat s marcheze, cumva, omenirea. Poate c nu las n urm averi materiale, dar las n urma lui amintiri pe care le vom ndrgi ntotdeauna. V rog, acum, s v deschidei crile de rugciune i s citii mpreun cu mine din Luca, capitolul ase, versetul douzeci. Preotul fcu o pauz, pentru a da tuturor posibilitatea s
196

- KIRK DOUGLAS -

gseasc pagina, iar Ben se pomeni cutnd i el prin biblia nvechit, mbrcat n vinilin. Fericii suntei voi, cei sraci, cci a voastr e mpria lui Dumnezeu, ncepu preotul, acompaniat de mormitul celorlali. Ben gsi pasajul i se altur corului, vocea lui ridicndu-se peste murmurul general. Fericii voi, cei nfometai acum, cci v vei stura Ben se ntoarse. Ochii ei i ntlnir pe ai lui i i zmbi slab. Ben i ntoarse zmbetul. Ar fi putut spune c ea se bucura c l vedea, i inima i se umplu de amrciune. Vocea rsuna puternic n micua capel. Binecuvntai suntei voi, care plngei acum, cci vei rde Dup alte cteva rugciuni i cntece de org, preotul i invit pe cei prezeni s treac pe rnd pe lng sicriu, pentru cel din urm salut. Cnd se ridicar, un piuit asurzitor acoperi sunetele orgii. Era soneria unui pager. Richard se apropie de Ellen i i opti ceva la ureche. Ea ncuviin, dnd din cap. Ben se crisp cnd Richard o srut pe obraz, dar se bucur vzndu-l c pleac. Curnd i ceilali ncepur s plece, cei mai muli fcndu -i timp s-i spun cteva cuvinte lui Ellen, nainte de a se ndrepta spre ieire. Nimeni nu voia s ntrzie mai mult dect era necesar. i cine putea s-i condamne? Ben se asigur c era cel din urm. Repetase n gnd ce avea s-i spun: mi pare foarte ru, Ellen. tiu c resimi adnc aceast pierdere. Nu, prea pompos. mi pare ru, Ellen. tiu ce mult a nsemnat el pentru tine. Mai bine, dar parc tot nu era cel mai bine. mi pare foarte ru Ellen i iat-l n fata ei. mi pare foarte ru, ncepu el, dar nu mai putu continua. Ea fcu un pas nainte i l cuprinse cu braele de gt. Sttur aa mult timp, inndu-se unul de altul, ca de frica morii. n cele din urm se desprinser din mbriare. Trebuiau s mai i respire. M bucur c ai venit, zise ea ncet. Am rmas trznit, cnd am citit anunul n ziar. Cnd s-a ntmplat? Duminic dimineaa.
197

- KIRK DOUGLAS -

Sper c nu a suferit. Nu, a avut o moarte linitit. Aa mi-a spus Richard A fost cu Jello atunci cnd O, deci a fost acolo. Milt se neal, gndi Ben. A ncercat s-l salveze, dar a fost prea trziu. E foarte drgu din partea lui Richard, s fac un drum pn n Coney Island, chiar naintea unei operaii importante. Ce operaie? Un mare industria japonez. Nu, nu se poate. Ba da, Milt mi-a spus. Richard trebuia s-i fac tipului un transplant de inim. Transplant de inim? Prea c are nevoie de timp, ca s-i neleag cuvintele. Da, sunt sigur de asta, Milt a fost cu el. Ea privea int nainte, dar fr s vad ceva. Ellen, care e problema? Nu rspunse. Nu putea s cread ceea ce tocmai i spusese Ben. Nu putea fi adevrat. Se ntoarse i se ndrept hotrt spre sicriu. Cu mini tremurnde, ddu la o parte cravata lui Jello i i desfcu nasturii de la cma. Se aplec asupra cadavrului i dintr-o dat durerea din spate deveni sfietoare. Urc prin stomac, spre piept, strngndu-i gtul. Dumnezeule, opti gtuit. Privi int la lunga cicatrice, gri albstruie, de pe pieptul lui. Uite ce a fcut. Ellen, ce nu e n regul? Ben era ocat de expresia plin de oroare i durere, de pe faa ei. El El ncepu ea, dar nu putu continua. ntinse minile spre Ben, dar acesta dispruse. Tot ceea ce vzu n faa ochilor fu o bezn total. El o prinse n brae pe cnd se prbuea.

Capitolul 25
Ben sttea pe marginea unui scaun din plastic, n sala de ateptare a serviciului de Urgene, a Spitalului Saint Joseph, lng
198

- KIRK DOUGLAS -

un puti cu nasul plin de snge i n faa unei mame ce inea n brae un copil care avea febr i a unui brbat cu un bra susinut de o earf. De abia i bga n seam. Se gndea la un singur lucru: se va face bine Ellen? n timp ce o duseser nuntru, pe targ, ea i recptase cunotina i l luase de mn, dar sanitarii i ceruser s atepte afar. De atunci atepta nervos. Ct s fi trecut? Se uit la ceasul de pe perete. Treizeci i opt de minute. Respir adnc, de cteva ori, ca s se calmeze. Acum dou luni ieise din spitalul acesta, promindu -i s nu revin, dar iat-l din nou aici. Dac exista iadul pe pmn t, atunci acesta nu putea fi dect un spital. n cele din urm, o doctori tnr, cu stetoscopul de rigoare atrnat de gt, iei i zise: E cineva pentru Ellen Riccio? Eu sunt! spuse el, srind de pe scaun. Cum se simte? E bine, dar am hotrt s o inem noaptea asta aici, pentru observaii i analiza sngelui. Se ntoarse s plece. Ben se grbi dup ea. Ce nu e n regul? Ea oft, uor disperat, nevoind s se prind ntr-o discuie lung. Ei bine, atunci cnd am examinat-o, am observat c are globii oculari galbeni i ficatul mrit. Ca s fiu sincer cu dumneavoastr, suspectez o hepatit. E grav? Probabil c nu. Cu puin noroc, nu este vorba dect de o hepatit A, depistat din timp. Dar vom ti mai multe mine, cnd vor iei rezultatele de la laborator. Atunci i vom da medicamentaia de rigoare i o vom trimite acas. Pot s-o vd? Putei s vorbii cu ea, dar pentru foarte puin timp. I-am administrat somnifere i, pentru la noapte, o vom duce sus, n salon. Un infirmier deja mpingea targa pe care se afla Ellen, spre lift. Ben o ajunse. Cum te simi? Sunt bine, Ben. Sunt bine, spuse ea, dar vocea i suna foarte
199

- KIRK DOUGLAS -

slab. Doctoria spune c o stai aici la noapte i c mine vei putea pleca acas. Bine. El i apropie buzele de urechea ei i i opti: O s-i in patul cald. Ea fcu ochii mari. Faci tu asta? Mi-am pstrat cheia, zise el, artndu-i-o, n timp ce infirmierul mpingea targa n lift. Ea i trimise un zmbet larg. Uile liftului se nchiser. n lift, pe msur ce calmatul i fcea efectul, Ellen adormi fericit, amintindu-i doar vag c n urm cu o zi avusese un teribil comar, n care Jello murise, iar Richard i furase inima. Cnd introduse cheia n broasc, Ben avu un sentiment ciudat. Deschise ua i aprinse luminile. n faa lui se afla livingul pe care l tia att de bine, dar acum ringul lor de dans era presrat cu cutii de carton, iar de pe rafturi dispruser crile i porelan urile. Se muta, oare? Intr n buctrie. Pe mas zcea un borcan cu crem de arahide, pe jumtate gol. Zmbi. La dracu, i zise el n gnd. Cnd pisica nu-i acas, oarecii joac pe mas. Va avea el grij. Agenda sa, pe care o folosea de obicei pentru a confirma ntlnirile din ziua urmtoare, nc mai atrna lng telefonul din buctrie. Ea n-o dduse nc jos de acolo. Poate c tiuse tot timpul c se va ntoarce. Se aez i ncepu s formeze numere de telefon, de parc nu ar fi trecut dou luni, iar totul era la fel de linitit ca nainte de accidentul de elicopter. Toi erau fericii s aud c se ntorsese. Era att de uor s revii la normal. Dar cnd termin i puse receptorul n furc, i aminti c mai avea de dat un telefon, i nu unul uor. Form numrul. Alo, rspunse ea imediat. Marion? Doamne, tat, m-ai speriat de moarte. S nu mai faci asta niciodat. Cnd vii acas? Sunt acas, Marion.
200

- KIRK DOUGLAS -

Ce? Sunt n Brooklyn. Se aternu tcerea. Cu femeia aia? Da, Marion, cu femeia aia. Ea inspir adnc, apoi continu, cu voce reinut: Uite, tat, am mai vorbit despre asta pn acum Da, am vorbit, i nu vreau s mai vorbim nc o dat. Trebuie s m asculi, continu ea. Ai avut un oc Marion Ai nevoie s fii supravegheat Marion, te rog Nimeni nu poate avea grij de tine, ca mine. Marion! ip el. Dac vrei un copil, f-i-l! Imediat ce nchise telefonul, i fu ruine de el nsui. Ar fi vrut so sune din nou. Fusese o cruzime ceea ce-i spusese fetei lui, chiar dac era adevrat. Avusese probleme, era singur, nefericit, dar l copleise cu atenie i afeciune. Cu prea mult, firete. Mna lui se odihnea pe receptor. La dracu cu ea, i zise. Va telefona mine. O nou zi i revrsa zorii asupra lui. Se simea ca un tnr, pe cale s ia n piept noi aventuri n via. Nimic nu-l putea opri. Dac era vorba de hepatit, el o va ajuta s nving boala, i cu asta, basta! i dezbrc haina, slbi cravata i intr n dormitorul su. Nimic nu se schimbase. Totul era la fel i n baie. Pe polia dulpiorului, lng periua de dini, gsi tubul nceput de past de dini, exact aa cum l lsase el, numai c ea i pusese cpcelul. tiu c era acas. Ellen deschise ochii i se uit de jur mprejur. Era ntins pe un pat de spital, ntr-un salon. Privi lenjeria de pe pat. Purta tampila Saint Joseph Medical Center. Era, deci, internat. i scutur capul, ca s-i limpezeasc simurile amorite de medicamente. Toate amintirile ncepeau s revin. Visul minunat n care l revedea pe Ben l inea de mn zmbetul lui cheia apartamentului Se ridic brusc n capul oaselor. Totul fusese ters dintr-o dat de imaginea lui Jello, ntr-un cociug, cu o cicatrice gri pe pieptul
201

- KIRK DOUGLAS -

su. Se ntinse peste marginea patului i apuc telefonul. Rspunse domnul Carlucci, n persoan. Ellen Riccio, la telefon. Da, domnioar Riccio. Sper c aranjamentul de ieri, pentru domnul Jello, v-a mulumit. Da, da. Dar vreau s v rog ceva foarte important, domnule Carlucci. V rog s nu incinerai corpul. Dar, domnioar Riccio, e prea trziu. Prea trziu? Am trimis corpul la crematoriu imediat dup slujb. Da, neleg. Mulumesc, domnule Carlucci. Putei ridica cenua oricnd dorii. Mintea i lucra cu nfrigurare. Arunc cearaful de pe ea, ls n jos tblia patului i pi pe linoleum, n picioarele goale. Era mbrcat doar n cmaa de noapte a spitalului. Deschise micul dulap de lng patul ei. Gol. Unde dracu i puseser hainele? i scoase capul pe coridor. Nu prea departe de ua ei, se afla un crucior cu efecte, pe care un infirmier le distribuia pe etaj. Lu un echipament chirurgical i se retrase n salon. mbrc ntreg costumul: chiloi, sutien i halat, toate scrobite, i ncl nvelitoarele pentru nclminte pe picioarele goale. Nu putea s piard nici un minut. Trebuia s tie, i trebuia s tie acum. Ajunse la lift chiar cnd uile se nchideau. Iar i vr un bra ntre ele i acestea se deschiser. Sri nuntru i aps butonul pe care scria S subsol. Cu un buchet de flori n mn, Ben mergea att repede pe coridor, spre salonul lui Ellen, nct aproape se ciocni de o sor. Scuzai-m, spuse. Te cunosc! exclam sora. Oh, nu, era chiar sora care l ngrijise ct timp fusese internat. i-a plcut att de mult spitalul, nct te-ai ntors s-l revezi? chicoti ea. Nu, am venit s-o vizitez pe Ellen Riccio. Da, sigur, mi amintesc c erai prietenul lui Ellen. Mi-au spus c e n salonul 312. Da, da. Numai c eu tocmai vin de acolo i pot s te anun c psrica i-a luat zborul din cuib.
202

- KIRK DOUGLAS -

Ce? Glumeam. Probabil c au dus-o la ecograf. Ecograf? sta e un test pentru hepatit? O, nu, n-are hepatit. i, biete, trebuie s te bucuri pentru asta. Nu e dect anemic. Ben scutur din cap. Asta puteam s v spun i eu. Nu mnnc cum trebuie. Nare deloc grij de ea. Imediat ce rosti aceste cuvinte, Ben se simi vinovat. O mare parte din vin i aparinea lui. Ellen se stresase att din pricina accidentului i a plecrii lui, ct i din pricina morii lui Jello, care o lovise de dou ori mai puternic. Iar el nu fusese lng ea, s -o ngrijeasc. Sora ddu s plece, dar el o opri. Dar, dac e anemic, de ce are nevoie de ecograf? Ei, tii i tu cum sunt doctorii; trebuie s treac pri n toate procedurile. Ben rsufl uurat. i cam ct dureaz? Nu prea mult. Maximum o or. Bine, cred c o s cobor la bufet, s-mi omor acolo timpul. Nu trecuser dect cteva zile de cnd Ellen trecuse pe acest coridor. De data aceasta, gsi mult mai repede ua potrivit. Gomez era acolo, splnd cu furtunul masa perforat, de autopsie, de un amestec de lichide vscoase, galbene i roii, care i produceau grea. Puea ngrozitor. Respir pe gur, i zise i pi nuntru. Bun, zise Gomez. Mi-aduc aminte de tine. Caui alt cadavru? Nu voiam dect s-i pun o ntrebare. D-i drumul. Gomez este la dispoziia dumneavoastr. Duminica trecut, i s-a fcut autopsia acelui corp? N! Eti sigur? Sigur, c sunt sigur. Mi-a aduce aminte dac ar fi fost vorba de autopsie. Asta implic o grmad de treab. Dar a fost deschis. Avea o cicatrice. O, aia n-a fost autopsie, a fost cercetare medical, spuse
203

- KIRK DOUGLAS -

Gomez, oprind apa. Cercetare medical? Da, tii cum e, ca atunci cnd se iau eantioane. Eantioane de organe? Da. Ce organ a fost scos? Numai inima. Tu ai fcut-o? Nu. A fcut-o doctorul Vandermann. Gomez i terminase treaba i strngea furtunul. Cnd Jello a ajuns aici, era mort? Cred c glumeti. Aici e morg. Vreau s zic, e posibil ca numai creierul s fi fost mort, dar inima nc Uite ce-i, cucoan: cnd ajung aici, tia sunt mori de-a binelea. Ben sta la o mas, la bufet, lng un buchet care se ofilea ncetul cu ncetul, sorbind din a doua ceac de cafea. Biata Ellen! Anemie! Bine c, cel puin, nu era hepatit, dei i promise s recupereze timpul pierdut. n primul rnd, o va lua ntr-o vacan lung, undeva unde era cu adevrat drgu. O exista vreun loc unde ar prefera s mearg? n California, poate. California era plin de prospeime, nsorit, renumit pentru mncrurile bogate. San Francisco. i acolo ar fi fost romantic. Apoi va ncepe cu ea un program riguros de gimnastic. Ia te uit ce ne-a adus pisica! auzi vocea voioas i uor sarcastic a lui Goldie, care se trnti pe scaun, lng el. Te-am vzut asear, la agenia de pompe funebre. Mda, murmur el, stnjenit. Deci, te ntorci cu adevrat, sau nu vrei dect s-o mai zdruncini nc o dat? El strnse din dini. Merit asta, Goldie, dar jur c o s m revanez fa de ea. Ar cam trebui. O s-o fac, pe cuvnt. Bine, zise ea zmbind. i acum o atepi pe Ellen, la micul dejun? Nu, atept s termine cu testele.
204

- KIRK DOUGLAS -

Ce teste? Nu tii? Da, n-aveai cum. S-a ntmplat dup ce ai plecat. A leinat. Nu-i de mirare, a fost att de stresat. Au internat-o asear. Spun c e o anemie. Slav Domnului c nu e ceva mai grav! Mda. i unde e acum? Ti-am zis, au dus-o la nite analize, la ecograf. Ecograf? Goldie sri de pe scaun, panica citindu-i-se pe chip. Ce-i? Ce nu e n regul? Nimic, nimic, ncerc ea s-o dreag, dar Ben nu se ls pclit. Trebuie s-mi spui, Goldie! Ce dracu te-a fcut s sari de pe scaun? Ei, am fost doar surprins, asta-i tot. E un test foarte scump, i nu se face aa, oricui. Dar nseamn c vor s fac treaba ca la carte, ea fiind una de-a casei. Ben se liniti oarecum. Stai pe aproape, Ben. M duc la laborator chiar acum i m ntorc imediat, s-i spun care-i treaba. Bine, ncuviin el, dar un nor negru se coborse asupra lui.

Capitolul 26
Pe cnd se ntorcea de la morg, Ellen i auzi numele anunat la staia de amplificare. Probabil observaser deja c dispruse din salon, dar trebuiau s mai atepte nu se putea lsa distras tocmai acum. Liftul prea c merge ca melcul. Nerbdtoare, i muca buzele, n cele din urm iei din lift i practic alerg pn la bibliotec. Bun dimineaa! o salut voios Penny, o nou voluntar, care venea de dou ori pe sptmn, s pun crile la loc n rafturi. Bun, Penny! V caut prin staie, spuse voluntara, privind costumul chirurgical de pe Ellen. N-o vzuse niciodat mbrcat astfel.
205

- KIRK DOUGLAS -

Am auzit. O rezolv imediat. Se duse direct la rafturi, dar cartea pe care o cuta lipsea. Penny, a luat cineva Cardiologia? Pi, eu Iat-o, tocmai a fost adus. Ellen practic smulse cartea din minile lui Penny i o deschise repede la cuprins. Gsi ce cuta: Reanimare, pagina 274. Auzea parc aievea vocea cu care el i dictase acest capitol, dar trebuia s vad cu ochii ei, negru pe alb, ca s fie sigur c ntr-adevr astfel procedase. Citi: Dac experienele ntreprinse n Spitalul Universitar Loma Linda, din California, vor dovedi acelai succes i asupra oamenilor, aa cum au dovedit asupra oilor, se va ivit un nou rezervor de donatori de inimi. Chirurgii au demonstrat c, prin folosirea unui ameste c corect de medicamente, este posibil reanimarea inimii unei oi dup o jumtate de or de la moarte Nota de subsol cita numrul din mai, 1992, al Analelor de Chirurgie Toracic. Se aez la computer i introduse nite comenzi, pentru o cutare de date. Acestea aprur n cteva secunde. Ochii i se plimbar deasupra raportului plin de termeni medicali complicai i, n sfrit, ajunse la lista medicamentelor folosite pentru reanimare: 250 mililitri soluia lui Roe; 200000 uniti streptochinaz; 10 mililitri dextroz 50%. Din nou difuzorul anun: Ellen Riccio, v rugm sunai la interior 125. Penny se uit ciudat la ea: Pot s v ajut cu ceva? Nu, nu, zise ea. Lu telefonul i form 974. Farmacia, rspunse o voce de brbat. Ellen Riccio, de la bibliotec, la aparat. Introduc n calculator nite date n legtur cu experienele pe babuini ale doctorului Vandermann i nu m descurc cu scrisul lui de pe lista de medicamente. Poate v pot ajuta. Asta-i tot ce-mi doream. Stai s-i caut fiierul Ellen l putea auzi tastnd pe calculator. Gata l-am gsit. Ce cutai?
206

- KIRK DOUGLAS -

Ai putea s-mi citii ultima reet, v rog? Nici o problem. Cu stiloul n aer, Ellen asculta. S vedem Clorur de potasiu Rahat. Asta nu era trecut. Altceva? Soluia lui Roe Iat! dextroz i streptochinaz Se scrie S-T-R-E-P-TO-C-H-IN-A-Z-A. Asta e. Mulumesc foarte mult. Oricnd. Ia stai aa! l opri ea nainte s nchid. nc ceva. Putei smi spunei la ce folosete clorura de potasiu? Pi, n mod normal e folosit pentru refacerea nivelului de potasiu din organism, dar cred c o folosete la transplanturile lui pe babuini 20 de miliechivaleni opresc inima de tot. Mulumesc. Nici n-avei idee ce mult m-ai ajutat. Ellen era mbujorat de emoie cnd puse receptorul n furc. l avea la mn pe ticlos. Tresri, auzind vocea lui Goldie: Ce dracu se ntmpl aici? O, Goldie! Nu tiu cu ce s ncep i spun eu cu ce. Mic-i fundul jos la ecograf. Cu un uierat uor, panoul pe care era ntins intr n cilindrul aparatului. Era strmtoare nuntru, partea de sus a capacului fiind la numai douzeci i cinci de centimetri de faa ei. Se simea de parc ar fi fost bgat ntr-o cutie de conserve de sup. Imaginea i se pru hazlie. Probabil c era n pragul isteriei, dac gsea aa ceva chiar uor amuzant, dar cu ct se gndea mai mult, cu att mai hazliu era. Chicoti. V simii bine? ntreb asistentul. De obicei pacienii nu gseau treaba asta amuzant. Nu m lua n seam. Dac nu rd, ncep s plng. Dac suntei claustrofob, zise el cu o voce ngrijorat, privii n oglinda de deasupra dumneavoastr. Pe unii i ajut. Se uit n sus, dar oglinda era aezat oblic, aa nct nu -i vedea dect halatul. O fcea s par ca o ruf ntr-un storctor de rufe, gata s nceap s se roteasc. Chicoti din nou. Nu micai acum! o instrui de afar asistentul. O seciune de
207

- KIRK DOUGLAS -

ficat nu dureaz mult, dar trebuie s stai nemicat. ncepu un ciocnit nentrerupt, monoton, ca nite tam-tam un indiene, dei nu chiar att de sec, mai degrab ca cel fcut de un filtru de cafea, dup care se acceler. Bine. nc o dat. Alte ciocnituri i pocnituri. Se afla ntr-o rachet lunar, i un ceas uria btea secundele pn la lansare. tia c nu putea rde acum, aa c i ncord toi muchii, ncercnd s rmn nemicat, n timp ce din ochi i izvorr lacrimi, lent, foarte lent. Imediat ce fusese transportat napoi n salon, ntr-un crucior cu rotile, cu toate c protestase, susinnd c poate s mearg i singur, dar regulile din spital nu puteau fi dect respectate, Ellen i ceruse napoi hainele. Nici o grij, probabil sunt nc jos, la Urgen, o asigur asistentul, un tnr pe care nu-l mai vzuse pn atunci. Trimitem pe cineva dup ele. Poi s-o faci acum? Ce-i graba asta? Nu plecai nicieri. Ba da, plec. M-am sturat. Ascultai, fii nelegtoare. Vocea i se nmuie, devenind mai linguitoare. Dac dorii s plecai mpotriva sfatului medicului, nu v va opri nimeni, dar ce v cost s mai avei niic rbdare? Hm? Doctorul OBrien e de prere c ar trebui s v odihnii, pn va avea ocazia s interpreteze rezultatele. Dintr-o dat, Ellen se simi foarte obosit. Bine, ced ea. Se urc supus n pat. Ar putea folosi tot acest timp ca s-i pun ordine n minte, s treac prin toate, s plnuiasc atent ce avea de fcut n continuare. Asistentul ddu s plece. O clip! Poi s-mi faci un serviciu? Care? Domnul Ben Jacobs e jos la bufet. Ai putea s-i trimitei vorb s urce? Cteva minute mai trziu, n u se auzi o uoar ciocnitur. Ellen se ridic imediat n capul oaselor. Ben! Intr, intr.
208

- KIRK DOUGLAS -

Ua se deschise. Dar era Richard, mbrcat nc n uniforma de spital. Ellen, tocmai am aflat c eti aici, spuse cu o voce plin de preocupare. Ce s-a ntmplat? Zbuciumul attor emoii mnioase i nclet att de tare flcile, nct, pentru cteva momente, rmase fr grai. i ntoarse capul n partea cealalt. Nu voia s-l vad. ngrijorat, el se apropie. Ai trecut prin multe. M tot gndesc la tine Ascultndu-l, Ellen i simi sngele invadndu-i obrajii. Respira repede. tiu ct de mult a nsemnat Jello pentru tine, continu el. Am ncercat totul, dar era prea trziu. tii ce ru m simt c n-am putut s-l salvez? Ticlosule! uier ea printre dini. Fora furiei ei l fcu pe Richard s fac un pas napoi. Tu l-ai ucis! Ellen, cred c delirezi. ntinse mna spre fruntea ei, dar privirea ei l opri. tiu c tu l-ai ucis. Ia ascult la mine. Vocea lui Richard era calm i controlat. Emoiile nu te las s gndeti clar. i-am spus acum cteva luni c trebuia s lase butura, altfel o s moar. Jello s-a omort singur. Ea se ridic ntr-un cot, ochii ei scormonindu-i privirea. Am vzut cicatricea. Am vorbit cu sora Clarita i cu Gomez. Tu i-ai luat inima. Gura lui Richard se strnse uor ntr-un spasm, dar tonul lui msurat nu tremur. Da, am luat-o, pentru cercetri medicale. Nu era bun pentru altceva. Oprete-te! i-am studiat cartea blestemat, i aminteti? Pot s-i spun cu exactitate cum ai fcut-o: clorur de potasiu, streptochinaz Richard albi pe moment, apoi pe fa i apru un zmbet superior. Ai o memorie excelent. Dar de ce s fi vrut eu s fac un asemenea lucru?
209

- KIRK DOUGLAS -

Pentru pacientul tu, din Manhattan. Acolo te -ai dus, imediat ce ai furat inima lui Jello. Richard i strnse puin pleoapele, apoi se ntoarse pe clcie i se ndrept spre fereastr. Cu spatele la ea, ncepu s vorbeasc, cu o voce fr inflexiuni: Am vorbit despre asta destul de des. Despre ci oameni suferinzi au nevoie de o inim nou, despre ct de puine inimi disponibile sunt. tii i tu c oamenii nu vor s fie donatori. Se ntoarse pe clcie din nou, i ainti spre ea un deget lung, acuzator, dup care ncepu s vorbeasc mai repede. Voi, americanii, vrei multe, dar nici unul nu e dornic s plteasc preul. Eu experimentez pe babuini, i uite ce se ntmpl? Iubitorii de animale, cu ochii nlcrimai, blocheaz intrarea n spital ipnd: Cruzime! Vocea i se ridic din cauza emoiei. Valorile rii steia sunt anormale. Spune-mi i mie: de ce ar trebui s triasc un vagabond beiv i s moar un gigant al industriei? Deci recunoti c ai fcut-o! Nu recunosc nimic! Da, am luat inima lui Jello, dar pentru cercetri medicale. E sus, n laboratorul meu. i da, am avut programat o operaie n Manhattan, cu o inim de babuin, dar pacientul a murit. Jello s-a ntmplat s moar n aceeai zi. Nu te cred. Vino-i n fire. Pe ct de mult l-ai iubit, nu se putea s-i fi scpat c se omora singur, din pricina butului. Nu conteaz ceea ce am fcut, viaa lui nu merita s fie salvat. Cum ndrzneti s decizi tu a cui via merit s fie salvat? Nu eti Dumnezeu, zise cu voce tremurnd. Numai nazitii gndesc astfel. i tu eti Nu mai accept astfel de insulte, de la o muiere n delir. Din nou vocea i deveni controlat i rece. i nainte de a mai trncni prostiile astea prin spital , gndete de dou ori. Nu-i dau voie s-mi distrugi reputaia. Tot ceea ce am spus poate fi verificat. Suspiciunile tale firave se bazeaz pe o simpl coinciden. Poate. Dar s comparm i grupele sanguine ale lui Jello i magnatului tu japonez. Ar fi tot o coinciden, dac s-ar potrivi perfect?
210

- KIRK DOUGLAS -

Richard se uita int la ea, fr s scoat o vorb. Asta, drag doctore, se cheam prob de circumstan i a trimis civa criminali n pucrie. Privirea de pe chipul lui era nspimnttoare. Se rsuci brusc i iei din salon cu pai apsai.

Capitolul 27
Ben o gsi pe Ellen pind ncolo i ncoace prin salon, descul i tremurnd, n cmua subire dat de spital. N-ar trebui s fii n pat? Alerg spre el i i arunc braele n jurul lui, ncolcindu-l. Sunt aa de bucuroas c eti aici. Totul a mers bine la MRI? O, da. Sunt bine, sunt bine, doar puin anemic. Rsufl uurat. Reacia lui Goldie l ngrijorase mai mult dect voia s recunoasc. Fusese att de obsedat de treaba asta, nct uitase buchetul de flori la bufet. Vreau s-i vorbesc despre ceva, ncepu ea cu o voce ce suna nfrigurat, imperioas.. Bine, spune-mi. Dar mai nti treci napoi n pat, altfel o s te alegi cu o pneumonie. Fcu ceea ce i se ceruse, iar el i trase un scaun lng ea. Respir adnc i ncepu s povesteasc. Dup ce termin, Ben sttu mult timp fr s spun nimic. Ellen, i dai seama c-l acuzi de crim? Exact sta este lucrul de care s-a fcut vinovat. Ia-o uor. i dac are ntr-adevr inima lui Jello la el, n laborator? La urma urmei, n-a mai fcut operaia pe clientul lui Milt. Sracu, fraieru a murit nainte ca el s ajung acolo. Dar eu tiu c el Ascult-m, Ellen. E un om detept. Cu siguran c are un alibi. Pot s pun pariu c are chiar i o nregistrare, cum a scos o inim de babuin. Nu conteaz dac Ellen, nu-mi place c trebuie s-i spun, dar el are dreptate. Tot ceea ce ai, nu sunt dect o mn de coincidene. Strnge destule coincidene i tribunalul le va numi probe de
211

- KIRK DOUGLAS -

circumstan. Poate, dar m ndoiesc c ai strns destule. Mai am nevoie de una singur, ca s m pot duce la procurorul districtual. i tu trebuie s m ajui s-o strng. Ce? Trebuie s fac rost de o copie dup fia medical a acelui magnat japonez. De ce? E mort. Sunt sigur c sngele lui i al lui Jello se potrivesc perfect. Ellen, nu-mi place chestia asta. El l-a omort pe Jello! Nu-l pot lsa s scape. Ben cltin din cap. tiu i eu Ben, te rog Ce pot eu s fac? Nu sunt detectiv. Roag-l pe Milt s fac rost de fi. Eu nu Te rog, Ben. O s fac asta pentru tine. Ochii ei l implorau. Instinctul i spunea c ar trebui s o foreze s-o lase balt. Nu putea iei nimic bun din treaba asta. Dar nu avea cum s-o refuze. Bine, Ellen. O s vorbesc cu el, dar trebuie s-mi promii c o s pstrezi o tcere absolut. Nu-i spune nici mcar lui Goldie Acum vorbeti ca Richard. Pune-i mintea la contribuie: este un doctor foarte important, toat artileria grea e de partea lui i deocamdat n-ai mpotriv dect cuvntul tu. Ellen se exasper. Dar dac m ajui, n-o s mai fie doar cuvntul meu. Voi avea dovezi sigure. O vedea ct era de agitat. i lu mna ntr-a sa. Bine, o s fac tot posibilul. Mersi, i zise ea, zmbind uor. Te duci acum la Milt? Mai trziu. Acum vreau s mai stau ctva timp cu tine. Vom avea tot timpul din lume s fim mpreun, acum c te-ai ntors. l srut pe buze. Imediat ce-mi aduc hainele, o s vin acas. A zis doctorul c poi pleca?
212

- KIRK DOUGLAS -

Ei, doctorii! Te-ar ine s-i fac analize i teste pn gsesc ceva n neregul, sau te omoar, nu conteaz n ce ordine. Doar am leinat, asta-i tot. Arta ntr-adevr mult mai bine. O parte din culoare i revenise n obraji. Eti sigur? Absolut. M simt minunat. Singurul lucru n neregul la mine e asta, zise ea desfcnd larg braele ca s-i arate cmaa de noapte a spitalului, boit i mult prea mare. Ben zmbi. Mie mi se pare c ari minunat. Termin cu complimente false. Mai bine vezi ce poi obine de la Milt. Cnd Ben ajunse la Milt, prietenul su nu era acas, dar Sarah era bucuroas c gsise cui s in o cuvntare. Intr, Ben, ia loc, l trase ea nuntru. Nu pot s stau Sarah, l caut doar pe Miltie Am auzit c te-ai ntors n Brooklyn. Vetile circulau repede. Da, m-am ntors, Sarah. Cnd se ntoarce Milt? Cine poate ti? Cnd se cufund n munca lui, pierde orice sim al timpului. Munc? Credeam c se lsase. A n-pea mia oar i de n-pe mii de ori s-a ntors. l tii pe Milt, nu poate s se pensioneze niciodat. Ben cltin din cap. ntr-adevr, sta era Milt. Deci, a putea s-l prind la birou. Posibil, da ce-i cu graba asta. Ia o cafea, cu mine. Ca s m mai chinui? Nu, mersi. O expresie rnit apru pe faa ei. E foarte nedrept din partea ta, Ben. Nu-i vreau dect binele. Aa-mi spui mereu. Toi brbaii suntei la fel. Credei c ce e mai tnr e mai bun. Ei bine, Ben, s-i spun ceva. O femeie matur are multe de oferit. Nu m ndoiesc, Sarah, dar Brenda i-ar fi fost o nevast bun. Ar fi avut grij de tine Nu am nevoie de ngrijire.
213

- KIRK DOUGLAS -

Sarah nu-l auzea; era n priz acum. Pcat c-i prea trziu, s-a alturat celor de la Liga Antialcoolicilor. E alcoolic? N-ar fi bnuit niciodat. Nu fi ridicol, iar privirea exasperat a lui Sarah zise: Ct poi fi de prost? Nu neleg. S-a dus acolo s-i gseasc un brbat i, din prima zi, a reuit s fixeze o ntlnire. Ce face? Aa-i. Alt brbat i-a vzut meritele imediat. Dar de ce s se ntlneasc cu un om beat? Sarah l inti cu o privire reprobatoare. Nu beat, Ben. Un alcoolic pe cale de reabilitare. Orice brbat are cte o problem, iar unei femei i-ar lua trei ani de cstorie ca s afle care e, dar Brenda tie de la prima ntlnire care e problema. Ei bine, aici era o logic pervers, trebui Ben s admit. i nu e numai asta. El se strduiete s rezolve chestia asta. Ea o s-i fie de mare ajutor. Poate c ar trebui s m altur i eu lor. Sarah nu aprecie gluma. Nu m lua n btaie de joc Dar, dac tot ai adus vorba, n-ar fi o idee rea. Brenda se duce la ntlniri la First Presbyterian, de pe strada Henry. Ben scutur din cap. Sarah era incorigibil. Nu era de mirare c Milt se ntorcea att de repede la munc. Ua se crp puin i o mn ptrunse n salon, innd un umera pe care atrnau hainele purtate seara trecute de Ellen clcate impecabil, dup care apru i faa zmbitoare a surorii Clarita. Sor! i mulumesc att de mult! Le-am gsit grmad, la Urgen i m-am gndit c poate var face plcere Ellen naint i o mbri. Cum te simi? O, minunat.
214

- KIRK DOUGLAS -

Clugrita i arunc o privire nencreztoare, dar Ellen n-o lu n seam. ncepu imediat s se mbrace. Mi-am fcut griji pentru tine, draga mea Nu-i nimic care s m ngrijoreze. tiu c acel domn fr adpost, Jello, a nsemnat atta pentru tine. i mai tiu c nu te-ai simit prea bine, de la un timp. Deseori combinaia dintre oc i durere, pe un organism deja slbit Sor, te rog. Mi-a mai rmas ceva putere s lupt. tiu. i tocmai asta m ngrijoreaz. Ellen era mbrcat, dar mai era ceva. Ce-i cu pantofii mei? Draga mea, i-am uitat la mine n camer. M ntorc imediat. Merg cu dumneata! Dar eti descul! Nu-mi pas. Personalul spitalului, obinuit cu priveliti ciudate, nu ddu prea mult atenie curioasei perechi: o clugri btrn i o bibliotecar descul, ndreptndu-se spre subsol. S fac un ceai? ntreb sora Clarita cnd ajunser i descoperir pantofii. Nu, nu, ncepu Ellen, dar i ddu seama c era nepoliticos s o refuze, dup ce sora Clarita fusese att de amabil, iar, pe de alt parte, era posibil ca btrna clugri s fi vzut mai multe pe jos, pe la morg. De ce nu? Sora Clarita i fcu semn s se aeze pe marele cufr de lng perete, iar ea i fcu de lucru cu ceaca ei ciobit i cu fierbtorul. Nu pot s-mi scot din minte cum a murit Jello, se aventur Ellen, ncercnd s-o ademeneasc. Sora Clarita ncuviin din cap. Este o reacie foarte natural: s ne ntrebm ce puteam face pentru a salva de la moarte pe cineva iubit. O, nu m nvinuiesc. M ntrebam doar dac doctorul Vandermann a fcut tot posibilul. tia c ptrunsese pe un teren alunecos, dar nu tia cum s procedeze altfel. Sora Clarita se aez cu mult grij lng ea. Ellen atept, dar clugria nu zise nimic. Prea c studiaz crucifixul de pe perete. Apoi oft i zise: Dumnezeu spune: Nu judeca; nu e rostul nostru s dm
215

- KIRK DOUGLAS -

pedepse pentru relele altora. Sor Nu-i putea crede urechilor: sora Clarita i confirma suspiciunile. Dar aceasta n-o ls s continue, punndu-i un deget pe buze. E foarte uor s faci foarte mult ru, atunci cnd caui s te rzbuni. Dac sentimentele de ur le domin pe cele de dragoste n inima ta, rul continu s ctige. Dar, sor, ce Sora se ridic brusc. Ceaiul nostru e gata! anun ea voioas, de parc pn atunci ar fi vorbit despre vreme. Era clar c nu mai voia s mai rspund la alte ntrebri. Se ntoarse ntr-o clip, cu o ceac de ceai de mueel. Bea-l. Te va ajuta s-i revii. Da, mormi Ellen, pierdut n gnduri, amintindu-i vag efectul linititor pe care ceaiul l avusese asupra ei ultima dat. Mi-a prut foarte ru, zise ea dup ce se aez din nou lng Ellen, c nu mi-am adus i eu alt contribuie la funerarii. Dar am aflat prea trziu. Vai sor, dar ai adus toate florile acelea minunate. Ei, fiindc fusese prietenul tu, sperasem s-i ofer ceva mai personal, zise ea, btnd cu palmele n cufrul mai lung. Era destul de mare pentru Isuse! exclam ea. Da, e un cociug. Simplu, dar utilizabil. L-am fcut singur i, crede-m, nu mi-a fost uor. Pune mna. Mi-a luat sptmni s-l lustruiesc. I mngia cu dragoste. n ciuda voinei sale, Ellen fcu la fel. Lemnul era ca atlazul att de neted, nct aveai impresia c e umed. l folosesc drept pat. Capacul cptuit e de-a dreptul confortabil. Ellen nu tia ce s zic. Cum s-i lauzi cuiva cociugul? E drgu, se descurc ea ntr-un final. Parc ar fi o lad de zestre. Chiar este o lad de zestre. M pregtete pentru timpul cnd sper c-l voi ntlni pe Dumnezeu. O, sor, e att de deprimant.
216

- KIRK DOUGLAS -

Ba deloc, draga mea, zise ea cu ochii strlucitori. E un sentiment att de fericit s nu-i fie team de moarte. N-ar trebui s fie privit ca un timp al durerii, ci ca un moment de srbtoare. Ne ducem acas, acolo de unde am plecat i unde ne este locul. El, zise ea mngind cociugul din nou, mi aduce mereu n minte ziua aceea. Ellen nghii restul de ceai. De-abia atepta s plece de acolo. Era prea mult: moartea lui Jello, trdarea lui Richard, ederea pe un cociug, o prelegere despre moarte ca ceva bun pentru tine. Era pur i simplu nebunesc, iar ea avusese parte de destul nebunie n ultimele douzeci i patru de ore. Taxiul se mica greu de-a lungul podului Brooklyn din cauza traficului aglomerat din timpul amiezei. Ben se bucura c se hotrse s nu plece cu maina lui, altfel aceast stagnare a traficului l-ar fi nnebunit. Unde dracu se duceau toi? De ce nu erau la munc sau la mas, la ora asta? Privi pe geam turnurile gemene ale lui World Trade Center, doi gigani care aproape se nruiser ntr-o grmad de moloz. Masivitatea lor nu le-ar fi ajutat cu nimic, dac demolatorii ar fi pus dinamita n locuri mai vulnerabile. Lui Ben nu-i plcuser niciodat cele dou cldiri. Dup prerea lui, acestea stricau orizontul pe care l admira adesea din balconul lui Milt. Partea nostim era c cele mai frumoase cri potale reprezentnd New York-ul, cu orizontul n apus de soare, sau scnteind noaptea ca un giuvaier, erau tocmai acelea fcute n Brooklyn. Cei care plteau averi ca s locuiasc n Manhattan, nu aveau parte dect de priveliti largi. Arunc o privire la ceas. Era aproape prnzul. Spera ca Milt s aib deja fia cnd va ajunge la el. Ben l sunase de acas, iar Milt i promisese c va face tot ce-i st n putin, c va trage toate sforile pe care le avea n mn. Ben tia c dac cineva era n stare s fac treaba asta, acela era Milt. Cu toate acestea, o parte din el nu voia s aib de -a face cu toat treaba asta. Nu-i plcea ca Ellen s alerge la procurorul districtual, ateptnd punerea sub acuzare, spernd ca ucigaul lui Jello s ajung dup gratii. Nu-i psa dac o fcuse Richard. Nu dorea dect ca viaa s intre n normal, la fel de fericit precum fusese nainte de accidentul cu elicopterul. Voia s recupereze
217

- KIRK DOUGLAS -

timpul preios pe care-l pierduse. Voia doar s stea acas i s-o iubeasc. Poate c ajunsese deja acas, iar el nc se tra odat cu traficul, spre Manhattan. La dracu! Vrei s mai spunei o dat adresa? ntreb oferul. Intersecia dintre Strada 43 i Lex. Erau cam la zece blocuri deprtare, iar traficul se mica parc i mai ncet. Oprete. O iau pe jos. Cum vrei, zise oferul neprnd ncntat. Ben i ddu un dolar n plus i sri din main. Doamne, cum mai ura Manhattan-ul! Trectorii goneau ncolo i ncoace, cu disperarea unor obolani ntr-un labirint, fcndu-i loc printre vnztorii ambulani de geni sau ceasuri, cu marfa expus n cutii de carton, atrnate de gt. Toi ncercau s scoat un ban din orice era posibil. n sfrit, blocul lui Milt. Uile liftului se deschiser la etajul 40, ntr-o recepie futurist, nct dac marienii ar ateriza vreodat acolo, s-ar simi ca la ei acas. A dori s-l vd pe Milt Schultz, v rog. Numele dumneavoastr? ntreb ea cu un zmbet exersat. Ben Jacobs, rsun o voce n spatele lui. Ben se ntoarse i-l vzu pe Don Arnold apropiindu-se de el, cu braele larg deschise. Crescuse ceva n greutate. tiu la ce te gndeti, Ben; n-am mai exersat, dar o iau de la capt, acum c te-ai ntors. Aa e, o s ncep cu tine un program sptmna asta, l amenin Ben cu degetul. O, n-ai cunoscut-o pe soia mea. Don se ntoarse s prezinte o blond frumoas, aflat n spatele lui. Ben o recunoscu imediat din fotografii: era infama Dawn. Domnule Jacobs, vreau s v mulumesc pentru c l -ai ajutat att de mult pe Don, zise ea ntinznd o mnu cu unghiile bine ngrijite, ce prea tras n jos de greutatea unui inel cu un diamant uria. Vezi pietroiul, Ben? i fcu Don cu ochiul. I l-am luat cu ocazia logodnei noastre. Amndoi rser. Ben nu se prindea de poant; ultima dat auzise c divorau. tiu la ce te gndeti, Ben, zise Don, prnd c-i citete
218

- KIRK DOUGLAS -

gndurile. Dar am nouti. Ieri au fost n sfrit semnate hrtiile de divor, aa c am ieit undeva, s srbtorim Ben ncuviina din cap, tcut, nc nenelegnd. i ce crezi c s-a ntmplat? continu Don. Am but ceva. Numai dou pahare, Ben, nu mai beau. Rse zgomotos. Oricum, ne-am rezolvat diferendele i ne-am dus la Elktourn, Maryland, unde ne-am recstorit. Nu-i aa c e romantic? ciripi Dawn, ridicnd o privire plin de adoraie spre Don, care o strnse puternic n brae. Gazetele de scandal vor avea o zi plin, cnd se va afla. Una dintre grzile de corp, care inu se deschis ua liftului pe timpul conversaiei, i strig: Domnule Arnold, doamn Arnold, ntrziai! Vino cu noi, Ben, spuse n grab Don. Hai cu mine i cu trupa la mas. Mulumesc mult, dar nu pot. Pcat, dar ne vedem curnd, nu? Vorbesc cu impresarul meu, s te sune s aranjai un program de lucru. Bine, ncuviin Ben. i, Don Ce? Liftul era pe cale s se nchid n nasul cntreului. Cnd comanzi mncarea, gndete-te la pedeapsa pe care o vei primi pentru fiecare calorie. Te aud! zbier Don din spatele uilor nchise. Apru i Milt. Sracu fraier! spuse Milt dnd din cap, comptimitor. Curva i-a pus belciug n nas a doua oar. mi pare i mie ru pentru el, aprob Ben. Dar trebuie s se maturizeze odat. Vezi tu, el este dintre cei care nva din greuti. Mda, ca mine. Eu am crescut singur. Milt chicoti i-l conduse n biroul su. Ascult, Miltie, nu vreau s-i rpesc timpul de mas. Am trecut numai s iau ceea ce ai fcut rost. Milt oft i se prbui n scaunul din spatele fotoliului su. Biete, am veti proaste. Fata ta s-ar putea s fie pe nite urme. Am avut chiar eu sentimentul sta cnd Vandermann N-ai putut s faci rost de fi, l ntrerupse nerbdtor Ben.
219

- KIRK DOUGLAS -

Pn i cea mai mic hrtiu a fost luat cu ei napoi, n Japonia. Nu pot s cred. E dreptul lor legitim. Spitalul n-a pstrat o copie? Fiul a insistat s ia totul. Atunci, Milt, poate c-ar trebui s-l suni n Japonia. Ca s-i spun ce? C am nevoie de fia medical a lu tasu, ca s demonstrez o conspiraie pentru comiterea unei crime? Nu, bineneles c nu, dar tu l tii pe tip, gseti tu ceva. Ascult, tnrul Hashikawa i urte pe americani, iar eu sunt al doilea american de pe lista lui. Cel puin nu eti number one. O, nu, la e Michaelson. i nu pot s spun c-l dezaprob. Ben zmbi. Auzise attea despre ef, de la Milt. i cum se face c te-ai ntors? Ei, ce era s fac? zmbi Milt. Are nevoie de mine, pentru noua afacere pe care are de gnd s-o fac, cu Credit Lyonnais. Au de gnd ei s cumpere World Pictures? Ronnie pare sigur de asta. Ar trebui s vezi masa n stil franuzesc, provincial, pe care tocmai au pus-o n sala de edine. Ben rse. Ce altceva mai putea face? Ellen va fi nefericit din cauza fiei medicale, dar poate c asta va pune capt ntregii ncurcturi.

Capitolul 28
Ellen ntinse mna spre Ben, dar nu gsi dect cearaful rece. Se trezi brusc, cu un sentiment de spaim. Fusese oare ntradevr, Ben aici noaptea trecut? i deodat i aminti. El se ntorsese de la biroul lui Milt cu mna goal, nerbdtor s o conving s abandoneze urmrirea lui Richard. Nu putea s fac asta; era neclintit ca o stnc. Atunci, cel puin s nu mai vorbim despre el n seara asta, o rugase el. Bine, czuse ea de acord ntr-un final. Nu avea destul putere s se contrazic cu el. Se simea complet epuizat. Te scot la un restaurant, undeva drgu.
220

- KIRK DOUGLAS -

Sunt prea obosit, spuse ea i, vznd dezamgirea de pe faa lui, adug: Nu vreau dect s stau aici cu tine. E-n regul atunci. Gtesc eu. O s-i fac mncarea preferat: past de arahide i aspic, zise el cu o sclipire neastmprat n priviri. Ea zmbi, veni spre el i-l mbri, optindu-i: Tu eti cel mai bun. Ben fcu sandviul i ea se for s-l mnnce, mai mult ca s-i fac lui plcere, de fapt nefiindu-i foame deloc. Mine vom avea o zi minunat, promise el. I-am comasat pe toi clienii de diminea, dar voi veni devreme acas i hai s facem ceva nostim, eventual s dm o fug pn sus la Catskills, da? O, nu, nu pot. Trebuie s m ntorc pentru un test. Ce? Faa i exprima alarmarea. Nu-i face griji. E numai pentru c tmpenia aia de test n-a fost destul de concludent. Neconcludent? Ce nseamn asta? Nu tiu. Au dat o avere pe aceste maini ale erei spaiale i nu tiu s interpreteze rezultatele. Deci trebuie s-l mai faci o dat? Nu. Doctorul OBrien vrea s fac alt test de data asta. Care? O, Ben, mi-a dat o explicaie lung i amnunit, pe care nici mcar n-am ascultat-o. Aveam altele n minte. Ellen, e vorba de sntatea ta. Trebuie s-i dai atenie. Nu poi lsa ca obsesiile privind moartea lui Jello s Bine, bine, o s-i dau atenie mine, dar nu m mai bate la cap. Sunt prea obosit ca s m cert. El o lu n brae i nu-i mai ddu drumul, legnnd-o ca pe un copil, pn cnd adormi Acesta era ultimul lucru pe care i-l mai amintea. Dar unde era el acum? O, Doamne, trebuie c se fcuse trziu i probabil c plecase deja la sala de gimnastic. Ben se gndise la toate. Filtrul de cafea era pornit i masa era aranjat pentru micul dejun. Avusese destul btaie de cap, cci pusese o fa de mas alb, nou-nou probabil c o cumprase atunci i cpuni, lapte, fulgi de cereale. Lng ceaca ei, gsi un
221

- KIRK DOUGLAS -

bilet: Drag Ellen, Ai nevoie de odihn, aa c nu te -am trezit. Termin pe la unsprezece i trec s te duc la spital pentru test. Semnase cu un B foarte mare i desenase n bucla de sus o mutr fericit, iar n cea de jos una trist, notnd n dreptul celei fericite Eu, iar n dreptul celeilalte Tu. O micase. Era att de drgstos i de atent, nici pe departe nu btrnul fnos care pretindea c este. Se uit la micul dejun, dar numai gndul o fcu s -i vin grea. Poate mai trziu. Pentru moment, trebuia s se duc la spital i s pun n micare cea de-a doua faz a planului ei. Indiferent ce-ar fi zis Ben, nu putea avea odihn pn nu-l vedea pe Richard primindu-i pedeapsa pentru ceea ce fcuse. Din fericire, domnul Grabowski, administratorul spitalului, accept s o primeasc imediat. Dar cnd intr n biroul su, n locul omului mereu voios de odinioar, gsi un om agitat. Intr, Ellen, intr. Ce bine c-ai venit. Aveam de gnd s te sun eu. Dumneavoastr? Era uimit, dar probabil c el auzise c fusese bolnav. Voiam s vorbesc cu tine n legtur cu doctorul Vandermann. Se mica nervos n fotoliul su prea mare, al crui sptar aproape c-l depea. Sunt foarte ntors pe dos de ceea ce s-a ntmplat. Ellen rmase mpietrit. Ai aflat? Doctorul Vandermann a lsat o scrisoare lung, n care explic totul. O mrturisire? O ce? V-a spus totul? Da, bineneles. i e o tragedie c un tnr afl at la apogeul carierei este nevoit s ia o astfel de decizie. Dar, trebuie s-o spun, l admir pentru alegerea fcut. l admirai? S aleag ntre a fi eful ntregului personal din acest spital o funcie pe care fusese asigurat c o va primi i grija fa de
222

- KIRK DOUGLAS -

mama sa. sta, da, gest nobil. Ellen era stupefiat. i nu e o ironie a sorii ca mama unui cardiolog s s e mbolnveasc de inim? Mintea lui Ellen o luase razna; gndurile i erau att de nvlmite, nct rmsese mut. Administratorul nu bg de seam, vorbind n continuare fr pauz, aa cum fcea de obicei, ca ea s nu gseasc vreo ocazie s-i ntrerup monologul. Din fericire, am venit devreme la birou, am citit biletul i am reuit s-l prind la telefon, chiar nainte de a se mbarca n avionul de Viena. I-am sugerat s-o aduc aici pe maic-sa. I-am fi asigurat cea mai bun ngrijire, dar, din nefericire, cltoria este imposibil n starea ei. Demisia nu este oficial, desigur, pn cnd consiliul de administraie n-o accept. i-a dat demisia? A lsat o cerere de demisie, dar nc mai sper s-l facem s se rzgndeasc, s-i ia numai un concediu fr salariu. Consiliul nu se ntrunete pn sptmna viitoare. Domnule Grabowski i de asta voiam s vorbesc cu tine, draga mea. Trebuie s ne ajui. Ce? E bine tiut faptul c tu i doctorul Vandermann suntei prieteni, dac nu te deranjeaz c zic aa. Te rog, folosete influena pe care o ai asupra lui, pentru a-l convinge s nu ia acum o decizie definitiv. Pentru binele spitalului. Fcu o pauz, ca s-i dea posibilitatea s zic da. Nu pot s fac asta, spuse ea cu jumtate de voce. Nu poi? pru el s nu neleag cuvintele. Doctorul Vandermann i cu mine nu mai suntem prieteni. O, neleg, zise el, prndu-i ceva de neles. Se ridic de pe scaun, hotrt s nu mai piard timpul pentru o cauz pierdut. Ei bine, atunci va trebui s fac eu un drum la Viena. Nu ne putem permite s pierdem un doctor att de bun. i deschise ua, dndu-i de neles c n-are altceva de fcut dect s plece. Domnule Grabowski, ncepu ea, dar el se i ntorsese s plece i acum, dac Richard i luase zborul, nu mai avea nici un rost s
223

- KIRK DOUGLAS -

spun ceva. Mult noroc n cltoria dumneavoastr! continu i nchise ua dup ea. Ar fi putut s-i spun c drumul la Viena era pierdere de timp: nu era stilul lui Richard s plece n prip i s lase n urm un indiciu n baza cruia s poat fi gsit. Dar nu-i psa ce fcea domnul Grabowski. Las-l s colinde Europa, n cutarea mamei lui Richard. N-avea cum s-o gseasc murise n urm cu patru ani. Ellen! strig Ben intrnd n apartament, dar nu primi nici un rspuns. Rmase n picioare, atent dac nu cumva aude apa curgnd n baie. Linite. Intr n buctrie. Micul dejun era neatins, dar pe castronul cu fulgi de cereale trona un bilet de la ea: Nu-i nevoie s m duci la spital. M duc singur mai devreme. Trebuie s m ngrijesc de nite treburi importante. S fii acas dup-amiaz, pentru o lecie de tango. Te iubesc mai mult ca oricnd. Imitndu-l, semnase cu un E foarte mare i desenase dou mutrie fericite n fiecare bucl. Ben zmbi. Citi biletul nc o dat. Ce voia s zic cu treburi importante? Spera c nu mai imaginase nc o nou schem ca s demonstreze uciderea lui Jello. n ceea ce l privea, cel mai important lucru era c erau din nou mpreun. i venea greu n dimineaa asta s fie fr ea, chiar i numai pentru dou ore. Ea fusese programat la amiaz. i amintea c pe doctor l chema OBrien i c avea cabinetul n anexa spitalului, aa c se hotr s o atepte acolo. Cu ce v pot fi de folos? l ntreb secretara slbnoag, zgindu-se la Ben pe deasupra ochelarilor de baga. O caut pe Ellen Riccio. E cumva nuntru cu doctorul? Secretara ezit. O secund, v rog, zise apsnd pe interfon. Da, rspunse o voce brbteasc. Doctore OBrien, e aici un domn care o caut pe Ellen. Vin imediat.
224

- KIRK DOUGLAS -

Ben auzi un clic i, un moment mai trziu, doctorul apru n u. Era un omule bonom, cu o fa blnd i uor ridat. Dumneavoastr trebuie c suntei tatl lui Ellen. Nu, dar se poate spune c suntem aproape rude. Numele meu este Ben Jacobs. Doctorul l studie un moment, ca pentru a se decide ce s spun mai departe. Ellen i face testul acum? ntreb Ben. Nu, a lsat un mesaj secretarei mele, anulnd programarea i nc n-am reuit s dm de ea, ca s o reprogramm. Nu neleg, zise Ben, o cut adnc brzdndu-i fruntea. tiu c avea de gnd s vin ncoace. Mi-a fi dorit s nu fi anulat programarea. Sunt foarte ngrijorat n privina ei. Tonul din vocea doctorului sublinia cuvintele acestuia. Despre ce-i vorba? Nu v-a spus? Pi, spunea c trebuie s mai fac un test, dar nu prea prea s-o ia n serios. Hm. Doctorul i frec brbia cu dosul minii, dup care zise: Vrei s intrai un moment? Bineneles, zise Ben urmndu-l n cabinet. A vrea s-mi explicai i mie ce se ntmpl. Doctorul se aez greoi n spatele biroului su i, cu un gest, l invit pe Ben s ia loc pe un scaun din faa sa. Domnule Jacobs, o cunosc pe Ellen de civa ani buni. E o bibliotecar excelent i o persoan drgu Sunt de acord c e minunat, doctore, dar nu se ngrijete de ea. Ei bine, fiecare pacient are felul su de a stabili un raport cu propriul corp. Ellen este dintre cei care nu vor s-i fac griji. neleg ce vrei s spunei. Ct de grav e anemia ei? Anemia nu e boal, domnule Jacobs. Este un simptom al multor boli, din care cauz am i recomandat un MRI. Dar, cnd am discutat rezultatele cu Ellen, a fost ca i cum nu m-ar fi auzit. Ce-a artat testul acela, ntreb Ben, simind cum frica ncepea s i se furieze n suflet. Nu pot s fiu sigur sut la sut. Iat de ce este vital s facem
225

- KIRK DOUGLAS -

o biopsie. Biopsie? Da. Vrei s spunei ovi Ben, de parc vorbele nu voiau s fie rostite, ca pentru cancer? Doctorul ncuviin din cap. Faa lui blnd era plin de compasiune. tiu c o doare spatele, c are poate un ulcer, chiar i anemie, dar Ben nu putu continua. Din nefericire, aceste simptome mascheaz adesea un cancer al pancreasului. Examenul MRI arat o dilatare a acestui organ i o formaiune n jurul ficatului. Dar nu pot spune cu precizie ce este, pn nu facem o biopsie, Adic s-o deschidei? Nu, chestia asta nu se mai face n zilele noastre. Introducem doar un ac lung n abdomen, extragem o bucic din esutul pancreatic i-l trimitem la laborator. i ei v pot spune dac are cancer? Da, celulele canceroase ies foarte bine n eviden la microscop. i dac zise Ben accentundu-l pe dac, atunci va trebui s-o operai? Nu, n condiiile astea, operaia n-ar fi de nici un ajutor. Fr folos? ntreb aproape mecanic Ben, un val de snge, colorndu-i obraji. Acest tip de cancer, este aproape ntotdeauna fatal. Minile lui Ben i tremurau acum, n timp ce ochii l sfredeleau pe doctor. Acu, domnule Jacobs, nu vreau s v alarmez fr motiv. Nu am fcut biopsia. M bazez numai pe examenul RMN, care nu este ntotdeauna exact. Ct de des e greit? Pi, la o acuratee de fcu o pauza lung, dup care zise ncetior. Nu prea des. Examenul MRI se consider c are o acuratee mai mare de nouzeci la sut. Nouzeci la sut, relu Ben. Deci suntei destul de sigur pe rezultate. Dai-mi voie s accentuez din nou c nti trebuie s fac biopsia.
226

- KIRK DOUGLAS -

Dar tii deja. Chiar asta ai spus. tii. Numai c nu -i vei spune pacientului, pn nu verificai din nou. Doctorul pru s-i cntreasc vorbele. Bine, se poate spune i aa. Dar ar fi iresponsabil din partea mea s pun un diagnostic de cancer n ultimul stadiu, fr s fac biopsia. Sper din toat inima ca examenul MRI s fie greit. Flcile lui Ben se ncletar. Dar s presupunem c nu e greit. V rog, domnule Jacobs, s nu Trebuie s aflu ceea ce tii i dumneavoastr! Spunei -mi! Domnule Jacobs Spunei-mi, la dracu! Vocea doctorului fu aproape optit: Dac biopsia confirm ceea ce examenul MRI m-a fcut s suspectez Ellen ar mai avea nc ase luni de trit. ase luni! Nu se mai poate face nimic, odat ce cancerul s-a rspndit de la pancreas i a cuprins tot ficatul. De ce? Pentru c ficatul fiind compromis, organismul nu mai are mijloace s elimine propriile toxine. Ben i ngrop faa n mini. Doctorul se aplec peste birou. V simii bine? Ben se trase mai aproape de el i l privi, ntrebndu-l: Durerile sunt mari? Pi, o mulime de terminaii nervoase n jurul ficatului. Putem administra analgezice, desigur, dar asta n-ar mpiedica cu nimic avansarea bolii. Tensiunea pe care Ben ncercase s-o in sub control n timpul convorbirii, i provoca un tremur nervos n muchii ncordai. Numai vocea i rmase calm, ca i cum s-ar fi detaat de el. Dar ce prere avei de radioterapie, chemoterapie Da, ar putea fi ncercate, dar odat ce a cuprins i ficatul, n ar putea aduce dect cel mult dou sau trei luni n plus. Nu putei face ceva? mi pare foarte ru, domnule Jacobs, foarte ru, dar nu se poate face nimic. Dac am fi depistat cancerul n pancreas am fi salvat-o, dar odat ce De ce nu l-ai depistat? sri Ben n picioare. Muncete n
227

- KIRK DOUGLAS -

mizerabilul sta de spital. Doctorii o vd de sute de ori pe zi i nimeni n-a observat nimic? Doctorul nu rspunse. Se uit numai cu mult comptimire la Ben, cum se prvli la loc n scaunul su, suspinnd.

Capitolul 29
Amorit, Ben merse indiferent pe coridoarele din anex, pn n aripa principal a spitalului. Doctorul l lsase s-i descarce emoiile pn nu mai rmsese nimic. Acum nu mai simea dect sfreal i drumul pn aici prea c fusese prea lung. Respira greu, ca unul care alergase la maraton i pierduse. n mod normal, ar fi luat-o pe scri spre mezanin, dar de data asta opt pentru lift. Cnd ajunse la bibliotec, se opri n u, pentru a cuprinde cu privirea imaginea din faa sa. Ellen, aezat la biroul ei i cu o pern ndesat la spatele ei, era adnc cufundat n nite hrtii aflate pe birou. Prea o colri, tocind pentru examen. Trase adnc aer n piept i se apropie. Ea i ridic privirea i chipul i se lumin dintr-o dat cu un zmbet. O, Ben, ia vezi ce zici de astea, zise artndu-i un teanc de hrtii. ntocmesc un raport al ntregului caz. Am strns toate reetele cerute de Richard de la farmacie. i eu se opri busc. Ce caui aici? Am venit s te vd. O, eti att de romantic, dar i se ntoarse spre un doctor, care tocmai se apropiase. Dorii ceva, doctore Stevenson? A aprut cumva noul numr din Patologia modern? l caut Penny, pentru DVC. Fcu un semn voluntarei care sorta reviste, apoi se ntoarse spre Ben. O, nu i-am spus. Richard a plecat. Plecat? Da, a lsat o cerere de demisie, din care reiese c a plecat la Viena. E minunat, nseamn c l-ai gonit. i-ai atins elul. Nu nc. Dac nu pot s-l bag n nchisoare, trebuie cel puin
228

- KIRK DOUGLAS -

s m asigur c nu va mai practica niciodat medicina. Tonul ei era grbit, febril. Dar, Ellen Mai devreme sau mai trziu, va voi s lucreze ntr-un spital, undeva n lumea larg. i cnd o va face, va avea nevoie de o recomandare de la domnul Grabowski, i astfel voi afla unde este. i crede-m, zise ea artnd spre hrtiile ei, acel spital va primi acest raport. Ellen, e o nebunie. Te rog, renun. Richard a plecat. Jello e mort. Noi suntem aici, nc vii. Da, dar Nici un dar. Ben, nu nelegi? Nu-l pot lsa s scape aa. Nu pot. Mi-e imposibil s m gndesc la altceva. tiu. Ai anulat i programarea de azi diminea. O, aia era un rahat. tiu obiceiul din spital. Te testeaz pentru orice. Trebuie s bifeze tot ce-i mai ru, din motive de siguran. Am anemie, asta-i tot. Ben se uit la ea fr s zic nimic. Ea i surprinse expresia. Bine, bine, mine la prima or m reprogramez. Nu, zise Ben ridicnd receptorul telefonului i punndu-i-l n mn. Acum, te rog Ea i scutur umerii. n timp ce forma numrul, i ridic privirea spre el, zmbindu-i larg, i zise: Acum c eti aici, voi fi prea fericit ca s-mi vin grea. Doctorul OBrien i reorganiz agenda de lucru pentru a putea avea grij de Ellen mai trziu, n acea dup amiaz. Ben rmase n sala de ateptare, nerbdtor, numai c rezultatul de la laborator nu avea s fie gata dect a doua zi. Ellen nu prea afectat deloc i despre biopsie nu fu nici mcar adus vorba cnd merser la cumprturi, n Bighton Beach, n drum spre cas. Plvrgea ntruna, n stilu-i caracteristic din ultimul timp, despre raportul detaliat pe care-l pregtea. Atinsese i ideea de a controla prezena inimii lui Jello, dac aceasta nc se mai gsea n laboratorul lui Richard, a medicamentelor pe care era sigur c doctorul le folosise. Cnd Ben i atrase cu grij atenia c prezena medicamentelor nu probeaz crima, ci numai c Richard a fcut
229

- KIRK DOUGLAS -

experiene pe inim, ea i rspunse ca i cum n-ar fi auzit, presupunnd c procurorul districtual, odat ce-ar fi vzut raportul ei, va ncerca s-l extrdeze pe Richard cu ajutorul vreunei legi internaionale care, tia ea sigur, se putea aplica n acel scop. n seara aceea, ciugulir dintr-o salat fcut de Ben, din toate legumele cunoscute. Era ca i cum aceste verdeuri ar fi constituit o cur miraculoas. Ellen nu prea avea poft de mncare, dar Ben o mpingea mereu de la spate. Cu un oftat de uurare, o culc pentru a fi pregtit fa de orice ar fi adus ziua urmtoare. ntins lng ea, i asculta respiraia egal. n cele din urm, un somn agitat l coplei i se cufund n ara comarurilor. Se fcea c sttea iari pe malul rului, privindu-i soia cum se zbate neajutorat n mijlocul apelor nvolburate. Dar de data asta, cnd capul ei apru la suprafa, din vrtej, vzu chipul lui Ellen. Cu un strigt de durere, se arunc n ap, dup ea, ncercnd cu disperare s o ajung. Se trezi scldat ntr-o sudoare rece. Era nc ntuneric, iar Ellen dormea linitit. Strnse ochii puternic i se for s viseze din nou. Voia ca de data asta visul s se termine altfel, cu Ellen ieind pe mal, tuind i scuipnd ap, rznd de micul necaz. Dar, indiferent ct de tare ncerca, visul nu aprea. Se ntoarse pe spate, cu minile sub cap i privi int n ntuneric. Cum se rugau oamenii? Nu tia, n-o mai fcuse de cnd era copil. Doamne, ncepu el, vorbind n gnd, ctre tavan dac asculi acolo sus, te rog ajut-m. Nu i-am cerut niciodat nimic ncerc el din nou, nici cnd Betty s -a mbolnvit. Dar e prea crud. M-ai lsat s triesc toate astea, m-ai lsat s m nel singur, creznd c am avut o via mpreun. sta e modul Tu de a-i impune punctul de vedere? Pedepsindu-m pentru c am fost prea nchis n mine? Ei bine, asta cam Poate c nu era respectuos. Cobor din pat i ngenunche pe podea, cu minile mpreunate. Te rog, Doamne. N-am tiut ce nseamn s fii viu pn cnd fata asta a intrat n viaa mea. M iubete i fr dragostea ei viaa n ar fi nimic. A fi un cadavru ambulant. Te implor pentru acest lucru i sunt gata s pltesc. Renun la toat viaa care mi -a mai rmas, orict ar fi, zece, cincisprezece ani, te rog, numai d -i ei
230

- KIRK DOUGLAS -

totul. Salveaz-o. Tot ce vreau pentru mine sunt doi ani cu ea. Nu sunt lacom, m mulumesc i cu unul singur. Numai mai las-mio puin. Te rog, Doamne. N-o s te mai deranjez niciodat.

Capitolul 30
Ellen iei din cabinetul doctorului OBrien cu privirea aintit nainte. Strbtu decis anexa i se ndrept direct spre aripa principal a spitalului. Mai era un singur loc unde voia s ajung, o singur persoan pe care dorea s-o vad acum. Cobor scrile spre subsolul care-i devenise att de familiar. Cnd trecu pe lng morg i-l vzu pe Gomez nfulecnd de zor dintr-un sandvi, aproape c izbucni n rsul acela is teric, ce prea c tot timpul clocotete n ea. Nu fu surprins c sora Clarita o atepta. Era ceva supranatural cu clugria: prea c tie tot ce se ntmpl n spital i era mereu acolo unde era nevoie de e a. Micul fierbtor deja nclzea apa n cana ciobit. Ceaiul e aproape gata, anun voioas sora Clarita. Mulumesc, sor. Ellen se aez pe cufr; n-o deranja c tia acum c, de fapt, era un cociug. Sora i ddu o ceac de ceai i se aez lng ea. Deci, ia spune, ce-i n mintea ta, draga mea? Ellen lu o nghiitur, netiind cum s nceap. A poi spuse dintr-o rsuflare: Sor, ce se ntmpl dup ce murim? Mergem acas, s-l revedem pe Dumnezeu. Cum poi fi sigur de asta? A, sta este unul din paradoxurile vieii: nu putem fi siguri, putem numai s credem. i tocmai asta i nspimnt pe cei mai muli oameni. Dar ie nu i-e team. Nu. De ce nu i-e team, dac altora le este? Eu cred n dumnezeirea lui Dumnezeu. i eu cred, dar dar moartea e se opri, cutndu-i cuvintele.
231

- KIRK DOUGLAS -

Clugria zmbi dulce, aproape angelic. Nu te gndi la moarte ca la un sfrit al vieii, pentru c nu e. Imagineaz-i c pur i simplu i prseti corpul, aa, ca pe o hain veche C nu mai ai nevoie de el. Dar tu continui s trieti, aa cum ai fcut-o nainte, numai c mai uoar, mai fericit, deoarece nimic nu te mai trage n jos, pentru c nu mai e nimic care s te mpiedice s vezi cellalt plan al existenei, pe care-l simim cu toii, dar nu-l putem vedea, atta timp ct privim prin ochii corpului uman. Glasul melodios al surorii Clarita o aduse pe Ellen ntr-o stare ca de trans. Sau fusese de vin ceaiul? Se uit la ceac. Era goal, dar sora Clarita i-o umplu din nou. O bu i se ridic. Mulumesc, sor. N-ai pentru ce. O s mai vorbim, draga mea. Urc scrile, dar nu se simea pregtit s se ntoarc la lucru, i nici acas nu se putea duce, s dea ochi cu Ben chiar acum. Prsi spitalul i i croi drum spre aleea podit. Era plcut n lumina soarelui de aprilie. O briz srat venea dinspre ocean, aducnd cu ea un miros slab de pete. Valuri nspumate se luptau s spele plaja. Curnd, toate acestea vor fi terse din viaa ei. Sau nu vor fi? Sau va fi nc aici , plimbndu-se pe plaj, fr haina ei, aa cum spusese sora Clarita, invizibil pentru cei din jur. Cum mergea aa, pe gnduri, ceva i lovi piciorul i o fcu s priveasc n jos. La picioare zcea o minge roie de cauciuc, uzat. Se aplec i o ridic. Hei, doamn, aici! Un grup de biei, probabil trgnd chiulul de la coal, o strigau i i fceau semne de pe plaj. Le arunc mingea napoi. i scoase pantofii i se ndrept spre plaj, amintindu -i-l pe Ben mergnd alturi de ea, o obinuin a attor diminei de duminic. Simea mirosul neptor al crenvurtilor, la care poftea ntotdeauna, dar fr ca Ben s-o lase vreodat s mnnce. Aici alerga ea, iar el ncerca s-o prind Se opri i mtur nisipul cu piciorul, ca i cnd ar fi vrut s tearg amintirile. Era acum la trenul suspendat. nl capul spre rmiele scheletice, profilate pe cerul plin de nori pufoi. i era uor s tearg aceast amintire, acum c Jello nu mai era. Cnd ajunse la capt, i puse din nou pantofii n picioare i se
232

- KIRK DOUGLAS -

ndrept spre strad. Oamenii se grbeau, trncnind ntre ei nsufleii. Vaietul unei sirene rzbtu peste zarva traficului. Un avion bzia pe deasupra, cauciucuri scrneau. Toate sunetele vieii de zi cu zi. Ajunse la staia de metrou i decise s se duc acas. Dar, cnd cobor n staia Seventh & Flatbush, nc nu era gata s dea ochii cu Ben. O lu pe un drum ocolit spre cas, traversnd Prospect Park, i se pomeni aproape de tunelul unde Ben i luase la pumni pe tinerii punkeri, n seara n care se cunoscuser. Intr n tunel, plimbndu-i degetele pe lemnul lustruit de mii de astfel de atingeri. O raz de lumin cdea pe iniialele cioplite pe care le citiser mpreun. Acestea nu puteau fi terse preau prea durabile. Acum dorea ca Ben s fi spat i iniialele lor n lemn, s stea acolo pe vecie. Ben sttea ntins pe pat, terminnd al doilea pahar de vodc. Alcoolul nu avea nici un efect tensiunea era prea mare. Tresri cnd auzi ua deschizndu-se. Panica i se ridic n gt dar se for s fie calm. Sunt aici, strig el, ca i cum ar fi fost o zi ca oricare alta. Dar panica reveni cnd auzi paii traversnd holul i ndreptndu-se spre el. Repede trecu la birou, lu o foarfec i se prefcu c i aranjeaz mustaa o imagine a nonalanei ntruchipate. i putea simi prezena sttea n cadrul uii acum dar nu ndrznea s se uite direct spre ea. Vrei s auzi un banc? zise ea. Un banc? Da. Ia ascult: un pacient ateapt n cabinetul doctorului rezultatul unor analize. Doctorul intr i spune: Ce vrei s auzi mai nti, vestea cea bun, sau pe cea rea? Pi, doctore, zise pacientul, s ncepem cu cea rea. O.K., zise doctorul, mai ai numai ase luni de trit. i pacientul ntreab Care-i vestea bun? Vestea cea bun e c n sfrit i-am tras-o asistentei mele. Ben nu putu nici mcar s schieze un surs palid. Nu mi-a prut nostim nici cnd am auzit-o prima dat, de la Milt. Veni n spatele lui. Ochii lui Ben se ngustaser cnd vzu
233

- KIRK DOUGLAS -

imaginea ei din oglind. l privea cu o expresie enigmatic, ce spunea totul. O, sunt att de obosit, zise ea. De ce nu te ntinzi puin? Puse foarfeca jos i o conduse cu blndee pn la pat, simindu-se de parc se mica cu ncetinitorul. O lung bucat de vreme sttur ntini pe pat, ea cuibrit n braele lui. Lui i venea s se duc la WC, dar nu ndrznea s se mite. Ea tresri. mi pare ru, Ben, opti ea. N-am vrut s-i fac asta. Mie?! Mie? O strnse tare la pieptul su. Am promis s nu te abandonez. Ben trase adnc aer n piept. Sunt un tmpit, Ellen. Ea i ntoarse o expresie ntrebtoare. Attea blestemate de griji, c mbtrnesc. ntotdeauna eu, eu, eu. Cum s merg eu mai departe fr tine? Nu pot, tii. Nu pot. E att de nedrept. Ai jumtate din vrsta mea. N-are nici un sens. Cine guverneaz lumea asta blestemat? Dar, Ben, ncepu ea, ngropndu-i faa la subsuoara lui. Nar fi fost ngrozitor dac eu a fi trit pn la adnci btrnei fr s te fi ntlnit, fr s fi tiut vreodat ce nseamn s te iubesc, aa cum te iubesc, fr s fi avut vreodat dragostea pe care tu mi-ai dat-o, ciclindu-m cu past de arahide i aspic, nvndum tangoul cu atta rbdare. Crnd sandviurile, duminica, pn n Coney Island. Ben, n-a schimba asta nici pe 30, 40, sau 50 de ani de via. Nu aa mi fcusem eu planurile. tiu, Ben, tiu. Nici eu. n bibliotec citeam despre mbtrnire, plnuind cum s am mai bine grij de tine, gndindu-m unde s ne mutm, dac ai fi ajuns ntr-un scaun cu rotile. Ai fcut asta? Da, pusesem totul la punct. Dar nu te-a fi lsat s ai grij de mine. Ei bine, eu sunt mai egoist eu vreau s ai tu grij de mine. O s ai, Ben? O s m ngrijeti?
234

- KIRK DOUGLAS -

tii bine c da, spuse i vocea i se frnse. Atunci e bine. Stteau lungii, ascultnd respiraia celuilalt. Dup un timp aipir, unul lng altul, apropiai, ca dou linguri ntr-un sertar. Cnd Ben deschise ochii, camera era ntunecat. Ellen prea c nc mai doarme, cu mna stng aruncat peste el. ntoarse uor capul, s n-o trezeasc, dar ea avea ochii larg deschii. Hai s mergem s mncm, zise el ncet. Nu-i prea trziu? Nu, zise, nghiontind-o uor cu cotul. mbrac cea mai bun rochie. Te duc la un restaurant special. Gonind de-a lungul bulevardului Flatbush, Ben arunc o privire scurt spre ceasul luminat de pe turnul bncii Williamsburg: trecuse deja de unsprezece. Trebuiau s se grbeasc, altfel nu i ar mai fi servit. eful de sal ar fi consimit cu greu s-i lase s stea la o mas, dac nu ajungeau nainte de unsprezece i jumtate. Ddu repede colul pe strada Water i, avnd nc zece minute la dispoziie, intr pe aleea pietruit de la River Cafe, cu farurile mturnd pajitea galben de narcise din mijlocul curii. Parc cu faa spre pilonul podului Brooklyn, ce prea c se nal la nesfrit, pe fundalul cerului de cerneal, cablurile de suspensie artnd ca o pnz cenuie de pianjen. Opri motorul i, pentru un moment, sttur tcui n main, ascultnd zbrnitul constant al podului ce vibra deasupra lor. Gata? ntreb el. Ea ncuviin din cap. Intrnd, trecur pe lng un grup de consumatori ce tocmai plecau, rznd tare de ceva. i croir drum de-a latul pasarelei, spre pontonul care adpostea sala. nuntru, civa patroni luau la bar cte o butur dup mas. Un pianist obosit, cnta din Cole Porter: Mi-ai intrat pe sub piele Ai ptruns adnc n pielea mea. Se ntreb dac Ellen ddea atenie cuvintelor. Att de adnc nuntru Eti ntr-adevr parte din mine Mi-ai intrat pe sub piele
235

- KIRK DOUGLAS -

Bine c-am ntrziat, altfel n-am mai fi apucat loc la fereastr. i trase unul din scaunele din mpletitur de bambus. Locurile de aici sunt rezervate cu luni nainte. Da, am avut noroc. Purta o rochie roz, foarte drgu, care lui i-ar fi ncntat privirea ntunecat, numai de n-ar fi fost ea att de palid. Nu-i frumos, Ellen? Art spre fereastr, unde se vedea o barj petrolier imens, ce aluneca fr nici un zgomot. Ea nu rspunse. Poate c observase mizeria ce plutea pe sub fereastr. Dornic s nsenineze atmosfera, s alunge din minte lucrul la care se gndeau amndoi, ncepu s trncneasc. i spuse despre Brenda, prietena lui Sarah i despre incursiunile acesteia la Liga Antialcoolicilor, n cutarea unui brbat, despre cea de-a doua cstorie a lui Don i Dawn, care era sortit s se termine dezastruos, despre noul echipament computerizat pentru gimnastic, pe care se tot gndea s-l comande pentru sala sa. Sosi mncarea. Era minunat preparat morcovii i roiile erau tiate n form de trandafiri, iar cartofii ca nite margarete. Doamne, zise Ellen, e att de frumos, nct n-a vrea s le stric, mncndu-le. i n-o fcu. Ben atac tonul su cu lmie i somonul n sos tartar cu mult poft. Erau ngrozitoare, prea bogate i condimentate, cu cel puin zece condimente n plus. Cnd comandar desertul, toi consumatorii plecaser din restaurant. Ceasul de stejar, de pe peretele din fundul slii, arta unu i patruzeci i cinci. Osptarii cscau. Marchiza cu ciocolat era un dezastru. Ar fi trebuit s o fi dus la Cafe La Fontana. De ce nu se gndise la asta? i plcuse cnd fuseser prima dat, iar muzica de oper ar fi fost o schimbare drgu Ei bine, iat c o dduse din nou n bar. Pe moment, nu fcu nimic ca s tearg privirea hituit din ochii aceia cprui i sclipitori. Ea se juca cu furculia, mpingnd absent chiflele rmase pe mas. Hei, Charlie Ce? zise ea, trezit din vreo visare. Ai vzut Goana dup aur? Filmul lui Charlie Chaplin?
236

- KIRK DOUGLAS -

Da. mi aduci aminte de micul vagabond, cnd ia masa singur. Zmbi n sfrit, un zmbet micu i abia schiat. Presupun c a lua masa cu mine d acelai sentiment, hm? mi pare ru c n-am fost prea vorbrea. O, nu, nu-i asta. M gndeam la chestia aia deteapt, pe care o fcea cu pinea. nfipse furculiele de desert n dou chifle italieneti, lungi, i le fcu s danseze pe mas. Uite lent, lent, rapid, rapid, lent. Ele nva mai repede dect am fcut-o eu, zmbi ea din nou, de data asta mai cald. Nu, tu ai fost cel mai bun elev al meu. Da, sigur, probabil singurul. Ai dreptate, singurul. O lu de mn. Strlucirea i dispruse din ochi. Ea l strnse de mn. Pentru un moment, nu fcur altceva dect s stea nemicai, mn n mn, privindu-se n ochi. Atunci i veni ideea. tiu ce. Ce? S mergem undeva, s dansm tango. n apartament. Nu, nu, undeva exotic. Unde? Ai ncredere n mine.

Capitolul 31
Un zid amenintor de cea dens avansa netulburat peste Oceanul Atlantic, spre rm, spre luminile strlucitoare ale Brooklyn-ului. Plutea la suprafaa apei, cltorind pe crestele valurilor unduitoare ce se rostogoleau pe o plaj nisipoas ritmic, aproape n concordan cu ritmul tangoului ce venea din casetofonul mainii lui Ben. La captul aleii podite din Coney Island, Ben i Elle n alunecau uor pe lemnul umed: lent, lent rapid, rapid lent. i dansau, prnd nite pitici fa de imensul schelet pe cale de
237

- KIRK DOUGLAS -

descompunere al trenuleului suspendat, cu ceaa nvluindu-i, trimind nainte, n recunoatere, valuri ca nite gheare ncovoiate, care li se nfurau n jurul trupurilor ce se nvrteau. Prin pcla ce acoperea acum totul, becurile felinarelor plpiau palid, aruncnd o strlucire difuz. nbuite de cea, zgomotele oraului sirene vitndu-se i claxoane ascuite se deprtau, slbind din ce n ce, pn ce nu se mai auzi dect tangoul. Ben o roti pe Ellen i apoi, cnd ea i reveni n brae, o ls jos, ntr-o fandare graioas. Ea i ridic privirea, zmbindu-i, iar el i ntoarse zmbetul. Ceaa devenea din ce n ce mai deas, acoperind totul n calea ei. Curnd devenir dou siluete nesigure, plutind n spaiu, parc fr s mai aib contact cu pmntul. Dar continuau s danseze, ignornd umezeala ce le uda feele, prul, hainele, indifereni fa de sirena de cea, ce suna un avertisment, n deprtare, nelund n seam c banda ajunsese la capt i c muzica nu mai cnta. sfrit

238