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LES ENJEUX DU TRAVAIL
DES FEMMES
Sylvie Schweitzer
« Les femmes ont toujours travaillé », sans
qu’on ait longtemps voulu le voir ni le sa-
voir. Écrire l’histoire du travail féminin,
c’est aussi débusquer les raisons de ce long
silence. Sylvie Schweitzer dresse ici l’état
des lieux d’un champ de recherche en
plein renouvellement, et propose les voies
d’une histoire sociale qui ne s’écrirait plus
seulement « au masculin neutre ».
L es femmes ont toujours travaillé. On
ne le dit pas assez, on ne le voit pas
vraiment et même, semble-t-il, on ne
veut pas le savoir. Pourquoi ? Serait-ce, pa-
radoxalement, à cause de la banalisation
du travail féminin dans le paysage social
d’aujourd’hui ? Bientôt, on raisonnera en
termes de parité : douze millions d’actives,
pour quatorze millions d’actifs au recense-
ment de 1999. Et chacun-e de souligner
les formidables mutations que ces chiffres
suggèrent. Et pourtant, les femmes ont tou-
jours travaillé : depuis deux siècles, il ne
s’agit pas seulement de quelques margi-
naux « travaux de femmes », mais d’une im-
portante place dans la population active,
au bas mot le tiers : 6,2 millions d’actives
recensées en 1866, plus de 7 millions en
1911 comme en 1921 et un peu moins en
1931, 6,6 en 1954, plus de 7 millions à nou-
veau en 1968 1. Ces chiffres parlent bien sûr
d’eux-mêmes, d’autant qu’ils sont sous-éva-
lués, des centaines de milliers d’agricultrices,
d’épouses d’artisans ou de commerçants tra-
vaillant dans l’ombre des statistiques, sans
compter la présence de dizaines de milliers
1. Je m’appuie là sur les chiffres des recensements utilisés
par Margaret Maruani et Emmanuèle Reynaud, Sociologie de
l’emploi, Paris, La Découverte, coll. « Repères », 2001.
21
Vingtième Siècle. Revue d’histoire, 75,
juillet-septembre 2002, p. 21-33.
de congréganistes travaillant comme reli-
gieuses et infirmières, même après la laïcisa-
tion de la République 2.
L’immémorial travail des femmes, dans le
cadre ou non d’un salariat formel, paraît
l’un des grands impensés des analyses sur
notre société contemporaine, pour au
moins deux raisons entrecroisées. D’une
part, le travail est, dès les années 1830-1850,
conçu comme un des attributs de la citoyen-
neté, il remplace la propriété ; or, privées
du droit de vote et d’éligibilité, les femmes
ne furent pas, mentalement et politique-
ment, incluses dans cet ensemble 3. D’autre
part, cette organisation réglée de l’invisibi-
lité du travail des femmes permettait d’ac-
créditer l’une des représentations majeures
de la nouvelle société élaborée au 19e siècle,
à savoir la séparation des sphères publiques
et privées, avec l’assignation des femmes à
la seconde : décrites comme inactives, ou
ponctuellement actives, les femmes pou-
vaient ainsi être dénoncées comme l’armée
de réserve du capitalisme et, aussi, comme
concurrentes des hommes.
Or, rien n’a été moins vrai, car elles
n’ont longtemps pas exercé les mêmes mé-
tiers qu’eux : femmes des soins, femmes
2. Pour une critique qui met en valeur le sous-recense-
ment systématique de toutes les « femmes de… » agricul-
teurs, artisans, commerçants, voir Sylvie Schweitzer, Les
femmes ont toujours travaillé. Une histoire de leurs métiers,
XIXe-XXe siècles, Paris, Odile Jacob, 2002. On y trouvera aussi
une large bibliographie.
3. Joan W. Scott, « La Travailleuse », dans Geneviève
Fraisse, Michelle Perrot (dir.), Histoire des Femmes en Occi-
dent, tome 4, Paris, Plon, 1991, p. 419-440 ; La Citoyenne
paradoxale : les féministes françaises et les droits de
l’homme, Paris, Albin Michel, 1998. Michèle Riot-Sarcey, La
Démocratie à l’épreuve des femmes. Trois figures critiques du
pouvoir, 1830-1848, Paris, Albin Michel, 1994 ; Histoire du
féminisme, Paris, La Découverte, coll. « Repères », 2002.
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Sylvie Schweitzer
des secrétariats, femmes des machines de
l’usine et du bureau… Bien rares étaient
les métiers mixtes, jusqu’à ces dernières
décennies. Pour quelques centaines de
milliers d’enseignantes, d’ailleurs assignées
aux écoles de filles jusqu’aux années 1970,
combien de métiers fermés ! Les métiers
d’ouvrières et d’employées qualifiées, ceux
de la magistrature, de la haute fonction pu-
blique, de la médecine, du journalisme…
Si les femmes ont toujours travaillé, ce fut
dans le cadre d’une large division sexuelle
les assignant à certains lieux et l’histoire de
cette double réalité reste largement à creu-
ser, tant pour ce qui concerne les divers sec-
teurs d’emploi, que pour les formations qui
y mènent et les rémunérations qu’ils per-
mettent. Mais la place des femmes dans la
population active, ce sont aussi les muta-
tions du marché du travail, l’étude de leurs
carrières et parcours. En effet, si l’on ne
pense plus leur place en termes de portion
congrue, de condition féminine spécifique,
mais en termes de division sexuelle du tra-
vail et d’avancées vers la mixité des em-
plois, les perspectives changent. C’est cet
inventaire que je voudrais ici tenter, en es-
sayant de dégager des pistes de recherche
prenant en compte ces paradigmes.
! DES REPÈRES CHRONOLOGIQUES
Dans le cadre des études sur les femmes,
il est devenu légitime et classique de dé-
plorer les carences de l’historiographie fran-
çaise, souvent comparée à l’américaine 1.
Un inventaire de la place qui leur est ac-
cordée dans les revues spécialisées, toutes
thématiques et périodes confondues, a été
dressé au cours d’une journée organisée
par la revue CLIO en décembre 2000. Il
n’était guère encourageant pour ce qui
concerne les revues les plus connues : si
l’on exclut la jeune CLIO. Histoire, Femmes
et Sociétés, qui lui est entièrement consa-
1. En voir une synthèse dans Françoise Thébaud, Écrire
l’histoire des femmes, Fontenay/Saint-Cloud, ENS Éditions,
1998.
22
crée tout comme Travail, Genre et Société,
publiée par les sociologues du travail, les
Annales, Vingtième Siècle. Revue d’histoire
ne lui ont guère accordé de place, quand
Le Mouvement social est la revue la plus
ouverte, depuis longtemps 2. On peut se
consoler en notant qu’entre 1959 et 1999
Sociologie du Travail a consacré dix-huit
articles sur 862 à la division sexuelle du
travail ou aux rapports sociaux de sexe,
mots-clefs d’ailleurs absents des index,
tout comme « femmes » et « genre » 3.
Pour l’histoire des femmes au travail, il
en va de même. De toute manière, l’his-
toire du travail en général reste une des pa-
rentes pauvres des thématiques de re-
cherche, alors même que celui-ci est au
cœur des sociétés industrialisées 4. Les fa-
cettes en sont pourtant multiples, avec
l’histoire des différents stades de l’indus-
trialisation des 19e et 20e siècles, avec le
passage d’une société majoritairement
rurale à une société urbaine, des travaux
agricoles à ceux de l’usine, puis du bureau.
Là, les femmes travaillaient partout, y com-
pris au service de l’État qui élargissait ses
ministères : aux finances et à la diplomatie
s’ajoutent, dès la fin du 19e siècle, les com-
munications, l’enseignement, le travail,
puis les soins 5. L’histoire du travail inclut
2. 36 articles dans les Annales entre 1969 et 1998 ;
12 articles dans Vingtième Siècle. Revue d’histoire entre 1984
et 1999.
3. Margaret Maruani, « L’Emploi féminin dans la socio-
logie du travail » dans Jacqueline Laufer, Catherine Marry,
Margaret Maruani (dir.), Masculin-féminin. Questions pour
les sciences de l’homme, Paris, PUF, 2001, coll. « Sciences so-
ciales et société ». Le concept de « genre » désigne ce qui a
trait à la construction sociale des différences de sexe.
4. Plusieurs synthèses : Christophe Charle, Histoire sociale
de la France au XIXe siècle, Paris, Seuil, coll. « Points-
histoire », 1991 ; Gérard Noiriel, Les ouvriers dans la société
française, XIXe-XXe siècles, Paris, Seuil, coll. « Points-his-
toire », 1986 ; Alain Dewerpe, Le Monde du travail en
France, 1800-1950, Paris, Seuil, coll. « Cursus », 1989 ;
Pierre Guillaume (dir.), La professionnalisation des classes
moyennes, Bordeaux, MSHA, 1996.
5. Pour les répartitions de la population active, Olivier Mar-
chand, Claude Thélot, Le travail en France, 1800-2000, Paris,
Nathan, 1997 ; Luc Rouban, La fonction publique, Paris, La
Découverte, coll. « Repères », 1996. Récemment, Odile Join-
Lambert a fait l’histoire d’un des statuts avec Le Receveur des
Postes, entre l’État et l’usager, 1944-1973, Paris, Belin, 2001,
qui, malgré sa déclinaison au singulier, traite aussi des rece-
veuses. On arrive là au temps très contemporain, quand les
études antérieures s’attachaient surtout au 19e siècle.
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aussi celle des différents groupes sociaux
et de leurs recompositions successives,
avec la pérennité ouvrière, mais aussi
l’élargissement des classes moyennes, la
montée des cadres 1. C’est encore l’histoire
des formations, initiales et continues, qui
permet la professionnalisation et la dé-
finition des métiers. Dans cet ensemble, le
salariat devient prépondérant et avec lui
s’inventent de nouvelles catégories, comme
celle du chômeur 2.
C’est dire que cette histoire doit se faire
dans des chronologies qui prennent en
compte non pas le temps du politique,
mais bien celui des différentes étapes de
l’industrialisation, qui entraînent sans cesse
la naissance de nouveaux métiers : pour
dire vite, la première étape est celle de la
prépondérance de l’agriculture, du char-
bon, de la vapeur et des chemins de fer ; la
deuxième, à partir de 1880, voit le déve-
loppement urbain, l’électricité, l’automo-
bile, la production et la diffusion de masse ;
la troisième, à partir de 1960, se réalise
avec l’atome, l’avion, l’informatique, la
grande consommation et l’extension des
secteurs tertiaire et quaternaire. Mais ces
grands moments valent surtout pour le tra-
vail des hommes, qui occupent l’ensemble
des anciens et nouveaux segments offerts
par le marché du travail, non qualifiés et
surtout qualifiés, nécessitant des forma-
tions pour des métiers salariés, commer-
ciaux ou libéraux.
Pour les femmes, jusqu’à récemment, il
n’en fut rien. Elles furent en effet long-
temps cantonnées dans des métiers bien
particuliers, soit exclusivement féminins
comme ceux des soins, soit peu qualifiés
dans le cadre de l’usine et du bureau.
1. Yves Lequin (dir.), Histoire des Français, XIXe-XXe siècles,
tome 2, La Société, Paris, Armand Colin, 1983 ; Alain Desro-
sières, Laurent Thévenot, Les Catégories socio-profession-
nelles, Paris, La Découverte, 1988. Voir aussi Sylvie
Schweitzer, « Industrialisation, hiérarchies au travail et hié-
rarchies sociales », Vingtième Siècle. Revue d’histoire, 66,
avril-juin 1997, p. 103-122.
2. Robert Castel, Les Métamorphoses de la question sociale.
Une chronique du salariat, Paris, Fayard, 1995 ; Christian
Topalov, Naissance du chômeur, 1880-1910, Paris, Albin
Michel, 1994.
23
Les enjeux du travail des femmes
Une division de leur histoire dans les
cadres établis pour l’histoire du travail n’a
ainsi que peu de sens. S’il est certain que
le salariat est une rupture fondamentale
dans l’histoire du travail, et surtout dans
celle de l’autonomie des femmes, il reste
qu’il est fort ancien, qu’il se développe
peu à peu au cours des 19e et 20e siècles,
pour arriver de nos jours à une probable
acmé, avec 80 % de femmes actives sala-
riées. De même, la première guerre mon-
diale, si souvent invoquée pour l’histoire
du travail des femmes, n’est pas vraiment
un tournant dans l’histoire de leurs mé-
tiers, pas plus que dans celle de leur
activité : tout au plus peut-on la lire
comme une parenthèse vite refermée, en
particulier dans les métiers autorisés pro-
visoirement aux femmes. Et les femmes
ne se retirent pas non plus en masse du
marché du travail durant l’entre-deux-
guerres ; simplement, comme les hommes,
leur scolarité s’allonge en même temps
que diminue leur temps de vie active.
Quant aux années qui suivent la seconde
guerre, si les statistiques notent quelque
repli d’activité, c’est surtout le cas des
mères peu qualifiées. Ces chronologies
trop traditionnelles, qui se situent de fait
dans l’ordre de la typologie politique
(avant-guerre, guerre, entre-deux-guerres
ou encore l’une ou l’autre des trois der-
nières Républiques) brouillent les cartes,
parce que l’histoire du travail des femmes
se joue ailleurs 3. Et par exemple, dans
l’histoire du droit, celle du droit civil,
puisque jusqu’en 1965 une femme mariée
doit demander à son mari l’autorisation
de travailler, et encore dans le droit à
l’enseignement, et encore bien sûr dans
le droit du travail, avec les si tardives lois
contre les discriminations dans les em-
3. C’est le cas dans la récente synthèse de Françoise Bat-
tagliola, Histoire du travail des femmes, Paris, La Dé-
couverte, coll. « Repères », 2000. Quant au travail et aux mé-
tiers des femmes étudiés dans le cadre des chronologies
politiques, les exemples abondent et sont repérables dans
toutes les bibliographies.
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Sylvie Schweitzer
bauches, les salaires, les formations, les
promotions 1.
! UN ENSEIGNEMENT DISCRIMINANT
Dans l’histoire du travail des femmes et
des discriminations auxquelles elles sont
sujettes, les droits à l’enseignement jouent
un rôle fondamental et insuffisamment
relevé. Dès 1808, la législation napo-
léonienne les exclut de l’enseignement se-
condaire qui, avec le baccalauréat, conduit
aux études supérieures, aux métiers libé-
raux et à ceux de toutes les responsabilités,
politiques, juridiques ou médicales. Jus-
qu’en 1924, les filles n’ont que difficile-
ment accès au baccalauréat, parce que les
programmes de leur enseignement ne le
prévoient pas. Jusqu’en 1974, les lieux
d’enseignement ne sont pas tenus à la
mixité. C’est comme si le mythe de l’école
républicaine, celle de Ferry, laïque, obliga-
toire et gratuite avait englouti toutes les
spécificités de l’enseignement des filles.
Or, pour les obligations de l’État à leur
égard, elles ne concernaient que l’ensei-
gnement primaire élémentaire, ce qui est
peu 2. Si importantes qu’elles soient, les
pressions sociales et familiales, les intério-
risations passives des différences sexuées
ne peuvent donc, à elles seules, expliquer
la faible présence des femmes dans les mé-
tiers du savoir et de la décision. Il s’agit
bien plus de politiques publiques et de
1. Sur la loi de 1892 qui interdit le travail de nuit dans l’in-
dustrie, Leora Auslander, Michelle Zancarini-Fournel (dir.),
Différence des sexes et protection sociale, XIXe-XXe siècles,
Saint-Denis, Presses Universitaires de Vincennes, 1995. Sur
les lois des années 1975-1982, Marie-Thérèse Lanquetin,
« L’Égalité professionnelle : le droit à l’épreuve des faits »,
dans Margaret Maruani (dir.), Les nouvelles frontières de
l’inégalité. Hommes et femmes sur le marché du travail,
Paris, La Découverte, 1998, coll. « Recherches », p. 115-125 ;
Martine Lurol, « Quand les institutions se chargent de la
question du travail des femmes, 1970-1995 », Travail, Genre
et Société, 1, 1999, p. 179-202. Les historien-ne-s n’ont pris
que récemment la mesure de l’importance de cette
question : Jean-Pierre Le Crom (dir.), Deux siècles de droit
du travail. L’histoire par les lois, Paris, Éditions de l’Atelier,
1998, coll. « Points d’appui ».
2. Pour cette histoire, voir l’ouvrage de synthèse d’une lit-
téraire et d’un spécialiste des sciences de l’éducation,
Claude Lelièvre, Françoise Lelièvre, Histoire de la scolarisa-
tion des filles, Paris, Nathan, 1991.
24
droit : même si les filles voulaient suivre
certains cursus, elles ne le pouvaient pas.
Le combat des « premières » a été long et
difficile 3. Qui le dit assez, si l’on exclut les
travaux de Françoise Mayeur qui touchent
surtout à l’enseignement secondaire ré-
servé aux filles des élites et encore ne
s’agit-il que du 19e siècle 4 ?
De fait, les historien-ne-s se sont
quelque peu laissé distancer dans les pistes
successives tracées par la sociologie de
l’éducation. Dans les années 1960-1970,
quand se construit le débat sur l’hérédité
sociale, les inégalités de sexe font « de la
figuration » 5 : elles ne sont pas nommées,
y compris pour les lieux d’enseignement
où les femmes sont majoritaires, comme
les facultés de Lettres 6. Au même moment,
dans les ouvrages historiques de référence,
discours et appareil statistique sont neutres
et la présence des filles est de fait ignorée 7.
Dans un deuxième temps, les années 1980,
la sociologie s’interroge sur la meilleure
réussite des filles dans les cursus scolaires
3. La revue Travail, Genre et Société a consacré plusieurs
articles à ces « premières » dans son n° 4 de 2000. Voir aussi
le numéro du Bulletin du Centre Pierre Léon, 2-3, 1993, sur
Julie Daubié, première bachelière française, dirigé par Fran-
çoise Thébaud.
4. Françoise Mayeur, L’Éducation des filles en France au
19e siècle, Paris, Hachette, 1979 ; L’Enseignement secondaire
des jeunes filles sous la Troisième République, Paris, Presses
de Sciences Po, 1993. Rebecca Rogers s’intéresse, elle aussi,
au premier 19e siècle : Rebecca Rogers, Les Demoiselles de la
Légion d’Honneur. La maison d’éducation de la Légion
d’Honneur au 19e siècle, Paris, Plon, 1992 ; « Le Professeur
a-t-il un sexe ? Les débats autour de la présence d’hommes
dans l’enseignement secondaire féminin, 1840-1940 », CLIO,
4, 1996, p. 221-238. Voir aussi Henri Peretz, « La création de
l’enseignement secondaire libre de jeunes filles à Paris,
1905-1920 », Revue d’histoire moderne et contemporaine, 32,
1985, p. 237-275.
5. Retracé par Catherine Marry, « Filles et garçons à
l’école : du discours muet aux controverses des années 90 »,
dans Jacqueline Laufer, Catherine Marry, Margaret Maruani,
Masculin-féminin. Questions pour les sciences de l’homme,
op. cit.
6. Pierre Bourdieu, Jean-Claude Passeron, Les Héritiers.
Les étudiants et la culture, Paris, Éditions de Minuit, 1964 ;
Pierre Bourdieu, La Reproduction. Éléments pour une
théorie du système d’enseignement, Paris, Éditions de Minuit,
1970.
7. Antoine Prost, L’Enseignement en France, 1800-1967,
Paris, Armand Colin, 1968, et Éducation, société et politique.
Une histoire de l’enseignement de 1945 à nos jours, Paris,
Seuil, 1992, réédité en 1997, coll. « Points-histoire ». Dans
L’enseignement s’est-il démocratisé ?, Paris, PUF, 1986,
quelques pages sont accordées aux différences de sexe.
VS75-21-34 Page 25 Jeudi, 27. octobre 2005 8:13 08
et donc formule de manière nouvelle la
question des inégalités entre les sexes, qui
ne sont pas superposables aux inégalités
de classe : les filles sont, à la fin des années
1960, plus nombreuses bachelières, quand,
dès le début du 20e siècle, elles étaient déjà
plus nombreuses à entrer en sixième 1. Si le
sexe dominé peut, à l’école, devenir domi-
nant, pourquoi, alors, les filles ne réussis-
sent-elles pas mieux dans les métiers
masculins ? Pour une part, ces mises en re-
trait seraient des stratégies permettant d’ar-
bitrer entre les assignations à la famille et
les possibilités du marché du travail plus
que les conséquences de représentations
sociales précocement inculquées 2. Pour
nourrir ces interprétations manquent de
fait des études historiques, monogra-
phiques en particulier, qui permettraient
de mieux comprendre les scolarités fé-
minines, en particulier au 20e siècle.
Pas de formations, pas de métiers. À for-
mations discriminantes, métiers discrimi-
nants. Le coin aveugle des recherches reste
aussi celui des formations profession-
nelles, qu’elles soient initiales ou conti-
nues. La concentration des filles dans un
petit nombre de formations, et donc de
métiers, reste le plus souvent attribuée au
destin social qui leur est assigné, la mater-
nité. Étrange cécité, quand l’on sait que les
Écoles primaires supérieures et les Cours
complémentaires, ces lieux de formation,
comptent presque autant de filles que de
garçons. Encore faut-il, pour le voir, établir
une comptabilisation qui les distingue
comme dans Les collèges du peuple, où leur
place dans l’enseignement primaire supé-
rieur est enfin analysée 3. Pour comprendre
que les programmes de ces EPS sont très
adaptés aux segments du marché du travail
1. Marie Duru-Bellat, « Filles et garçons à l’école,
approches sociologiques et psycho-sociales », Revue Fran-
çaise de Pédagogie, 109, 1994, p. 111-141. Marie Duru-
Bellat, Annie Kieffer, Catherine Marry, « La dynamique des
scolarités des filles : le double handicap questionné », Revue
Française de Sociologie, 2001. L’ouvrage le plus connu est
celui de Christian Baudelot et Roger Establet , Allez, les
filles !, Paris, Seuil, 1992, coll. « Points ».
2. Marie Duru-Bellat, L’école des filles : quelle formation
pour quels rôles sociaux ?, Paris, L’Harmattan, 1997.
25
Les enjeux du travail des femmes
offerts aux femmes, il faut d’abord
consentir à penser que calcul, écriture,
géographie, langues ne sont pas seulement
enseignés pour la culture générale, mais
aussi pour les besoins de la vie active,
d’autant que les programmes comportent
aussi la comptabilité, la dactylographie, ces
enseignements techniques, que les filles
utilisent ensuite dans les métiers des bu-
reaux comme de la boutique. Les EPS
suppléent ainsi le faible nombre des Écoles
pratiques de commerce et d’industrie
(EPCI) et des Écoles nationales profession-
nelles (ENP), où on a longtemps cru cir-
conscrits les apprentissages menant à la vie
active 4.
Ainsi, les filles continuent d’étudier
après le primaire élémentaire et en grand
nombre : en 1887-1888, 69 EPS féminines
regroupent 4 334 élèves, quand elles se
comptent 5 940 dans l’enseignement
secondaire ; en 1913-1914, les filles sont
24 492 dans le primaire supérieur et seule-
ment 22 800 dans le secondaire ; en 1934-
1935, 47 835 filles sont dans les EPS,
55 340 dans les Cours complémentaires,
42 340 dans un enseignement secondaire
devenu gratuit l’année précédente, et près
de 14 000 dans les quarante-sept EPCI 5.
Bien sûr, la dénomination de « collèges du
peuple », reprise du vocabulaire de la Troi-
sième République, est excès de langage.
Bien plus qu’aux enfants des classes popu-
3. Jean-Pierre Briand et Jean-Michel Chapoulie, Les col-
lèges du peuple. L’enseignement primaire supérieur et le dé-
veloppement de la scolarisation prolongée sous la Troisième
République, Paris, Éditions du CNRS, 1992 ; Marc Suteau,
Une ville et ses écoles, Nantes, 1830-1940, Rennes, Presses
universitaires de Rennes, 1999.
4. Jean-Pierre Briand et Jean-Michel Chapoulie, Les col-
lèges du peuple…, op. cit., p. 18 et 19 ; les EPCI de filles sont
au nombre de huit en 1890, trente en 1924, quarante-sept en
1936. Les EPS ne sont pas prises en compte dans Patrice
Pelpel, Vincent Troger, Histoire de l’enseignement tech-
nique, Paris, Hachette, 1993, 320 p., où, de surcroît, les filles
n’apparaissent pas du tout.
5. Jean-Pierre Briand et Jean-Michel Chapoulie, Les col-
lèges du peuple…, op. cit., p. 18 et 19. En 1887-1888, les gar-
çons peuvent étudier dans 183 EPS pour 16 111 élèves,
contre 77 135 dans le secondaire. En 1913-1914, dans le pri-
maire supérieur, les garçons sont 31 605 et 69 189 dans le
secondaire. En 1934-1935, les garçons sont 47 134 dans les
EPS, 41 242 dans les cours complémentaires, 32 777 dans le
technique et plus de 100 000 dans le secondaire.
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Sylvie Schweitzer
laires, ces lieux d’enseignement sont en
effet destinés aux enfants des classes
moyennes, dont les filles poursuivent
aussi, plus tard, des cursus dans des écoles
comme HEC Jeunes filles fondée en 1916 ;
ce type d’école de commerce existe aussi à
Lyon dès le 19 e siècle et probablement
ailleurs, si l’on consent à les chercher 1.
Par ailleurs, un certain nombre d’écoles
sont ouvertes à la mixité dès les alentours
de la première guerre mondiale, comme
l’École centrale de Paris, l’Institut national
agronomique, les Instituts des facultés de
sciences… Il faudrait donc s’intéresser à
tous les lieux de l’enseignement supérieur,
comme les sociologues l’ont fait pour les
Polytechniciennes et les Normaliennes 2.
Pour mieux comprendre la présence diffé-
renciée des femmes et des hommes sur le
marché du travail, il faut étudier l’inégalité
d’accès des filles à certains cursus, ou plus
exactement la non-mixité des cursus :
l’École polytechnique n’ouvre ses portes
aux filles qu’en 1972, HEC en 1973, quand
les ENS ne fusionnent qu’en 1986 ; quant à
l’ENA, si elle est conçue mixte en 1946 lors
de sa création, les filles y sont fondamenta-
lement récusées et contestées, dans un
processus sans doute identique à ce qui se
passe à l’École nationale de la magistrature,
un des rares lieux de formation supérieure
étudiés en y pensant le genre 3. Hormis
quelques travaux, un peu pointillistes, de
sociologie de l’éducation, on ne sait guère
1. Sur les Écoles de Commerce de Lyon, Jacqueline Claire,
« L’École de Commerce des jeunes filles de Lyon, 1857-
1906 », dans Sylvie Schweitzer (dir.), « Formations, emplois,
XIXe-XXe siècles », Bulletin du Centre Pierre Léon, 3-4, 1997 ;
Sophie Court, « Deux Institutions d’enseignement technique
des jeunes filles à Lyon, 1877-1939 », dans Sylvie Schweitzer
(dir.), « Métiers et statuts », Bulletin du Centre Pierre Léon, 1-
2, 1999 ; sur HEC-JF, Marielle Delorme-Hoechstetter, « Aux
origines d’HEC Jeunes filles, Louli Sanua », Travail, Genre et
Sociétés, 4, 2000, p. 77-92.
2. Catherine Marry, « Polytechniciennes = Polytechni-
ciens ? », Les Cahiers du MAGE, 3-4, 1995, p. 73-86 ; Michelle
Ferrand, Françoise Imbert, Catherine Marry, L’excellence sco-
laire, une affaire de famille. Le cas des normaliennes et nor-
maliens scientifiques, Paris, L’Harmattan, 1999, coll. « Biblio-
thèque de l’éducation ».
3. Étude à nouveau menée par une sociologue : Anne
Boigeol, « Les magistrates de l’ordre judiciaire : des femmes
d’autorité », Cahiers du Mage, 1, 1997, p. 23-36.
26
non plus sur les différents parcours des en-
seignantes, sur leurs recrutements, si ce n’est
pour les premières sévriennes 4. Pourtant
ceux-ci en ont été fort inégalitaires, puisque
des agrégations spécifiques ont été instau-
rées durant cent ans, entre les années 1882
et 1974, et qu’on a longtemps recruté plus
de capésiennes et moins d’agrégées 5. Cette
tardive mixité des concours de la fonction
publique est d’ailleurs la clef, trop ignorée
me semble-t-il, de la longue inégalité dans
la représentation des hommes et des
femmes parmi les fonctionnaires d’auto-
rité. En effet, les concours féminins étaient
rarement ouverts quand les concours mas-
culins recrutaient tous les ans, ce qui per-
turbait la parité tout spécialement dans le
cadre A de la fonction publique. Par ail-
leurs, l’extension des métiers offerts aux
femmes est récente et c’est vers l’histoire
du très contemporain que l’on doit se
tourner pour penser ces femmes cadres,
médecins, ingénieures, avocates, en ne se
contentant plus seulement de leurs grandes
figures.
À l’autre extrémité de la chaîne des for-
mations, qui dit assez que la très grande
majorité des CAP, si qualifiants, sont long-
temps fermés aux femmes ? Si les BEP éla-
borent une rupture, en particulier dans les
terminologies qui ne se déclinent plus seu-
lement au masculin, les anciens usages
continuent de se perpétuer, dans un sys-
tème de représentations sociales des com-
pétences des femmes et de celles des
hommes qui a bien du mal à s’éradiquer 6.
Ultime rempart face à la montée de l’éga-
lité des sexes ? Notre société finirait-elle
4. Marlène Cacouault, « Prof, c’est bien… pour une
femme ? », Le Mouvement social, 140, 1987, p. 107-119 ;
« Professeur du secondaire, une profession féminine ? Élé-
ments pour une approche socio-historique », Genèses, 36,
1999, p. 92-115 ; Jo. M. Margadant, Madame le professeur.
Women Educators in the Third Republic, Princeton, 1990.
5. Andrée Michel, Geneviève Texier, La condition de la
Française d’aujourd’hui, Genève, Gonthier, 1964 ; André
Chervel, Histoire de l’agrégation. Contribution à l’histoire de
la culture scolaire, Paris, INRP-Kimé, 1993.
6. Gilles Moreau, « La mixité dans l’enseignement
professionnel », Revue française de pédagogie, 110, 1995,
p. 17-25 ; « Les faux semblables de l’apprentissage », Tra-
vail, Genre et Société, 3, 2000, p. 67-86.
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par mieux comprendre les femmes mi-
nistres que les femmes serrurières ou
peintres en bâtiment ?
! SI PEU DE MÉTIERS…
Fruit de cette inégalité des formations, la
longue assignation des femmes à certains
secteurs d’emploi est patente. La mauvaise
qualité des outils utilisés pour la repérer
l’est aussi. Sûrement, il a fallu le temps de
sortir les femmes de l’invisibilité, en pas-
sant par trois phases historiographiques :
la première est celle des « travaux de
femmes », entendus comme les tâches qui
leur sont traditionnellement dévolues :
couture, soins des enfants et des corps,
soins de la maison et production domes-
tique ; la deuxième est celle de la visibilité
du salariat, avec les travaux sur l’ouvrière
et l’employée ; la troisième, celle de l’accès
à de nouveaux métiers professionnalisés,
comme celui d’ingénieur 1. Du coup, la
place des femmes sur le marché du travail
et leur occupation de certains de ses seg-
ments sont connues de manière très iné-
gale. Les paysannes ? Elles sont mal recen-
sées parce que estimées « auxiliaires » de
leur mari, participant aux travaux ruraux
dans une « complémentarité » qui ne mé-
ritait que quelques notations 2. Et encore
heureux quand mention en est faite : des
synthèses récentes déclinent l’histoire de la
petite propriété sans allusion à leur place 3.
Les ouvrières ? On les connaît, sans
doute, mais dans des travaux longtemps
identifiés comme ceux qui leur sont tradi-
tionnellement dévolus, en particulier les
tissus, alors qu’elles se comptent par mil-
lions, dans tous les secteurs industriels : la
fresque de Catherine Omnès sur les
1. Delphine Gardey, « Perspectives historiques », dans
Margaret Maruani (dir.), Les nouvelles frontières, op. cit.,
p. 23-38 ; à noter que la troisième phase n’est pas déve-
loppée dans le cadre de son article.
2. Rose-Marie Lagrave (dir.), Celles de la terre.
Agricultrice : l’invention politique d’un métier, Paris, EHESS,
1987.
3. Jean-Luc Mayaud, La petite exploitation rurale triom-
phante, France, XIXe siècle, Paris, Belin, 1999.
27
Les enjeux du travail des femmes
ouvrières de la Seine reste ainsi un objet
rare, qui s’attache aux parcours des
femmes dans les différents segments du
marché du travail, les tenant pour parti-
culièrement actives, mais très peu quali-
fiées si l’on excepte les métiers de la cou-
ture 4. Pourtant, le chemin d’une analyse
différenciant, à l’usine, les métiers des
femmes et ceux des hommes, avait été
frayé dès les années 1960 par les travaux
d’une toute petite partie de la sociologie
du travail : les employeurs utilisent dans
l’univers de la production industrielle des
compétences que les femmes ont ac-
quises dans la sphère familiale, ces qua-
lités dites « naturelles » (patience, dexté-
rité, minutie…) qui sont à la fois repérées
et niées 5. Une autre enquête, réalisée sur
le travail à domicile, n’avait pas plus incité
les historien-ne-s à poursuivre, si l’on ex-
cepte, mais récemment, l’exemple des im-
migré-e-s 6.
Pour l’instant, l’on se contente de noter
que les ouvrières à domicile sont, à la
charnière des 19e et 20e siècles, un tiers
des ouvrières recensées ; on ne pousse
pas plus avant, quand les enquêtes du
Bureau international du travail en recen-
sent encore largement plus d’un million à
la fin du 20e siècle. Ce regard sur le travail
à domicile paraît pourtant une voie pour
comprendre le statut des femmes au tra-
vail, d’autant que, à bien y réfléchir, il re-
groupe d’autres métiers. Ainsi en va-t-il
4. Catherine Omnès, Ouvrières parisiennes, Marchés du
travail et trajectoires professionnelles au XXe siècle, Paris,
EHESS, 1998.
5. Madeleine Guilbert, Les Fonctions des femmes dans l’in-
dustrie, Paris, Mouton, 1966 ; « Les problèmes du travail in-
dustriel des femmes et l’évolution des techniques », Le Mou-
vement social, 61, 1967, p. 33-46. L’auteure raconte son
itinéraire de recherche dans Travail, Genre et Société, 4,
2000. La voie a été réempruntée par Laura Lee, Downes,
L’inégalité à la chaîne. La division sexuée du travail dans
l’industrie métallurgique en France et en Angleterre, Paris,
Albin Michel, 2002.
6. Madeleine Guilbert et Viviane Isambert-Jamati, Travail
féminin et travail à domicile. Enquête sur le travail à domi-
cile de la confection dans la région parisienne, Paris, CNRS,
1956 ; Michel Lallement, Des PME en chambre. Travail et
travailleurs à domicile d’hier et d’aujourd’hui, Paris, L’Har-
mattan, 1990 ; Nancy Green, Du Sentier à la 7e Avenue. La
confection et les immigrés, Paris-New York, 1880-1980,
Paris, Seuil, 1998.
VS75-21-34 Page 28 Jeudi, 27. octobre 2005 8:13 08
Sylvie Schweitzer
des femmes qui gardent des enfants, nour-
rices ou assistantes maternelles, comme
l’on voudra : elles sont 400 000 recensées
aujourd’hui et il est bien probable que
leur nombre n’a que peu varié, quand
l’on connaît surtout l’histoire des nour-
rices parisiennes au 19e siècle et celles de
la Troisième République 1. Ces temps-là
accusaient d’ailleurs, en plus et à cause
des longues journées de travail des mères
et des pères, une forte présence des gar-
deries, sur lesquelles on sait bien peu,
hormis les travaux de Jean-Noël Luc sur
les premières écoles maternelles 2. Que
dire encore des domestiques, que l’on ne
connaît que de quelques points de vue 3 ?
Il en va aussi ainsi pour d’autres métiers,
comme les infirmières qui ont suscité fort
peu de travaux pour la période contem-
poraine ou encore les sages-femmes, les
assistantes sociales, les institutrices… 4.
Une fois réévalués le travail et l’activité
des femmes, en particulier dans le cadre
de l’invisibilité statistique, des secteurs
d’emploi apparaissent, bien délaissés
jusqu’à présent. Il y a d’une part toutes
les femmes associées à leur conjoint, et si
on a évoqué les agricultrices, il en va
aussi de même pour les femmes d’arti-
sans et de boutiquiers. Ce n’est pas parce
que le droit civil comme fiscal ne leur ac-
corde pas d’existence que l’historiogra-
1. Fanny Fay-Sallois, Les Nourrices à Paris au XIXe siècle,
Paris, Payot, 1980, 283 p. ; Catherine Rollet, Les enfants au
XIXe siècle, Paris, Hachette, 2001.
2. Jean-Noël Luc, L’invention du jeune enfant au
XIXe siècle. De la salle d’asile à l’école maternelle, Paris, Belin,
1997.
3. Anne Martin-Fugier, La Place des bonnes. La domesti-
cité féminine en 1900, Paris, Grasset, 1979 (surtout à partir
de la littérature) ; Theresa Mac Bride, The Domestic Revolu-
tion, The Modernisation of Household Service in England
and France, 1820-1920, Londres, Croom Helm, 1976.
4. Véronique Leroux-Hugon, Des saintes laïques : les in-
firmières à l’aube de la IIIe République, Paris, Sciences en si-
tuation, 1992 ; Yvonne Knibiehler (dir.), Nous, les assistantes
sociales, naissance d’une profession. Trente ans de souvenirs
d’assistantes sociales françaises (1930-1960), Paris, Aubier,
1980 ; Armelle Mabon-Fall, Les Assistantes sociales au temps
de Vichy, du silence à l’oubli, Paris, L’Harmattan, 1995. Les
femmes soignantes avaient fait l’objet d’un numéro de la
revue Pénélope (Évelyne Diebolt (dir.), « La femme
soignante », 5, 1981). Sur les institutrices, les travaux de Jac-
ques et Mona Ozouf ne sont guère sexués (La République
des instituteurs, Paris, EHESS-Gallimard-Seuil, 1992).
28
phie doit les ignorer 5. Elles sont bien là.
Que sait-on d’elles, sinon que leur dot
serait nécessaire à l’achat du fond et que,
sans elles, la boutique ne peut tourner ?
Et encore ces remarques n’ont-elles été
faites que pour bien peu de métiers :
l’épicerie, dans la première moitié du 19 e
ou encore la boulangerie 6. Sur la place
des autres, rien. Rien non plus sur celles
qui sont bien plus autonomes, qui tien-
nent boutique en leur nom propre, ce
qui, quand elles sont mariées, les éman-
cipe civilement et économiquement à
partir de 1908. Les recensements les dé-
nombrent pourtant fort nombreuses :
plus d’un million de patronnes de l’indus-
trie et du commerce en 1851, presque
autant en 1906, en 1936, 600 000 à la fin
du 20 e siècle. Épicières et débitantes
d’eau minérale, tenancières de bistrots,
d’hôtels et de débits de tabac, fleuristes,
coiffeuses, commerçantes en tout genre
d’hier et d’aujourd’hui 7. Bref, l’histoire du
travail des femmes ouvre de bien larges
perspectives de recherche et on le sait
depuis longtemps, grâce à Michelle Per-
rot, à ses appels et aux nombreux travaux
qu’elle a dirigés 8.
! DES TAXINOMIES INSUFFISANTES
La réflexion méthodologique sur ce qui
structure les métiers des femmes demeure
en chantier. L’on reste ainsi trop pris-e
5. En effet, leur participation à la vie économique est
conçue comme entrant dans le cadre de l’assistance au
conjoint. Jusqu’au début des années 1980, elles n’ont pas de
droit de regard légal sur la gestion de la boutique.
6. Alain Faure, « L’épicerie parisienne au XIXe siècle ou la
corporation éclatée », Le Mouvement social, 108, 1979,
p. 114-130 ; Bernadette Angleraud, Les Boulangers lyonnais
aux XIXe et XXe siècles, Paris, Éditions Christian, 1998.
7. On en trouvera quelques-unes dans Sylvie Schweitzer
(dir.), « Formations, emplois, XIXe-XXe siècles », Bulletin du
Centre Pierre Léon, 3-4, 1997 et « Métiers et statuts », Bulletin
du Centre Pierre Léon, 1-2, 1999.
8. Soit plus de soixante thèses dirigées et bien plus encore
de mémoires de maîtrises. Elle a initié deux numéros du
Mouvement social en 1978 et 1987 : « De la nourrice à l’em-
ployée…, travaux de femmes dans la France du XIXe siècle »,
Le Mouvement social, 105, 1978 et « Qu’est-ce qu’un métier
de femme ? », Le Mouvement social, 140, 1987. Ses articles
sur le travail ont été réunis dans Les femmes ou les silences
de l’histoire, Paris, Flammarion, 1998.
VS75-21-34 Page 29 Jeudi, 27. octobre 2005 8:13 08
dans les catégories définies par l’État re-
censeur ou, après la seconde guerre mon-
diale, par l’INSEE, qui divise et organise les
professions selon des critères masculinisés,
englobant l’ensemble du spectre des mé-
tiers et qui, longtemps, ne consentent à re-
censer que l’activité directement produc-
trice de biens. Or, pour les femmes, on l’a
dit, il n’en va pas ainsi puisqu’elles n’occu-
pent pas tous les segments du marché du
travail : aujourd’hui encore, 60 % des ac-
tives se trouvent dans six seulement des
trente et une catégories socio-profession-
nelles de l’INSEE 1. Tous les « travailleurs »
ne sont pas équivalents, les travailleuses
sont à examiner pour leurs statuts propres.
Autrement dit, dans la foulée de la socio-
logie, il est nécessaire d’introduire la va-
riable de différenciation des hommes et
des femmes sur le marché du travail. Les
prémisses en avaient été posées par les
études sur la vie privée 2 – pour les historien-
ne-s –, sur le travail domestique – pour les
sociologues.
Des constats imposés par les féministes
sur la division du travail dans la sphère fa-
miliale sont nées les réflexions sur la divi-
sion du travail en général 3. Une fois
pointée l’articulation entre sphères domes-
tique et professionnelle, la catégorie de di-
vision sexuelle du travail a ainsi été trans-
plantée dans le cadre du travail éco-
nomiquement rétribué et dans l’analyse
des rapports sociaux de sexe ; ce para-
digme remplace l’ancienne notion de
condition féminine et tout ce qu’elle char-
riait de particularisme catégoriel, de nor-
malité dans l’assignation si « normale » des
1. Elles sont employées de la fonction publique, em-
ployées administratives, de commerce, personnels de ser-
vices aux particuliers, institutrices et professions intermé-
diaires de la santé. Voir Margaret Maruani, Travail et emploi
des femmes, Paris, La Découverte, 2000.
2. Philippe Ariès, Georges Duby (dir.), Histoire de la vie
privée, Paris, Seuil, 1987 pour les tomes 4 et 5 ; Martine
Martin, « Ménagère : une profession ? Les dilemmes de
l’entre-deux-guerres », Le Mouvement social, 140, 1987,
p. 89-106. Pour l’articulation travail domestique/travail sa-
larié, Joan W. Scott, Louise A. Tilly, Les femmes, le travail et
la famille, Paris, Rivages, 1987 et Payot, 2002.
3. Christine Delphy, « L’Ennemi principal », Partisans, no-
vembre 1970 (réédition Paris, Syllepse, 1999, p. 31-56).
29
Les enjeux du travail des femmes
femmes à certaines tâches, qu’il n’était
même pas besoin d’interroger cette
norme 4. On passe de la division sociale du
travail à la division sexuelle du travail, ce
qui redistribue les thèmes d’analyse, les
rendant, certes, plus complexes. Salaires,
métiers, carrières masculins cessent d’être
le référent universel : la division sexuée du
travail est partout présente. Ainsi, pour la
sociologie, le concept de travail s’identifie
à l’activité professionnelle et à elle seule,
comme en témoignent les catégories
sémantiques : un actif, c’est quelqu’un qui
a une activité professionnelle ou qui en re-
cherche une. Les femmes qui se consacrent
uniquement aux tâches domestiques sont
nommées « inactives » pendant qu’un chô-
meur est désigné comme « actif » 5. C’est
d’ailleurs cette notion « d’activité » qui res-
terait à creuser pour comprendre où s’en-
racine la longue invisibilité du travail fé-
minin. L’inactivité ne se confond pas avec
l’oisiveté, de même que le travail ne se
réduit pas à l’activité.
On pourrait ajouter que, comme histo-
rien-ne-s, nous nous contentons trop
souvent de raisonnements enracinés
dans les recensements officiels de la po-
pulation, dont certain-e-s ont déjà sou-
ligné qu’ils sont systématiquement ap-
pauvris pour les femmes 6. D’une part,
elles sont mal comptabilisées comme
épouses de… et, d’autre part, elles exer-
cent souvent des métiers des services
(femmes de ménage, blanchisseuses, lin-
gères…) que l’économie peine à recon-
naître comme faisant partie du marché
des biens produits. Dans cette logique,
on accrédite l’idée que les femmes se
retirent – en nombre – du marché du tra-
vail après leur mariage, y compris les
4. Margaret Maruani, « L’Emploi féminin… », art. cité.
5. Margaret Maruani, Travail et emploi des femmes, op. cit.
Sur les frontières du chômage, Chantal Rogerat, Danièle Sé-
notier, Le Chômage en héritage : paroles de femmes, Paris,
GREC, 1994.
6. Claude Motte, Jean-Pierre Pélissier, « La Binette,
l’aiguille et le plumeau. Les mondes du travail au féminin »,
dans Jacques Dupâquier, Denis Kessler (dir.), La Société
française au XIXe siècle. Tradition, transition, transforma-
tion, Paris, Fayard, 1992, p. 237-342.
VS75-21-34 Page 30 Jeudi, 27. octobre 2005 8:13 08
Sylvie Schweitzer
ouvrières 1. Ne serait-ce pas là un raisonne-
ment de nanti-e-s ? Quand on sait les sa-
laires ouvriers, quand on sait l’absence de
protection sociale jusqu’à l’expansion de
l’État providence après la seconde guerre
mondiale, comment souscrire au raisonne-
ment du salaire du père suffisant pour
nourrir une famille ? On retombe là sur la
question du travail à domicile : si les
femmes se replient sur l’espace privé, elles
y travaillent, y compris dans les moments
de versements de l’allocation de salaire
unique, comme dans les années 1950-
1960 2. Cela avait été souligné dès 1956 :
dans la région parisienne, l’Inspection du
travail estimait qu’au moins la moitié de
cette main-d’œuvre était clandestine, dans
une complicité des patron-ne-s et des sala-
riées, les un-e-s renâclant face à leurs di-
verses charges sociales et fiscales, les
autres préférant encaisser les allocations
de salaire unique et se déclarant assurées
sociales sur le compte de leur mari 3.
Par ailleurs, on a beaucoup dit que cette
inactivité serait caractéristique des vies de
femmes, reprenant les figures véhiculées
par l’imaginaire collectif qui a si longtemps
cherché à renvoyer les femmes à leur
foyer. Les enquêtes récentes montrent bien
qu’en 1977, à peine 3,7 % des 16-29 ans
n’avaient jamais travaillé, contre 12 % des
30-50 ans 4. Comme c’est peu… Pour les
autres, les rares études historiques qui
consentent à prendre un outil de travail ef-
ficace, celui des dossiers de retraite des ac-
tives, montrent ainsi que la porosité des
parcours féminins est bien moins forte que
cela n’est généralement pensé : les femmes
s’arrêtent peu pour élever leurs enfants,
1. Joan W. Scott, Louise A. Tilly, Les femmes…, op. cit. ;
Jean-Paul Burdy, Mathilde Dubesset, Michelle Zancarini-
Fournel, « Rôles, travaux et métiers de femmes dans une
ville industrielle : Saint-Étienne, 1900-1950 », Le Mouvement
social, 140, 1987, p. 27-53.
2. Jacqueline Martin, « Politique familiale et travail des
femmes mariées en France. Perspective historique : 1942-
1982 », Population, 6, 1998, p. 1119-1155.
3. Madeleine Guilbert et Viviane Isambert-Jamati, Travail
féminin…, op. cit.
4. Maryse Huet, « La progression de l’activité féminine est-
elle irréversible ? », Économie et statistique, 145, 1982, p. 3-
18.
30
pour la bonne raison que, comme les po-
pulationnistes le soulignent depuis cent
cinquante ans, elles ont des familles peu
nombreuses. Au début des années 1970,
75 % des femmes actives n’ont jamais inter-
rompu leur activité ; sur le quart restant,
21 % se sont arrêtées une fois, 3 % deux
fois, en général pour élever un enfant,
mais aussi pour se plier à une mobilité pro-
fessionnelle géographique du conjoint
(11 %) 5, ce qui correspond globalement
aux observations faites sur les ouvrières de
la Seine au 20e siècle ; quant au personnel
du Grand Bazar de Lyon, son étude permet
de remarquer de surcroît que certaines sé-
quences de travail qui apparaissent dans
les dossiers du personnel sont absentes
des dossiers de retraite : les femmes sous-
estiment bel et bien leur activité 6 !
Ainsi, si l’on exclut les fonctionnaires,
les parcours de vie active ne sont que rare-
ment linéaires, dans une même qualifica-
tion, un même emploi et dans une même
entreprise. Ces « modes d’emploi » sont une
riche piste de recherche et de compré-
hension de l’histoire des femmes au tra-
vail 7. Les femmes, comme les hommes,
mais plus qu’eux, sont les cibles privi-
légiées du travail à temps partiel, des
contrats précaires, de l’auxiliariat. Depuis
toujours, elles ont été classées auxiliaires
dans la fonction publique, qu’elles aient
été opératrices de téléphone, dactylo-
graphes, mais encore institutrices et assis-
tantes des polices municipales 8. Cet auxi-
liariat s’enracine d’ailleurs dans l’extension
5. Évelyne Sullerot, Histoire et sociologie du travail fé-
minin, Paris, Gonthier, 1968 ; Les Françaises au travail,
Paris, Hachette, 1973.
6. Anne-Sophie Beau, Grand Bazar, modes d’emploi. Les
salarié-e-s d’un grand magasin lyonnais, 1886-1974, thèse
d’histoire, université Lyon II, décembre 2001, à paraître aux
éditions Payot.
7. Margaret Maruani, Chantal Nicole, Au Labeur des
dames. Métiers masculins, emplois féminins, Paris, Syros,
1989 ; Margaret Maruani, Emmanuèle Reynaud, Sociologie
de l’emploi, op. cit.
8. Anne-Sophie Beau, Sylvie Schweitzer, « Aushilfs- und
Teilzeitarbeit : untypische Beschäftigungen ? Frankreich im
19. und 20. Jahrhundert, L’Homme, Zeitschrift für Feminis-
tische Geschichtwissenschaft, 1/2000, p. 7-25 ; Vincent Alli-
gier, « Instituteurs, institutrices », dans Bulletin du Centre
Pierre Léon, 1-2, 1999, p. 51-64.
VS75-21-34 Page 31 Jeudi, 27. octobre 2005 8:13 08
des conventions collectives, de la limita-
tion des journées de travail et de la nais-
sance des congés payés, pour assurer la
continuité du service dans les transports, la
distribution d’énergie ou simplement les
services du commerce 1. Aujourd’hui comme
il y a cent ans, plus que mesure objective
d’un temps de travail, le temps partiel
serait ainsi référé à un statut d’emploi fé-
minin et pourrait tout aussi bien être dé-
cliné en parlant de chômage à temps par-
tiel 2. Évidemment cet auxiliariat a toujours
empêché la promotion, interdit les retraites
et permis un licenciement plus aisé.
L’étude des parcours professionnels
pointe d’autres questions, celles des allers
et retours entre différentes conditions, sala-
riées ou non, par exemple celles d’ou-
vrière, de boutiquière, d’employée.
! DES IDENTITÉS SOCIALES PLURIELLES
Les vies de travail ne sont pas linéaires et
les femmes effectuent des va et vient dans
différents secteurs du marché du travail. À
Saint-Étienne ont ainsi été identifiées ces
anciennes ouvrières, tenancières de bistrot
ou boutiquières, hébergeant d’ailleurs leur
conjoint lors des périodes de chôme. Dans
la Seine aussi, le commerce fait partie des
parcours des ouvrières. Cette mise en lu-
mière de la variété des parcours indivi-
duels pose à son tour plusieurs questions,
qui valent tant pour les hommes que pour
les femmes.
Première question, celle de l’identité
professionnelle : comment se définir quand
on est successivement ouvrière dans une
tréfilerie, femme de ménage, vendeuse
dans un grand magasin, employée dans un
service de statistique ? Les études sur les
salaires montrent que ces ouvrières sont
mieux payées que les « employées », ce
1. Florent Montagnon, « Les Employés de la Compagnie
des omnibus et tramways de Lyon, 1897-1936 », dans Bul-
letin du Centre Pierre Léon, 1999, p. 96-114 ; Anne-Sophie
Beau, thèse citée.
2. Tania Angeloff, Le Temps partiel : un marché de
dupes ?, Paris, Syros, 2000.
31
Les enjeux du travail des femmes
qu’entérinent toutes les conventions col-
lectives 3. Une de ces identités prime dans
le cadre des recensements sur lesquels s’ap-
puient les historien-ne-s, mais laquelle ?
Les sociologues repèrent ainsi qu’aujour-
d’hui se déclarent chômeuses des femmes
qui autrefois se disaient mères au foyer 4.
Deuxième question, celle des catégories
socio-professionnelles utilisées, qu’il s’agisse
des « ouvrières », des « employées », des
« domestiques » 5. Pour les ouvrières, la
question se pose, a priori, de manière
moins cruciale que pour les employé-e-s,
où la catégorie est si complexe qu’il faut
toujours rappeler qu’elles et ils sont des
salariées d’exécution, travaillant sur le trai-
tement des signes, des informations, des
personnes 6. Si l’on s’en tient aux classifica-
tions de l’INSEE, leurs métiers sont foison-
nants. Et pourtant, un regard incluant la
variable « femmes » dans l’analyse fait ap-
paraître une autre caractéristique : 80 %
des six millions d’employé-e-s sont des
femmes, en particulier depuis la refonte
des CSP en 1982 où la référence au carac-
tère non manuel du travail a été délaissée,
quand l’appartenance au salariat d’exécu-
tion a été conservée : sont là inclus-e-s les
salarié-e-s des services directs aux particu-
liers, autrement dit les femmes de ménage,
qui s’agglomèrent, sans problème mé-
3. En 1955, chez Berliet à Lyon, à nombre d’heures de tra-
vail égal, une OS travaillant à l’affûtage touche 422 francs
par mois et une dactylo au premier échelon, 352 francs par
mois (Perrine Gallice, « Travail des femmes et politique
sociale : Berliet, années 1950-1960 », dans Sylvie Schweitzer
(dir.), « Urbanisation et industrialisation », Bulletin du Centre
Pierre Léon, 1-2, 1996, p. 59-78) ; on note les mêmes distor-
sions dans les grands magasins avec les classifications des
lendemains de la seconde guerre mondiale (Anne-Sophie
Beau, thèse citée).
4. Armelle Testenoire, « Les Carrières féminines : contin-
gence ou projet ? », Travail, Genre et Société, 5, 2001, p. 117-
133.
5. Dominique Bertinotti, « Carrières féminines et carrières
masculines dans l’administration des Postes et Télégraphes
à la fin du XIXe siècle », Annales. Économie, Sociétés, Civili-
sations, 3, 1985, p. 625-640 ; Susan Bachrach, Dames
employées : The Feminization of Postal Work in 19th Century
France, The Haworth Press, 1984, et « La Féminisation des
PTT au tournant du siècle », Le Mouvement social, 140, 1987,
p. 69-88.
6. C. Wright Mills, Les Cols blancs, Paris, Maspero, 1966 ;
Alain Chenu, L’archipel des employés, Paris, INSEE, 1990 ;
Les employés, Paris, La Découverte, 1994, coll. « Repères ».
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Sylvie Schweitzer
thodologique apparent, aux secrétaires,
caissières, vendeuses, receveuses des
Postes 1.
Alors ? Femme de ménage ou/et em-
ployée ? Le flou sémantique règne et
depuis toujours. Au 19e siècle, les contem-
porains définissaient les nouvelles « em-
ployées » des ministères, secrétaires dac-
tylographes et autres gestionnaires des
papiers, comme des femmes issues de la
« bourgeoisie », petite et moyenne, puisque
leur manquait l’appareil sémantique des
(nouvelles) classes moyennes 2. Les ana-
lyses historiques reproduisent ces discours,
sans guère de recul, ajoutant de surcroît
que ces femmes, en travaillant, « dérogent
à la place que la société et les valeurs du
groupe [bourgeois] leur assignent » 3 ; les
recrutements dans les classes populaires –
avec les filles de tapissiers, cochers, ma-
çons, ouvriers en cartes à jouer ou institu-
trices – n’apparaîtraient que vers 1910 : or,
les femmes au travail dans les bureaux sont
bien, d’une décade à l’autre, issues des
mêmes groupes sociaux et des mêmes for-
mations. Évidemment, il faut pour recon-
naître cela admettre que « les femmes ont
toujours travaillé », et en nombre, occu-
pant, au fur et à mesure, les emplois que la
société industrialisée voulait bien leur oc-
troyer.
De même que la reprise des terminolo-
gies d’une époque, comme « bourgeoisie »,
ne peut suffire à construire le raisonne-
ment, de même la terminologie classifica-
toire dans la catégorie « employé » ne peut
non plus convenir. D’autres typologies pa-
raissent nécessaires, qui prennent en
compte les contenus des métiers. Secré-
taires, dactylos, salariées des chèques ou
1. Philippe Alonzo, Femmes employées. La construction
sociale du salariat, Paris, L’Harmattan, 1996.
2. Défini en particulier par Maurice Halbwachs dans les
années 1930 (cf. Morphologie sociale, Paris, Armand Colin,
1938).
3. Delphine Gardey, « Mécaniser l’écriture et photogra-
phier la parole. Utopies, monde du bureau et histoire de
genre et de techniques », Annales. Histoire, Société, Civilisa-
tion, 3, 1999, p. 587-614 et La Dactylographe et l’expédition-
naire. Histoire des employés de bureau (1890-1930), Paris,
Belin, 2002.
32
de la Sécurité sociale sont bien des femmes
assignées à la gestion des papiers et dans
des emplois féminins 4. Que dire d’autres
métiers d’employées, comme les « demoi-
selles » du téléphone d’avant l’automation,
qui passaient leur journée à mettre des
fiches dans des trous pour mettre en rela-
tions les abonné-e-s ? Certes, elles ne pro-
duisaient pas d’objets, mais un service ;
mais leurs conditions de travail étaient fort
comparables aux chaînes des usines, pour
des salaires inférieurs. Même si elles tra-
vaillaient loin de la saleté des ateliers, c’est
bien là leur seule distinction d’avec les
ouvrières, puisque, comme ces dernières,
elles étaient soumises aux cadences infer-
nales, au bruit incessant et à la hiérarchie
tatillonne.
Alors ? Il semble bien plus opératoire
de classer les femmes au travail selon
d’autres critères, ceux des contenus du tra-
vail et du niveau des rémunérations et,
ainsi, étudier d’un côté les femmes qui ont
affaire aux machines, les femmes des ate-
liers des usines, mais aussi celles des bu-
reaux, comme les mécanographes de tous
ordres, et encore des magasins, comme les
caissières. Et de l’autre, celles qui sont
payées à s’occuper de tous les papiers pro-
duits par notre système économique et so-
cial. Cette typologie paraît d’autant plus ef-
ficace que ces métiers ne sont pas mixtes :
quand les hommes sont présents, c’est aux
postes de commandement, de l’équipe ou
du bureau. Évidemment, pour ce faire, il
faudra s’intéresser de plus près à ces
contenus des métiers et aux différentes
branches d’activité. Une des voies de ce
travail sur les classifications part de fait de
l’analyse des conventions collectives qui, à
partir de 1936, détaillent les contenus des
postes pour mieux les hiérarchiser. On voit
ainsi apparaître les métiers des machines,
4. Quand elles voisinent avec des hommes, par exemple
au recouvrement des factures aux télécommunications,
ceux-ci font d’autres métiers, en particulier non sédentaires,
pour des classifications professionnelles identiques : Phi-
lippe Alonzo, « Employés de bureau : le genre masculin
n’est pas neutre », Les Cahiers du MAGE, 1, 1995, p. 43-51.
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comme des papiers ; chez Berliet dans les
années 1960, on recense des femmes cal-
queuses, dessinatrices d’études et dessina-
trices de petites études, agents du plan-
ning ; dans les services de comptabilité,
elles sont chiffreuses, agents comptables et
comptables, employées aux statistiques ;
au service des expéditions, agents expédi-
teurs ou agents livraison, agents de ré-
ception et de répartition, agents d’approvi-
sionnement, etc. 1.
Une triple urgence me paraît ainsi com-
mander l’histoire du travail des femmes.
D’abord, bâtir une histoire sociale sexuée
et non plus seulement au masculin neutre :
un homme sur deux est bien une femme.
Le travail des unes et des autres ne peut
être appréhendé de la même manière, les
disparités et inégalités étant par trop
criantes. Comment comprendre le travail
de l’usine et des bureaux, si l’on fait mine
d’ignorer que les femmes y ont toujours
travaillé, souvent dans d’épouvantables
conditions ? Ensuite, réévaluer les interpré-
tations de la société très contemporaine :
ses basculements, crises et délitements ne
viennent aucunement d’une récente pré-
sence des femmes au travail, même si
celles-ci sont de plus en plus salariées, for-
1. Perrine Gallice, « Travail des femmes… », art. cité.
33
Les enjeux du travail des femmes
mées et donc de plus en plus autonomes
face à leur conjoint et à la société tout
entière : intégrer l’idée que les femmes ont
toujours travaillé en est une des clefs.
Enfin, être serein-e face à la nouvelle place
des femmes sur l’ensemble du marché du
travail, et surtout pour les métiers les plus
qualifiés, ceux qui permettent la décision,
qu’il s’agisse des femmes magistrates,
ministres ou cheffes d’entreprise. Non, les
hommes ne désertent pas ces fonctions,
oui, les femmes y entrent grâce à la récente
mixité de l’enseignement et des recrute-
ments. Dans tous les métiers, les hommes
doivent désormais partager. Si le mouve-
ment vers l’égalité a été lent, il est irréver-
sible et nous nous devons de le prendre en
compte.
"
Sylvie Schweitzer est professeure d’Histoire
contemporaine à l’université Lumière Lyon II et
membre du Centre Pierre Léon. Elle vient de pu-
blier Les femmes ont toujours travaillé. Une his-
toire de leurs métiers, 19e-20e siècles, aux éditions
Odile Jacob. Elle prépare un ouvrage sur « les
Femmes d’autorité » (à paraître aux éditions
Payot), ainsi que la publication d’une recherche
sur les itinéraires sociaux et professionnels des
inspectrices du Travail aux 19e et 20e siècles.