Relime Vol. 7, Nm. 2, julio, 2004 pp.

171-185

Prolegmenos a las etnomatemticas en Mesoamrica

Luis Ortiz-Franco 1

RESUMEN El propsito de este artculo es identificar las similitudes entre los sistemas numricos de las culturas olmeca y azteca, considerando los marcos tericos de las etnomatemticas y la difusin cultural en Mesoamrica. Para su desarrollo, el texto delinea los lmites geogrficos de Mesoamrica, plantea una discusin sobre la actividad cultural en dicha regin antes de la llegada de los espaoles, describe los sistemas numricos de esas dos culturas precolombinas y sita a olmecas y aztecas en el continuo temporal y cultural de aquella zona. Por ltimo, se formulan algunas conclusiones sobre el proceso de difusin cultural en Mesoamrica. PALABRAS CLAVE: aztecas, cero, cultura, etnomatemticas, filosofa matemtica, mesoamrica, olmecas, pre-colombinos, sistema numrico.

Prolegomenons to the Ethomatematics in Mesoamerica ABSTRACT The intention of this article is to identify the similarities between the numerical systems of the Olmeca and Aztec cultures, being considered the theoretical frameworks of the ethnomathematics and the cultural diffusion in Mesoamerica. For its development, the text delineates the geographic limits of Mesoamerica, raises a discussion about the cultural activity in this region before the arrival of the Spaniards, it describes the numerical systems of those two pre-Columbian cultures and locates to Olmecas and Aztecs in the cultural continuous of that zone. Finally, some conclusions are formulated about the cultural diffusion process in Mesoamerica. KEY WORDS: aztecs, zero, culture, Ethnomathematics, mathematical philosophy, mesoamerica, olmecs, pre-columbian, numeric system.

Prolgomnes la etho- mathmatique en Msoamrique

RSUM Le propos de cet article est d identifier les similitudes entre les systmes numriques de la culture Olmque et Aztque. En vue de son dveloppement le texte prcise les limites gographiques en Msoamrique, il expose une discussion sur l activit culturelle dans cette rgion avant la conqute espagnole, il dcrit les systmes numriques de ces deux cultures prcolombiennes et situe aux Olmques et aux Aztques dans le continuum temporel et culturel de cette rgion. En fin, on formule certains considrations sur le procs de diffusion culturel en Msoamrique. MOTS CLS: etho- mathmatique, Aztques, Zro, culture, philosophie en Mathmatiques, Msoamrique, Olmques, prcolombiens, systme numrique.
Fecha de recepcin: mayo de 2002 1 Mathematics Department. Chapman University. U.S.A.

Introduo a etnomatemtica na Mesoamrica

RESUMO O propsito deste artigo identificar as similaridades entre os sistemas numricos das culturas olmeca e asteca, considerando os referenciais tericos da etnomatemtica e a difuso cultural na Mesoamrica. Para seu desenvolvimento, o texto delinea os limites geogrficos da Mesoamrica, expe uma discusso sobre a atividade cultural em tal regio antes da chegada dos espanhis, descreve os sistemas numricos dessas duas culturas precolombianas e situa a olmeca e a asteca no continuo temporal e cultural daquele local. Por ltimo, se formulam algumas concluses sobre o processo de difuso cultural na Mesoamrica. PALAVRAS CHAVE: Etnomatemtica, astecas, zero, cultura, Filosofia matemtica, mesoamrica, olmecas, pre-colombinos, sistema numrico

Introduccin
La matemtica educativa estudia temas relacionados con el aprendizaje y la enseanza de las matemticas, disciplina que surgi cuando los seres humanos comenzaron a cuantificar los objetos y fenmenos naturales. Aunque el proceso de contar fue muy similar entre los diferentes grupos humanos, los smbolos que empleaban para representar cantidades variaban segn sus convenciones culturales, lo cual explica las diferencias en los smbolos numricos que crearon diferentes grupos etnos como los africanos, aztecas tambin llamados mexicas, babilonios, chinos, olmecas, incas o hindes. Ello permite la realizacin de un anlisis sobre las dimensiones culturales en las matemticas desde una perspectiva multidisciplinaria. Las etnomatemticas son una rama de la matemtica educativa que atiende a las variantes culturales implicadas en el aprendizaje y la enseanza de las matemticas. Sus antecedentes pueden rastrearse en los estudios hechos por algunos historiadores y antroplogos del siglo veinte sobre las culturas precolombinas mesoamericanas que incluyen comentarios acerca de sus aspectos matemticos, como los trabajos de Morley, Thompson y Valliant (para datos bibliogrficos de esas obras y otras sobre la ciencia y las matemticas de los antiguos mexicanos, consulte Ortiz-Franco & Magaa, 1973), as como investigaciones enfocadas en estudiantes de secundaria de ascendencia mexicana en los Estados Unidos (chicanos e inmigrantes mexicanos recientes), que tocan aspectos culturales de la matemtica educativa (Begle, 1973; Ortiz-Franco, 1977, 1990). El enfoque sistemtico sobre el estudio de las dimensiones culturales de la matemtica educativa comenz cuando Ubiratan DAmbrosio plante la base intelectual de las etnomatemticas durante la sesin inaugural del Quinto Congreso Internacional de Matemtica Educativa en Adelaide, Australia, en 1984 (el texto completo se encuentra en DAmbrosio, 1985a). Para fomentar las investigaciones en esta disciplina, se fund ms tarde el Grupo de Estudio Internacional de Etnomatemticas (ISGEm, por sus siglas en ingls), con sede inicial en los Estados Unidos. DAmbrosio define a las etnomatemticas como el estudio de las convenciones particulares que diferentes grupos culturales o etnos usan para matematizar su medio ambiente (1985b, p. 2; 1985c, p. 44). Segn su etimologa, el vocablo etnomatemticas tiene las races etno, contexto cultural; mathema, conocer, explicar, entender, y tics, arte o tcnica. Tal perspectiva permite considerarlas como el estudio de la epistemologa, de la teora del conocimiento y de la cognicin en un contexto matemtico-cultural (DAmbrosio, 1998, p. IX; 1997, pp. XV-XXI, y 2001, pp. 308-310). Como disciplina que utiliza las metodologas de la antropologa, la historia, la etnografa y otras ciencias sociales, las etnomatemticas hacen posible la investigacin de los procesos de generacin, organizacin, difusin y aplicacin de los

conocimientos matemticos en sistemas culturales diversos. Las etnomatemticas, asimismo, permiten investigar las tcnicas, habilidades, al igual que las prcticas de contar, medir, clasificar, ordenar, inferir y calcular empleadas por diversos grupos culturales. Mediante la conceptualizacin etimolgica de las etnomatemticas podemos considerar como grupos etnos a civilizaciones antiguas la inca, maya o egipcia y aquellos de la sociedad moderna que practican y utilizan las matemticas en una forma diferente (los ingenieros las conceptualizan y aplican de una de una manera distinta a la de los matemticos, quienes a su vez crean matemticas de una forma diferente a la de los fsicos, mientras que los contadores pblicos y privados las manejan en una vertiente distinta a la de los profesionistas mencionados). Adems, en los pases en desarrollo hay artesanas que requieren de patrones matemticos para su produccin, los cuales pueden ser objeto de investigacin dentro de un marco etnomatemtico. Por ejemplo, Oliveras (1996) investig los objetos matemticos usados implcitamente en los procesos de elaboracin de una muestra de artesanas en Granada (Espaa) e hizo una interpretacin y anlisis matemtico de sus actividades. En suma, las etnomatemticas definen el marco terico para el multiculturalismo en la matemtica educativa. Las etnomatemticas analizan los aspectos antropolgicos, histricos, geogrficos y psicofilosficos que inciden en el desarrollo del conocimiento matemtico. Tal acercamiento permite ver a las matemticas como una actividad humana dinmica y vibrante de diversos grupos culturales y lograr dos objetivos: 1) establecer un contexto multicultural en la enseanza y aprendizaje de las matemticas; 2) hacer conexiones entre cultura, matemticas, historia, geografa, psicologa, antropologa y otras ciencias sociales. Los enfoques de las obras que enfatizan los vnculos entre las matemticas y los contextos sociales son muy diversos, tanto en sus temas como en los lugares donde se llevan a cabo los estudios. Algunos trabajos tienen un carcter matemtico-histrico, otros histrico-cultural o histrico-antropolgico y otros ms social. Entre los trabajos de etnomatemticas que se centran en las relaciones entre las matemticas y las ciencias sociales dentro de las sociedades modernas estn los de Knijnik y Fasheh ambos de 1997, que sealan el nexo de las matemticas con las ciencias polticas y la sociologa. Knijnik describe su investigacin de campo en una escuela rural del sur de Brasil, ntimamente conectada con el movimiento social MST (Movimiento dos Sem-Terra). La autora resalta la dicotoma entre el conocimiento matemtico acadmico y el conocimiento matemtico popular dentro del contexto de la lucha por la tierra, y las aportaciones que pueden hacer las etnomatemticas al cambio social. Inserto en el conflicto sociocultural Israel-Palestina, el trabajo de Fasheh hace hincapi en la importancia de usar un concepto amplio de cultura que incluya experiencias sociales y personales durante el proceso de enseanza de las matemticas. Su ensayo trata la interaccin entre la enseanza de las matemticas y el fomento del pensamiento crtico sobre las creencias y el comportamiento cultural que han impuesto autoridades opresoras. Fasheh comparte sus experiencias como maestro de matemticas en Palestina dentro de un marco critico-social y las acciones represivas de las autoridades hacia la enseanza y aprendizaje de las matemticas. Las perspectivas de Knijnik y Fasheh demuestran que el conocimiento matemtico sirve a los intereses de grupos sociales. Martin (1977) formula la teora de que el conocimiento matemtico no es neutral (ofrece ejemplos donde demuestra que tal conocimiento es formado por las influencias culturales) y sostiene que las matemticas son un producto de la sociedad y, a la vez, pueden reflejar y servir a los intereses de grupos con intereses especficos. Martin apoya su tesis con argumentos de la sociologa del conocimiento, somete a examen el

sistema de produccin y aplicacin del conocimiento matemtico y enfatiza la conexin entre epistemologa y etnomatemticas. La mayora de los trabajos que se enlistan a continuacin vinculan las etnomatemticas con la geografa, al incluir mapas de las regiones o continentes que participan en la discusin del material; adems, ofrecen conexiones entre las matemticas y la cultura, la antropologa y la historia. Joseph (1997) critica el enfoque eurocntrico de la enseaza de las matemticas en su ensayo sobre la historiografa de las matemticas. Basado en la evidencia de que ya haba conocimientos matemticos en culturas de Asia, frica, y Medio Oriente siglos antes del desarrollo de las matemticas en Europa, Joseph precisa que esas culturas no reciben mencin alguna en los libros de historia de las matemticas. Puede decirse que el trabajo de Joseph tiene un carcter histrico-cultural, ya que se vale de la historia de las matemticas para plantear una crtica al aspecto etnocntrico de la historia de las matemticas. Antes de ese ensayo, Joseph (1991), en su obra magistral The crest of the peacock: non-european roots of mathematics, lanz su desafo a la tendencia eurocntrica en la enseanza y aprendizaje de las matemticas. En esa obra ofrece pruebas detalladas en torno a los conocimientos matemticos de civilizaciones en frica, Asia, Medio Oriente y Mesoamrica, que predatan la existencia de conocimientos paralelos en Europa. Una obra de carcter histrico-antropolgico respecto a los conocimientos matemticos en el continente africano, que fue publicada mucho antes de que DAmbrosio planteara el concepto de las etnomatemticas, es la de Zaslavaki (1973). All describe las creaciones en las ciencias matemticas como los sistemas de numeracin, los atributos msticos sobre los nmeros, la geometra en el arte y arquitectura, as como juegos matemticos en Nigeria, Bali, Camern, Kenya, Uganda, Tanzania, Liberia, Angola y otros pases. El libro de Zaslavski es considerado un clsico de las etnomatemticas. Otro trabajo que muestra claramente el nexo entre matemticas y antropologa e historia es el de Ascher (1991), donde explora las ideas matemticas en nmeros, lgica, configuraciones espaciales y su organizacin tanto en sistemas como en estructuras entre grupos etnos (incas, aztecas, mayas) y grupos culturales (chinos, japoneses, africanos, del Pacifico del Sur, y Nueva Guinea). Ascher es una matemtica y su labor en las etnomatemticas surgi cuando un antroplogo le pidi ayuda para interpretar un hallazgo arqueolgico en la regin inca que contena inscripciones numricas. Dos obras etnomatemticas ms recientes (tambin de carcter histrico-antropolgico) son las de Eglash y Gerdes (1999). Eglash relaciona la geometra fractal con los diseos artesanales en frica (Chad, Camern, Mali) y los estilos arquitectnicos de las culturas indgenas de Nuevo Mxico y Mesoamrica. Hace la observacin que, mientras que los fractals son muy comunes en frica, la simetra predomina en la arquitectura precolombina. Por su parte, Gerdes ha investigado los diseos geomtricos de las culturas africanas de Mozambique, Liberia, Senegal, Uganda, Kenya y Sudfrica desde una perspectiva histrica. Su mayor enfoque radica en la simetra geomtrica encontrada en diseos artesanales, pinturas y esculturas de madera y marfil.

Actividad cultural en Mesoamrica

Los lmites geogrficos de Mesoamrica varan entre los estudiosos. Generalmente, la frontera norte de Mesoamrica es la lnea, ms o menos horizontal, que va del oeste del ro Panuco costa del Golfo de Mxico hasta el ocano Pacifico, mientras que la frontera sur abarca la parte sur de El Salvador (Amrica Central), el Golfo de Mxico al este y el ocano Pacifico al oeste.

Los arquelogos e historiadores sostienen que la actividad humana en Mesoamrica inici hace aproximadamente 30 mil aos, y en Mxico hace 9 mil. Grupos nmadas de cazadores recorrieron Mesoamrica durante miles de aos antes de llegar a la etapa sedentaria. Soustelle (1984, p. 4) fecha el descubrimiento de la agricultura en Mesoamrica alrededor del ao 4 mil a.C.; sin embargo, la vida social organizada, entendida como cultura, apareci casi mil aos despus (Schele y Freidel, 1990, p. 37). La evolucin sociocultural de Mesoamrica puede trazarse desde los grupos cazadores nmadas hasta las civilizaciones sucesivas (de los olmecas, zapotecas, mayas, toltecas, teotihuacanos a los aztecas). Varios aspectos culturales enlazan a las civilizaciones mesoamericanas. Uno de ellos reside en el mtodo para medir el tiempo y la anotacin de fechas por medio de un sistema de calendarizacin distinto a los que se han encontrado en otras partes del mundo. Es ampliamente aceptado que los olmecas fueron los autores de tal logro intelectual que perfeccionaron las culturas sucesivas hasta llegar a los aztecas. Aunque hoy da podemos identificar rasgos culturales comunes entre las civilizaciones mesoamericanas, todava no se sabe con precisin cmo se llev a cabo el proceso de difusin cultural. Mientras que algunos autores sugieren que la difusin cultural en Mesoamrica se realiz por medio de la guerra, la religin o el comercio, otros argumentan que tal interpretacin es muy simple (Sanders y Price, 1968, pp. 117-122; Stuart, 1993) e implcitamente sugieren que el proceso de difusin cultural tuvo que haber sido mucho ms complejo, pero no se ha podido precisar. Un periodo aproximado de 2 mil 500 aos separa a los olmecas de los aztecas y comparten aspectos etnomatemticos, a pesar de que no hubo contacto directo entre ellos durante sus respectivos apogeos culturales.

Sistemas numricos
Conforme a la filosofa de las etnomatemticas, se encuentran en Mesoamrica muchos sistemas numricos (algunos ms sofisticados que otros). Incluso en la regin lacustre de Texcoco, donde floreci la civilizacin azteca, hubo sistemas numricos distintos, como el de los aztecas y el de Texcoco (Harvey y Williams, 1993). El sistema numrico de Texcoco inclua un elote como smbolo del cero (op. cit., pp 242-243), pero no tena valor posicional, mientras que la numeracin azteca careci del cero. a) Olmeca Soustelle (1984, p. 60) dice que la evidencia ms temprana de inscripciones numricas en Mesoamrica se remonta al ao 1 200 a.C., y fue hallada en un sitio arqueolgico olmeca. Dichas inscripciones numricas usan crculos/puntos y barras de manera idntica como lo hicieron los mayas siglos despus, aunque el 1 200 a.C. anticipa la llegada de la civilizacin clsica maya por aproximadamente 1 300 aos. En el sistema numrico olmeca, las cantidades del uno al diecinueve se escriban como se indica en la Figura 1. Aunque hay muchos ejemplos en las ruinas mayas sobre el uso del valo para representar el cero (que se asemeja a una concha de molusco), todava no se ha descubierto esa evidencia en los vestigios olmecas. Sin embargo, es muy posible que los olmecas tambin usaran el smbolo del cero porque las inscripciones numricas de su calendario tuvieron que haberlo requerido.

-----------------------------------------------Figura 1 --------------------------------------------------

Para consignar los nmeros del uno al diecinueve en el sistema numrico olmeca se empleaban los conceptos de suma y agrupacin, como se puede apreciar en la Figura 1. Cinco unidades eran reunidas para sumar a una barra, y para escribir los nmeros del dos al cuatro, y del seis al diecinueve, se requera de la suma de crculos/puntos y barras. El sistema numrico creado por los olmecas que utiliz crculos/puntos, barras y el valo fue de valor posicional de base 20 (vigesimal) y las cantidades se anotaban de manera vertical. El primer nivel inferior era para las unidades; el segundo para las veintenas; el tercero para los 400s, 20 x 20; el cuarto para los 8000s, 20 x 20 x 20, y as sucesivamente en potencias de 20. En la Figura 2 se aprecian cinco cantidades que muestran claramente el valor posicional de los smbolos numricos.

---------------------------------------------------Figura 2 -----------------------------------------------------

Acerca del nexo entre filosofa y matemticas, algunas obras consignadas en la bibliografa de Ortiz-Franco y Magaa (1973) sealan que los mayas conceban al cero (valo) en la forma dialctica de fin y principio (fin de cuenta en un nivel y principio en el siguiente). Por ejemplo, el valo en el nmero veinte (Figura 2) significaba el trmino de la cuenta en el lugar de las unidades y el principio en las veintenas. Debido a la poca informacin sobre el pensamiento filosfico-matemtico de los olmecas, no sabemos si tambin pensaban el cero desde un enfoque filosfico. Tal conceptualizacin del cero es muy distinta a la de nuestro sistema decimal. En el marco de la historia de las matemticas, el uso del cero para la escritura de nmeros en un sistema posicional constituye un hito. Cabe mencionar que dentro del contexto histrico, asumiendo que los olmecas inventaron dichos conceptos matemticos aproximadamente en el 1 200 a.C., ellos fueron los primeros en desarrollar el concepto y smbolo del cero en la historia de la humanidad. Tal invencin anticip por seis u ocho siglos los logros filosfico-matemticos de Pitgoras, Aristteles, Platn, y Eucldes (aunque la civilizacin griega no lleg a tener un sistema numrico de valor posicional) y en casi 1 700 aos la invencin del cero por los hindes. Segn Ganguli (1932, p. 251), la aparicin del smbolo del cero en el sistema numrico decimal ocurri aproximadamente en el ao 499 de nuestra era.

b) Azteca La historia de la civilizacin azteca indica que los mexicas peregrinaron durante muchos aos en busca de un lugar donde pudieran establecer su asiento poltico hasta que se asentaron en Tenochtitlan (1325), y el fin de su imperio lleg cuando los espaoles conquistaron la capital azteca en 1521. A lo largo de doscientos aos, los aztecas crearon un sistema numrico en el que se poda escribir la misma cantidad usando smbolos diferentes, como se puede apreciar en la Figura 3 (para ahondar en otros aspectos consulte Cajori, 1928; Vaillant, 1962, y Payne and Closs, 1993). Los smbolos numricos fueron tomados de los autores mencionados y de informes aportados por David Vzquez, un hombre nacido en Tlalmotolo, Puebla, comunidad indgena donde todava se habla el idioma nhuatl de los antiguos mexicanos. David aprendi el nhuatl y la cultura azteca a travs de la tradicin oral de sus mayores y su educacin comunitaria incluy conocimientos de los smbolos numricos incluidos en la Figura 3.

---------------------------------------------Figura 3 -------------------------------------------------

Como se puede notar, dicho sistema numrico inclua smbolos de cantidad empleados antes por los olmecas, como el disco, que representaba una unidad, la barra que significaba cinco unidades y la concha de molusco, que simbolizaba el cero entre los olmecas, pero agrupaba veinte unidades en el sistema numrico azteca. Adems, los nmeros del uno al diecinueve se escriban exactamente como lo hacan los olmecas, pero tambin se podan registrar las mismas cantidades en varias formas (Ortiz-Franco, 2002). Como el sistema numrico no tena un smbolo del cero era de valor no posicional, de ah que ofreciera alternativas para anotar una misma cantidad con varios smbolos numricos; dicha cantidad se obtena al sumar el valor de los smbolos empleados. La Figura 4 ilustra slo cuatro de las maneras en que se poda escribir 8 375 segn el sistema numrico azteca.

------------------------------------------------------------Figura 4 ---------------------------------------------------------------

Desde una perspectiva matemtica, el sistema numrico olmeca es ms sofisticado y eficiente porque incluye el smbolo del cero y tiene valor posicional, caractersticas de las que carece la numeracin azteca. Sin embargo, para los propsitos de este artculo atenderemos a las similitudes de los smbolos numricos empleados por ambas culturas, temporalmente separadas por 2 mil 500 aos.

Difusin cultural
En esta seccin del ensayo trazaremos, a rasgos generales, las posibles rutas que sigui la difusin de los smbolos numricos del crculo/punto, la barra y la concha de molusco desde los olmecas a los aztecas. Soustelle (1984) dice que los olmecas usaron dichos smbolos numricos para registrar fechas cronolgicas. l y otros autores (Caso, 1965, p. 932; Schele y Freidel, 1990, pp. 79-80; Soustelle, 1984, pp. 25, 140 y captulo 9; Stuart y Stuart, 1983, p. 83) coinciden en que los olmecas inventaron el sistema numrico y calendario que comnmente se atribuyen a los mayas. Adems, la mayora de historiadores y arquelogos de Mesoamrica afirman que los olmecas son la cultura madre de las civilizaciones precolombinas (vase Coe, 1995, p. 62, y los autores arriba citados). Empero, otros autores, como Marcus (1993, p. 41) no aceptan dicha perspectiva y acreditan la invencin del calendario mesoamericano a los zapotecas de Oaxaca. Marcus basa su argumento en el hecho de que en las ruinas de Monte Albn (particularmente las estelas 12 y 13) hay inscripciones de calendario con crculos/punto y barras que se remontan al periodo 500-300 a.C., las ms antiguas que hasta hoy se han hallado en Mesoamrica. Sin embargo, Alfonso Caso, a quien se le considera como una autoridad en la materia de Monte Albn y la cultura zapoteca, sostiene que los olmecas inventaron el sistema numrico y el calendario mesoamericano: Consecuentemente, parece que a lo que se le ha llamado calendario maya, incluyendo la Serie Inicial o Cuenta Larga y su sistema de numeracin posicional, es caracterstico de la cultura olmeca (1965, pp. 631-632, traduccin del ingls por el autor de este ensayo). Por su parte, el distinguido arquelogo Ignacio Bernal asevera:

El honor sensacional del invento del calendario maya probablemente les pertenece a los olmecas (Bernal, 1975, p. 27, traduccin del ingls por el autor de este ensayo). Parece que Marcus es una voz solitaria en el debate sobre el origen del calendario mesoamericano y de las inscripciones numricas que usan crculos/puntos y barras, ya que la gran mayora de autoridades en la materia dice que los olmecas son los autores de tales logros intelectuales. Adems, Soustelle (1984), Bernal (1975, p. 27), y Stuart (1993) sostienen que los olmecas inventaron la tcnica llamada cuenta larga para anotar fechas en su calendario, que frecuentemente requiere del smbolo del cero; si bien es muy posible que los olmecas lo hayan empleado, no hay una prueba contundente. Otras culturas que llegaron despus de los olmecas y antes de los mayas tambin usaron los sistemas numrico y de calendario creados por los olmecas, como los zapotecas y la cultura de Izapan que se asent en la regin costea del Pacfico entre Chiapas y Guatemala, de ah que sea muy posible que el smbolo del cero (ver Figura 1) fuera empleado por culturas mesoamericanas desde los olmecas hasta los mayas. Hay evidencias de que los mayas lo usaron extensamente en el contexto de un sistema numrico posicional, rasgo que tambin distingue al de tipo decimal (para ms comentarios vase Ortiz-Franco, 1993). Cmo llegaron los aztecas a usar los smbolos numricos del punto/crculo, la barra y la concha de molusco que ilustra la Figura 3? Aqu, de entrada hay que considerar la diferencia en el valor del smbolo de la concha de molusco, por un lado, entre los olmecas, zapotecas, la cultura de Izapan, y los mayas, por otro, entre los aztecas. En las primeras culturas vala cero y se usaba dentro de un sistema numrico posicional, mientras que para los aztecas significaba veinte y su sistema numrico careca del cero. Resulta evidente que, aunque los aztecas adoptaron dicho smbolo numrico, modificaron su significado original, lo cual no sucedi con el crculo/punto y la barra, que se conservaron a travs de las culturas mesoamericanas. A pesar de que existen varias posibilidades en torno al proceso de difusin cultural mediante el cual los aztecas incorporaron los smbolos numricos del crculo/punto, la barra y el cero, es pertinente mencionar dos dificultades. En primer lugar, carecemos de informacin concreta sobre la historia del desarrollo del sistema numrico de los aztecas y, por tanto, no podemos determinar cundo empezaron a usar los smbolos numricos; en segundo, hasta hoy no se ha precisado ni siquiera en una fecha aproximada cundo ocurri el contacto cultural entre los aztecas y las culturas mesoamericanas que empleaban los smbolos numricos olmeca. Lo ms probable es que la difusin de los smbolos numricos olmecas a los aztecas se diera como un proceso indirecto, ya que no hubo un contacto directo entre ambas civilizaciones durante su cima cultural. Sin embargo, se sabe que los aztecas tuvieron contacto y conocimiento de los olmecas porque el vocablo olmeca es de origen nhuatl, y significa pueblo o gente de la regin del hule. De acuerdo con Stuart (1993), en su poca de apogeo los olmecas extendieron sus relaciones e influencia cultural hasta Tlatilco (altiplanicie central mexicana), Guerrero, Oaxaca e Izapan, llevando consigo su religin, costumbres, conocimientos intelectuales y smbolos numricos. Inclusive Coe (1995) dice: En todo lugar que se encuentra influencia olmeca o a cualquier lugar que ellos fueron dejaron rastros de vida civilizada (p. 81, traduccin del ingls por el autor de este ensayo). Y agrega: Existe poca duda de que todas las civilizaciones mesoamericanas, sean los aztecas o sean los mayas, no estn basadas en los olmecas (op. cit., p. 62). Si bien es posible que los aztecas hayan adoptado los smbolos numricos del crculo/punto, la barra y la concha de molusco directamente de los olmecas, bajo el argumento

de que el dominio mexica se extendi hasta la regin olmeca, tal hecho parece muy remoto. Por un lado, se requiere de un contacto cultural extenso e intenso para que una cultura asimile los aspectos intelectuales de otra; por otro, la cultura azteca existi nicamente durante dos siglos (1325-1519) y tal vez no hubo oportunidad para que el contacto entre olmecas y aztecas tuviese una intensidad que consumara su intercambio cultural. Ahora bien, como los mexicas tuvieron contacto con las culturas zapoteca y maya despus que esas civilizaciones haban decrecido, existe la posibilidad de que por tal va hayan adoptado los smbolos numricos olmecas. Otra hiptesis seala que Tlatilco estaba, geogrficamente hablando, muy cercana a la antigua Tenochtitlan, y es muy posible que los aztecas adoptaran los smbolos numricos olmecas de una de las culturas asentadas en la altiplanicie central. Aunque los pueblos de Tlatilco (con los que los olmecas inicialmente establecieron contacto) hayan desaparecido al transcurrir de los siglos, hered a sus descendientes aspectos culturales de suma importancia que pudieron incluir los smbolos numricos cuantitativos. Tal posibilidad parece ser la ms factible en funcin de los intereses de este ensayo. Ahora bien, la pregunta trascendental que emana de nuestro planteamiento es: Cul fue el papel que jugaron las matemticas en la difusin cultural de Mesoamrica? Para responder tal cuestin, las investigaciones requieren del marco terico de las etnomatemticas con nfasis en las conexiones entre historia, antropologa, arqueologa, filosofa del pensamiento y matemticas.

Conclusin
El marco terico de las etnomatemticas permite estudiar temas de matemticas desde los enfoques histrico, psicolgico, antropolgico, filosfico y epistemolgico. A travs de varias perspectivas se examin en este ensayo la evolucin de los smbolos de unidad, disco/crculo, cinco unidades, barra y el cero en Mesoamrica. Una de las conclusiones a que llegamos es que la invencin del cero y de un sistema numrico posicional, logros intelectuales de las culturas de Mesoamrica en el pensamiento matemticofilosfico, anticiparon por ms de quinientos aos a los matemticos y filsofos griegos quienes se preocuparon por nociones geomtricas y nunca llegaron a conocer un sistema numrico posicional y por ms de 1 500 el devenir del sistema numrico decimal moderno. Esto coloca a los olmecas entre las culturas de primer rango en el pensamiento matemtico. Adems, parece que los mayas llegaron a la conceptualizacin dialctica del cero como un smbolo de fin y principio, la cual difiere de la forma en que se considera al cero en el sistema decimal y sita a los mayas en un lugar especial dentro las corrientes del pensamiento matemtico-filosfico. Sorprendentemente, la cultura azteca careci de tales logros matemticos y manej un sistema numrico menos avanzado que el de los olmecas. Debido al breve periodo en que se desarroll la civilizacin azteca y el largo tiempo que se necesita para consolidar la difusin cultural, lo ms probable es que haya adoptado los smbolos numricos olmecas de una cultura de Tlatilco que se asent en la altiplanicie mexicana, vecina al lago de Texcoco donde floreci la civilizacin azteca. Esta parece ser la explicacin ms convincente, siempre y cuando los smbolos numricos olmecas hayan sido parte del repertorio de la cultura intermediaria de Tlatilco y sus descendientes. En cuanto a la respuesta sobre cul fue el papel que jugaron las matemticas en la difusin cultural en Mesoamrica, esta se sabr cuando nos enfoquemos a su actividad matemticocultural, dentro del marco terico de las etnomatemticas.

Bibliografa
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Luis Ortiz-Franco Mathematics Department Chapman University One University Drive Orange, CA 92866 U.S.A. Email: ortiz@chapman.edu