1

NTIC

TERRY LAWRENCE Casa de vacant

Tit. orig. (eng): Dream house. Editura Alcris Editor: Aurelian Micu Lector: Angela Vasile Tehnoredactor: Ana Croitoru Co erta: And! Descrierea CI" a #i$liotecii Na%ionale LA&'ENCE( TE'') Casa de *acan% + Terr! La,rence #ucure-ti: Alcris( .//0. .1 cm. 2 (Colec%ia 'omantic) I3#N 45627.802962: 7.0.000. 60 ; 068.0 Colec%ia < '=MANTIC Traducerea -i ada tarea >n lim$a rom?n de I=AN D'@ABICI. ALC'I3

Ca itolul 0 2 Iat2ne aCun-i la 3leadale Bead. Viitoarea ta cas. 2 Viitoarea noastr cas( >l corect Lauren Duglas( cu ri*irea >ntoars s re drumul care co$ora >n *ale. Morris( este... nemai omenitD Morris Cra,le! >-i trecu sur?E?nd un $ra% >n Curul umerilor ei. 2 3unt >nc?ntat c2%i lace( draga mea. 3 er numai s nu gse-ti locul acesta rea iEolat. Foseaua se aGl totu-i la trei Hilometri de cas -i dou treimi din drum sunt a$ia ractica$ile cu ma-ina. Vom Gi de arte de orice urm de ci*iliEa%ie. = licrire amuEat trecu re ede rin ochii *erEi ai lui Lauren. 2 Dragul meu( ui%i c stai de *or$ cu o Gat de GermierD Am Gost crescut e m?nturile sl$atice din BereGordshire -i la Germa $unicilor mei din Iara Aalilor( care era tot at?t de iEolat ca aceast cas. Ea >-i >ndre t din nou aten%ia asu ra *ii inundate de soarele care o sclda >n tcere. = $riE u-oar se Cuca >n rul ei de un negru la Gel de roGund ca a$anosul. 2 3unt sigur c 3leadale Bead o s2mi lac la ne$unie( adug ea ls?ndu2-i ca ul e umrul logodnicului ei. Fi %ie la Gel. "este c?te*a s tm?ni( o s te >ntre$i cum ai utut s trie-ti >ntr2un ora- at?t de E$u2 ciumat ca LondraD 2 >n realitate( am -tiut >ntotdeauna c >ntr2o $un Ei *oi locui la %ar. Fi c?nd aGli c una dintre cele mai Grumoase ro riet%i din LaHe District 02 este *?ndut la licita%ie( ei $ine... nu la-i s2%i sca e o asemenea ocaEieD Mai cu seam atunci c?nd cau%i un loc s te sta$ile-ti -i s >ntemeieEi o Gamilie. T?nra Gemeie >-i trecu $ra%ele >n Curul g?tului lui( cu un aer Gals $osumGlat. 2 Morris... Ai utea smi eJ lici de ce m2ai ales e mineK M >ntre$ cum un om de aGaceri de talia ta( care a cltorit at?t de mult( care a >nt?lnit cu siguran% cele mai Grumoase Gemei din lume( oate Gi interesat de cine*a at?t de u%in soGisticat ca mine. >nc nu reu-esc s >n%eleg rea $ine...

2 Ceea ce nu >n%eleg eu( ar Gi cum a- Gi utut lsa s2mi sca e Giin%a cea mai Germectoare -i cea mai delicioas de e m?ntD Toate Gemeile acelea la care Gaci aluEie( nu2%i aCung nici la gleEn. "entru mine( tu e-ti o adiere de aer curat... 2 Nu *ei duce li s de asta( aiciD re lic ea r?E?nd. Toat *alea aceasta numai entru noi... La ce distan% se gse-te casa cea mai a ro iatK 2 Nu -tiu eJact. El >ntinse o hart amnun%it a regiunii e ca ota ma-inii. 2 Da( iat( #racHenGold. In linie drea t( este la a roJimati* un Hilometru de aici( dar la cel u%in -ase Hilometri e drum. "ri*e-te( tind de2a dre tul este c?m ( tre$uie s Gie cam la o or $un de mers. Fi( du cum se *ede e hart( s2ar s une c acolo eJist mai multe cldiri: un Gel de ctun. M >ntre$ dac toate casele sunt ocu ate. 2 "ro$a$il c e *or$a des re re-edin%e secundare. Aceasta este soarta reEer*at astEi tuturor acestor locuri >nde rtate. #r$atul str?nse harta -i2i arunc tinerei Gemei( lin de entuEiasm: 2 #un( acum s *edem ce ne a-tea t la ca tul acestui drumD Mi s2a s us c ultimii ro rietari au Gcut unele lucrri( dar numai DumneEeu singur -tie ce oate >nsemna asta... T?nra Gemeie urc >n 'ange 'o*er. "e Ga%a ei mic se utea citi acum >ngriCorarea. 2 Morris... nu creEi c suntem u%in rea siguri de noiK Casa aceasta nu ne a ar%ine cu ade*rat. Fi al%i oameni ar utea Gi interesa%i de ea... Ar Gi >ngroEitor s ne entuEiasmm entru nimic. 2 Lini-te-te2te( re lic el Gc?ndu2i cu ochiul. M2ar mira s eJiste mul%i amatori s2o cum ere. "oate una sau dou ersoane din regiune. Fi ei nu sunt cu siguran% >n msur s a*anseEe aceea-i sum ca mine... Lauren ddu >ncet din( ca >n semn de >n%elegere( mu-c?ndu2-i $uEele. 2 Ai Gr >ndoial dre tate( dar nu *oi Gi lini-tit at?ta tim c?t nu se *a semna actul de *?nEare. >n lus... -tiu c este o rostie( dar... Cum ea se o rise( el insist: 2 Dar ceK 2 Nu m ot >m iedica s... nu2i com timesc e... ceilal%i. >mi >nchi ui rin ce ar Gi trecut tatl meu dac un londoneE $ogat ar Gi reu-it

s2-i >nsu-easc m?ntul la care r?*nea. VeEi $ine( este com let stu id... Morris se >ntoarse s re logodnica lui( cu un sur?s un2 dru e $uEe. 2 Nicidecum( >ngerul meu. Te recunosc >n asta( g?ndindu2te >ntotdeauna mai >nt?i la ceilal%i. Este una dintre trsturile caracteristice care2mi lac la tine. Din neGericire( *a tre$ui s de*ii mai u%in sensi$il. Legea celui mai tare este din cate o realitate cu care ne conGruntm adeseori >n *ia%. El se concentra din nou asu ra conducerii *ehiculului( care2i solicita toat aten%ia. Drumul r? os -i $olo*nos se strecura rintre co aci cu GrunEi- $ogat. Cram onat de ortier( Lauren >n%elegea de ce2-i lsase logodnicul ei Laguarul >n garaC. Numai o ma-in de teren utea str$ate un drum at?t de accidentat. Mrumuse%ea acestei *i >ns( ers ecti*a Germei iEolate de la ca tul drumului com ensau din lin diGicult%ile traseului. 3enintatea mrea% a colinelor >nconCurtoare risi ea rarele >ndoieli care o asaltaser e t?nra Gemeie la ideea de a se lansa at?t de reci itat >n aceast nou *ia%. >naintarea lor era >nso%it de murmurul a elor cristaline ale unui ?r?u. Acesta se intensiGic atunci c?nd $olta de *erdea% de*eni mai rsGirat( ls?nd loc unei mari deschiEturi al$astre. Acel al$astru strlucitor al cerului de octom$rie. C?te*a $ehituri rsunau ici -i colo( >n tim ce ca ete al$e de oi se ridicau cu nai*itate( intrigate de Egomotul motorului. V?ntul( >ncrcat de miresme delicate( le atingea Ge%ele. Lauren >-i imagina deCa casa( *ia%a e care ea 2 e care ei o *or duce. Via%a u%in sl$atic( uneori diGicil( dar a roa e de aceast natur care2i era at?t de drag. Ngomotul claJonului o readuse $rusc la realitate. Morris iE$ucni >n r?s *E?nd2o tresrind. 2 Iar... t2m( eram u%in ierdut >n g?ndurile mele. Morris( sunt su$Cugat de Grumuse%ea acestor locuri. 2 "oate c o s2%i schim$i rerea c?nd *a cdea loaia( c?nd *ei Gi singur la *olan( lu t?ndu2te cu raGalele de *?nt. C?nd E ada *a aco eri tot eisaCul -i c?nd *om Gi -i mai iEola%iD 3au c?nd ro%ile *or atina( c?nd

nu *ei mai utea >nainta dec?t d?nd >na oi( cu ma-ina lin de ro*iEii -i... 2 ... co iii %i ?ndD sG?r-i ea cu o str?m$tur comic. Da( oate c ai dre tate. Aceste <mici amnunteO ot *eni uneori de hac celor mai tari *oin%e. Dar nu Gace nimic( Morris. Casa *a Gi >ntotdeauna acolo( la ca tul drumului... -i asta >mi *a da uterea s >nainteE. El nu2i rs unse. Atacau ultimul *iraC -i silueta solid a cldirii din ietre mari cenu-ii a rea >n sG?r-it >n Ga%a lor. >ncadrat erGect >n culorile mediului >nconCurtor( rea c %?-ne-te direct din *ale. A*ea o >nG%i-are netul$urat. Era o construc%ie care reEistase *iteCe-te tuturor intem eriilor. FleGuit de loi -i de *?nturi( semna cu colinele care o >nconCurau. Era o cas li sit de odoa$e inutile( Gr un stil anume( dar e care te uteai $iEui. Morris o ri 'ange 'o*er2ul >n curte. 2 IatD Nu este tocmai un model de arhitectur elegant( dar... 2 Eu o gsesc Goarte GrumoasD eJclam t?nra Gemeie( cu ochii >ndre ta%i s re tre tele im untoare ale eronului. Desigur( nu seamn cu acele construc%ii erGecte( cu ere%i al$i( $ine alinia%i( cu Gerestre mari -i arcade( dar ins ir siguran% -i tihn. De Ga t( este su er$( Morris. El schi% un sur?s. 2 Dac s ui tu( draga mea... >n orice caE( are o >nG%i-are trainic. 3 mergem s2o *edem mai de a roa e. Interiorul ne reEer* cu siguran% c?te*a sur riEe. >nc erile a*eau desigur ne*oie s Gie reno*ate( dar erau s a%ioase( luminoase( cu ta*ane >nalte. C?nd terminar *iEita( re*enir >n salonul cel mare. Lauren >-i ridic $ra%ele s re cer( >nc?ntat. 2 =hD Morris( sunt >ndrgostit la ne$unie de aceast casD... C lou( c $ate *?ntul sau c ninge( sunt sigur c n2o s Gie Grig cu acest -emineu mareD 3unt ner$dtoare s m mut aiciD 2Va tre$ui( din neGericire( s mai a-te %i u%in... tim ul necesar entru o *?nEare la licita%ie -i entru >ncheierea unei cstoriiD >i atinse u-or $uEele cu un srut -i adug: 2 >n orice caE( sunt Goarte mul%umit c2%i lace. Fi acum( a- *rea s arunc o ri*ire cldirilor aneJe -i sistemului electric 2 casa este echi at(

e*ident( cu un gru electrogen. M >nso%e-tiK 2 Nu. "reGer s m mai lim$ rin cas. A$ia >ndrEnesc s cred c >n cur?nd o s ne a ar%in... cu condi%ia s mearg $ine *?nEarea la licita%ie... A- Gi >ngroEitor de dece %ionat dac altcine*a ar reu-i s2o cum ere. 'mas singur( >nt?rEie >ndelung s cerceteEe Giecare >nc ere >n cel mai mic detaliu. Alegea deCa mo$ilele( >n g?nd( >-i imagina decorarea lor. 3e o rea la Giecare Gereastr( admira culorile cu scli iri ro-iatice ale toamnei( rotunCimea colinelor roGil?ndu2se e aEurul cerului. Lauren se aGla la etaC( >n $aie( c?nd auEi ni-te a-i rsun?nd dedesu$t. 3e re eEi e culoar -i( din susul scrii( strig: 2 MorrisK Nu remarcasem c?t de mare este cada... 3unt sigur c e Goarte otri*it entru dou ersoaneD Vino s *eEi... 3e >ntreru se $rusc. #r$atul care o ri*ea insistent( de la $aEa scrii( nu rosti nici un cu*?nt. =chii lui( de un al$astru a roa e la Gel ca marea( erau GiJa%i asu ra ei( im asi$ili. Lauren tu-i( st?nCenit. 2 >mi... are ru. Nu -tiam c mai era cine*a aici. Nu *2am auEit ma-ina. "ot... s * aCut cu ce*aK El rs unse cu o *oce calm( ca -i cum gsea Goarte Giresc s gseasc o t?nr Gemeie singur >ntr2o cas goal( cu rins de admira%ie >n ri*in%a unei sli de $aie( Amintindu2-i $rusc ro riile cu*inte reGeritoare la dimensiunea cEii( Lauren >-i sim%i o$raCii >m$uCor?ndu2se. 2 Nu imediat( dar dac *oi a*ea ne*oie de ce*a( nu *oi eEita s Gac a el la dumnea*oastr... >-i $tea Coc de ea. Cu o mic grimas e $uEe( se >ntre$ unde era Morris. Va mai >nt?rEia mult s re*inK Cine era $r$atul acestaK Ce *oiaK Fi... dac *enise -i el s *iEiteEe casaK A*ea oare inten%ia s se reEinte dre t cum rtorK A$ia >i trecu g?ndul acesta rin minte( c?nd Gu sigur c acesta era ade*rul. Lauren co$or> tre tele( cu $uEele str?nse. C?nd i se adres din nou $r$atului( >n *ocea ei se sim%ea o not de ostilitate. 2 Cuta%i e cine*aK Nimeni nu locuie-te >nc aici. Casa aceasta este

de *?nEare -i o *om cum ra noi( logodnicul meu -i cu mine. 2 Ade*ratK remarc $r$atul e un ton sarcastic. A*eam cu toate acestea im resia c *a Gi *?ndut la licita%ie... 2 Intr2ade*r( dar... Lauren -o*i( luat e nea-te tate( a oi adug( ridic?ndu2-i $r$ia >ntr2un gest sGidtor: 2 Dar noi o *om cum ra( orice s2ar >nt?m laD "rin urmare( dac a*ea%i -i dumnea*oastr aceea-i inten%ie( * sGtuiesc s da%i uitrii trea$a aceasta. V ierde%i tim ul. Logodnicul meu este o ersoan Goarte >nc %?nat. #r$atul >-i use cu un gest non-alant m?na e $alustrada scrii. 2 Fi eu la Gel. Voi a-te ta( a-adar( s2l >nt?lnesc la *?nEarea la licita%ie. Numai dac nu se aGl aici( acumK... Ea >ncu*iin%( ciudat de u-urat c Morris se aGl >ntr2ade*r rin reaCm. Din necunoscutul acesta se degaCa o im resie de Gor% -i de siguran% care o Gcea s se simt stingherit. 2 Este... aGar. Tre$uie s re*in dintr2un moment >n altul. 2 #ine. >n caEul acesta( am utea trece( oate( la reEentri. "reGer s cunosc numele ad*ersarilor mei... m numesc Adam &ilde... nu ca s * ser*esc( m temD Dar( cu toate acestea( >nc?ntat. 3trinul >-i >ncrunt s r?ncenele -i relu: 2 De ce nu co$or?%iK Ar Gi mai comod ca s utem continua aceast con*ersa%ie... -i m2ar scuti de >n%e enirea mu-chilor g?tuluiD Lauren se eJecut Gr nici o tragere de inim. In orice caE( oEi%ia e care o de%inuse ?n acum >i ermitea s se $ucure de o su erioritate relati*... ACuns >n Ga%a lui( tre$ui s2-i ridice ca ul 2 c?t msura oare namila asta de $r$atK 2 ca s se reEinte. 2 Lauren Duglas( rosti ea >ntinE?ndu2i ma-inal m?na. Aest e care20 regret imediat. Contactul cu aceast alm cald( Germ -i >n acela-i tim lcut( roduse asu ra ei un eGect $iEar. 2 Fi logodnicul meu se nume-te Morris Cra,le!( se gr$i ea s adauge. 2 Cra,le!K #r$atul >-i ridicase u-or s r?ncenele la auEul acestui nume. Lauren trase din asta concluEia c auEise cu siguran% *or$indu2se des re

Morris( ceea ce nu a*ea nimic su rinEtor( a*?nd >n *edere Ga tul c acesta era Goarte cunoscut >n lumea oamenilor de aGaceri. 2 Fi cum inten%iona%i s eJ loata%i aceast ro rietate c?nd * *a a ar%ineK Ve%i dori s continua%i s cre-te%i oiK 2 Mire-te. Ce >ntre$areD Ce altce*a s2ar utea Gace aiciK 2 Nu -tiu( rs unse el ridic?nd din umeri. =amenii au c?teodat idei dintre cele mai ciudate. Pnii >ntre rinEtori >nce s se intereseEe de aceast regiune >n *ederea...QdeE*oltriiO ei. 2 Nu *d cumD Valea aceasta este situat >n "arcul na%ional al LaHe District( ceea ce im lic numeroase restric%ii. Nimeni n2ar rimi autoriEa%ie s construiasc... 2 Cine a *or$it des re construc%iiK Ea >l ri*i sur rins. 2 Atunci( des re ce Gel de <deE*oltareR ar utea Gi *or$aK Dar discu%ia aceasta este stu id( deoarece nu eJist inten%ia de a schim$a ce*a >n Gunc%ionarea de la 3leadale Bead. =ricum( este >n aGar de orice discu%ie s se Gac ce*a care s duneEe *ii... Lauren >i >ntoarse s atele( intr >n salonul cel mare -i ri*i e Gereastr. "ri*eli-tea care se >nG%i-a ochilor ei era de o Grumuse%e nemai omenit. Cu eJce %ia acestei case( nimic din ce se *edea >n >m reCurimi nu deE*luia trecerea omului. Nu eJistau nici st?l i( nici ca$luri electrice. Nimic >n aGara Eidurilor groase de iatr construite >n urm cu un secol( care delimitau Eona LaHe District. Pn eisaC auster -i cam amenin%tor entru o t?nr Gemeie( dar >n cli a aceasta Lauren -tia c n2ar Gi *rut s triasc >n alt arte. 3e >ntoarse cu o mi-care energic s re Adam &ilde( care rmsese >n ragul u-ii. 2 V rog... >nce u ea cu o *oce >ncordat( eJist cu siguran% multe alte locuin%e e care le2a%i utea cum ra. Case care s * lac Gr >ndoial tot at?t de mult ca aceasta. "entru mine... lucrurile stau cu totul altGel. N2a- -ti s * eJ lic de ce. Am im resia c a ar%in acestui loc. Nu mi2o lua%i( * rog... El o ri*i lung. 3oarele se Cuca >n rul ei des -i negru( roiect?nd ete de lumin asu ra siluetei ei E*elte. "ie tul cu Gorme line se ridica acum >ntr2un ritm accelerat.

2V rog... insist ea. #r$atul >naint >ncet s re ea -i t?nra Gemeie >-i re%inu res ira%ia( nereu-ind s2-i des rind ri*irea de ochii ace-tia care2i aminteau >n mod straniu de culoarea saGirelor celor mai >ntunecate. Pn Egomot de a-i rsun atunci e hol. 2 LaurenK Pnde te2ai mai ascuns( draga meaK Logodnicul ei trundea deCa >n salon. 2 Am Gost s arunc o ri*ire gru ului electrogen( -i cred c... Morris se >ntreru se $rusc( Erind >n sG?r-it silueta strinului( >n um$r. 2 #un Eiua( s use el( sur rins. 2 Morris( %i20 reEint e domnul Adam &ilde. A *enit -i d?nsul s *iEiteEe casa. Ea str$tu distan%a care o des r%ea de Morris -i2-i trecu $ra%ul e su$ al lui. 2 Domnule &ilde( d?nsul este logodnicul meu( Morris Cra,le!. Du cum *2am s us deCa( inten%ionm realmente s cum rm Germa 3leadale Bead( >n consecin% m tem c * ierde%i tim ul... 3e >nGruntar din ri*iri c?te*a cli e( >n tcere. Adam &ilde era oate Germ hotr?t s de*in ro rietarul acestei case( dar -i ea -i2o dorea la Gel de mult. Fi >n aceast *ale ustie nu era loc dec?t entru unul dintre ei. A-eEat >n conGorta$ilul $ar al hotelului CrooH$arn( Lauren Gcu ochii mari -i re et cu*intele rostite de logodnicul ei: 2 Vrei s m duc singur la *?nEarea la licita%ie( s Gac singur oGerta de cum rare... Dar de ceK Morris ridic din umeri -i >ntinse m?na s re aharul lui de ,hisH!. 2Mi se are totu-i sim lu( draga mea( rs unse el E?m$ind. Cu siguran%( aGacerea aceasta intereseaE mai mul%i oameni la care nu ne g?ndeam. Am >nt?lnit deCa unul -i( cum %i2am eJ licat adineauri( acest &ilde -i cu mine ne2am conGruntat deCa... Nu m2ar mira s Gac s urce >n mod nesocotit re%ul Germei 3leadale Bead( numai din sim la lcere de a2mi Gace necaEuri. Nu20 consider cu ade*rat o amenin%are( dar reEen%a mea risc s2l incite( la Gel cum oate incita al%i *echi ad*ersari care s2ar utea aGla >n sal.

10

Lauren scoase un sus in. "?n acum( aceast *?nEare la licita%ie i se ruse o sim l Gormalitate1 totu-i( reac%ia lui Morris ddea o cu totul alt dimensiune acestei aGaceri. >-i st ?ni un Gior. 2 De ce oare... ace-ti oameni s2ar com orta astGelK Ce2ai Gcut ca s ai at?%ia du-maniK Morris r?se ne stor. 2 Cine a *or$it de du-mani( >ngerul meuK Este *or$a ur -i sim lu de ri*ali -i nici un om de aGaceri nu ros er Gr s st?rneasc unele in*idii. "resu un c unii dintre ei ar utea Gi >ntr2ade*r considera%i dre t du-mani( entru c ar dori s $areEe drumul cui*a care( du rerea lor( o$%ine rea mult succes. Fi m tem c rietenul nostru &ilde intr >n aceast categorie. Migura atrgtoare( cu trsturi Germe trecu o cli rin mintea tinerei Gemei. 2 Adam &ildeK 3eriosK 2 Da( <seriosO. Mai cu seam nu te lsa >n-elat de sur?sul acela Germector( Lauren. Nu uita c ceea ce este ro riu escrocilor( este tocmai a$ilitatea de a ins ira >ncredere. =chii aceia mari -i al$a-tri ascund >n realitate o Giin% nesincer( ru*oitoare. 2 3e are c20 cuno-ti $ine... 2 Ii2am s us deCa c am a*ut c?te*a ne>n%elegeri. Morris nu s use mai mult des re aceast ro$lem. Lauren sesiEase totu-i( chiar >n momentul c?nd >i reEentase e cei doi $r$a%i( c litigiul dintre ei era mult mai serios dec?t mrturisea logodnicul ei. >ndat ce se recunoscuser( atmosGera ruse s se >ncarce de electricitate( ca >naintea unei Gurtuni. 3e temuse chiar de o ceart( dar Adam &ilde se rsucise e clc?ie du un salut scurt din ca . 2 Fi... de ce te temi( eJactK insist ea cu timiditate. C o s urce re%ul licita%ieiK 2 Nu *a sc a ocaEia( cu siguran%. Dar nu asta m reocu cu ade*rat. De Ga t( mi2ar lua rea mult tim s2%i eJ lic( scum a mea. 3 -tii numai c am in*estit $ani >n numeroase >ntre rinderi -i nu %in rea mult s se aGle c am inten%ia s m retrag din aGaceri ca s triesc lini-tit la o Germ. Asta ar st?rni cu siguran% o oarecare agita%ie( -i *reau s e*it

11

a-a ce*a. At?t entru mine c?t -i entru artenerii mei. Lauren >ncu*iin%. >n realitate( ea nu rea >n%elegesese cele auEite de la Morris. Pni*ersul marii Ginan%e >i era com let strin. Du ce20 cunoscuse e acela cu care urma s se cstoreasc( >ncercase totu-i s se intereseEe mai mult des re asemenea ro$leme. 2 Nu o%i s2mi eJ liciK... 2 Este mult rea com licat entru tine( dragostea mea( rs unse el r?E?nd. >%i *oi *or$i mai amnun%it des re asta( >ntr2o Ei( dac *a continua s te intrige. 3tr?nse m?na tinerei Gemei >ntre ale lui( du care continu: 2 "?n atunci( nu *ei a*ea altce*a de Gcut dec?t s asi-ti la aceast *?nEare la licita%ie -i s2%i reEin%i oGerta. Dac eu nu sunt acolo( &ilde *a considera c nu acord mare im ortan% acestei aGaceri. Fi a oi *ei *edea c atmosGera aceea este Goarte eJcitant. Mai ales atunci c?nd comisarul2 e*aluator *a eJecuta cele trei lo*ituri strig?nd <AdCudecatDO Vei Gi sigur( >n sG?r-it( c aceast cas este a ta. 2 A noastrD >l corect ea E?m$ind. 3 re marea ei sur riE( el cltin din ca . 2 Nu( draga mea. Am s us $ine( a ta. 3leadale Bead *a Gi e numele tu( nu al meu. 2 "e numele meuK Dar... de ceK Nu >n%eleg rea $ine( Morris. 2 Asta mi2ar lua -i mai mult tim s2%i eJ lic( Lauren. >-i termin ,hisH!ul -i se >ntinse. 2 Mm.... o$oseala asta( Eilele etrecute >n aer li$erD Ce2ar Gi s mergem la culcareK Vom *or$i din nou des re toate astea m?ine( de acordK = lu de m?ini -i o aCut s se ridice. 2 Consider c... este cadoul meu de nunt( >i -o ti el la ureche. Fi mai ales s nu2mi s ui c este rea mult( draga mea. Ii2a- oGeri >ntreg m?ntul( dac a- utea. Cum din neGericire nu sunt destul de $ogat( >%i oGer aceast mic $ucat care este( du rerea mea( aceea e care o reGeri. M >n-elK 2 =h( nu( Morris( nu te >n-eli: >mi lace la ne$unie locul acestaD >%i mul%umesc eJtrem de mult. 2 >mi *ei mul%umi Coi( c?nd *?nEarea la licita%ie *a Gi terminat. Fi

12

acum( >n atD Ne *edem m?ine diminea% la micul deCun. 3omn u-orD Ea >ncu*iin% cu un sur?s >nc?ntat -i urc scara care ducea la camera ei. Morris era $r$atul cel mai delicat -i mai generos de e m?ntD 3ala >n care tre$uia s se desG-oare *?nEarea la licita%ie era ticsit. Lauren -o*i >n u-( >ntre$?ndu2se dac *a reu-i s gseasc un loc. #r$atul cu caschet al$astr care sttea la intrare >i art un scaun >nc li$er. 2 =h( mul%umesc multD Croindu2-i cu mare greutate drum( aCunse >n cele din urm la scaunul li$er -i se a-eE sco%?nd un sus in. 3e Gcuse Goarte cald >n sala aglomerat. >-i descheie imediat nasturii taiorului. 2 V2a%i ierdut logodniculK Lauren tresri recunosc?nd aceast *oce -i2-i ddu seama cu groaE c era a-eEat tocmai alturi de $r$atul de care ar Gi *rut s se Gereasc. Adam &ilde aGi-a un E?m$et ironic. 2 "re%i u%in ener*at... Ea >i arunc o ri*ire agasat. 2 Mi2a Gost greu s gsesc aceast sal. Este ascuns >n mod deli$eratK 2 Nu cred c oamenii din regiune se lo*esc de genul acesta de diGicult%i... remarc el e un ton ne stor. 2 Ade*ratK Fi dumnea*oastr Gace%i oate arte din aceast categorieK... 2 Momentul nu mi se are cel mai $ine ales entru a deE$ate acest su$iect. >n sG?r-it( a%i aCuns( totu-i. Dac mai >nt?rEia%i c?te*a minute( a%i Gi ratat totul... 2 Ceea ce *2ar Gi >nc?ntat( n2am nici o >ndoial >n ri*in%a astaD Dar asta are u%in im ortan%1 cum s une%i( am aCuns <totu-iQ -i sunt la Gel de Germ hotr?t s cum r 3leadale Bead. 2 Dumnea*oastr... sau logodnicul dumnea*oastrK 2 Am?ndoi( $ine>n%eles. Nu eJista nici un moti* s2l un la curent e strinul acesta c era *orl$a de cadoul ei de nunt. 2 Este oare at?t de sur rinEtorK adug ea Ga% de eJ resia lui nedumerit. 2 Nu -tiu... Dre t s s un( >mi este destul de greu s mi20 imgineE e

13

Cra,le! Gc?nd e Germierul. Dar( oate c dumnea*oastr >l cunoa-te%i mai $ine ca mine. 2 A-a cred( >ntr2ade*r( re lic ea cu ri*irea GiJat asu ra $ro-urii us e genunchii ei. 2 De mult tim K insist el. 2 3uGicient. 2 AniK LuniK #r$atul Gcu o auE. Vocea lui trda un amestec de ironie -i de sur rindere c?nd relu: 2 C?te*a s tm?niK 2 Fi ce2i cu astaK Du c?te -tiu( nu * ri*e-teD Fi acum( a- *rea s >nceta%i acest interogatoriuD 2 3cuEa%i2m. Nu Gceam dec?t s >ntre%in con*ersa%ia... Intorc?ndu2-i aten%ia asu ra ro riei lui $ro-uri( el adug: 2 Asesc doar c e u%in uimitor( asta2i tot. Ea se >ntoarse s re el( cu un E?m$et sarcastic e $uEe. 2 Ce anumeK Ma tul c un $r$at ca Morris Cra,le! se intereseaE de o Gat ca mineK C se >ndrgoste-te de ea -i se hotr-te s2o ia >n cstorie( totul >n rstim de c?te*a s tm?niK "e $uEele $r$atului a ru un E?m$et straniu. 2 Nu( rs unse el trgnat. Asta nu m sur rinde deloc. Dim otri*( chiar. Ceea ce m mir este c o Gat ca dumnea*oastr acce t cstoria cu Morris Cra,le! >ntr2un tim at?t de scurt. El >-i a lec u-or ca ul -i adug: 2 Nu *om a$orda ca itolul dragoste la rima *edere( dac nu * su r... Lauren >l ri*i lung( uluit. Cuta un rs uns otri*it( c?nd comisarul de *?nEri urc e estrad. In sal rsun o lo*itur de ciocan. >nce ea licita%ia. Ca itolul . 2 Ai reu-itD Nemai omenitD Morris o str?nse >n $ra%e e t?nra Gemeie -i de use un srut sonor e o$raEul ei. 2 E-ti un mic geniuD De acum >nainte( am s te trimit s m re reEin%i

14

la toate *?nErile la licita%ie. 2 Vor mai Gi multeK >l ironiEa ea cu drgl-enie. Mi se are c >n%eleg c te *ei retrage din aGaceri ca s te instaleEi la o Germ >nc?nttoare unde s te ocu i de cre-terea oilor... Morris >-i >ncrunt im erce ti$il s r?ncenele -i o scutur u-or de umeri( r?E?nd. 2 Era doar un Gel de a *or$i: nimeni nu2-i a$andoneaE de aEi e m?ine o$iceiurileD >n orice caE( m simt u-uratD Am rmas s te a-te t aici( a-eEat >n Gotoliul acesta -i roE?ndu2mi unghiile. M temeam Goarte mult s nu te ciocne-ti cu cine*a la Gel de >nc %?nat ca tine. Cine*a ca *iEitatorul de ieri( de eJem lu. 2 Era acolo( >ntr2ade*r. "entru un moti* nelmurit( Lauren trecu su$ tcere *ecintatea ei cu Adam &ilde. 2 Fi a*eai dre tate( continu ea( %inea realmente s un m?na e 3leadale Bead. Cltin >ncet din ca ( amintindu2-i cum ie-ise >n*ingtoare >n Ga%a ad*ersarului ei. >nc nu2i *enea s cread c o ro rietate at?t de iEolat aCunsese la un asemenea re%. 2 Nu rea ridicat entru noi( o lini-ti Morris. "rinci alul este c( >n cele din urm( el a a$andonat. Acum( nu ne mai rm?ne dec?t s hotr?m asu ra a ceea ce *a urma. 2 Cum asta( <ceea ce *a urmaQK Dar( entru c acum suntem ro rietari( ne *om cstori -i ne *om instalaD Acestea erau lanurile noastre( nuK "e $uEele logodnicului ei a ru un sur?s. 2 #ine>n%eles( draga mea. Dar( din neGericire( asta nu se *a >nt?m la at?t de re ede cum creEi tu. Am *iEitat >m reun casa( nu2i a-aK Fi recuno-ti -i tu( ca -i mine( c sunt a$solut necesare c?te*a lucrri de restaurare... Va tre$ui de asemenea s ne ocu m de terenurile >nconCurtoare( de realiEarea de instala%ii mai moderne entru turme. Toate lucrurile acestea im ortante iau >ns tim ... Dar nu te nelini-ti( *oi reEol*a singur aceste lictisitoare ro$leme materiale( >%i las >n schim$ griCa de a regti cstoria: rochia ta( ceremonia( rece %ia... Lauren >l ri*i( descum nit. Ar Gi dorit s lucreEe alturi de el( s

15

cldeasc >m reun cu el noua lor *ia%. "regtirile de nunt o amuEau( desigur( dar era interesat mai cu seam de *iitorul lor la Germ. 2 Draga mea( >nce u el >nainte ca ea s Gi a*ut tim ul s2-i eJ rime g?ndurile( s er c n2o s te su eri dac te rsesc u%in. Tre$uie s m >nt?lnesc cu c?te*a ersoane( acum c aGacerea asta este reEol*at. 2 Te >nso%esc. >-i >ntindea deCa m?na s re taior c?nd Morris cltin din ca . 2 Nu( >ngerul meu. Dac *ii( o s mori de lictiseal. Fi a oi( tu %i2ai Cucat deCa strlucit rolul care2%i re*enea. 'm?i mai $ine s te odihne-ti -i s te g?nde-ti la toaletele domni-oarelor de onoareD =ricum( nu *oi >nt?rEia rea mult( >%i romit. De use un srut e *?rGul nasului ei -i dis ru. T?nra Gemeie se >ndre t s re Gereastr( >ncerc?nd s lu te >m otri*a senEa%iei ne lcute care se strecura insidios >n inima ei. Ce*a nu2i lcea >n desG-urarea e*enimentelor -i nu reu-ea s desco ere ce anume. "oate c reac%iona >n Gelul acesta entru c Morris nu rea dis us s2o considere dre t o ade*rat artener >n ediGicarea *iitorului lor( recum -i entru c2i reEer*a s se ocu e de sarcinile Gri*ole ale regtirilor de cstorie. Lauren reu-i >ns cur?nd s rede*in st ?n e sine. Nu o trimisese oare s2i a ere interesele la *?nEarea la lici ta%ieK Nu era asta o do*ad admira$il de >ncredere( de considera%ie entru a titudinile ei de <Gemeie de aGaceriQK Ma-ina lui Morris rsi cur?nd incinta hotelului. Pnde se ducea oareK La Sendal( ora-ul cel mai a ro iatK 3au u%in mai de arte( la Lancaster sau la CarlisleK La ce $un s2-i un >ntre$ri >n EadarK I2ar Gi s us mai multe des re asta dac ar Gi a*ut tim . Nu2i mai rm?nea a-adar altce*a de Gcut dec?t s2i a-te te >ntoarcerea. Lauren se hotr> s Gac o $aie ca s se destind du aceast artici are isto*itoare la licita%ie. CuGundat >n s uma arGumat cu miros lcut de Eam$il( t?nra Gemeie >-i rememor e*enimentele etrecute >n sala unde a*usese loc licita%ia. Imediat ce se a-eEase l?ng Adam &ilde( a*usese o senEa%ie stranie( u-or iritant( e care n2o >ncercase niciodat ?n acum. = senEa%ie tul$urtoare( u%in lcut. Dac ar Gi eJistat un alt scaun li$er

16

>n sala aceea mare( n2ar Gi -o*it nici o cli s2-i schim$e locul. De altGel( de ce *?nEarea aceasta atrsese oare at?ta lumeK 3leadale era o *ale lung -i >ngust unde( eJce t?nd casa -i cldirile aneJe care o >nconCurau( nu eJista nici o alt construc%ie e o raE de trei Hilometri de Cur2 >m reCur. Desigur( oamenii se interesau din ce >n ce mai mult de regiunea LaHe District. Mai ales entru a do$?ndi aici re-edin%e secundare. =r( Germa 3leadale Bead era us >n *?nEare cu c?te*a sute de acri de teren. "e de alt arte( cine >-i dorea oare o cas at?t de iEolatK Cu toate acestea( sala era lin ochi( iar maCoritatea celor reEen%i reau originari din regiune. Mermieri( oate. Numai dac nu *eniser acolo atra-i de curioEitate: re%ul la care se *a *inde 3leadale Bead le *a ermite s2-i e*alueEe ro riile domenii. >-i aminti tcerea care urmase lo*iturii de ciocan a comisarului2 e*aluator( anun%?nd deschiderea *?nErii. EJact >n cli a aceea( *ecintatea lui Adam &ilde diminua im ortan%a celor ce se etreceau >n Curul ei. Cu*intele e care le schim$aser o tul$uraser. Cum reu-ea $r$atul acesta s2o scoat din srite cu asemenea u-urin%( e ea care( de o$icei( >-i ierdea rareori st ?nirea de sineK Nu -i2ar Gi imaginat niciodat c se *a adresa >ntr2o Ei >n Gelul acesta unui strin. Lauren tresri atunci c?nd $ra%ul lui o atinse u-or. El >-i ddu seama -i schi% un sur?s. Atunci( ea >-i >ndre t cu serioEitate aten%ia asu ra $ro-urii( >n tim ce comisarul2licitator se lansa >n deschiderea ro riet%ii use >n *?nEare: 2 Merma 3leadale Bead... Fa te sute de acri de teren dintre care atru sute situate e coline... Eon ideal entru cre-terea oilor( at?t de renumit >n regiune... Gc?nd arte din arcul na%ional al LaHe District( de-i de arte de rutele turistice... lini-tit -i retras... Descrierea se otri*ea erGect cu locul. 2 = ocaEie eJe %ional de a cum r una dintre *ile cele mai Grumoase -i >n acela-i tim cele mai sl$atice din LaHeland( >ncheie comisarul de *?nEri. #r$atul tcu -i ri*i >ncet >n Curul lui( e*alu?nd tensiunea care

17

domnea >n sala aceea mare >nainte de >nce erea licita%iei. 2 Ce rere a*e%i( doamnelor -i domnilorK Cer mult o sut de mii entru aceast Grumoas ro rietateK Lauren >-i lim$ -i ea ri*irea asu ra asisten%ei. Nimeni nu rea dis us s ia cu*?ntul -i ea sim%i o dorin% uternic s arunce o ciGr ca s ro*oace reac%ia adunrii. Morris >i dduse >ns ni-te sGaturi( >ntre altele s se arate r$dtoare. 3e auEi o *oce din ultimul r?nd. 2 Fa teEeci de mii. Comisarul cltin din ca ( su rat. 2 "resu un c este *or$a de o glum. Dar( >n sG?r-it( tre$uie s >nce em... A*em( a-adar( -a teEeci de mii. Domnilor( cine s une mai multK Adam &ilde o GiJa cu insisten%( a-te t?nd >n mod *iEi$il momentul >n care ea *a intra >n scen. Ea era con-tient de asta( dar str totu-i tcerea. 2Am -a teEeci -i cinci de mii( relu comisarul. Baide%i( domnilor( nu ne aGlm aici ca s ne distrm( ci ca s Gacem aGaceriD = tEeci de mii( aici. #ine. = tEeci -i cinci de mii. NouEeci de mii. Ma tul c re%ul nu urca dec?t cu c?te cinci mii >n loc de Eece ru s2l eJas ereEe. 2 = sut de mii( domnilorD Cine >mi *a da >n sG?r-it o sut de miiK #ine( domnule( mul%umesc. Ce s une%i( mai urcm u%inK A-te t... 2 VE?nd at?ta lume( credeam c *or Gi mai mul%i licitatori( murmur Adam &ilde. Dumnea*oastr nu * hotr?%iK 2 Fi dumnea*oastrK #r$atul care era a-eEat >n Ga%a lor se >ntoarse $rusc -i2i ri*i cu un aer doCenitor( deranCat de aceste -u-oteli. 2 = sut Eece miiD arunc ea atunci. 2 = sut Eece mii entru t?nra doamn din Gund. Domnilor( un nou cum rtor a co$or?t >n aren. Fi a- aduga( cine*a mult mai lcut de ri*it dec?t dumnea*oastr... >n sal iE$ucnir r?sete( ceea ce o ener* e t?nra Gemeie. "?n c?nd oare s ecia Geminin *a tre$ui s su orte genul acesta de glumeK "e de alt arte( era su rat c se eJ rimase at?t de re ede( c cedase

18

ro*ocrii lui Adam &ilde. >-i Gulger *ecinul cu ri*irea. Aesta E?m$ea( amuEat *iEi$il de situa%ie. AhD "rin urmare( gsea asta nostim... Ei $ine( oate c2-i *a schim$a rerea c?nd ea *a c?-tiga ultima rund -i *a rsi aceast sal >n calitate de ro rietar al Germei 3leadale BeadD Vocea comisarului care conducea licita%ia se Gcu din nou auEit. 2 = sut douEeci de mii. >-i ddu seama cu stu oare c una dintre oGerte >i sc ase. Dac se lsa distras >n Gelul acesta( risca s iard Germa... >-i concentr din nou toat aten%ia asu ra $r$atului care sttea >n icioare e estrad( strduindu2se s dea uitrii reEen%a *ecinului ei. 2 = sut douEeci -i cinci de mii( rosti el cu ochii a%inti%i asu ra ei. Lauren rmase tcut. Mcuse deCa o gre-eal( dar nu inten%iona s continue e aceast cale. Com eti%ia era a$ia la >nce ut. Tre$uia s2i lase e ceilal%i s2-i iard res ira%ia >nainte de a re*eni ea >n aren. A-a cum >i s usese Morris. "re%ul urca >ntr2un ritm constant. C?nd aCunse la o sut cinciEeci de mii( sim%i cum entuEiasmul celorlal%i cum rtori sl$e-te. = sut cinciEeci -i cinci de mii. Tcere. Cu inima $t?ndu2i uternic( >n%elese c sunase ora ei. 2 = sut -aiEeci de mii. Din mul%ime se ridic un murmur( >n tim ce ca etele se >ntorceau s re ea. Comisarul schi% un E?m$et mul%umit. 2 = sut -aiEeci de mii( s une t?nra noastr doamn. Are cine*a ce*a de adugatK Cei doi $r$a%i care ocu aser ?n acum scena -o*ir( a oi cltinar din ca >ntr2un gest de reGuE. ACunseser Gr >ndoial la limitele osi$ilit%ilor lor. Pnul dintre ei ro$a$il chiar le de -ise( deoarece ru u-urat de aceast inter*en%ie. Lauren a-te ta( cu m?inile >ncle-tate e geant. Era oare deCa ro rietara Germei 3leadale BeadK Nu mai a*ea oare de >nt?m inat nici o diGicultateK In sal rsun o lo*itur de ciocan. Comisarul se regtea s2o dea e a doua( c?nd o *oce rsun scurt alturi de t?nra Gemeie. 2 = sut -a teEeci.

19

Tensiunea crescu >n sal cu c?te*a grade. Lauren >-i mu-c $uEele. Nu era >ns tim de ierdut. 2 = sut -a teEeci -i cinci( arunc ea e un ton Germ. 2 = sut o tEeci( contraatac Adam &ilde. 2 = sut o tEeci -i cinci. 2 = sut nouEeci. Toate ri*irile erau >ndre tate acum asu ra ultimilor doi com$atan%i. Lauren sim%ea cum se >nGurie( cum >i Gier$e s?ngele >n *ine. 2 = sut nouEeci -i cinci( relu ea mai tare( ca -i cum utea s2-i intimideEe >n Gelul acesta ad*ersarul. = cu rinse $rusc o senEa%ie de anic. Nu -tia ?n la ce re% utea s mearg. Morris omisese s2i reciEeEe. Cel u%in sa2i Gi dat o limit... Desigur( nu era lis it de osi$ilit%i -i... 2 Dou sute de mii( rosti Adam &ilde( e acel ton calm e care20 Golosesc oamenii atunci c?nd consider c o aGacere este >ncheiat. Aceasta declan- Guria tinerei Gemei. Dac el n2ar Gi aGi-at un aer at?t de indiGerent( at?t de >ncreEtor( lucrurile s2ar Gi etrecut ro$a$il altGel. Via%a ei n2ar Gi aCuns la aceast cotitur. Dar... "rinse cu un gest ra id cureaua gen%ii care era >nc ag%at de umrul ei. = geant mare( Goarte grea 2 Morris o >ntre$ase adeseori r?E?nd ce cra >n ea ca s c?ntreasc at?t. = ls s cad $rutal este icioarele lui Adam &ilde( care sri -i se a lec imediat su$ scaunul lui. Aceste c?te*a secunde de neaten%ie i2au Gost suGiciente lui Lauren s Gac s urce re%ul cu un sim lu semn din ca . 2 Este ultimul dumnea*oastr cu*?nt( domnilor( doamnK Comisarul2e*aluator mtur sala cu ri*irea. 'sunar a oi cele trei lo*ituri de ciocan. T Merma 3leadale Bead a Gost a-adar *?ndut entru dou sute Eece mii de lire. V mul%umesc. Licita%ia se *a relua este douEeci de minute. Nemi-cat e scaunul ei( Lauren a$ia >ndrEnea s res ire. >i era greu s cread c totul se desG-urase at?t de sim lu. Cu at?t mai u%in >ndrEnea s2-i ridice ochii s re *ecinul ei. Acesta era ro$a$il >nne$unit de Gurie. 3e ridic -i se >ndre t s re estrad. Morris >i s usese c tre$uia s

20

semneEe imediat actele -i s lteasc o arte din sum. 2 = cli ( * rogD Vocea a*ea un accent metalic. Tresri >n ti ce o m?n o rindea de $ra%. Lauren se o ri -i se rsuci >ncet e loc. Trsturile lui Adam &ilde nu eJ rimau dec?t Gurie. 2 3unte%i rs unEtoare de ceea ce s2a >nt?m lat( nu2i a-aK... >ntre$ el rostind a sat Giecare cu*?nt. 2 Totul de inde de ceea ce... AuD Da%i2mi drumulD M doareD Mai multe ersoane >-i >ncetinir mersul( interesa%i *iEi$il de acest >nce ut de ceart. 2 Fti%i Goarte $ine des re ce *or$escD adug el co$or?nd tonul. A%i cum rat 3leadale Bead smulg?n2 du2mi2o de su$ nasD A%i recurs la -ireteniile cele mai erGide e care le2am *Eut *reodatD 3unte%i... Adam &ilde -o*ia s recurg la un act de *iolen% Ga% de ea( aici( >n miClocul mul%imii. Lauren >-i ridic $r$ia -i2l GiJ cu rceal. 2 >mi are ru( domnule &ilde. Du c?te >mi amintesc( comisarul2 e*aluator -i2a >nde linit corect misiunea. Dac n2a%i Gost atent >n cli a aceea( eu nu sunt de *inD = licrire ericuloas scli i >n ochii al$a-tri a oi( >n%eleg?nd c era inutil s continue aceast discu%ie( $r$atul consim%i >n sG?r-it s2i dea drumul. 2 'egret( domnule &ilde( relu ea. <Ceea ce este Gcut din dragoste( este Gcut dincolo de $ine -i de ruQ... Aceasta se otri*e-te -i acestui gen de maniGestare... De ce oare *or$ise des re dragosteK Nemul%umit de ea >ns-i( ridic din umeri -i adug >n gra$: 2 3cuEa%i2m( tre$uie s * rsesc. Am c?te*a tre$uri de reEol*at. Ii adres un semn scurt din ca -i se rsuci e clc?ie. Lauren scoase un sus in deschiE?nd din nou ro$inetul de a cald: $aia >nce ea s se rceasc. Mai $ine s uite o*estea asta. 3la* Domnului( nu era ne*oit s2l re*ad e Adam &ilde at?t de cur?nd. Cum s2-i alunge >ns din memorie cu*intele e care le rostise el >n tim ce ea se >ndre ta s re $iroul comi2 sarului2e*aluatorK 2 Bm( <dincolo de $ine -i de ruQK *om *edeaD 3 nu crede%i c *e%i sc a at?t de u-or de mine( domni-oar Duglas.

21

= sim l amenin%are aruncat la Gurie... >-i eJ rimase >n Gelul acesta Grustrarea( asta2i tot. 3enEa%ia ne lcut e care o >ncercase atunci dis ruse >n Ga%a rimirii entuEiaste e care i2o reEer*ase Morris la hotel. Lauren >-i Grec >nceti-or cor ul cu un $urete( a oi se lim eEi >nainte de a se >nG%ura >ntr2un roso mare de $aie de culoare gal$en2 ai. Tocmai termina cu -tersul c?nd sun teleGonul. "ro$a$il c era Morris( care se anun%a >ntotdeauna >nainte s $at la u-a ei( ca s n2o sur rind >ntr2o %inut <ne otri*itR. Iinea Goarte mult la rinci ii( ceea ce o irita uneori e t?nnTGemeie. "u%in cam autoritar ca $r$at( de asemenea( -i rea ata-at de $unele maniere demodate... dar adora$il. Fi a oi( aceste deGecte se *or estom a >ncetul cu >ncetul( trind la %ar. Lauren ridic rece torul( cu sur?sul e $uEe. Nu recunoscu( totu-i( *ocea lui Morris. = auEi >n schim$ e cea a Gunc%ionarului de la rece %ie( lin de lictiseal. 2 Miss DuglasK A *enit un domn care *rea s * *ad. M tem c i2 am dat numrul camerei dumnea*oastr... 2 =hD Moarte $ine... Morris o a*ertiEase c unul dintre rietenii lui le *a Gace cu siguran% o *iEit >n cursul Eilei. 2 3 une%i2i s urce este c?te*a minute. Doar tim ul c?t s m >m$rac. Munc%ionarul tu-i( >ncurcat. 2 El... a ornit deCa s re a artamentul dumnea*oastr( domni-oar. "rea Goarte gr$it... 2 Nu * Gace%i griCi( >l lini-ti t?nra Gemeie E?m$ind. Nu2i nici o ro$lem( -tiu cine este domnul acesta. Ls rece torul -i alese o rochie din -iGonier. "rietenul lui Morris ar Gi cu siguran% Goarte uimit s2o gseasc >nG-urat >ntr2un roso ( dar nu *a a*ea dec?t s2o a-te te >n camer >n tim ce ea se *a >m$rca >n $aie. Dac era la Gel de scor%os ca Morris( *a reGera s a-te te cu r$dare e hol. De Ga t( n2a*ea nicio im ortan%. 3e auEi o $taie la u-. Lauren >-i str?nse roso ul >n Curul cor ului -i tra*ers culoarul cu E?m$etul e $uEe. >-i >nchi uia rea $ine reac%ia $r$atului c?nd se *a *edea conGruntat cu o Gemeie a roa e goal.

22

Nea*?nd >ncotro( tre$uia s admit c2i Gcea lcere c?teodat s2-i -ocheEe logodnicul1 -i de asemenea e rietenii lui. 2 Intra%iD eJclam ea deschiE?nd larg u-a( e Cumtate ascuns >n s atele ei. A%i sosit u%in rea de*reme( dar Morris a cum rat o sticl de -am anie entru a sr$tori recentul e*eniment( -i sunt sigur c...=hD 3G?r-itul GraEei >i muri e $uEe. Cu ochii mri%i de uimire( sim%i cum Ga%a >i ia Goc. 2 Iat o rimire... cel u%in clduroasD o lu este icior Adam &ilde. Mr s a-te te s Gie in*itat( el trunse >n >nc ere( >n tim ce ea rm?nea >ncremenit locului. 2 Eu... nu * a-te tam( $?igui ea >n cele din urm. Credeam c era *or$a des re un rieten al lui Morris. 2 >n%eleg. Fi < rietenii rietenilor00... "rimi%i adesea >n aceast %inutK 2Tocmai am Gcut o $aie( domnule &ildeD rs unse ea tios. Fi( dac a%i Gi a*ut decen%a s a-te ta%i la rece %ie >n loc s... s... 2 3 m dau dre t un < rieten al lui Morris RD >ncheie el( sarcastic. Da( recunosc c eram ner$dtor s * *d( Gr mcar s -tiu c * *oi gsi <>m$rcat0U astGelD sunt c?te*a mici lucruri e care *oiam s *i le s un Gr >nt?rEiere. 2 3eriosK Cu m?inile cris ate e roso ul ei( Lauren se strduia s rm?n demn. Cel u%in dac ar Gi utut s dis ar >n $aie ca s se >m$race... "reGera totu-i s un ca t c?t mai re ede acestei >ntre*ederi. 2 Am a*ut totu-i im resia c discu%ia era >nchisD adug ea. 2 Cine a *or$it des re discu%ieK Ftiu $ine c nu sunte%i ca a$il s *or$i%i ra%ional des re aceast aGacere -i nu %in s m lanseE >ntr2o >ntrecere oratoric. Dar nu *d de ce *2a- ermite s ie-i%i >n*ingtoare rintr2o iruet incaliGica$il( Gr ca eu s2mi ot eJ rima temeinic g?ndurileD 2AhK El Gcu un as s re ea -i Lauren Gu im resionat de gra%ia acestei siluete E*elte. Morris a*ea o u-oar tendin% s re >ngr-are( dar mi-carea e care o im lica *ia%a la %ar *a remedia situa%ia. A?ndurile tinerei Gemei se ciocneau >n mintea ei >n tim ce $r$atul se

23

a ro ia mereu de ea. 3e ddu >na oi( >nGrico-at( ?n c?nd aCunse cu s atele la erete. Care erau oare inten%iile luiK... Adam &ilde nu se o ri dec?t la c?%i*a centimetri de ea. Lauren gsi atunci uterea de a2-i ridica ochii s re el. 2 Da( relu el >ntr2un murmur( cred c a*e%i ne*oie de o lec%ie. Fi tocmai m simt >n ielea unui roGesor... 2V.... rog... 'ede*eni >ns imediat st ?n e sine. Doar n2o s se lase intimidat de $r$atul acestaD 2 Ie-i%i aGarD N2a*e%i nici un dre t s da%i $uEna >n camera mea. "resu un c sunte%i Gurios entru c am cum rat ro rietatea e care o dorea%i cu >nGocare -i( dumnea*oastr( dar( cum *2am mai s us2o deCa( nu este *ina mea dac n2a%i urmrit cu aten%ie urcarea re%ului. Nimic nu * >m iedica s da%i o ciGr mai mare dec?t a meaD "oate c osi$ilit%ile dumnea*oastr nu * ermiteau s2o Gace%i... Lauren *Eu o Gurie rece strlucind >n ri*irea lui( ca un Gulger e un cer lin de nori de Gurtun. Fi acum( oare ce *a GaceK Cu m?inile str?nse e roso ( ea >-i ridic $r$ia( s er?nd s nu2-i trdeEe teama. El rmase tcut c?te*a cli e. 2 Crede%i Gr >ndoial c sunte%i Goarte *iclean( nu2i a-aK re lic el >n sG?r-it. Nu utea%i Gace nimic dac mie mi2a li sit concentrarea >n momentul crucial... >n *reme ce am Gost c?t e ce s2mi ierd uEul unui icior din cauEa mane*relor dumnea*oastrKD ArmeK Fti%i a$solut sigur c du ce rimisem asta e icioare( nu eram >n stare s Giu atent la desG-urarea o era%iunilorD De altGel sunt sur rins cum a utut comisarul remarca noua dumnea*oastr oGert: a%i Gost de o discre%ie erGectD Mcu o auE. T?nra Gemeie a*ea im resia c se gse-te >n Ga%a unui *ulcan >n eru %ie. 2 A%i merita s *i se interEic accesul >rrtoate slile de licita%ie din %ar( dumnea*oastr -i logodnicului dumnea*oastr de roast calitateD Nu a*e%i nici un res ect entru neamul omenesc. =amenii ca dumnea*oastr >mi Gac grea%. Fi c?nd m g?ndesc c acum sunte%i ro rietarii Germei 3leadale Bead... Nici nu >ndrEnesc s2mi imagineE ce soart reEer*a%i acestei *i su er$e.

24

Adam &ilde era at?t de a roa e de Lauren >nc?t >i sim%ea e Ga% res ira%ia cald. 2V >n-ela%i... -o ti ea( $ul*ersat. A*em... inten%ia s cre-tem oi1 s trim >n tihn acolo1 -i... regret c am recurs la o asemenea stratagem la *?nEarea la licita%ie( dar *oiam cu ade*rat locul acela. N2a- Gi utut su orta s2l cum ere altcine*a. 2 V rog( scuti%i2m de lacrimile dumnea*oastr. Doar n2o s retinde%i acum 2 >nG-urat >n roso ul acestaD 2 c 3leadale Bead este micul cui$ de dragoste la care a%i *isat >ntotdeauna... N2am icat acum din cerD #iata 3leadale Bead( du ce * *e%i Gi atins sco ul( Cra,le! -i dumnea*oastr... = ereche de -arlatani li si%i de inim( iat ce sunte%iD Mr s se g?ndeasc( t?nra Gemeie >-i lmui interlocutorul. Ngomotul sec care rsun >n camer Gu urmat de o tcere a stoare. Tcere >n tim ul creia Adam &ilde >-i trecu degetele este locul unde m?na lui Lauren lsase urme ro-ii. Ea se nelini-ti( asemenea unui animal rins >n ca can( >m ietrit( >l *Eu a ro iindu2se -i mai mult de ea( ?n c?nd >i atinse cor ul. Deschidea >n sG?r-it gura ca s rotesteEe c?nd el se a lec -i use st ?nire cu un Gel de Gurie e $uEele ei. = %inea str?ns l?ng el( o sruta( o m?ng?ia -i ea >-i ddea seama cu groaE c nu gsea uterea s se des rind. #uEele lui de*enir mai $l?nde. M?inile lui >i atingeau u-or ceaGa( umerii( alergau de2a lungul s atelui ei. Fi ea rs undea acestei >m$r%i-ri( c?nd el se >nde rt $rusc de ea. 3e >ndre t re ede s re Gereastr. 2 Logodnicul... dumnea*oastr tocmai a sosit. Nu *a >nt?rEia desigur s * caute. Ce*a >mi s une c ar Gi reGera$il s e*it o >nt?lnire de genul acesta... Adam &ilde se >ntoarse s re Lauren care( res ir?nd greu( nu rostise nici un cu*?nt. 2 Este -i mai ru dec?t credeam( adug el Gc?nd o grimas. 3unte%i una dintre Gemeile cele mai ericuloase e care le2am >nt?lnit *reodat... Dar... ne *om re*edea. Acestea Giind Eise( tra*ers culoarul -i rsi >nc erea. Ea auEi Egomotul a-ilor lui ierE?ndu2se e scar.

25

Lauren >-i trecu ner*oas m?na rin r. Nu a*ea uterea s2l >nt?lneasc e Morris imediat( s se reGac. A*ea ne*oie s Gie singur( s2-i un ordine >n g?nduri. 3e reGugie >n $aie -i deschise din nou ro$inetele de la cad. Ca itolul 6 2 Fi o sticl din cea mai $un -am anie e care o a*e%i( >ncheie Morris >ntinE?nd cu un sur?s larg lista de $ucate chelnerului. A*em de sr$torit un e*eniment( domni-oara Duglas -i cu mine. >ndat ce rmaser singuri( el lu o >nghi%itur de ,hisH! -i se ls e s tarul scaunului cu un sus in de satisGac%ie. 2 #ine. Fi cum se simte >n seara asta Geti%a mea iscusitK T?nra Gemeie >i adres un E?m$et sla$. 'eGlectase mult du ce o rsise Adam &ilde( >n urm cu c?te*a ore( iar g?ndurile care2i Grm?ntau mintea nu erau dintre cele mai lcute. >-i reamintea Goarte amnun%it scena care se desG-urase >n sala unde a*usese loc licita%ia. Dac Adam &ilde i2ar Gi Cucat o asemenea Gest( ar Gi Gost cu siguran% la Gel de Gurioas ca el( iar Morris -i mai mult... Lauren nu2i suGlase >nc nici un cu*?nt logodnicului ei des re aceast >nt?m lare. Nu entru c s2ar Gi temut de re resalii1 dim otri*( se temea ca el s n2o Gelicite( ceea ce i2ar Gi s orit Cena. >n sinea ei( o *oce >i s unea c Adam &ilde n2ar Gi recurs.niciodat la asemenea stratageme ca s2-i ating sco ul. Mai cu seam nu *oia s Gac nici o com ara%ie >ntre el -i $r$atul cu care urma s se cstoreasc. 2 3ala aceasta de restaurant este a$solut conGorta$il( remarc Morris. Ca -i hotelul( de altGel. Draga mea( >%i lace locul acesta( nu2i a-aK 2 C... umK =h( daD Mult. Ceea ce2mi lace mai cu seam este sala aceasta s a%ioas. Mesele sunt suGicient de de rtate unele de altele entru ca nimeni s nu deranCeEe intimitatea *ecinului su... 2 Te recunosc $ine >n ri*in%a asta( dulcea mea LaurenD Aata >ntotdeauna s2%i a eri grdina secret... Ea tresri u-or. Care ar Gi Gost oare reac%ia lui Morris dac ar Gi mirosit ce*a des re *iEita lui Adam &ilde chiar >n du 2amiaEa aceea... -i des re turnura e care o luase >ntre*ederea lorK

26

2 Baide( nu Gace mutri-oara asta( scum a meaD adug el r?E?nd. Ftiu $ine c mie nu2mi ascunEi nimic. Ea >-i ri*i >ndelung m?inile( inca a$il s2i sus%in ri*irea. 'estul serii se desG-ur >ntr2o atmosGer agrea$il. Cel u%in >n a aren%. T?nra Gemeie a*ea c?teodat im resia c Coac un rol: glumind( $?nd( eJtaEiindu2se Ga% de calitatea Gelurilor de m?ncare. Cum rarea aceasta de care2se $ucurase at?t >n diminea%a aceea chiar( acum >i lsa >n gur un gust amar. T Morris( sunt >ngroEitor de o$osit( declar ea e nea-te tate( >ntreru ?ndu2i $rusc o( tirad asu ra unor noi metode de marHeting. Cred c este tim ul s m duc la culcare. Nu te su eriK El >-i >ncrunt s r?ncenele( >ngriCorat. 2 #ine>n%eles c nu( >ngera-ule. Ai a*ut o Ei destul de isto*itoare( este normal s ai ne*oie s te odihne-ti. Nu tre$uie s te treEe-ti de*reme m?ine( nu suntem deloc gr$i%i. Lauren >ncu*iin% cu un semn din ca ( rea a$tut ca s2l >ntre$e care era rogramul lor >n Eiua urmtoare. Va tre$ui ro$a$il s semneEe alte documente( s discute des re noua lor cas. "ers ecti*e care o lsau ciudat de indiGerent. Era *ina lui Adam &ildeD Tr?nti >n urma ei u-a camerei( eJas erat. De ce tre$uise oare ca $r$atul acesta s se i*easc e nea-te tate >n *ia%a eiK Ca ea s recurg la o mane*r at?t de Cosnic din cauEa luiK De ce amintirea m?ng?ierilor lui era at?t de *ieK I se rea c degetele lui Gier$in%i mai alergau >nc e ielea ei. Fi de ce Morris( >n ceea ce20 ri*ea( se com orta ca un logodnic de la >nce utul secoluluiK De ce n2o urmase( de ce n2o sruta cu aceea-i asiune e care o do*edise Adam &ilde acum c?te*a oreK 2 Cred c nu te *oi >nso%i la Sendal( dac n2ai ne*oie de mine. . . Doresc s m lim$ la %ar( s res ir u%in aer curat. Morris cltin >ncet din ca ( >ntinE?nd unt e ?inea rCit. 2 Mai sunt $ine>n%eles c?te*a Gormalit%i de >nde linit1 acte de semnat( de eJem lu. Fi tu tre$uie s te ocu i de asta( deoarece tu e-ti ro rietara Germei 3leadale Bead. Dar asta mai oate a-te ta. Vrei una dintre

27

ma-iniK Ia Laguarul. Lauren se hotr?se deCa asu ra rogramului Eilei( dar reGera s nu2i *or$easc lui Morris des re asta. 2 Nu. Mi2ar lcea mai mult 'ange 'o*er2ul( dac nu te Golose-ti de el. M *oi duce cu siguran% >ns re artea colinelor. 2 3ingurK E-ti sigur c e rudentK 2 =hD Este Goarte a roa e de aici( Morris( rs unse ea( st ?nindu2-i un gest de ener*are. Fi >%i *oi lsa un $ilet la rece %ie ca s2%i s un unde sunt. M simt >nc... u%in o$osit. El o ri*i cu un ochi critic. 2 Da( de Ga t nu ari Goarte odihnit. "oate c ar tre$ui s2%i dai cu u%in Gard. Ascult( Lauren( c?nd aGacerea asta *a Gi terminat( te *oi duce s etreci c?te*a Eile la Londra ca s te distreEi. Ai utea merge la un mare salon de cosmetic -i la un coaGor renumit ca s2%i schim$i tun soarea. Vom asista de asemenea la c?te*a reEentri de mod -i2%i *oi cum ra dou sau trei costume. #un idee( nuK Morris >i E?m$ea( >nc?ntat( -i ea >-i co$or> imediat ri*irea >n cea-ca de ceai. Credea cu ade*rat c acest gen de <distrac%ie R i2ar Gace o imens lcereK Ea care considera deCa BereGord -i Sendal dre t ora-e mari... Fi de ce *oia el ca ea s se machieEe -i s2-i schim$e coaGuraK 2 Eu... nu -tiu( $?igui ea( st?nCenit. El o $tu aGectuos e m?n. 2 >n%eleg( draga mea. Toate e*enimentele acestea s2au cam >m$ulEit: >nt?lnirea noastr 2 a$ia acum dou luni 2 acest nou stil de *ia%... Fi acum( cum rarea acestei GermeD Este a$solut normal s Gii u%in $ul*ersat. Dar n2ai de ce s2%i Gaci griCi. Morris *a *eghea ca totul s Gie >n ordine. Te *ei sim%i mai $ine disear( du aceast lim$are. Fi mai cu seam nu uita s2mi la-i un mesaC. Vreau s -tiu unde s trimit echi a de aCutorD "lec r?E?nd >n hohote( >n *reme ce Lauren schi%a un sur?s sla$. = or -i Cumtate mai t?rEiu( se a-eEa la *olanul 'ange 'o*er2ului( cu moartea >n suGlet. Ce i se >nt?m la oareK Morris nu se schim$ase din aCun( nici Ga% de s tm?na recedent( nici din Eiua c?nd se cunoscuser. De ce atitudinea lui o ener*a( uneoriK La ce $un s caute un moti* lauEi$ilK Era doar ener*at( e uiEat(

28

at?t GiEic c?t -i sihic. In deGiniti*( nu era nimic anormal >n aceea c Morris se arta eJcesi* de griCuliu( deoarece era mai >n *?rst dec?t ea. Mrumuse%ea >m reCurimilor Germei 3leadale Bead >i *a une $alsam e inim. Drumul i se ru -i mai >ntortocheat ca ultima dat. 3ilueta greoaie a casei se deta- >n sG?r-it e cenu-iul2 *erde al colinelor. Du ce2-i arc 'ange 'o*er2ul >n curte( Lauren co$or> din *ehicul. V?ntul rcoros >i $iciuia lcut Ga%a. Nemi-cat( ri*i lung ere%ii gro-i de iatr -i Gerestrele >nchise. Cldirea aceasta( care i se ruse at?t de rimitoare rima dat c?nd o *Euse( i se rea acum ciudat de ostil... 3t ?nindu2-i un Gior( t?nra Gemeie >-i *?r> m?na >n $uEunarul *estei( unde usese cheia. Adres?ndu2se locuin%ei tcute( ea murmur: 2 De acum >nainte >mi a ar%ii. Te2am cum rat ieri. "oate c regre%i... Nu m mai *reiK Lauren remarc uimit c u-a nu era >nchis cu cheia( ceea ce nu a*ea de altGel mare im ortan% deoarece >n interior nu se gsea nici un o$iect de *aloare. >n camerele mari era rece -i umed. C?nd lecase( Morris o rise Gr >ndoial gru ul electrogen( astGel c acum nu eJista electricitate. Lu t?nd >m otri*a senEa%iei stranii de nelini-te( se o ri la iciorul scrii mari de lemn. De ce a*ea casa un aer at?t de mohor?t astEi( a roa e ru*oitorK "oate c aceast im resie deEagrea$il nu se datora dec?t a$sen%ei lui Morris. Dac a-a stteau lucrurile( cum *a reu-i ea s triasc aiciK El nu *a Gi >ntotdeauna alturi de ea. Dac se *a sim%i at?t de chinuit la Giecare dintre lecrile lui( situa%ia *a de*eni re ede insu orta$il. Inarm?ndu2se cu curaC( urc tre tele -i se >ndre t s re imensa $aie. Va une oglinEi mari acolo( *a >m odo$i casa cu lante *erEi... dac s a%iul i2o *a ermite. D?ndu2-i seama de ridicolul acestui ultim g?nd( ridic ochii s re cer. 2 Ia te uit( ia te uit... 3e are c suntem destina%i s ne >nt?lnim >n sli de $aieD Lauren tresri -i scoase un %i t de s aim auEind aceast *oce. 3e >ntoarse cu rom titudine( tremur?nd din ca ?n2n icioare.

29

Adam &ilde era s riCinit ne stor cu s atele de tocul u-ii. Cum ea %i din nou( el >naint s re ea -i Lauren se sim%i cu rins de un *al de anic. Era singur >n com ania acestui $r$at( >ntr2o cas situat la Hilometri distan% de orice alt locuin%. 2 Nu m atinge%iD %i ea cu ochii gata s2i ias din or$ite. Nu * a ro ia%iD El >-i unea >ns deCa m?inile e umerii ei -i o scutura. 2 A-a( striga%i( dac asta * Gace lcereD =are ce crede%iK C am s * str?ng de g?tK De altGel( dorin%a aceasta nu2mi li se-te... dar %in rea mult la li$ertatea mea ca s riscD Lauren >-i co$or> leoa ele -i ins ir ad?nc. 2 M2am s eriat >ngroEitor( murmur ea cu o *oce schim$at. Eram con*ins c >n aGar de mine nu este nimeni aici. Era%i deCa aici c?nd am sositK Dumnea*oastr a%i deschis u-a de CosK 2 3unt aici de a roa e o Cumtate de or . Fi a*eam intr2ade*r o cheie( aceea e care mi2a dat2o agentul imo$iliar. Cum nu i2am restituit2 o >nc( am dorit s *in entru o ultim *iEit( iar dac asta oate s * lini-teasc( nici eu nu m a-te tam s * gsesc aiciD 2 Ah( daK Fi de ceK Acum sunt ro rietar a 3leadale Bead... dar oate c a%i uitat acest mic amnunt. >n legtur cu aceast ro$lem( dac * creeaE ne lceri s restitui%i cheia agen%iei( ute%i s mi2o >ncredin%a%i mie... 2 N2a%i >nt?rEiat s intra%i >n ielea ersonaCuluiD o lu el este icior. #un( entru c se are c *2a%i re*enit din s aim( cred c *om utea relua discu%ia noastr de ieri. A*eam inten%ia s * caut ca s am o con*or$ire cu dumnea*oastr( cum se cu*ine oricrui locatar( dar entru c sunte%i aici... 2 A-te ta%i( >l o ri ea >ntreru ?ndu20 cu un gest ai m?inii. A%i s us... <locatarRK 2 Baide%i( domni-oar Duglas... doar n2o s retinde%i totu-i c nu -tia%i. #a da( tocmaiD >n realitate( nu -tiam nici mcar c =hD Dumnea*oastr ocu a%i mica *il de %ar aGlat e locul cruia i se s une Little 3leadaleK Adam &ilde >nclin ca ul( cu un aer gra*.

30

2 Da. "rin urmare( de acum >nainte( dumnea*oastr * *oi lti chiria. Dar Cra,le! nu *2a *or$it des re astaK 2 Nu. "oate c nici el nu -tie( ca -i mine. Agentul imo2 $iliar ne2a *or$it des re aceast *il de %ar( dar eram Goarte de arte de a $nui c locuia%i acolo. 2 Ei( daD sus in el cu o eJ resie comic. "resu un c acum n2o s m mai *re%i e terenurile dumnea*oastr. = s m arunca%i >n gerul iernii( >n E ad... Co$or?se scara -i o im lora( cu $ra%ele deschise. 2 V im lor( drgu% doamnD A*e%i mil de acest $iet *asal... 2 ACungeD >i arunc e r?E?nd Gr *oia ei. N2am deloc inten%ia s * dau aGar. 3unt numai Goarte sur rins aGl?nd aceast noutate. "?n acum n2a%i Gcut niciodat aluEie la aceast *il. 2 A*eam alte lucruri mai im ortante s ne s unem... >naint s re ea( >i lu m?inile -i adug: 2 3 cutm un loc mai conGorta$il entru a sta de *or$. 32ar utea s dureEe mai mult. Lauren -o*i( a oi >l urm >n salonul cel mare. "ro rietarii receden%i lsaser mocheta >n aceast >nc ere -i culoarea ei ro-u2a rins rea s >nclEeasc u%in atmosGera. Adam &ilde se >ndre t s re -emineu. 2 Am remarcat c sunt c?%i*a $u-teni >n aceast cutie( >mi ermite%i s a rind un GocK =ricum( u%in cldur *a alunga umiditatea din cas. Ea >ncu*iin% -i2l ri*i tre$luind( g?nditoare. Era oare >n%ele t s acce te aceast >ntre*edere >ntre atru ochiK Mai cu seam du scena care se desGa-urase >ntre ei >n aCun( la hotel... Musese cucerit de umorul lui -i( e de alt arte( era curioas s aud ce a*ea s2i s un. Va rm?ne totu-i circums ect... 2 >nc nu mi2a%i eJ licat moti*ul reEentei dumnea*oastr aici( remarc ea( >n tim ce el se a-eEa >n Gata Glcrilor care >nce eau s ?l ?ie. V este a-adar at?t de greu s acce ta%i c a%i ierdut( sau... eJist un alt moti*K Adam &ilde iE$ucni >n r?s. 2 = comoar"ascuns( de eJem luK Nu( domni-oar Duglas( nu eJist aici nimic at?t de romantic. 3leadale Bead este doar o Gernr? $un(

31

sigur( solid( ca multe altele din LaHe District. >n orice caE( a-a era >nainte de sosirea dumnea*oastr... 2 Nu >n%eleg deloc unde *re%i s aCunge%i( ri ost ea cu rom titudine. V2am s us deCa de mai multe ori c Morris -i cu mine *om continua s administrm Germa cum a Gost ?n acum. 2 Eu ins nu >n%eleg de ce * >nc %?na%i s2mi >ndruga%i o*estea astaD Acum este inutil s continua%i s min%i%i( deoarece ro rietatea * a ar%ine. Fi a-eEa%i2*( * rog( m2am sturat s2mi sucesc g?tul ca s * *or$esc. Ea se eJecut( a*?nd totu-i griC s rm?n la o distan% res ecta$il de interlocutorul ei. >ntinse >n mod incon-tient m?inile s re Glcrile ro-iatice. Dac cel u%in Morris ar Gi Gost acolo... I2ar Gi lcut at?t de mult s >m art cu el acest rim Goc al -emineului( >n loc de asta( se gsea >n com ania unui strin care nu2i ins ira dec?t o >ncredere Goarte limitat. 2 #un( arunc ea cu o *oce >ncordat( ce2ar Gi s ne >ntoarcem la Ga teK A- *rea s -tiu de ce sunte%i aici. A*ea oare dre tul s se arate at?t de se*er Ga% de el( de *reme ce cum rase 3leadale Bead rintr2o stratagem de care nu era Goarte m?ndrK Era e*ident >n aGar de orice discu%ie s2i >m rt-easc lui Adam &ilde g?ndurile -i regretele ei. 2 V2am s us2o deCa: doream numai s arunc o ultim ri*ire acestei case. Ceea ce este im tant( >n schim$( este moti*ul entru care dumnea*oastr sur>te%i aici. Fi e lim ede c nu sunte%i Goarte dis us s a$orda%i acest su$iect... Lauren.-coase un sus in. 2 Nu este nici un mister. M? *oi cstori cu Morris Cra,le!( *om tri aici( -i *oiam s re*d aceast cas. IatD Alte >ntre$riK Nelu?nd >n seam nota de sarcasm care se sim%ea >n *ocea tinerei Gemei( el cltin >ncet din ca ( g?nditor. 2 Da. La dre t *or$ind( sunt multe alte >ntre$ri. "e rima *2am mai us2o deCa ieri: de ce * cstori%i cu elK 2Asta nu m ri*e-te dec?t e mineD

32

2 AhD A-adar nu din dragosteK Lauren sri >n icioare( Gurioas. 2 N2a*e%i dre tul s2mi une%i o asemenea >ntre$areD Credeam c este *or$a des re o discu%ie serioas... Adam &ilde >ntinse $ra%ul -i2i str?nse >ncheietura m?inii( silind2o s se a-eEe din nou. 2 Aceasta este inten%ia mea. 3au cel u%in era( ?n c?nd mi2a%i ro us cu at?ta ama$ilitate s rs unde%i la >ntre$rile mele... 2 Fti%i $ine c... 2 Da( >ntr2ade*r( o >ntreru se el cu un E?m$et straniu( 2 >mi imagineE c nu a*ea%i inten%ia s2mi *or$i%i des re *ia%a dumnea*oastr ri*at. Dar gsesc totu-i c este cat... Du cum * *d eu( nu sunte%i genul care s se im lice >n com$ina%iile Cosnice ale lui Cra,le!. Deoarece sunte%i logodnica lui( deduc din asta c * ascunde%i a$il Cocul. 2 Dar( >n Gine( ce2i cu o*estea asta e care mi2o >n-ira%iK Nu >n%eleg la ce <com$ina%ii0U Gace%i aluEieD Adam &ilde oGt( scos din r$dri. 2 V2am s us deCa c acum ute%i lsa s cad mascaD A%i cum rat 3leadale Bead( sunte%i li$er s distruge%i toat *alea dac asta * Gace lcere. Fi toate astea >n numele acestor $ani murdariD 3e ridic >n icioare( rad unui acces de Gurie. 2 Nu *d de ce am continua aceast discu%ieD Credeam c *e%i Gi ca a$il s asculta%i de ra%iune. Am creEut chiar c era%i com let ne*ino*at( c nu era%i deloc la curent cu lanurile lui Cra,le!. >mi dau seama >ns c de Ga t sunte%i hotr?t s simula%i ignoran%a ?n c?nd eu *oi a$andona artida. Ei $ine... 3e >ndre t cu a-i hotr?%i s re u-( a oi Gcu st?nga2m reCur. 2 ...Nu * Gace%i griCiD Eu n2am tim de ierdut. Dar nu dau >na oi entru at?ta lucruD Fi nu *oi leca. Am >nchiriat *ila aceea entru un an de Eile -i am inten%ia s rm?n acoloD Voi Gi mereu reEent( su$ nasul dumnea*oastr 2 -i al logodnicului dumnea*oastr 2 urmrindu2* cea mai mic mi-care. 'mas a-eEat( Lauren >l ri*ea( nemi-cat. Cu*intele e care i le adresase Adam &ilde i se reau cu totul de ne>n%eles. #r$atul acesta >-i ierduse oare min%ileK

33

Numai dac... numai dac Morris >i ascunsese ce*aK >nt?lnirile acelea misterioase. ViEitele acelea la Sendal... 3e ridic -i alerg e urmele lui Adam &ilde. El se a-eEase deCa la *olanul Land 'o*er2ului e carc20 garase >n s atele casei( ceea ce eJ lica Ga tul c ea nu *Euse nici un *ehicul atunci c?nd sosise. 2 V rog... Eise ea cu res ira%ia tiat( >ntoarce%i2* -i eJ lica%i2mi totul. 3incer( nu >n%eleg nimic din ceea ce s une%i. Du cuno-tin%ele mele( Morris are >ntr2ade*r inten%ia s eJ loateEe Germa cresc?nd oi. Dac circul alte E*onuri e seama lui... cred c ar tre$ui s Giu -i eu la curent. 2 V >nc %?na%i s2i leda%i ne*ino*%iaD Nu este *or$a de un E*on -i dumnea*oastr o -ti%i mai $ine dec?t oricine. Cu ochii ironi%i dre t >naintea lui( el am$ala deCa motorul. 2 V rog( domnule &ilde( insist ea. 3 ne >ntoarcem >n cas. >mi sca multe lucruri din o*estea asta -i cred c dumnea*oastr de%ine%i cheia enigmei... El o ri*i lung( a oi o ri motorul ridic?nd din umeri -i orni e urmele ei. 2 Moarte $ine( declar el trec?nd ragul salonului( ne *om lansa >ntr2o nou >ncercare( dar s er c de data asta *e%i da do*ad de onestitate. Locurile acestea de2a *2a%i ascunselea nu m disteaE rea mult. Mocul scdea >n -emineu. El use al%i $u-teni e Goc -i se a-eE >n Ga%a -emineului. T?nra Gemeie se a-eE la distan% de un metru. 2 #ine. Cu ce >nce emK 2 Asculta%i2m( adineauri nu *2am min%it. Morris -i cu mine a*em >ntr2ade*r inten%ia s cre-tem oi la aceast Germ. De altGel( nu *a Gi nimic sur rinEtor >n asta. 2 Ceea ce *a Gi <sur rinEtor00( ar Gi s2o Gace%i realmenteD re lic el cu o eJ resie ne>ncreEtoare. C?nd *2am >ntre$at de c?nd >l cunoa-te%i e Cra,le!( nu era nicidecum o im ertinen%. >n Gine( nu >ntru totul... = s * >ntre$ totu-i din nou cum l2a%i cunoscut -i de ce a%i acce tat s * cstori%i cu el Cra,le! este mult mai >n *?rst dec?t dumnea*oastr. 2 Cu o ts reEece ani( recunoscu ea Gr tragere de inim. Nu este totu-i rea mult. Fi( oricum( nu *d ce are asta de2a Gace cu... 2 "oate c nu( >ntr2ade*r. Dar... s une%i2mi unde *2a%i cunoscut.

34

3unte%i originar din nord( nu2i a-aK 2 Nu. 3unt originar din BereGord. Tatl meu este Germier acolo( Goarte a roa e de #lacH Mountains. A-adar( nu sunt or-eanc( du cum a*e%i im resia. Am crescut >n miClocul oilor( domnule &ilde. Am lucrat chiar la o st?n. 2 3 une%i2mi Adam( >i ceru el cu un aer distrat. Mie( se are c nu sunte%i li sit de eJ erien% >n aceast materie. Ceea ce Gace -i mai ro$a$il Ga tul c... Fi cum *2a%i cunoscutK Cra,le! n2are nimic dintr2un Germier. Domeniul lui este cel al Ginan%elor... Lauren >-i reaminti c Morris -i Adam &ilde se <>nGruntaserO deCa( du s usele logodnicului ei. Nu -tia totu-i >n ce >m reCurri. Discu%ia aceasta nu era deloc e lacul tinerei Gemei( dar rs unse cu ruden%( hotr?t s continue dialogul ?n c?nd interlocutorul ei >i *a deE*lui sensul recentelor lui acuEa%ii. 2 >ntr2ade*r( Morris se ocu de Ginan%e. El lucreaE de cincis reEece ani e ia%a Londrei. Amnuntele >mi sca ( dar cred c este *or$a realmente de marea Ginan%( legat de ia%a $ursier. 3e $ucur de altGel de o mare notorietate >n aceast lume( adug ea cu m?ndrie. Acum( ar *rea s duc o *ia% mai sntoas. El a cum rat o mic Germ a roa e de cea a tatlui meu -i a-a ne2am cunoscut. A angaCat e cine*a s administreEe locul acela. Fi a oi( nu cu mult tim >n urm( a hotr?t c *oia s se consacre cre-terii animalelor. Era >n cutarea unei ro riet%i mai mari( -i cum 3leadale Bead era de *?nEare... 2 A-a( ur -i sim luK 2 Da. Mermele din >m reCurimile BereGordului erau rea mici. Din >nt?m lare 2 -i rintr2un noroc 2 am aGlat de aceast *?nEare la licita%ie -i am -tiut imediat care era rs unsul. 2 Fi care era >ntre$areaK 2 "oGtimK 2 "entru c 3leadale Bead era entru dumnea*oastr rs unsul( >ntre$: la care >ntre$areK 3au( mai degra$( la care >ntre$riK Ale dumnea*oastr( se are c sunt sim le: s cuta%i un loc ideal unde s * instala%i -i s >ntemeia%i o Gamilie. Dar entru Cra,le!K 2 >m rt-im acela-i unct de *edere( e*ident( rs unse ea e un ton lini-tit.

35

2E*ident... El se ridic( >naint s re Gereastr -i ri*i colinele maiestuoase e care le a*ea >n Ga%a ochilor. 2 "oate c ar tre$ui s2l >ntre$a%i mai amnun%it e logodnicul dumnea*oastr. 32i cere%i s * s un care sunt eJact lanurile lui: e aceste -a te sute de acri( care este su raGa%a e care inten%ioneaE s2o consacre cre-terii oilor... -i ce soart reEer* restuluiK Adam &ilde se >ntoarse s re ea -i adug: 2 Intre$a%i20 de asemenea de ce *2a trimis e dumnea*oastr la licita%ie. De ce casa este e numele dumnea*oastrK >-i lec Gruntea -i relu( cu o *oce mai scEut: 2 Mai >ntre$a%i20 dac nu este ade*rat c( >n doi ani de Eile( *alea aceasta nu *a mai a*ea aceea-i >nG%i-are1 c( >n Eece ani( >m reCurimile *or Gi >n >ntregime schim$ate( >n mod irecu era$il. >ntre$a%i20 toate astea... Ca itolul U Lauren >l ri*ea lung( li*id. Verdele ad?nc al ochilor ei se schim$ase >n cenu-iu. 2 Ceea... ce s une%i este ridicol( reu-i ea s rosteasc >n cele din urm( cu o *oce schim$at. Ascult?ndu2*( s2ar utea crede c Morris are inten%ia s instaleEe o central nuclear >n *alea aceastaD 2 Nu. Nici chiar Cra,le! n2ar utea aCunge la asemenea eJtreme. Cu toate c... dac ar a*ea la dis oEi%ie un ca ital at?t de mare... Adam &ilde cltin din ca -i se >ntoarse din nou s re Gereastr. 2 Vino( Lauren. Ea >i ddu ascultare -i se a ro ie >ncet de el. Prmrir unul l?ng altul norii mari care alergau e cerul strlucitor de octom$rie. 2 Nimeni n2a ricinuit *reun ru acestor coline secole la r?nd. Numai oile au scut iar$a e coastele lor. =i -i oate c?te*a *aci1 ie urii -i *ul ile au o$iceiul s se lim$e e ele >n toat li$ertatea. AstEi n2au rmas multe locuri at?t de sl$atice -i lini-tite >n Anglia. Locuri unde omul se oate lim$a Gr s Gie agresat de *?nEtorii de >nghe%at -i de hot2dogD E-ti con-tient oare de *aloarea inestima$il a acestei *iK Nu sim%i c ocrotirea acestei reEer*a%ii te ri*e-te -i e dumneataK

36

2 #ine>n%elesD Ii2am s us c am crescut la Germa tatlui meu( nu2i a-aK >mi lace *ia%a la %ar. 2 Nu sunt con*ins c Germierii sunt oameni sentimentali. Nu cred c sunt ata-a%i de m?ntul lor 2 dac acesta nu este >n msur s Gie roducti* 2 de natur( de sri. Ce Gel de om Geste tatl dumitale( LaurenK 2 Pn om al m?ntului( cu toat >n%ele ciunea e care o resu une acest termen. Pn Germier cum sunt mul%i. 2 Fi Cra,le!K 2 Dumneata -tii c nu este GamiliariEat deloc cu acest stil de *ia%( dar are dorin%a s >n*e%e( deoarece asta >i lace. >-i ridic ri*irea s re Adam. 2 Dumneata creEi c inten%iile lui nu sunt at?t de ne*ino*ate( adug ea. C roiecteaE construirea unei -osele( a unei uEine( s deE*olte aici nu -tiu ce industrieD Nu se oate s nu $nuie-ti c autorit%ile locale nu2 i *or da niciodat o astGel de ermisiune. Mr s mai *or$im des re arcul.na%ional... Dac E*onul des re care *or$eai adineauri este >ntemeiat e o trea$ de genul acesta( este inutil s i se acorde cea mai mic im ortan%D 2 3unt >ntru totul de acord cu dumneata: Cra,le! nu *a o$%ine niciodat ermisiunea de a de*asta *alea >n Gelul acesta. Dar el s2ar utea lansa >ntr2o >ntre rindere la Gel de distrugtoare( o >ntre rindere e care mul%i oameni s2ar tuea chiar s2o a ro$e. Cum t?nra Gemeie se regtea s2l asalteEe cu >ntre$ri( Adam o o ri cu un gest al m?inii. El Gcu o auE -i( Gr s2o sl$easc din ochi( o >ntre$: 2 M asiguri cu toat onestitatea c nu erai la curent cu lanurile luiK C nu -tii nimic des re inten%ia lui de a lanta ar$oriK 2Ar$oriK 2 Da( ai >n%eles $ine: ar$ori. Desigur( asta oate s ar u%in ridicol( dar numai entru c nu sesiEeEi toate im lica%iile unei asemenea ac%iuni. Lauren Gcu un gest ener*at. 2Ascult( sunt Giic de Germier( sunt di lomat a Fcolii de agricultur -i... 2 >n caEul acesta( -tii ce re reEint ar$orii entru m?nt( i2o reteE el

37

e un ton tios. Nu *or$esc( Gire-te( des re steCarii no-tri( des re Gagii -i Grasinii no-tri( ar$ori de esen% tare -i cu GrunEi- $ogat( care >-i hrnesc ro riul lor sistem ecologic: insecte -i animale care triesc >n >m reCurimile lor. Nu( scum ul dumitale Morris are inten%ia s lanteEe ar$ori de esen% moale( coniGere e care le *a im orta. ImagineaE2%i $locuri enorme de un *erde2>nchis n dind colinele( >ntunec?ndu2le( ascun2 E?ndu2le antele. 3u$ um$ra lor co le-itoare( totul *a dis rea entru totdeauna. 2 >%i mul%umesc( -tiu ce >nseamn coniGereleD 2 Fi dac ar Gi *or$a doar de a aren%D continu el ca -i cum n2o auEise. Dar ar$orii ace-tia Gac solurile sterile. Nimic nu cre-te su$ o dure de ini sau de $raEi( iar dac nu eJist lante( nu *om a*ea nici insecte( nici sri1 echili$rul *a Gi disturs. 2 Ftiu toate astea( re et ea st ?nindu2-i un gest de iritare. 3unt de acord cu dumneata: o dure de coniGere ar Gi un deEastru entru regiune. Morris nu mi2a *or$it >ns niciodat des re un astGel de roiect... 2A-adar( ai o >ncredere oar$ >n elD Dac logodnicul dumi2 tale >-i atinge sco ul( *alea aceasta *a Gi ierdut. Ca multe alte locuri unde m?na omului a ro*ocat daune ire ara$ile. T?nra Gemeie >-i trecu m?na este $r$ie. 2 Fi de ce creEi c Morris ar Gi interesat de conGiereK 2 Ahice-teD "entru c asta aduce $ani. 2 Lemnul oate Gi >ntr2ade*r at?t de renta$ilK Nu *a tre$ui s a-te te ani de Eile >nainte ca aceast aGacere s Gie renta$ilK 2 #a da( tocmai asta este ro$lema -i aici *ei inter*eni dumneata( >n calitate de ro rietar a Germei 3leadale Bead. Cra,le! este un cunoscut >n mediile Ginanciare( >n *reme ce dumneata nu e-ti dec?t Giica unui Germier din BereGordshire. Dumneata cum eri >n consecin% *alea -i rime-ti Ga*ora$il sugestia lui Cra,le! ri*itoare la lantarea de ar$ori e o arte din su raGa%. Este logodnicul dumitale -i ai >ncredere >n el. El >%i eJ lic Ga tul c aceste coniGere *or s ori Grumuse%ea locului( c ele con stituie o nou surs de *enituri entru Germ -i c *a rm?ne >nc mult loc entru oi. M urmre-tiK Fi atunci( *ei de use un dosar la Comisia

38

Morestier entru a o$%ine o su$*en%ie. 2 =... su$*en%ieK 2 Da. #ani. Deoarece orice aGacere se >ntemeiaE e $ani( $ine>n%eles. "lantarea unui acru de teren te *a costa a roJimati* atru sute de lire. Comisia Morestier >%i *a da un sGert din sum -i *ei $eneGicia de o interesant degre*are Giscal asu ra celorlalte trei sute. "e deasu ra( la ca tul a Eece ani( *ei utea s re*inEi totul Gr s intri su$ inciden%a legii im oEitului e ca ital( chiar dac durea dumitale -i2a du$lat >ntre tim *aloarea. El a*u un mic sur?s >n col%ul $uEelor. 2 La urma urmei( nu este o in*esti%ie at?t de roast... Fi( este toate astea( restul terenului( ca -i aceast cas Grumoas -i *ila de %ar de la Little 3leadale *or continua s Gunc%ioneEe normal. Cra,le! nu *a a*ea oate r$darea de a a-te ta Eece ani. El *a *inde ro$a$il totul altor oameni de aGaceri( dorind -i ei s $eneGicieEe de acest regim Giscal. M >ntre$ chiar dac *a merge ?n acolo >nc?t s se sta$ileasc aici... 2 Dumneata e-ti >ntr2ade*r >n stare s s ui cu u-urin% oriceD iE$ucni ea. N2am s te contraEic >n ri*in%a a*antaCelor Giscale e care le reEint asemenea >ntre rindere( entru c mrturisesc c asemenea su$tilit%i >mi sca . In orice caE( >n ceea ce ri*e-te restul( te >n-eli com let( domnule &ildeD #r$atul rmase un tim tcut. #ine( Eise el in cele din urm. E-ti li$er s iei aceast aGacere >n glum. Mi2am ierdut Gr >ndoial tim ul... -i am Gcut >n lus gre-eala s te cred inocentD >n realitate( e-ti tot at?t de im licat ca -i Cra,le! >n trea$a asta. 2 Dar $ine>n%elesD Dumneata( >n schim$( e-ti la Gel de ne*ino*at ca un co il care a$ia s2a nscut( nu2i a-aK 3 nu creEi c sunt at?t de roast. >n Eiua c?nd ne2am cunoscut( am remarcat Goarte $ine c20 cuno-teai e Morris. "rin urmare( l2am >ntre$at -i el a conGirmat ceea ce ghicisem. 2 AhD A- Gi curios s -tiu eJact ce %i2a s us... 2 C... a%i a*ut c?te*a ne>n%elegeri odinioar. 2 Este >ntr2ade*r un mod elegant de a reEenta lucrurileD Dar s lsm asta. "entru c( otri*it s uselor dumitale( nu cuno-ti toate lanurile lui Cra,le!( acum ce inten%ioneEi s GaciK

39

2 AdicK 2 Ii2am eJ licat ce soart >i reEer* Cra,le! acestei *i. "retinEi c e-ti >n cuno-tin% de cauE ri*ind eGectele deEastruoase ale lantrii de coniGere -i am a*ut chiar im resia c >m rt-eai unctul meu de *edere. A-adar( care este atitudinea e care o *ei ado taK Lauren >-i >ndre t aten%ia asu ra eisaCului. Iat c >ncerca s Gac din ea o aliat... >m otri*a lui Morris. Cum ar utea s ia oEi%ie >m otri*a $r$atului e care20 iu$ea( cu care >n cur?nd se *a cstoriK Fi a oi( ce -tia des re Adam &ildeK C Gusese >ntr2o Ei ri*alul lui Morris -i c dorea la Gel de mult ca ei s de*in ro rietarul lui 3leadale Bead. >-i ridic ri*irea s re interlocutorul ei -i ade*rul i se im use $rusc. 2 Mi2ai >n-irat un ienCeni- de minciuni. De altGel( Morris m re*enise. >n realitate( dumneata e-ti acela care *rea s lanteEe coniGere aici( ca s c?-tigi $ani. De aceea( >ncerci s2%i atragi sim atia mea ca s m determini s *?nd 3leadale Bead( entru a a*ea li$ertate de ac%iune. Ei $ine( dragul meu domn( aGl c te >n-eli: nu *a Gi at?t de u-orD Lauren >-i >ncruci- $ra%ele la ie t -i continu cu siguran% de sine: 2 C?nd m g?ndesc c am Gost destul de roast ca s te ascultD Morris nu m *a >n-ela niciodat >n Gelul acesta. El m iu$e-te. 2 Ade*ratK Fi dumneata( >l iu$e-ti de asemeneaK 's unde2mi( Lauren. E-ti sigur c nu eJist un alt moti* care te determin s acce %i aceast cstorieK Ce*a ce >ncerci s2%i ascunEi chiar -i dumitaleK Ce*a de care ai ne*oie -i numai el singur >%i oate daK 2 >n general( asta st la $aEa oricrei cstorii( nuK... 2 Da( dar de o$icei( acest <ce*aQ se nume-te dragoste. Ade*rata dragoste. Acel Goc care arde Ei -i noa te( Gr rgaE( care te >m iedic s te g?nde-ti la orice altce*a dec?t la Giin%a iu$it. Asta sim%i realmente entru Morris Cra,le!( LaurenK Fi elK Fi2a maniGestat deCa sentimentele lui >n ace-ti termeni... sau >n termeni a roJimati*iK 2 NuD Vreau s s un... nu ai dre tul s2mi ui astGel de >ntre$riD "leacD Las2m >n aceD E-ti un... dia*olD Cu ochii >m ienCeni%i de lacrimi( >l *Eu >naint?nd s re ea. 2 Pn dia*ol( s uiK >n caEul acesta( nimic din ceea ce Gac n2ar tre$ui s te sur rind...

40

= trase $rusc s re el. 2 Nu... te rog. Dar gura lui o lua deCa >n st ?nire e a ei -i( la Gel ca >n aCun( a*ea im resia c >m$r%i-area aceasta >i anihila orice reEisten%. Ca -i cum Gocul care ardea >n -emineu o mistuia cu totul( sco%?nd la su raGa% o senEualitate ?na acum ascuns. Cu ochii >nchi-i( *i$ra >n ritmul m?ng?ierilor ne$une e care i le druia Adam. Tim de o cli ( con-tient de a$surditatea acestei scene( ea se >ncord( gata s2l res ing. A oi( g?ndul acesta cuminte se ierdu -i el >n *?rteCul *olu tuos >n care o t?ra $r$atul. "almele lui Gier$in%i >i str?ngeau -oldurile( urc?nd du aceea ca s2i cu rind s?nii. Lauren nici mcar nu2-i ddu seama c( %in?nd2o mereu >n $ra%e( el o >ntindea e odea. >i descheia deCa ulo*rul( >i aco erea g?tul cu srutri >nainte de a2-i >nGunda Ga%a >n dulcea cldur a ie tului ei. Cu res ira%ia tiat( t?nra Gemeie se ag%a de el( se arcuia l?ng acest cor ( ca -i cum orice realitate dis ruse entru a nu lsa loc dec?t intensit%ii cli ei reEente. Totul se cuGundase >n neant. 3leadale Bead. Morris. Morris... Lauren tresri. Adam se ridic >ncet( >-i cuGund ri*irea >n ochii >nso%itoarei lui -i se >nde rt imediat de ea. 2 >mi are ru( murmur el cu $uEele str?nse. Eu... 3 -tii >n orice caE c n2a Gost remeditat. Tul$urat( Lauren se gr$i s2-i >ncheie ulo*rul. Adam se ridicase deCa. Ea rm?nea tcut. De altGel( ce ar Gi utut s s unK 2 lart2m( relu el e un ton mai Germ. M tem c uitasem c e-ti logodit. 3 s unem c am cedat unui moment de ne$unie( asta2i tot. Pn moment de ne$unie... entru mine( ca -i entru dumneata. 2 A$solut( rs unse ea( strduindu2se s2-i controleEe tremurul *ocii. 3e ridic la r?ndul ei -i( >ntoars cu s atele( >-i use %inuta >n ordine. Cum >ndrEnise oare $r$atul acesta s2o trateEe astGelK 32o Gac s2-i iard cu totul sim%ul udorii. 3 treEeasc >n ea senEa%ii at?t de uternice... e care nu le sim%ise niciodat >n $ra%ele lui Morris. De altGel( de ce oare Morris nu2i arta mai mult ardoareK Asta oate c ar Gi determinat2o s2l res ing e acest $r$at...

41

2 >n orice caE( asta tre$uie s2%i Gi conGirmat rerea e care o a*eai des re mine( remarc el e unV ton >n care se sim%ea amrciune. >n ochii dumitale( *oi Gi >ntotdeauna un dia*ol. Dar oate c este mai $ine a-a... 2 Nu erai o$ligat s aCungi ?n aici ca s m con*ingiD De altGel( ade*rul este c nu m2ai con*ins de nimic. 2 "ro$a$il( $om$ni el cu m?inile >nGundate >n $uEunare. Am s lec( rin urmare( ca s te las cu noua dumitale Cucrie: casa dumitale de u-iD Art?ndu2i Gereastra cu un gest al m?inii( adug: 2 >%i dau doar un sGat: dac ri*eli-tea aceasta >%i lace at?t de mult cum retinEi( roGit de ea. >n c?%i*a ani( *er2 s?n%ii acestor coline *or Gi n di%i de o armat de ini( de $raEi -i de celelalteD Dar( >n momentul acela( oate c nu *ei mai acorda mare >nsemntate eisaCului de la 3leadale Bead. Vei Gi ro$a$il e cale s te $ronEeEi e o laC din #ermude... T Este ade*ratKD eJclam Lauren. Ai realmente inten%ia s lanteEi coniGerWla 3leadale BeadKD A-eEat >n Gotoliul mare de iele( Morris trase un Gum din %igar. "rea destins( >ncreEtor( dar Lauren distinse totu-i o licrire de nemul%umire >n ri*irea lui. El i se adres cu toate acestea e un ton at?t de Giresc >nc?t Gu con*ins c se >n-elase. 2 ConiGere la 3leadaleK Mrturisesc c aceast idee nu2mi dis lace. Care este rerea ta des re asta( LaurenK N2ar Gi totu-i at?t de catastroGal... 2 "rin urmare( este ade*ratD )ei... El ridic o m?n( cu un gest ne stor. T N2am s us asta( draga mea. Te2am >ntre$at numaitiare este rerea ta >n aceast ri*in%. 32ar rea c acest Adam &ilde %i2a *or$it e larg des re aceast ro$lem -i a- *rea s2%i eJ rimi ro ria ta rere >n legtur cu su$iectul sta. Nu e aceea e care a >ncercat s %i2o transmit el... Lauren sus in( nehotr?t. E*enimentele desG-urate chiar >n diminea%a aceea( roduseser tul$urare >n mintea ei. C?te*a ore mai de*reme( argumentele e care le eJ unea Adam i se ruser lauEi$ile. Acum( >n cadrul conGorta$il -i lcut al hotelului( nu

42

mai era sigur de nimic. Meritau oare cu ade*rat c?%i*a ar$ori s Gie su$iect de scandal( >n tim ce e*enimente mult mai gra*e uneau >n ericol echili$rul ecologic al m?ntuluiK 3e >nGior la amintirea cor urilor lor >nln%uite e mochet. Era ce*a straniu -i >nGrico-tor >n Gelul cum reac%iona la contactul cu acest $r$at. 'eci roca rea identic. Era *or$a des re o dorin% sl$atic( a roa e animalic( eJcluE?nd orice sentiment. Du lecarea lui Adam( se lim$ase e c?m ie( >ncerc?nd s2-i reca ete lini-te a( analiE?nd la rece cele2>nt?m late. Numai cor ul ei reac%ionase la m?ng?ierile lui Adam. Nu era nimic alarmant sau anormal >n asta: dorea s Gie iu$it1 cu asiune. Fi Morris nu era dis us s >ncalce anumite reguli. <3unt ata-at tradi%iilor( Lauren( >i s usese el la >nce utul logodnei lor. Tendin%a s re >ngduin% care domne-te >n Eilele noastre nu2mi lace. De aceea( *oi Gi cel mai Gericit dintre $r$a%i dac te cstore-ti >n rochie al$. >n Gelul acesta( noa te nun%ii noastre *a Gi -i mai Grumos( draga mea...Q 2 Ei $ineK 3muls din re*eria ei( Lauren tresri. 2 Te >ntre$am care este ro ria ta rere reGeritoare la aceast i otetic lantare de coniGere( adug Morris. 2 EGecti*... >mi este greu s2%i rs und. "ers ecti*a de a2mi deschide Gerestrele s re ni-te coline >ntunecate de o dure de $raEi nu m >nc?nt este msur. Dar nu ot s2mi GormuleE un unct de *edere moral deoarece >mi li sesc datele serioase asu ra acestei ro$leme. =ricum( dac o*estea asta nu este >ntemeiat( nu *d interesul de a discuta des re ea. Este suGicient dac m asiguri c nu e *or$a dec?t de un E*on -i eu m *oi gr$i s uit totul. Fi Adam &ildeK >l *a uita oare la Gel de u-orK Cu %igara >n m?n( Morris lu o >nghi%itur de coniac. T?nra Gemeie >l urmrea >ngriCorat. Nu *a deEmin%i aceast su rtoare o*esteK 2 MorrisK insist ea. El >i adres un sur?s. Pn sur?s >nghe%at( li sit de Garmec. Identic cu cele e care le adresa Gr nici o >ndoial ad*ersarilor lui >n aGaceri( eJact >nainte de a le da lo*itura de gra%ie.

43

2 Deduc din asta c este ade*rat( rosti ea >n cele din urm( ciudat de calm. El >-i $tu %igara cu *?rGul degetului -i >n aer se rs ?ndi o loaie Gin de cenu-. 2 Nu te lansa >n concluEii ri ite( Lauren. 3unt dou moduri de a *edea situa%ia. De aceea te >ntre$am ce creEi tu des re asta( Gr s %ii seama de cele cu care %i2a >m uiat ca ul Adam &ilde. Iar ceea ce ai auEit este ade*rat... ?n la un unct. Dar nu este >n orice caE at?t de dramatic cum te2a lsat el s creEi. 2 #ine( te ascult. EJ lic2mi care sunt eJact inten%iile tale... -i( de asemenea( de ce ai considerat util s nu2mi s ui nimic ?n acum. 2 Lini-te-te2te( micu%a mea Lauren... Dac a- Gi $nuit c &ilde >-i *a rs ?ndi otra*a( te2a- Gi %inut Gr >ndoial la curent cu lanurile mele. Dar nu mi s2a rut indis ensa$il. Eram am?ndoi de acord asu ra elementului rinci al: s cum rm 3leadale Bead. Discu%iile ri*ind eJ loatarea urmau du aceea( normal. Tu ai deCa destule ro$leme de us la unct 2 cstoria( de eJem lu 2 -i eu am reGerat s nu te lictisesc cu amnunte. 2 AmnunteKD "entru tine( aco erirea colinelor cu coniGere este un amnuntK 2 EJagereEi u%in( >ngera-ul meu( re lic el r?E?nd. Dar nu m su r e tine. 'egret numai c n2ai *enit la mine >nainte de a leca urechea la trncnelile lui &ilde. 2 Iie m adreseE acum. Fi discu%ia mea cu &ilde a a*ut loc a$ia >n diminea%a asta. 2 Mie. In orice caE( s nu creEi c am >ncercat s2%i ascund ce*a. 2 Nu cred asta( Morris( rs unse ea din *?rGul $uEelor( >mi... are ru( dar tre$uie s -tiu. Totul. "entru a a*ea suGletul lini-tit. #arul hotelului era gol( cu eJce %ia a dou doamne $tr?ne care stteau la taiGas >n Ga%a Gocului din -emineu. 2 Moarte $ine. >%i *oi >m rt-i lanurile mele -i( c?nd *oi Gi terminat( sunt sigur c *ei considera -i tu c este *or$a des re o idee eJcelent. Ca itolul 8 Lauren a-te t cu r$dare ca Morris s mai comande caGea -i un alt

44

coniac. 2 #ine( >nce u el >n cele din urm. De Ga t( este Goarte sim lu. Vei >n%elege re ede de ce n2am *rut s te deranCeE cu tre$uri care mi se reau ne>nsemnate. Numai c?%i*a ar$ori( entru a a*ea o surs su limentar de *enit( deoarece nu se -tie niciodat ce se oate >nt?m la c?nd te restr?ngi la o singur acti*itate. 'ecunosc c nu te o%i lansa >n indiGerent ce Gel de agricultur sau >n cre-terea animalelor e aceste coline. 2 Morris( ce *rea s s un eJact <numai c?%i*a ar$oriK C?t re reEint a roJimati*( ca su raGa%K 2 =h... Cudec?nd >n ansam$lu( atru sute de acri. 2 "atru sute de acriK Mai mult de Cumtate din su raGa%a ro riet%iiKD 2 Da( oate. N2am Gcut calculele. Dar( du cum o%i $nui( ar Gi *or$a de artea cea mai u%in $ogat: aceea e care eJist cea mai u%in iar$. Fi *a rm?ne destul teren entru ca oile s oat s asc. 2 Dar( Morris( ar$orii ace-tia sunt renumi%i entru eGectele lor neGaste asu ra solului( e care20 srcesc. Vor distruge mediul >nconCurtor: aici nu *or mai eJista nici lante( nici insecte -i nici sri... 2 AhD 'ecunosc cu u-urin% discursul rietenului nostru ecologistD Ascult( >ngera-ul meu( s ecia aceasta nu este mai rea dec?t celelalte. In ceea ce ri*e-te insectele -i celelalte( eu n2am s m l?ng dac se *or duce >n alt arteD Baide( Lauren( se cunosc tot at?t de $ine -i stricciunile e care le ro*oac *e*eri%ele( cer$ii -i celelalte. Nu( te rog s m creEi( n2am s m l?ng dac *or eJista ce*a mai u%ine animale sl$atice la 3leadale BeadD Lauren >l ri*i lung( g?nditoare. Argumentele acestea nu erau li site de >n%ele ciune... dar reGlectau ele oare >ntreaga realitateK Cu siguran%. #r$atul cu care era e unctul s se cstoreasc n2ar min%i2o... 2 Ascult( Lauren( relu Morris( terenurile acestea nu sunt cu ade*rat $ogate. Ini%iati*a aceasta *a duce la deE*oltarea *ii. Va crea locuri de munc. Desigur( ecologi-tii *or Gace scandal 2 Adam &ilde a >nce ut deCaD 2 dar oamenii ace-tia rotesteaE >ndat ce se de laseaE o ietricic de la locul ei. De altGel( c?nd ace-ti ar$ori *or Gi do$or?%i este treiEeci de ani( o nou genera%ie de ecolo2 gi-ti *a asmu%i mul%imile...

45

InG-ur?ndu2-i e degete o -u*i% de r( ea murmur( sce tic: 2 "oate c ai dre ate( dar >n diminea%a asta( c?nd m2am lim$at( am gsit aceast natur at?t de Grumoas... Ar Gi totu-i >ngroEitor s se strice totul cu ar$orii aceia mari -i stuGo-i... 2 Nona care >nconCoar casa *a rm?ne $ine>n%eles com let degaCat( astGel c ri*eli-tea *a Gi identic. >n ceea ce ri*e-te <Grumuse%ea 00 acestor coline( nu -tiu eJact ?n unde te2ai dus( dar ele nu sunt dec?t ni-te lande Goarte umede... >n orice caE( >%i garanteE c nu se *a remarca nici o schim$are. 2 Nu *a Gi... rea a storK 2 In El*e%ia( oamenii sunt >nc?nta%i de aceste duri. De ce n2ar Gi la Gel de minunat aiciK Morris a*ea rs uns la toate. 2 Asta... nu2%i *a ser*i dre t... aco erire entru im oEiteK >ntre$ ea cu o *oce a$ia auEit. >n sG?r-it( un Gel de <aranCament00 Giscal... A$ia rosti aceste cu*inte -i le regret imediat. Cu trsturile cris ate( Morris >-i stri*i Gurios %igara >n scrumier. 2 (AranCament GiscalOK re et el e un ton usturtor. Nu >n%eleg deloc des re ce *or$e-ti( Lauren. 2 Eu... de Ga t... nu -tiu rea $ine. 2 "resu un c este >nc una din sugestiile lui Adam &ildeK A- Gi curios s -tiu eJact cu*intele e care %i le2a s us strlucitul nostru ecologistD 2 Nu mi2a s us c ar Gi *or$a des re o mane*r ilegal( Morris. A Gcut doar aluEie la ni-te su$*en%ii care ar a*ea dre t consecin%e unele degre*ri Giscale. A aGirmat de asemenea c( dac ai *inde( n2ar tre$ui s lte-ti im oEit e ca ital(( c oamenii care ar cum ra ar Gi -i ei Goarte interesa%i de acest regim Giscal -i c... De*enind $rusc con-tient de >n%elesul acestor cu*inte( ea >l ri*i insistent( Gc?nd ochii mari. 2 Dar... tu n2o s *inEi 3leadale Bead( nu2i a-a( MorrisK Nu casa noastr( Germa noastrD N2a- utea su orta s *d m?nturile noastre de*astate de oameni de aGaceri Gr scru ule( care nu se g?ndesc dec?t s scoat $ani din eleD

46

El rmase cuGundat >n mutism. Trsturile >i erau >m ietrite( >ns rite de Gurie. Lauren nu recuno-tea aceast Ga%( de o$icei at?t de aGa$il( a $r$atului care se artase >ntotdeauna tandru -i oliticos Ga% de ea. "ri*irea lui maniGesta o asemenea rceal( o asemenea hotr?re... 2 Morris... -o ti ea. El tresri. 2 Lauren( eJist unele ro$leme e care nu le >n%elegi >n aGaceri. Ale mele( de eJem luD Eu nu conduc un snacH2 $ar( draga mea. Pn rice ut om al Ginan%elor se resu une c este atent la *iitorul lui. M urmre-tiK Ea >ncu*iin% cu un semn din ca . 2 IatD Tot ce >ncerc s Gac este s asigur *iitorul nostru. 32l un la ad ost de orice e*entualitate. Fi( dac mi se oGer osi$ilitatea de a Golosi a*antaCele Giscale ale acestei %ri( nu *d de ce m2a- li si de eaD "entru asta eJist. Lauren >l asculta( tcut. 2 Nimeni nu este >n stare s re*ad *iitorul( continu el( ca -i cum reEida o conGerin%. De noi de inde s lum msurile de recau%ie care se im un ca s ne a rm de un osi$il deEastru. Este tot ce r?*nesc( Lauren. Fi acum( cred c am deE$tut suGicient chestiunea asta. 3 er c *ei uita re ede cu*intele ridicole ale lui Adam &ilde... -i c *ei e*ita s2l mai >nt?lne-ti. Nu2mi lace rea mult inGluen%a e care se are c o are asu ra ta. Fi el nu -tia nimic des re scena care se desG-urase du con*ersa%ia lor... 2 Morris... a- *rea s2mi o*este-ti >n ce condi%ii *2a%i cunoscut( tu -i cu el. Data c?nd *2a%i... conGruntat. El se >ncrunt( sus in?nd. 2 Asta a ar%ine trecutului( Lauren. N2are nimic de2a Gace cu 3leadale Bead. 2 "u%in( totu-i( remarc ea a lec?ndu2se s re el. At?ta tim c?t nu *oi -ti ce s2a >nt?m lat( nu *oi Gi sigur de... 3e o ri. 2 3igur de ceK De mineK 2 Nu... nu( nu m >ndoiesc de tine( e*ident. >ncerc?nd s se con*ing e ea >ns-i( adug :

47

2 Am doar ne*oie s Giu sigur de... de alte lucruri. 2 Care anumeK 2 A- *rea s >n%eleg de ce se are c te detest at?t de mult. 3au... de ce >l ur-ti. 2 32l urscK Te >n-eli( Lauren( Nu merit s2i acord o asemenea im ortan%. De altGel( sunt ani de Eile de c?nd nu m2am mai g?ndit la el. "ri*irea lui deEmin%ea ceea ce aGirma. 2 Mie. Deoarece consideri c este *or$a de o chestiune ne>nsemnat( resu un c n2o s te su ere rea mult s2mi *or$e-ti des re ea... Morris o cercet >ndelung( a oi ridic din umeri -i lu o >nghi%itur de coniac. 2 3 Gim $ine >n%ele-i( Lauren: acce t s cedeE ca riciului tu( dar adori ca aceast ro$lem s Gie du aceea >nchis. DeGiniti*. 3u$iectul acesta nu2mi este deose$it de lcut..( Migura lui se osomori. 2 Adam &ilde m2a umilit... -i eu iert rareori genul acesta de lucruri. T?nra >-i >ncrunt im erce ti$il s r?ncenele. Morris... umilit de un $r$at mai t?nr dec?t elK El care a*ea at?ta ne*oie s se aGirme( s Gie recunoscut ca unul dintre cei mai $uni >n domeniul su. Adam &ilde nu era nici el li sit de orgoliu. 2 Te ascult( murmur ea( cu rins dintr2o dat de mil entru cel e care Adam >l Cignise. 2 De acord( entru c insi-ti. "oate c asta te *a aCuta s2%i Gaci o idee mai corect des re acest indi*id sinistru. 'eGlect( cu ca ul >ntre m?ni( a oi >nce u: 2 Ii2am s us deCa c am stat ce*a tim >n Canada( acum c?%i*a ani( nu2i a-aK 2Da. Morris >i o*estise destul de laconic acest e isod din *ia%a lui. Ea se >ntre$ase uneori de ce nu se sta$ilise >n %ara aceea( care oGerea Gr nici o >ndoial imense osi $ilit%i entru un om de an*ergura lui. Dedusese din asta( Gr s2i un *reodat >ntre$area( c reGerase >n cele din urm Anglia. 2 Acolo l2am cunoscut e &ilde( relu el( cu o cut amar >n col%ul $uEelor. AGacerile >mi mergeau $ine. >nce usem rin a cum ra o mic

48

>ntre rindere( creia i2am eJtins -i di*ersiGicat a oi acti*it%ile. >nce eam s Giu considerat dre t un om im ortant >n ora-. Nu era dec?t >nce utul... A*eam lanuri mari. Fi a oi a sosit Adam &ilde -i totul s2a dus de r? . 2 Dar... cumK Cu ochii a%inti%i asu ra unui unct >nde rtat din Gundul slii( Morris rea c n2o auEise. 2 EJista acolo un teren mare( continu el >ncet. Pn teren rea srac entru a utea ractica e el *reo acti*itate agricol. Eram e unctul de a semna un acord entru a instala acolo o uEin de materiale de construc%ii. Prma a-adar s creeE o nou Eon industrial( cu o arcelare entru locuin%ele muncitorilor. "entru mine era *or$a de un Gel de rototi e care inten%ionam cu tim ul s2l eJtind >n toat %ara. In*estisem deCa o anumit sum de $ani >n aceast >ntre rindere( e care cei mai $uni arhitec%i canadieni urmau s2o deE*olte. Eram con*ins c nimic 2 -i nimeni 2 nu m2ar Gi utut o ri de acum >nainte. Fi... Cum el se o rise( ea -o ti: 2 Fi Adam &ilde a Gcut2o... 2 DaD Acum >n%elegi de ce >mi este at?t de eni$il s omenesc des re aGacerea asta si de ce tin s nu se mai *or$easc niciodat des re ea. &ilde era Goarte t?nr e *remea aceea. A$ia sosise >n regiune. A aGlat de lanul meu -i a hotr?t ur -i sim lu c lui >i re*enea sarcina s m >m iedice s2l realiEeE. Numai DumneEeu -tie de ceD Nu ne *Euserm niciodat. A us >n mi-care un lan menit s distrug o ularitatea de care m $ucuram >n ora-... -i iatD Acesta a Gost sG?r-itul carierei mele >n Canada. 2 Dar... ce a Gcut eJact( MorrisK Fi de ceK 2 A lansat o eti%ie -i a Gcut >n a-a Gel >nc?t s o$%in un mare numr de semnturi. A reu-it s con*ing e toat lumea c aceast uEin *a a*ea eGecte deEastruoase asu ra mediului >nconCurtor. Ii2am s us deCa c omul acesta este Goarte ericulos. Este un escroc( niei mai mult( nici mai u%inD E dotat cu o carism reduta$il. A con*ins e to%i locuitorii regiunii c aceast >ntre rindere( destinat s2o Gac ros er( *a Gi dintre cele mai neGaste. 32au >ntors to%i >m otri*a mea -i a tre$uit s renun%. 3 lec. Nu mai a*eam nici un *iitor >n %ara aceea. Acesta a Gost moti*ul entru care m2am >ntors >n Anglia( Lauren. "e de alt arte( Adam &ilde

49

rea hotr?t s se sta$ileasc >n Canada -i eu aCunsesem la concluEia c nici o na%iune din lume nu era destul de mare ca s ne ad osteasc e am?ndoi. 2 El este acum >n Anglia( remarc ea cu o *oce calm. Fi %ine >n mod *iEi$il la 3leadale Bead. 2 Dar n2o areD eJclam Morris triumGtor. De data asta( el este cel care a ierdutD Lauren... >n%elegi acum de ce nu *reau s2l mai *eEiK Ca s nu te inGluen%eEe. Ea ardea de dorin%a de a2i une mai multe >ntre$ri( dar >n%elese c el nu *a s une mai mult. Consider?nd c discu%ia era >ncheiat( el se regtea s urce >n camera lui ca s se culce. 2 De ce ai insistat ca eu s Giu aceea care s cum ere Germa( MorrisK El >-i ridic ri*irea. >n ochii lui nu utea citi nimic >n aGar de hotr?re. 2 "entru c nici nu se unea ro$lema ca &ilde s ai$ cea mai mic -ans de a une m?na e aceast ro rietate. Nu -tiu eJact >n ce este amestecat >n momentul acesta( dar( dac 3leadale mi2ar a ar%ine( ar intra >n cadrul intereselor mele roGesionale -i nimeni nu este in*ulnera$il( nici mcar eu. >n schim$( dac tu e-ti ro rietarul( situa%ia este cu totul alta. Mr >ndoial( nu >n%elegi Goarte $ine( este u%in cam com licat( dar o%i a*ea >ncredere >n mine. >n orice caE( un lucru e sigur: Adam &ilde n2o s m mai de osedeEe. Am >n*%at cel u%in asta de la el: s nu las nici un amnunt s2mi sca e. Fi de atunci( n2am uitat aceast lec%ie. Morris arunc o ri*ire ceasului de la m?n -i se ridic. 2 E tim ul s mergem la culcare( draga mea. Atinse u-or Gruntea tinerei Gemei cu un srut -i rsi $arul. Lauren >nain% >ncet s re -emineu -i >ntinse m?na s re Glcrile care scEuser( >ncerc?nd s2-i alunge din minte amintirea cu*intelor e care i le s usese Adam &ilde. M?ng?ierile -i srutrile lui. >n Eadar. Nu *a tri niciodat momente at?t de intense >n $ra%ele lui Morris( -tia $ine. = -tiuse >ntotdeauna( dar reGuEase s recunoasc. 3e a-eE( co le-it( >ntr2unul din Gotoliile mari ale $arului. A ari%ia lui Adam &ilde semnase conGuEie >n *ia%a ei( >ndemn?nd2o s2-i un >ntre$ri asu ra onestit%ii *iitorului ei so%1 -i( de asemenea( asu ra ers ecti*elor ei de Gericire alturi de acesta.

50

Inca a$il s2-i gseasc somnul( Lauren se hotr> s a rind din nou lumina. Comand ceai -i( a-eEat >n ca ul oaselor >n atul ei( >-i rememor >m reCurrile >n care20 cunoscuse e Morris Cra,le!. 2 Au murit dou *aci. Lauren -i mama ei tresrir auEind aceste cu*inte. 2Tat... glume-tiK 2 Din nenorocire nu( Lauren. Du2te -i *eriGic dac *rei. 3unt >n %arc. Domnul Duglas ridic rece torul teleGonului( adug?nd cu o *oce sG?r-it: 2 Ca -i cum a- a*ea o$iceiul s glumesc cu asemenea lucruriiD Cu m?inile tremur?nd( doamna Duglas >ncetase s mai tricoteEe. >n ochii ei se citea o ad?nc durere. T?nra se a ro ie imediat de mama sa -i2-i trecu $ra%ul >n Curul umerilor ei >ntr2un gest rotector. Tatl ei *or$i Goarte scurt cu *eterinarul. Imediat ce >nchise teleGonul( ea >ntre$: 2 Vine imediatK 2 Da. Am Gost noroco-i c era acasD LacH Duglas >-i trecu ner*os m?na rin rul cenu-iu( care >nce ea s se rreasc. 2 =are ce s2a utut >nt?m laK oGt el. "reau Goarte sntoase la ora mulsului. Fi a oi( GGD... A- Gace mai $ine s nC( duc s *eriGic dac celelalte... 2 La ce Golose-te( tatK Mai $ine a-tea t sosirea *eterinarului. 'ostind aceste cu*inte( Lauren i2o art din ochi e mama ei. Aceasta GiJa odeaua( de rimat. LacH -o*i( a oi se a ro ie de so%ia lui -i2i lu m?na. 2 Iart2m( draga mea. Ar Gi tre$uit s2%i anun% *estea cu mai u%in $rutalitate( dar eram eu >nsumi >n stare de -oc. 2 Nu te... nelini-ti entru mine( LacH. 3unt alte ro$leme de reEol*at. Dar este at?t de... nea-te tat. Lenn! Duglas schi% un sur?s sla$ -i se ridic. 2 M duc s Gac un ceai. Ne *a Gace $ine la to%i. In tim ce ea se agita >n $uctrie( Lauren se >ntoarse s re tatl ei. 2 Ce este asta( du rerea taK 2 De unde s -tiuK sus in el. Pn *irus( >n orice caE...

51

"rin ochii lui trecu o um$r. =chi u%in mai deschi-i la culoare dec?t cei ai Giicei sale. Ea >n%elese atunci c el ghicise originea rului( dar c se temea s *or$easc des re asta. T?nra ser*i ceaiul -i >ntinse o cea-c tatlui ei. 2 #ea asta. Te *a aCuta u%in... 2 <"u%inQD re et el cu un r?s lin de amrciune. N2am ne*oie s Giu aCutat u%in( ci multD Este o catastroGD 3G?r-itul *isului nostru. Merma noastr... este ceea ce ne2am dorit >ntotdeauna. Fi acum( c o a*em( iat ce se >nt?m l. Am a*ut deCa un an rost cu oile( dar asta se utea recu2 era. Dac asu ra *acilor se a$ate o e idemie( s2a Eis cu noiD Nici mcar n2ar Gi tre$uit s >ncercm. CEu e un scaun( distrus. 2 Este im osi$il( tat. Te >n-eli( cu siguran%... LacH Duglas administrase mult tim o Germ( economisind $an cu $an ca s de*in ro riul lui st ?n. Fi cum rse >n cele din urm aceast mic Germ( cu c?te*a oi -i c?te*a *aci. Trecuser a$ia doi ani de atunci. Nu. Era de neconce ut ca reEultatul at?tor ani de munc dur s se Gac raG -i ul$ere >n Gelul acesta( doar >n c?te*a ore. Fi totu-i... Lauren -tia din eJ erien% c Germierii sunt la discre%ia unor elemente incontrola$ile: clima( $olile. "ri*i cu inima str?ns m?inile tatlui ei. M?ini care urtau urmele unei munci as re( >nde linite Gr o cli de rgaE. Nu utea Gi dec?t un co-mar din care se *or treEi. Dar co-marul de*eni realitate >n cursul orelor care urmar. Lauren asist ne utincioas l? *iEita *eterinarului. Acesta >-i use diagnosticul( dis un?nd >n acela-i tim eGectuarea unor analiEe. El sGtui Gamilia Duglas s nu *?nd la tele ?n se *or aGla reEultatele. T?nra nu *a uita niciodat noa tea aceea. "etrecuse ore lungi >ncerc?nd s2-i lini-teasc rin%ii. 3 un?ndu2le c moartea a dou *aci nu >nsemna >n mod o$ligatoriu sG?r-itul. C celelalte oate c nu erau atinse. Era Giic de Germier. Lucrase la o st?n du ce terminase Fcoala de agricultur. Ftia la Gel de $ine ca -i tatl ei de ce se temea. Fi( >n ad?ncul Giin%ei( -tia de asemenea c temerile lui erau >ntemeiate. #oala se >ntinse a roa e la toate *itele mari. Vacile care n2au ierit au

52

tre$uit s Gie sacriGicate. Du cum re*Euse LacH( erau ruina%i. Lunile urmtoare se do*edir >ngroEitoare. LacH -i Lenn! Duglas rtceau rin Germ asemenea unor automate. Numai c?te*a accese de m?nie >m otri*a destinului nedre t >i scoteau din aceast letargie. 3uma e care urma s le2o *erse com ania de asigurri le *a ermite s2-i cum ere c?te*a animale. Dar c?ndK Fi ce uteau Gace ?n atunciK Morris Cra,le! adusese solu%ia acestei ro$leme. LacH Duglas >l cunoscuse cu ocaEia *?nErii unei Germe. El asistase ca s2-i ocu e tim ul. Mr animalele lui( nu2-i gsea locul -i rtcea e m?nturile de acum >nainte ustii. Pn rieten comun le Gcuse cuno-tin% si2i in*itase e am?ndoi la mas. 2 Am oarecum im resia c re*in la *ia%D >i s usese LacH Duglas Giicei sale( c?te*a s tm?ni mai t?rEiu. Este e cale s cum ere Germa aceea mare din a ro iere de Leominster -i mi2 a cerut s m ocu de ea ?n la reEol*area tre$urilor mele. De asemenea( cred c *rea s ne aCute s ornim din nou. Pn Gel de asociere. 2 Ceea ce *rea s s un c nu *ei mai Gi inde endent... 2 Am a*ut or%ia mea de inde enden%( LaurenD Nimeni s re care s te >ntorci c?nd ce*a merge rost( s2%i asumi totul singur... Goarte mul%umescD =ricum( Morris nu este Germier( rin urmare m *a lsa se administreE ro rietatea du cum m taie ca ul. Este un om >n care o%i a*ea >ncredere. De altGel( *ei a*ea ocaEia s Cudeci singur: *rea s ne in*ite e to%i trei s cinm la Areen Dragon. Lauren nu renun%ase totu-i la ne>ncrederea ei. Cel u%in ?n c?nd l2a cunoscut e Morris Cra,le!. Du aceea( Garmecul acestui $r$at >i risi ise toate >ndoielile. 3e >n%eleseser de minune am?ndoi( chiar din rima sear. Morris se artase at?t de atent( at?t de oliticos... Nu eEitase deloc s2i ro un s cineEe >n doi. 2 E-ti adora$il( Lauren( >i s usese el >ntr2o sear( cu un E?m$et admirati*. Cum se Gace c o Gat at?t de Grumoas -i de inteligent ca dumneata nu a Gost >nc <r itOK Ea r?sese. 2 Nu -tiu rea $ineD "resu un c eJist u%ine ocaEii de a20 >nt?lni e Mt2Mrumos c?nd lucreEi >ntr2o Germ >nconCurat de coline( cu oi dre t

53

singur com anie... 2 #ine>n%eles. Fi... nu %i se >nt?m l niciodat s dore-ti s2%i schim$i *ia%aK 2 Din c?nd >n c?nd( dar mrturisesc de asemenea c m asioneaE munca e care o Gac. C?te*a Eile mai t?rEiu( Morris o anun%a c inten%iona s rseasc lumea aGacerilor ca s se sta$ileasc la %ar -i s eJ loateEe o Germ. X 2 M2am sturat de aceste *e-nice curse contra2 cronometru( declarase el lu?ndu2i m?na. A- *rea s duc o *ia% normal( sntoas. M2am g?ndit la asta *E?ndu2i e rin%ii dumitale. Au trecut desigur rin momente Goarte diGicile de cur?nd( dar ei continu totu-i s cread >n anumite *alori care mie mi se ar esen%iale. Mcuse o auE( du care( Gr s2o sl$easc din ochi( adugase: 2 Yi in*idieE( Lauren. A- *rea -i eu s m cstoresc cu o Gemeie ca a$il s2i lac *ia%a e care i2o *oi oGeri. = *ia% lini-tit( >ntr2o Germ de arte de orice ci*iliEa%ie. Ftiu $ine c u%ine Gemei sunt a te s se de rind cu rigorile acestui stil de *ia%. 2 >ntr2ade*r( re licase ea cu toat inocen%a. Cine*a ca mine ar utea... 3e o rise imediat. Dar el se a leca deCa s re ea -i( cu E?m$etul e $uEe( murmura: 2 Ce rere ai( LaurenK Ai su orta s te cstore-ti cu mine -i s locuie-ti >ntr2o Germ iEolatK Ai su orta s de*ii doamna Cra,le!K... 3 riCinit cu s atele de ern( Lauren se >ntre$a acum de ce rs unsese aGirmati*. Era oare 2 sau creEuse c este 2 >ndrgostit de MorrisK A*?nd >n *edere >m reCurrile( nu se sim%ise oare u-urat auEind aceast ro unereK 3au mgulit( deoarece *enea de la un $r$at ce se $ucura de o oEi%ie social deloc de negliCat( care( e deasu ra( >i oGerea *ia%a la care *isase >ntotdeauna. Numai dac nu cum*a dorise >n mod incon-tient s2-i arate recuno-tin%a entru c20 aCutase e tatl ei s2o scoat la ca tK LacH Duglas nu mai era acela-i om. El conducea marea Germ cu m?n de maestru( reGc?ndu2-i >n acela-i tim ( >ncetul cu >ncetul( ro ria lui

54

Germ. Nu2i destinuise niciodat lui Lauren amnuntele t?rgului(. e care20 >ncheiase cu Morris( iar ea se Gerise s2i un cea mai mic >ntre$are. >i aCungea cu risosin% s2-i *ad rin%ii din nou Gerici%i. ConGundase oare recuno-tin%a cu dragosteaK Lauren >-i turn oGt?nd >nc o cea-c de ceai. "ro$lemele ridicate de Adam &ilde rm?neau totu-i. "e cine tre$uia oare s cread: e acesta sau e MorrisK EJ lica%iile nesigure -i CustiGicrile( logodnicului ei n2o con*inseser >n >ntregime... Fi mai rm?nea( $ine>n%eles( dorin%a ne$un e care Adam &ilde o treEise >n ea. Amintirea *ie a srutrilor lui( a m?inilor lui alerg?nd e cor ul ei. Mrustrarea... 3tinse lumina -i( ghemuit su$ turi( >ncerc s adoarm. De ce tre$uise oare ca -i el s Gie interesat de 3leadale BeadK... Ca itolul 9 Trecuse de ora atru diminea%a c?nd Lauren adormi >n cele din urm. Dre t urmare( se treEi mai t?rEiu dec?t de o$icei -i( c?nd co$or>( Morris a roa e >-i terminase micul deCun. El eJamina cu aten%ie un dosar -i2-i ridic ri*irea( sur rins( atunci c?nd ea se a-eE >n Ga%a lui. 2 =hD #un diminea%aD Ai dormit $ineK Mr s2i a-te te rs unsul( continu: 2 Ascult( draga mea( sunt o$ligat s lec la Londra. Am rimit o scrisoare care m >ngriCoreaE u%in. Nimic catastroGal( dar cred c este reGera$il s reEol* ersonal aceast aGacere. Nu te su eri dac rm?i singur aici( nu2i a-aK 2 Nu( $ine>n%eles. In realitate( t?nra Gemeie se sim%ea u-urat c nu tre$uie s se >nGrunte cu reEen%a lui Morris du momentele de dis erare rin care trecuse >n cursul no %ii. >ndoielile ri*ind *iitoarea ei cstorie ersistau. "u%in singurtate -i lini-te o *or aCuta oate s *ad mai lim ede lucrurile. 2 =ricum( nu *oi rm?ne acolo dec?t o Ei sau dou( relu Morris. = ri*i cu mai mult aten%ie. 2 Dar... ce %i s2a >nt?m lat( LaurenK Ai o Gigur >ngroEitoare.

55

2 Eu... nu( m simt $ine. M doare u%in ca ul( asta2i tot. 2 #un. Nu te iau cu mine( entru c *oi Gi Goarte ocu at. 32ar utea chiar s Giu ne*oit s m duc la Amsterdam( ceea ce *a >nt?rEia >ntoarcerea mea. E-ti sigur c asta nu te su rK I%i las 'ange 'o*er2ul. Ar tre$ui s roGi%i ca s Gaci o eJcursie rin >m reCurimi. 2 Da( este o idee $un. Morris >-i ri*i ceasul -i se ridic. 2 PGD Tre$uie s2mi Gac $agaCele. Voi *eni s te srut >nainte de lecare. Lauren urmri cu ri*irea silueta care se >ndre ta cu a-i hotr?%i s re scar. Morris i se rea schim$at >n diminea%a asta. Era mai entuEiast. "ers ecti*a de a lua din nou legtura entru c?te*a ore cu lumea Ginan%elor( la Londra( >l >nGlcra *iEi$il. >-i ddu atunci seama c el nu maniGestase o asemenea ardoare de c?nd sosiser aici. Cu eJce %ia momentului c?nd se >ntorsese de la licita%ie -i2i anun%ase *estea cea $un. 3leadale Bead nu re reEenta a-adar entru el dec?t o miEK Lauren >-i turn o cea-c de caGea -i unse cu unt o Gelie de ?ine e care o use e GarGurie. Nu2i era Goame. A*ea im resia c >ntre ea -i Morris se s a o r astie. Le *a Gi oare $eneGic aceast scurt des r%ireK >i *a urma sGaturile -i *a eJ lora LaHe District >n 'ange 'o*er. Va merge oate la &indermere sau la Langdale. Va *edea Der,en,ater sau Comiston &ater. 'egiunea nu era li sit de locuri atracti*e -i >nde rtarea de 3leadale >i *a Gace tot at?ta $ine ca de a nu20 *edea e Morris tim de c?te*a Eile. = or mai t?rEiu( >m$rcat cu antaloni HaHi din catiGea reiat -i cu un ulo*r irlandeE de culoare $eC2deschis( era gata de lecare. 3e >ndre t s re rece %ie ca s lase cheia -i2l Eri e Adam &ilde. 3ttea reEemat >n coate de $iroul rece %ionerului. Lauren -o*i( a oi str$tu distan%a care2i des r%ea. Nu eJista nici un moti* s Gug de acest $r$at. Nu2i era team de el. 2 #un( >i arunc el. 2 #un. 3cuE2m( a- *rea s2mi las cheia. Fi... este inutil s a-te %i( dac e Morris s erai s2l *eEi. A lecat la Londra.

56

2 Ade*ratK Lauren >-i regreta deCa cu*intele. Desigur( rece %ionerul n2ar Gi >nt?rEiat s2l inGormeEe( dar totu-i... 2 'm?ne mult tim acoloK 2 Din cate( nu te ot lmuri. >i >ntoarse s atele -i se >ndre t s re ie-ire. 2 De Ga t. nu e Cra,le! >l cutam( declar el *enind >n urma ei. Voiam s discut cu dumneata. Fi( entru c e-ti singur... Lauren se o ri -i2l ri*i. 2 3unt >ntr2ade*r singur( dar am im resia c nu mai a*em nimic s ne s unem( domnule &ilde. Drumurile noastre s2au >ncruci-at( dar acum se des art. 2 Dumneata oate c nu mai ai nimic s2mi s ui. Nu este -i caEul meu. 2 De ce nu te adreseEi logodnicului meuK 2 A- Gi cu ade*rat Goarte sur rins ca Morris Cra,le! s acce te s discute cu mineD Ii2a s us Gr >ndoial c ne2am mai >nt?lnit deCa... 2 Da( iar ceea ce am aGlat n2a Gost >n msur s amelioreEe rerile mele des re dumneata... 2Contrariul m2ar Gi mirat. >mi >nchi ui c *ersiunea lui Cra,le!... 2 Morris nu m2a min%itD 2AhD Ii2a o*estit totul amnun%it... sau ai a*ut dre tul la un reEumat re*Eut -i corectat cu aten%ie de elK Lauren( e-ti sigur c e-ti >n osesia ade*rului... sau reGeri doar s creEi c a-a stau lucrurileK Cu*intele acestea redeschideau o ran e care ea se strduia s2o >nchid din seara trecut. >l ri*i lung( inca a$il s rs und. 2 A-adarK insist el. Nu *rei s m ascul%iK AstEi e-ti com let li$er e mi-crile dumitale. Am utea s ne etrecem Eiua >m reun. >%i *oi arta locuri e care nu le cuno-ti. >%i *oi >m rt-i lucruri e care nu le -tii... >n ri*irea lui Cuca o licrire ro*ocatoare. Morris o usese >n gard >n ri*in%a acestui $r$at. >n ri*in%a uterii lui de con*ingere. >n lus( Gusese deCa ea >ns-i *ictima Garmecului lui. 2 Dar... oate c %i2e team. Team s ascul%i o *ersiune a Ga telor care te2ar deranCa. Team de mine... sau de dumneata.

57

2 Este ridicolD Nu *d de ce mi2ar Gi teamD Ce >-i imaginau oare 2 at?t Morris c?t -i Adam &ildeK C nu era dec?t o Gemeie sla$ -i malea$il du dorin%K C era o ersoan schim$toare( li sit de ersonalitateK 2 Moarte $ine( declar ea lini-tit. Te *oi >nso%i -i te *oi asculta. Du aceea( dac nu te su r( *oi Cudeca eu >nsmi. El ru sur rins -i( entru rima oar( un E?m$et deschis a ru e $uEele lui. Lauren era >ns Germ hotr?t s nu se lase im resionat de atitudinea lui( oricare ar Gi ea. Adam &ilde urmrea s2i c?-tige >ncrederea. >ncerca s se Goloseasc de ea ca de o arm ca s2l lo*easc e Morris Cra,le!. Fi( mai resus de orice( entru un moti* care2i sc a( cuta s recu ereEe 3leadale Bead. Dar ea nu se *a lsa >n-elat. 2 Cuno-ti lacurileK >ntre$ el. Adam conducea( cu ochii a%inti%i asu ra drumului care ducea la "enrith. 2 Dre t s s un( deloc. =ra <mrturisirilorO *a *eni mai t?rEiu. "?n atunci( se *or limita la o con*ersa%ie Gr im ortan%. 2 Vin entru rima dat >n aceast regiune( adug ea( -i la urma urmei sunt mai cur?nd mul%umit c mi2ai ro us aceast *iEit cu ghidD Am im resia c o cuno-ti $ine... 3e >ntoarse s re el( de*orat $rusc de curioEitate. 2 Ai trit >n Canada( dar nu e-ti canadian( nu2i a-aK "oate c te2ai nscut aici... 2 Nu Goarte de arte( >ntr2ade*r. A trecut mult tim de c?nd n2am re*enit( dar cred c locurile nu s2au schim$at mult. Drumul era destul de $un ?n la "enrith. Ducea >nainte ?n >n 3co%ia( >i s use Adam. A oi se construise o autostrad -i *echea cale aCunsese mai u%in Grec*entat. Ea mergea de2a lungul arcului na%ional din LaHe District. 2 Iarna oate Gi Goarte Grig aici( remarc el >n tim ce tra*ersau micul sat 3ha . V?nturile sunt adeseori Goarte *iolente. >n >m reCurimile "enrith2ului( ri*eli-tea era mai u%in accidentat( dar >ndat ce cotir s re Plls,ater( mun%ii se ridicar din nou >n Curul lor(

58

sl$atici( ietro-i( ca ni-te santinele se*ere st?nd de aE >n Curul lacului. Cum t?nra Gemeie scoase o eJclama%ie uimit( Adam o ri *echiculul la marginea drumului. 2 3 lendid( nu2i a-aK >ntre$ el( cu ri*irea >ndre tat s re a ele de un al$astru argintiu. Este lacul meu reGerat. Miecare are Grumuse%ea lui dar( du rerea mea( Plls,ater este >n cea mai de lin armonie cu eisaCul >nconCurtor. Este... minunat( Geeric. AstEi arat lini-tit( dar c?nd se deEln%uie o Gurtun( oate Gi de temut. Vai de cel care se arat rea >ncreEtor -i iese cu *asulD 2 Na*igheEiK 2 "u%in. Acum nu rea mult. >n ultimii ani am Gost rea ocu at ca s m dedic acestui s ort at?t de des c?t a- Gi *rut. A- *rea s cum r un mic *elier -i s >nce din nou. >n Gine... dac rm?n. 2 Dac rm?iK Credeam c ai >nchiriat Little 3leadale entru un an de Eile. 2 Pn an trece re ede( Lauren. Dac >ntre tim nu gsesc un loc care s2mi lac( *a tre$ui s eJamineE situa%ia dintr2un alt unct de *edere... Migura lui se >ntristase -i Lauren se sim%i dintr2o dat st?nCenit. Dac n2ar Gi tri-at la licita%ie... Dar -i ea era Goarte ata-at de 3leadale Bead. Fi( la urma urmei( Ga% de un strin( nu era normal s se arate egoistK Cu toate acestea( >i era greu s2l considere e Adam &ilde dre t un strin. >n cli a asta( a*ea im resia c20 cuno-tea dintotdeauna. "ornir din nou la drum. Adam conducea >ncet entru ca >nso%itoarea lui s oat admira eisaCul. 3e o rir s se lim$e >n satele Alenridding -i "atterdale( situate la oalele mun%ilor. 2 Mai este >nc mult lume aici( remarc Lauren >n tim ce se lim$au e strdu%ele line de turi-ti. Credeam c seEonul s2a >ncheiat. 2 Aici este >ntotdeauna lume. Fcolile -i uni*ersit%ile organiEeaE eJcursii( unele clu$uri de asemenea. Este o regiune care atrage( $ine>n%eles( oamenii >n cutare de lini-te. Ai Gcut *reodat o eJcursie ade*rat >n mun%iK Nu eJist nimic mai Grumos dec?t s asi-ti la rsritul soarelui de e >nl%imea unui isc. Ar tre$ui s >ncerci >ntr2o Ei. 2 Mi se are c %i2am s us deCa c am lucrat la o st?n... re lic ea( u%in oGensat. "rin urmare( mi s2a >nt?m lat s Gac mar-uri cu o turm.

59

Dar -i din lcere. 2 =h( iart2mD Pitasem c... El cltin din ca -i tcu. 'e*enir la ma-in Gr s *or$easc. AtmosGera de com licitate care se sta$ilise >ntre ei era de2acum destrmat. 2 C?t tim ai rmas >n strintateK >ntre$ ea a-eE?ndu2se l?ng el. 2 C?%i*a ani. Am lecat entru a >n*%a lucruri noi des re agricultur -i cre-terea animalelor( -i nu m2am >ntors. =ricum( nimic nu m re%inea aici -i *oiam s Gac a*ere. 2 Ai reu-itK 2 Da( rs unse el cu un aer indiGerent( ca -i cum nu acorda $anilor dec?t o im ortan% Goarte relati*. Mi2am dat seama >ns c nu o%i cum ra >ntotdeauna ceea ce dore-ti cu ade*rat. Ea nu rs unse( reGer?nd s nu atace acest su$iect delicat. 3e >ndre tau s re Am$leside c?nd ea se hotr> din nou s *or$easc. 2 Ai etrecut to%i ace-ti ani >n CanadaK 2 Cea mai mare arte din ei. Este o %ar >n care un $r$at t?nr -i hotr?t oate realiEa lucruri mari Logodnicul dumitale %i2a *or$it Gr >ndoial des re asta.. Lauren rmase tcut. >i *a >m rt-i oare acum *ersiunea lui asu ra Ga telorK 2 Eram t?nr -i hotr?t( continu el. Am >n%eles >n cele din urm c nu mai doream s Coc rolul de colonist. Voiam s m >ntorc acas. Adam mic-or *iteEa. 2ACungem la Am$leside. "ri*e-te( >n s atele odului *eEi construc%ia aceea mic de e coasta colineiK 2 =h( daD 32ar s une c este >ntr2ade*r o cas din $asme( 2 =amenii din sat s un c era locuit de o Gamilie cu ais reEece sau cincis reEece co ii. Nu mai -tiu Goarte $ine. Fi cred c nici rin%ii >n-i-i nu mai -tiauD Era cu siguran% Goarte lcut s se regseasc >m reun >n Curul mesei mari. >n Eilele noastre( lucrurile acestea se ierd. >-i ri*i ceasul -i adug: 2 Ne *om o ri entru a r?nEi. 2 3 r?nEimK 2 Da. Doar nu credeai totu-i c a*eam inten%ia s te las s mori rin

60

inani%ieD EJist un han mic -i Grumos >ntre Am$leside -i &indermere. Am reEer*at o mas cu *edere s re lac. 3unt sigur c o s2%i lac. Ea cltin din ca . "ro$a$il c teleGonase atunci c?nd se o riser >ntr2 unul din sate. Care erau oare lanurile lui Adam &ildeK 'estul drumului se desG-ur >n tcere. CuGundat >n g?ndurile ei( Lauren *edea deGil?nd e l?ng ei ar$ori cu GrunEi-ul ro-cat. De la lecarea lor( tre$uia s admit c Adam se artase Goarte lcut( ceea ce nu Gcea dec?t s accentueEe Garmecul e care20 eJercita asu ra ei. >ncerc s2-i rememoreEe cu*intele lui Morris( st?rnin2 du2i ne>ncrederea. Dar GraEele e care le rostise >n aCun se ierdeau >ntr2un Gel de ne$uloas1 ca -i Gigura lui( de altGel. 2 Locuiam >n Canada de a roJimati* trei ani c?nd am auEit entru rima dat *or$indu2se des re Morris Cra,le!. A-eEat >n Ga%a lui Adam( Lauren >-i >ntoarse ri*irea de la ri*eli-tea s lendid care se oGerea ochilor ei. Va a$orda >n sG?r-it su$iectul care o interesa. 2 Cum >%i s uneam adineauri( m descurcasem destul de $ine. "lecasem acolo ca s studieE noi metode de eJ loatare agricol. N2 a*eam nici un *iitor aici( -i m hotr?sem s tai cordonul om$ilical( s >nce o *ia% nou >n alt arte. Canada mi se rea %ara *isat entru a m lansa >n genul acesta de a*entur. M2am >m rietenit re ede cu c?%i*a canadieni. "roGesional *or$ind( eram satisGcut. Via%a de acolo >mi lcea -i eram dis us s m sta$ilesc deGiniti*. 2 Fi >n ce Gel sosirea lui Morris %i2a reCudiciat lanurileK A ele al$astre se >ntindeau s re Mun%ii Langdale. Culmile acestora se roGilau cu elegan% e aEurul cerului. "eisaCul acesta >i reamintea oare CanadaK Alesese oare tocmai %inutul acesta ca s se eJileEe( deoarece credea c aici *a gsi un mediu GamiliarK 2 Morris a sosit >n ora-ul acela >nsuGle%it de dorin%a de a se >m$og%i -i mai mult( relu el. 'e uta%ia lui aCunsese >nainte acolo. A*ea $ani( eJ erien%( -i nimic nu20 o rea. 2"?n aici( nu *d nimic $lama$il. 2 Acolo( ca -i aici( nu toat lumea are norocul s reu-easc. EJist >ntotdeauna oameni >m in-i la Galiment( din di*erse moti*e. Morris

61

a-te ta( asemenea unui *ultur( ca o aGacere s aCung e marginea r astiei( ca s2-i Gac a ari%ia. El contacta atunci ro rietarul -i2i Gcea o oGert de cum rare. Nu ro unea niciodat o asociere( o in*estire de ca ital entru redresarea >ntre rinderii. Nu( el *oia totul( la un re% deriEoriu. Fi o$%inea ceea ce urmrea. 2 Dar... dac relansa totu-i aGacerea( era cu toate acestea un lucru $un( nuK 2 VeEi dumneata( Cra,le! este un ade t al oliticii storctorii de lm?ie. El ia toat Eeama( se Golose-te de ea entru a2-i um le -i mai mult casele de $ani -i( c?nd nu mai este nimic de stors( aE*?rle coCile -i trece la altce*a. Ls?nd >n urma lui sute de salaria%i >n -omaC. 3t?nCenit( t?nra Gemeie >-i lec ochii. 2 In Gine( c?nd a sosit >n ora-ul >n care locuiam( se $ucura de o anumit re uta%ie( dar oamenii >nc nu erau con-tien%i de agu$ele e care le Gcea >n Curul lui. Era cunoscut ca un om de aGaceri dinamic. A gsit ra id un teren e care *oia s2l cum ere -i s2l eJ loateEe. Lauren se hotr> s inter*in: 2 Mi2a *or$it des re asta. Mi2a mai s us de asemenea c *oia s deE*olte regiunea. Voia s ridice o uEin de materiale de construc%ie( ceea ce >nsemna locuri de munc -i o incontesta$il >nGlorire economic. Inten%iona chiar s Gac locuin%e entru muncitori. Fi( du aceea( s eJtind aceast industrie >n toat %ara( >n acelea-i condi%ii. Fi c asta nu s2a utut Gace din cauEa dumitaleD El o GiJ >ndelung e t?nra Gemeie( cu maJilarele >ncle-tate( A oi se >ntoarse s re Gereastr. 2 "ri*e-te. Acum c?te*a minute( admirai Grumuse%ea armonioas a acestui eisaC( te minunai de uritatea aerului. Ii2ar lcea s *eEi( >n miClocul acestui cadru( ridic?n2 du2se cldirile masi*e ale unei uEineK = uEin care -i2ar de*ersa de-eurile >n a ele laculuiK Te2ar >nc?nta s eJiste macarale( camioane( Egomot -i GumK Lauren >i urmri ri*irea. Era >ntr2ade*r im osi$il s2-i imagineEe distrugerea unui asemenea eisaC itoresc. 2 Dar... era cu siguran% cu totul altce*a. 2 Altce*aK Da( Gire-te. Canada este o %ar Goarte mare. "rin urmare( ai

62

dre tul s2i distrugi m?nturile( arcel cu arcel. Va rm?ne >ntotdeauna destul. Nimic mai Gals( LaurenD Canada nu este mare. In orice caE( nimic nu este destul de mare ca s ai$ cine*a dre tul s se dedea la un asemenea masacruD VeEi ce este e caie s se roduc >n AmaEonia( aceast regiune imens care este e $un dre tate numit lm?nul lanetei. >n Eilele noastre( su$ aco erirea rogresului -i industrialiErii 2 >n realitate( este *or$a de um lerea $uEunarelor unor anumi%i domniD 2 nu se mai res ect nimic -i se une totul >n ericolD 3 de*astm( s $ttorimD M?ineK 'egreta$il( nu *om mai Gi aici s *edemD 2 Morris a*ea inten%ia s creeEe locuri de munc... re et ea cu *oce sla$. 2 Nimic nu20 >m iedica s2o Gac la c?%i*a Hilometri de acolo. >mi amintesc Goarte $ine c eJistau alte terenuri de *?nEare >n >m reCurimi. Terenuri( nu situriD Dar( $ine>n%eles( costau mai scum ... 2 Dumneata... l2ai >m iedicat s... 2 Nu. Cei care au reac%ionat au Gost chiar locuitorii regiunii. C?nd -i2 au dat seama c era e unctul de a2-i *inde o arte din atrimoniul lor na%ional( au luat atitudine. "e seama lui Cra,le! au >nce ut s circule E*onuri u%in Ga*ora$ile. Ei i2au us >n *edere c micile lui com$ina%ii erau terminate. 'olul meu s2a mrginit la a le eJ lica ce consecin%e utea antrena o >ntre rindere de asemenea an*ergur >n locul acela. Cu $r$ia s riCinit >n m?ini( Adam o ri*i insistent( cu un aer gra*. 2 Dac *ei considera c n2am a*ut dre tate( *a tre$ui s acuEi de asemenea o o ula%ie de o sut de mii de oameni... Lauren >-i >n*?rtea ma-inal linguri%a >n cea-ca de caGea. Adam era cu siguran% Goarte con*ingtor( dar nu tocmai asta >i recomandase Morris( s n2ai$ >ncredere >n $r$atul acestaK Fi totu-i( >n mod ciudat( dorea s2l cread. Era con*ins de accentele de sinceritate e care le sim%ea >n *ocea lui( de indignarea eJ rimat de Ga%a lui. In aCun( eJ lica%iile lui Morris n2o mul%umiser dec?t e Cumtate. Du discu%ia lor( sucise -i rsucise de o sut de ori >n mintea ei GraEele e care i le s usese. 2 De ce... te2ai >ntors aiciK >l >ntre$ ea cu *oce scEut. De ce *oiai s

63

cum eri nea rat 3leadale BeadK Numai entru c... -tiai c Morris se *a reEenta dre t cum rtorK 2 Doamne DumneEeule( nuD Au trecut mul%i ani de la o*estea aceea din Canada. La dre t *or$ind( a roa e uitasem de eJisten%a lui Morris Cra,le!. 'eci roca m2ar sur rinde( >n schim$... Logodnicul dumitale nu este genul de om care s alunge >n Gundul memoriei o asemenea umilin%. 3unt con*ins c a *isat mult tim la rE$unare. Fi haEardul ne2 a lasat din nou e acela-i drum. 2 Vrei s s ui c este *or$a de o sim l coinciden%K 2 Da. In orice caE( >n ceea ce m ri*e-te. El ar Gi utut s -tie( $ine>n%eles... Adam se >ncrunt. 2 Dar... da( oateD Ar tre$ui s2i ui >ntre$area( Lauren: s2l >ntre$i de ce 3leadale Bead a*ea at?ta im ortan% entru el. >n orice caE( sunt a roa e sigur c are inten%ia s c?-tige $ani( cum %i2am s us( lant?nd o enorm dure de coniGere. Dar( chi$Euind mai $ine( $anii e care i2ar aduce aGacerea asta nu re reEint o sum considera$il( >n com ara%ie cu a*erea e care o osed. >n schim$( Ga tul c sunt -i eu interesat( com lic mult situa%ia. Iat o idee care nu2 mi trecuse rin minte... 2 Fi dumneataK >l >ntreru se ea rom t. De ce *oiai nea rat s cum eri aceast GermK De ce te2ai >ntors din Canada( tocmai acumK El nu rs unse. Migura lui nu mai eJ rima nici m?nie( nici indignare. "ri*irea lui rea ierdut >n de rtare( >nce%o-at de nostalgie. Lauren >ntinse instincti* m?na -i o trecu este cea a >nso%itorului ei. 2 Adam... s une2mi ce re reEint ro rietatea aceasta entru dumneata. De ce >i acorEi / asemenea im ortan%K El tresri. 2 Este... casa mea( rs unse el cu o *oce >ncordat. Este locul unde am crescut. Am sosit acolo c?nd a*eam -ase luni -i a*eam o ts reEece ani c?nd am lecat. Ca itolul 5 Tcerea a Gost tul$urat de chelnerul care aducea nota de lat. El se >nclin u-or -i a oi dis ru( *iEi$il sur rins de atmosGera tensionat care

64

domnea >n Curul acestei mese. 2Era... casa dumitaleK re et >n cele din urm Lauren( uluit. In cli a aceea -tiu cu eJactitate e care dintre cei doi $r$a%i tre$uia s2l cread. >n%elese Gulgertor c Adam >i relatase Ga tele reale( >n tim ce Morris 2 Gr s Gi min%it nea rat 2 le >m odo$ise >n Gelul Iui. Ftiu de asemenea c nu2i *a mai acorda niciodat or$e-te >ncrederea ei. Lauren alung aceste g?nduri -i2-i >ndre t din nou aten%ia s re >nso%itorul ei care2-i de unea cartea de credit e GarGurioar. 2Vrei s s ui c... rin%ii dumitale locuiau acoloK Dar atunci( de ce...K >i sc a ce*a. 2 De ce 3leadale Bead nu2mi a ar%ineK Lucrurile nu s2au etrecut >n Gelul acesta( Lauren. Ascult... El chem chelnerul ca s achite nota. 2 A- *rea s mergem >n alt arte. Am utea s mergem u%in... Ea >ncu*iin%( arE?nd de curioEitate. Tcu%i( urcar din nou >n ma-in. "rsir >m reCurimile satului( de -ind oglinda al$astr a lacului 'udal &ater( ale crui a e atingeau a roa e micul drum. Adam cuta un loc lini-tit unde s nu *in nimeni s2i >ntreru . T?nra Gemeie se >ntre$a de ce era at?t de *ie dorin%a ei de a20 asculta e Adam. Fi de ce.%inea el at?t de mult s2i o*esteasc acest e isod din *ia%a luiK Adam o ri >n sG?r-it *ehiculul la ca tul unui drum >ngust. Co$or?r din ma-in( tra*ersar o unte de lemn -i continuar s mearg. Pn murmur de a se a ro ia e msur ce >naintau. Fi acolo( >n Ga%a lor( du ocolirea unui gru de ar$ori( a ru un erete de st?nc de e care cdeau mai multe cascade cristaline. TuGe mari de iar$ lucitoare ie-eau dintre ietre. Pn a$ur de icturi Gine de a >m odo$ea *egeta%ia >nconCurtoare( asemenea unei mantii iriEate( m?ng?iate de raEele o$lice ale soarelui. 2 =hD... -o ti ea. 2 Da. Mrturisesc c -i eu m minuneE >ntotdeauna la Gel >n Ga%a acestei scene. Dar *ino( >n *?rGul acestor st?nci eJist un mic lac. 3e

65

nume-te Easedale Tarn. >n s atele >nso%itorului ei( Lauren urca oteca >ntortocheat e care se scurgeau Giri-oare de a . Los( *alea se >ntindea( maiestuoas. = *ale la Gel de Grumoas ca aceea de la 3leadale Bead. Morris a*ea oare realmente inten%ia de a >n$u-i aceste mari >ntinderi aco erindu2le cu coniGereK Nu ac%iona oare >n Gelul acesta ca s2-i ia re*an-a asu ra celui care2i rnise odinioar cu cruEime orgoliulK Adam se >ntorcea din c?nd >n c?nd s re ea ca s se asigure c20 urma Gr greutate. Ea >i *edea roGilul a roa e ac*ilin roGil?ndu2se e cerul al$astru care >nce ea deCa s se >ntunece. Morris a*ea -i el o Ga% cu trsturi *oluntare. = *oin% e care o eJercita 2 era a roa e con*ins acurh 2 asu ra su$ordona%ilor lui. Nu era cu siguran% omul care s se lase >nduio-at de ro$lemele angaCa%ilor si. EJistau com$atan%ii -i >n*in-ii. El Gcea arte din rima categorie. ACunser >n sG?r-it la ochiul de a >n Gorm de semilun( >n care se reGlectau crestele >nconCurtoare. Adam >nainta ?n la o st?nc lat. 2 Ei $ine( s ne a-eEm. "rea dintr2o dat at?t de distantD 'tcit >n trecut. Lauren se hotr> >n Gine s ru tcerea. 2 Adam( nu >n%eleg rea $ine... Mo-tii ro rietari ai 3leadale Bead se numeau #arton. 2 >ntr2ade*r. "rin%ii mei n2au trit niciodat acolo. Ared c >n *ia%a lor tre$uie s Gi *Eut Germa o dat sau de dou ori( nu mai mult. >%i *oi eJ lica totul. Cu toate c... Ga tul de a2mi o*esti *ia%a logodnicei lui Morris Cra,le! mi se are >n deGiniti* destul de straniuD Ea >nltur o$iec%ia cu un gest al m?inii. 2 Mie... AeoGG #arton -i so%ia lui locuiau rin urmare la 3leadale. Dar eu nu eram Giul lor. Ei n2au a*ut niciodat co ii. 3ue #arton era numai na-a mea. Tatl meu -i mama mea au murit >ntr2un accident de tren c?nd eGectuau o cltorie. Am?ndoi erau co ii unici. "rin%ii tatlui meu erau deceda%i( iar $unica din artea mamei era rea >n *?rst ca s creasc un $e$elu-. 3ue -i AeoGG m2au o rit a-adar la ei. "?n la *?rsta de o ts reEece ani. T?nra Gemeie asculta( >nmrmurit( o*estea acestei tragedii. Adam

66

trise ro$a$il Eile Gericite la 3leadale Bead( altGel n2ar Gi re*enit. 2 Fi... de ce ai lecatK Ei nu *oiau s rm?i ca s2i aCu%i s administreEe GermaK 2 In realitate( nu era destul de lucru. AeoGG n2a eJ loatat niciodat cu ade*rat toate osi$ilit%ile acestei ro riet%i. 3coteau doar $anii necesari entru traiul a trei ersoane( nu mai mult. "resu un?nd c rm?neam deGiniti* la Germ -i c m hotr?m s >ntemeieE o Gamilie( ar Gi tre$uit s reorganiEeE totul( -i el nu dorea asta. 'itmul acesta de *ia% le con*enea Goarte $ine( iar eu nu %ineam s le im un altul. Fi a oi( doream s desco r noi oriEonturi( s m ocu de ro ria mea educa%ie. "e de alt arte( nu eram co ilul lor: mem$rii Gamiliei lor a*eau dre turi asu ra acestui domeniu. "rin urmare( am lecat >n Canada. Vocea lui sl$i( -i Lauren >n%elese c aceast lecare >l aGectase mult mai mult dec?t lsa s se *ad. 3leadale Gusese casa lui( iar cei doi #arton( Gamilia lui. 'u tura aceasta cores undea mai mult cu o necesitate dec?t cu o dorin%. Acesta era Gr >ndoial moti*ul entru care se >ntorsese >n aceste locuri. 2 Nu i2ai re*Eut niciodatK 2 #a da. Ii *iEitam din c?nd >n c?nd. Le datoram mult -i2i iu$eam. Cu toate c nu a eJistat niciodat o ado %ie legal( >i consideram dre t tatl meu -i mama mea. Iineam s aGle c reu-isem -i c n2a*eau rin urmare de ce s2-i Gac griCi entru *iitorul meu. 2 La moartea lor... ce s2a >nt?m latK murmur ea. 2 Au lsat mo-tenire Germa unui ne ot al lui AeoGG. Ceea ce mi s2a rut de altGel normal -i dre t: era cel mai ne*oia- din Gamilie. Dar numai atunci c?nd am aGlat *estea am >n%eles c?t de ata-at eram de 3leadale Bead. Mi2am dat seama c *isam s triesc din nou acolo( s eJ loateE Germa du metodele noi e care le aGlasem >n tim ul cltoriilor mele. 2 De ce n2ai luat legtura cu ne otul >n momentul acelaK 2 "entru c era rea t?rEiu. C?nd a murit AeoGG( eram de arte. 3ue >l recedase cu c?%i*a ani. Fi( c?nd am aGlat( Germa era deCa us >n *?nEare. A- Gi utut desigur s2i Gac o ro unere lui #o$( dar nu mi se rea Goarte corect. Era reGera$il ca lucrurile s se desG-oare normal( cum era

67

re*Eut( >n sala de *?nEri la licita%ie. A*eam cu risosin% miCloacele de a m reEenta dre t cum rtor. Am *?ndut rin urmare tot ce osedam >n Canada( -i... cuno-ti urmarea. Cram onat de st?nc( t?nra Gemeie *edea lacul cltin?ndu2se ericulos su$ ochii ei. Cum utuse oare s2-i >nchi uie( acum c?te*a Eile( c $r$atul acesta >-i usese toate s eran%ele >n 3leadale BeadK 2 Dumneata... administrai -i acolo o GermK Fi... nu %i2a mai rmas nimic... 2 Doar o im ortant sum de $aniD re lic el e un ton glacial. EEit u%in( a oi relu: 2 Ai a*ea $ine>n%eles osi$ilitatea s remedieEi aceast situa%ie... 2 EuK 2 N2ai uitat ce %i2am s us >n Eiua aceea( nu2i a-aK Cred c( la Gel ca mine( nu dore-ti ca *alea aceasta s Gie >nghi%it de o dure de $raEi. Fi( orice %i2ar Gi >ndrugat Cra,le!( $nuie-ti c *a merge ?n la ca t cu lanurile lui. C *a distruge locul acesta Gr s cli eascD Lauren >-i lec ochii( ne ut?nd s mai su orte greutatea ri*irii lui. >i era $rusc team. Adam a*ea oare dre tateK 3entimentele e care i le urta ea lui Morris Guseser desigur Edruncinate de e*enimentele care se roduseser >n aceste ultime Eile( dar era oare osi$il s Gi Gcut o asemenea gre-eal de Cudecat cu ri*ire la logodnicul eiK Iat c aceast >ndoial >ngroEitoare o hr%uia din nouD =are e cine tre$uia s creadK "e Adam &ilde( sau e $r$atul care srise >n aCutorul rin%ilor eiK Care o ceruse >n cstorie... 2 EJist un miCloc de a sal*a aceast *ale( continu Adam cu o *oce >ncordat. Fi numai dumneata ai utea reu-i. Lauren Gcu ochii mari de uimire. 2 V... *rei s >ncerc s2l con*ing e Morris s a$andoneEe aceast ideeK 3erios( Adam( e Eadarnic. Dac este realmente hotr?t s lanteEe coniGere( n2o s m asculte. E con*ins c are dre tate -i consider c argumentele mele sunt de o nai*itate deEarmant. >mi s une <Geti%00... Lauren sesiE reEonan%a acestui cu*?nt chiar >n cli a c?nd >l ronun%a. De ce nu2-i dduse niciodat seama ?n acum c Morris maniGesta o atitudine atern at?t de eJagerat Ga% de eaK 2 Dac ceea ce s ui este ade*rat( te l?ng( re lic el. 3unt totu-i

68

sur rins c >%i ierEi tim ul cu un asemenea $r$at. Dar( la urma urmei( este ro$lema dumitaleD 3 er numai c *ei co$or> din nou cu icioarele e m?nt >nainte s Gie rea t?rEiuD =ricum( nu inten%ionam s2%i cer s inter*ii e l?ng el. Cu at?t mai mult cu c?t ar $nui imediat c eu sunt sursa acestei cereri -i *a reGuEa e loc. Ceea ce a- dori este >n deGiniti* destul de sim lu... = ri*ea insistent( cu o licrire Ge$ril >n ochi. 2Vinde 3leadale Bead( LaurenD Merma este e numele dumitale -i Cra,le! nu oate Gace nimic ca s te >m iedice. Vinde totul -i >na oiaE2i $anii( asta >%i oate u-ura con-tiin%a. Dar( mai cu seam( *inde2o cui*a care *a -ti s >ngriCeasc aceast ro rietate a-a cum merit. >n icioare >n Ga%a ei( o %inea Germ de umeriK T >%i *oi restitui toat suma( continu el. Nu eJist o alt solu%ie( o -tii la Gel de $ine ca mine. Cu g?tul uscat( se eli$er din m?inile lui -i >ntoarse ca ul. T "ri*e-te2m >n ochi( Lauren( insist el ridic?ndu2i $r$ia. Ea se ridic -i Gcu un as >na oi( >n rada unui sentiment teri$il de cul a$ilitate. Datorit Garmecului >nso%itorului ei( ractic nu se g?ndise >n Eiua aceea la Morris. Dac nu entru altce*a( ca s Gac o aralel >ntre Adam &ilde -i el. = aralel deGa*ora$il acestuia din urm... Fi iat c acum Adam >i cerea s2l trdeEe e MorrisD 32l de osedeEe. Morris era logodnicul ei. 3e do*edea desigur diGerit de $r$atul e care credea c20 cunoa-te( dar >i *a cere eJ lica%ii asu ra c?tor*a chestiuni neclare. "urta >nc inelul de logodn e care i20 oGerise. >n%elegea oEi%ia lui Adam. 'egreta modul cum se com ortase la *anEarea la licita%ie. Cu toate acestea( rul era Gcut de2acum( dar era de neconce ut s acce te t?rgul e care i20 ro unea. Cum ar utea s re*?nd cadoul de cstorie e care i20 Gcuse logodnicul eiK Ar Gi Gost o Cignire din care Morris nu -i2ar re*eni niciodat. Aestul acesta ar Edrnici lanurile lor de *iitor. 2 Nu( Adam( sus in ea. >mi are ru. Este im osi$il( -tii $ine. Voi >ncerca totu-i s2l con*ing e Morris s renun%e la acest lan... 3e *a strdui mai cu seam s desco ere moti*ele acestui lan. Dac nu ac%iona astGel dec?t din s irit de re*an- Ga% de Adam &ilde... ei

69

$ine( *a tre$ui s2-i re*iEuiasc Cudecata1 -i( e*entual( s re un >n discu%ie cstoria ei cu Morris Cra,le!. Adam era cu s atele >ntors. Cu ochii GiJa%i e silueta lui >nalt( ea >nce u s s ere c el *a >nde rta totul cu un gest ne stor( o *a str?nge >n $ra%e -i2i *a aco eri Ga%a cu srutri... >-i mu-c $uEele( a sat de ro riile ei g?nduri. Drumul de >ntoarcere se desG-ur >ntr2o tcere de lin. Du ce o ri ma-ina >n Ga%a hotelului CrooH$arn( Adam o ri*i lung( cu $ra%ele use e *olan. 2 Cinm >m reunK rosti el >n cele din urm. 2 Eu... "oate ar Gi mai $ine s ne s unem la re*edere acum( Ad?m. In tim ul acestei Eile( rela%ia lor c tase un nou >nce ut. "ericolul e care20 resim%ise >n Eiua c?nd el dduse $uEna >n camera ei nu Gcea dec?t s se accentueEe. Ea creEu c2i *a acce ta sugestia( dar el cltin din ca . 2 Nu( Lauren. Iin nea rat s cinm >m reun. >%i romit c nu *oi *or$i des re 3leadale. 2 ...De acord. Va Gi ultima lor >nt?lnire. Tre$uia s se >ntre$e mai t?rEiu( mult mai t?rEiu( ce le2ar Gi reEer*at *iitorul dac s2ar Gi cunoscut >n alte >m reCurri. 3e Gcuse a roa e ora Eece seara c?nd Adam o conduse e t?nra Gemeie ?n la u-a camerei ei. 2 >%i mul%umesc mult( Adam. A Gost... 3e o ri( inca a$il s gseasc un cu*?nt destul de otri*it ca s descrie cli ele minunate e care le trise >n com ania lui. Cu at?t mai eJtraordinare( oate( cu c?t nu *or mai eJista altele. Cu mintea li$er de toate acele constr?ngeri e care le im lic griCile *iitorului( se lsase >n *oia lcerii acestei seri ireale. Mlecrind( r?E?nd( m?ng?indu2-i >nso%itorul cu ri*irea. C?nd el se a lec s2o srute( ea nu >ncerc s se eschi*eEe. Dim otri*. Ag%at de g?tul lui( cuta -i ea cldura $uEelor lui. 3e str?ngea l?ng el( rs unE?nd cu toat Giin%a ei acestei >m$r%i-ri. = >m$r%i-are e care o a-te ta de diminea%. La ce $un s mai nege dorin%a intens e care el o st?rnea >n eaK De

70

ce s reGuEe Gericirea ne$un e care o *a sim%i >n $ra%ele luiK Numai o dat. Noa tea aceasta. 3e >nde rt u-or de el -i deschise u-a camerei. 2Vino... -o ti ea. >m$r%i-a%i >n continuare( trunser >n camer. Lauren a*ea im resia c nu se *a stura niciodat de srutrile lui( de m?ng?ierile lui. I se tie res ira%ia c?nd el >i descheie $luEa -i c?nd degetele -i gura lui alergar e ielea ei goal. >ndoielile -i scru ulele erau de2acum de arte. Ag%at de el( >n%elese $rusc c nu20 iu$ise niciodat e Morris. Niciodat >n Gelul acesta. >n nici un Gel. #r$atul e care20 iu$ea era Adam &ilde. Era rin urmare Giresc s i se druiasc lui. El o ridic >n $ra%e( >naint ?n la atul mare( a oi ri*i lung Ga%a >nconCurat de $uclele negre rs ?ndite e ern. 2 Lauren... e-ti sigur c *rei -i tuK Dac continum( este Gr s eran% de >ntoarcere... -tii $ine. Ea >ncu*iin% trec?ndu2si $ra%ele >n Curul g?tului lui. Adam o deE$rc cu gesturi lente( ceea ce2i Gcea dorin%a a roa e insu orta$il. Ardea de dorin%a de a2i a ar%ine. >n >ntregime. 3 i se redea Gr nici o re%inere. 32-i otoleasc setea reci roc. Tru urile lor goale erau li ite unul de altul. #uEele lor de asemenea. 2Adam( eu... 2 Nu( taci( murmur el cu o *oce rgu-it. Nu *or$i. Nu acum. Voia s2i s un c20 iu$ea. C era a iui. El ghicise Iar >ndoial( >m$r%i-area lui de*eni mai str?ns. Ea >i sim%i greutatea cor ului este al ei. >n cli a aceea sun teleGonul. Adam se o ri imediat. Ea se ag% de el( dar el cltin din ca -i se ridic. 2 'idic( Lauren((. reu-i el s articuleEe. 2Dar... 2 Tre$uie s rs unEi. 'ece %ionerul -tie c e-ti aici. Fi... m2a *Eut cu siguran% urc?nd cu tine. El >ntinse m?na s re teleGon -i2i ddu rece torul. Ea >l lu cu degete

71

tremurtoare( >ncerc?nd s re*in la realitate. In urechea ei rsun *ocea lui Morris. LaurenK Tu e-ti( draga meaK Ascult( am reEol*at aGacerile acelea mult mai re ede dec?t re*Eusem -i m2am lansat e autostrad. 3cuE2 m c nu te2am re*enit >nainte( dar eram ner$dtor s te *d. Lucrurile au mers Goarte $ine. Lauren... m auEiK Mc?nd a el la toat *oin%a ei( reu-i s rs und e un ton normal: 2 Eu... da( $ine>n%eles( Morris. Dar... nu >n%eleg Goarte $ine. Te >ntorciK In seara astaK 2 3unt aici( >ngerul meuD eJclam el( >nc?ntat. #un( Gac un du- -i sosesc. Nu dormeai( cel u%inK 2Nu... Ca itolul 7 2Iat cum stau lucrurileD Morris era a-eEat >n Gotoliul cel mare. >n Ga%a lui( Lauren >l ri*ea scruttor. I se rea c20 *ede entru rima oar e $r$atul acesta. Cum utuse oare s cread c era >ndrgostit de elK >i ri*ea rul cu tunsoare riguroas( $uEele ar$or?nd un E?m$et mul%umit( aerul lui satisGcut. Acea ama$ilitate care o atrsese la >nce ut dis ruse cu totul de e Gigura lui: 2Ei $ine( dragostea mea( nu te $ucuriK >i arunc el r?E?nd. 2Iart2m. Cred c sunt u%in rea o$osit ca s Gi >n%eles toate su$tilit%ile acestor tranEac%ii. In concluEie( asta *rea s >nsemne c ai cum rat aceast com anie( nu2i a-aK 2>ntocmaiD Este o mic aGacere >nc?nttoare( lin de osi$ilit%i. Vor tre$ui o erate( $ine>n%eles( c?te*a schim$ri entru a de*eni mai renta$il( dar *a Gi cur?nd o era%ional. 2 De ce aceast nou achiEi%ie( MorrisK Credeam c *oiai s te retragi din aGaceri. "entru asta a Gost cum rat 3leadale Bead( nuK 2 Ftii $ine cum se >nt?m l( dragostea meaD. Pn ade*rat om de aGaceri nu oate sta locului. Fi( de altGel( m2am g?ndit -i cred c ar Gi o rostie s a$andoneE totul. Este reGera$il s streEi c?te*a castane e Goc... T "rin urmare( cum eri >n continuare lemnD

72

Morris ridic u-or din umeri. T Era o ocaEie rea Grumoas ca s nu roGitD Fi a oi( >mi *a Golosi entru.... Lauren >l asculta cu o ureche distrat( lu t?nd cu senEa%ia de nelini-te care o cu rindea. >m otri*a m?niei. Fi >ncerc?nd mai resus de orice s2l alunge e Adam din mintea ei. C?nd Lauren >n%elesese( la teleGon( c logodnicul ei se >ntorsese -i c se aGl >n camera lui( doar la c?%i*a metri de ea( se sim%ise cu rins de un *al de anic. 2 Tre$uie s leciD ImediatD eJclamase ea du ce >nchisese teleGonul. Morris este... >n camera lui. Mace un du- -i sose-teD Adam o ri*ea GiJ( nemi-cat. 2 Fi ce2i cu astaK Este Goarte ne lcut dac m gse-te aiciK 2 Este o glum( AdamK Da( ar Gi >ntr2ade*r destul de <ne lcutO ca logodnicul meu s *ad un $r$at >n atul meu... =chii ei erau acum la Gel de >ntuneca%i ca o noa te Gr stele. 2 "resu un c2i *ei s une des re noi. In consecin%a( este mai u%in Cenant... 2 Lui... s2i s un des re noiK 2 Lauren( doar nu inten%ioneEi s continui aceast ridicol mascarad de logodnD 2 Nu. Nu -tiu( Adam( adugase ea sus in?nd. Cum *rei s reGlecteE la toate astea >n numai c?te*a secundeK Dar( >n orice caE... este im osi$il s ne gseasc a-aD >m$rac2te( cel u%in. 2 Lini-te-te2te( n2am inten%ia s2l rimesc deE$rcat. CalmeaE2te. Deocamdat este la du-. Fi m2ar mira s se reEinte Gr s te anun%e >nc o dat( de team s nu te sur rind >n %inut u-oar... Ce gentleman eJtraordinar este Morris al nostruD 2 Iat un re ro- care %ie nu %i se oate GaceD >l ironiEase ea srind din at. 3e >m$rcase >n gra$( cu ochii a%inti%i asu ra cor ului uternic( >nc nemi-cat. 2 Te rog( AdamD... 'iscase s $at la u- dintr2o cli >n alta -i nu m simt >n stare s2l >nGrunt... 2 De acord( lec.

73

Venise >n Ga%a ei -i2i usese m?inile e umeri. 2 >i *ei s uneK 2CeK 2 C nu mai *rei s te cstore-ti cu el( $ine>n%elesD Nu o%i totu-i s retinEi c20 mai iu$e-ti du ce s2a etrecut >ntre noi. Numai dac nu m2am >n-elat >n ri*in%a ta( Lauren. Ai *rut doar s2%i oGeri o mic a*entur >nainte de marele saltK 2 Nu. NuD Dar... n2a Gost tim de *or$it.( eu... 2 Cu*intele nu sunt >ntotdeauna cel mai $un miCloc de comunicare. Fi a*eam im resia c tocmai se sta$ilise o anumit legtur >ntre noi. Cu o eJ resie sum$r( >-i >m$rcase hainele. 2VMoarte $ine( >i aruncase el cu m?na e clan%a u-iiD Maci cum *rei. Te las cu mica ta -edin%. Dar s nu creEi c inten%ioneE s2mi retrag cr%ile din Coc >n Gelul acestaD Logodit sau nu... tu e-ti so%ia meaD Fi dac nu2i s ui nimic lui Morris Cra,le!( *oi lua eu asta asu ra meaD Dis ruse tr?ntind u-a. Lauren a-te ta( >m ietrit( con*ins c cei doi $r$a%i se *or >nt?lni e alier. C?te*a cli e mai t?rEiu( teleGonul suna din nou. Du cum re*Euse Adam( Morris >i anun%a sosirea lui imediat. 2AhD Nimic nu se com ar cu un du- $un( draga meaD Vrei s ceri $iatului de e etaC s ne aduc ce*a de $utK 3osesc. 2 Moarte $ine( Morris. Morris se >ntreru se. 2 Nu gse-ti c lanul acesta *a Gi cel mai $unK Lauren cli i din ochi. Nu ascultase dec?t ar%ial cu*intele lui Morris( dar >i aCungea cu risosin%. 3e sim%ea chinui. >ncruci-?nd $ra%ele la ie t res ir ad?nc. 2 "resu un c aGacerea aceasta nu s2a i*it de la o Ei la alta( remarc ea( Goarte lini-tit. Inten%ionai Gr >ndoial s2o cum eri de c?t*a tim . >n realitate( n2ai a*ut niciodat nici cea mai mic inten%ie s te sta$ile-ti la 3leadale Bead ca s cre-ti oi. M2ai min%it2chiar de la >nce ut. El iE$ucni >n r?s. 2 Dar ce scorneli >mi >n-iri( inimioara meaK Baide( nu dramatiEa lucrurile. Este *or$a numai de a merge >nainte. 2 Asta ai Gcut >ntotdeauna( nu2i a-aK

74

2 Da( -i datorit acestui Ga t ocu oEi%ia de astEi. 2Aceea de ros er om de aGaceri. 2E*ident. 2 Fi tot at?t de e*ident e aceea de mincinosD i2o tr?nti ea. El >i arunc o ri*ire glacial. 2Ascult( Lauren... 2 Cuno-ti un alt cu*?nt care s se otri*easc mai $ine cu situa%iaK continu ea( netul$urat. Din c?te >mi amintesc( >n Eiua >n care mi2ai ro us s ne cstorim( erai Germ hotr?t s trie-ti la %ar( nu2i a-aK De arte de agita%ia nest ?nit care caracteriEeaE lumea Ginan%elor. Mire-te( eu nu %i2am us cu*?ntul la >ndoial. Fi acum( te hotr-ti s cum eri o nou com anie( *or$e-ti de eJ ansiune( de renta$ilitate etc. Deduc din asta( >n mod logic( c m2ai min%itD Morris scoase un sus in. 2 Nu >n%elegi( Lauren... 2 In orice caE( >n%eleg Goarte $ine c( atunci c?nd un om s une un lucru -i Gace altul( asta se nume-te o minciunD 2 Mi2ar lcea s >nceteEi s mai Golose-ti acest cu*?ntD %i el. Pn *l de triste%e >ntuneca ochii tinerei Gemei. 2 Fi mie mi2ar lcea( Morris. Din neGericire( nu cunosc altul care s Gie susce ti$il s caliGice atitudinea ta... Morris lu o >nghi%itur de ,hisH!. Ma%a lui era stacoCie( dar se Gor%a *iEi$il s nu2-i lase m?nia s iE$ucneasc. 2 #unD Vom relua rin urmare mica noastr con*ersa%ie... Ii2am eJ licat deCa c lu tam entru a construi *iitorul nostru. Nu ne utem ermite s ne $iEuim doar e aceast Germ ca s trimD 2 Cu toate acestea( este eJisten%a e care o duc mii de oameni. Tatl meu( de eJem lu. 2 Iat eJact un eJem lu strlucit de reu-itD o lu el este icior. Este de la sine >n%eles c n2am inten%ia s sG?r-esc ca tatl tuD 3 CongleE >n Giecare lun ca s ltesc Gacturile( s >m$tr?nesc >nainte de *reme... Mul%umesc GrumosD Iin s am suGicien%i $ani ca s2mi oGer ce2mi lace( c?nd >mi lace. Fi este *ala$il -i entru tine( $ine>n%eles. 3o%ia mea se *a sclda >n luJ. De aceea( s m scuEi( nu >n%eleg >ntr2ade*r de ce te l?ngi...

75

2 I%i re ro-eE li sa de onestitate Ga% de mine. "oate c tata n2a aco erit2o e mama cu $iCuterii( dar nici n2a min%it2o *reodat. Ea a Gost >ntotdeauna la curent cu lanurile lui( cu ac%iunile lui( -i asta conteaE mult. 2 Lauren... eu e*olueE >ntr2o lume Goarte deose$it( tu o -tii $ine. In marea Ginan%( nu este recomanda$il s2%i deE*lui lanurile. Nici mcar Ga% de *iitoarea so%ie. = mic gaG risc s duc la cderi deEastruoase. Nu ot s2%i s un totul. 2 Este tocmai ce deEa ro$. T?nra Gemeie >-i trecu m?na este Grunte( isto*it. Nu mai a*ea uterea -i nici curaCul de a continua aceast discu%ie. Tre$uia rin.urmare s dea o lo*itur decisi*. 2Ai >ntemeiat *iitorul nostru e o minciun( Morris. El >-i ridic s r?ncenele( $atCocoritor. 2 Vrei s s ui c nu te *ei cstori cu mine dec?t dac de*in un mic Germier( ca ta%l tuK 3 lu t entru e-ecD Este un nou slogan... 2 Mrturisesc c nu mai -tiu Goarte $ine cum stau. Pn lucru este sigur( >n orice caE: te credeam un om integru. Cu mine( cel u%in. Fi... nu te mai recunsoc. De data asta( >n oGtatul lui Morris se sim%ea lim ede eJas erarea. 2 Doamne2DumneEeuleD Nu mi2a- Gi >nchi uit niciodat c sim lul Ga t de a *rea s2%i asigur *iitorul oate lua asemenea ro or%iiD "resu un c nouEeci -i nou la sut dintre Gemei ar Gi >nc?ntate c so%ul lor *rea s le Gac s triasc >n luJ.... -i a tre$uit( $ine>n%eles( s dau este rocentul de unu la sut rmasD 2 Eu nu %i2am cerut cu siguran% s m >m odo$e-ti cu smaralde -i diamanteD C?t des re *iitorul des re care *or$e-ti( eu credeam c era deCa laniGicat. La 3leadale. C?te Eile ai de g?nd s etreci acolo... >ntre numeroasele tale cltorii la LondraK >n aceste condi%ii( eJ lic2mi cum inten%ioneEi s cre-ti oi. 3e are c animalele acestea nu se descurc singure >n natur( ci c tre$uie s te ocu i de eleD Ce Gel de *ia% *om duce( MorrisK 2 Ei $ine( tocmai eram e unctul s a$ordeE su$iectul acesta >n momentul >n care ai >nce ut s m ataciD re lic el lu?ndu2-i un aer de demnitate Cignit. Ai dre tate( aceast Germ nu se oate eJ loata cum

76

re*Eusem la >nce ut. De altGel( am hotr?t >n cele din urm c este reGera$il s se lanteEe coniGere e toat su raGa%a. 3e *or Gace casei lucrrile necesare -i *om *eni aici s ne etrecem ,eeHendurile. Vom c?-tiga $ani -i *om $eneGicia >n lus de o re-edin% de %ar agrea$il. E*ident( acti*it%ile mele m *or re%ine cea mai mare arte a tim ului la Londra. "rin urmare( *om cuta o locuin% >n cartierul #ursei. Ce*a destul de mare ca s o%i a*ea c?te*a animale.. entru c se are c %ii la ele. 2 Car... tierul #urseiD C?te*a animaleK Lauren cltina din ca ( stu eGiat. 2 Morris... ceea ce s ui... este... >%i $a%i Coc de mine( nuK Este a$solut im osi$ilD Fi ai *rea( >n lus( s ocu i *alea cu coniGereK Dar sta este *andalismD N2am s ermitD Te *oi >m iedica s2o GaciD 2 3eriosK Fi cum o s Gaci( draga meaK 2 M *oi o une rin toate miCloacele. Nu uita c Germa aceasta este e numele meu. Nu ai dre tul s inter*ii e acest teren Gr ermisiunea mea. Fi nu *ei lanta un singur $rad e aceste colineD Lauren *edea ro-u >n Ga%a ochilor. Cum >ndrEnea $r$atul acesta s se com orte astGelK 2Ah( daK Nu2mi re ro-ai chiar tu adineauri c nu sunt integruK "o%i s2mi reaminte-ti cine a ltit 3leadale Bead( te rogK 2 Tu. N2am inten%ia s2%i aduc *reo agu$. Dar( dac *rei( rscum r eu Germa. 2 Cu ce $aniK >i arunc el( mu-ctor. Nu m Gace s r?d( LaurenD Nu ai nici mcar dou sute de lire >n contul tu din $ancD 2 Nu. In schim$( am un cum rtor dis us s2%i restituie integral suma e care ai ltit2o. >%i *oi da ace-ti $ani -i du aceea nu *om mai *or$i des re 3leadale Bead. 2 Pn cum rtorK Fi cum a aGlat el c... 3e >ntreru se( cu un sur?s su$%ire e $uEe. 2 >n%eleg... &ildeD Alearg >nc du Germa astaK Tre$uie s -i2o doreasc aGurisit de multD Morris lo*i u-or $ra%ul Gotoliului( cu un aer triumGtor. "rin urmare( Adam a*ea dre tate. Du at?%ia ani( era >nc >nsetat de rE$unare... 2 Ei $ine( draga mea Lauren( c?nd >l *ei re*edea e acest domn

77

&ilde( s2i s ui c 3leadale este a mea -i c n2am nici un cheG s2o *?nd. Mai cu seam luiD De altGel( ce creEi c ar *rea s GacK Acela-i lucru ca mine( arieED 3 lanteEe coniGere. 2 NuD eJclam ea. Adam iu$e-te cu ade*rat locul acesta. El ar *rea s2C eJ loateEe >n mod corect... 2 AhD Acum este Adam.si Morris se a lec u-or >n Ga%. 2 "rin urmare( >n ciuda a*ertismentelor mele( te2ai >nt?lnit cu el >n tim ce eram la Londra. >mi >nchi ui cV%i2a Gcut -i alte < ro uneriO dec?t cele ri*ind casa... Pn $r$at ca &ilde nu *or$e-te numai des re aGaceri cu o Gemeie Grumoas. "rin urmareK "oate c ai -i tu c?te*a mici lucruri s2mi s ui... entru a sal*a re%ioasa ta cinste. 3u$ ri*irea atent a lui Morris( t?nra Gemeie sim%i c i se a rind o$raCii. Dar( la urma urmei( ce im ortan% a*eaK Nu insistase oare Adam ca ea s2i deE*luie ade*rul lui MorrisK Fi( du ceea ce tocmai aGlase( nu mai %inea cu siguran% s relungeasc aceast logodn. 2 Ai dre tate( l2am re*Eut e Adam( declar ea( strduindu2se s nu2 -i trdeEe tul$urarea. Fi( >ntr2ade*r( rela%ia noastr nu este doar amical. De aceea( mi se are mai corect s unem ca t legturii noastre. 3coase de e deget inelul e care i20 oGerise -i i20 >ntinse. . Morris ri*i im asi$il inelul. 2 Asta >nseamn c nu mai ai inten%ia s te cstore-ti cu mineK 2 Da. >mi are ru( Morris. 2 Te *ei cstori cu &ildeK Pn $r$at e care acum o s tm?n nici nu20 cuno-teai... 2 Nu -tiu. N2am *or$it des re asta. 2 Ah( nuK rcni el. Fi ce2a%i Gcut( atunciK =$raCii tinerei Gemei se >m$uCorar din nou. 2 Cu siguran%( el n2are nimic din gentlemanul care am >ncercat eu s Giu. Ceea ce a Gost( oate( o gre-eal... 2 Nu asta2i ro$lema( MorrisD Noi n2am mai a$ordat su$iectul dragostei -i al cstoriei. Tu nu erai aici -i... totul s2a etrecut Goarte re ede. Ftiu doar c2mi lace( c m atrage. Mi2am dat rin urmare seama c a- Gi gre-it cstorindu2m cu tine( entru c...

78

2 Eu nu te atrag( >ncheie el. 2 =h( MorrisD... Am creEut >ntr2ade*r c te iu$eam. Ai Gost at?t de drgu% cu Gamilia mea. Voiai s duci o *ia% sntoas( cu mine. Dar m2 am >n-elat. Acum am >n%eles. Este reGera$il s ne o rim aici. Legtura noastr ar Gi aCuns mai de*reme sau mai t?rEiu la un e-ec. >%i >na oieE inelul. El tot nu20 lu. 2 Fi 3leadale. 2 Ar Gi mai $ine s2o cum ere Adam. Este Goarte ata-at de ea. El ar a*ea griC de ea -i sunt sigur c nu *a lanta acolo un singur $rad. C?t des re tine( cred c *ei gsi cu u-urin% un loc asemntor... dac mai %ii >nc s aiZ Germ. 2 Mmm... Voi *edea. Deocamdat( 3leadale nu m intereseaE Goarte mult. Este o aGacere $un( dar sunt altele mult mai $une. Nu... Cltin din ca ( >n tim ce Ga%a tinerei Gemei se >nsenina. 2 >n orice caE( >ns( &ilde n2o *a a*eaD relu el e un ton tios. Nu *d de ce i2a- *inde Germa mea( >n tim ce el mi2a Gurat deCa logodnica... "o%i s2%i ui inelul la loc e deget( Lauren. C?nd am un lan >n ca ( eu >l duc ?n la ca t. Fi am hotr?t c *ei Gi so%ia mea. Dar... nu m o%i o$liga s m cstoresc cu tineD 2 CreEiK Fi tatl tuK #uEele lui erau ridicate >ntr2un E?m$et dia$olic. 2 Nu >n%eleg ce legtur are tata cu asta... 2 #ietul omD remarc el( g?nditor. A lucrat din greu toat *ia%a lui... C?nd credea c este >n sG?r-it lini-tit( o e idemie i2a decimat animalele. Da( >ntr2ade*r o *ia% Goarte grea. 2 Morris( eu nu... 2 3e are c acum -i2a re*enit u%in. Cu aCutor( $ine>n%eles. Cum ea tcea( cu s r?ncenele >ncruntate( el relu: 2 Dac acest aCutor se >ntreru e( ar Gi o catastroG. 3 orneasc din nou de la Eero( la *?rsta lui... 2 MorrisD eJclam ea( >ngroEit. 2 Tatl tu nu mai osed nici cea mai mic $uc%ic din Germa lui( Lauren. Deoarece i2am rscum rat2o eu. Este chiria-ul meu( rin urmare( ot s2l dau aGar c?nd *reau. La Gel cum ot s2l concedieE de

79

la Leominster( unde >mi administreaE ro rietatea. 2 Nu *ei >ndrEni( totu-i... 2 3unt gata oric?nd s sar >n aCutorul celor din Gamilia mea. Dar( dac reGuEi s te cstore-ti cu mine( n2am nici un moti* s2l consider e tatl tu dre t mem$ru al Gamiliei mele. >n%elege $ine... "rin urmare e-ti li$er s hotr-ti. 2 E-ti o canalie m?r-a*D 2 Am auEit lucruri mai releD Asta nu m deranCeaE. 2 = s m o$ligi s m cstoresc cu tineK 2 Ai >ntotdeauna tendin%a s dramatiEeEi lucrurile( Lauren. AuEindu2 te( s2ar utea crede c ar Gi *or$a de o temni%D Doar cu c?te*a Eile >n urm( erai >nc?ntat s de*ii doamna Cra,le!. N2ar Gi tre$uit s te las singur( la discre%ia acestui indi*id. Iat >ns c un $r$at Grumos intr >n scen -i domni-oara >-i ierde ca ulD Dac nu20 >nt?lneai e &ilde( n2ai Gi acordat nici cea mai mic aten%ie acestei aGaceri cu coniGerele. Fi nici restuluiD 3e ridic -i se >ndre t s re u-. 2Ar tre$ui s te consideri Gericit( adug el. Altul ar Gi luat >na oi inelul -i totul s2ar Gi terminat. Dar eu sunt dis us s Giu >n%elegtor deoarece e-ti t?nr -i nai*. Du o noa te de somn $un( *ei *edea cu totul altGel lucrurile. 3unt sigur c o s2miV mul%ume-ti c nu te2am luat >n serios. Fi( c?nd aceast atrac%ie su erGicial entru &ilde se *a Gace sim%it... g?nde-te2te la rin%ii ti. Ei nu mai sunt tineri. Era deCa cu m?na e clan%a u-ii c?nd ea >naint -i2l rinse de $ra%. 2 Morris( stai u%inD... N2o s2l dai aGar e tata( nu2i a-aK El are >ncredere >n tine( te consider dre t sal*atorul lui. Nu e-ti >n stare s dai do*ad de o asemenea cruEime... 2 Te >n-eli. A-a este *ia%a( din c?nd >n c?nd tre$uie s mergi >m otri*a celorlal%i ca s2%i streEi ca ul deasu ra a ei. #untatea n2a dus niciodat la nimic $un. Ea insist( dis erat: 2 Nu leca at?t de re ede. Ascult( am?ndoi suntem o$osi%i( dar tre$uie s lmurim situa%ia. 2 Este ca -i Gcut. >n ceea ce ri*e-te amnuntele care2%i li sesc( >%i *oi s une c >ntr2ade*r te2am min%it retinE?nd c *oiam s triesc la

80

%ar. Dar( Gr asta( tu n2ai Gi acce tat niciodat s te cstore-ti cu mine. Cu toate acestea( sunt con*ins c te *ei o$i-nui cu *ia%a la Londra -i c( ?n la urm( o s2%i lac. >n Gine( ?n atunci( am cum rat 3leadale Bead( entru moti*ele e care %i le2a GurniEat &ilde. La >nce ut( m ri*eai Ga*ora$il entru c20 aCutasem e tatl tu( -i ai conGundat recuno-tin%a cu dragostea. Eu -tiam $ine c nu m iu$eai. Asta n2are im ortan%( eu nu retindeam( Gire-te( s m iu$e-ti. DragosteaD = emo%ie stu id -i inutil care stric *ia%a multor oameni... 3unt la *?rsta otri*it entru cstorie( te2am ales s2mi Gii so%ie -i nu *oi a$andona cu siguran% aceast idee su$ reteJtul c &ilde Gace e donCuanul. 2 Fi mie... mi2ai reEer*at rolul de doamna Cra,le!( remarc ea cu o *oce sla$. = u- care s te re reEinte la cocteilurile mondene -i care s organiEeEe rece %ii entru a2%i rimi cu demnitate asocia%ii... 2 A- *rea de asemenea s am doi co ii. Pnul de seJ $r$tesc( dac se oate... Du aceea( n2ai de ce s te temi( nu te *oi hr%ui cu insisten%ele mele. Fi( du cum %i2am mai s us( *ei Gi li$er s2%i oGeri tot ce2%i lace. Lauren >l ri*ea >ngroEit e Morris. Pni*ersul e care i20 descria >i Gcea grea%1 o >nchisoare aurit din care era eJclus orice sentiment. Mr dragoste. Mr rieteni. Co ii trimi-i $ine>n%eles la cele mai cele$re colegii din Euro a de la cea mai Graged *?rst. Neantul. 2Ia2%i >na oi inelul( Morris( declar ea e un ton Germ. Nu %in s m >nmorm?nteE. Nici chiar >n luJ. 2'$darea mea are limite( Lauren. Voi sG?r-i rin a acce ta. 2Asta -i s er. 2"rin urmare( %ii s Gii iE*orul neGericirii rin%ilor tiK Du asta( n2o s le mai rm?n nimicD Lauren se Cuc >n tcere cu inelul. Morris n2o iu$ise niciodat cu ade*rat. = alesese a-a cum t >-i alegea hainele( locuin%ele. Era una 2 rintre at?tea altele 2 dintre osesiunile lui. Nu2i sa de dragoste. Nu *a eEita s2-i un amenin%area >n ractic( -i acesta ar Gi sG?r-itul entru LacH -i Lenn!. Cu moartea >n suGlet( >-i use e deget inelul al crui diamant

81

strlucea >n mii de Gocuri. Ca itolul 4 Niciodat ?n acum *ia%a nu2i im usese o alegere at?t de dureroas( se g?ndi ea a doua Ei diminea%a( regtindu2se s2l >nt?lneasc e Adam. Aum >i s usese lui Morris( acesta nu rostise cu*?ntul <dragosteO. Dar ei a$ia se cunoscuser. Fi( >n ciuda acestui scurt inter*al de tim ( atrac%ia lor reci roc era at?t de *iolent >nc?t nu gsiser uterea s2i reEiste. "rietenia lor aGlat la >nce ut era( de asemenea( >ncrcat de romisiuni. Ii rsunau -i acum >n urechi cu*intele e care le rostise >nainte de a rsi >n gra$ camera: <Tre$uie s2i *or$e-ti des re asta... tu e-ti so%ia meaQ. 3o%ia lui. Cu*?ntul acesta sim lu tinuia o >ntreag lume de asiune( de com licitate( de >ncredere( de lcere. = Gericire la care ea nu *a aCunge niciodat. Viitorul care o a-te ta de acum >nainte alturi de Morris era diGicil. "ers ecti*a de a >m r%i *ia%a lui( atul lui 2 deoarece >-i eJ rimase cu claritate dorin%a de a a*ea co ii 2 nu2i ins ira dec?t re ulsie. Cstoria aceasta *a Gi un deEastru. 3im%ea o imens mil entru cei doi co ii care se *or na-te >ntr2un uni*ers din care orice Gorm de dragoste era alungat. Dar ce s GacK Dac Gugea( Morris se *a rE$una e rin%ii ei. Dac >i o*estea >ntregul ade*r lui Adam( >i *a ro une oare s2o aCuteK >n ad?ncul inimii( era sigur de asta. 'ela%ia lor era totu-i rea recent ca s2l im lice >n aceast o!este. Nu utea s2i cear( la o s tmn de c?nd se cunoscuser( s2-i ia trei ersoane e ca D "oate c dragostea e care o sim%ea entru el nu era reci roc. "oate c nu considera o*estea lor dec?t o a*entur trectoare -i ar crede c >ncerca s2l su un unui Gel de -antaC moral. Nu. Era reGera$il s nu >ncerce. aceast solu%ie. Lauren >-i etrecuse noa tea rtcind de colo ?n colo rin camera ei. >n Eadar. Era rins cu totul >n curs de Morris Cra,le!.

82

3e a lec e Gereastr. 3oarele strlucea( indiGerent la toate. Ar Gi reGerat s nu20 mai re*ad niciodat e Adam. I2ar Gi Gost mult mai u-or s dis ar Gr s2i s un la re*edere. 3au mai cur?nd adio. Dar nu era osi$il. >i datora o eJ lica%ie( oric?t de greu i2ar Gi. Fi nici n2ar Gi utut su orta s lece Gr s se iard entru o ultim oar >n al$astrul ochilor lui. Dorea s2i aud *ocea. 32i admire >ndelung trsturile care2i de*eniser Gamiliare. 3e >ndre t s re $aie -i2-i erie rul. Ma%a ei era marcat de o$oseala acestei no %i ?l$e. A oi ridic din umeri. Nu2i era de nici un aCutor s se >nduio-eEe de ro ria soart. Care *a Gi reac%ia lui Adam atunci c?nd *a aGla c <so%ia luiQ se regtea s se cstoreasc >n Ga%a legii cu un magnat al Ginan%elorK Va Gi Cignit( o -tia. Dar ce *ersiune tre$uia oare s2i reEinteK 32i s un c *a cunoat-e cur?nd 2iadulK 32l lase s >n%eleag c( g?ndindu2se $ine( *ia%a l?ng un om Goarte $ogat nu utea s2i dis lacK M?nia este un $un analgeEic. Dac Adam ar $nui c i2ar st ?ni g?ndurile de2a lungul cal*arului care o a-te ta( *a cuta s2o contacteEe. Ea nu *a a*ea uterea s2i reEiste -i rin%ii ei *or lti consecin%ele. Lauren >-i Grec o$raCii ca s le dea u%in culoare -i co$or> scara cu sur?sul e $uEe. Vila de %ar de la Little 3leadale era situat la oarecare distan% de Germ. T?nra Gemeie nu se dusese >nc niciodat acolo. = ri 'ange 'o*er2ul >n a ro iere -i orni e Cos s re casa mic de iatr cenu-ie( ad ostit de st?nci -i de co aci. Pn ?r?u curgea nu de arte de acolo. 3usurul lcut al a ei accentua >nG%i-area Germector de tihnit a locului. 2 = *iEitK =h( Lauren( ce sur riE lcutD Adam o *Euse e Gerea[tr *enind. El ie-i imediat ca s2o >nt?m ine. "urta un ulo*r $leumarin -i antaloni de catiGea reiat de culoare $eC. "rul lui negru era ciuGulit -i el aGi-a acel sur?s tandru -i co ilros care o Gcea s se emo%ioneEe. Cum nai$a s gseasc uterea s renun%e la el entru a se cstori cu $r$atul acela ne>ndurtor care de acum >nainte nu mai eJercita nici cel mai mic Garmec asu ra eiK 2 3rut2m( dragostea mea. Cum a Gost ieri sear( cu Cra,le!K Ce

83

su liciu s te las s2l >nGrun%i singurD... Dar era ce*a ce tre$uia s reEol*i >ntre atru ochi cu el. = str?ngea deCa la ie t( iar $uEele lui dulci -i calde uneau st ?nire e ale ei. Lauren >nchise ochii( a$andon?ndu2se lcerii cli ei. Dac tim ul s2ar Gi utut o ri( relungind aceast >m$r%i-are la nesG?r-it... 3e >nde rt de el( oGt?nd. 2 BeiD Ce %i s2a >nt?m lat( LaurenK = sor$ea cu ri*irea( nelini-tit. 2 Nimic. Nu *d ce utea s mi se >nt?m le. 2 Cum asta( nimicK Ai ru t2o cu elK N2a *enit ?n la urmK Mcu a oi un as >na oi. 2 Mai or%i >nc acest inelK 2 3 intrm( Adam( te rog. Migura lui se osomor?se. 2 Desigur. La urma urmei( tu e-ti ro rietara... Lauren intr -i se sim%i imediat cucerit de atmosGera conGorta$il care se degaCa din acest interior. >nc erile erau toate al$e( cu grinEi a arente( un mo$ilier *echi din *lemn de culoare deschis( %esturi >n tonuri calde. >n -emineu ardea un Goc. Ce $ine ar Gi Gost s se instaleEe seara aici( ri*ind Glcrile dans?nd >n *atrD... Lauren se gr$i s alunge imaginea aceasta din mintea ei. 2 Ce s2a >nt?m latK re et Adam. Ea >naint s re -emineu -i se >ntoarse s re el. 2 M2am g?ndit c tre$uia s te *d ca s e*itm orice ne>n%elegere. 2 <Ne>n%elegere00K 2 Da. >n legtur cu... ieri sear. Lauren >-i trecu lim$a este $uEele uscate. 3cena aceasta se do*edea tot at?t de eni$il recum >-i imaginase. Fi Adam( >n%e enit >ntr2un col% al salonului( nu2i u-ura desigur sarcina. 2 "oate ai creEut c... relu ea( asta *a antrena anumite o$liga%iiK 2 =$liga%iiK 2 Eu nu -tiu. Tu ce2ai creEutK >ntre$ ea( dis erat. Adam str$tu re ede distan%a care2i des r%ea -i2i use m?na e umr. 2 "entru c >mi ui >ntre$area( am s2%i rs und. Am creEut c >ntre

84

noi >nce ea o o*este Grumoas. C *om cldi oate ce*a >m reun. Fi am creEut mai cu seam c erai con-tient de asta. Am creEut de asemenea c2i *ei s une lui Cra,le! c totul s2a terminat >ntre *oi -i c te *ei cstori cu mine. M2am >n-elatK Lu t?nd s2-i st ?neas lacrimile( t?nra Gemeie sim%i resiunea m?inii lui accentu?ndu2se. 2 Adam( m doare. Da. >mi are ru. Am *enit tocmai ca s2%i s un c te2ai >n-elat. Tu... ai tras concluEii ri ite. >i ddu drumul at?t de $rutal >nc?t ea Gu c?t e ce s2-i iard echili$rul. 2 De altGel( cred c -i eu m2am >n-elatD continto Lauren e un ton indiGerent. Eram con*ins c( la Gel ca mine( doreai s trie-ti o mic a*entur agrea$il. Nu mi2am imaginat nici o secund c urmreai altce*a... 2 <= mic a*entur agrea$ilOK Este un Coc care nu m amuE( >n general. Fi am destul eJ erien% ca s ghicesc c nici tu n2ai o$iceiul s2l ractici. Nu -tiu ce se ascunde du toate astea( Lauren( dar( >n orice caE( nu sunt deloc con*ins de aceast *ersiune a Ga telorDV Ea ridic din umeri. 2 Va tre$ui cu %oate acestea s2o admi%iD Am regretat $ine>n%eles e moment( c... >n Gine( c am Gost >ntreru %i. >n deG*initi*( se are c a Gost mai $ine a-a( deoarece se are e-ti u%in demodat -i entru tine c?te*a ore >n at im lic >n mod o$ligatoriu ra orturi de osesiune... Iat( asta2i tot. Acum tre$uie s lec. Am *enit s2%i s un c Morris s2a >ntors -i c nu *om mai a*ea ocaEia s ne re*edem. "cat( dar cu at?t mai $ineD 3e >ndre t s re u-( $lestem?nd soarta care o o$liga s Coace un rol at?t de detesta$il. In cli a c?nd se regtea s treac ragul( Adam >i $ar trecerea. 2 NuD Nu *ei leca a-a( LaurenD Nu >nainte de a2mi s une ade*rul. Discursul tu este Goarte Grumos( dar nu cred o *or$D A oi schim$ tonul. 2 N2ai >ncredere >n mineK murmur el. Nu *rei s2mi eJ lici ce2i cu schim$area asta $rusc de atitudineK Dac ai ne lceri( dac Cra,le! Gace resiuni asu ra ta 2 nu -tiu care( dar n2are im ortan% 2 tre$uie s2mi

85

s ui. Voi . Gace tot ce ot ca s te aCut... Lauren >-i ridic ri*irea s re el. Tenta%ia era at?t de uternic... 32-i un ca ul e umrul lui( s2-i descarce suGletul. Dac se iu$eau cu ade*rat( nu era oare cea mai $un solu%ieK Nu. Era im osi$il. Asu ra rin%ilor ei continua s a ese teri$ila amenin%are. = amenin%are care ar de*eni realitate dac nu res ecta t?rgul e care Morris i20 im usese. 2 Nu insista( Adam. Acce t doar ce %i2am s us. N2am ru t logodna cu Morris -i n2am inten%ia s2o Gac. Acum( las2m s ies( te rog. 2Vrei s s ui c... tragi o linie este tot ce am Gi utut tri >m reun( ca s te cstore-ti cu orcul acelaK Ii2ai ierdut min%ileK Lauren... tot n2 ai >n%eles cu ce Gel de om aide2aGaceK 2 #a da... 2 M >ndoiesc. Cra,le! al tu este li sit cu totul de scru ule. Ii lu m?na -i o conduse s re Gereastr. 2 "ri*e-teD I%i imagineEi c2-i *a a$andona aGacerile lui *eroase ca s se sta$ileasc aiciK ViseEiD Adam era at?t de a roa e de ade*r... >ntoarse ca ul( tem?ndu2se ca el s nu citeasc >n ochii ei toat groaEa e care i2o ins ira Morris. 2 La GermK rosti ea e un ton indiGerent. =hD 32a hotr?t ?n la urm c ar Gi mai interesant s se lanteEe coniGere e >ntregul teren. Vom *eni aici s ne etrecem ,eeHendurile. Adam rmase cu gura cscat. 2 Nu -tiu ce s2a >nt?m lat ieri sear( Eise el >n cele din urm( dar am im resia c ai suGerit o serioas s lare a creierului. 2 #un. Cred c s2a s us tot ce era de s us. "o%i continua desigur s locuie-ti aici( deoarece ai >nchiriat *ila entru un an. 3e >ndre t din nou s re u-( tem?ndu2se ca el s n2o re%in. N2ar Gi a*ut curaCul s reia Cocul acesta. 2 Nu *om a*ea cu siguran% ocaEia s ne re*edem( Adam( adug ea din rag. AdioD El o urmri cu ri*irea( a oi >ntinse m?na s re ea. 2 Nu o%i leca a-a( LaurenD / str?ngea deCa >n $ra%e( o sruta( o m?ng?ia. Fi ea se ag%a de el( rs unE?nd cu >nGlcrare acestei >m$r%i-ri.

86

2 Te iu$escD Din tot suGletul. Am >ncercat totu-i s m con*ing de contrariu( dar ieri sear( du ce te2am rsit( am >n%eles c Giecare Ei etrecut de arte de tine ar Gi o Ei ierdut. Ftiu c -i tu m iu$e-ti( Lauren. De aceea( te rog s2mi eJ lici totul. 2 Nu( Adam. Nu m >ntre$a nimic. Eu... tre$uie s nlec. 2 Dar de ceK 's unde2mi( Lauren: m iu$e-tiK Nu2i a-a c m iu$e-tiK Co le-it( ea >ncu*iin% cu un semn din ca -i a oi iE$ucni >n l?ns. Adam o lu >n $ra%e -i o legn ca e un co il. 2 Nu l?nge( dragostea mea. Lini-te-te2te( totul se *a ranCa. Cra,le! nu se oate inter une >ntre noi. Logodna ta cu el nu mai are nici o *aloare. Doar n2o s rm?i cu acest $r$at( condamn?ndu2ne s trim am?ndoi >n neGericire... 3e >nde rt >ncet de el( cut?nd o $atist. Adam i2o >ntinse e a lui. 2 Eu... tre$uie s m cstoresc cu Morris Cra,le!( Adam. Nu2mi une >ntre$ri( te rog. Lucrurile sunt de asemenea natur( >nc?t nu este nimic de Gcut. "rin urmare... nu2mi Gace situa%ia -i mai grea( las2m s lec. N2ar Gi tre$uit s *in. Durerea( stu oarea( m?nia e care le citea >n ochii acestui $r$at e care20 iu$ea erau insu orta$ile. Dac s2ar Gi mul%umit s2i scrie( el nu ar Gi ghicit niciodat c?t de mult %inea la el. Ar Gi tras ur -i sim lu concluEia c era o Giin% u-uratic -i c >-i oGerise o distrac%ie >n a$sen%a logodnicului ei. 2 3unt nedumerit( remarc el. "reai totu-i Gericit cu mine -i sunt con*ins c nu te cstore-ti cu Cra,le! din dragoste. Am treiEeci -i cinci de ani( Lauren. Nu sunt un ade t al a*enturilor de o noa te. Am trit de dou ori cu Gemei care au >nsemnat ce*a >n *ia%a mea. N2am >ncercat niciodat( cu nici una dintre ele( o senEa%ie de o asemenea lenitudine. Credeam c de data asta totul *a Gi >n ordine... 3 riCinit cu s atele de erete( Lauren rm?nea tcut. 2 Fi acum( nu mai -tiu Goarte $ine... relu el ca -i cum *or$ea cu sine. Ieri sear erai totu-i gata s Gaci dragoste cu mine. Dac n2ar Gi sunat acel teleGon $lestemat( am Gi etrecut toat noa tea >m reun -i tu n2ai Gi a*ut curaCul s m rse-ti. Fi a oi... a a*ut loc discu%ia aceea misterioas des re care reGuEi s2mi *or$e-ti. Nu te o%i cstori cu Cra,le! Ar Gi...

87

o necu*iin%D Te *oi >m iedica rin toate miCloaceleD 3e a ro ie din nou de ea -i o srut. Acest srut trda toat *iolen%a dis errii lui. Lauren nu >ncerc s se o un c?nd el o lu de m?n -i se >ndre t s re cana ea( >ntins l?ng el( sim%ea cresc?nd >n ea acea >nGlcrare de*astatoare e care n2o cunoscuse dec?t >n $ra%ele lui. 'es ir?nd greu( Adam o str?ngea l?ng el( >-i lim$a cu >nGrigurare m?inile este cor ul eiV. 2 M iu$e-ti( Lauren. 3 une2mi c m iu$e-tiD 2 Da( Adam( te iu$esc. Vreau s triesc cu tine ?n la sG?r-itul Eilelor mele. Aici( la Iittle3leadale. 3au oriunde >n alt arte. Dar... El se ridic >ntr2un cot -i o ri*i insistent. 2 DarK Ea cltin din ca . 2 3rut2m... Adam -o*i( a oi >-i >nGund Ga%a >n ie tul ei. >nne$unit de dorin%( Lauren rs undea m?ng?ierilor lui( a-te t?nd cli a Germecat c?nd el o *a Gace a lui. Du aceea( *a leca. "entru totdeauna. Dar nimeni nu2i *a utea Gura aceste cli e de Gericire. Nici chiar Morris. >-i %inu res ira%ia c?nd *Eu Ga%a lui deasu ra ei. 2 Lauren... -tii ce >nseamn astaK 2 Asta >nseamn c te iu$esc. Fi c( orice s2ar >nt?m la( nu te *oi uita niciodat. Vino acum( Adam. M2m a ta... Cu trsturile cris ate( el cEu l?ng ea. >n ciuda cldurii acestui cor mare Goarte a ro iat de al ei( Lauren 2se sim%i str$tut de un Gior de ghea%. 2AdamK... El nu rs unse( %in?ndu2-i ochii >nchi-i. 2Adineauri( rosti el >n sG?r-it cu o *oce >ncordat( n2am insistat du acel <darQ. M temeam s aud ce a*ea s urmeEe. Cu toate acestea( -tiam. Chiar dac Gac dragoste cu tine acum( tu *ei leca. M >n-elK 2 Nu. Te iu$esc( dar m *oi cstori cu Morris. "oate c Gac o gre-eal... dar *oiam s streE gustul care l2ar Gi a*ut *ia%a noastr dac... El o str?nse cu toat uterea la ie t -i ea creEu c *a desco eri >n sG?r-it $ucuria de a2i a ar%ine.

88

2 Este im osi$il( Lauren( sus in el. 3 nu creEi c am scru ule Ga% de Cra,le!. Nu. Dar dac mi te druie-ti( nu te *oi mai lsa niciodat s leci. = -tiu $ine. Fi( de altGel( nici tu nu *ei mai a*ea uterea s m rse-ti. E-ti li$er s te hotr-ti. 3au Gacem dragoste( Gr <darQ( sau ne o rim imediat 2 -i entru totdeauna. 3i dac Morris >ncerca doar o metod de intimidareK Dac *a acce ta >n cele din urm ca ea s2i >na oieEe acest inel de logodnK Nu a*ea dre tul s2-i eJ un rin%ii acestui risc. 2 Nu( Adam( este im osi$il. Cu toat dragostea e care o am entru tine. 2 Fi reGuEi >n continuare s2mi s ui de ce tre$uie s te cstore-ti cu Cra,le!K 2 Asta n2ar Gace dec?t s com lice situa%ia. Adam se ridic >n icioare( li*id. Mr s2o ri*easc mcar( >-i recu er hainele -i se >ndre t s re camer. 2 3 er c *ei Gi lecat c?nd *oi ie-i din camera aceea( Eise el cu o *oce rgu-it. Adio( Lauren. 2 Adio( Adam( reu-i ea s rosteasc. >nc mai tremura c?nd se a-eE la *olanul 'ange 'o*er2ului. Ca itolul 0/ 2 ...-i m2am dus la croitor. Nu mai li se-te dec?t o ro$ -i rochia de mireas *a Gi gata. 2 Nemai omenitD Eise Morris ridic?ndu2-i ochii din Eiar. 3unt ner$dtor s2o *d. Dar -tiu $ine ca tre$uie s a-te t Eiua cea mare( altGel asta oate aduce nenorocire. Lauren se cutremur. Nenorocire... Cstoria aceasta era oricum condamnat. Era greu ca situa%ia s oat Gi mai rea... Nu. Nici nu se unea ro$lema s se lase rad acestor g?nduri negre. Nu se hotr?se oare s treac rin toate aceste >ncercri Gr s se clinteascK Chiar cu sur?sul e $uEe. 3e a-eE >ntr2unul din Gotoliile de iele din salon. Morris >nchiriase entru ea un mic a artament >n care locuia ?n la cstorie. = locuin% luminoas( mo$ilat cu un gust raGinat( >n care nu se sim%ise niciodat >n largul ei. = menaCer *enea >n Giecare Ei( regtind chiar -i mesele.

89

2 3unt ner$dtoare s gtescD Eise ea. Morris se >ncrunt u-or. 2 Dar( draga mea( >nc n2ai >n%eles $ine c >n *remurile acestea nu se cu*ine. Doamna 3immonds se *a ocu a de toate( ca de o$icei. Fi c?nd *om gsi o locuin% mai mare( *oi angaCa mai mult ersonal. ViEitau cu regularitate case din cartierul #ursei. "alate moderne -i soGisticate( li site de cldur. EJact e dos Ga% de 3leadale Bead. 2 Vei a*ea multe alte reocu ri( adug el. Fi a oi( n2ar Gi con*ena$il ca doamna Cra,ie! s lucreEe >n $uctrieD 2 Fi de ce nu( m rogK Nu a ar%inem totu-i Gamiliei regale( MorrisD >n lus( sunt sigur c li se >nt?m l -i lor s doreasc s regteasc mici Geluri de m?ncare. 2 "ro$a$il( draga mea. Dar nu des re asta este *or$a. A-te t mult de la tine( Lauren. Imaginea e care o *ei da des re tine se *a rsGr?nge Gire-te asu ra carierei mele. Tre$uie s Gii >ntotdeauna erGect( la rece %ii ca -i acas. Este Goarte im ortant entru oEi%ia noastr( >n%elegiK Ea >ncu*iin% cu un semn din ca . "rin urmare( *a Gi un sim$ol al reu-iteiD Fi co iii lor *or >ndura aceea-i soart. #iatul *a Gi trimis la Barro, sau Eton( ca s cunoasc acolo >nalta societate1 Gata la Cheltenham sau 'oedean( unde *a rimi educa%ia tuturor Getelor cumin%i menite unor cstorii strlucite. Im osi$il. Ea nu *a reu-i niciodat s intre >n ielea acestui ersonaC. De ce nu20 >nt?lnise oare e Adam >nainte de MorrisK Ca >ntotdeauna >n astGel de momente( g?ndurile ei se >ndre tau s re LacH -i Lenn! Duglas. Din Gericire( numeroasele demersuri cerute de regtiriea cstoriei nu2i lsau deloc tim s2-i l?ng soarta. 2 =cu 2te de toate( Lauren( >i ro use Morris. E-ti e de lin li$er s hotr-ti otri*it gustului tu. Esen%ialul este s nu li seasc nimic. Nu *a2li si2dec?t dragostea. Dragostea la care tre$uise s renun%e tocmai du ce o cunoscuse. A*ea uneori im resia c nu este im licat direct >n aceast uria- Gars. C diriCeaE toate aceste o era%iuni ca un automat( >n contul unei alte ersoane. Croitorul( coaGorul( re aratorul meniului( Glorarul... to%i

90

oamenii ace-tia se roteau Yntr2un *?rteC ireal. Nici Morris nu Gcea *reodat( mai mult dec?t ea( aluEie la 3leadale Bead. El nici mcar nu mai sugera s Goloseasc locul acela dre t cas de *acan%. 3e rea c Germa se scuGundase >n uitare. Intr2un Gel( situa%ia: o mul%umea e Lauren. N2ar Gi utut su orta s asiste la >nce uturile degradrii *ii. Morris dduse deCa cu siguran% ordine ri*ind lantarea de coniGere... A oi( ar Gi su ortat -i mai greu a$sen%a lui Adam din locul acela >ncrcat de amintiri. Niua cstoriei se a ro ia im laca$il. 3eara( nereu-ind s2-i gseasc somnul( Lauren se g?ndea la Adam. Pnde se aGla oareK "rsise *ila de la %arK = ocu a >n continuare( $ucur?ndu2se de ultima suGlare a acestei *i unde >-i etrecuse co ilriaK "oate c ?n la urm se hotr?se s cum ere o alt Germ. Numai dac nu se hotr?se s se >ntoarc >n Canada. 3e ridica tot mai des noa tea din at ca s2-i regteasc o cea-c de ceai >n mica $uctrie( a oi rtcea dis erat rin a artament. Venind la Londra( creEuse c tim ul >i *a mic-ora suGerin%a( dar nu se >nt?m lase a-a. Dim otri*. Tre$uia s2l re*ad e Adam. A?ndul acesta de*enea o ade*rat o$sesie. Fi( de asemenea( s re*ad 3leadale. 3u$ cerul cenu-iu de noiem$rie( oate c ro rietatea >-i ierduse Garmecul -i ea *a reu-i mai u-or s -i2o alunge din minte. Lauren tresri auEind soneria teleGonului. Cine utea oare s2o sune at?t de t?rEiuK Era a roa e mieEul no %ii. AdamK Nu( desigur. Era im osi$il. 'ecunoscu imediat *ocea mamei sale. 2 Iart2m c te sun la ora asta( draga mea. Te2am treEitK 2 Nu. Eu... >nc nu dormeam( mam. Esti $ineK Tata la GelK 2 Da( da. De Ga t( %i2am teleGonat entru c nu *om utea *eni( din cate( mar%i( cum Gusese re*Eut. Am?nm cltoria entru s tm?na urmtoare. Asta nu te deranCeaE rea multK 2 Nu( $ine>n%eles. In realitate( *estea aceasta o u-ura e t?nra Gemeie. "ers ecti*a de a se reGace Gericit >n tim ul -ederii lor o >ns im?nta. Fi( mai cu seam(

91

nu *oia ca ei s $nuiasc Ga tul c se cstorea cu Morris din cu totul alt moti* dec?t dragostea. 2 3 er c nu s2a >nt?m lat nimic gra*K adug ea( $rusc nelini-tit. 2 Nu( lini-te-te2te. >%i *oi eJ lica totul c?nd ne *om *edea. Niua de luni %i2ar con*eniK =hD Fi nu >ncerca s ne suni >ntre tim ( Lauren: nu *om Gi aici. "lecm m?ine diminea%( Goarte de*reme. "entru asta te2am sunat acum. 2 Pnde leca%iK Fi GermaK 3unt sigur c s2a >nt?m lat ce*a... "rin%ii ei nu li seau a roa e niciodat de acas( iar atunci c?nd se >nt?m la( o re*eneau cu cel u%in dou luni >nainte. Ce >nsemna oare aceast lecare misterioasK 2 >%i *oi o*esti totul s tm?na *iitoare( draga mea( re lic Lenn! Duglas cu o *oce *esel. Fi( mai ales( nu te nelini-ti... Lauren >nchise teleGonul( uluit. Morris *a li si -i el s tm?na aceasta. "oate c se regteau s se >nt?lneasc unde*a( entru a str?nge mai mult legturile care2i uneau... "e t?nra Gemeie o cu rinse un *al de Gurie. 3e re eEi la teleGon. Tre$uia s2-i a*ertiEeEe rin%ii( s le cear s nu acce te nici un t?rg cu el. Mama ei( >ns( nu *a >n%elege de ce >i incit s n2ai$ >ncredere >n $r$atul cu care era e unctul s se cstoreasc. Lauren use >ncet rece torul la loc( co le-it. = cea% deas >n*luia c?m ia >nconCurtoare. 3er*iciul de meteorologie anun%ase tem eraturi su$ Eero grade >n nordul Angliei( >nso%ite de osi$ile cderi de E ad. Lauren conducea cu ruden% micul ei Austin. Morris insistase >n mai multe r?nduri s2i oGere o ma-in( mai conGorta$il( mai otri*it cu oEi%ia lor social( dar ea reGuEase. 3e >nGior. >nclEirea *ehicului Gunc%iona destul de rost. Asta ar Gi tre$uit -i mai mult s2o >m iedice s >ntre rind aceast cltorie >n diminea%a asta. 3e >nt?m lase e nea-te tate. A$ia treEit( se hotr?se s mearg la 3leadale. Ftia $ine c aceast ini%iati* nu2i *a Gi deloc $eneGic. C *a tre$ui du aceea s se >ntoarc la Londra( s un la unct ultimele amnunte organiEatorice ale cstoriei( acum Goarte a ro iat.

92

Cu at?t mai ru. Nu Gcuse altce*a dec?t s2-i asculte instinctul. A roa e c nu dormise du ce2i teleGonase mama ei( cu dou seri >n urm. 3im lul Ga t de a re*edea *alea aceea a-nic o *a aCuta oate s2 -i regseasc lini-tea. Fi... AdamK Dac se aGla la Little 3leadale( *a reEista oare dorin%ei de a20 re*edea( de a2i *or$i( de a se reGugia >n $ra%ele lui entru a uita *iitorul groaEnic care o a-te taK A roa e c s era ca el s Gi rsit *ila. Ar Gi scutit cel u%in de durerea cum lit rin care trecuse >n tim ul ultimei lor >ntre*ederi... C?nd aCunse la Lancaster( cea%a se ridicase. Du 2amiaEa se a ro ia de sG?r-it -i soarele dis rea la oriEont >ntr2un nim$ de cea%. >ncerc $rusc o senEa%ie de $ucurie recunosc?nd iscurile mun%ilor din LaHe District( care se >nl%au seme%e s re cer. 3e Gcuse a roa e noa te c?nd aCunse la drumeagul care ducea la 3leadale. Aici >ncetini( a oi o ri ma-ina( cu rins de anic. De ce se aruncase >n aceast a*enturK >-i ierduse ca ulK >-i *?r> m?na >n $uEunarul mantoului -i degetele ei se >ncle-tar e un o$iect metalic. Era cheia de la 3leadale Bead. Mr s mai eEite( acceler -i se angaC e drumul >ntortocheat. Nu Gcuse totu-i acest drum ca s se >ntoarc acum( c era at?t de a roa e. Cu m?inile >ncle-tate e *olan( >nainta >ncet e terenul accidentat. Luna strlucea e cer( aco erind *alea cu un *l argintiu. C?nd Eri silueta solid a casei( $tile inimii i se accelerar. >n icioare >n curte( trase ad?nc >n ie t aerul curat care >i >nghe%a Ga%a. 3e $ucura din toat inima c se lsase condus de instinct. Numai aici( de arte de >nghesuiala -i de Egomotul Londrei( de arte de Morris -i resiunile e care le eJerci ta asu ra ei( *a reu-i s analiEeEe cu calm e*enimentele recente care >i dduser este ca *ia%a. Totul >nce use aici. 3oarele alid de noiem$rie se strecura rintre CaluEele. Lauren se treEi -i cli i de mai multe ori din ochi( sur rins de acest decor neo$i-nuit. 'ecunoscu a oi marele salon >n care >-i etrecuse noa tea( >nG-urat >n sacul de dormit( du ce a rinsese un Goc >n -emineu. 3e >ntinse -i ri*i >n Curul ei. =stilitatea e care o sim%ise >ntr2o Ei >n aceast cas dis ruse cu totul. 3e ridic -i se >ndre t s re Gereastr. Pn

93

strat de $rum aco erea $aEa colinelor. 3oarele urca >ncet e cerul al$as2 tru astel. Valea nu i se ruse niciodat at?t de Grumoas. Lauren se >ncrunt. >n tcerea >nconCurtoare( i se rea c auEise un Egomot >nde rtat dins re drum. Cine utea *eni oare la 3leadaleK = singur ersoan. >-i adun >ngroEit hainele -i se >m$rc >n gra$. =ric?t de mult dorea s2l re*ad e Adam( nu a*ea curaCul s2l >nGrunte astGel( >n aceast cas unde se cunoscuser -i care le er? at?t de drag am?ndurora. >ntr2o strGulgerare( >l re*Eu e Morris( eJisten% laniGicat e care i2o reEer*a. Pn ustiu sum$ru. Dar ea nu >ndrEnea s distrug totul. =r( dac >l re*edea e Adam 2 acum era sigur de asta 2 nimic nu *a st*ili asiunea e care el o st?rnise >n ea. Nu *a mai gsi uterea s2l rseasc. AuEea >nc *ocea mamei sale la teleGon. =are >n ce lan du$ios >i mai antrena Morris e rin%ii ei ca s se asigure c ea *a rm?ne >nctu-at de elK Lauren ie-i Goarte re ede din cas. Austinul era arcat >n curte. Ngomotul unui motor se a ro ia. 3e a-eE la *olan -i se gr$i s ascund aceast do*ad a reEen%ei sale >n s atele uneia dintre cldirile aneJe. A oi se re eEi s re colina din s atele casei( Gelicit?ndu2se c2-i adusese ciEmele cu ea( Gr care n2ar Gi utut niciodat alerga e terenul acesta aco erit de $rum. Cu res ira%ia tiat( se o ri la c?%i*a metri de *?rG( chiar >n cli a >n care Land 'o*er2ul lui Adam a rea >n curte. A$ia a*u tim s se ascund >n s atele unei st?nci. A oi se ridic u-or( nereEist?nd dorin%ei de a arunca o ultim ri*ire $r$atului e care20 iu$ea. El co$or> din ma-in( >-i roti ri*irile >n Cur -i ridic a oi ca ul >n direc%ia ei. 3e ls imediat la ad ostul st?ncii. C?te*a secunde mai t?rEiu( intrigat( se ridic din nou. Pimit( >l *Eu deschiE?nd ortiera de l?ng -oGer. "rin urmare( nu *enise singurK Din ma-in co$or> o siluet. A oi alta. 3tu eGiat( Lauren >i recunoscu e LacH -i Lenn! Duglas. Adam se >ndre t atunci s re colina care >i ser*ea dre t reGugiu -i strig: 2 LaurenD M auEiK

94

Mcu o auE. 2 De ce nu co$ori( draga eaK Cred c a*em multe lucruri s ne s unem... Ca itolul 00 Lauren se ridic >ncet. Co$or> >n curte( unde rin%ii ei o srutar( str?ng?nd2o cu utere >n $ra%e( ca -i \um tocmai se rodusese o catastroG. Ea nu >ndrEnea s2l ri*easc e Adam. 2 Ne$un micD eJclam imediat Lenn!. De ce nu ne2ai s us... 2 3 nu *or$im des re asta acum( inter*eni LacH e tonul acela morocnos e care20 Golosea c?nd era emo%ionat. A creEut c Gace ce era mai $ine. 2 Ftiu( dar ar Gi utut s $nuiasc( totu-i( c... Lenn! se o ri -i cltin din ca ( oGt?nd. Adam se a ro ie atunci de ei. Lauren >-i ridic >n sG?r-it ri*irea s re el. Du aceste intermina$ile s tm?ni de des r%ire( rea -i mai >nalt( -i mai Grumos. Era u-or tras la Ga%. 2 3 intrm( Eise el lini-tit. 32ar utea ca discu%ia s dureEe mult. Nu utem >ns >nce e imediat. A-te tm e cine*a care tre$uie s soseasc. 2 Cine*a( re et ea cu o *oce g?tuit. MorrisK 2 M2am g?ndit c tre$uie s asiste la ultimul act. 3unt c?te*a lucruri de lmurit -i( >n msura >n care20 ri*esc -i e el... Lauren se >ntoarse s re rin%ii ei. 2 Nu >n%eleg a$solut nimicD Mai >nt?i( de ce sunte%i aiciK Cum a%i aGlat c *oi *eniK Fi... cum l2a%i cunoscut e AdamK Lenn! >-i lu Giica de $ra%. 2 N2am creEut nicidecum c te *om gsi aici. Fi a oi( ieri sear( Giind acas la Adam( la Little 3leadale( am auEit Egomotul unui motor de ma-in e drum. #r$a%ii au ie-it -i tatl tu a recunoscut Austinul. 2 N2am *rut s te deranCm( adug Adam. M2am g?ndit c ai rsit Londra entru c a*eai ne*oie s te retragi >n singurtate. C?t des re reEen%a rin%ilor ti la 3leadale... ei $ine( era re*Eut de c?te*a Eile. 2 "rin urmare( de aceea a%i am?nat cltoria *oastr la LondraK Dar tot nu >n%eleg...

95

2 Asta mai t?rEiuD Fi acum( s intrm >n cas. Nu cred c Cra,le! o s se $ucure de acest consiliu de Gamilie... se a-tea t s m *ad singur. In tim ce LacH -i Lenn! urcau tre tele( el o o ri e Lauren -i o lu >n $ra%e. 2 Cum ai ghicit c m ascundeam e colinK murmur ea. El o str?nse la ie t( r?E?nd. 2 Elementar( dragul meu &atsonD Prmele de a-i e $rumD "ri*e-te... Prmele ciEmelor ei se distingeau >ntr2 ade*r e Gina elicul al$. Ai Gi Gost un sla$ detecti*... Nu o%i Gugi de mine( Lauren( adug el srut?nd2o. 2 Dar este im osi$il( AdamD Nu -tiu de ce i2ai con*ocat e rin%ii mei -i e Morris aici( dar asta nu *a schim$a nimic entru noi doi. Tre$uie s m cstoresc cu el. 2Ai >ncredere >n mine... de data astaD = lu de m?n -i se alturar celor doi Duglas care2i a-te tau >n salon. Adam a rinse un Goc >n -emineu >n tim ce ea se a-eEa l?ng rin%ii ei. El se >ntoarse a oi >n curte c?nd auEi Egomotul unui motor tul$ur?nd lini-tea. Lauren >-i ri*i rin%ii( nelini-tit. 'ange 'o*er2ul Gr?n $rusc >n curte. 3e auEi Egomot de a-i -i cei doi $r$a%i intrar >n salon. Morris se o ri( sur rins. 2 LaurenD Dar... ce Gaci aiciK Fi... LacHK Lenn!K 3e >ntoarse s re Adam. 2 Este o glum( &ildeK 2 C?tu-i de u%in. >n realitate( c?nd am organiEat aceast reuniune( nu -tiam c Lauren *a Gi alturi de noi. Nu eram sigur nici mcar c LacH -i Lenn! *or *eni. Dar( >n Gine( entru c suntem to%i aici 2 to%i cei e care te2ai >n*er-unat s2i distrugiD 2 Vom utea >n sG?r-it sa ne eJ licm. "entru >nce ut... 2 = cli D i2o reteE Morris. Le ri*i r?nd e r?nd e cele trei ersoane men%ionate de Adam -i relu( li*id: 2 "e cine de aici am >ncercat s distrugK L2am sal*at e LacH de la Galiment( i2arn gsit o sluC$ -i am aranCat chiar >n a-a Gel lucrurile ca s nu2-i iard Germa. Yn ceea ce o ri*e-te e Lauren( ea *a duce o *ia% de

96

*is. Fi s nu2mi s ui c asta >i dis laceD Era dis us s locuiasc aici( la aceast Germ( unde ar Gi >m$tr?nit cu mult >nainte de *reme. >n loc de asta( *a cunoa-te luJul( o *ia% >m$el-ugat. De altGel( n2am auEit2o o singur dat s se l?ngD AtunciK "e cine am *rut s distrugK Adam aGi-a un calm olim ian. 2 Nu l2ai sal*at deloc e LacH. L2ai >nchisV >ntr2o >nchisoare de unde credea c nu *a mai utea ie-i niciodat. Fi la Gel a Gost -i cu Lauren. Ai o$ligat2o s se cstoreasc cu dumneata Golosindu2te de rin%ii ei ca ostatici. Ai hotr?t singur c *ia%a la Londra i s2ar otri*i de minune( deoarece( oricum( nu acorEi nici o aten%ie g?ndurilor ei. Ynaint s re Lauren -i2-i trecu $ra%ul >n Curul umerilor ei. 2 Lauren nu te intereseaE dec?t >n msura >n care *a oGeri o imagine mul%umitoare des re dumneata rietenilor dumitaleD Morris se regtea s rotesteEe( dar Adam >l o ri cu un gest al m?inii. 2 N2am terminat( Cra,le!D De data asta( lanurile dumitale sunt deCucate. Ai ierdut >nc o dat controlul asu ra situa%iei. Ca >n Canada. Fi -tii de ceK "entru c ui%i c ai de2a Gace cu Giin%e omene-ti. Dumneata trateEi oamenii ca e ni-te mrGuri -i du aceea te >ntre$i de ce nu sunt mul%umi%i... 3e >ntoarse a oi s re Lauren -i trsturile lui se destinser. 2 >n Eiua c?nd ai *enit s m *eEi la *il( am >n%eles c Gcea resiuni asu ra ta. 2 La *ilK rcni Morris. LaurenD Ce >nseamn astaK 2 Fi nu utea s Gie legat dec?t de rin%ii ti( continu Adam( nelu?nd >n seam aceast inter*en%ie. >mi eJ licase-i *ag unde locuiau -i >n cele din urm i2am gsit. Am discutat mult >m reun -i am tras concluEiile care se im uneau. 2AGlasem deCa lucruri nu Goarte lcute des re Morris( inter*eni >n discu%ie LacH. Melul lui de a trata unii angaCa%i( lanurile lui >n regiune. Fi( c?nd Adam a *enit s ne *ad... Lauren cltin din ca ( g?nditoare. Desco eriser ade*rul >m reun. Dar ce a*eau de g?nd s GacK De ce se adunaser aiciK Fi de ce Gusese con*ocat MorrisK 2 Nu >n%eleg... >nce u ea.

97

>n cli a aceea( inter*eni Morris. Vocea lui era lin de Gurie. 2 Nici eu( LaurenD Constat cu lcere c e-ti la Gel de sur rins ca mine de aceast ridicol >nscenare. A oi i se adres lui LacH. 2 Eu care a*eam >ncredere >n dumneata... Te2ai lsat >n-elat de cine*a li sit de eJ erien%( LacH. Te credeam un om reEona$il c?nd %i2am cerut s administreEi Germa Leominster... A*?nd >n *edere >m reCurrile( m tem c sunt o$ligat s2mi re*iEuiesc hotr?rea. 3coase un oGtat. 2 Lauren( cred c nu ne mai rm?ne dec?t s ne >ntoarcem la Londra -i s uitm scena asta eni$il. Am ierdut destul tim aici. 2 >nceti-or( Cra,le!D >nc n2ai auEit totul. Mi se are c LacH ar *rea -i el s2%i s un c?te*a cu*inte. Lauren >l ri*i uimit e tatl ei >naint?nd s re Morris. 2 >ntr2ade*r. Este ade*rat c ai a rut >n *ia%a mea >ntr2un moment crucial( Morris( -i c %i2am Gost recunosctor entru asta. Datorit dumitale( am utut scoate ca ul aGar din a -i s re>nce s muncesc. Numai du aceea %i2am >n%eles mane*rele. 2 Lauren( re et Morris ner*os( ce2ar Gi s... LacH nu a*ea >ns inten%ia s se o reasc at?t de re ede. 2 Nu este u-or s gse-ti de lucru >n regiunea noastr. Am aGlat2o e s inarea mea. Te2am *Eut concediind oameni Gr nici un moti* >ntemeiat. Fi e mine m2ai o$ligat s le dau *esteaD "ot s te asigur c nu eram deloc m?ndru( du aceea... 2 Acesta este moti*ul entru care n2ai reu-it niciodat >n *ia%D >i arunc Morris. = Germ este o uEinD Cu diGeren%a c aici oamenii >nlocuiesc ma-inile. Nu eJist loc entru sentimenteD Dar( dac te sim%eai Cenat( sunt sur rins c nu %i2ai dat demisia... 2 N2am Gcut2o... entru Lauren. Prm o tcere a stoare. Lauren se >ntoarse >n sG?r-it s re tatl ei( al$ ca *arul. 2Vrei s s ui c... nu *oiai s m rne-tiK >n tim ce eu n2am ru t2o cu el ca s... 2 Ca s m streEe >n sluC$. Ftiu( Lauren. Asta este concluEia la care am aCuns mama ta( Adam -i cu mine. 'ecunosc c2i utem mul%umi lui

98

Adam al tu... 2 Adam al meuK... 2Asta daD eJclam Morris cu un r?s sarcastic. "o%i >ntr2 ade*r s2i mul%ume-tiD Datorit lui( e-ti >n -omaCD "entru c nu2%i imagineEi c te *oi stra du toat o*estea asta... 2 Tocmai a*eam inten%ia s2%i trimit o scrisoare de demisie. Am gsit o sluC$ >n )orHshire Dales. / Germ Goarte Grumoas( e care o *oi conduce otri*it rinci iilor mele. LacH iE$ucni >n r?s *E?nd Gigura stu eGiat a Giicei sale. 2 Ei da( LaurenD Nu mai ai nici o griC s2%i Gaci nici entru mama ta( nici entru mine. "utem a*ea >ncredere de lin >n noul nostru ro rietarD 2 >n Gine( s er... remarc Adam. AltGel( so%ia mea >mi *a Gace *ia%a un inGern( acasD 2Adam... tu... ai cum rat aceast GermK 2 Da. 3 er c este o in*esti%ie $un. Fi( a*?nd >n *edere c a*eam ne*oie de cine*a ca s2o administreEe( deoarece n2am inten%ia s locuiesc acolo... 2 Ne2am dus s2o *iEitm acum dou Eile( >i eJ lic Cenn! cu un E?m$et radios e $uEe. =hD Este un loc >nc?nttor( Lauren. 3unt sigur c *om Gi 2 >n sG?r-itD 2 Goarte Gerici%i acolo. Fi a oi( *om Gi a roa e de *oi... 2 Cred c eJist o mic gre-eal de a reciereD inter*eni Morris. Lauren nu *a locui cu siguran% aici. 3leadale Bead nu2i a ar%ine( cu toate c numele ei GigureaE e actul de *?nEare. Fi( >n numele sacrosanctei ei onestit%i( cred c nu >ndrEne-te s retind contrariulD Era *or$a des re un cadou de cstorie. / cstorie care nu *a Gi oGiciat niciodat. In orice caE( din c?te am >n%eles... entru c nu -i2a dat osteneala s m anun%e ea >ns-iD T?nra Gemeie >l ri*i insistent -i2i >ntinse inelul e care20 urta >nc e deget. 2 "oGtim( Morris. Cred c hotr?rea aceasta nu te *a sur rinde este msur. Mire-te( renun% la dre turile mele asu ra Germei 3leadale. Iin >ns s2%i s un c *oi Gace tot ce ot ca s te >m iedic s distrugi aceast *ale. 2 =hD >n cele din urm( am a$andonat o*estea aceea cu coniGerele(

99

re lic el un?nd inelul >n $uEunar. De altGel( am a$andonat ro rietatea >n totalitate: nu mi2a adus dec?t necaEuri. / *?nd. 3au( mai degra$( este *?ndut( nu mai li se-te dec?t semntura ta. >i GiJ( r?nd e r?nd. "ri*irea lui >nt?rEie asu ra lui Adam. 2 3 er ca destinul s nu te mai aduc niciodat >n calea mea( &ildeD Acestea Giind Eise( Morris ie-i din cas -i dis ru >n 'ange 'o*er. 2 Fi eu s er la Gel( oGt atunci Adam. Iat o aGacere care n2a Gost u-or de reEol*at( nmnmn 2 Dar... eu tot nu >n%eleg Goarte $ine... -o ti Lauren. 2 Adam >%i *a eJ lica totul( draga mea( >i s use Lenn! E?m$ind. E-ti Goarte alid. Ar tre$ui s * duce%i am?ndoi s res ira%i u%in aer curat. >ntre tim ( *om Gace un Goc aici. >i >m inse s re u-. Mcur c?%i*a a-i >n tcere( m?n >n m?n. 2 Adam... de ce ai cum rat Germa aceea de la DalesK Fi... 2 CreEi c suntem o$liga%i s *or$im acum des re astaK... murmur el lu?nd2o >n $ra%e. Cu Ga%a ascuns la ie tul lui( ea -o ti: 2 Am creEut c nu te *oi mai re*edea niciodVat... TAi Gcut totul entru astaD Dar cu nu eram nicidecum dis us s renun% la tineD "rin urmare( m2am dus s2%i *d rin%ii. Am lmurit ro$lema du ce am stat mult de *or$. C?nd i2am s us tatlui tu c *oi cum ra o Germ la Dales -i c a- a*ea ne*oie de un Germier... 2 Dar... de ceK Nu te o%i ocu a tu >nsu%i de eaK 2 Mi2e greu s administreE dou Germe >n acela-i tim ( LaurenD 2 DouK Ai cum rat dou GermeK... 2 Ii2am s us c m2am >ntors cu mul%i $ani din Canada. Fi >nc mi2au mai rmas. Dac %ii cu ade*rat la luJ( eu... 2 =h( nu( te rogD Nu *oi utea s mai aud acest cu*?nt Gr s mi se Gac grea%. Adam( te im lor( mor de curioEitateD Pnde este cealalt GermK tot la DalesK 2Nu. El o ri*i lung( cu serioEitate( a oi iE$ucni >n hohote de r?s. 2 #iat LaurenD #un( am s2%i deE*lui secretul meu. 3untem >n

100

<cealalt GermQ. Du ce am Gost c?t e ce s ne $atem entru 3leadale Bead( *om locui >n sG?r-it aici( >m reun. A-te t( delect?ndu2se cu ri*irea stu eGiat a tinerei Gemei. 2 Tu... Adam( este o glum... ai cum rat realmente 3leadaleD eJclam ea. Dar Morris n2ar Gi acce tat niciodat s... 2 Morris nu -tie( dragostea mea. Am recurs la un intermediar care a acce tat aceast mane*r >n schim$ul unei Grumoase sume de $ani... Domni-oar Duglas( am ierdut mul%i $ani din Eiua c?nd mi2ai aruncat este icioare geanta ta cea greaD Dar a Gost Goarte $ine a-a. Mr 3leadale( Cra,le! te2ar Gi dus cu el direct la Londra -i ro$a$il nu ne2am mai Gi re*Eut niciodat. Ai -i alte >ntre$ri de us... sau m la-i >n sG?r-it s te srutK.... 3G?r-it

101