A.E.

van Vogt

SLAN
Traductor: Gabriel Mazre

Editura Nemira Bucureti, 1998

CAPITOLUL 1 Mna mamei era rece, strngnd-o e a lui! "n tim ce mergeau grbi i e strad, teama #emeii era o ulsa ie tcut, slab, care trecea din mintea ei $ntr-a lui! % sut de alte gnduri lo&eau mintea biatului, gnduri dins re mulimile ce roiau e ambele trotuare i din interiorul cldirilor e lng care treceau! 'intre toate $ns, numai cele ale mamei erau clare i coerente! i $ns imntate! Ne urmresc, Jommy, transmitea creierul ei! nc nu sunt siguri, dar ne suspecteaz. Am riscat prea mult venind n capital, dei am sperat c de data asta i voi putea arta vechea cale de acces a slanilor n catacombe, acolo unde este ascuns secretul tatlui tu. Dac se ntmpl ceva ru, tii ce ai de cut. Ai repetat de destule ori. ! nu"i ie team, Jommy, s nu"i pierzi calmul. Ai numai nou ani, dar e ti la el de inteligent ca orice om de cincisprezece ani. ( nu-i #ie team) *or de zis, $i s use +omm, i-i ascunse #rmntarea care-l c-inuia! Ei nu i-ar #i lcut s a#le de tinuirea lui, de zidul ridicat $ntre mam i #iu! E.istau $ns i gnduri ce se cereau ascunse! Ea nu trebuia s tie c i biatului $i era #ric! Totul rea nou i e.citant $n acelai tim ! (e simea emoionat de #iecare dat cnd &enea $n inima /entro olisului, lecnd din lini tita suburbie $n care locuiau! Marile arcuri, lungile bule&arde de zgrie-nori, tumultul mulimilor, totul arta mai minunat dect $ i imaginase, dei era ct se oate de #iresc entru ca itala lumii! 0ici se gsea sediul gu&ernului! 0ici, e unde&a, tria 1ier Gra,, dictatorul absolut al $ntregii lanete! /u sute de ani $n urm, slanii deinuser controlul /entro olisului, $n scurta lor erioad de glorie! #e simi ostilitatea, Jommy$ %oi nelege lucrurile din deprtare$ El se $ncord! 2alul de murmure con#uze care se dega3a din mul imea $ncon3urtoare s ori i se trans#orm $ntr-un &rte3 de zgomote mentale! 'e unde&a &eni oa ta rtcit a unui gnd: !e spune c n ora e&ist nc slani, n ciuda msurilor luate. 'rdinul este de a i mpucai pe loc.

Nu"i periculos$ 2eni un al doilea gnd! 4usese e&ident o $ntrebare us cu &oce tare, dei +omm, rinsese numai imaginea mental! (reau s spun c, din greeal, ar putea i ucise persoane nevinovate. Acesta este i motivul pentru care oarte rar sunt mpu cai pe loc. %oliia ncearc s"i captureze i s"i e&amineze. 'rganele lor interne sunt di erite de ale noastre, iar pe capetele lor e&ist) i simi, Jommy$ Au a*uns n spatele nostru. !unt ntr"o main mare+ Ateapt ntriri, ca s ne ncercuiasc. #ucreaz repede. #e po i capta gndurile, Jommy$ Nu utea! %rict i-ar #i solicitat mintea, orict s-ar #i $ncordat i orict ar #i trans irat $ncercnd! 0ici, uterile ei mature de eau recocitatea lui! Mama utea aco eri distanele i trans une &ibraiile $nde rtate $n imagini coerente! Biatul ar #i &rut s se $ntoarc i s ri&easc! Nu $ndrznea! /u icioarele lui slbue, dei lungi, trebuia s alerge ca s oat ine ritmul cu asul grbit al mamei! Era groaznic s #ii mic i nea3utorat, li sit de uteri i #r e. erien atunci cnd &iaa cerea tria maturitii, &italitatea unui slan adult! Gndurile mamei $i $ntreru ser e neate tate re#leciile: ,nii sunt n aa noastr, iar alii traverseaz strada. - timpul s ne desprim, dragul meu. Nu uita ceea ce i"am spus. viaa ta trebuie s aib un singur scop / s aci tot ce"i st n putin pentru ca slanii s"i redobndeasc e&istena normal. 0red c va trebui s"l ucizi pe marele nostru duman, 1ier 2ray, chiar dac pentru asta va i nevoie s intri n palat. ine minte, vor urma strigte i derut, dar s nu"i pierzi calmul. !ucces, Jommy+ % scurt strngere i mama $i eliber mna! 0bia atunci realiz biatul c $n u&oiul gndurilor ei se sc-imbase ce&a! Teama dis ruse! % linite blnd i se re&rsa din minte, calmnd ner&ii $ncorda i, otolindu-i btile celor dou inimi! 'is rnd din cm ul &izual al urmritorilor, +omm, se strecur $ntre un brbat i o #emeie care mergeau e lng el! /u coada oc-iului, &zu nite oameni $ndre tndu-se s re silueta $nalt a mamei sale! "n# iarea #emeii era obinuit, c-iar banal, $mbrcat cu antaloni, o bluz roz i a&nd rul rins $ntr-o ear# strns $nnodat! /i&ilii ce tra&ersau strada

reau nite ciocli e ale cror #ee $ntunecate se citea sentimentul lucrului ne lcut e care trebuia s-l #ac! Gndul acelei ne lceri i ura care o $nsoea aruncaser o umbr este minile lor! 0cest lucru $l nedumerea e biat c-iar i acum, cnd se concentra asu ra #ugii! 'e ce ar #i trebuit s moar5 El i mama lui cea minunat, sensibil i inteligent5 Nu era ctui de uin corect! 'e trotuar se a ro ie o ma in, scnteind $n soare ca o nestemat relung! 2ocea as r a unui brbat tun $n s atele lui +omm,: 6 (tai) *ite utiul) Nu-l lsai s sca e) 7unei mna e el) %amenii se o reau i ri&eau! Biatul le simi blndeea sur rins a gndurilor, a oi ddu colul, alergnd e Bule&ardul /a italei! 2zu o main de rtndu-se de trotuar! 7icioarele $l urtar cu o &itez nebun! 'egetele lui neobinuit de uternice se agar de bara din s ate! (ri e ea, inndu-se strns, $n tim ce automobilul trunse $n labirintul tra#icului, mrind &iteza! 'e unde&a din neant &eni un gnd: !ucces, Jommy+ Ea $l regtise tim de nou ani entru acest moment, totu i inima i se strnse atunci cnd rs unse: !ucces, mam+ Maina rula re ede! 'istanele erau $ng-iite iute! 7rea muli oameni se o reau e strad i se uitau la bieelul agat att de ericulos $n s atele automobilului! +omm, le simi intensitatea ri&irilor, gndurile ce le z&cneau $n mini, aducndu-le e buze strigte ascuite, sacadate! (trigte ctre un o#er care nu auzea! "l urmar ceuri de gnduri, a arinnd unor ersoane care se reci itau ctre tele#oanele ublice entru a $ntiina oliia des re un biat agat de o main a#lat $n lin &itez! +omm, se cris , ate tnd ca un ec-i a3 de oliie s a ar i s o reasc o#erul! 0larmat, $i concentr entru rima dat mintea asu ra celor din limuzin! 'ou &ibraii cerebrale se re&rsar asu ra lui! 'e $ndat ce le ca t, +omm, se cutremur i se ls e 3umtate s re as#alt, gata s cad! 7ri&i $n 3os, a oi se trase $na oi ame it! oseaua era o su ra#a neclar, distorsionat de &itez, o ri&elite care-i #cea ru! o&itoare, mintea lui b3bi $ncercnd s intre din nou $n contact cu creierele brbailor a#lai $n automobil! Gndurile celui de la &olan erau concentrate asu ra traseului! %mul se gndi subit, #ulgertor, la istolul

a#lat $n tocul de la subsuoar! (e numea (am Enders i era o#erul i garda ersonal a celui de e banc-eta din s ate 8 +o-n 7ett,, e#ul oliiei secrete a atot uternicului Gra,! 9dentitatea celui de-al doilea ocu ant #u entru +omm, ca un oc electric! 2ntorul notoriu al slanilor sttea rela.at, indi#erent la &iteza mainii, cu mintea a#undat $ntr-o meditaie molcom! E.traordinar minte) "n a#ar de cte&a ulsaii su er#iciale, neclare, nu se utea citi nimic $n ea! *imit, utiul se gndi c era a roa e im osibil ca 7ett, s-i zeasc gndurile $n mod contient: e.ista esemne un ecran im enetrabil care le ascundea e cele ade&rate, la #el ca rotec ia mental a slanilor! Totui rea di#erit! ;zbteau nuane ce trdau un caracter li sit de remucri i un creier genial, bine antrenat! Brusc, erce u s#ritul unui gnd, adus la su ra#a de cine tie ce acces de ner&ozitate care zdruncinase calmul brbatului! 3rebuie s"o ucid pe ata aia slan, 1athleen #ayton. -ste singurul mod de a"l submina pe 2ray) +omm, $ncerc cu dis erare s urmeze gndul, dar acesta dis ruse #r urm! 0#lase $ns ce&a! % #at slan numit 1at-leen <a,ton trebuia ucis entru ca autoritatea lui Gra, s #ie zdruncinat! e ule, &eni gndul lui Enders, vrei s apei butonul la$ #umina roie nseamn alert general. Mintea lui 7ett, rmase indi#erent! #as"i s se alerteze, mri el! Asta"i pentru plevuc. Am putea vedea totui despre ce"i vorba, insist Enders! Maina $ncetini a roa e im erce tibil i +omm,, care se g-emuise e bara din s ate, ate t dis erat o ocazie s sar! 7ri&ind $nainte este ari a limuzinei, nu &edea dect linia lung i drea t de as#alt, li sit de s aii &erzi, dur i neierttoare! (-i dea drumul ar #i $nsemnat s se zdrobeasc de beton! 7e cnd se #rmnta deznd3duit, rece t #urtuna de gnduri ale lui Enders, e msur ce creierul acestuia rimea mesa3ul de alert general! ) toate mainile de pe 4ulevardul 0apitalei i din vecintate s urmreasc un biat suspectat a i un slan, pe nume Jommy 0ross, iul %atriciei 0ross. %atricia 0ross a ost ucis cu zece minute n urm la

intersecia cu 4ulevardul %rincipal. 5artorii a irm c biatul s"a ag at de o main care s"a deprtat rapid. 6a auzi aici, e ule, rosti Enders! !untem pe 4ulevardul 0apitalei. Ar trebui s oprim i s"i a*utm s caute. !"a pus o recompens de zece mii de dolari pentru un slan. 4rnele scrnir! Maina $ncetini att de brusc, $nct +omm, se lo&i uternic de bar! 'u ce se des rinse, se ls s alunece e as#alt $nainte ca limuzina s o reasc! % lu la #ug! Trecu $n goan e lng o btrn cu oc-ii sticlind la gndul recom ensei, care $ncerc s-l $n-ae! 03unse e un teren &iran, $n s atele cruia, aidoma unor turnuri, se ridica un lung ir de cldiri din beton i crmid $nnegrit 8 $nce utul zonei industriale! *n gnd lin de rutate $l a3unse din urm: -nders, nu"i dai seama c am trecut prin intersecia dintre 4ulevardul %rincipal i cel al 0apitalei cu e&act zece minute n urm$ 4iatul la) ,ite"l+ mpuc"l, tmpitule+ (entimentul c brbatul numit Enders scoate istolul de&eni att de clar, $nct +omm, simi arc $n creier #recarea metalului de ielea tocului! 9maginea mental care arcursese cei cincizeci de metri ce-i des r eau se contur recis, ast#el c biatul a&u senzaia c-l &ede e brbat intind! (e a lec brusc $ntr-o arte, $n aceea i secund $n care arma ocni $n#undat! (imi $n mod &ag un oc, a oi urc $n #ug cele cte&a tre te n la ua desc-is a unui uria de ozit slab iluminat! Gnduri slabe rzbteau de 3os! Nicio problem, e ule, punem noi mna pe ticlos. (a obosi repede. Niciun om nu poate obosi un slan, tmpitule+ "nce u a oi s latre ordine $ntr-un micro#on: ncon*urai cartierul n dreptul !trzii 78+ Aducei toate echipa*ele de poliie disponibile i trimitei i soldaii) /e tulbure de&enise totul) +omm, se $m leticea rintr-o lume $ntunecat, contient doar de #a tul c, $n ciuda muc-ilor si neobosii, un om utea alerga de cel uin dou ori mai re ede dect el! 'e ozitul era un loc greu de de#init, cu #orme araleli i edice amenin toare i cu odele $ntinse, ce se ierdeau $n semiobscuritate! "n dou rnduri, mintea lui rinse gndurile linitite ale unor brbai care mutau nite lzi unde&a $n stnga! "n minile acestora nu e.ista $ns niciun semn c ar #i tiut de rezena intrusului sau de agitaia din e.terior! 'e arte, s re drea ta, &zu o desc-iztur luminoas, o u! (e $ndre t $ntr-acolo, uimit de oboseala

care-l cu rinsese! 7artea lateral a cor ului $i era umed i li icioas, iar muc-ii $ne enii! "i simea mintea tulbure i n-o utea controla! (e o ri i ri&i a#ar! =ri o strad cu totul di#erit de Bule&ardul /a italei 8 murdar i cu as#altul cr at! 'e artea cealalt, erau aliniate case de lastic, construite cu cel uin o sut de ani $n urm! /ldite din materiale ractic incasabile, cu culorile a roa e la #el de &ii ca $n rima zi, ele do&edeau totu i atina tim ului! 7ra#ul i #uninginea se rinseser ca nite li itori de ereii lucioi! 7eluzele nu #useser $ntreinute, iar mormanele de gunoi se ridicau la tot asul! (trada rea ustie! 'in cldirile soioase rzbtu un gnd &ag, ca o oa t, dar biatul era rea obosit ca s #ie sigur c acesta ro&enea doar dins re cldiri! +omm, se ls s atrne este marginea eronului de $ncrcare al de ozitului i-i ddu drumul e betonul tare de 3os! 'urerea $l sget $n lateral i cor ul $i ru rigid, li sit de acea elasticitate care, $n mod normal, ar #i #cut ca sritura s ar un #leac! Mersul $i roducea ocuri dureroase, resimite $n #iecare os! <umea ru s se $ntunece, $n tim ce alerga! (cutur din ca ca s alunge senzaia ne lcut, dar $n &an! Nu reui dect s-i trasc icioarele de lumb rintre o cas cu dou ni&eluri, lucioas $ns mn3it de #uningine, i un bloc-turn albastru! Nu &zu i nici nu simi #emeia din balconul de deasu ra dect $n momentul $n care aceasta $ncerc s-l lo&easc $n&erunat cu o coad de mtur! "i zri umbra la tim entru a se utea #eri! 6 =ece mii de dolari) i ea! 0u anunat zece mii! i-i al meu, auzii5 ( nu-l ating nimeni) E al meu) Eu l-am &zut rima) +omm, rice u ca rin cea c necunoscuta striga la celelalte #emei care ieeau din cldire! (la& 'omnului c brbaii erau lecai la lucru) Tumultul minilor ra ace $l $n&lui $n tim ce s rint, cu uteri e care numai #rica le utea con#eri, e trotuarul $ngust din #a a cldirilor! (e #eri de colciala gndurilor -idoase i se $n#ior la auzul celui mai oribil sunet din cte uteau e.ista 8 &uietul isteric al &ocilor unor sraci dis era i, &iermuind cu zecile, gonind du -imera unei comori care le de ea i cele mai lacome &ise!

"l cu rinse teama c ar utea #i lo&it cu mturi, sa e i greble, care s-i zdrobeasc easta, s-i s#rme oasele, s-i stri&easc tru ul! "m leticinduse, ddu colul cldirii! *rmritorii se a#lau tot $na oia sa! <e sim ea nelinitea $n gndurile e.altate ce n&leau du el! 0uziser o&eti des re slani, iar acestea a roa e co leeau dorina de a une mna e cei zece mii de dolari! Gloata ddea $ns cura3 celor care o alctuiau! Gloata $i $m ingea $nainte! 7trunse $ntr-o #undtur mic, mrginit $ntr-o arte de sti&e de lzi goale! /-iar i $n lumina orbitoare a soarelui, sti&ele se ridicau deasu ra lui ca o mas $ntunecat, neclar! "n mintea-i $nceoat se $n#iri o idee i, este o secund, $nce u s se care e lzi! (imi durerea e#ortului recum nite coli $n#i i $n carne! 4ugi nesigur, a oi cobor$, mai mult cznd, $n s aiul dintre dou lzi &ec-i! 9ntersti iul res ecti& rea c a3unge n la sol! "n $ntunericul a roa e total, +omm, distinse ce&a i mai $ntunecat 8 o gaur $n eretele de lastic al cldirii! "ntinse braele i i i dincolo de marginile ori#iciului! (e strecur $nuntru $ntr-o cli it i rmase $ntins e mntul umed din interior! Buci de iatr $l $m ungeau din toate rile, dar deocamdat era rea obosit ca s #ac altce&a dect s stea locului, abia res irnd, $n tim ce gloata urla a#ar $ntr-o cutare #renetic! "ntunericul era linititor, asemenea gndurilor mamei cu o cli $nainte de a-i s une s #ug! /ine&a urc nite tre te c-iar deasu ra lui i ast#el $nelese unde se a#la 8 $ntr-un s a iu $ngust de sub scara din s ate! % cli se mir, $ntrebndu-se cum a ruse s rtura $n lasticul dur5 (tnd acolo temtor, se gndi la mama 8 moart acum, a a anunase radioul! Moart) 'esigur, mamei nu i-ar #i #ost #ric! Biatul tia rea bine ct ate tase ea ziua $n care &a utea s-i regseasc acea, trecnd $n cealalt lume, alturi de soul ucis! 3rebuia ns s te ocrotesc, Jommy. Ar i ost aa de uor, att de plcut s renun la via) Dar trebuia s am gri* de tine, s te cresc i s te apr pn la s ritul copilriei. -u i tatl tu ne"am dedicat vieile pentru desvrirea mreei lui invenii i totul ar i n zadar dac tu nu vei putea continua. "nde rt gndul, simind c inima i se strnsese de triste e! Mintea arc i se mai lim ezise! 7robabil c scurta odi-n $i riise, dar asta $l #cea s su orte i mai greu colurile ietrelor ascuite e care zcea! "ncerc s-i sc-imbe oziia, $ns s aiul era rea $ngust!

0utomat, o mn i i s#rmturile i #cu o desco erire: erau buci de lastic, nu de iatr sau de crmid! 7lastic czut $nuntru atunci cnd eretele #usese s art entru a se #ace ori#iciul rin care se trse el! Era ciudat s se gndeasc la s rtur i deodat s-i dea seama c i altcine&a 8 cineva de a ar / se gndea la acelai lucru! ocul desco eririi $l cutremur e +omm,! "ngrozit, se strdui s izoleze gndul i creierul care-l emisese, dar $n 3urul acestuia e.istau rea multe alte gnduri, rea mult agitaie! (oldai i oliiti roiau e strad, scotocind #iecare cas, #iecare bloc, #iecare cldire! <a un moment dat, este tot &lm agul de arazii mentali, rinse gndul tios i lim ede al lui 7ett,! !pui c aici a ost vzut ultima dat$ A dat colul i dus a ost+ rs unse o #emeie! /u degete tremurtoare, +omm, $nce u s adune bucile de lastic de e sol! "ncerc s- i st neasc s aima i munci grbit s um le s rtura, #olosind mntul umed entru a cimenta #ragmentele! tia $ns, cu o siguran teri#iant, c eretele ridicat de el nu &a rezista unei cercetri amnunite! "n tot acest tim , rece ta gndul ersoanei de a#ar, un gnd &iclean, amestecat $n tumultul de &ibraii ce-i asaltau creierul! Nimeni altul nu se gndise la gaura e care biatul se strduia s-o astu e! +omm, nu-i utea da seama dac era &orba des re un brbat sau des re o #emeie! "ns gndul ersista acolo, &ibraia rea a unei mini de#ormate! Gndul rmase, tulbure i amenintor, c-iar i atunci cnd oamenii $nce ur s mute lzile, uitndu-se rintre ele, iar a oi, tre tat, se $nde rtar: strigtele lor se auzir tot mai slab, iar co marul de gnduri se estom ! 2ntorii $i cutau rada $n alt arte! +omm, $i mai auzi mult &reme, n cnd, $n s#rit, &acarmul se calm i-i ddu seama c se $nno ta! 0gitaia din tim ul zilei rmsese cum&a $n atmos#er! oa tele gndurilor se strecurau din case i din blocuri: oamenii se gndeau i discutau des re cele $ntm late! "n cele din urm, +omm, nu mai $ndrzni s a te te! *nde&a, a#ar, se a#la mintea care tiuse c el se a#la $n s rtur, dar care nu s usese nimic! Era o minte diabolic, iar el se simea cu rins de resimiri sumbre i de dorina de a se $nde rta ct mai re ede de acel loc! /u degete o&itoare,

totui iui, $nltur bucile de lastic! 0 oi, $ne enit de lunga ate tare, se strecur recaut a#ar! % micare mai brusc $l #cu s simt o durere ca un 3ung-i, $n tim ce mintea i se tulbur slbit! Nu $ndrzni s se o reasc! (e cr cu gri3 s re &r#ul sti&ei de lzi! 7icioarele $i coborau s re mnt cnd auzi ai grbii i simi entru rima dat rezena ersoanei care-l ndise! % mn subire $l $n#c de glezn i se auzi &ocea trium#toare a unei #emei btrne: 6 0a, aa, coboar la Bunicua) Bunicua o s aib gri3 de tine, da, da> Bunicua e detea t! Ea a tiut tot tim ul c nu uteai s #ii dect acolo, $n gaur, dar rotii ia nu s-au gndit! 'a, da, Bunicua e detea t! 0 lecat, a oi s-a $ntors i, entru c slanii ot citi gndurile, ia st nit mintea i nu s-a gndit dect la buctrie! /u asta te-a clit, nu5 tia c aa &a #i! Bunicua o s aib gri3 de tine! i ea $i urte e oliiti! /u un icnet uluit, +omm, recunoscu mintea btrnei lacome care $ncercase s-l rind atunci cnd srise de e ma ina lui 7ett,! 'ei #ugar, $ntlnirea $i $nti rise $n memorie -oaca rea! 0cum $n 3urul ei se rs ndea atta oroare, iar inteniile $i erau att de -idoase, $nct +omm, scnci i lo&i cu iciorul! Bastonul greu din mna #emeii $l izbi $n cre tet, e.act $n cli a cnd $i ddu seama de e.istena armei! 0&u senzaia c-i lesnete ca ul! Muc-ii i se contractar s asmodic, a oi czu la mnt! (imi cum minile $i erau legate, a oi #u trt i suit $ntr-o cru mizer, aco erit cu nite cr e ce miroseau a sudoare de cal, unsoare i gunoi! /rua se use $n micare e a&a3ul stricat i, este zgomotul roilor, +omm, auzi c-icotitul satis#cut al btrnei: 6 /e roast ar #i #ost Bunicua s-i lase s te rind) =ece mii de dolari recom ens> ?a) N-a #i &zut nici mcar un cent) Bunicua cunoate oamenii! /nd&a a #ost o actri celebr> 0cum e o e a&! Ei nar #i dat nici mcar o sut de dolari unei zdren e btrne care scormonete rin gunoaie! <a dracu@ cu toi) Bunicua o s le arate lor ce se oate #ace cu un slan tnr! Bunicua &a #ace o a&ere de e urma drcuorului sta>

CAPITOLUL 2 'in nou utiul cel obraznic) 1at-leen <a,ton se $ncord automat, a oi se rela.! Nu a&ea nicio ans s sca e de el acolo, e crenelul alatului, la a roa e o sut a tezeci de metri deasu ra solului! 'e #a t, du at ia ani etrecui $ntre oameni 8 singurul slan $ntre attea #iine ostile 8, ar #i trebuit s #ac #a cu uurin la orice, c-iar dac acest AoriceB se numea 'a&, 'insmore i a&ea &rsta de uns rezece ani! Nu se $ntoarse! Nu &oia s-i arate c-l simise &enind e romenada lat, aco erit cu sticl! "i $nde rt mintea de a biatului, men innd doar minimul contact necesar entru ca el s n-o ia rin sur rindere! 7ri&ea dre t $nainte, s re ora, ca i cum 'a&, n-ar #i #ost acolo! /a itala se aternea $n #aa ei: o $ntindere imens de cldiri, ale cror nenumrate culori erau acum straniu adumbrite, arc moarte $n amurgul care ogora! "n de rtare, cm ia &erde se distingea $ntunecat, iar a a $ns umat, albastr a rului care er uia rin ora rea mai $nc-is la culoare, mat $n lumea aceea a roa e com let li sit de lumin! 7n i munii ro#ilai e orizont a&eau un as ect sumbru, morocnos, er#ect armonizat strii ei su#leteti! 6 9ii--aa) *it-te bine de tot) "l &ezi entru ultima dat) 2ocea iigiat $i zgrie ner&ii, ca un zgomot uternic i inutil! 7entru un tim nici nu #u contient de $nelesul cu&intelor, att de uternic #usese senzaia de sunete neinteligibile! 0 oi, #r s &rea, se $ntoarse s re biat: 6 *ltima dat5 /e &rei s s ui5 9mediat $i regret gestul! 'a&, era la mai uin de doi metri de ea! 0&ea antaloni de mtase &erde i o cma galben desc-is la gt! 4aa lui de co il, cu o e. resie de dur i cu buzele rs#rnte $ntr-un rn3et, $i aminti c sim lul #a t c-i dduse atenie re rezenta entru el o &ictorie! i totui, ce utuse s-l #ac s s un aa ce&a5 Greu de crezut c se gndise el $nsui la acele cu&inte! "ncerc tentaia de a-i scotoci mai adnc $n

minte, dar se $n#ior i renun la idee! ( intre $n creierul acela, $n starea lui actual, ar #i $nsemnat s-i strice dis oziia entru o lun $ntreag! 'e o bun erioad de tim , 1at-leen $ntreru sese orice contact mental cu creierele umane, cu s eranele i cu anti atiile lor, care #ceau un ade&rat iad din &iaa la alat! Mai bine s-l ignore e 'a&,, a a cum rocedase i $n trecut! "i $ntoarse s atele i, rin $ngustul canal de comunicaie e care $l str cu mintea biatului, sim i #uria cauzat de gestul ei! i din nou $i auzi &ocea strident: 6 9ii--aa) *ltima dat) M-am gndit bine cnd am s us! Mine-i ani&ersarea zilei tale de natere! "m lineti uns rezece ani, nu5 4ata nu rs unse, re#cndu-se c nu-l auzise, dar a&u sentimentul unui dezastru! (imea rea mult satis#acie $n &ocea lui, rea mult siguran! Era oare osibil ca $n erioada $n care ea se izolase de gndurile oamenilor s se #i $ntm lat lucruri groaznice, s se #i urzit lanuri oribile5 4cuse oare o greeal retrgndu-se $ntr-o lume numai a ei5 <umea real $i &a distruge a&za rotectoare5 6 Te crezi detea t, nu5 rn3i 'a&,! Ei bine, n-o s mai #ii a a de detea t mine, cnd te &or ucide! 7oate nu tii, dar mie mi-a s us mama! 7rin alat se z&onete c atunci cnd te-au adus aici, Gra, a romis gu&ernului c &ei muri $n ziua celei de-a uns rezecea ani&ersri! ( nu crezi c n-o &or #ace! /-iar ieri au ucis o #emeie slan $n lin strad! 2ezi5 /e zici de asta, isteao5 6 Eti> nebun) /u&intele $i niser de e buze #r &oia ei! " i ddu seama cu greu c le rostise, entru c nici nu se gndise la ele! 'e #a t, nu se $ndoia c biatul s usese ade&rul! (e otri&ea cu ura lor generalizat! Totul era att de logic, $nct i se ru e neate tate c tiuse dintotdeauna acest lucru! % obseda #a tul c tocmai mama lui 'a&e $i s usese toate aceste lucruri biatului! 1at-leen se $ntoarse cu gndul cu trei ani $n urm, la ziua cnd utiul o atacase sub ri&irile materne $ngduitoare, $ncercnd s-o s erie! /e sur riz, ce i ete i ce lo&ituri dis erate din icioare urmaser atunci cnd #ata $l inuse cu o singur mn la de rtare, n $n cli a cnd mama #urioas se $ndre tase s re ei, mrind ameninri des re ceea ce a&ea s-i #ac Aunei mizerabile i ticloase de slanB!

0 oi, deodat a ruse Gra,, se&er, $nalt i 'insmore tremurnd $n #aa lui!

uternic, cu doamna

6 'oamn, $n locul dumnea&oastr nu m-a atinge de acest co il! 1at-leen <a,ton este ro rietatea (tatului i, la momentul cu&enit, (tatul se &a ocu a de soarta ei! "n ri&in a #iului dumnea&oastr, s-a $ntm lat s obser& toat altercaia! 0 c tat e.act ceea ce merit orice biat rost crescut i s er c &a ine minte lecia! /e $ncntat #usese c-i luase a rarea) 'u aceea $l trecuse e Gra, $ntr-o categorie mental di#erit de cea ocu at de al i oameni, $n ciuda #a tului c era necrutor i $n ciuda o&etilor groaznice care circulau e seama lui! 0cum, $ns, a#lase ade&rul, a#lase c el &oise s s un e.act ceea ce s usese: A(tatul se &a ocu a de soarta ei!B (e smulse cu un e#ort din trista-i meditaie i &zu o sc-imbare $n oraul de dedesubt! /a itala $i scosese la i&eal s lendorile nocturne, miliarde de lumini ce scli eau $ntr-o &ast anoram! 0rta acum ca un ora din o&eti, ca o nestemat scnteietoare, o incredibil #eerie de cldiri ce se ridicau maiestuoase s re cer, alctuind o imagine de &is, de o s lendoare de-a dre tul #ascinant, $i dorise dintotdeauna s &in $n aceast citadel misterioas i s &ad cu oc-ii ei toate minunile e care le lsmuise imaginaia! 0cum, desigur, n-o s le mai &ad niciodat! % $ntreag lume de #rumusei &a rmne ne&zut, negustat, netrit! 6 9ii--aa) se auzi din nou &ocea iigiat a lui 'a&,! *it-te bine) E entru ultima dat) 1at-leen se cutremur! Nu mai utea s su orte nici mcar o secund rezena acestui> acestui mic ticlos! 4r s scoat o &orb, se $ntoarse i intr $n alat, cutnd singurtatea dormitorului! 'ei era trziu nu utea s adoarm! 4ata tia c se #cuse trziu entru c u&oiul de gnduri din e.terior $i diminuase intensitatea: oamenii lecaser de mult la culcare, cu e.ce ia grzilor i a etrecreilor! Era ciudat c nu utea s adoarm, dei acum, cnd tia ade&rul, se simea uurat! 2iaa ei de zi cu zi #usese un ade&rat co mar, iar ura ser&itorilor, ca i a ma3oritii celorlali oameni, o inuse $ntr-o tensiune a roa e insu ortabil! 7robabil c n la urm a i i, entru c gndul ru, &enit brusc de a#ar, $i ddu senzaia c triete un comar!

1at-leen se z&rcoli $n at! /rlion ii slan Cu&iele #ine care, $n semiobscuritatea camerei, luceau ca aurul, contrastnd cu rul negru carei $ncadra c-i ul #rumosD, se ridicar i unduir lin, arc mngiai de o briz! <in, dar insistent! Gndul amenintor detectat de aceste antene sensibile $n $ntunericul care $n&luia alatul lui Gra, trunse cu brutalitate n la ea! 1at-leen se trezi, tremurnd! 2ibraiile mentale $i atinser $n treact creierul, alungndu-i somnul ca un du rece! Erau clare, crude i ro&eneau dins re cine&a obinuit s ucid cu snge rece! 'is rur a oi la #el de brusc cum &eniser, de arc nici nu e.istaser &reodat! ;mase numai un caleidosco de imagini mentale ce soseau ne$ncetat din nenumratele odi ale alatului! 1at-leen rmase nemicat i din adncurile ro riului ei creier sosi e. licaia gndului &enit din a#ar: cine&a nu &oia s ate te n mine! /ine&a se $ndoia c e.ecuia ei &a a&ea loc i dorea s un consiliul $n #aa #a tului $m linit! % singur ersoan se utea gndi la a a ce&a #r s-i ese de consecine: +o-n 7ett,, e#ul oliiei secrete, #anaticul &ntor de slani care nutrea entru ea o ur de-a dre tul $n#ricotoare $n com araie cu anti atia celorlali oameni! 0sasinul trebuia s #ie unul din slu3itorii si! /u un e#ort, #ata $i liniti ner&ii i-i $ncord mintea n la limita uterilor! Tim ul trecea i ea continua s stea locului, ezitnd, cutnd creierul celui care &oia s o ucid! Murmurul gndurilor de a#ar de&eni un tumult care-i zgudui mintea! Trecuser multe luni de cnd nu mai e. lorase trmul &ibraiilor mentale necontrolate! tiuse c amintirea ororilor acestuia nu lise, totui realitatea era mult mai crud dect amintirile! "ncrncenat, cu o &oin a roa e la #el de &iguroas ca i cea a unui adult, #ata trunse $n #urtuna de &ibra ii mentale, lu tndu-se s izoleze #iecare indi&id $n arte! 7entru $nce ut rece ion o #raz: Dumnezeule, sper c n"o s"l descopere c nal+ Azi a urat legume+ 0sta trebuia s #ie ne&asta buctarului- e#, o amrt cu #rica lui 'umnezeu, care tria $ntr-o continu s aim de moarte, ate tnd ziua cnd -oiile soului ei &or #i date $n &ileag! 7entru o cli , #etei $i #u mil de ne#ericita torturat de s aim care sttea treaz lng brbatul ei, $n dormitorul cu#undat $n $ntuneric! Mila #u

$ns de scurt durat entru c-i aduse aminte de ziua cnd, trecnd e lng ea, #emeia se o rise brusc i, #r s stea rea mult e gnduri, o lo&ise cu utere este #a! Tim ul o resa, aa c #ata se concentr din nou! 9maginile mentale a reau i dis reau, #ormnd un ade&rat caleidosco , $nde rtate a roa e imediat ce se i&eau, ca nedorite, li site de legtur cu amenin area care o dete tase! /reierul ei detecta &ise $n care se re#lecta $ntreaga &ia de la alat, cu intrigile ei, cu micile drame ersonale, cu ambiiile nemsurate! *nele a&eau im licaii si-ologice, &isele unor oameni ce se z&rcoleau $n somn! 0 reau i imagini de indi&izi care uneau la cale tot soiul de ticloii! Brusc, detect &ibraia mental a unei -otrri crude, -otrrea de a o ucide+ 'is ru din nou, la #el de instantaneu, recum un #luture -oinar i $n acelai tim cu totul di#erit de acesta! "i sim ise rutatea ca e nite inteni ce o $m inser s re dis erare! 0 doua #ulgerare a gndului #usese rea uternic entru a $nsemna altce&a dect c era a roa e, teribil i ericulos de a roa e! *luitor ct de greu era s-l regseasc! 1at-leen simea c-i lesnete ca ul: cor ul $i era cnd rece ca g-ea a, cnd de o #ierbineal insu ortabil! Gndul a ru a treia oar i, $n s#rit, #ata $nelese! Era lim ede acum de ce nu utuse stabili un contact de lung durat cu ucigaul! 0cesta se strduia ca gndurile s-i #ie di#uze, concentrndu-se e rnd, entru scurt tim , asu ra a nenumrate mruniuri, i rnd ast#el sim le nuane $n concertul de gnduri din 3ur! 7robabil c asasinul e.ersase mult tim n s a3ung la un asemenea ni&el de st nire al creierului, dar, c-iar i aa, nu era de talia lui Gra, sau 7ett,! %ricare dintre acetia $i utea ascunde ade&ratele gnduri sub masca unei logici rigide, #r sinco e! /u toat iste imea lui, otenialul agresor se trdase! 'e $ndat ce &a intra $n camer, ea &a> Gndul i se #rnse brusc sub a sarea teribilului ade&r e care tocmai $l desco erise: omul se a#la $nuntru i c-iar $n acel moment se tra neauzit s re atul ei) Tim ul ru c se o rete! 1at-leen $l simea e uciga a ro iindu-se rin $ntuneric i sttea nemicat, aco erit n sub brbie, tiind c la cea mai mic micare ceara#urile ar #i #cut zgomot iar agresorul ar #i utut s-o imobilizeze $nainte ca ea s oat sc a!

Nu utea s se mite! Nu utea s &ad! 7utea doar simi surescitarea ce ulsa, crescnd $n mintea ucigaului! Gndurile $i de&eniser mai ra ide i uitase s le di#uzeze! 4lacra sco ului su criminal $i ardea acum cu atta utere $n minte, $nct #ata trebui s- i #ereasc de ea o arte a min ii, deoarece o simea a roa e ca e o durere #izic! 'in acel gnd re&elator, 1at-leen des rinse toat istoria! Brbatul era aznicul ce #usese ostat la ua ei! Nu era $ns garda obinuit! /iudat c ea nu obser&ase sc-imbarea> 7robabil c-o #cuser $n tim ce dormea! (au oate #usese rea tulburat de ro riile ei gnduri! "n tim ce asasinul se ridic de e odea i se a lec deasu ra atului, 1at-leen $i $nelese lanul! 7entru o cli , oc-ii ei zrir strlucirea alid a cuitului care se $nl entru a lo&i! *n singur lucru era de #cut! *n singur lucru putea #ace) /u o micare brusc, arunc tura $n sus, este ca ul i umerii omului uluit, a oi se ls s alunece din at 8 o umbr $ntre umbrele odii! "n urma ei se auzi e.clama ia $nbuit a ucigaului, $ncurcat ca $ntr-un n&od $n tura az&rlit de minile mici, dar e.traordinar de uternice ale #etei! "n acea e.clamaie se citea uimirea i rima s aim des re ce ar #i $nsemnat desco erirea #a tei sale! 1at-leen $i sur rinse gndurile i-i auzi micrile, cnd el sri este at i orni s b3bie cu minile rin $ntuneric! (traniu, dar #etei i se ru c ar #i #ost mai bine s #i rmas $n at! 'ac oricum a&ea s moar mine, la ce bun s amne5 ;s unsul i-l ddu dorin a de &ia e care o simea ulsnd n&alnic $n #iecare #ibr! i mai era ce&a: gndul c acel &izitator nocturn constituia do&ada #a tului c cei care-i doreau moartea se temeau c e.ecuia lani#icat nu &a mai a&ea loc! ;es ir adnc! 7ro ria ei emoie se otolea, urmrind e#orturile ridicole ale asasinului! 6 7rostule) s use #ata, dis reul &ibrnd $n &ocea co ilreasc i totui matur rin logica im ecabil! /-iar crezi c o i rinde un slan e $ntuneric5 4elul $n care omul se re ezi $n direcia din care &eneau cu&intele o #cu s zmbeasc! Era demn de mil i $n acelai tim oribil, #iindc gndurile lui a reau acum urite de groaz! ( aima aceea deinea ce&a im ur, care

o #cu e 1at-leen s se cutremure, stnd $n icioare la ca tul o us al camerei! 2orbi din nou cu &oce ascuit, de co il: 6 0r #i bine s leci $nainte ca s #ii auzit cotrobind rin odaia mea! 'ac leci c-iar acum, n-o s-i s un nimic domnului Gra,! Era clar c brbatul nu credea o iot din cu&intele acelea! 0&ea $n el rea mult s aim, rea mult ne$ncredere i rea mult &iclenie) Murmurnd o $n3urtur, renun s-o mai caute i se re ezi s re u, unde se a#la comutatorul entru lumin! 1at-leen $l simi scondu-i istolul $n tim ce $ntindea mna s re buton! Era lim ede c asasinul re#era s ri te o $ntlnire cu grzile, care ar #i &enit rom t la auzul unei $m u cturi, dect s-i mrturiseasc eecul $n #aa su eriorului! 6 Tm itule) s use #ata! tia ce a&ea de #cut, dei n-o mai #cuse niciodat! (e strecur ca o umbr e lng erete, i ind cu degetele! 'esc-ise o u camu#lat, intr, o $ncuie $na oia ei i alerg rintr-un coridor $ntunecos, la ca tul cruia se a#la alt u care se desc-ise la o sim l atingere, lsnd s se &ad interiorul unui birou mare i lu.os! *luit de ro ria ei $ndrzneal, rmase intuit $n rag, uitndu-se la brbatul uternic care scria la lumina unei &eioze! Gra, nu ridic oc-ii imediat! 'u o cli , #ata $i ddu seama c era contient de rezena ei, dar tcerea lui $i ddu cura3 s-l studieze $n linite! 'ictatorul era att de im untor, $nct $i strnea admira ia c-iar i acum, cnd teama o a sa ca o greutate! Trsturile #erme $i con#ereau brbatului a lecat asu ra scrisorii o e. resie de nobil mreie! "n tim ce continua s scrie, #ata $i utea citi gndurile su er#iciale, dar nimic altce&a! 1at-leen se con&insese de mult &reme c Gra, i 7ett,, cel mai detestat dintre oameni, a&eau ca acitatea de a utea gndi $n rezen a ei 8 o gndire uni#orm, #r sc ri, care #cea im osibil orice tentati& de contactare! 0cum, $i ddu lim ede seama, nu utea detecta dect gndurile de su ra#a, coninnd cu&intele scrisorii la care lucra! 9ar surescitarea i nerbdarea ei de eau orice interes #a de scrisoare! 6 "n camera mea e un brbat) izbucni #ata! 0 &rut s m omoare)

Gra, ridic oc-ii! 2zut $n totalitate, #a a lui a&ea o e. resie dur! Trsturile nobile ale ro#ilului se ierdeau $n #lcile masi&e, uternice! 1ier Gra,, st nul oamenilor, o ri&i cu rceal! 0tunci cnd &orbi, gndurile i se sc-imbar cu atta recizie, iar &ocea i mintea $i erau att de bine coordonate, $nct 1at-leen nu-i utu da seama dac-i auzise sau numai $i simise cu&intele! 6 *n asasin, zici5 /ontinu! Buzele #etei ddur drumul unui u&oi de cu&inte cum nu se mai $ntm lase din ziua cnd 'a&, 'insmore o ridiculizase! 6 'eci crezi c 7ett, este $n s atele acestei tentati&e5 $ntreb Gra,! 6 E singurul care ar #i utut s-o #ac! 7oliia secret se ocu de aza mea! El $ncu&iin uor din ca , iar #ata $l simi uin $ncordat! /u toate acestea, gndurile $i erau adnci, calme, lente! 6 "nce e aadar) murmur brbatul cu glas moale! Tentati&a lui 7ett, de a une mna e uterea absolut! 0 roa e c-mi are ru entru el, entru c nu-i &ede ro riile-i de#ecte! Niciun e# al oliiei secrete n-a reuit &reodat s ctige $ncrederea o orului! Eu sunt temut, dar i &enerat! El este numai temut i asta i se are cel mai im ortant lucru! %c-ii lui c rui ri&ir cu gra&itate $n ai #etei! 6 2oia s te omoare $nainte de data #i.at de /onsiliu entru c tia c, odat comis #a ta, eu nu mai uteam #ace nimic, iar ne utin a mea de a-l ede si mi-ar #i tirbit autoritatea $n #aa consilierilor! 2ocea $i de&enise a roa e o tit, de arc ar #i gndit cu &oce tare, ignornd rezen a #etei: i a&ea dre tate! 'ac a #i $ncercat s-i #orez s emit un decret ri&itor la moartea unui slan, membrii /onsiliului ar #i de&enit bnuitori, dar n-ar #i reacionat $n niciun #el! 0sta ar #i $nsemnat $nce utul s#ritului: $m rirea $n tabere, care ar #i de&enit cu tim ul tot mai ostile una #a de cealalt! 9ar aa-ziii ArealitiB, $nelegnd situaia, s-ar #i alturat otenialului $n&ingtor, sau ar #i $nce ut s 3oace acel minunat 3oc de raliere a e.tremelor $m otri&a centrului! ;mase tcut cte&a cli e, a oi continu: 6 'u cum &ezi, 1at-leen, suntem $ntr-o situaie critic! "ncercnd s m discrediteze $n #aa /onsiliului, 7ett, a rs ndit cu gri3 z&onul c

&reau s te in $n &ia cu orice re! C7entru rima dat un zmbet $i destinse trsturile rigide!D 0adar, restigiul i oziia mea de ind acum de ca acitatea de a te ine $n &ia $m otri&a tuturor $ncercrilor lui 7ett,! 0sta-i ceea ce te intereseaz e tine cel mai mult! =mbi din nou! 6 Ei bine, ce crezi des re situaia noastr olitic5 Nrile #etei se dilatar! 2orbi cu dis re: 6 E un rost dac se une cu dumnea&oastr, asta-i ceea ce cred! i am s & a3ut e ct ot! i pot s & a3ut, citind gndurile! Gra, zmbi iar, un zmbet larg care-i lumin #igura a rig i-i rela. trsturile $ncordate! 6 tii, 1at-leen, m gndeam c &oi, slanii, ne considerai cteodat e noi, oamenii, nite creaturi #oarte ciudate! 'e e.em lu, #elul $n care te tratm! /unoti moti&ul, nu5 1at-leen cltin din ca ! 6 Nu, domnule Gra,! 0m $ncercat s citesc des re asta $n min ile oamenilor, dar nimeni nu are s tie de ce suntem detestai! 7are a #i ce&a des re un rzboi $ntre slani i oameni, un rzboi $nc-eiat cu mult tim $n urm, dar rzboaie au mai e.istat i $nainte, iar oamenii nu s-au urt att de tare du aceea! Mai sunt a oi o&etile acelea teribile, rea absurde ca s #ie altce&a dect nite minciuni s#runtate! 6 0i auzit ce #ac slanii co iilor notri5 6 0sta-i una dintre acele minciuni grosolane, dis reuitor! Toate sunt nite minciuni s#runtate! u#ni 1at-leen

6 "neleg c ai auzit, c-icoti Gra,! (-ar utea s te oc-eze, dar ast#el de lucruri c-iar se $ntm l! /e tii tu des re gndirea unui slan matur, a crui inteligen este de dou-trei ori mai mare dect cea a unui om obinuit5 tii doar c tu n-ai #ace aa ce&a, $ns nu eti dect un co il! %ricum, nu-i bate ca ul cu asta! 0cum ne lu tm entru &ieile noastre! <a ora asta, robabil c asasinul a rsit camera ta, dar trebuie s $ncerci s-l localizezi, s-l identi#ici! 0cum e rndul nostru! 0m s-i c-em aici e 7ett, i e ceilali consilieri! N-o s le lac #a tul c-i trezim din somnul lor cel dulce, dar s-i ia dracu@) ;mi aici! 2reau s le cite ti gndurile i s-mi s ui la s#rit ce le trecea rin ca $n tim ul discuiilor!

0 s un buton de e birou i rosti sec: 6 0nun-l e c itanul grzii mele ersonale s &in $n birou!

CAPITOLUL 3 Era destul de greu s stea $n lumina orbitoare a lm ilor ce #useser a rinse! Brbaii $i $ntorceau mereu ri&irile ctre ea, iar gndurile lor amestecau nerbdarea, cruzimea i absena oricrei com timiri! *ra lor $i a sa s iritul, unndu-i am renta e $ntreaga ei &italitate, slbindu-i energia care-i alerga rin #iecare ner&! % detestau! % &oiau moart! 7alid, 1at-leen $nc-ise oc-ii i se gndi la alte lucruri! (e #oi, $ncercnd s se iteasc $n scaun! 'ac ar #i utut, i-ar #i #cut cor ul in&izibil! 'ar miza era rea mare: nu $ndrznea s-i sca e &reo mi care sau gnd! %c-ii i mintea i se trezir brusc i iat, erau tot acolo: camera, brbaii, $ntreaga situaie amenintoare! 7ett, se ridic i declar: 6 M o un rezenei acestei slan la $ntlnirea noastr! "n#iarea ei co ilreasc, inocent, i-ar utea in#luena e unii dintre noi, #cndu-i s de&in $ngduitori! 1at-leen $l ri&i $ntrebtoare! e#ul oliiei secrete era un brbat solid, de $nlime medie! 4aa lui cu ro#il incon#undabil, amintind mai degrab de un corb, uin cam crnoas, nu e.terioriza nici urm de buntate! /-iar crede ce s une5 se $ntreb #ata! ( ecimenele astea s #ie miloase) i entru ce moti&) "ncerc s desci#reze ce se a#la $n s atele cu&intelor sale, dar mintea brbatului #usese $nceoat $n mod deliberat! /-i ul lui uternic, $ntunecat, era li sit de orice e. resie! 4ata sur rinse totui o urm de ironie i-i ddu seama c 7ett, $nelesese er#ect situaia! 9nteniona s solicite reluarea uterii i toate #ibrele cor ului i se a#lau $n stare de alert, contient de enormitatea aciunii! Gre, rse, sec, i, deodat, 1at-leen sur rinse $ntregul magnetism al ersonalitii sale! <iderul oamenilor deinea ce&a care amintea de un tigru, ce&a #ascinant, o aur ca o & aie care-l #cea mai &iu dect oricare altul din $nc ere!

6 Nu cred c trebuie s ne #acem gri3i, s use el! Nu cred c e.ist ericolul ca im ulsurile noastre com timitoare s ne $ntunece simul ractic! 6 /orect) declar re ede Mardue, ministrul trans orturilor! *n 3udector trebuie s stea $n rezena acuzatului! (e o ri, $ns mintea lui duse gndul n la ca t: 5ai ales atunci cnd *udectorul tie dinainte c rezultatul este condamnarea la moarte. /-icoti uor, cu oc-ii reci, strlucitori, a roa e cruzi! 6 0tunci, mri 7ett,, insist s #ie e&acuat entru c-i slan i, e toi dracii), n-o s admit ca un slan s stea $n aceeai camer cu mine) 4ormularea #usese #oarte bun! Mani#estarea colecti& izbucni s ontan, #cnd-o e 1at-leen s simt o durere a roa e #izic! 2ocile se ridicar tuntoare: 6 0i dre tate, #ir-ar s #ie) 6 0#ar cu ea) 6 Gra,, ai a&ut tu eu, nu glum, s ne trezeti aa, $n toiul no ii) 6 /onsiliul a lmurit roblema asta cu uns rezece ani $n urm i doar de uin tim am a#lat de c-estia asta) 6 (entina a #ost condamnarea la moarte, nu5 /orul &ocilor aduse un zmbet $ntunecat e buzele lui 7ett,! (e uit #i. la Gra,! 7ri&irile celor doi se $ncruciar ca ale unor sbii $naintea unei con#runtri e &ia i e moarte! 7entru 1at-leen era e&ident c 7ett, $ncerca s de&in st n e situaie! 4aa im asibil a liderului nu trda $ns #a tul c ar #i simit cum ierde teren, iar $n mintea lui nu se sim ea nici cea mai slab urm de nelinite! 6 'omnilor, este o ne$nelegere! 1at-leen <a,ton nu se a#l aici entru a #i 3udecat, ci entru a de une mrturie $m otri&a lui +o-n 7ett,, de aceea $neleg #oarte bine dorina lui ca ea s #ie e&acuat! *imirea e#ului oliiei secrete era cam e.agerat, analiz 1at-leen! Mintea lui rmnea rea calm, rea atent, $n tim ce &ocea $i cre tea ca un tunet: 6 Ei bine, al dracului tu eu) Ne-ai trezit din somn, ca s m su ui la ora dou noa tea unui roces sur riz, i asta e baza mrturiei unei slan)

"ndrzneala ta $ntrece orice limite, Gra,! /red c ar trebui s stabilim c-iar acum, odat entru totdeauna, aceast roblem 3uridic: dac a#irma iile unui slan ot #i luate $n considerare ca mrturie! 'e orice #el) 4cea din nou a el la ura adnc $nrdcinat $n oameni! 1at-leen se cutremur, mai $nainte c-iar s aud tumultul a robator al &ocilor! 7entru ea, aici nu e.ista nicio mil, nicio s eran , nimic altce&a dect moarte sigur! 2ocea lui Gra, de&eni a roa e metalic: 6 7ett,, ar trebui s-i dai seama c nu te adresezi unei turme de rani $ndobitocii de ro agand! /ei de #a sunt realiti i, $n ciuda e#orturilor tale de a de&ia de la subiect, $i dau er#ect de bine seama c e.istena lor olitic i oate c-iar #izic se a#l acum e muc-ie de cu it, datorit acestei crize e care ai ro&ocat-o tu, nu eu) /-i ul su ru c $m ietrete, trans#ormndu-se $ntr-o linie alid de muc-i $ncordai! 2ocea $i c t accente de duritate: 6 %rict &-ar st ni somnul, emoia sau nerbdarea, s er ca toi cei de #a s & trezii i s $nelegei urmtorul lucru: 7ett, cere ur i sim lu ca eu s #iu $nde rtat din #uncie, iar el s m $nlocuiasc! 9ndi#erent care dintre noi &a $n&inge, unii dintre &oi &ei #i mori n diminea! 0cum nu se mai uitau la #at! "n sala brusc $ncremenit, 1at-leen a&u senzaia c ea continua s #ie rezent, #r a #i $ns &izibil! 7arc de e mintea ei se luase o imens greutate i utea, entru rima dat, s &ad, s simt i s gndeasc lim ede! "n $nc erea cu lambriuri de ste3ar se stinseser att &ocile, ct i gndurile! Minile oamenilor erau tulburi, $nceoate! "ntre creierele lor i al #etei se ridicase o barier: toi cei rezeni se retrseser adnc $n sinea lor i gndeau, e&aluau ansele, analizau situaia, $ngrozii de ericolul de moarte a rut e neate tate! 1at-leen de&eni subit contient de a ariia unei #isuri $n clocotul de gnduri, un ordin mental clar, adresat ei: Du"te pe scaunul din col, acolo unde ei nu te pot vedea r s"i ntoarc spre tine capetele. 9epede+

4ata arunc o ri&ire scurt s re Gra,! "i &zu oc-ii, care reau c arunc #lcri, att de &iolent le era &l&taia! 4cu ceea ce i se s usese: se ls s alunece din scaun, #r un sunet! /onsilierii nu-i simir li sa, nu-i obser&ar micarea! 1at-leen #u contient c se $mbu3orase, rice nd maniera lui Gra,, gata s #oloseasc orice truc! 0cesta &orbi: 6 'esigur, e.ecuiile nu sunt absolut necesare, cu condiia ca 7ett, si scoat din ca , o dat entru totdeauna, ideea nebuneasc de a-mi lua locul) Brbaii $l ri&eau ne$ncreztori, iar gndurile le de&eniser im enetrabile! 7entru cte&a cli e #useser sur rini, dar du uin tim minile lor de&eniser a roa e la #el de controlate ca ale lui Gra, i 7ett,, entru c se concentrau asu ra a ceea ce ar i trebuit s spun i ceea ce ar i trebuit s ac. <iderul continu, #r urm de asiune $n &oce: 6 ( un nebuneasc entru c, dei ar utea s ar o sim l lu t entru utere $ntre doi brbai, este mai mult dect att! /el care de ine uterea su rem re rezint stabilitatea i ordinea! /el care dorete uterea trebuie ca, $n momentul dobndirii ei, s- i ia nite msuri de recauie! 0sta $nseamn con#iscri, e.ilri, arestri, torturi, e.ecuii, toate $ndre tate, desigur, $m otri&a celor care i s-au o us i $m otri&a celor $n care n-are $ncredere! 4ostul lider nu oate s coboare ur i sim lu e o oziie de subordonat! 7restigiul lui nu dis are ractic niciodat 8 do&ad Na oleon i (talin 8, el rmnnd ast#el un ermanent ericol! 7retendentul la utere, $ns, oate #i disci linat #oarte u or i trimis $na oi la ostul su! 0sta am de gnd s #ac, c-iar cu 7ett,! 1at-leen obser& c Gra, a ela la rudena consilierilor i la teama lor de im licaiile sc-imbrii! "i $ntreru se meditaia atunci cnd 7ett, sri brusc $n icioare! e#ul oliiei secrete renunase entru moment la orice recauie, dar #uria $i era att de mare, $nct nu utea s-i citeasc gndurile, de arc i-ar #i controlat total mintea! 6 /red, izbucni el ner&os, c n-am auzit niciodat o asemenea a#irmaie din artea unui om care are retenia c-i $n toate minile) M acuz c $ncerc s de&iez de la subiect! 'omnilor, & da i seama c $nc nu ne-a s us care-i subiectul5 / n-a adus nicio do&ad5 Nu a&em dect

a#irmaiile lui i acest roces dramatic e care ni l-a im us $n toiul no ii, cnd tia c cei mai muli &om #i ameii de somn! Trebuie s mrturisesc c nici eu nu m-am trezit $nc e de lin, dar cred c gndesc su#icient de lim ede ca s-mi dau seama c Gra, a czut &ictim acelei boli cum lite, caracteristice dictatorilor, indi#erent de &rsta lor 8 mania ersecu iei) Nam nici cea mai mic $ndoial c, de la o &reme, &ede $n #iecare din #a tele i &orbele noastre o ameninare la adresa oziiei sale! "mi &ine greu s gsesc cu&inte entru a-mi e. rima dezamgirea #a de ceea ce $nseamn toate astea! /um oate gndi c &reunul dintre noi ar &rea s atenteze la unitatea noastr, acum, cnd roblema slanilor este att de dis erat5 2 s un un lucru, domnilor: $n momentul de #a nu ne utem ermite nici mcar s ne gndim la dezbinare! 7o orul a a3uns la limita rbdrii din cauza monstruoaselor aciuni ale slanilor $ndre tate $m otri&a co iilor notri! "ncercarea de a slaniza rasa uman i oribilele eecuri rezultate de aici re rezint cea mai grea roblem cu care s-a con#runtat &reodat un gu&ern! (e $ntoarse s re Gra, i 1at-leen se $n#ior &znd ct de bine 3uca rolul omului sincer: 6 1ier, a &rea s ot uita tot ce ai s us i tot ce ai #cut: mai $nti acest roces, a oi ameninarea c unii dintre noi nu &or mai a uca dimineaa! "n aceste condiii $ns, nu ot dect s-i cer s demisionezi! Nu mai eti demn de $ncredere, cel uin de $ncrederea mea! 6 2edei, domnilor, surse Gra,, am a3uns i la miezul roblemei! Nu &rea dect demisia mea) *n brbat $nalt, slab, destul de tnr, cu ro#il ac&ilin, &orbi as ru: 6 (unt de acord cu 7ett,! 0ciunile tale, Gra,, demonstreaz c nu mai eti o ersoan res onsabil! 'emisioneaz) 6 'emisioneaz, strig o alt &oce, i deodat sala rsun de corul nebunesc al strigtelor: 'emisioneaz) 'emisioneaz) 'emisioneaz) 7entru 1at-leen, care urmrise concentrat cu&intele lui 7ett,, strigtele consilierilor i gndurile rele ce le $nsoeau $nsemnau s#ritul! Trebui s treac ce&a tim n s-i dea seama c numai atru dintre cei zece brbai se raliaser e#ului oliiei secrete! 9nima i se strnse dureros! 'eci asta era) (trignd AdemisioneazB $n mod re etat, acetia s erau s atrag de artea lor e ne-otr i i e

temtori, dar deocamdat euaser! %c-ii #etei se $ndre tar s re Gra, a crui sim l rezen $i $m iedicase e ceilali s intre $n anic! <e dduse cura3 numai uitndu-se la ei! (ttea e scaun, ce&a mai rigid, dar rnd mai $nalt, mai uternic, a&nd $nti rit e buze un zmbet $ncreztor! 6 Nu-i ciudat, $ntreb el ironic, cum au srit imediat cei atru tineri s-l a ere e i mai tnrul domn 7ett,5 ( er c-i clar entru &rstnicii a#lai aici de #a c a&em de-a #ace cu un com lot i c $nainte de i&irea zorilor &om #i $n #aa lutonului de e.ecuie> $n mod e&ident, aceste mini $n#ierbntate sunt dornice s sca e de nite ramolii ca noi) M ri&esc i e mine ca e un ramolit, de i #ac arte din categoria lor de &rst! (unt dornici s sca e de restriciile e care noi le-am im us, dar sunt desigur con&ini c, $m ucndu-i e btrni, nu &or #ace altce&a dect s grbeasc cu ci&a ani ceea ce natura &a #ace oricum $n decursul tim ului! 6 "m uc-i, mri Mardue, cel mai btrn dintre cei rezeni! 6 Blestemaii tia de tineri) uier ?arli-an, ministrul aerului! Btrnii $nce user s mormie! 1at-leen s-ar #i bucurat de ceea ce auzea dac n-ar #i #ost contient n la durere de celelalte im ulsuri des rinse din con#uza &ibraie a cu&intelor: ur, team, $ndoial, arogan, -otrre, toate se amestecau $ntr-un talme-balme de cea mai 3oas s e! 7uin mai alid acum, 7ett, $i #i.a cu ri&irea e consilierii &rstnici! Gra, sri $n icioare cu oc-ii $n #lcri i cu umnii strni: 6 (tai 3os) Eti un rost, un incorigibil) /um $ndrzneti s adnceti criza $n care suntem, acum cnd s-ar utea s #im obliga i s ne sc-imbm $ntreaga olitic $n ri&ina slanilor5 7ierdem, $nelegi5 N-a&em niciun sa&ant de calibrul su ers ecialitilor slani! /e n-a da s am mcar e unul dintre ei de artea noastr) ( am, de e.em lu, un slan ca 7eter /ross, ucis att de stu id cu trei ani $n urm de o oli ie care a c tat mentalitatea turmei! 'a, am s us AturmB) 0sta a a3uns o orul $n zilele noastre! % turm brutal e care noi am #ormat-o aa, noi, cu ro aganda noastr! %amenii se tem entru co iii lor, iar noi nu a&em nici mcar un sa&ant care s oat studia roblema $n mod obiecti&! 'e #a t, nici nu a&em un sa&ant demn de acest titlu! /t de stimulati& oate #i entru un om s- i dedice $ntreaga &ia unor cercetri, $n tim ce mintea $i este st nit de ideea c-inuitoare c orice desco erire e care ar utea-o #ace a #ost de3a er#ecionat de slani5 'e ideea c aceste desco eriri stau acolo, unde&a,

ascunse $n eteri secrete sau scrise e -rtie, ate tnd ziua $n care slanii &or $ncerca din nou s un st nire e lume) tiina noastr este o glum, educaia este bazat e minciuni! "n #iecare an, alte e a&e ale as iraiilor umane se adaug celor de3a e.istente! /u #iecare an care trece, tulburrile, srcia, mizeria sunt tot mai mari! Nu ne-a mai rmas dect ura, dar ea nu-i de a3uns! Nu a&em dect dou solu ii: ori $i e.terminm e slani, ori #acem ace cu ei ca s s#rim cu aceast nebunie! Gra, &orbise cu mult atim, iar #aa i se $ntunecase! /u toate acestea, 1at-leen obser&ase c mintea $i rmsese lim ede, calm, atent, rudent! 2orbi din nou, iar &ocea acestui maestru al demagogiei, conductorul oamenilor, ru li sit de in#le.iuni $n com araie cu $n#lcrarea dinainte: 6 +o-n 7ett, m-a acuzat c &reau s in acest co il $n &ia! 2reau ca &oi, cei rezeni, s & $ntoarcei cu gndurile la cele etrecute acum cte&a luni! 2-a s us &reodat el, c-iar i $n glum, c &reau s-o in $n &ia cu orice re5 tiu c da, entru c &estea mi-a a3uns la urec-i! 2edei acum ce urmrea de #a t: s rs ndeasc otra&a! 'ac & gndi i din unct de &edere olitic, & &ei da seama c m-a #orat s a3ung $n aceast situaie! 'ac o omor acum, se &a crede c am cedat $n #a a lui i ast#el &oi ierde din autoritate! 'e aceea, intenionez s emit un decret $n baza cruia 1at-leen <a,ton nu &a #i e.ecutat! innd cont de li sa noastr de cunotine des re slani, am -otrt ca ea s rmn $n &ia , ca obiect de studiu! Eu ersonal sunt decis s ro#it de rezena ei ermanent, ca s obser& e&oluia unui slan n la maturitate! 0m de3a un mare numr de $nsemnri e aceast tem! 7ett, nu se aezase $nc! 6 Nu $ncerca s ne duci de nas, mri el! 0sta-i rea de tot) E ti $n stare ca urmtorul lucru e care-l &ei ro une s #ie alocarea unui $ntreg continent entru slani, ca s aib unde-i dez&olta aa-zisele su erin&enii des re care am tot auzit, dar e care nu le-a &zut nimeni niciodat) /t des re 1at-leen <a,ton, ea &a rmne $n &ia doar este cada&rul meu! 4emeile slan sunt cele mai ericuloase! Ele er etueaz s ecia i sunt #oarte roli#ice, lua-le-ar dracu@) 4ata $l asculta $m ietrit, dar cu&intele rur c- i ierd din claritate $n momentul $n care creierul ei rece ion $ntrebarea insistent a lui Gra,: 0i dintre cei prezeni sunt de partea mea necondiionat$ Arat"mi pe degete+

"i arunc o ri&ire ierdut, a oi trunse $n &ltoarea de senzaii i gnduri ce se re&rsau dins re oameni! Era #oarte greu s le urmreasc, entru c toate a reau sub #orm de #rnturi ce se $ntretiau #ulgertor: o di#icultate c-inuitoare, entru c mintea ei $i ierdea din uteri, e msur ce-i ddea seama de ade&r! /rezuse iniial c brbaii trecuser cu toii de artea liderului! 'ar se $nelase! "n minile lor $ngrozite se $ntrea tot mai mult con&ingerea c zilele lui Gra, erau numrate i c ar #i #ost mai bine dac s-ar #i dat de artea gru ului mai tnr, mai uternic! "n s#rit, ridic dezamgit trei degete! Trei din cei zece consilieri erau entru, atru $m otri&, iar trei ezitau! *ltimele dou numere nu-l mai interesau e Gra,! 0ten ia lui era concentrat asu ra celor trei degete, iar oc-ii i se mriser im erce tibil, do&edind o ri&ire alarmat! 7entru scurt tim , #etei i se ru c nelini tea ddea trcoale gndurilor lui! 0bia a oi $n elese c mintea i se rela.a i c-i ul $i de&enea im asibil! (ttea nemi cat e scaunul su, ca o statuie, rece, ea n, ne$ndurtor! 4ata nu-i utea des rinde ri&irea #i.at e dictator! % domina con&ingerea c era un om $ncol it, c-inuindu-i dis erat creierul, unndui $n &aloare toat e. eriena entru a gsi o modalitate de a trans#orma $n#rngerea iminent $n &ictorie! (e lu t din rs uteri ca s trund n $n miezul acelui creier, dar scutul im enetrabil care-l rote3a, ct i undele mentale lucide i #erme re rezentau o barier de netrecut! E.istau totui nite gnduri de su ra#a, $n care 1at-leen $i utu citi $ndoiala i nesigurana! Ele nu erau $nc st nite de team, ci doar de o ezitare: ce ar #i trebuit s #ac, ce ar #i putut s #ac $n continuare5 Toate uteau $nsemna c liderul nu re&zuse $n toat gra&itatea ei aceast criz, ura ne$ndu lecat $ndre tat $m otri&a lui, o oziia organizat care ndea momentul rielnic ca s-l distrug! irul gndurilor #etei #u $ntreru t de 7ett,, care atac direct: 6 /red c ar trebui s su unem imediat roblema la &ot! Gra, $nce u s rd, un rs lung, ro#und, cinic, care se $nc-eie $ntr-o sur rinztoare not de bun dis oziie: 6 'eci &rei s su unem la &ot o roblem care du rerea ta nici nu e.ista acum cte&a minute) 'in acest moment, re#uz s mai #ac a el la raiunea celor rezeni! Nu mai are niciun rost, ct &reme urec-ile &oastre

au de&enit e neate tate surde! Totui, s-ar utea consemna c ro unerea de a se &ota $n acest moment re rezint, #r-ndoial, recunoaterea &ino&iei tale, iar arogana #i este e&ident rezultatul #a tului c eti sigur c cel uin cinci membri ai /onsiliului 8 oate c-iar mai mul i 8 sunt cu totul alturi de tine! ( & s un un mic secret: tiam mai de mult de aceast rebeliune, aa c sunt regtit! 6 7e dracu@) reacion 7ett,! Blu#ezi! i-am urmrit #iecare micare! /nd am $n#iinat entru rima dat /onsiliul, ne-am temut de osibilitatea ca un singur om s oat anula &oturile celorlali, iar msurile de recauie luate atunci sunt &alabile i azi! 4iecare din noi are o armat ro rie! Garda mea ersonal este a#ar, atrulnd e coridor, la #el i ale celorlali consilieri, gata s inter&in atunci cnd &oi da ordin! (untem regti i s ne riscm &ieile $n btlia care &a urma! 6 0-a, s use Gra, moale, am dat crile e #a) 7icioarele consilierilor se #oir ner&os! (e #cu simit un u&oi $ng-eat de gnduri! ( re consternarea #etei, Mardue, unul din cei trei e care $i crezuse de artea liderului, $i drese &ocea, $i sur rinse gndul c-iar $nainte ca ministrul s &orbeasc! 6 =u aa, 1ier, greeti com ortndu-te ca un dictator! 0i #ost ales de un /onsiliu, care are dre tul legitim s numeasc e altcine&a $n locul tu! 7e cine&a care &a reui oate mai bine s organizeze e.terminarea slanilor! "l rseau toi! 0sta le era rzbunarea! obolanii abandonau na&a care se scu#unda, $ncercnd cu dis erare s con&ing uterea $n de&enire c s ri3inul lor era real! i $n mintea lui ?arli-an curentul gndurilor $i sc-imbase direcia: 6 'a, da! ( &orbeti des re un trg cu slanii $nseamn trdare, ur i sim lu trdare! 'in unctul de &edere al o orului, acesta este un subiect care nu se oate discuta $n momentul de #a ! Trebuie s #acem ce&a ca s-i lic-idm e slani> i oate c o olitic mai agresi&, dus de un om mai agresi&> Gra, zmbi strmb! /reierul lui era st nit de aceeai nesiguran: ce-i de #cut5 /e-i de #cut5 1at-leen mai sur rinse ce&a &ag, ca o rere: o $ncordare, o -otrre $ntunecat de a risca, dar nimic al abil, nimic clar! 6 'eci, s use el cu &oce $nc 3oas, a i &rea s $ncredinai conducerea /onsiliului unui om care, cu numai cte&a zile $n urm, i-a ermis lui

+omm, /ross, $n &rst de numai nou ani, robabil cel mai ericulos dintre slanii $nc $n &ia, s sca e agat de maina $n care se a#la c-iar el! 6 /el uin, s use 7ett,, e.ist un slan care n-o s sca e! % ri&i cu rutate e 1at-leen, a oi se $ntoarse trium#tor s re ceilal i: 9at ce utem #ace 8 s-o e.ecutm mine! 'e #a t, o utem #ace c-iar acum, a oi &om emite un decret rin care Gra, s #ie demis din #uncie, entru c a $nc-eiat un tratat secret cu slanii, do&ada #iind #a tul c re#uz s o ucid e 1at-leen <a,ton! 9 se rea #oarte ciudat s stea acolo, s-i asculte ro ria condamnare la moarte i s nu simt nicio emoie, de arc nici n-ar #i #ost &orba de ea! Mintea $i era unde&a de arte, detaat: c-iar i murmurul a robator al &ocilor rea estom at! =mbetul de e #aa lui Gra, dis ru! 6 1at-leen, i se adres el -otrt, gata cu 3oaca) / i sunt $m otri&a mea5 4ata $i arunc o ri&ire tulbure i se auzi rostind cu &oce a roa e stins: 6 Toi sunt $m otri&a dumnea&oastr! 2-au urt $ntotdeauna, entru c suntei mult mai inteligent dect ei i deoarece sunt con&ini c i-ai marginalizat, c le-ai tirbit din autoritate! 6 'eci o #oloseti ca s ne s ionezi5 mri 7ett,, dar $n #uria lui se simea i o not de trium#! Bine mcar c ne-am us de acord asu ra unui lucru: Gra,, eti un om terminat) 6 /tui de uin, s use acesta cu &oce blnd! 7rerea mea este att de di#erit de a &oastr, $nct toi uns rezece &ei a3unge $n #aa lutonului de e.ecuie $n mai uin de zece minute! Nu eram -otrt dac s iau sau nu msuri att de drastice, dar acum n-am alternati&, nu mai ot da $na oi entru c am #cut un gest ire&ocabil! 0m a sat un buton rin care i-am anunat e cei uns rezece comandani ai grzilor &oastre ersonale 8 cei mai de $ncredere consilieri ai &otri i nlocuitorii votri / c a sosit tim ul! Brbaii $l ri&eau stu e#iai, $n tim ce liderul continu: 6 2edei, domnilor, n-ai reuit s inei seama de un &iciu #undamental al naturii umane! (etea de utere a subalternilor &o tri este la #el de mare ca i a &oastr! (oluia entru o situaie recum cea de azi mi-

a #ost sugerat cu ce&a tim $n urm de ad3unctul domnului 7ett,, care mi-a s us c-i gata oricnd s-l $nlocuiasc e e#ul oliiei secrete! Mi-am #cut un sco din a a ro#unda aceast roblem 8 i trebuie s & s un c am obinut rezultate #oarte satis#ctoare 8 i am a&ut gri3 ca aceti oameni s #ie $n rea3m la cea de-a uns rezecea ani&ersare a lui 1at-leen> 0-, dar iat-i e noii consilieri) *a se desc-ise brusc i $n sal intrar uns rezece tineri $ncrunta i, cu re&ol&erele $n mini! (e auzi strigtul lui 7ett,: 6 0rmele &oastre) 2ocea ierdut a unuia dintre oameni #u singurul rs uns: 6 N-o am la mine) =gomotele $m ucturilor um lur camera, am li#icate de ecouri! Brbaii se rbuir, $necndu-se $n ro riul lor snge! 1at-leen &zu ca rin cea c unul dintre cei uns rezece #oti consilieri era $nc $n icioare, cu arma #umegnd $n mn! "l recunoscu e 7ett,, care trsese rimul, iar cel ce dorise s-i ia locul zcea e odea 8 o siluet nemi cat! e#ul oliiei secrete $ndre t istolul s re Gra, i s use: 6 Te &oi ucide $nainte ca eu s #iu dobort, a#ar de cazul c &ei #i de acord cu trgul e care i-l ro un! 0m de gnd, e&ident, s coo erez, acum c ai sc-imbat att de radical situaia! e#ul nou-&eniilor ri&i $ntrebtor s re lider: 6 "i terminm, domnule5 Era un brbat z&elt, $ntunecat, cu ro#il ac&ilin i cu &oce baritonal uternic! 1at-leen $l mai &zuse $n cte&a rnduri rin alat! (e numea +em <orr,! 7n atunci #ata nu $ncercase s-i citeasc gndurile, dar acum obser&a c i el a&ea uterea de a-i ine creierul sub control, #cnd im osibil orice $ncercare de trundere $n tainele lui! %ricum, caracterul $i ieea la su ra#a su#icient de mult ca tnra s-i dea seama ce #el de om era 8 dur, calculat, ambiios! 6 Nu, s use Gra, gnditor! 7ett, ne &a #i util! 2om #i de acord c ceilali au #ost e.ecutai $n urma rezultatului anc-etei $ntre rinse de oliia secret, care a desco erit unele acorduri secrete cu slanii! 0sta &a #i e. licaia, ea rinde $ntotdeauna cnd se adreseaz gloatei srace i $ndobitocite! 'atorm ideea domnului 7ett, $nsui, dar cred c am #i #ost $n

stare s-o gsim i singuri! 'e #a t, urm el cinic, cred c ar trebui s-l considerm e 7ett, autorul e.ecuiilor! 0sta e: desco erind er#idia trdtorilor, a #ost att de $ngrozit, $nct a ac ionat din ro rie iniiati&, &enind a oi s-mi mrturiseasc totul! Bine$neles, l-am iertat imediat, date #iind do&ezile aduse! /um sun5 6 Bun treab, domnule) 0 &rea acum s clari#icm un lucru 8 i &orbesc $n numele tuturor noilor consilieri! 0&em ne&oie de dumnea&oastr, de autoritatea i de inteligena dumnea&oastr, i suntem de acord s & a3utm s de&enii 'umnezeul acestui o or, cu alte cu&inte s & a3utm s & consolidai oziia n la a o #ace de neclintit! 'ar s nu & treac rin minte s #ace i aran3amente cu ad3uncii notri, ca la rndul lor s ne ucid e noi. N-o s & mai mearg) : Nu-i cazul s-mi s ui ce&a att de e&ident, s use cu rceal Gra,! /urai mizeria asta, a oi> a&em de #cut ni te lanuri! 9ar tu, 1at-leen, du-te la culcare) 0cum eti $n siguran! "n tim ce ieea grbit, re&enindu-i cu greu du rima reacie, #ata se $ntreb: A"n siguran5 0 &rut s s un doar c> (au a &rut s s un>B 'u crimele la care asistase, nu mai utea #i sigur de el, nu mai utea #i sigur de nimic! Nu reui s adoarm dect du o bun bucat de &reme!

CAPITOLUL 4 7entru +omm, /ross totul #usese cu#undat $n $ntuneric, $ntr-o lini te mental total! 0cum utea s &ad o lumin alid, iar mul imea de gnduri e care le rece iona $l aducea $ncet-$ncet la realitate! 'esc-isese oc-ii, dar se simea $nc #oarte slbit! (ttea $ntins $ntr-o cmru i se uita la ta&anul murdar i scoro3it, de e care czuser buci de tencuial, i la ereii gri neuni#orm, s lcit de &reme! %c-iul de geam al singurei #erestre era cr at i decolorat, iar $n lumina care strbtea cu greu rin el, utea s &ad c zcea $ntr-un at metalic, ubred! (e simea e uizat, ca du un e#ort relungit! <umina alid $i art zdrenele cu care era $n&elit, rm iele a ceea ce #usese cnd&a o tur cenuie! <a unul din ca ete, salteaua era ru t, lsnd s se &ad aiele cu care #usese um lut, iar obiectul $n sine dega3a miasme grele! 'ei se simea slbit, +omm, ddu la o arte zdrenele ce-l aco ereau i $ncerc s coboare! (e auzi zornitul amenintor al unui lan, iar $nc-eietura minii $l #ulger cu o durere ascu it! (e ls e s ate, stu e#iat de desco erire: era legat de atul acela mizerabil) <a auzul unui zgomot de ai grei, $i re&eni din starea de rostraie $n care czuse! 'esc-ise oc-ii i &zu o btrn $nalt, $mbrcat $ntr-o roc-ie cenuie i in#orm, care-l #i.a cu oc-i negri ca dou mrgele strlucitoare! 6 0-a, s use ea, noul c-iria al Bunicuei i-a re&enit du #ebra e care a a&ut-o i acum &om #ace cunotin! 0sta-i bine, e #oarte bine) "i #rec almele, care -rir uscat! 6 % s ne $nelegem de minune, nu5 'ar &a trebui s $n&ei s-i ctigi inea! <eneii n-au ce cuta e lng Bunicua! Nu, bieel5 'es re asta o s a&em o discuie ca de la inim la inim! 'a, da! " i lesni almele una de alta i rn3i: % discuie ca de la inim la inim) +omm, se -olba la #emeie cu #ascinaie, dar i cu dezgust! (cond un sunet care amintea de un gro-it, creatura se ls s cad e at! Biatul $ i trase genunc-ii la ie t, retrgndu-se din #aa ei att ct $i ermitea lanul! Nu mai &zuse niciodat o #igur care s re#lecte att de #idel caracterul

male#ic al unei ersoane, aa cum o #cea #aa bu-it a btrnei! /u un dezgust nedisimulat, $i com ar ca ul $ngust, zbrcit, $n #orm de ou, cu mintea ascuns $n el 8 totul se otri&ea er#ect! 4iecare zbrcitur din multele ce-i brzdau #aa se regsea $ntr-o trstur negati& a caracterului! "n mintea aceea ireat slluiau o mulime de o#te nesioase! 7robabil c gndurile i se citeau e #a , entru c btrna i se adres brusc, e un ton &iolent: 6 'a, da, dac te uii la Bunicua, n-ai crede c-a #ost cnd&a o #rumusee &estit! Nici mcar nu i-ar trece rin ca c odat, demult, brbaii i-au &enerat uritatea! 'ar nu uita c baborni a asta i-a sal&at &iaa! ( nu uii asta niciodat, entru c alt#el s-ar utea ca Bunicu a s te dea e mna oliiei! /e s-ar mai bucura oliaii) 'ar Bunicua crede c-i bine doar ce-i bine entru ea i &a #ace doar ce &a crede ea de cu&iin! Bunicua) E.ista oare alt termen a#ectuos care s #ie att de denaturat ca acela, atunci cnd -oaca asta $i s unea ABunicuaB5 "ncerc s-i sondeze adncurile minii, cutnd s-i a#le ade&ratul nume, dar nu gsi dect imagini mentale tulburi, ce artau o #at rostu $ndrgostit de teatru, risi indu-i #armecele, ruinat, aruncat $n strad, $nrit i distrus de &icisitudini de tot #elul! 9dentitatea ei se $ngro ase $n cloaca de #a te re robabile e care le gndise i le #cuse! E.ista un interminabil ir de -oii! E.istau i imagini mai $ntunecate, ale unor #a te i mai abominabile! 4emeia ucisese> "n#iorndu-se, teribil de sectuit acum, cnd rimul stimul al rezen ei ei se destrma, +omm, se retrase din locul oribil care era mintea Bunicu ei! 4emeia se a ro ie $ncet de el, s#redelindu-l cu ri&irea! 6 E ade&rat c slanii ot citi $n minile oamenilor5 $ntreb ea! 6 'a, admise +omm,! "mi dau seama ce gnde ti, dar nu-mi #olosete la nimic! Ea c-icoti cu rutate: 6 "nseamn c nu citeti c-iar tot ce-i $n mintea Bunicuei! Bunicua nu-i roast! Bunicua e detea t, tie rea bine c nu onte #ora un slan s munceasc entru ea! 7entru ca s #ac ceea ce &rea ea, slanul trebuie s #ie liber! El trebuie s-i dea seama c, #iind un slan, acesta &a #i cel mai sigur loc unde oate sta n se &a #ace mare! 0 a-i c Bunicua e detea t5

+omm, sus in somnoros: 6 "mi dau seama ce-i $n mintea ta, dar nu ot &orbi acum! /nd noi, slanii, ne $mboln&im 8 i asta nu se $ntm l rea des 8 dormim $ncontinuu, ca s ne re#acem! 4a tul c m-am trezit $nseamn c subcontientul meu a sesizat un ericol i m-a #orat s m scol! Noi, slanii, a&em multe asemenea sisteme de rotecie! 0cum $ns trebuie s adorm din nou, ca s m #ac bine! %c-ii negri ca tciunele ai #emeii se mrir! Mintea ei o#ticioas se retrase, acce tnd $n#rngerea, dei sco ul #usese de a obine #oloase imediate de e urma ca turii #cute! <comia se trans#orm brusc $ntr-o curiozitate &iolent e care trebuia s i-o satis#ac acum, dei nu inteniona s nu-l lase e biat s doarm! 6 Este ade&rat c slanii $i trans#orm e oameni $n montri5 +omm, simi #uria ca e un #ier $nroit $n#i t $n creier! %boseala dis ru ca rin #armec! (e ridic #uribund: 6 E o minciun) E una din acele minciuni oribile e care oamenii le s un des re noi ca s ne #ac s rem slbatici, entru ca s ne urasc toat lumea, s-i #ac e toi s ne doreasc moartea! Este> (e ls e s ate e uizat! 4uria $i trecuse! 6 Mama i tatl meu au #ost cele mai de treab #iin e din cte au e.istat e mntul sta, s use el moale, i au #ost teribil de ne#ericii! (au $ntlnit $ntr-o zi e strad i i-au dat seama, citindu-i gndurile, c erau amndoi slani! 7n atunci #useser linguri i nu #cuser ru nimnui! %amenii sunt criminalii! Tata nu s-a lu tat a a cum ar #i trebuit so #ac, atunci cnd a #ost $ncolit $n lin strad i ucis mielete e la s ate! 7utea s lu te! 0r #i trebuit s-o #ac) 7entru c a&ea cea mai teribil arm e care a &zut-o &reodat omenirea 8 att de teribil, $nct n-o urta niciodat la el, de team c ar #i #ost tentat s-o #oloseasc! /nd &oi $m lini cincis rezece ani, &oi> (e o ri, lind, dndu-i seama de greeala comis! 7entru cte&a cli e se simi att de ru, att de obosit, $nct mintea lui nu utu su orta greutatea gndului! tia c di&ulgase cel mai mare secret din istoria slanilor i dac &i era cea btrn $l &a da e mna oli iei $n -alul de slbiciune $n care se a#la, atunci totul era ierdut!

Tre tat, $nce u s-i regseasc su#lul! "i ddu seama c mintea #emeii nu erce use enormele im licaii ale mrturisirii sale! 4usese att de concentrat $n a-i urmri sco ul, $nct nici nu-l auzise omenind de arm! 0cum $ns se re ezi ca o #iar asu ra unei rzi e care o tia slbit! 6 Bunicua e $ncntat s a#le c +omm, e un biat att de bun! (rmana, btrna Bunicu e gata s moar de #oame i are ne&oie de un slan tnr care s #ac rost de bani entru amndoi! Btrna Bunicu e att de obosit> N-o s te su eri s lucrezi entru ea, nu5 2ocea ei c t in#le.iuni dure: tii bine c nu rea ai de ales) /on&ingerea c secretul lui era $n continuare $n siguran #u cel mai bun medicament! 7leoa ele i se lsar grele! 6 Nu mai ot &orbi acum cu tine, crede-m) Trebuie s dorm! "i ddu seama c btrna nu a&ea de gnd s-l sca e din mn: tia de3a cum $l utea ine treaz! "ntreb cu &oce ascuit, nu att entru c era curioas, ci mai mult entru a nu-l lsa s doarm: 6 /e-i un slan5 7rin ce suntei &oi di#erii de noi5 i, $n rimul rnd, de unde &in slanii5 0u #ost #abricai, nu5 /a mainile> Era ciudat c, dei tia sco ul #emeii, $ntrebrile ddeau totu i natere unor reacii necontrolate de #urie! "nelese neclar c slbiciunea lui #izic #cea ca mintea s nu mai #ie uor de st nit! ( use cu o ur surd: 6 0sta-i alt minciun! M-am nscut ca oricare altul, la #el ca i rinii mei! Mai $nainte de asta, nu tiu> 6 'ar rinii ti trebuie s #i tiut, $l $ntrt ea! +omm, cltin din ca ! %c-ii i se $nc-iser! 6 Nu, mama s unea c tata era $ntotdeauna rea ocu at ca s mai aib tim i s cerceteze misterul slanilor! 0cum las-m $n ace! tiu ce $ncerci i tiu ce &rei, dar n-am s-o #ac entru c nu-i cinstit! 6 E o tm enie, #ic-iui &ocea mnioas a btrnei, abordnd, $n s#rit, subiectul urmrit de la $nce ut! E necinstit s #uri de la oameni care triesc din #urt i $nelciune5 2rei ca noi doi s mncm co3i uscate de ine, $n tim ce lumea-i att de bogat $nct #iecare trezorerie geme de rea mult aur, -ambarele sunt line cu gru, iar mierea curge e strzi5) <a dracu@ cu cinstea ta) 0lta s une Bunicua) /um oate &orbi de cinste un slan -ituit ca un obolan5

+omm, tcu, nu att din cauza ne&oii de somn, ct datorit #a tului c i lui $i trecuser ast#el de gnduri rin ca ! Btrna insist: 6 *nde o s te duci5 /e o s #aci5 % s stai $n strad5 Te-ai gndit c &ine iarna5 <umea asta-i mare, totui unde se oate ascunde un slan micu5 2ocea $i sczu, $ncercnd s de&in rietenoas: 9ubita ta mam, biata de ea, robabil c-ar #i #ost de acord ca tu s #aci ceea ce- i cere Bunicua! Ea nu $ndrgea oamenii! Bunicu a a strat -rtia ca s-i arate cum au ucis-o ca e un cine, atunci cnd $ncerca s sca e! 2rei s-o &ezi5 6 Nu, s use +omm,, dar simi c i se $n&rte ca ul! 2ocea as r $l isa $n continuare: 6 Nu &rei s #aci tot ce-i st $n utin $m otri&a acestei lumi att de crude5 Nu &rei s-i #aci s lteasc5 Nu &rei s-i obligi s regrete ceea ce au ucis5 'oar nu i-e #ric5 Biatul rmase tcut! Glasul #emeii se trans#orm $ntr-un scncet ener&ant: 6 2iaa e grea, rea grea entru btrna Bunicu! 'ac tu nu &rei s-o a3ui, &a trebui s gseasc altce&a! 0i &zut $n mintea ei des re ce-i &orba! 'ar ea $i romite c nu &a mai $ncerca niciodat a a ce&a> dac-o a3ui! Gndete-te la asta! Bunicua nu mai #ace acele lucruri urte e care a trebuit s le duc la bun s#r it entru a su ra&ieui $n lumea asta rece i crud! +omm, se simi $n#rnt! 6 Eti o nemernic, rosti el $ncet, o ticloas mizerabil i $ntr-o bun zi am s te omor) 6 0sta $nseamn c o s rmi n-n acea Abun ziB, s use btrna trium#toare! "i #rec minile, iar degetele ei zbrcite reau nite er i ce se $ncolceau unul este altul! (e gndi re de cte&a cli e, a oi adug: 6 i o s #aci tot ce- i &a s une Bunicua, cci alt#el te &a da e mna oliiei! Bine-ai &enit $n csua noastr, +omm,, bine-ai &enit) Bunicua s er c atunci cnd te &ei trezi din nou, te &ei simi mai bine! 6 'a, s use biatul $ncet! Mai bine> 0dormi!

Trei zile mai trziu, +omm, o urm e btrn n la u a din s ate, trecnd rin buctrie, o camer mic i nemobilat, re#cndu-se c nu &ede mizeria care domnea este tot! (e gndi: 4trna are dreptate. (iaa se arat a i att de groaznic, nct vguna asta necat n mizerie i promiscuitate reprezint locul ideal pentru un slan care are de a teptat cel puin ase ani pn va putea s mearg la ascunztoarea tatlui su. ,n slan care trebuie s creasc, pentru a putea spera s n ptuiasc lucrurile importante ce i"au ost hrzite. Gndul $i zbur $n momentul $n care u a se desc-ise i &zu ce se a#la dincolo de ea! (e o ri $nmrmurit de ri&eli tea care i se $ntindea $n #aa oc-ilor! Nu i-ar #i trecut niciodat rin ca c &reodat ar #i utut s &ad aa ce&a) Mai $nti curtea, lin cu #iare &ec-i i gunoaie de tot #elul! % curte #r iarb sau co aci, li sit de #rumusee, un domeniu izbitor de trist al ster ului, $ncon3urat de un gard strmb din lemn utrezit i srm ruginit! <a ca tul curii se a#la un gra3d dr nat i ubred, din interiorul cruia &enea imaginea mental a unui cal! /alul $nsui se distingea &ag rin ua desc-is! %c-ii lui +omm, cutar dincolo de curte! 7ri&irea sa cercettoare sesiz detaliile ne lcute! 0sta era tot! Mintea lui, uterea de erce ie trecur dincolo de gard, dincolo de gra3dul mizerabil! 0colo e.istau lcuri de co aci i iarb 8 o a3ite &erde, lcut, care se des#ura s re un ru lat, ce scli ea domol acum cnd soarele nu-l mai atingea cu razele de #oc! 'ar nici a3itea 8 robabil un teren de gol#, not el absent 8 nu-i re inu atenia mai mult de cte&a secunde! 7e malul cellalt al rului $nce ea un trm de &is, ca $ntr-o ar din o&eti, un ade&rat aradis! 'in cauza unor co aci ce-i $m iedicau &ederea, nu utea s obser&e dect o #ie $ngust din acel teritoriu, cu #ntnile sale scli itoare, cu Eilometri tra i de grdini i de terase! % #rumusee a roa e ireal! 'ar #ia e care o utea &edea mai coninea ce&a: o alee alb! % alee) 9nima lui +omm, tresri! (im i c i se usuc gtul de o emo ie nest nit! 0leea era o linie er#ect drea t ce se ierdea $n clele zrii ca o anglic scli itoare! i acolo, mult mai de arte de orizont, se ridica alatul) 'atorit distanei #oarte mari, utea &edea numai o arte din baza acelei cldiri imense, incredibile! (e $nla la este trei sute cincizeci de metri,

a oi se continua cu un turn de a roa e dou sute de metri! *n turn uluitor) 'ou sute de metri de dantelrie $n iatr 8 o bi3uterie care rea a roa e #ragil, cu toate culorile curcubeului scli ind $n structura ei: ce&a #antastic, strlucitor, multicolor, construit $n stilul nobil al &remurilor de demult! Nu uteai reciza dac era im untoare rin construcie sau rin s lendoare: era im untoare $n sine! Gloria aceea, acel trium# al ar-itecturii, acea ca odo er #usese construit de slani, dar czuse $n minile $n&ingtorilor din rzboiul dezastrelor! Era rea #rumos! "i rnea oc-ii, $i rnea mintea rin gndurile e care le ro&oca! El, +omm,, trise nou ani a roa e de ora i nu &zuse niciodat aceast uluitoare realizare a rasei sale) Moti&ul entru care mama nici nu il artase $nainte i se rea greit acum, cnd a&ea realitatea $n #aa oc-ilor! ' s te mhneti, Jommy, cnd o s"i dai seama c palatul slanilor aparine acum lui 2ray i leahtei lui sngeroase. n plus, s"au luat msuri de precauie mpotriva noastr la ieirea din ora. l vei vedea ct de curnd. 'ar nu se ade&erise niciun Act de curndB! (entimentul c ierduse ce&a $l ardea ca o #lacr! /unoaterea acestui monument ridicat de semenii si i-ar #i dat cura3 i l-ar #i $mbrbtat $n cli ele cele mai grele ale e.istenei sale! Mama $i s usese cnd&a: 'amenii nu vor cunoate niciodat toate secretele acestei cldiri. Acolo e&ist multe mistere, camere uitate i tuneluri ascunse despre care nu tiu nici mcar slanii. 4trnii nu"i mai amintesc dect ntr"un mod oarte vag. 2ray nu" i d seama de acest lucru, dar toate armele i mainile pe care oamenii le caut cu atta disperare sunt ngropate chiar n aceast cldire+ % &oce as r $i zgrie urec-ile! +omm, $i aminti de Bunicua, $ntorcndu-i cu regret ri&irile de la s lendorile de dincolo de ru! 2zu c btrna $n-mase calul la crua ei 3alnic! 6 Nu mai &isa cu oc-ii desc-ii, $i ordon! i nu-i bga $n ca &reo idee nstrunic! 7alatul i terenurile din 3urul lui nu-s entru slani! 0cum mic) *rc, bag-te sub turile astea i nu-i lsa mintea s umble razna! "n ca tul strzii este un oliist sus icios care ar #i bine s nu tie des re tine 8 deocamdat) Trebuie s ne grbim)

Tn3ind, ri&irile biatului se mai $ntoarser o dat s re alat! 'eci nu era entru slani) (e simi strbtut de un #ior! "ntr-o zi &a merge acolo entru a-l cuta e Gra,! i cnd &a &eni ziua aceea> (e o ri din meditaie! Tremura de #urie i de ur $m otri&a celor care-i uciseser tatl i mama!

CAPITOLUL 5 /rua rablagit a3unsese $n ora! (e -urduca att de tare e a&a3ul deni&elat al strduelor dosnice, $nct +omm,, stnd cnd $ntins, cnd g-emuit, simea c mai a&ea uin i ieea din -aine de attea zdruncinturi! "ncercase $n dou rnduri s se scoale $n icioare, dar de #iecare dat rimise un b e s inare! 6 (tai 3os) Bunicua nu &rea ca cine&a s-i &ad -ainele astea #rumoase! (tai acolo, aco erit cu cr a aia) =dreana #usese luat de e Bill, calul, i du-nea att de tare, $nct biatul se $ngreo! 'u un tim , care i se ru o &enicie, atela3ul se o ri! 6 /oboar) s use tios Bunicua! 9ntr $n magazinul la! i-am cusut nite buzunare $n interiorul -ainei! *m le-le a a $nct s nu stea rea um#late! 0meit, +omm, se ddu 3os! 0 te t cte&a cli e nesigur, s ernd ca &italitatea lui obinuit s-l elibereze de slbiciunea care-l cu rinsese e drum, a oi bombni: 6 M $ntorc este a ro.imati& o 3umtate de or> 4aa lacom a #emeii se a lec s re el, iar oc-ii $i scli ir! 6 0i gri3 s nu #ii rins) i &ezi ce iei! 4olosete-i simul ractic! 6 Nu trebuie s-i #aci gri3i, re lic biatul sigur e el! "nainte de a lua ce&a, am s cercetez minile celor din 3ur ca s &d dac se uit cine&a la mine! E ct se oate de sim lu! 6 Bine! *n rn3et lumin #aa smead a btrnei! ( nu te alarmezi dac Bunicua nu &a #i aici cnd te &ei $ntoarce! Ea se duce la un magazin de buturi, ca s-i cum ere un medicament s ecial! " i oate ermite, acum cnd are un slan tnr, i are ne&oie, o-o), att de mult are ne&oie si $nclzeasc oasele btrne i reci) 'a, Bunicua are ne&oie de un medicament s ecial!

"n tim ce-i croia drum rin u&oiul de oameni ce intrau i ieeau din magazinul zgrie-nori, creierul lui +omm, rece iona o team intens, e.agerat, anormal! "i ascui toate simurile i rmase cte&a cli e $n ate tare! Mintea $i #u rins i antrenat $ntr-o &ltoare de sentimente contradictorii, uluire, nesiguran i un &al imens i $ntunecat de s aim! "i lim ezi gndurile, scuturndu-se ca de #riguri! "n tim ul rece trilor cerebrale, desco erise ce sttea la baza s aimei colecti&e: e.ecuiile de la alat) +o-n 7ett,, e#ul oliiei secrete, rinsese zece consilieri care $ncercaser s duc tratati&e cu slanii i-i ucisese! Mulimea nu se lsase con&ins cu una, cu dou, #iind sub in#luena terorii e.ercitate de 7ett,! /um s aib $ncredere $n el5 (la& 'omnului c se a#la acolo 1ier Gra,, tare ca o stnc, a rndu-i e oameni de slani! i de sinistrul e# al oliiei secrete! "nuntrul magazinului era i mai ru, entru c oamenii colciau este tot! Gndurile lor $i lo&eau creierul, $n tim ce se strecura e culoarele dintre raioanele cu odele strlucitoare, sub lumina orbitoare a la#onierelor! Era $ncon3urat de o lume minunat, o lume de bunt i! ( ia tot ce-i dorea se do&edi mai uor dect crezuse! Trecnd e lng raionul de bi3uterii, oc-ii $i czur e un colier care costa cincizeci i cinci de dolari! 7rimul im uls $l $ndemn s intre, dar sur rinse la tim gndul &nztoarei, un amestec de stn3eneal i ostilitate la ideea c utiul ar utea intra acolo! /o iii nu a&eau ce cuta $n lumea ietrelor reioase i a metalelor rare! +omm, se $ntoarse, lo&indu-se de un brbat $nalt i artos care trecu mai de arte #r s-i arunce mcar o ri&ire! Biatul mai strbtu c i&a ai i se o ri! 0&u un oc &iolent cum nu i se mai $ntm lase niciodat $n &ia , att de uternic $nct rea un cuit $n#i t $n creier! i totul se di#uz a oi $ntr-o senzaie neate tat! Era uluit, bucuros, mirat, un amestec de emo ii &ii! (e $ntoarse i ri&i insistent du brbatul care se $nde rta! (trinul c-i e i bine #cut era un slan, un slan adult) 'esco erirea era att de im ortant, $nct, du ce-i re&eni din starea de emoie, creierul $i &ibr de #ericire! (imea c lutete! /u toate acestea, calmul nati& al minii sale ec-ilibrate nu #usese zdruncinat, nu a ruser semne de emoti&itate e.agerat aa cum se $ntm lase atunci cnd czuse bolna&! "n sc-imb, $i ddu seama c se lsa st nit de o nerbdare nemai$ntlnit $n e. eriena lui anterioar!

% lu grbit e urmele brbatului! Trimise un gnd s re el, $ncercnd s intre $n contact, dar nu rimi niciun rs uns! +omm, $ncremeni! 4usese sigur c indi&idul era un slan, totu i nu-i utea enetra dincolo de su ra#aa minii! 9ar su ra#aa res ecti& nu re#lecta deloc #a tul c strinul ar #i #ost contient de rezena biatului! Mai mult c-iar, nu re#lecta nici mcar #a tul c ar #i #ost contient de e.istena gndurilor e.terioare) /iudat) /u cte&a zile $nainte, $i #usese im osibil s treac de su ra#a a minii lui 7ett,, dar nu usese nicio cli la $ndoial #a tul c acesta ar #i #ost altce&a dect un om normal! Nu-i utea e. lica di#erena! /-iar i atunci cnd mama $i zea gndurile, o utea ateniona rintr-o &ibraie mental diri3at s re creierul ei! /oncluzia era stu e#iant) "nsemna c a&ea $n #a un slan care nu utea citi gndurile, dar care le zea e ale sale $m otri&a contactrii) 'e cine se a ra5 'e ali slani5 0tunci ce #el de slan era, dac nu utea citi gndurile5 03unseser $n strad i i-ar #i #ost #oarte uor acolo, sub luminile orbitoare ale becurilor, s-o ia la #ug i s-l a3ung e necunoscut $n doar cte&a runde! "n toat acea mulime grbit i egoist, cine ar #i dat atenie unui bieel care alerga5 "ns, $n loc s micoreze distana care-l se ara de slan, o ls s se mreasc! ;dcinile logice ale e.istenei sale erau ameninate de #elul cum arta acel slan! Educaia e care tatl lui i-o im rimase rin -i noz $l $m iedic e +omm, s acioneze reci itat! <a dou intersecii distan de magazin, slanul orni e o strad lateral! 9ntrigat, biatul $l urm, strnd o distan su#icient de mare entru a nu #i obser&at! Era nedumerit! Nu se a#lau $ntr-un cartier rezidenial! Mai tra&ersar trei intersecii n ce +omm, $nelese $ncotro se ducea strinul! 0cesta se $ndre ta s re /entrul 0erian care, cu toate cldirile, #abricile i istele de aterizare, se $ntindea e a roa e trei Eilometri tra i! <ui +omm, nu-i &enea s-i cread oc-ilor! /um era osibil a a ce&a, cnd nimeni nu utea urca $ntr-un a&ion dect cu ca ul desco erit, ca s arate c nu a&ea crlionii caracteristici slanilor5 4r s ezite, brbatul a3unse la o cldire cu #irm im untoare, strlucitoare, e care scria /entrul 0erian i intr cu siguran rin ua turnant de sub aceasta!

+omm, se o ri $n #aa uii! 0entrul Aerian, care domina ntreaga industrie aeronautic de pe aa %mntului+ Era osibil oare ca slanii s lucreze aici5 Era osibil ca $n lin centrul lumii dominate de oameni 8 care-i urau cu o #erocitate a roa e inimaginabil 8, slanii s controleze cel mai mare sistem de trans ort mondial5 9ntr i se trezi la ca tul unui coridor imens, lacat cu marmur, e laturile cruia e.istau nenumrate ui! 7entru moment, nu &zu nici i enie de om, dar din toate rile &eneau gnduri, arc anume ca s-i a e uimirea i $ncntarea! <ocul &iermuia de slani! Erau robabil sute+ /-iar $n #aa lui se desc-ise o u rin care ieir doi tineri cu ca etele desco erite, &enind s re el! 'iscutau cu &oce sczut i e moment nu-l &zur! +omm, a&u tim s le rece teze gndurile de su ra#a i s le desco ere e.traordinara $ncredere de sine, sau li sa total a #ricii! 'oi slani $n lin maturitate> i cu ca etele desco erite) /u ca etele desco erite) <ucrul acesta $i atrase atenia cel mai mult! Erau cu ca etele desco erite> i nu a&eau crlioni) "n rimul moment i se ru c oc-ii $i 3ucau #este! /ut insistent cu ri&irea u&iele aurii! (lani #r crlioni) 'eci asta era) 'e asta nu le utuse citi gndurile! /ei doi a3unseser la numai zece a i de el cnd $l obser&ar! (e o rir $n dre tul lui! 6 Biete, s use unul dintre ei, trebuie s leci! /o iii n-au &oie aici! ?ai, #uga) +omm, ins ir adnc! 0dmonestarea nu #usese dur, ceea ce era $ncura3ator, mai ales acum cnd le desco erise secretul! Era minunat c, rin sim la $nlturare a crlionilor demascatori, ei uteau tri i munci $n siguran c-iar $n mi3locul celor care le doreau moartea) /u un gest larg, a roa e melodramatic, $i scoase a ca! 6 E-n regul) $nce u el! (unt> /u&intele $i murir e buze! "i ri&i e cei doi cu oc-ii mri i de s aim cci, du un scurt moment de sur riz necontrolat, scuturile lor mentale se $nc-iser ermetic! =mbetele le erau rietenoase! *nul rosti: 6 Ei, dar ce sur riz) 0l doilea $l $ngn ca un ecou:

6 % sur riz al naibii de lcut) Bine-ai &enit, utiule) 'ar +omm, nu-i asculta! Mintea lui $i re&enea cu greu du ocul cauzat de e. lozia gndurilor celor doi $n scurta erioad ct $i &zuser crlionii aurii strlucindu-i $n r! Dumnezeule, gndise rimul, un arpe+ 'ins re cellalt &enise un gnd rece, nemilos: ,cide"l pe blestemat+

CAPITOLUL 6 'in momentul $n care sur rinsese gndurile celor doi slani, +omm, nui mai use roblema ce s #ac, ci dac mai a&ea tim s #ac ce&a! Mintea $i lucra la #el de alert, dei sur riza cauzat de desco erirea dumniei ucigae era de-a dre tul co&ritoare! /u toate c nici nu se gndise la asta, rice u instantaneu c #uga $na oi e culoarul lacat cu marmur, $n $ncercarea de a arcurge cei este o sut de metri care-l des reau de ua rinci al, ar #i ec-i&alat cu o sinucidere! 7icioarele lui de biat de nou ani nu i-ar #i utut $ntrece e cei doi slani atletici! Nu-i mai rmnea dect o soluie, aa c o use $n ractic! (e rsuci $ntr-o arte cu o agilitate 3u&enil! 0colo e.ista o u, una dintre sutele asemntoare de e coridor! 'in #ericire, nu era $ncuiat, ci se desc-ise cu o u urin sur rinztoare! Micrile biatului se derulaser att de #ulgertor, $nct trecerea lui dincolo de rag semnase cu o ade&rat &r3itorie! "ntrezri un al doilea coridor, luminat i ustiu, a oi $nc-ise ua, cutnd $ncuietoarea cu degetele lui sensibile i $n acelai tim uternice! (istemul de blocare scoase un sunet ascuit care-l #cu s tresar! "n secunda urmtoare se auzi o bu#nitur $n#undat 8 cei doi slani $ncercau s #oreze ua! 0ceasta nici nu se clinti! +omm, $i ddu seama c ua #usese construit dintr-un metal s ecial, #cut entru a rezista oricror lo&ituri i $n acelai tim att de er#ect ec-ilibrat $nct ruse li sit de greutate sub degetele lui! 7entru moment se gsea $n siguran) Mintea i se eliber de imensa concentrare $n care se gsise! "ncerc s intre $n contact cu urmritorii! <a $nce ut i se ru c scuturile lor mintale erau rea ermetice entru a le utea de i! 'u un tim $ns, creierul lui citi tonurile unei #urii e.treme i o $ngri3orare att de teribil, $nct rea un bisturiu s#rtecndu-le su ra#eele gndurilor! Dumnezeule mare+ o ti unul dintre ei! D alarma+ Dac erpii a l c noi controlm 0entrul Aerian)

<ui +omm, nu-i trebui mai mult! Nu mai ierdu nicio secund! 'e i curiozitatea $l $m ingea s rmn i s desco ere cauza urii teribile a slanilor #r crlioni, simurile $l #cur s renune! 4ugi ct utu de re ede, tiind ce a&ea de #cut! <ogica $i s unea c acel coridor nu utea #i $n niciun caz sigur! "n orice moment se utea desc-ide o u! 4rnturi de gnduri $l a&ertizar c de du un col se a ro iau oameni! <und o decizie brusc, $ i $ncetini goana i $ncerc la $ntm lare cte&a ui! /ea de-a atra clan ced a srii i +omm, trecu ragul cu un sentiment de trium#! <a ca tul camerei se a#la o #ereastr $nalt! % desc-ise i urc e er&azul lat! G-emuindu-se, se a lec este margine! 'e la celelalte #erestre ale cldirii &enea o lumin di#uz i ast#el &zu o cale de acces $ngust rintre dou ziduri de crmid! Ezit un moment, a oi, ca o musc uman, $nce u s se ca ere e erete! *rcuul i se ru destul de uor! 'egetele lui e.traordinar de uternice cutau muc-iile crmizilor i se agau cu siguran de ele! /u ct urca mai sus, $ntunericul de&enea mai dens, $m iedicndu-i &ederea, dar $ncrederea $i s orea cu #iecare mi care! 0ici e.istau Eilometri trai de aco eriuri i, dac-i amintea corect, cldirile aero ortului se legau $ntre ele e toate laturile! /e ans a&eau nite slani care nu-i uteau rece ta gndurile entru a le #olosi $m otri&a lui, crora le desci#ra #iecare intenie, e&itnd ast#el orice curs5 Eta3ul treizeci i ultimul) /u un sus in de uurare, +omm, se ridic i orni e aco eriul orizontal! Era a roa e $ntuneric, dar utea zri un tronson z&elt, care se ro#ila #oarte a roa e de blocul e care se gsea! *n salt de cel mult doi metri 8 #loare la urec-e) (e auzi un dang sonor: ceasul din turnul din a ro iere $nce use s bat ora! *nu> doi> cinci> zece) "n momentul $n care &ibraiile ultimei bti $nce user s se sting, tim anele lui +omm, #ur asaltate de un scrnet uternic, cu #rec&en 3oas, i, deodat, $n centrul umbrit al aco eriului de &iza&i se csc o desc-iztur rotund i neagr! *luit, biatul se trnti e burt, inndu-i res iraia! 'inuntru, ce&a neclar, $n #orm de tor il, orni s re cerul $nstelat! *rc, mrindu-i mereu &iteza i, cnd a3unse a roa e la limita &ederii, din artea sa in#erioar ni o lumini intens, care licri cte&a cli e a oi dis ru ca o stea cztoare!

+omm, rmase nemicat, urmrind din ri&iri traiectoria ciudatului obiect zburtor! % na& cosmic) 7e to i dracii, o na& cosmic) ;euiser oare slanii #r crlioni s trans#orme $n realitate &isul de &eacuri al omenirii 8 zborul ctre alte lanete5 i dac da, cum utuser stra secretul5 i ce #ceau ade&raii slani5 (crnetul se auzi din nou! Biatul se a ro ie de marginea aco eri ului i ri&i atent! 7utea s &ad cum desc-iztura rin care ie ise bolidul se micora, e msur ce lcile, asemntoare celor din 3ur, se a ro iau una de alta! /nd totul se termin, arta de arc nimic nu s-ar #i $ntm lat! +omm, mai ate t cte&a secunde, a oi sri $n icioare ca $m ins de un resort! 0cum a&ea $n ca un singur gnd: s a3ung ct mai re ede la Bunicua, e un drum ct mai ocolit! 0sta entru c u urina cu care sc ase de&enise brusc sus ect! (au oate c slanii #r crlion i nu a&eau cura3 s-i ia alte msuri de recauie, #iindu-le team ca nu cum&a oamenii s le desco ere secretul5 %ricare ar #i #ost moti&ul, era lim ede ca lumina zilei c a&ea o ne&oie a roa e dis erat de ad ostul o#erit de cocioaba Bunicuei! Nu &oia s abordeze o roblem att de com licat i aductoare de moarte cum de&enise triung-iul slani - oameni - slani-#r-crlioni! Nu, mai $nti trebuia s se maturizeze, mintea lui trebuia s se oat ridica la ni&elul celor care duceau aceast interminabil lu t e &ia i e moarte! 'a, trebuia s re&in la Bunicua, dar mai $nti era obligat s treac din nou rin magazin i s ia nite lucruri cu care s-o $mbuneze e btrna scor ie, care robabil c #ierbea din cauza $ntrzierii lui! Trebuia s se grbeasc, entru c magazinul se $nc-idea la ora douzeci i trei! 03ungnd acolo, +omm, nu se mai a&entur rin #a a raionului de bi3uterii! 2nztoarea creia nu-i lceau co iii se a#la $n acela i loc! Mai e.istau i alte raioane bogat a ro&izionate, a a c le A&izitB e cte&a, alegnd ce era mai bun din mr#urile uin &oluminoase! (trbtnd magazinul, a3unse la concluzia c, dac &a mai &eni &reodat acolo, &a trebui s-o #ac $nainte de ora a tes rezece, cnd intra sc-imbul de sear, alt#el &nztoarea aceea ar #i utut de&eni o acoste! "ncrcat cu mr#urile #urate, se $ndre t cu gri3 s re cea mai a ro iat ieire! (e o ri $ns, &znd un brbat de &rst mi3locie, burtos, care se limba gnditor! Era contabilul-e# al magazinului i medita asu ra celor

atru sute de mii de dolari ce rmneau este noa te $n sei#! "n memoria lui se gsea desigur i ci#rul cu care se desc-ideau com licatele $ncuietori! +omm, se grbi! Era $ns dezamgit de #a tul c nu-i &enise ideea mai de&reme! /e rostie s #ure nimicuri, e. unndu-se la riscuri incom arabil mai mari dect dac ar #i #urat ur i sim lu banii de care a&eau ne&oie) Bunicua se a#la tot acolo, iar creierii ei luteau $n aburii alcoolului $n aa -al, $nct +omm, trebui s ate te o &reme n cnd btrna reui si &orbeasc ce&a mai clar: 6 ;e ede, s use ea cu limba $m leticindu-se, bag-te sub tur) Tocmai a trecut e aici un oliist care i-a s us Bunicuei s se care) 'u a roa e doi Eilometri, btrna ridic zdrenele ce-l aco ereau e biat i mri: 6 *nde-ai #ost, ticlos nerecunosctor5 +omm, nu-i ierdu &remea cu e. licaii! 'is reul lui era rea mare ca s &orbeasc cu btrna mai mult dect strictul necesar! (e cutremur, &znd lcomia cu care ea $n- comoara e care i-o az&rli $n oal! (cor ia e&alu ra id #iecare obiect, a oi se grbi s iteasc comoara $n #undul dublu al cruei! 6 /el uin dou sute de dolari entru btrna Bunicu) bombni $ncntat! Mo 4inn o s-i dea Bunicuei banii tia! 0-, ce istea a #ost Bunicua cnd a us mna e un slan tnr) "i &a aduce zece mii> nu, douzeci de mii de dolari e an! i cnd te gndeti c recom ensa era de numai zece mii> 0r #i trebuit s #ie un milion) 6 7ot c-iar mai mult dect att) su ralicit +omm,! 9 se rea un moment la #el de bun ca oricare altul s-i s un des re sei#ul magazinului i c nu &a mai trebui s #ure mr#uri! 6 "n sei#ul magazinului sunt a roa e atru mii de dolari! 'ac &rei, m duc acolo la noa te! % s m car rin s atele cldirii, unde e $ntuneric! Totul e s a3ung la una dintre #erestre! 0i un diamant de tiat geamuri5 6 Bunicua oate #ace rost de unul! Btrna era $n e.taz! (e legna uor $nainte i $na oi $n culmea bucuriei!

6 %-, da, Bunicua e cu ade&rat #ericit) 0 $neles acum de ce oamenii $i ucid e slani! 7entru c sunt rea ericuloi! 7e toi dracii, ei ar #i $n stare s #ure lumea cu totul) 0u i $ncercat la $nce ut, o tii doar) 6 Nu cunosc rea multe des re asta, s use +omm, $ncet! "i dorea cu dis erare ca btrna s tie totul $n legtur cu acel subiect, dar $i ddu seama c nici ea nu a#lase mare lucru! "n mintea ei e.istau numai cte&a in#ormaii &agi des re erioada nelmurit cnd slanii $ncercaser s cucereasc lumea: sau cel uin aa $i acuzau oamenii! Nu tia mai multe dect el, dect toat gloata ignorant, anonim i ericuloas! /are era ade&rul5 (e urtase &reodat un rzboi $ntre slani i oameni5 (au nu era dect o ro agand murdar, aceea i care susinea e.agerrile des re atrocitile comise de slani $m otri&a co iilor5 +omm, obser& c gndurile Bunicuei re&eniser la banii din sei#! 6 'oar atru mii de dolari) rosti ea brusc! F tia trebuie c scot sute de mii e zi, milioane c-iar) 6 Nu-i streaz e toi $n magazin, mini biatul i, s re uurarea sa, obser& c btrna crezuse! "n &reme ce moia, re#cndu-se c doarme, +omm, medita la minciuna e care tocmai o s usese! % #cuse a roa e instincti&, dar acum $i ddea seama c era o msur de autoa rare dictat de subcon tient! 'ac #emeia s-ar #i $mbogit rea re ede de e urma lui, ar #i #ost tentat s-l trdeze! Era absolut necesar ca $n urmtorii ase ani s rmn $n siguran $n cocioaba Bunicuei! (e ntea ast#el o $ntrebare: /t de mult ar #i #ost $nele t s #ure entru ea5 Trebuia nea rat s gseasc un ec-ilibru $ntre lcomia ei de ne otolit i ro riile lui ne&oi! Gndindu-se la toate astea, biatul $nelese c ericolul care-l ndea era mult mai mare dect crezuse ini ial! "n #emeia aceea e.ista o doz incredibil de egoism, dublat de o la itate care ar #i utut degenera $n anic, ceea ce l-ar #i ierdut $nainte ca el s oat simi rime3dia! Nu mai $nc ea nicio $ndoial) 'intre toate necunoscutele ce lanau asu ra urmtorilor ase ani din &iaa lui, acei ani att de reioi ce-l des reau de minunatele desco eriri ale tatlui su, era clar c ticloasa aceea decre it re rezenta #actorul cel mai nesigur!

CAPITOLUL 7 'obndirea #acil a banilor o trans#ormase radical e Bunicu a! 'is rea cteodat cu zilele, iar din #rnturile de con&ersa ie e care le a&eau la $ntoarcerea ei, +omm, $i utea da seama c btrna $nce use s #rec&enteze locurile de lceri la care 3induise toat &ia a! /nd sttea acas, sticla cu alcool de&enise un artener a roa e nedes r it! 7entru c a&ea atta ne&oie de btrn, biatul $i gtea deseori, innd-o $n &ia $n ciuda e.ceselor! 0tunci cnd rmneau #r bani, era silit s #ac unele incursiuni $m reun cu ea, dar $n general se #erea s-i ias $n cale! +omm, $ncerca s-i #oloseasc tim ul liber entru a- i com leta educaia, lucru destul de di#icil de alt#el! To i locuitorii cartierului triau $ntr-o srcie la limita subzistenei! Educaia lor era sub orice critic, unii erau c-iar anal#abei, dar e.ista totui o mn de oameni cu min i acti&e! /utndu-i i $ntrebnd des re ei, biatul a#lase cine erau, cu ce se ocu au i cte tiau! 7n la urm reuise s-i con&ing c era ne otul Bunicuei! %dat acce tat acest #a t, se rezol&aser multe di#iculti! E.istau desigur indi&izi care se temeau de ruda unei cer etoare, considernd c nu se uteau $ncrede $n el! 0l ii, care simiser ascuiul limbii Bunicuei, rmneau destul de ostili, totui $n general re#erau s-l ignore! "n s#rit, alii erau rea ocu ai ca s-i bat ca ul, #ie cu el, #ie cu Bunicua! *nora cut s le atrag atenia asu ra ersoanei sale, insistent i discret $n acelai tim , dar #r s de&in islog! *n student $n inginerie $l numise Abeleaua draculuiB, ceea ce nu-l $m iedicase s-l $n&e e rinci iile meseriei entru care se regtea! +omm, citise $n mintea tnrului! 'e #a t, studentul $i clari#ica entru sine anumite subiecte i, din cnd $n cnd, se lsa st nit de con&ingerea c tie ingineria la er#ecie din moment ce era $n stare s-l #ac s ricea n i e un uti de zece ani! ?abar n-a&ea ct de recoce era utiul acela) /am e la 3umtatea strzii, locuia o #emeie care cltorise #oarte mult la &iaa ei, dar care acum ducea o e.isten strmtorat! "l trata cu

r3iturele i-i o&estea cu $nsu#leire des re lume i des re oameni aa cum $i &zuse ea! Era obligatoriu ca el s acce te acea #orm de mituire, cci dac ar #i re#uzat r3iturile, doamna ?ard, i-ar #i inter retat greit gestul! "ns niciun o&estitor din lume nu a&usese arte &reodat de un asculttor mai atent dect +omm,! 4emeia aceea se&er, cu #a a relung, al crui so $i tocase la cri toat a&erea, se limbase de-a lungul i de-a latul Euro ei i 0siei, iar mintea ei ager $nregistrase o mul ime de detalii! /unotea destul de &ag c-iar i trecutul rilor &izitate! /nd&a 8 aa auzise ea 8, /-ina a&usese o o ula ie e.trem de numeroas! *rmaser multe rzboaie sngeroase care decimaser zonele cele mai o ulate! (e rea c toate acele a rige btlii nu-i a&eau la origine e slani! 0bia $n ultima sut de ani, slanii $ i $ndre taser atenia s re co iii c-inezi i de alte origini orientale, #cndu-i-i dumani e cei care n atunci le toleraser e.istena! 0a cum o e. lica doamna ?ard,, rea $nc una dintre aciunile ilogice ale slanilor! +omm, asculta i $nregistra toate in#ormaiile, con&ins c ade&rul di#erea de cel a#lat, $ntrebndu-se mereu care era de #a t acesta, -otrt #iind ca $ntr-o bun zi s demate minciunile oribile! (tudentul la inginerie, doamna ?ard,, un de anator de a arate radio i tele&izoare, un bcan care #usese ilot de rac-ete i btrnul 'arrett 8 aceia au #ost oamenii care, #r s tie, $l educaser e +omm, $n rimii doi ani etrecui la Bunicua! 'intre toi, cucerirea cea mai im ortant o re rezenta 'arrett! *n brbat mt-los, singuratic i cinic, trecut de a tezeci de ani, el #usese cnd&a ro#esor de istorie! 9storia era $ns numai unul dintre domeniile $n care se do&edise o surs ine uizabil de in#ormaii! Era e&ident c, mai de&reme sau mai trziu, btrnul a&ea s aduc $n discuie rzboaiele slanilor! 0tt de e&ident, $nct biatul $ i ermisese lu.ul ca la rimele abordri ale subiectului s se arate ne stor, ca i cum nu l-ar #i interesat! i, aa cum se ate tase, roblema #u reluat $ntr-o du -amiaz de iarn! 'e data aceea, +omm, atacase:

6 "mi tot o&estii des re rzboaie) Nu se oate s #i #ost rzboaie) 4iinele acelea> sunt nite bandii, nu5 Nu orneti rzboaie $m otri&a bandiilor, $i e.termini ur i sim lu! 'arrett se $ncruntase! 6 Bandii) re etase el gnditor! Tinere, acelea au #ost ni te &remuri glorioase! 0#l c doar o sut de mii de slani au reluat ractic st nirea $ntregii lumi! 0u us la cale un lan e.traordinar, dus la $nde linire cu cea mai mare $ndrzneal! Trebuie s $nelegi c oamenii, luai ca mas, #ac $ntotdeauna 3ocul altcui&a, nu al lor! Ei cad $n ca cane din care nu mai ot iei! 0 arin unor gru uri, sunt membri ai unor organizaii, sunt loiali unor idei, unor indi&izi sau c-iar unor zone geogra#ice! 'ac oi controla instituiile e care ei le s ri3in, $i controlezi i e ei! 6 Asta au #cut slanii5 +omm, usese $ntrebarea cu o curiozitate att de mare, $nct #usese el $nsui uluit, deoarece se otri&ea rea bine cu ro riile lui gnduri! 0dugase re ede e un ton ce&a mai cobort: 6 7arc ar #i o o&este! 0sta-i doar ro agand, ca s ne s erie, aa cum ai mai s us i des re altele) 6 7ro agand)5 e. lodase 'arrett! ;msese a oi tcut! %c-ii lui negri, mari i e. resi&i, erau e 3umtate adumbrii de genele lungi i $nc-ise la culoare! "ntr-un trziu &orbise $ncet: 6 +omm,, &reau s te #ac s $nelegi urmtorul lucru: lumea era derutat, era $nnebunit! 7este tot, co iii oamenilor erau su ui cam aniei susinute a slanilor de a crea noi slani! /i&iliza ia $nce use s decad! Tot mai muli erau atini de demen! (inucideri, crime 8 toate alctuiau un -aos care atingea cote inimaginabile! i, $ntr-o zi, #r s-i dea rea bine seama cum de se utuse $ntm la un asemenea lucru, rasa uman s-a trezit c dumanul reluase este noa te controlul! <ucrnd din umbr, slanii reuiser s un mna e nenumrate instituii c-eie! /nd &ei reui s $nelegi rigiditatea structurilor din societatea noastr, o s- i dai seama ct de nea3utorai au #ost oamenii la $nce ut! 7rerea mea ersonal este c slanii uteau rmne st ni mult i bine, dac nu comiteau o greeal! Biatul amuise! 0&ea o resimire trist des re ce urma s-i s un btrnul! 0cesta $i urmase ideea:

6 0u continuat cu cruzime s $ncerce s-i trans#orme e co iii oamenilor $n slani! 7ri&it retros ecti&, ideea este ct se oate de stu id! 'arrett i ceilali #useser doar $nce utul! +omm, $i urmrea e strad e oamenii $n&ai, sondndu-le su ra#eele minilor! "i etrecea mult tim $n cam usurile uni&ersitare, artici nd e cale tele atic la relegeri i la seminarii! /ri a&ea din belug, dar ele nu erau de-a3uns, deoarece se cereau inter retate, e. licate, a ro#undate! 0&ea manuale de matematic, #izic, c-imie, astronomie 8 toate tiinele! (etea lui de cunoatere nu a&ea limite! "n rstim ul celor ase ani scuri de la a noua ani&ersare a zilei lui de natere, +omm, a3unsese s st neasc ceea ce mama sa recomandase ca noiuni de baz entru un adult! "n toi aceti ani $i ri&ise e slanii #r crlion i doar din de rtare, recaut! "n #iecare noa te, recis la ora douzeci i dou, na&ele lor cosmice continuau s neasc s re cer! <a #el de regulat, la ora dou i 3umtate noa tea, un monstru $n #orm de rec-in se r&lea din s a iu, tcut i $ntunecat, intrnd ca o sta#ie $n artea su erioar a cldirii! "n aceast erioad, lecrile na&elor #useser o rite doar de dou ori, de #iecare dat tim de o lun, de #iecare dat atunci cnd Marte, urmndui orbita e.centric, a3ungea de artea diametral o us a (oarelui! Tomm, se inea de arte de /entrul 0erian, entru c res ectul su #a de slanii #r crlioni cretea zilnic! 'e&enea tot mai lim ede c numai $ntm larea $l sal&ase atunci, la $ntlnirea ne re&zut cu cei doi slani! "ntm larea i #a tul c #useser luai rin sur rindere! 'es re misterele cele mari care-i $n&luiau e slani nu a#lase $ns nimic! 7entru ca tim ul s treac mai uor, biatul se concentrase asu ra unor acti&iti #izice intense! 03unsese la concluzia c a&ea nea rat ne&oie de o cale secret de sc are $n caz de rime3die! Nimeni nu trebuia s tie de ea! "n al doilea rnd, $i dduse seama c nu utea tri $n cocioaba aceea $n -alul $n care era! "i trebuir cte&a luni bune ca s sa e un tunel lung de cte&a sute de metri i-i sacri#ic alte luni entru a re#ace interiorul casei, cu erei elegant lambrisai, ta&ane strlucitoare i odele de lastic! Bunicua aducea mobila noa tea, trecnd-o rin curtea lin de lucruri &ec-i, $n interiorul casei nesc-imbate i dr nate la e.terior, dar asta $i lu mai mult de un an! 'in cauza buturii)

0 cincis rezecea ani&ersare a zilei lui de na tere $l sur rinse $ntr-o acti&itate normal! <a ora dou du -amiaz, +omm, ls deo arte cartea e care o citea, $i scoase a ucii i se $ncl cu anto#i! 2enise momentul aciunii decisi&e! tia c astzi trebuia s trund $n catacombe i s intre $n osesia secretului tatlui su, acel secret teribil care-l a te ta de atta amar de &reme! Biatul nu cunotea intrarea secret a slanilor, aa c trebuia s rite trunznd e una din intrrile ublice! Nu se gndi mai mult de cte&a secunde la ericolul care-l ndea! =iua &enise 8 ziua aceea care-i #usese #i.at -i notic $n minte de ctre tatl lui, cu mul i ani $n urm! 9 se rea totui im ortant s se strecoare a#ar #r ca btrna s-l aud! 4r s ezite, $i contact creierul i, re rimndu-i dezgustul $nce u s sondeze $n &rte3ul ameitor al gndurilor ce o #rmntau! (e trezise din somn, $nc ma-mur, i se z&rcolea $n at, iar $n minte i se $n&lmeau o mulime de idei, care de care mai ticloase! 'eodat +omm, $ncremeni! 'in mocirla aducerilor aminte ale btrnei 8 entru c atunci cnd era beat, tria a roa e ermanent $n uimitorul ei trecut 8 rsrise un gnd &iclean, un gnd de o cli : 3rebuie s scap de slanul la+ Acum c 4unicua are bani destui, a devenit un pericol) Nu trebuie ca el s bnuiasc) 3rebuie s"mi scot din cap lucrul sta) ;ela.ndu-se, +omm, zmbi su erior! Nu era rima dat cnd o sur rindea c-i trece rin ca gndul trdrii! Brusc, $i &eni o idee! Termin de legat ireturile, se ridic i intr $n camera btrnei! Bunicua zcea $ntins sub ceara#urile tate de butur! %c-ii ei negri erau tulburi, a#undai $n orbite, cu o ri&ire tm ! +omm, sim i c-l cu rinde mila! 'ei btrna a&ea un caracter mizerabil, li sit de scru ule i &icios, biatul o re#era aa cum #usese $nainte, nu ca acum, cnd era doar o zdrean decre it, semnnd cu o &r3itoare din E&ul Mediu adus rin cine tie ce miracol i aezat $ntr-un at albastru argintiu din &iitor! %c-ii ei $l ri&ir de arc atunci $l &edea $ntia oar! 'e e buzele umede $i orni un u&oi $m leticit de blesteme, a oi mri dis reuitoare: 6 /e &rei5 Bunicua &rea s #ie singur! (entimentul de mil $l rsi! % #i. cu o ri&ire rece:

6 2reau s-i dau un a&ertisment! "n curnd o s lec, a a c n-o s mai ai de ce s-i bai ca ul cum s m trdezi! Nu e.ist o cale sigur entru aa ce&a! 'ac eu sunt rins, comoara e care ai ascuns-o nu mai &aloreaz doi bani! %c-ii negri se ridicar s re el, ri&indu-l cu &iclenie: 6 Te crezi dete t, da5 mormi ea! C/u&ntul Adete tB ru s dea natere unui nou torent de gnduri e care el nu reui s le urmreasc mental!D 'ete t, re et rn3ind! 0dic cel mai dete t lucru #cut de Bunicua a #ost s rind un slan tnr! 'ei ericulos> trebuie s sca de el! 6 7roast btrn) s use +omm, #r urm de atim $n glas! Nu uita c ersoana care ascunde un slan este automat asibil de edea sa cu moartea) 0i a&ut gri3 ca gtul la de broasc estoas s #ie $n ermanen bine uns e dinuntru, aa c robabil n-o s crie cnd te &or s nzura) 'ar ce-o s mai dai din icioarele alea slbnoage> 'u ce-i arunc $n #a cu&intele dure, se rsuci e clcie i iei din camer, a oi din cas! Mergnd cu autobuzul, continu s mediteze nelinitit: 3rebuie s"o supraveghez i, cu prima ocazie, s"o prsesc. 'ricine ar ace un calcul al probabilitilor i"ar da seama c n ea nu poi avea nici cea mai mic ncredere. (trzile erau ustii c-iar i $n centrul oraului! +omm, cobor$ din autobuz, contient de linitea care $n&luia locurile unde de obicei e.ista un ade&rat balamuc! %raul ierise $n tcere: nici cea mai mic mi care, nicio urm de &ia) ;mase ne-otrt e trotuar, $ncercnd s se elibereze de toate gndurile legate de Bunicua! "i desc-ise larg mintea i-i ascui toate simurile! <a $nce ut nu rece ion nimic, $n a#ara unor &ibraii &agi dins re creierul e 3umtate inert al o#erului din autobuzul care se de rta, dis rnd du o curb! 0s#altul strlucea $n lumina soarelui! /i&a oameni a rui ca din neant trecur grbii e lng el, dar energiile lor cerebrale erau ur i sim lu blocate de teroare, ecranate $n a a msur, $nct nu mai insist s mai a eleze la alte sonda3e! <initea de&enea tot mai ro#und, ceea ce-l alarm e +omm,! E. lor cldirile dim re3ur #r rezultat 8 nicio &ibra ie mental nu sosea dina oia lor, absolut nimic) Brusc, de e o strad lturalnic izbucni un zgomot uternic de motor! <a scurt tim $ i #cu a ariia un camion militar cu enile, remorcnd un tun imens, cu ea&a $ndre tat amenintor s re cer!

enileta se $ndre t s re mi3locul strzii, unde se o ri, ls tunul i dis ru e acelai drum e unde &enise! "n 3urul teribilei arme roiau acum ser&ani, care o user $n oziie de tragere, a oi trecur la osturi, ri&ind cerul $ntr-o ate tare $ncordat! +omm, ar #i &rut s se a ro ie i s le citeasc $n mini, dar nu $ndrzni! (entimentul c sttea $ntr-un loc e. us i ericulos de&eni att de acut, $nct simea #izic rime3dia! "n orice moment utea trece o ma in a armatei sau a oliiei, ai crei ocu ani s-l $ntrebe ce #cea $n mi3locul strzii! 0r #i utut c-iar s-l aresteze sau l-ar #i somat s- i scoat a ca, s-i arate rul> 0tunci i-ar #i &zut crlionii aurii! Era clar c se $ntm la ce&a gra&! "n ast#el de condiii, cel mai sigur loc entru el nu se gsea dect $n catacombe! 0colo se utea ascunde #r s-l &ad nimeni, dei i $n subterane $l ndeau ericole, dar de alt natur! 7orni grbit s re intrarea $n catacombe, sco ul lui $nc de la lecarea de acas! Tocmai trunsese e o strad lateral, cnd unde&a un di#uzor ublic rinse &ia! 2ocea unui brbat tun as ru: 6 *ltimul a&ertisment: prsii strzile+ 0scundei-&) Na&a slanilor se a ro ie de ora cu o &itez $nc necunoscut! (e crede c se $ndrea t s re alat! 0u #ost acti&ate bruia3ele e toate #rec&en ele radio entru a-i $m iedica e slani s-i di#uzeze minciunile! 7lecai de e strzi) 6at nava+ +omm, $ng-e! 7e cer se &zuse ce&a ca un #ulger argintiu entru a a rea a oi sub #orma unei tor ile cu ari i, al crei blinda3 e.terior scnteia $n lumin! 0uzi bu#niturile sacadate ale tunului din strad, urmate de ecourile altor canonade ale armelor grele antiaeriene! 'esco eri a oi c na&a de&enise un mic unct scli itor care se $ndre ta s re alat! /urios) 0cum lumina soarelui $i rnea oc-ii! Era derutat! ' nav cu aripi+ "n ultimii ase ani, urmrise $n nenumrate no i na&ele ce neau $n &zdu- din /entrul 0erian, cldirea controlat de slanii #r crlion i! Erau ro ulsate de motoare cu reacie silenioase i nu a&eau ari i, dar nu numai att! *riaele mainrii de metal erau mai uoare dect aerul! 7artea reacti& se #olosea numai entru ro ulsie! 0 arenta li s a greutii, #elul $n care neau de arc ar #i #ost $m inse de o #or ne&zut trebuia s ie antigravitaie+ 0cum &zuse o na& cu aripi, cu tot ce im lica ea: motoare cu 3et reacti&, su unere #a de legile rigide ce

gu&ernau #izica atmos#erei 7mntului, e scurt un &e-icul #oarte obinuit! 'ac acela era cel mai bun lucru e care-l uteau #ace slanii, atunci> 'ezamgit, se $ntoarse i cobor$ lungul ir de tre te ce duceau s re toaleta ublic! <ocul era ustiu i tcut, ca i strzile de deasu ra 7entru el, care trecuse de attea ui z&orte, #u o 3oac de co il s descuie oarta grea, cu zbrele de metal, care $m iedica accesul $n catacombe! "n tim ce ri&ea rin grila3, constat cu luciditate c mintea $nce ea si #ie st nit de $ncordare! "n #a se &edea un tunel din beton, la ca tul cruia a rea ce&a neclar i $ntunecat, robabil alte tre te! Muc-ii gtului i se contractar, iar res iraia $i de&eni lent i ro#und! "i a lec $nainte cor ul z&elt, ca un alergtor gata de s rint! 'esc-ise oarta, se strecur $nuntru i cobor$ $n #ug e tre tele $ntunecate! *nde&a $n #a $nce u s zbrnie monoton o sonerie acti&at de celulele #otoelectrice a cror barier o $nclcase atunci cnd intrase 8 un sistem de alarm, montat robabil cu ani $n urm $m otri&a slanilor i a altor intrui! (oneria rsuna acum destul de a roa e! "nc nu detectase nicio &ibra ie mental $n coridorul care se csca $n #aa lui! %are niciunul dintre oamenii care lucrau acolo sau care zeau catacombele nu se a#lau rin rea3m, ca s aud zgomotul5 Biatul &zu dis oziti&ul de alert montat sus e erete 8 o cutie din metal strlucitor, care scotea un sunet asurzitor) 7eretele era neted ca sticla! =brnitul se-auzea mereu, totu i $nc nu simise a ro ierea cui&a, nici mcar &reo urm a celui mai alid gnd! 0eea ce nu nseamn c nu va veni nimeni, medit +omm, concentrat! %ereii de beton absorb oarte rapid vibraiile mentale. "i lu elan, strbtu mica distan n la erete i sri din rs uteri s re a aratul zgomotos! Braul i se $ncord, dar degetele zgriar marmura cu a roa e treizeci de centimetri mai 3os! /zu nemul umit, contient de #a tul c trebuia s se dea btut! (oneria continua s #unc ioneze cnd reui s se strecoare du un col! 7e msur ce se $nde rta, o auzea tot mai slab, dar c-iar du ce ultimele ecouri se stinseser, &ibra ia $nc mai struia $n mintea biatului, ca un a&ertisment continuu! *n alt #enomen ciudat $i atrase aten ia! % alt sonerie de alarm se auzea tot mai uternic, e msur ce a&ansa as cu as, n cnd, deodat, i se ru c a aratul este a roa e, unde&a $n #a a lui! "ntr-un

s#rit, rice u c auzise de #a t o alt instalaie de a&ertizare! Nelinitit, se gndi c asta $nsemna o rime3die imediat: e.isten a unei ade&rate reele de sonerii e care unde&a, $n acel labirint de tuneluri, nite oameni le ascultau cu oc-ii mi3ii de $ncordare! +omm, se grbi! Nu tia drumul e care trebuia s mearg sau cel u in nu era contient c-l tia! "i amintea doar c tatl su, #olosind ca i $n alte di -i noza, $i im rimase acest traseu $n minte, iar el trebuia doar s urmeze im ulsurile &enite din subcontient! /-iar $n acel moment rimi o comand mental #erm: #a dreapta+ *rmnd $ndemnul, coti e un culoar $ngust i a3unse, $n s#rit, la ascunztoare! Nimic com licat: una dintre lcile de marmur ce aco ereau eretele #usese slbit i ced resiunii degetelor sale, glisnd $n 3os! +omm, cut cu $n#rigurare $n s aiul $ntunecos dina oia ei! Minile lui nerbdtoare atinser o cutie de metal! % trase s re el! Tremura ca &arga din cretet n-n tl i, $ncerc entru cte&a cli e s rmn nemi cat, s-i redobndeasc autocontrolul! (e strdui s i-l imagineze e a rigul su tat, stnd c-iar $n acel loc, $n #a a lcii de marmur care-i ascundea secretul, gndindu-se c dac s-ar $ntm la ce&a ru care s-i $ncurce lanurile, nia a&ea s se desc-id din nou $n #aa #iului su! <ui +omm, i se rea c triete un moment crucial din istoria slanilor, cli a cnd realizarea unui tat dis rut trecea $n minile urmaului legitim $n &rst de cincis rezece ani, care ate tase atta amar de &reme ca s se bucure de sublima cli ! Nostalgia $l rsi brusc $n rstim ul $n care un #uior de gnduri e.terioare $i o ti $n minte! #a dracu; cu soneria asta+ gndea care&a! %robabil c cineva a intrat s se apere de bombele pe care le putea arunca blestemata aia de nav a slanilor. 5da, dar s nu ne bazm pe asta. tii ct de stricte sunt regulile privind catacombele. 0el care a declan at alarma e nc nuntru. 0red c ar trebui s anunm poliia. %oate c tipul s"a rtcit, &eni a treia &ibraie! #as"l pe el s ne e&plice asta, s use rimul! ! lum la rnd avertizoarele sonore i s avem armele pregtite. Nu se tie niciodat

peste ce putem da. Din cte tim, slanii pot a*unge pn aici, mai ales n zilele astea cnd tot zboar cu mainriile lor. Grbit, +omm, e.amin cutia metalic, $ncercnd s gseasc sistemul secret de desc-idere! %rdinul im lementat -i notic era ca el s ia coninutul i s un cutia goal la loc! 'in acest moti&, biatului nu-i trecuse niciun moment rin ca s-o $n#ace i s-o ia la sntoasa) /utia rea c nu are nici sistem de desc-idere, nici $ncuietoare, nimic! Totui trebuia s e.iste o modalitate de a a3unge la ceea ce se a#la $nuntru! ;e ede, mai re ede) "n cte&a minute, brba ii care se a ro iau a&eau s treac e.act rin locul unde se a#la +omm, acum! "n tim ce ri&ea obiectul din mn, $n ca ul biatului se $ntretiau tot soiul de gnduri legate de $ntunecimea din imensele coridoare de beton i marmur, de mirosul sttut, de cablurile groase ce se $ntindeau deasu ra ca ului su $ntr-o reea care urta milioanele de &oli $n toate colurile oraului, de labirintul de tuneluri al catacombelor, ba c-iar i de unele amintiri! Mai a ru un gnd legat de Bunicua beat i unul des re misterele ce $n&luiau rasa slanilor, toate amestecate cu zgomotele a ilor oamenilor care se a ro iau! 0cum $i utea auzi #oarte bine: trei brba i &eneau grbii s re el! 4r cel mai mic zgomot, +omm, $i $ncord ct utu muc-ii i trase de ca ac! 0cesta se ridic att de brusc, $nct biatul #u ct e-aci s sca e cutia din mini! ;mase locului ri&ind un baston gros de metal aezat este un &ra# de -rtii! Nu #u deloc sur rins &zndu-l acolo, dim otri&, se simea uurat deoarece gsise intact lucrul e care tiuse c-l &a gsi! Era $n mod e&ident rezultatul -i notismului e#ectuat de tatl su! Bastonul #usi#orm a&ea la mi3loc o grosime de a ro.imati& cinci centimetri i se $ngusta s re ca ete! *nul dintre ca ete era rugos, entru a asigura o ct mai bun riz a minii! <a baza or iunii late e.ista un buton, e care-l utea a sa cu degetul mare! 9nstrumentul iradia o lumin slab care, adugat celei di#uze de e culoar, era su#icient entru ca +omm, s oat citi mesa3ul de e -rtia de dedesubt: Aceasta este arma. <olosete"o numai n caz de or ma*or. Biatul era att de concentrat, $nct nu- i ddu seama c oamenii a3unseser la el! 4u rins brusc $ntr-un con de lumin orbitoare!

6 /e>, tun unul dintre ei! ?ei, tu, minile sus) Era rimul ericol de moarte real, iminent, du ase ani de zile i, din cauza ineditului, senzaia i se ru ireal! 4r s tie nici el rea bine de ce anume, #u con&ins c oamenii din #aa lui nu a&eau re#le.e rea ra ide! <u arma $n mn i, a arent #r s se grbeasc, a s butonul! Nu-i utu da seama dac &reun brbat reuise s trag! 'ac da, totul se ierduse $n &uietul care $nsoise #lacra de o incom arabil &iolen ce nise rin ca tul tubului! /u o secund $nainte, toi #useser acolo: &ii, solizi, amenintori: $n secunda urmtoare, nu mai rmsese nimic, #useser ur i sim lu dezintegrai de uterea 3etului incendiar! +omm, $i ri&i mna! Tremura! (e simea co leit de modul brutal $n care curmase trei &iei! (imea cum $n #aa oc-ilor i se une ce&a ca o erdea i ri&irea $i de&eni tot mai tulbure e msur ce- i re&eni din orbirea rodus de intensitatea #lamei! ;idicnd ri&irea, &zu coridorul gol! Nu mai e.ista nimic 8 niciun os, nicio bucat de carne, niciun etic de $mbrcminte 8 nimic care s arate c acolo #useser ni te oameni! "n locul de im act al 3etului incendiar, se zrea o conca&itate $n odea, dar mai mult ca sigur c a&ea s treac neobser&at! (e sili s-i st neasc tremurul degetelor! Tre tat, slbiciunea $l rsi! Nu a&ea rost s-i #ac rocese de contiin! /omisese o crim i asta $l a sa, dar brbaii aceia l-ar #i ucis #r s stea rea mult e gnduri, aa cum obinuiau s-o #ac oamenii, aa cum $i omorser tatl, mama i e nenumrai ali slani, &ictime ne#ericite ale minciunilor nenorocite e care creaturile ce-i s uneau oameni le o&esteau i le acce tau #r s-i un &reo $ntrebare! (-i ia dracu@ e toi) 7entru un tim #u st nit de o emo ie &iolent! Era oare osibil ca toi slanii s de&in tot mai ne$ndurtori e msur ce a&ansau $n &rst, a3ungnd s-i oat ucide e oameni cu snge rece, aa cum i acetia $i ucideau e ei 8 #r nicio remucare5 7ri&irile $i czur e -rtia scris de mna tatlui su! )arma. <olosete"o numai n caz de or ma*or. "l n dir amintirile, mii de alte situaii cnd caracterul nobil al rinilor lui $i artase una din laturi: $nelegerea! "i mai amintea $nc de noa tea $n care tatl su $l o&uise: ine minte un lucru / orict de puternici ar deveni slanii, soarta oamenilor va rmne un obstacol n

drumul spre supremaia absolut. 0t vreme mai e&ist sperana gsirii unei soluii panice, olosirea orei este o crim de neiertat+ +omm, se simea mai bine! 'a, iat do&ada: tatl su nu urtase niciodat aceast arm sau alta asemntoare, care robabil c l-ar #i sal&at de dumanii si! Murise #r s-o #oloseasc! "l trecu un #ior rece e ira s inrii! *n caracter nobil constituia un lucru demn de toat lauda, $ns robabil c el trise rea mult rintre oameni ca s mai oat de&eni un slan ade&rat! i oate de aceea nici nu reuise s-i scoat din ca ideea c era re#erabil s lu i dect s mori! Gndurile i se risi ir, $nlocuite de sentimentul unui nou ericol! Nu mai era tim de ierdut! Trebuia s ias de acolo ct mai ra id) (trecur arma $n buzunar, #cu acelai lucru cu -rtiile din cutia acum ne#olositoare e care o use la loc $n ni i $m inse laca de marmur! 7orni $n #ug e coridor, e acelai drum e care &enise, urc tre tele dou cte dou i se o ri ca trsnit $n #aa grila3ului de la toaleta ublic! /u uin tim $nainte, aceasta #usese goal i tcut, iar acum era ticsit de oameni) 0 te t cte&a cli e nemicat, ezitnd, s ernd ca numrul lor s scad! %amenii $ns continuau s intre i s ias i nu se $ntre&edea &reun semn c mulimea se &a rri! 2ltoarea de &oci i de gnduri #cea ca locul s ar un ade&rat balamuc! Emoia, teama i gri3a se simeau este tot: c-iar i minile cele mai reduse $nelegeau c se $ntm la ce&a neobinuit! Biatul sttea ascuns $n $ntunecimea coridorului i le cerceta atent &ibraiile! "n de rtare continua s se aud soneria de alarm, iar zgomotul ei $l determin $n cele din urm s ac ioneze! /u mna $n buzunar, strngnd arma, i $nainte cu -otrre, desc-ise ua, a oi o $nc-ise $n urma lui, cu toate simurile la nd, ate tnd s se etreac ce&a! Masa com act de oameni nu-i acord $ns nicio aten ie! +omm, se strecur rintre ei i iei a#ar! i aici oamenii miunau $n toate rile! Mulimile zoreau att e trotuare, ct i e strad! 'e este tot se auzeau #luierele oliitilor, di#uzoarele urlau, dar nimic nu utea otoli anar-ia care domina gloata! Toate mi3loacele de trans ort #useser blocate! Trans irai i $n3urnd, o#erii $i lsaser balt mainile $n mi3locul strzii i se alturaser gru urilor care ascultau mesa3ul di#uzoarelor ublice: 6 Nimic nu este $nc sigur! Nu se tie cu certitudine dac na&a slanilor a aterizat la alat sau dac a lsat doar un mesa3 i a oi a dis rut! Este

osibil ca s #i #ost dobort! Este $ns la #el de osibil ca e.act $n acest moment slanii s se a#le la masa tratati&elor cu 1ier Gra,! =&onul se rs ndete cu re eziciune, $n ciuda #a tului c $nsui liderul a #cut $n urm cu cte&a minute o declaraie care in#irm aceast &este! % &oi re eta entru cei care n-au auzit-o! 'oamnelor i domnilor, iat ce a s us conductorul: ANu & alarmai i nu intrai $n anic) (ur rinztoarea a ariie a na&ei slanilor n-a sc-imbat cu nimic ozi ia noastr #a de ei! (ituaia este sub control! Nicieri slanii nu ot #ace mai mult dect au #cut n acum i asta numai $n limita unor restric ii se&ere! ;a ortul numeric $ntre oameni i slani este robabil de milioane la unu, iar $n aceste condi ii ei nu &or $ndrzni niciodat s rite o con#runtare desc-is cu noi! 0a c, linitii-&)B 'oamnelor i domnilor, aceasta a #ost declaraia lui 1ier Gra, ri&itoare la e&enimentul memorabil de azi! /onsiliul a intrat $n edin imediat du di#uzarea comunicatului, iar discuiile nu s-au $nc-eiat $nc! ;e et, asta este tot ce se tie cu certitudine! Nu se cunoate dac na&a a aterizat sau nu! Nimeni n-a &zut-o dis rnd! (ingurele $n msur s tie ade&rul sunt autoritile i tocmai &-am rezentat unica declaraie o#icial $n acest sens, #cut de 1ier Gra, $nsu i! 'ac na&a a #ost dobort sau> Trncneala continua la nes#rit! 0#irmaiile lui Gra, erau re etate iar i iar, ca i z&onurile ce se rs ndeau cu re eziciune! 7entru +omm, totul se trans#orm $n cele din urm $ntr-un #ond sonor oarecare, un zgomot monoton, re etndu-se su rtor de la un di#uzor la altul! Nu se $ndura totui s lece, entru c ate ta i alte &eti, dorind cu ardoare s a#le i alte lucruri des re slani, du cincis rezece ani lungi de izolare! "n cele din urm, e.altarea lui se stinse! Nu se mai anun ase nimic nou, aa c urc $ntr-un autobuz i se $ndre t s re cas! =iua clduroas de rim&ar era e s#rite! /easul dintr-un turn arta ora nous rezece i a tes rezece minute! (e a ro ie cu rudena-i obinuit de curtea lin de gunoaie i rmie! 7trunse mai $nti cu mintea $n casa cu as ect dr nat, intrnd a oi $n contact cu creierul Bunicuei! %#t! Era tot beat) /um naiba de rezistase caricatura aia de organism5) /u atta butur, ar #i trebuit ca n acum s i se atro#ieze sistemul ner&os) "m inse u a, intr, o $nc-ise $n urma lui> i $ncremeni)

/reierul su, a#lat $nc $n contact su er#icial cu al btrnei, rece ionase un gnd! 4emeia auzise ua, i entru cte&a cli e se trezise din beie, obsedat de o idee! Nu trebuie s tie c"am tele onat la poliie. !"mi scot din cap chestia asta) nu mai am cura*ul s) un slan pe"aproape) e periculos s ascunzi un slan) poliia va bloca toate strzile)

CAPITOLUL 8 1at-leen $i strnse umnii mici i armii! /or ul tnr i subire se cutremur de re ulsie, deoarece rece tase gndurile ce &eneau de e unul din coridoare! 'a&, 'insmore, adolescentul de a tes rezece ani, o cuta! 2enea c-iar s re ara etul unde #ata sttea i ri&ea oraul care se $n&elise $n clele dia#ane ale du -amiezei umede i #ierbini de rim&ar! /eurile $i sc-imbau ne$ncetat #orma! 0cum reau nite nori zdrenuii ce aco ereau e 3umtate cldirile, entru ca du cte&a cli e s de&in o mas com act, ascunznd ri&irii n i cerul albastru! /iudat) 7ri&elitea $i rnea oc-ii, #r ca imaginea s #ie ne lcut $n sine! ;coarea din alat trundea n la ea rin toate u ile desc-ise, domolind &lurile uoare, calde i umede ce-i mngiau obra3ii! 4rnturile de gnduri ale lui 'a&, erau tot mai clare, tot mai a ro iate! 'eslui $n mintea sa c a&ea de gnd s-i ro un din nou s de&in rieteni! /u o tresrire in&oluntar, 1at-leen renun s mai a#le i altce&a! 0te t ca tnrul s a ar! 4usese oliticoas cu el i constatase a oi c greise, dei ast#el #usese scutit de o mulime de necazuri $n co ilrie, 'a&, lundu-i a rarea $n #aa altor biei! 0cum, $ns, i-ar #i re#erat dumnia $n locul gndurilor drgstoase ce-i treceau biatului rin minte! 6 0-a) s use 'a&,, intrnd e u! 0ici erai5 4ata $l ri&i lung, #r s zmbeasc! <a cei a tes rezece ani ai si, 'a&, era un tnr deirat! (emna la c-i cu maic-sa cea #lcoas, care rea $ntotdeauna c rn3ete, c-iar i atunci cnd nu zmbea! (e a ro ie de 1at-leen cu agresi&itate, trdndu-i du licitatea sentimentelor #a de #at: e de-o arte ambiia unei cuceriri #izice, iar e de alta dorin a real de a-i #ace ru $n orice #el! 6 'a, s use ea, aici eram i s eram s ot rmne singur o &reme! /e&a din constituia lui 'a&, $l #cea imun la ast#el de remarci, iar #ata tia asta! Gndurile emanate de creierul lui a3ungeau n $n uni&ersul ei cerebral, a&ertiznd-o: 3ipesa iar ace pe nebuna, ca toate cele de teapa ei, dar o dau eu pe brazd imediat+

"n s atele acestei con&ingeri #erme se a#la o uluitoare e. erien $n materie de #emei! 4ata $i mai e.tinse uin scutul mental, entru a #i scutit de detaliile obscene din amintirile ce a reau din adncul mulumirii de sine a tnrului! 6 Nu &reau s te mai $n&r i rin 3urul meu, $l $n#runt ea cu o -otrre rece! Mintea ta e o ade&rat cloac! "mi are ru c i-am dat atenie atunci cnd ai &enit entru rima dat la mine, sorbindu-m din ri&iri! 0r #i trebuit s-mi dau seama ce &a urma! ( er c &ei $n elege de ce-i &orbesc aa desc-is! Nu &reau s crezi c glumesc! Ei bine, &orbesc serios) Tot ceam s us e serios! Mai ales artea cu cloaca! i-acum, leac) 'a&, lise! 4uria lui era att de uternic, $nct str unse scutul mental al #etei! "n aceeai cli , 1at-leen $i z&or$ mintea i mai mult, entru a o ri blestemele ce n&leau dins re el! "i ddu scama c nu utea s sca e de le dtur dect umilind-o de#initi&! 2ocea ei #ic-iui ca un bici: 6 /ar-te, libidinos in#ect) 6 9ii--aa) strig tnrul i se n usti asu ra ei! *imirea o intui re de cte&a secunde: nu-i &enea s cread c 'a&, $ndrznise s se ating de ea, tiind rea bine c a&ea #ora necesar de a-l $n#runta! ;e&enindu-i, 1at-leen strnse buzele, $l $n#c, $nde rtndu-i braele cu uurin, i-l ridic de la mnt! 7rice u rea trziu c 'a&, e.act asta ate tase! 'egetele lui i se $n#i ser cu brutalitate $n r, inndo strns de crlionii aurii, strlucitori i mtsoi! 6 7er#ect) e.ult el! Te-am rins) Nu m lsa *os+ tiu ce ai de gnd s #aci: s m lai 3os, s m a uci de $nc-eieturi i s m scuturi n $i &oi da drumul! 'ar dac m cobori #ie i cu un centimetru, am s smucesc mna att de tare, $nct unii din aceti reioi crlioni se &or ru e cu siguran! tiu c oi s m ii orict #r s oboseti, aa c ine-m) 1at-leen $ncremenise! A0ceti reioi crlioniB, s usese el! Erau $ntrade&r att de reioi, $nct, entru rima dat $n &ia , #ata sc un i t! Erau att de reioi, $nct nici nu-i trecuse rin ca &reodat c cine&a ar #i a&ut cura3ul s un mna e ei! "n mintea ei se #cuse $ntuneric ca $ntr-o noa te #urtunoas! 6 /e &rei5 gemu ea!

6 Ei, acu@ arc ne mai $nelegem) re lic $n btaie de 3oc 'a&,! 4ata nu a&ea $ns ne&oie de cu&intele sale: mintea lui se re&rsa acum $ntr-a ei! 6 Bine, $ncu&iin cu &oce slab! % s-o #ac! 6 0i gri3 s m cobori $ncet, o a&ertiz tnrul, iar cnd buzele mele le &or atinge e ale tale, ai gri3 ca srutul s dureze cel u in un minut! % s te $n& eu minte s m mai tratezi ca e un nimic) Buzele biatului se a ro iau de ale ei e #undalul $nce oat al c-i ului su rn3ind i al oc-ilor o#ticioi cnd, e neate tate, din s atele lor se auzi o &oce oruncitoare $n care se simea sur riza i #uria: 6 /e-nseamn asta5) 6 ?) se cris 'a&,! 1at-leen simi cum degetele lui $i eliberau rul, aa c ddu cu el de mnt, icnind din rs uteri! Tnrul se cltin, a oi $ i rec t ec-ilibrul i $nce u s se blbie: 6 Eu> &> & cer iertare, domnule <orr,! Eu> eu> 6 /ar-te, 3a&r mizerabil) $i orunci 1at-leen! 6 'is ari) s use +em <orr, scurt! 4ata $l ri&i e 'a&, cum se $nde rta, $m leticindu-se! Gndurile lui artau c era $ngrozit de ideea c o#ensase un $nalt demnitar al gu&ernului! 1at-leen nu se $ntoarse s re nou-&enit nici mcar du ce tnrul dis ruse cine tie e unde! (e uita $n alt arte i-i simea muc-ii la #el de $ncordai! 'ei lng ea se a#la cel mai uternic consilier al lui Gra,, #ata nu &oia s-l ri&easc! 6 /e se $ntm la aici5 se auzi &ocea nu tocmai ne lcut a brbatului! (-ar zice c ai a&ut noroc! Eram rin rea3m! 6 Nu sunt aa de sigur, re lic #ata cu rceal! (e gsea $ntr-o dis oziie care-i stimula sinceritatea! 0&ansurile tale $mi re ugn $n aceeai msur ca i cele ale lui 'a&,! 6 ?m) +em &eni $n s atele ei, iar 1at-leen $i &zu cu coada oc-iului linia uternic a ma.ilarelor $n tim ce se rezema de ara et!

6 Nu-i nicio di#eren, niciuna, insist #ata! 0mndoi &rei acelai lucru! Brbatul rmase tcut cte&a cli e, dar gndurile sale erau la #el de alunecoase ca i ale lui Gra,! <orr, de&enise cu tim ul un maestru $n arta contracarrii acelor ca aciti cu care #ata reuea s rece teze gndurile oamenilor! 0tunci cnd &orbi din nou, a&ea glasul sc-imbat, dur: 6 (unt con&ins c &ei amant! ri&i alt#el lucrurile du ce-mi &ei de&eni

6 0sta nu se &a $ntm la niciodat, s use 1at-leen e un ton tran ant! Nu-mi lac oamenii! Nici tu nu-mi laci! 6 %bieciile tale sunt inutile, murmur el rece! (ingura mea roblem este cum s te osed #r s #iu acuzat de alian cu slanii! 7n &oi gsi soluia acestei dileme, oi sta linitit! (igurana cu care &orbise o cutremur e #at! 6 Greeti #undamental, reacion ea e un ton #erm! Toate $ncercrile tale &or da gre i asta dintr-un moti& #oarte sim lu: sunt rote3ata lui 1ier Gra, i nici c-iar tu nu &ei $ndrzni s-l $n#runi! <orr, cntri a#irmaia re de cte&a secunde a oi rs unse linitit: 6 7rote3ata lui> mda! G-inionul tu $ns este c Gra, st cam rost cu morala atunci cnd e &orba de &irtutea unei #emei, mai ales a unei slan! Nu cred c &a #i $m otri& ca tu s-mi de&ii amant, dar robabil c &a insista s gsesc un moti& $n concordan cu ro aganda noastr! 'e ci&a ani, e #oarte ornit $m otri&a slanilor! "l crezusem de artea &oastr, dar acum este un #anatic care nici nu &rea s aud de &oi! "n ri&in a asta, el i 7ett, sunt mai a ro iai ca oricnd! /iudat) Medit cte&a cli e, a oi continu: 'ar nu-i #ace gri3i, o s gsesc eu o soluie, o s> 4raza $i #u $ntreru t de a&alana asurzitoare a cu&intelor ce se re&rsau dintr-un di#uzor ne&zut: 6 0larm general) % aerona& neidenti#icat a #ost re erat acum cte&a minute $n tim ce trecea e deasu ra Munilor (tncoi, $ndre tndu-se s re est! 0&ioanele de urmrire n-au a&ut &iteza necesar entru interce tare! 0erona&a urmeaz un traseu care se are c are dre t unct terminus /entro olisul! (e cere tuturor cetenilor s intre $n ad osturi, entru c na&a, sus ectat a #i condus de slani, &a #i aici este

o or! (trzile trebuie dega3ate entru a ermite des# urarea $n dis oziti& a tru elor! Mergei acas) 'i#uzorul tcu! <orr, se $ntoarse s re 1at-leen cu #a a lui #rumoas, luminat acum de un zmbet #ermector: 6 Nu-i #ace &isuri c ai utea s e&adezi! % singur aerona& nu oate trans orta cine tie ce armament, entru c asta $nseamn munca a multe #abrici! Bomba atomic, de e.em lu, ti ul sta demodat de arm, nu oate #i #abricat $ntr-o eter i, ca s #im cinstii, trebuie s recunoatem c slanii nici n-au #olosit-o $n rzboaiele contra oamenilor, de i uteau s-o #ac! E ade&rat c ei sunt la originea tuturor dezastrelor din acel secol, dar nu $n #elul sta! ;mase o &reme tcut, du care relu: /nd s-au construit rimele bombe atomice, toat lumea a crezut c roblema energiei nucleare a #ost rezol&at! (e o ri din nou cte&a cli e, a oi continu: 6 0m im resia c incursiunea asta are ca sco $ns imntarea celor mai slabi de $nger, dar este de #a t o &izit reliminar $n &ederea $nce erii unor negocieri! % or mai trziu, 1at-leen sttea lng <orr,, urmrind aerona&a care se $ndre ta s re alat cu o &itez im resionant! Mintea #etei se concentr asu ra &e-iculului aerian, $ncercnd s intre $n contact cu ocu anii si! 0 aratul se a ro iase #oarte mult i $nce use s coboare! 'in interiorul na&ei nu sosea niciun #lu. cerebral! 'eodat, din ea se des rinse o ca sul metalic care lo&i gazonul din curtea alatului cam la o t sute de metri de locul unde stteau cei doi i rmase nemicat, scnteind ca o bi3uterie $n lumina soarelui du -amiezei! 4ata ridic oc-ii, dar aerona&a dis ruse! Ba nu, $nc se mai utea &edea 8 o str#ulgerare argintie deasu ra alatului! (trluci un moment ca o stea, a oi ieri de-a binelea! 1at-leen simi c o dureau oc-ii de e#ortul #cut! ;e&enind cu mintea e mnt, ddu din nou de <orr,, care e.ulta: 6 %ricare ar #i #ost sco ul &izitei, ea mi-a o#erit ocazia a te tat! 2oi a&ea rile3ul s rezint un argument su#icient de solid ca s-mi ermit s te aduc $n a artamentul meu c-iar la noa te! Bnuiesc c &a a&ea loc o edin de /onsiliu, ct de curnd! 1at-leen ins ir adnc! tia e.act ce a&ea el de gnd s-i s un, aa c se -otr$ e loc: &enise &remea s intre $n lu t cu toate armele e care le

a&ea la $ndemn! 'du uin ca ul e s ate i rosti cu &oce #erm, $n tim ce oc-ii $i strluceau: 6 2oi solicita ermisiunea s #iu i eu rezent la aceast edin de /onsiliu! Moti&ul e sim lu) 0m intrat $n contact mental c-iar cu comandantul aerona&ei! Era un slan! "i termin minciuna cu mult calm: 7ot clari#ica unele dintre ideile coninute $n mesa3ul care &a #i gsit $n ca sul! (e gndea dis erat c, $ntr-un #el sau altul, &a a#la din emisiunile cerebrale ale consilierilor des re coninutul res ecti& i atunci &a utea in&enta o o&este ct de ct credibil des re ceea ce-i s usese comandantul aerona&ei slan! 'ac o rindeau cu minciuna, oamenii care-i urau att de mult e slani ar #i utut a&ea nite reacii #oarte ericuloase! 'ar, orict de riscant ar #i #ost, trebuia cum&a s-i $m iedice s-o druiasc lui <orr,! 'e $ndat ce intr $n sala de consiliu, 1at-leen a&u sentimentul $n#rngerii! "n camer se gseau doar a te brbai, inclusi& Gra,! "i #i. e #iecare $n arte, $ncercnd s le sondeze gndurile! Nu gsi nimic #olositor! /ei atru mai tineri erau rietenii lui <orr,! /el de-al aselea, 7ett,, $i arunc o ri&ire scurt, $ncrcat cu o ostilitate rece, a oi se $ntoarse indi#erent! "n cele din urm oc-ii i se o rir asu ra lui Gra,! 4iin a $ntreag i se cris de sur riz i $ngri3orare! Brbatul o ri&ea lung, cu s rncenele ridicate i cu un $nce ut de rn3et $n colul gurii! El $i obser& ri&irea ierdut i $ntreru se tcerea: 6 =ici c ai #ost $n contact mental cu comandantul slan, da5 ;se as ru! ( lsm asta deocamdat! "n &ocea i e. resia c-i ului su e.ista atta ne$ncredere, atta ostilitate $n $ntreaga lui atitudine, $nct 1at-leen se simi uurat cnd Gra, $i $ntoarse ri&irea $ng-eat $n alt arte! El continu, adresndu-se celorlali: 6 'in ne#ericire, cinci consilieri sunt lecai $n di#erite ri ale lumii! Eu nu agreez de lasrile rea $nde rtate de cartierul nostru general i consider c acestea trebuie #cute de subalterni! Nu utem $ns amna discuia, deoarece roblema este urgent! 'ac noi, cei a te aici de #a, cdem de acord asu ra unei soluii, atunci rezena celorlali nu mai e

necesar! 'ac $ns a3ungem $n im as, &a trebui nea rat s lum legtura i cu ei! 9at esena mesa3ului coninut $n ca sula metalic aruncat din aerona&: (e retinde c e.ist un milion de slani organiza i, rs ndii $n toat lumea> <orr, $l $ntreru se sarcastic: 6 Mi se are c e#ul oliiei noastre secrete a cam dat c-i., dei ne tot &ntur e sub nas o&estea cu ura lui $m otri&a slanilor! 7ett, se ridic i-l #ulger cu o ri&ire rece: 6 7oate doreti s #acem sc-imb de #uncii, s zicem entru un an, i atunci s te &edem cum o s te descurci! N-a regreta s am i eu o slu3b con#ortabil ca ministru secretar de stat) 9nter elarea e#ului oliiei secrete #cu s coboare $n sal o tcere $ng-eat, $n care &ocea lui Gra, se auzi #oarte clar: 6 <sai-m s termin! (e mai a#irm c, $n a#ara celor un milion de slani organizai, e.ist i un mare numr de re rezentani ai acestei rase care sunt neorganizai, ci#ra estimati& #iind de zece milioane! /e zici de asta, 7ett,5 6 E.ist #r $ndoial slani neorganizai, admise rudent e#ul oliiei secrete! /a turm cam o sut e lun i nu sunt semne c ei ar #ace arte din &reo organizaie! "n zonele subdez&oltate ale lumii, $ntm inm greuti $n ri&ina metodelor rin care $i $ntrtm e oameni $m otri&a slanilor! Ei sunt tolerai i c-iar acce tai ca oameni! E.ist cu siguran colonii numeroase de slani $n teritoriile $nde rtate, mai ales $n 0sia, 0#rica, 0merica de (ud i 0ustralia! 0semenea aglomerri au #ost de istate cu muli ani $n urm i a&em moti&e s credem c unele $nc se mai er etueaz, deoarece, de-a lungul tim ului, i-au er#ecionat continuu metodele de auto rotecie! "nclin totui s cred c aceste surse nu rezint ericol! /i&ilizaia i tiina sunt dou noiuni $ntre trunse, care se determin reci roc i se bazeaz e realizrile #izice i mentale a sute de milioane de indi&izi! "n momentul $n care un gru de slani se retrage $ntr-o zon $nde rtat este ca i $n#rnt, deoarece $i $ntreru e accesul la in#ormaii i la contactul cu minile ci&ilizate, singura baz osibil entru o dez&oltare ulterioar! 0adar ericolul nu &ine de la ei, ci de la cei care triesc $n marile orae, unde ot intra $n legtur cu cele mai luminate mini i unde au acces la in#ormaii, $n ciuda msurilor de recauie luate!

Mi se are e&ident c aerona&a de azi a #ost construit de slanii din aceast ultim categorie, cei care triesc $n marile centre ale ci&ilizaiei! Gra, ddu a robator din ca : 6 Ma3oritatea resu unerilor tale sunt robabil ade&rate! ;e&enind $ns la scrisoare, se recizeaz $n continuare c cele cte&a milioane de slani doresc sincer s un ca t $ndelungatei erioade de $ncordare dintre ei i rasa uman! Ei deza rob dorina unora de a conduce lumea, dorin care i-a animat e rimii slani, i consider aceast ambiie ca #iind rezultatul unei credine $n ro ria lor su erioritate! Ei recunosc c aceast con&ingere este greit, deoarece n-a #ost do&edit de e. erienele ulterioare, care au artat c slanii nu sunt su eriori oamenilor, ci doar di#erii de acetia! 'e asemenea, $l acuz e (amuel <ann 8 biologul care i-a creat e rimii slani, de unde li se trage numele: (amuel <annG (! <annG (lan 8 c le-a bgat $n ca Aco iilorB si c ei trebuie s conduc lumea! "n mesa3 se mai a#irm c acesta este de #a t ade&ratul moti& al tuturor aciunilor re robabile ale slanilor! 9nsistnd asu ra acestui as ect, ei arat c rimele in&enii ale slanilor n-au #ost dect $mbuntiri minore aduse unor idei de3a use $n ractic! Ei retind c $n realitate ceea ce au #cut slanii $n domeniul #izicii nu se oate numi munc de crea ie! Mai a#irm #iloso#ii lor au a3uns la concluzia c slanii nu sunt de #a t dota i entru tiin $n ade&ratul sens al cu&ntului! 'i#erena $ntre ei i oamenii din zilele noastre este aceeai cu di#erena dintre cei din urm i &ec-ii greci sau romani, care, du cum tim, n-au contribuit $n #a t la dez&oltarea tiinei! Gra, &orbea $n continuare, dar 1at-leen nu mai era atent la s usele lui! 7utea oare s #ie ade&rat5 (lanii s nu #ie dota i entru tiin5 9m osibil) /e era tiina, dac nu ur i sim lu o acumulare de #a te, e baza crora se deduceau concluzii5 i cine oare ar #i utut mai bine s ordoneze acest talme-balme dac nu un slan adult cu mintea lui scli itoare5 2zu c liderul luase $n mn o #oaie de -rtie, aa c-i concentr din nou atenia asu ra lui! 6 2 &oi citi ultima agin, s use Gra, cu o &oce ine. resi&! A9m ortana acestui #a t este co&ritoare! "nseamn c slanii nu &or utea ri&aliza niciodat cu #ora militar a oamenilor! %ricte $mbunt iri am aduce armelor i mainilor noastre, ele nu &or utea sc-imba rezultatul unui rzboi, $n cazul ne#ericit cnd un asemenea dezastru &a mai a&ea loc &reodat! "n conce ia noastr nu e.ist nimic mai duntor dect im asul

$n care ne gsim $n acest moment, im as care nu rezol& nimic, ci men ine omenirea $ntr-o situaie incert, ducnd tre tat la adncirea -aosului economic care ne a#ecteaz e toi $n aceeai msur! 'e aceea & o#erim o ace onorabil, singura condiie entru $nce erea unor negocieri #iind ca slanii s aib de acum $nainte dre tul legal la &ia , la libertate i la #ericire!B Gra, use -rtia e birou, $i trecu $n re&ist cu o consilieri i s use cu &oce seac, as r: ri&ire rece e

6 (unt cu totul $m otri&a oricrui com romis! /rezusem c se mai oate #ace ce&a, dar aa nu mai merge! (lanii trebuie e.termina i n la unul, oriunde s-ar a#la) (ala iluminat discret i cu erei lambrisai i se ru #etei i mai $ntunecat, ca i cum un &l i s-ar #i us $n #a a oc-ilor! Totul se estom ase, c-iar i gndurile oamenilor se trans#ormaser $n nite &ibraii molcome, aidoma susurului &alurilor e un rm $nde rtat! (c-imbarea radical desco erit la Gra, o ru sese cu brutalitate de lumea $ncon3urtoare! 7utea #i &orba oare cu ade&rat de o sc-imbare5 7oate c indi&idul era la #el de crud, la #el de li sit de scru ule ca i 7ett,! 7oate c sco ul entru care o inea $n &ia era c-iar cel anunat: studiul! E.istase, desigur, o erioad cnd Gra, crezuse 8 corect sau nu 8 c &iitorul lui olitic de indea de meninerea cu orice re a #etei $n rea3ma sa! 0tt i nimic mai mult! % considerase un obiect reios $ntr-o strategie e termen lung, #r s-i acorde nici cea mai mrunt mani#estare de com asiune! Ne#iind ca abil s aib sentimente, res insese din orgoliu orice #orm de $nelegere, rietenie sau dragoste! % tase entru artea material a &ie ii) /um a3unsese conductorul oamenilor5 0cesta era omul e care-l admirase, e care a roa e $l &enerase atia ani! "l mai utea considera rotectorul ei)5 4r doar i oate c slanii mineau! 'ar ce altce&a uteau s #ac $n #aa unor creaturi care nu cunoteau dect ura i minciuna5 Ei mcar o#eriser ace, nu rzboi! i iat, acest om res ingea cu &iolen o ro unere care ar #i utut une ca t celor este atru sute de ani de ersecuii $ndre tate $m otri&a rasei din care #cea arte! Tresrind, 1at-leen $i ddu seama c Gra, o #i.a cu ri&irea! Buzele lui se des#cur $ntr-un zmbet sarcastic i &orbi:

6 i-acum, -ai s auzim ce ne s ui des re aa-zisul mesa3 e care susii c l-ai rimit $n tim ce te a#lai $n> --> contact mental cu comandantul aerona&ei-slan, dac nu m-nel! 4ata $l ri&i cu dis erare! Era clar c Gra, nu credea nicio iot din a#irmaiile ei! 2zndu-i sce ticismul necrutor, $i ddu seama c $n #aa logicii nemiloase a acestui om nu se utea rezenta dect cu o declaraie #oarte bine gndit! 0&ea ne&oie de tim ! 6 Eu> $nce u ea, era> Brusc $i ddu seama c <orr, se sculase, $ncruntat! 6 1ier, s use el, ai a licat o tactic #oarte inteligent, a#irmndu- i o oziia #erm $n aceast roblem, #r a da /onsiliului osibilitatea de a discuta! "n aceste $m re3urri, nu-mi mai rmne dect s declar c sunt i eu de acord cu ro unerea ta, $n anumite condi ii, e&ident! 7rinci ala restricie e care o cer este urmtoarea: slanii trebuie s acce te s #ie asimilai de rasa uman! /u alte cu&inte, slanii s nu se oat cstori $ntre ei, ci numai cu oameni! Gra, $l ri&i lung, #r ostilitate! 6 /e te #ace s crezi c dintr-o $ncruciare om-slan oate iei ce&a5 6 0sta urmeaz s a#lu, s use <orr, cu tonul lui obi nuit, ast#el $nct numai 1at-leen sesiz nuana! Ea se a lec $nainte, inndu-i res iraia, iar brbatul continu: 6 0m -otrt ca <a,ton 1at-leen, aici de #a, s-mi #ie amant ia oi> om tri i-om &edea! ( er c nimeni n-are &reo obiecie! /onsilierii mai tineri ridicar din umeri! 4ata nu trebuia s le rece teze gndurile entru a $nelege c nu se $m otri&eau! %bser& c 7ett, nici nu era atent la discuie, iar Gra, rmsese cu#undat $n meditaie! "ng-iind $n sec, nesigur, desc-ise gura ca s &orbeasc! % $nc-ise #ulgertor entru c tocmai atunci $i &enise o idee! 'ac acea cstorie era singura soluie $n roblema semenilor ei5 ( resu unem c cei din /onsiliu se declarau de-acord cu <orr,) tia c brbatul #usese mnat numai i numai de asiune: c-iar i-aa, utea ea s i se $m otri&easc $n condiiile $n care, acce tndu-l, ar #i mrit robabilitatea ca o#erta slanilor s #ie luat $n serios, unnd ast#el ca t sutelor de ani de mizerie i crim5

(e ls din nou $n scaun, con tient de ironia situaiei $n care se a#la! 2enise $n aceast sal ca s-i ledeze cauza, iar acum trebuia s #ie deacord c-iar cu cel $m otri&a cruia dorise ini ial s lu te! Gra, &orbi din nou: 6 (oluia o#erit de +em nu-i o noutate! (amuel <ann $nsu i a #ost curios s &ad ce-ar utea iei dintr-o ast#el de legtur, a a c i-a con&ins una dintre ne oate s se mrite cu un om! 7erec-ea n-a a&ut co ii! 6 0sta trebuie s mi-o do&edesc mie $nsumi, s use <orr, cu $nc nare! 7roblema e rea im ortant ca s ne utem ermite s tragem concluzii dintr-o singur $ncruciare! 6 N-a #ost numai una, re lic liderul moale! *n alt consilier inter&eni nerbdtor: 6 /el mai im ortant lucru este c asimilarea oate #i o solu ie bun i nu $nca e $ndoial c &a a&ea ca rezultat domina ia oamenilor! Noi suntem este trei miliarde i 3umtate, iar ei sunt, s zicem, cinci milioane, o estimare care mi se are mai a roa e de realitate dect a lor! /-iar dac nu rezult niciun co il, sco ul nostru tot &a #i atins! 7resu unnd c durata lor medie de &iaa este de o sut cincizeci de ani, a3ungem la concluzia c este dou sute de ani nu &a mai e.ista niciun slan! 1at-leen #u ocat de #a tul c <orr, ctigase! "n mintea lui utea citi &ag c nu a&ea de gnd s redesc-id subiectul! /-iar $n noa tea aceea $ i &a trimite soldaii du ea i nimeni nu &a utea s une mai trziu c n-a a&ut asentimentul /onsiliului! Tcerea lor $nsemna a robare! Tim de cte&a minute, #ata rmase $ntr-o a atie total! 0uzea un zgomot nelmurit de &oci i rece iona la #el de nelmurit #rnturi de gnduri! "ntr-un s#rit, o #raz reui s o scoat din toro eal! 4cu un e#ort i se concentr din nou asu ra brba ilor! *ltimele cu&inte, >n acest el i putem e&termina, o aduser dureros la realitate! "i ddu seama ct de mult se de rtaser de lanul iniial $n cele cte&a minute ct #usese absent! 6 ?aidei s clari#icm situaia) s use Gra, im erati&! 9deea $nc-eierii unor #alse tratate cu slanii, cu sco ul real de a-i e.termina, se are c ne-a atins din nou o coard sensibil, dei a arent eliminasem sentimentalismele din lanurile noastre anterioare, care se re#ereau la o $nelegere cinstit cu ei, bazat de e.em lu e #ormula asimilrii! 7e scurt,

iat ce osibiliti a&em: unu 8 s le ermitem s se amestece cu oamenii, dar asta numai n &om reui s-i identi#icm e toi, urmnd ca a oi s ca turm ct mai muli deodat, iar e restul $n cel mai scurt tim ! Numrul doi, s-i #orm e toi s se mute e o insul, s zicem ?aHaii, i odat stabilii acolo s-i atacm de e a i din aer i s-i ani-ilam! "n s#rit, a treia osibilitate este s-i tratm de la $nce ut cu as rime! 2om insista s li se ia am rentele, s #ie #otogra#ia i, s se rezinte eriodic la oliie, toate acestea $n s iritul stricteii i al corectitudinii! 0cest ultim lan s-ar utea s le con&in slanilor, entru c, dac este a licat o erioad mai $ndelungat, le &a da sentimentul c sunt rote3a i cu toii, mai uin un mic numr dintre ei, e care $i &om c-ema $n mod re etat la interogatoriu! 0ceast strictee &a a&ea un e#ect bene#ic e termen lung: ei &or crede c suntem se&eri i gri3ulii, ceea ce $n mod arado.al $i &a #ace s se simt $n siguran! 2ocea rece $i continu e. unerea, dar scena a&ea ce&a ireal! Era incredibil c toi uteau sta acolo calmi, discutnd des re trdare i crime $n mas 8 a te oameni care -otrau $n numele $ntregii rase umane $ntr-o roblem care de ea &iaa i moartea! 6 /e roti suntei) s use 1at-leen sarcastic! /-iar & imagina i c slanii se &or lsa clii de lanurile &oastre ridicole5 Ei ot desci#ra gndurile oamenilor i, $n a#ar de asta, totul este att de trans arent i de slab conce ut, #iecare lan $i are obiecti&ul att de e&ident, $nct m $ntreb cum de am utut s cred n acum c &reunul dintre &oi este inteligent) Brbaii se $ntoarser i o ri&ir cu rceal! 7e buzele lui Gra, #lutur umbra unui zmbet amuzat! 6 Mi-e team c tu greeti, nu noi! 7lecm de la remisa c ei sunt inteligeni i sus icioi i tocmai de aceea nu &om &eni cu o idee com licat! 0sta-i de alt#el iatra de temelie a unei ro agande reuite! "n ceea ce ri&ete desci#rarea gndurilor, niciunul dintre cei rezen i nu se &a $ntlni &reodat cu liderii slanilor! % inia noastr ma3oritar &a #i adus la cunotina celorlali cinci consilieri, care &or artici a la negocieri #erm con&ini de buna noastr credin! Toi subalternii &or ti c roblema trebuie tratat cu ma.im corectitudine! 0a c> 6 *n moment) s use 7ett,! "n &ocea lui e.ista atta satis#ac ie, atta e.altare, $nct 1at-leen se $ntoarse s re el ca mu cat de ar e! 7ericolul

cel mai mare nu &ine de la noi, ci de la #a tul c aceast slan ne-a auzit lanurile! Ea a a#irmat c a contactat mental conductorul aerona&ei care sa a ro iat de alat, ceea ce $nseamn c ei tiu acum de rezena #etei aici! ( resu unem c &om mai #i &izita i o dat! 0tunci 1at-leen &a utea s le comunice ce am discutat noi acum! Mi se are #iresc s-o ucidem imediat! 4ata resimi ocul din lin! <ogica argumentelor era inatacabil, iar rezultatul se &edea de3a $n minile celor rezeni! "ncercnd cu dis erare s sca e de a&ansurile lui <orr,, intrase $ntr-o ca can din care nu se utea iei dect $ntr-o singur direcie: s re moarte) "l ri&i e 7ett,, radiind de o bucurie e care nici mcar nu $ncerca s-o ascund! Era e&ident c nici el nu se a te tase la un asemenea succes! (ur riza o #cu s se cutremure i mai tare! (e concentr din nou asu ra celorlali, dar #r tragere de inim! 4rnturile de gnduri e care le ca tase de3a soseau acum dins re to i, mai coerente, $ns la #el de ne$ndurtoare! 'ecizia nu #cea nicio lcere consilierilor tineri, e care ersoana ei nu-i interesa: totu i -otrrea le era de nezdruncinat! Moartea) 2erdictul rea scris i e #aa lui <orr,! 4elul $n care se $ntoarse s re ea $i trda dezamgirea! 6 Tm ito) s use el i se ls e scaun, mucndu-i buza in#erioar i ri&ind morocnos $n odea! 1at-leen era $nnebunit! "l #i. cu ri&irea e Gra,, #r s-l &ad! /nd, $n s#rit, se adun i se uit atent la el, #u $ngrozit de $ncrunttura ce-i cuta #runtea, de e. resia necamu#lat, tioas din oc-ii lui! 0sta $i mai ddu uin cura3! (e &edea c nu-i dorete moartea, alt#el n-ar #i #ost aa de alarmat! /ura3ul i s erana dis rur $ns ca o stea $n s atele unor nori negri! (ur riza de e #aa liderului arta c nici mcar el nu a&ea o solu ie entru a sc a de nenorocirea care czuse ca un trsnet! "ncetul cu $ncetul, e. resia de e c-i ul lui se trans#orm $n im asibilitate! 4ata $ i &zu s ulberate toate s eranele, n $n momentul $n care el declar: 6 Moartea ar #i #ost $ntr-ade&r soluia necesar, dac $ntr-ade&r 1at-leen ar #i contactat mental slanii din aerona&! 'in #ericire entru ea, totul n-a #ost dect o minciun! <a bordul &e-iculului n-a e.istat niciun slan, doar ilotul automat!

*n consilier inter&eni rom t: 6 tiam c na&ele conduse de ilot automat ot #i ca turate rin bruia3, inter#ernd unde radio! 6 0de&rat, admise Gra,! 7oate & mai aminti i c, $nainte s dis ar, aerona&a a nit mai $nti e &ertical! /ei care-au #cut acest lucru au #ost controlorii de zbor slani, a#lai cine tie unde, la u itrele de telecomand! Ei au #cut-o $n momentul $n care i-au dat seama c le dibuisem mecanismele de telecomand i c de&enisem st ni e situaie! =mbi as ru! 0erona&a a #ost dobort $ntr-o zon ml tinoas, la o sut aizeci de Eilometri sud de aici! /on#orm rimelor ra oarte, era destul de a&ariat i n-au reuit $nc s-o scoat la su ra#a! 0cest lucru se &a #ace $ns $n cel mai scurt tim ! 2a #i dus la uzinele /ugden, unde &a #i cu siguran studiat $n detaliu! Moti&ul entru care interce tarea a durat aa de mult este c ilotul automat #unc iona e un rinci iu di#erit de celelalte, ceea ce a necesitat gsirea unei noi combina ii de unde radio entru a-l ani-ila! 6 Toate astea sunt li site de im ortan acum, s use nerbdtor e#ul oliiei secrete! "n rezent conteaz doar #a tul c aceast slan ne-a auzit lanurile de e.terminare a semenilor ei! 'e aceea o declar ericuloas! 2a #ace tot ce-i &a sta $n utin entru a-i in#orma e ceilali slani des re ce-i atea t! Trebuie ucis) Gra, se ridic $ncet i $ntoarse s re 7ett, o #a $ncruntat! 2ocea lui era metalic: 6 i-am mai s us, stimate domn, c #ac un studiu sociologic asu ra acestei #iine i-i &oi #i recunosctor dac e &iitor te &ei ab ine s mai ro ui lic-idarea ei! 0i declarat c rinzi cte&a sute de slani e lun, iar slanii susin c $nc mai e.ist uns rezece milioane de-ai lor! ( er 8 aici &ocea liderului c t accente sarcastice 8 c mi se &a acorda ri&ilegiul de a a&ea un slan &iu entru a-l #olosi $n sco uri tiini#ice, un slan e care se are c-l urti mai mult dect e toi ceilali la un loc! e#ul oliiei secrete re lic tios: 6 E-n regul, 1ier! 0 &rea, $ns, s tiu de ce-a minit 1at-leen, de ce ne-a s us c i-a contactat mental e slani!

4ata ins ir adnc! Tim de cte&a minute se a#lase la un as de moarte, iar groaza acelor cli e se risi ea $ncet, lsnd $n urm o emo ie co leitoare! 2orbi cu &oce tremurat: 6 7entru c tiam c +em <orr, dorea s m #ac amanta lui i &oiam s & in#ormez c nu sunt de-acord! (imi &ibraiile gndurilor ce &eneau de la cei rezen i, a oi le &zu e. resiile #eelor! 0rtau $nelegere, a oi nemulumire! 6 7entru 'umnezeu, +em, s use unul dintre ei, nu- i roblemele sentimentale $n a#ara edinelor /onsiliului5 *n altul se ridic $n icioare: 6 /u tot res ectul datorat lui 1ier Gra,, trebuie s a#irm c-i inacce tabil ca un slan s se o un lanurilor unui om, oricare ar #i acesta! Eu sunt curios s &d ce ar iei dintr-o asemenea $m erec-ere! %bieciile dumnea&oastr se res ing! +em, c-eam-i garda s-o ia i s-o duc $n a artamentul tu! ( er c acum am terminat cu o&estea asta) 7entru rima dat $n cei a tes rezece ani de &ia, 1at-leen realiz c e.ista totui o limit a tensiunii ner&oase e care utea s-o su orte un slan! (imea $n ea o $ncordare a roa e dureroas, ca i cum ce&a &ital ar #i #ost gata s se ru ! Mintea i se goli de orice gnd! (ttea rbu it $n #otoliu, zgriindu-i absent braele de lastic! Brusc, $n creierul ei inert n&li un gnd as ru i acuzator dins re Gra,: %roast mic+ 0um ai reuit s te bagi n ncurctura asta$ Ea $l ri&i distrus i &zu c se lsase e s ate $n scaun, cu oc-ii $nc-ii i cu buzele strnse $ntr-o linie din care ierise orice culoare! "ntr-un trziu, liderul s use: 6 N-a a&ea nimic $m otri&, dac ast#el de $ncruciri ar merita $ncercate! 'ar nu-i cazul! "n seciunea A/storii anormaleB a ar-i&ei se gsesc dosarele a este o sut de asemenea erec-i care au $ncercat s rocreeze, $ns #r rezultat! Moti&ele sterilitii sunt greu de stabilit entru c a arent nu e.ist nicio deosebire #undamental $ntre oameni i slani! 4ora, &igoarea ieit din comun a celor din urm nu se datoreaz unui nou ti de muc-i, ci numrului mult mai mare de im ulsuri ner&oase, acele e. lozii bioelectrice care-i un $n micare! "n lus, slanii au un numr mult mai mare de termina ii ner&oase, de senzori, $n #iecare oi rezol&a

arte a cor ului, ceea ce-i #ace mult mai sensibili! /ele dou inimi sunt $n realitate o structur cu dou com artimente, #iecare dintre acestea utnd #unciona inde endent! <aolalt, ambele nu sunt cu mult linii mari dect inima noastr, #iind ractic nite om e mai #ine! 'e asemenea, crlion ii ce transmit i rece ioneaz gndurile sunt relungiri ale acelor #ormaiuni att de uin cunoscute, din artea su erioar a creierului, care stau cu siguran la baza mani#estrilor s oradice ale tele atiei obser&ate $n trecut dar i $n rezent la oameni! 9at, a adar, c ceea ce i-a #cut (amuel <ann soiei sale cu a3utorul instalaiei entru mutaii genetice 8 cu este ase sute de ani $n urm 8 n-a adus nimic $n lus organismului uman, ci doar a sc-imbat ce&a de3a e.istent! 2 reamintesc c din acea cstorie au rezultat dou #ete i un biat 8 rimii trei co ii slan! 1at-leen a&ea im resia c el &orbea ca s c tige tim ! "n acel scurt semnal mental e care-l rece tase, #ata desci#rase unele nuan e din care rice use imediat c liderul analizase er#ect situaia! Gra, tia rea bine c argumentele, orict de raionale ar #i #ost, nu uteau stinge &iciile unui om ca <orr,! 4ata $l auzi din nou: 6 2-am s us toate astea, deoarece se are c niciunul din cei rezen i nu s-a ostenit s com are ade&rata situaie cu ceea ce s un credinele o ulare! ( lum, de e.em lu, aa-zisa inteligen su erioar a slanilor, de care se amintete $n mesa3ul rimit azi! 7ri&itor la acest subiect e.ist o relatare &ec-e, uitat $n decursul anilor! (amuel <ann, acest om e.traordinar, a #cut urmtorul e. eriment: a luat un ui de maimu , un co il slan i un co il uman, i i-a crescut $n condiii strict controlate tiini#ic! Maimua a #ost cea mai recoce, $n&nd $n cte&a luni lucruri e care ceilali doi le-au asimilat mult mai greu! 0 oi omul i slanul au $n&at s &orbeasc, ceea ce a scos de#initi& animalul din curs! /ei rmai au e&oluat $ntr-un ritm sensibil egal n la &rsta de atru ani, cnd ca acitatea slanului de a utiliza tele atia a $nce ut s dea rezultate! 'in acel moment, slanul a luat un a&ans a arent irecu erabil! Totui, <ann a obser&at c intensi#icnd educaia co ilului uman se utea ca acesta s-l a3ung din urm e cellalt i c-iar s concureze de la egal la egal cu el, mai ales $n ri&ina agerimii minii! Marele a&anta3 al slanului a #ost osibilitatea de a sonda $n minile celor din 3ur, ceea ce a re rezentat un atu imens e lan si-ologic! El a a&ut ast#el ansa unui acces mult mai ra id la unele robleme educati&e dect omul, care nu a&ea la dis ozi ie dect oc-ii i urec-ile>

7ett, $l $ntreru se cu o &oce groas i as r: 6 tiam de mult tot ce ne-ai s us n acum i sta-i moti&ul rinci al entru care nu utem conce e demararea unor negocieri de ace cu aceste> blestemate #iine arti#iciale) /a s egaleze un slan, un om trebuie s se c-inuiasc ani de zile! 0ni de zile, ca s dobndeasc ni te cunotine e care slanul le ca t cu cea mai mare u urin) /u alte cu&inte, dac am com ara un slan cu un om, am a3unge la concluzia c toate caracteristicile celui din urm $l arat a #i o #iin in#erioar! Toate, $n a#ar de #rma lui de umanitate! 'omnilor, nici nu ne utem gndi la o ace! Ne utem gndi mai degrab la o $mbuntire a metodelor de e.terminare) Nu utem risca s unem $n a licare niciunul dintre lanurile discutate anterior, entru c riscul unui eec e rea mare! 6 0re dre tate, inter&eni un consilier! (e auzi ecoul ctor&a &oci ce susineau unctul de &edere al e#ului oliiei secrete i, deodat, a ru #oarte clar care urma s #ie &erdictul! 1at-leen $l &zu e Gra, ri&ind concentrat e #iecare $n arte i-l auzi: 6 'ac asta &a #i decizia noastr, eu o consider o mare gre eal, indi#erent care dintre noi &a dori s-o ia de amant e aceast slan! 0r utea #ace im resie roast! <initea care urm #u a robatoare! 4ata $ i arunc oc-ii s re <orr,, care o #i.a cu o ri&ire rece! (e ridic nesigur $n icioare i orni s re u! "n momentul $n care trecu e lng <orr,, brbatul se ridic i o $nsoi! "i desc-ise ua i-i &orbi e un ton sczut: 6 0sta nu &a dura mult, doamna mea, a a c nu te bucura de&reme) rea

"n glasul lui se simea o ameninare, dar nu la asta $i sttea ca ul #etei $n acele momente! "n tim ce mergea $ncet, se gndea la e. resia distrus de e #aa lui Gra, atunci cnd 7ett, ceruse moartea ei! Nu se otri&ea) Nu se otri&ea deloc cu tonul sua& de mai $nainte, atunci cnd le s usese celorlali c aerona&a trimis de slani era condus de un ilot automat i c #usese dobort $n mla tini! 'e ce atunci se artase att de sur rins5 'ac nu #usese ade&rat, $nsemna c Gra, riscase enorm minind ca s-o sal&eze, #a t care-l $ngri3ora serios acum!

CAPITOLUL 9 +omm, /ross ri&i grbit, totu i gnditor, la e a&a uman $n care se trans#ormase Bunicua! Nu era #urios entru c-l trdase! ;ezultatul, $ns, utea #i dezastruos 8 &iitorul su de&enise incert! 7rima roblem: ce era de #cut cu btrna5 0ceasta sttea inert e un scaun, $mbrcat $ntr-o cma de noa te dintr-un material $n culori i toare i $m o oonat e.tra&agant, cu o ear# de mtase &erde $n#urat negli3ent $n 3urul siluetei in#orme! 4emeia c-icoti: 6 Bunicua tie ce&a> da, Bunicua tie> Brusc, cu&intele $i ierdur irul logic! Bani> o-, da, 'umnezeule mare), Bunicua are o grmad de bani, su#icieni entru &rsta ei $naintat! 2ezi5 /u acea $ncredere inocent s eci#ic celor abrutiza i de alcool, scoase din cmaa de noa te un orto#el negru burduit e care, $ntr-un scurt moment de luciditate, $l use re ede la loc! Biatul ri&ea ocat! Era rima oar cnd $i arta comoara, dei $n decursul tim ului $i tiuse toate ascunztorile! 0cum, cnd razia se a ro ia tot mai mult, #emeia nu gsise altce&a mai bun de #cut dect s- i ri&easc banii) 9ntenionase s-o ede seasc, dar acum sttea ne-otrt i din ce $n ce mai $ncordat, e msur ce &ibraiile mentale, ale oamenilor care se a ro iau de&eneau mai a stoare! 7atrula era #oarte numeroas! =eci de brbai $naintau umr la umr, cu e&ile armelor automate $ndre tate amenintor $nainte! Biatul se $ncrunt, $ntunecndu-se la #a! 0r #i trebuit s-o lase e trdtoare acolo, s $n#runte mnia &ntorilor cli i, s su orte rigorile legii, lege care s unea c orice om care ad ostea un slan trebuia condamnat la moarte rin s nzurare! "n mintea lui rinse contur imaginea de comar a Bunicuei dus la ea#od, Bunicua im lornd mil, Bunicua $m otri&indu-se ca laul s-i #ie us $n 3urul gtului, lo&ind, zgriind, lu tndu-se cu clii!

+omm, se a lec i o a uc de umerii de e care alunecase cma a de noa te! "nce u s-o scuture cu o &iolen #eroce i continu n ce dinii btrnei clnnir: rintre buzele ei strnse se strecur un geamt animalic i, $n s#rit, $n oc-i $i a ru o licrire de luciditate! 6 'ac rmi aici, &ei muri) s use biatul e un ton as ru! Nu cuno ti legea5 6 ?$) Bunicua sri $n icioare, rmase aa cte&a cli e, cltinndu-se, a oi reczu rintre #antasmele ce-i bntuiau creierul! 9epede, repede+ gndi +omm,! "i #or mintea s orbecie rin &lmagul de gnduri incoerente ce se $ntretiau $n ca ul #emeii, $ncercnd s &ad dac &orbele lui a&useser &reun e#ect! Nimic! Era e unctul de a renuna, cnd $ntr-un col al minii Bunicuei gsi o sc rare de contien, a roa e $ngro at $n masa instabil de gnduri con#uze! 6 "n regul) mormi ea! Bunicua are o grmad de bani! %amenii bogai nu-s s nzurai! Banii sunt sal&area! +omm, se ddu $na oi ne-otrt! 2ibraiile mentale tot mai a stoare $l a&ertizau c oamenii se a ro iau $ntr-un cerc din ce $n ce mai strns! Numrul lor era att de mare, $nct +omm, li! Nici mcar uternica arm din buzunar nu i-ar #i #ost de &reun #olos, dac rin ere ii cocioabei ar #i truns o ra#al de gloane! i nici nu trebuia s #ie multe! *n singur glon bine intit ar #i distrus &isul tatlui su! 6 /e 'umnezeu) rosti el cu &oce tare! (unt un rost) /-iar dac reuim s sc m, ce-o s m #ac cu tine5 Toate drumurile care ies din ora &or #i blocate! E.ist o singur osibilitate, dar &a #i greu de realizat i #r s te car du mine! Nu m $ncnt deloc ideea s escaladez o cldire cu treizeci de eta3e, cu tine $n crc) <ogic ar #i #ost s-o abandoneze! (e $ntoarse e 3umtate, dar $n secunda aceea $i a ru din nou, $n toat groz&ia ei, imaginea Bunicu ei duse la s nzurtoare! %ricare i-ar #i #ost greelile, sim lul #a t c e.ista i-l a3utase s rmn $n &ia $n toi aceti ani era su#icient! 0&ea de ltit o datorie! /u o micare brusc, smulse sculeul cu bani din ascunztoarea itit $n cmaa de noa te a #emeii! Ea mormi ame it, a oi $nce u s re&in $ncet la realitate! Biatul $i inea unga cu bani $n dre tul oc-ilor, and-o!

6 *ite, o ademeni el, tia sunt toi banii ti, tot &iitorul tu! % s cr i de #oame! Te &or une s #reci odelele $n azilul de btrni! Te &or biciui) "n mai uin de cincis rezece secunde, aburii alcoolului se risi ir! Btrna era er#ect lucid! 6 % &or s nzura e Bunicua) sug-i ea! 6 "n s#rit, o &orb $nelea t) s use +omm, satis#cut! Na, ia- i banii) =mbi amar cnd &zu cu ct &ioiciune se re ezise btrna s-i recu ereze comoara, a oi o ti: 6 0&em de strbtut un tunel! "nce e $n camera mea i duce la un gara3 articular la colul strzii IJK! 0m i c-eile de la o ma in! 2om merge n la /entrul 0erian, de unde &om #ura o> (e o ri, contient de ridicolul ultimei ri a lanului su! Era greu de crezut c slanii #r crlioni ar #i #ost att de rost organizai $nct s li se oat subtiliza c-iar de sub nas una dintre acele minunate aerona&e e care le lansau noa te de noa te! Era ade&rat c reu ise o dat s le sca e, dar> 9cnind, +omm, o aez e Bunicua e aco eriul lat al cldirii de e care urmrise de attea ori decolarea rac-etelor! (e rbu i gemnd lng ea! 7entru rima dat $n &ia $i simea muc-ii e uizai, contractndu-se s asmodic! 6 'umnezeule mare) icni el! /ine-ar #i crezut c o btrn oate s atrne aa de greu) 4emeia era $nc $ngrozit de amintirea ascensiunii nebune ti! /reierul biatului rece iona rimul a&ertisment al re#ulrii acesteia, o ra#al de blesteme ce-i urca s re buze! 9nstantaneu, uit de oboseal i ni, astu nd cu o mn gura btrnei! 6 Taci) mri el amenintor, sau te arunc de aici ca e un sac de carto#i) 'in cauza ta am a3uns $n situa ia asta, aa c trebuie s su ori consecinele> /u&intele lui a&ur e#ectul unui du rece! % ri&i admirati&, uluit de ra iditatea cu care $i re&enise din teroarea care o st nise! ?otrt lucru,

#emeia a&ea nite resurse nebnuite! /u o micare brusc, ea $i eliber gura i s use #noas: 6 i-acum5 6 Trebuie s gsim ct mai re ede o cale de a trunde $n cldire i> (e o ri, arunc o ri&ire s re ceasul de la mn i sri alarmat $n icioare! Mai erau numai dous rezece minute n la ora douzeci i dou! 'ous rezece minute n la decolare! "n dous rezece minute trebuia s un mna e o rac-et) % ridic e Bunicua i o aez cu gri3 e umeri! (e $ndre t grbit s re centrul aco eriului! N-a&ea rost s mai iard &remea cutnd ui! /-iar dac ar #i e.istat, erau cu siguran rote3ate, iar el nu mai a&ea tim s studieze i s ani-ileze sistemele de alarm! E.ista o singur cale! *nde&a e acolo se a#la ram a e care erau suite na&ele cnd $ i $nce eau cltoria lor necunoscut! "i ddu seama c gsise ceea ce cuta, atunci cnd simi sub icioare o zon ce&a mai $nalt! (e o ri din #ug, u in dezec-ilibrat! (e retrase ci&a ai, n gsi marginea oriunii su ra$nlate! /u micri -otrte, scoase arma din buzunar, o $ndre t s re zona deni&elat i a s e buton! 4asciculul distrugtor ni cu &iolen! 7ri&i rin gaura larg de a roa e un metru i 3umtate rodus de #ora #lamei i zri un tunel $nclinat sub un ung-i de aizeci de grade! % sut, dou sute, trei sute de metri de erei metalici strlucitori! 'u ce oc-ii i se obinuir cu semiobscuritatea, &zu i aerona&a! 0&ea #orma unei tor ile, as ectul ei z&elt #iind modi#icat numai $n zona osterioar, acolo unde se &edeau a3uta3ele ce-i $ntreru eau silueta aerodinamic! 0cum era tcut, imobil i amenintoare, ca un obiect aductor de moarte! 0&ea senzaia c ri&ete $n ea&a unui tun e unctul de a trage! Groz&ia com araiei $l #cu s se cutremure! (imi cum $l cu rinde $ndoiala! Era oare bine s-i dea drumul $n acest tunel acum, cnd na&a utea decola $n orice moment, ul&erizndu-i $ntr-o secund5 (e sili s-i ridice ri&irea din adncul aralizant al tunelului i rmase cu oc-ii, la $nce ut neateni, a oi #ascinai asu ra s lendorii $nde rtate a alatului! Gndurile $i $ncetar brusc, tru ul i se destinse tre tat! ;mase mult &reme locului, $mbtndu-se cu mreia acelei uriae i ra#inate bi3uterii 8 alatul $n toiul no ii!

'e la $nlimea la care se a#la, cldirea se distingea er#ect rintre i dincolo de doi zgrie-nori uriai! (trlucea, dar lumina nu era orbitoare, ameitoare, ci blnd, &ie, minunat, o #lacr ce l ia i licrea sc-imbndu-i $n #iecare cli culorile $n mii de combina ii, iar #iecare combinaie era $n mod subtil, sur rinztor di#erit! Nu se re etau niciodat! (cli ea continuu! 3ria+ <a un moment dat, turnul, acel miracol translucid cu $nlimea de dou sute de metri, c t o su erb strlucire turcoaz, $n tim ce artea in#erioar a alatului a&ea un ro u-a rins! 'u cte&a secunde, combinaia se s#rm $n alte culori: albastru, rou, &erde, galben, amestecndu-se mereu $n s lendide nuane, ca $ntr-o ireal e. lozie cromatic! Tim de o mie de no i, +omm, $i -rnise su#letul cu aceast minunie! "i mai simea $nc e#ectul bene#ic, $ntritor! /ura3ul $i re&eni! (imea c nimic nu utea sta $n calea #or ei e care o a&ea $n el! 'inii i se $ncletar! 7ri&irea $i cobor$ din nou, -otrt, $n tunelul metalic, ereii er#ect netezi ai acestuia #cndu-l arc s simt &iteza cu care utea a3unge n 3os, la rac-et! 0&u senzaia c ericolul $n care se a#la acum era simbolul &iitorului su 8 un &iitor incert, mai im re&izibil $n aceste cli e dect oricnd i #oarte robabil c slanii #r crlioni a#laser de rezena lor e aco eri! 0u siguran c tiau+ : /e te tot -olbezi la gaura aia5 scnci Bunicua! *nde-i ua e care o cutm5 Tim ul> 6 Tim ul>, o ti +omm,! /easul $i arta c mai erau atru minute n la ora douzeci i dou! 7ierduse o t minute) Mai a&ea la dis ozi ie doar patru minute entru a cuceri o #ortrea) (ur rinse gndul Bunicuei, a oi $nelese c ea tia ce a&ea s urmeze! % lesni este gur, i tul ei #iind $nbuit de alma necrutoare! "n secunda urmtoare cdeau, alunecnd e un drum #r $ntoarcere! /ontactul cu ereii tunelului nu #usese deloc dur, iar acum a&eau im resia c se micau cu $ncetinitorul! (enzaia de de lasare era a roa e im erce tibila, dar oc-ii i mintea nu uteau #i $nelate! Botul turtit al aerona&ei se a ro ia cu o &itez nebun! (enza ia c na&a se n ustea s re

ei cu motoarele turate la ma.im era att de &eridic, $nct #ur ne&oi i s se $m otri&easc din rs uteri im ulsului unei s aime a roa e animalice! 6 ;e ede) uier s re Bunicua! 4olosete-i ncetinete+ odul almelor!

Btrna nu a&ea $ns ne&oie de ordinele lui! 'intre toate instinctele $nc &ii $n acel tru decre it, cel de conser&are rmsese de de arte cel mai uternic! 4rica $i era att de mare, $nct nu mai utea nici s i e! 'e e buze $i iei doar un bolborosit, $n tim ce lu ta s-i sal&eze &iaa! %c-ii ei ca nite mrgele re#lectau groaza care o st nea! Era terorizat, dar continua s lu te! "ncerc s se agae de eretele metalic! Minile ei osoase cutau un s ri3in, iar icioarele i se agitau dezordonat, $ncercnd s micoreze &iteza cderii &ertiginoase $n e#orturi ce reau ridicole, $ns care a&ur e#ect! Brusc, botul rac-etei se $nl deasu ra lui +omm,, mai sus dect s-ar #i ate tat! /u #ora dis errii, se ag de rimul inel gros al #uzela3ului! 'egetele lui atinser metalul canelat, brzdat de zgrieturi, a oi alunecar i biatul #u silit s-i dea drumul! /zu e s ate i abia atunci $i ddu seama c se ridicase com let $n icioare! (e lo&ise uternic, a roa e c ameise, dar $i re&eni imediat cu uterea musculaturii slan i $ncerc din nou! 'egetele i se rinser att de uternic de unul dintre a3uta3ele mari al celui de-al doilea inel al camerei de ardere, $nct, $n s#rit, reui s-i $ncordeze braele i s se ridice n sus! E uizat de e#ortul #cut, se g-emui i rmase un moment nemicat, ca s-i alunge ameeala care-l st nea! ;e&enindu-i $n cte&a cli e, obser& c sub na& a ruse e neate tate o #ie de lumin! /urbura #uzela3ului se a ro ia acum att de mult de odeaua tunelului, $nct trebui s se $ndoaie din mi3loc, $naintnd s re ea! Gndurile i se derulau #ulgertor: ' trap deschis, aici, cu numai cteva zeci de secunde nainte de decolare+ Era o desc-iztur rotund, decu at er#ect $n blinda3ul gros de treizeci de centimetri al na&ei! Nu de ea aizeci de centimetri $n diametru! /-e engul, la #el de masi&, #usese desc-is s re interior! (e $m inse #r o&ial rin desc-idere, cu arma lui teribil regtit entru cea mai mic micare! Nimic nu se clintea! 'intr-o singur ri&ire $i ddu seama c se a#l $n cabina de comand! 2zu cte&a #otolii, un ir de instrumente com licate e tabloul de bord i nite anouri lucioase, de mari dimensiuni, conca&e, a ezate de o arte i

de alta a acestuia! 0 oi alt u, desc-is i ea, #cnd legtura cu un al doilea com artiment! Nu a&u ne&oie dect de o secund s intre com let i s-o trag du el e btrna intrat $n anic! 0 oi, #r zgomot, sri s re ua de legtur! "n rag se o ri rudent i ri&i $nuntru! 0ici se gseau mai multe #otolii, la #el de con#ortabile ca i cele din cabina de comand, dar este 3umtate din s aiu era ocu at de containere metalice, #i.ate $n odea! (e zreau alte dou ui! 7rima dintre ele ducea $n mod e&ident la al treilea com artiment, lin tot cu containere! <a ca tul lui se $ntrezrea o u e unde se a3ungea $n al atrulea com artiment! /u toate acestea, a doua u $l #cu e +omm, s rmn nemicat! (e a#la e eretele dina oia #otoliilor i ddea s re e.terior! % lumin uternic trundea $n na& din $nc erea mare de acolo: se distingeau i nite brbai! +omm, $i desc-ise larg mintea! "n cli a urmtoare, ca t un u&oi de gnduri, #rnturi de semnale e&adate e lng scuturile mentale im er#ecte! 0&u senzaia c a#ar se a#lau zeci de slani #r crlion i care ate tau cu $n#rigurare s se etreac ce&a! "ntreru se contactul tele atic i se re ezi ctre tabloul de bord ce domina un erete al cabinei de comand! Tabloul $n sine era metalic, lung de doi metri i lat de un metru, alctuit dintr-o mulime de mecanisme scli itoare i luminie l itoare! E.istau mai mult de zece manete de di#erite ti uri, toate uor accesibile din #otoliul ergonomic am lasat $n #a a u itrului! 'e ambele ri ale tabloului de comand se gseau anourile semimetalice conca&e i lucioase e care le remarcase de3a! (u ra#a a #iecruia lucea cu o lumin interioar ro rie! "n cele cte&a cli e e care le a&ea la dis oziie, ar #i #ost im osibil s ricea sistemul de comand! +omm, strnse din dini i se re ezi $n #otoliul dinaintea u itrului! /u micri ra ide, decise, acion e rnd, #r ezitare, toate comutatoarele i manetele! % u se trnti cu zgomot metalic! *rm o senzaie brusc, dar minunat de ierdere a greutii: ocul ra id al unei micri de $naintare accelerat, urmat de un &uiet &ag, $n#undat i ulsator! "n cli a aceea, +omm, $i ddu seama de rolul anourilor conca&e! 7e cel din drea ta a ruse imaginea cerului din #a! ?t de arte se uteau distinge lumini i

solul, dar na&a suia du un gradient rea abru t entru ca 7mntul s #ie altce&a dect o imagine distorsionat $n artea de 3os a ecranului! 7e ecranul din stnga se &edea imaginea minunat, su erb a unui ora luminat #eeric, att de &ast $nct ame ea imaginaia, de rtndu-se cu iueal! 7e una dintre laturile ecranului, biatul $ntrezri alatul, $n toat s lendoarea sa nocturn! 0 oi oraul dis ru $na oia lor! 0tent la orice modi#icare, +omm, acion e rnd toate comutatoarele i manetele $n sens in&ers! "n dou minute se #amiliarizase cu anoul de comand, iar aerona&a era sub control! ;ostul a atru manete nu i se lmurise deocamdat, dar a&ea tim i entru asta! 0do t o traiectorie orizontal, entru c nu inteniona s ias $n s aiul e.traterestru! 0a ce&a ar #i necesitat cunoaterea na&ei n la ultimul urub, iar rimul lui sco era s aib condiii entru o a ro#undare mai serioas! 0 oi cnd &e-iculul $l &a duce oriunde &a dori> "i &enea s c-iuie, s cnte, st nit e nea te tate de un sentiment de utere! Mai rmneau de #cut o mulime de treburi, dar entru moment sc ase din cuca sa i era su#icient de matur i de uternic, #izic i si-ic, entru a duce o e.isten modest i recaut! Mai a&ea $nc muli ani n la &rsta $nele ciunii! tiina tatlui su trebuia mai $nti $n&at, a oi #olosit! Mai resus de toate, $ns, trebuia s-i gseasc e ade&raii slani, dar asta necesita un lan bine us la unct! Trebuia s $ncea cercetrile! irul gndurilor $i #u $ntreru t brusc, atunci cnd $i aminti de Bunicua! 4usese tot tim ul contient de &ibraiile ei mentale! "i amintea c o a3utase s a3ung n $n cabina cealalt i, $ntr-un sector al minii, biatul a&usese ermanent imaginile celor &zute de btrn! 0cum $ns, imaginea se $ntunecase dintr-odat, de arc #emeia ar #i $nc-is oc-ii, cznd $ntr-un somn adnc, sau> +omm, $n#c arma i, $n aceeai secund, se rsuci i se arunc $n lateral! "n u scli i #lacra nit din ea&a unui istol, care r3oli locul unde, cu numai cte&a cli e $nainte, #usese ca ul biatului! 4lacra atinse tabloul de bord, a oi se stinse! 4emeia a#lat $n rag era din rasa slanilor #r crlioni, $nalt i matur! "ntinse braul s re +omm,, strngnd $ntre degete atul unei arme mici i argintii! Tresri in&oluntar cnd &zu arma

lui, care o aintea! Trecur ast#el cte&a cli e $ng-eate! /ei doi $nc se mai ri&eau, ameninndu-se reci roc! %c-ii #emeii sc rar: 6 ar e ticlos) "n ciuda #uriei, sau oate tocmai de aceea, glasul ei a&ea in#le.iuni calde, cati#elate i gra&e i, deodat, +omm, se simi $n#rnt! 0s ectul #emeii i &ocea lcut $i aminteau dureros de cea mai drag #iin , moti& entru care se simi dezarmat! N-ar #i #ost $n stare s-o ucid, tot aa cum nar #i #ost $n stare s-i ucid ro ria mam) "n ciuda redutabilei arme e care o inea $n mn, +omm, se simea sub in#luena acelei a ariii insolite, dei modul $n care-l atacase e la s ate demonstra #r ec-i&oc -otrrea crud care o st nea! /rima) *ra nebun a slanilor #r crlion i $ndre tat $m otri&a celor ade&rai! 'ei $nc sur rins, +omm, o studie cu #ascinaie crescnd! =&elt, uternic, agil, ea sttea nemicat, cu toate simurile $n alert, cu un icior uin adus $nainte i cu res iraia $ntretiat, ca un alergtor $nainte de s rintul decisi&! Mna drea t, care inea arma, era subire, #in, cu iele su l i bronzat! Mna stng o dusese la s ate, ca i cum ar #i mers grbit i ar #i $ncremenit la 3umtatea asului! 7urta o tunic sim l, strns e talie! 7rul castaniu-$nc-is $i $ncadra cu bucle mtsoase #aa, $ntruc-i are a #rumuseii i a gingiei! Buzele conturate er#ect, nu #oarte line, nasul dre t i obra3ii modelai ddeau $ntregii # turi lumin i #or, lsnd s se g-iceasc o inteligen ascuit! 7ielea era #in i cati#elat! 0&ea cel mai ur i mai imaculat ten, iar oc-ii cenuii $i scnteiau! Nu, nu utea s trag! N-ar #i #ost $n stare s ru #irul &ie ii acestei #emei e.trem de #rumoase! i totui> totui trebuia s-o #ac s-l cread $n stare de un asemenea gest) (ttu nemicat, cercetndu-i su ra#aa minii, ndind #rnturile de gnduri ce o strbteau! i scutul ei mental a&ea aceeai caracteristic e care o $ntlnise de3a la ceilal i slani #r crlioni: rotecia incom let, datorat robabil #a tului c, ne utnd s citeasc gndurile, nu tiau ce $nsemna $n realitate o $nc-idere com let a scutului! 7entru moment $ns, nu-i utea ermite s se concentreze asu ra &ibraiilor ce ulsau dins re ea! 9m ortant acum era c sttea #a $n #a cu o #emeie e.trem de ericuloas, #iecare a&nd $ndre tat s re cellalt o arm mortal, #iecare #iind $ncordat n la ultimul muc-i i ner&!

Ea &orbi rima: 6 E o rostie ce #acem aici! 0r trebui s ne a ezm, s unem armele deo arte i s discutm! 0sta ne-ar scuti de aceast $ncordare insu ortabil, $n condiiile $n care oziiile noastre ar rmne ractic nesc-imbate! +omm, #u uimit! 7ro unerea arta slbiciune, $ncercarea de a e&ita ericolul, lucruri e care necunoscuta nu le trda deloc! 4a tul c o#erta &enise din artea ei $i $ntrea nes erat de mult ozi ia e lan si-ologic! Era $ns ne$ncreztor, a&ea con&ingerea c ideea ascundea nite ca cane! ;e lic #r grab: 6 "n condiiile astea, a&anta3ul ar #i de artea ta! Eti matur i oi si coordonezi mai bine aciunile! 0i a3unge la arm cu mult $naintea mea! Ea a rob din ca cu indi#eren: 6 Este ade&rat, dar tu ai a&anta3ul c-mi o i citi gndurile! % arte, cel uin! 6 'im otri&, mini el cu uurin, atunci cnd scutul mental $i #uncioneaz la arametri ma.imi, n-a utea s-mi dau seama de inteniile tale dect du ce ar #i rea trziu! "n tim ce &orbea, $i ddu seama cte #isuri a&ea a rarea #emeii! 'ei el se concentrase numai asu ra ericolului i nu $ncercase s-i desci#reze &ibraiile mentale, rece tase su#iciente in#ormaii ca s-i oat #ace o imagine, incom let, totui re&elatoare des re ad&ersara sa! (e numea +oanna ?illor,! Era ilot e cursele regulate de e /alea Marian, dar acesta urma s #ie ultimul ei drum $naintea multor luni de re aus, deoarece se mritase recent cu un inginer de la baza de e Marte i acum ate ta un co il! 'in acest moti& rimise misiuni care s-i solicite organismul mai uin dect resiunile, acceleraiile i deceleraiile la care era su us $n tim ul cltoriilor inter lanetare! +omm, se simi mai uurat! Era greu de resu us c o tnr cstorit, care e deasu ra mai ate ta un co il, &a risca s #ac gesturi dis erate! 6 4oarte bine, $ncu&iin el! ( unem armele 3os simultan i s ne aezm! 'e $ndat ce armele #ur aezate e odea, iar cei doi combatani se instalar $n #otolii, +omm, $i ri&i uimit umbra de zmbet care-i #lutura e buze! =mbetul de&eni mai larg, cu un e&ident accent ironic!

6 i-acum c te-ai dezarmat de bun&oie, regtete-te s mori) Biatul ri&i consternat istoletul care strlucea amenin tor $n mna ei stng! 7robabil c-l a&usese ermanent ascuns la s ate, a te tnd cu $n#rigurare cli a cnd $l &a utea #olosi! "i auzi &ocea muzical $n care se simea o und de trium#: 6 /are &a s zic ai $ng-i it gogoaa cu micua mireas cu un co il e drum i un so $ngri3orat e Marte) *n ar e matur nu s-ar #i lsat clit aa uor! 'u cum stau lucrurile, $ns, se are c tnrul ar e e care tocmai $l ri&esc &a lti cu &iaa incredibila lui nai&itate)

CAPITOLUL 10 +omm, $ncremenise cu oc-ii la arma inut de o mn #erm, o mn care nu tremura! /u toate c era st nit de #urie, nu se utu $m iedica s obser&e stabilitatea aerona&ei $n condiiile zborului cosmic! Nu simea nicio accelerare, nicio decelerare, doar acel ritm constant care $ng-iea Eilometru du Eilometru, $ntr-un zbor #r int! Nu e.ista niciun indiciu din care s-i oat da seama dac se mai a#lau $n atmos#era 7mntului, sau dac ieiser $n s aiul cosmic! Era consternat! (e simea eliberat de teroare, dar i golit de orice idee! Toate lanurile de aciune $i zburaser din minte $n momentul $n care $ i dduse seama de groaznicul ade&r: #usese tras e s#oar ca un nc) 4emeia $l $n&insese tocmai cu slbiciunile ei) (e &ede treaba c #usese contient c scutul ei mental nu asigura o rotecie com let, i atunci, cu o &iclenie uluitoare, lsase s-i sca e acea istorioar siro oas menit s-i adoarm &igilena i s-l #ac s cread c n-ar #i a&ut cura3ul, a- nu), n-ar #i a&ut deloc cura3ul s lu te cu el n la ca t! *or de obser&at c bra&ura ei era o calitate e care el nu utea s era s-o egaleze $nc muli ani! 'ac-i mai a uca> (e mic asculttor $n direcia indicat de ea&a amenintoare! 4emeia se a lec i ridic cele dou arme lsate e odea, #r s-l sca e din oc-i i #r ca mna $narmat s-i tremure! 7use deo arte micul istol cu care-l clise, $l lu e cel mare $n mna drea t i, #r s-i arunce nici mcar o ri&ire, $ncuie arma biatului $ntrun sertar a#lat $n s atele anoului de comand! 0gerimea micrilor ei nu-i lsau lui +omm, nici cea mai mic s eran c ar #i utut s-o cleasc, s-i distrag atenia ast#el $nct ea&a armei s nu mai #ie $ndre tat s re el! 4a tul c nu #usese ucis imediat $nsemna robabil c a&ea s #ie su us mai $nti unui interogatoriu! 'ar nu se utea baza numai e asta! ( use cu o &oce timid: 6 7ot s-i un cte&a $ntrebri $nainte de a muri5

6 "ntreab-m, re lic ea cu rceal! Nu &d de ce nu i-a satis#ace curiozitatea! /i ani ai5 6 /incis rezece! 4emeia $ncu&iin din ca : 6 "nseamn c te a#li $n acea eta a dez&oltrii mentale i emoionale cnd &ei a recia cte&a minute su limentare de &ia ! Te in#ormez c atta &reme ct rs unzi $ntrebrilor mele, nu &oi a sa e trgaci! tiind acest lucru te &ei simi robabil mai uurat, dar s#ritul &a #i acelai: moartea! +omm, nu-i ierdu &remea cu analiza cu&intelor, ci s use re ede: 6 /um o s #ii sigur c s un ade&rul5 +oanna ?illor, zmbi sigur de sine: 6 /-iar i cele mai inteligente minciuni conin un smbure de ade&r! Noi, slanii #r crlioni, li sii de osibilitatea de a citi gndurile, am #ost silii s dez&oltm si-ologia, aducnd-o la limita er#ec iunii! 'ar s lsm asta) 0i #ost trimis s #uri aceast rac-et5 6 Nu! 6 0tunci cine eti5 +omm, $i #cu o scurt descriere a &ie ii sale! %bser& c e msur ce &orbea, oc-ii #emeii se $ngustau tot mai mult, iar e #runte $i a ruser cute ce trdau o mare sur riz! 6 2rei s s ui, $l $ntreru se brutal, c tu eti utiul care a truns $n urm cu ase ani $n cldirea de la /entrul 0erian5 El a rob din ca ! 6 0m #ost ocat cnd am desco erit ct ur e.ista) Erau gata s ucid c-iar i un co il de nou ani! Este> (e o ri, &znd oc-ii $n #lcri ce aruncau ri&iri tioase! 6 "n s#rit, s-a $ntm lat, s use ea $ncet! Tim de ase ani am tot discutat i analizat dac am #cut bine atunci cnd te-am lsat s sca i! 6 M-ai> lsat> s> sca >5 icni +omm,! 4emeia $i ignor reacia, continund de arc nici nu l-ar #i auzit:

6 'e ase ani ate tm urmtoarea micare a er ilor! Eram a roa e siguri c nu ne &or trda, entru c eram con&in i c n-ar #i &rut ca aceast desco erire e ocal 8 na&a inter lanetar 8 s cad $n minile oamenilor! 7rinci ala noastr $ntrebare era ce se a#la $n s atele rimei tentati&e de s iona3! 0cum, rinzndu-te cnd $ncercai s #uri rac-eta, am c tat i rs unsul! Tcut, +omm, $i asculta concluziile greite! (e simea tot mai dezamgit, dezamgire care nu a&ea nicio legtur cu ericolul ce-l ndea, ci se datora nebuniei rzboiului slanilor contra slanilor! 0bsurditatea situaiei de ea orice imaginaie! +oanna $i continu i oteza cu o &oce $n care se simeau accente de trium#: 6 9at c utem #i siguri de ceea ce n acum doar am bnuit 8 do&ada este incontestabil! 0m e. lorat <una, Marte i 2enus i am reuit s a3ungem n la sateliii lui (aturn, dar n-am &zut niciodat o na& strin, nicio urm a rezenei er ilor! /oncluzia este una singur: n-au reuit s un la unct te-nologia de #abrica ie a ecranelor antigra&itaionale ce #ac osibil #uncionarea acestei rac-ete! E.ist robabil mai multe moti&e, cel mai im ortant #iind, #r-ndoial, crlion ii care-i ot da de gol i din cauza crora sunt mereu e #ug! Moti&ul conteaz $ns mai uin! 9m ortant este c logica ne conduce la o concluzie: entru ei, cltoriile $n s aiul cosmic sunt ca i ine.istente! 6 Tu i logica ta de&enii tot mai licticoi, re lic biatul! Mi se are incredibil c un slan oate 3udeca aa greit! 4ii rezonabil i gndete-te uin la urmtorul lucru: s resu unem, doar s presupunem c o&estea mea e ade&rat! *n zmbet #ugar trecu este buzele #emeii! 6 'in ca ul locului au e.istat dou osibiliti! 7rima tocmai i-am s us-o! /ea de-a doua 8 c s-ar utea ca tu s nu #i a&ut legtur cu ceilal i slani 8 ne-a reocu at $n aceea i msur ani de zile! 'ac te-ar #i trimis $ntr-ade&r slanii, $nsemna c ei tiau de3a c noi controlm cile aeriene! 'ar dac erai un slan izolat, secretul deinut de tine te-ar #i #cut ericulos 8 mai de&reme sau mai trziu 8 atunci cnd te &ei #i $ntlnit cu semenii ti! 7e scurt, dac o&estea ta e ade&rat, $nseamn c trebuie s #ii ucis entru ca s nu te oi #olosi de cunotinele tale! 0sta entru c $n ceea

ce-i ri&ete e er i, re#erm s nu lsm nimic la &oia $ntm lrii! 'u cum obser&i, indi#erent de situaie eti ca i mort! /u&intele erau dure, iar &ocea $ng-eat! +omm, $nelese $ns c mult mai amenintoare dect tonul utea #i o alt constatare: entru aceast #emeie nu conta dac un lucru era corect sau nu, ade&rat sau #als! "ntregul ea#oda3 al lumii lui interioare se cltina $n #a a ideii c, dac aceast gndire $ngust sttea la baza 3ustiiei slanilor, $nsemna c ei nu uteau o#eri nimic care s se com are cu sim atia, blnde ea i buntatea sincer e care le gsise de multe ori $n mintea i su#letul unora dintre cei mai umili oameni! 'ac toi slanii aduli erau aa, $nsemna c orice s eran ar #i #ost zadarnic! Mintea lui rtci deasu ra r astiei groaznice, de netrecut, care alimenta aceast dumnie #r sens $ntre oameni, slanii ade&ra i i cei #r crlioni i #u cu rins de un gnd mai negru dect noa tea! Era oare osibil ca marile &ise ale tatlui su, marile lui $n# tuiri, s #ie reduse la zero, distruse, trecute $n ne#iin de nebunia acestor #ratricizi5 0&ea $nc $n buzunar -rtiile ce conineau secretul tiinei rintelui su, e care le luase din catacombe cu att de uin tim $n urm! 'ac #emeia aceasta iar #i dus n la ca t gndul criminal, atunci ele ar #i $nc ut e mna unor #iine crude, nemiloase, care le-ar #i #olosit $n sco uri sngeroase! "n ciuda oricrei logici, $n ciuda #a tului c era im robabil ca un biat de cincis rezece ani s oat lua rin sur rindere un slan adult, el trebuia s #ac tot osibilul ca s rmn $n &ia , entru a $m iedica acele idei #uneste s de&in o crud realitate! 7ri&irea lui se #i. e c-i ul #emeii! %bser& c #runtea $i era strbtut de cute ce trdau o gndire intens, dar, $n acelai tim sesiz c starea aceea nu in#luena cu nimic atenia cu care-l ndea! 'u un tim , #igura +oannei se mai $mblnzi i #emeia rosti cu alt ton: 6 0m reconsiderat cazul tu, care este cu totul s ecial! 0m, desigur, uterea s te ucid #r s consult e nimeni $n realabil! M $ntreb dac eti destul de im ortant ca s merii atenia consiliului! (au oate c &a #i su#icient un scurt ra ort5 %ricum, nu-i #ace &isuri, $n niciunul dintre cazuri nu se oate une roblema milei i a iertrii! i totui s erana renscuse) 7n s-l duc $n #aa consiliului, a&ea s mai treac ce&a tim , iar tim ul $nsemna &ia ) 2orbi re ede, contient $n acelai tim de #a tul c trebuia s-i streze calmul:

6 Trebuie s recunosc c raiunea mi-e ur i sim lu aralizat de gndul acestei dumnii $ntre rasele noastre! 2oi nu & da i seama ct de mult s-ar $ntri oziia noastr, a tuturor, dac ai coo era cu Aer iiB, cum ne numii &oi5 er i) "nsui cu&ntul e do&ada unei decderi intelectuale, sugesti& doar $ntr-o cam anie de ro agand $n care abund sloganurile i #razele s#oritoare! 4ocul cenuiu se a rinse din nou $n oc-ii #emeii, iar $n &ocea ei se sim i o ironie muctoare: 6 7oate c o mic o&este te &a lumina uin cu ri&ire la coo erarea dintre slani! Noi, cei #r crlioni, e.istm de a roa e atru sute de ani! /a i ade&raii slani, suntem o ras distinct, deoarece ne-am nscut #r aceast odoab ca ilar, de alt#el singura di#eren #a de er i! 'in moti&e de securitate colecti&, ne-am gru at $n comunit i $n zonele mai $nde rtate ale lanetei! Eram dis ui s #im rieteni cu ade&raii slani i s ne unim #orele cu ale lor $n lu ta $m otri&a dumanului comun: oamenii! 'ar a #ost s #ie alt#el! E u or de imaginat groaza alor notri cnd s-au &zut atacai i ucii, cnd i-au &zut ci&ilizaia, cldit cu atta trud, distrus rin #ora armelor! i de ctre cine5 'e ctre ade&raii slani) 0m #cut e#orturi dis erate ca s intrm $n legtur cu ei i s stabilim relaii amicale, dar $n &an! "n cele din urm, am a3uns la concluzia c singurele locuri unde uteam #i ct de ct $n siguran erau marile aglomerri urbane a#late sub controlul oamenilor! 'ei acestea erau a roa e la #el de ericuloase! 0colo, $ns, ade&raii slani nu $ndrzneau s se a&entureze entru c u&iele blonde i-ar #i dat de gol imediat! er i) 9ronia $i dis ruse din &oce, lsnd locul unei imense amrciuni! 6 /e alt cu&nt ar #i mai otri&it5 Noi nu-i urm e semenii ti, dar suntem st nii de un sentiment acut de #rustrare i de ne$ncredere! 7olitica noastr de a-i ucide a #ost la $nce ut o sim l #orm de autoa rare, dar s-a trans#ormat cu tim ul $ntr-un modus vivendi. : /u siguran, $ns, c liderii &otri ar utea urta o discuie cu ei, nu5 6 ( discui5 /u cine5 "n ultimii trei sute de ani n-am reu it s desco erim nici mcar una din ascunztorile lor! 0m ca turat e c i&a care ne atacaser! 7e alii i-am ucis $n nenumratele btlii urtate! N-am reuit $ns s a#lm nimic des re ei! tim c e.ist! 'ar unde, cum i ce urmresc 8 -abar n-a&em! Este cel mai mare mister din cte e.ist!

+omm, o $ntreru se $ncordat: 6 'ac-i ade&rat ce s ui, dac nu min i, coboar-i, te rog, scutul mental cte&a cli e) 2reau s m con&ing c-i aa cum susii! i eu m tot gndesc la ura asta nebun, din cli a $n care am a#lat c e.ist dou ti uri de slani i c ei se dumnesc! 'ac a utea #i sigur c greeala a arine doar uneia dintre ri a> +oanna $l $ntreru se brutal, iar el simi &iolena cu&intelor ca alm! e o

6 /e-o s #aci5 ( ne a3ui5 0i im resia c suntem c-iar aa de roti $nct s te credem e cu&nt i s-i dm drumul5 /u ct &orbeti mai mult, cu att de&ii mai ericulos $n oc-ii mei! 0m ornit totdeauna de la remisa c un ade&rat slan ne e su erior, rin ca acitatea de a citi gndurile, aa c, odat ca turat unul, nu trebuie s i se lase tim s- i un la cale e&adarea! Tinereea ta i-a relungit &iaa cu zece minute, dar acum, c i-am auzit o&estea, nu mai &d niciun moti& s- i amn uciderea! Mai mult, c-iar, nu &d de ce s su un cazul tu aten iei consiliului! % ultim $ntrebare> i ai s mori) Biatul o ri&i #urios! N-o mai lcea! Nu mai &edea nicio asemnare $ntre mama sa i aceast #emeie! 'ac tot ce a#lase era ade&rat, $nsemna c ar #i trebuit s #raternizeze cu slanii #r crlion i, nu cu cei ade&rai 8 misterioi, #ugari, care se urtau cu atta cruzime! 7e de alt arte $ns, din #iecare cu&nt al +oannei reieea lim ede ct ar #i #ost de ericulos ca arma lui de temut s nimereasc $n cercul &icios al acestei con#runtri nebune ti! Trebuia s o $n#rng e #emeie! 3rebuia+ 6 "nainte de a-mi une ultima $ntrebare, s use el re ede, gndete-te ct se oate de bine la aceast ocazie unic, a rut e neate tate! E oare cu utin s-i lai raiunea dominat de ur5 (ingur ai s us c entru rima dat ai rins un slan ade&rat care susine ideea coo errii, nu a rzboiului! 6 Nu #i rost, re lic ca! Toi cei e care i-am ca turat erau $n stare s romit marea cu sarea, numai s oat sc a! 4iecare cu&nt re rezenta o nou lo&itur! Biatul se cutremur $n #a a lor! (e simea $n&ins, argumentele lui se do&ediser ne utincioase! "n adncul inimii, i-i $nc-i uise $ntotdeauna e slanii aduli ca e nite creaturi nobile, demne, dis reuindu-i e cei cu aere de st ni, contieni

de minunata lor su erioritate! i acum> a#la c erau $n stare s romit orice! (e grbi, $ncercnd cu dis erare s recucereasc teritoriul ierdut: 6 0sta nu sc-imb cu nimic situaia noastr a arte! 7oi, ractic, s &eri#ici totul! i-am o&estit des re mine, i-am s us c amndoi rinii mi-au #ost ucii de oameni, c a trebuit s m ascund $n casa unei btrne ceretoare, care se a#l $n camera de alturi, incon tient $n urma lo&iturii rimite de la tine! i-am mai s us c am stat cu ea $nc de cnd eram co il! Totul se leag, do&edind c sunt ceea ce retind c sunt 8 un slan ade&rat, care n-a a&ut niciodat legturi cu &reuna din organiza iile secrete! 7oi ignora cu atta uurin o asemenea ocazie #ericit5 "n rimul rnd, tu i ai ti ar trebui s m a3utai s-i gsesc e ade&raii slani! 'u care eu mia utea asuma rolul de mediator i, entru rima dat $n istorie, a intra $n contact cu ei! ( une-mi, tii de ce & ursc cei din rasa mea5 6 Nu, rs unse ea o&ind! E.ist cte&a declaraii ridicole din artea unor rizonieri, din care reiese c ur i sim lu &oi nu tolerai e.istena niciunui alt ti de slani! 7rizonierii sus ineau c singurul care trebuie s su ra&ieuiasc este rodusul er#ect al mainii lui (amuel <ann! 6 Maina> lui> (amuel> <ann5 +omm, a&u senzaia c se ru e ce&a $n el! 4irul logic al gndurilor $i #usese smuls din rdcin! 6 2rei> &rei s s ui c, $ntr-ade&r, la origine slanii sunt creaia unei maini5) 4emeia $l ri&i deodat alt#el, relung, $ncruntat, cu s rncenele unite $ntr-o singur linie! ( use $ncet: 6 0 roa e c-nce s te cred! Eram con&ins c nu e.ist slan care s nu tie c (amuel <ann a conce ut o instalaie entru e#ectuarea mutaiilor genetice, e care a e. erimentat-o entru rima oar e ro ria lui soie! Mult mai trziu, adic $n erioada de du rzboi, ma ina genetic a #ost utilizat entru roducerea unei noi s ecii: slanii #r crlion i! 7rinii ti nu tiau nimic des re toate astea5 6 4usese de datoria mea s a#lu, zise +omm, cu amrciune! Eu trebuia s cercetez, s contactez, $n tim ce tata i mama regteau> (e o ri, #urios c #usese gata s se dea de gol! Nu era momentul s se con#eseze c tatl lui $i dedicase $ntreaga &ia tiinei i c nu $ncercase nici mcar o dat s se lanseze $ntr-o cutare e care o considera lung i

di#icil! (im la menionare a cu&ntului AtiinB ar #i nscut $n mintea ager a +oannei ideea de a-i cerceta arma! 'eocamdat #emeia era con&ins c bastonul metalic era o alt arm #uncionnd e baza energiei electrice, similar celei e care o a&ea ea! +omm, continu: 6 'ac maina $nc mai e.ist, $nseamn c acuzaiile aduse slanilor c-i trans#orm e co iii oamenilor $n montri sunt ade&rate) 6 0m &zut i eu unii din acei mon tri, admise calm +oanna! Eecuri, desigur! E.ist multe eecuri> <ui +omm, i se rea c reuise s ias din starea de oc! <ucrurile $n care crezuse din toat inima atta &reme i de care #usese mndru se rbueau acum ca tot attea castele din cri de 3oc! %ribilele minciuni nu erau deloc minciuni! %amenii lu tau $m otri&a unui ade&rat #lagel, un #lagel mac-ia&elic, al crui caracter inuman de ea n i cea mai bolna& imaginaie! 4u readus la realitate de cu&intele #emeii: 6 'ei sunt con&ins c i consiliul &a o ta entru ani-ilarea ta, trebuie s recunosc c argumentele aduse de tine constituie un caz s ecial! 0m -otrt s te aduc $n #aa 3udecii consilierilor! Trecur cte&a cli e lungi $nainte ca $n elesul cu&intelor s trund $n mintea biatului! /nd rice u, $n s#r it, des re ce era &orba, +omm, se simi brusc uurat! Ner&ii su rasolicitai i se descrcar slbatic! (e simea eliberat de o greutate imens i urca, urca> 9 se rea c lutete! 9 se o#erise, $n s#rit, lucrul cel mai reios de care a&ea ne&oie: tim ul! ;gazul att de necesar) "n noile condiii, ansa 8 ade&rat, una #oarte redus 8 l-ar #i utut a3uta s sca e! % ri&i e +oanna a ro iindu-se rudent de tabloul de bord! *n buton rs unse cu un clic a srii unui deget! 4emeia $nce u s &orbeasc: cu&intele ei urcar n la $nlimea la care se ridicaser s eran ele biatului i le coborr cu brutalitate la zero! 6 /tre toi consilierii! *rgent) ;og trecei e #rec&ena JIL1, entru un roces imediat $ntr-un caz slan s ecial! 7roces imediat) +omm, era #urios e sine $nsu i! "i #cuse s erane dearte! 0r #i trebuit s-i dea seama c nu era ne&oie s #ie adus realmente $n #aa consiliului, $n condiiile $n care cunotinele lor $n domeniul radiocomunicaiilor anulau ericolele oteniale ale unei ast#el de

de lasri! (e utea socoti un ins s#rit, singura lui ans #iind ca logica 3udectorilor s di#ere de cea a +oannei ?illor,! <initea care $nsoea ate tarea era numai a arent! E.ista un #undal sonor alctuit din zgomotul motoarelor cu reac ie i de #itul aerului la contactul cu $n&eliul e.terior al na&ei, ceea ce $nsemna c $nc mai zburau rin atmos#era terestr! i mai era ce&a 8 o &ibraie mental dins re Bunicua! (enzaiile rinser contururi distincte! Bunicua) /urentul mental acti&, contient al Bunicuei! "ntm innd rezisten din artea rizonierului i mai a oi ierznd tim cu interogatoriul, $n loc s-l ucid imediat, +oanna $i dduse btrnei osibilitatea s-i re&in din leinul ro&ocat de lo&itura $n ca ! Era e&ident acum c &oise s-o scoat numai &remelnic din circulaie e $nsoitoarea biatului! 'ac ar #i #ost o lo&itur mortal, senzorii sensibili ai lui +omm, ar #i rece ionat alt#el in#ormaia! 7e de alt arte $ns, un oc mai mic n-ar #i a&ut un e#ect att de $ndelungat! ;ezulta ast#el c btrna se trezise de mai mult tim ! Biatul $ i desc-ise mintea larg entru a rece iona u&oiul ei de gnduri! Jommy, o s ne ucid pe amndoi+ Dar 4unicu a are un plan. D"mi un semn dac m"ai auzit. 4ate din picior. Jommy, 4unicu a are un plan ca s" i mpiedicm s ne omoare+ Mesa3ul mental se re eta $ntruna, dar niciodat la #el! Era ermanent $nsoit de alte gnduri i digresiuni necontrolate! /reierul neantrenat al #emeii nu utea st ni irul gndurilor Esena lor rmnea $ns aceeai! Bunicua tria! Bunicua era contient de ericolul ce lana asu ra lor i era gata s colaboreze la orice tentati&, orict de dis erat, de sal&are! Biatul $nce u s bat din icior la inter&ale neregulate! Tare, tot mai tare, n cnd> 4unicua te aude. Btaia iciorului $ncet! Gndurile aate al btrnei $i urmar cursul: 4unicua are de apt dou planuri. %rimul este ca s ac un zgomot puternic. Asta o va descumpni pe emeie, iar tu vei aven timp s te repezi la ea. Atunci 4unicua i va sri n a*utor. Al doilea plan este ca 4unicu a s se ridice de pe podeaua unde zace acum, s se uri eze pn la u i s"i sar n spate dumancei atunci cnd va trece pe acolo. (a i luat prin surprindere, iar tu vei ni instantaneu. 4unicua va spune =unu>, apoi

=doi>. 4ate din picior dup numrul planului pe care"l consideri mai bun. 9e lecteaz puin la ideile mele. Nu era ne&oie de nicio meditaie! +omm, res inse din start rimul lan! Niciun zgomot, orict de uternic, nu utea zdruncina calmul unui slan! (ingura s eran era ce&a concret 8 un atac #izic! ,nu+ s use btrna $n gnd! +omm,, contem lnd ironic accentele de $ngri3orare ce strbteau mintea #emeii, nu rs unse! Bunicu a s erase din tot su#letul ca el s ado te rima idee, ast#el $nct re ioasa ei iele s #ie ct mai uin $n ericol! 'ar, &ul e btrn, era destul de realist ca s- i dea singur seama c lanul numrul unu c-io ta! "n cele din urm, mintea ei enun cu -otrre: doi+ +omm, btu din icior! "n acelai tim $i ddu seama c +oanna &orbea $ntr-un micro#on, relatndu-i o&estea i menionnd ro unerea de coo erare! "n #inal, $i e. use ro ria ei rere: moartea) Biatului $i trecu rin gnd c, $n urm cu numai cte&a minute, ar #i ate tat cu su#letul la gur acel discurs i mai ales re licile ce $nce user s curg una du alta dintr-un di#uzor camu#lat! 2oci gra&e de brbai, dar i glasuri muzicale, sonore, de #emei) 0cum, $ns, nu ddea rea mare atenie argumentelor! %bser& totui e.istena unui oarecare dezacord! *na dintre #emei &oia s tie cum $l c-eam! Tim de cte&a secunde, nui ddu seama c $ntrebarea $i era adresat direct! 6 /um te c-eam5 $ntreb &ocea din di#uzor! +oanna se de rt de a arat, &enind s re u! ( use as ru: 6 Eti surd5 2rea s tie cum te c-eam! 6 Numele meu>, $nce u +omm,, i un col al creierului su se art sur rins de $ntrebare! "n acel moment crucial, $ns, nimic nu utea s-i distrag aten ia! 0cum, ori niciodat! Btu din icior, alungndu-i din minte orice alt gnd! (e concentr e.clusi& asu ra Bunicuei, care sttea itit du u i asu ra &ibraiilor mentale ce &eneau dins re ea! "i simi $ncordarea tru ului, -otrrea de a aciona i, $n #inal, groaza! 0te t ne utincios, $n tim ce ea sttea locului, aralizat de #ric! 'eodat, btrnei $i re&eni cura3ul! E. eriena miilor de ticloii e care le s&rise de-a lungul $ntunecatei sale cariere $i ddu uteri

nebnuite! N&li $n camer! /u oc-ii strlucitori, cu din ii strni, $i sri $n s ate +oannei ?illor,! Braele subiri o $nlnuir e tnra sur rins, imobilizndu-i minile i umerii! 4lacra #uriei se a rinse din nou, slbatic, $n oc-ii +oannei i, $n acelai moment, arma i se descrc inutil $n odea! 0 oi, ca un animal $ncolit, #emeia se zbtu cu o #or incredibil! "n rstim ul unui moment dis erat, Bunicua se ag de umerii ei cu ultimele uteri! % singur cli , dar e.act att $i trebuise lui +omm,! (ri ca $m ins de un resort! Tot atunci, $ns, se auzi geamtul btrnei! Bra ele $i #useser rsucite cu brutalitate i silite s dea drumul rzii! Tru ul s#ri3it $i alunec e odea! "n acele secunde -otrtoare, biatul se simea mai uternic dect tnra slan, totui nu a&ea niciun rost s iard &remea $ncercnd s- i dozeze #orele ast#el $nct s le #ac oarecum egale cu ale acesteia! "n tim ce ea se n ustea asu ra lui ca o tigroaic, o lo&i scurt, dur, cu muc-ia almei este gt! Era o lo&itur ericuloas, care necesita o coordonare er#ect a muc-ilor, deoarece, a licat cu o #or rea mare, utea ru e cu uurin &ertebrele cer&icale! <ui +omm,, $ns, $i reuise er#ect! +oanna $i ierdu cunotina! % rinse $n cdere, o $ntinse e 3os i $nce u s-i scotoceasc #ebril rin minte, trecnd cu uurin de scutul mental distrus $n urma leinului! 'in cate, ulsaiile cerebrale erau rea slabe, iar caleidosco ul de imagini im osibil de desci#rat! "nce u s-o scuture cu blndee, urmrindu-i sc-imbarea con#iguraiei gndurilor, e msur ce ocul #izic determina subtile modi#icri c-imice $n cor , iar acestea, la rndul lor, induceau trans#ormri la ni&elul corte.ului! N-a&ea tim de ierdut cu detaliile! /onstatnd c imaginile mentale de&eneau tot mai amenintoare, o rsi i se re ezi la emitorul radio! "ncercnd s-i st neasc &ocea, rosti: 6 "nc mai doresc s urtm o discuie $n termeni amicali! <e-a utea #i de mare #olos slanilor #r crlioni! Niciun rs uns! Grbit, re et mesa3ul, adugnd: 6 (unt nerbdtor s intru $n legtur cu o organiza ie uternic, aa cum este a &oastr! (unt c-iar dis us s & $na oiez na&a, dac-mi do&edi i logic c ot sc a #r s cad iar $n &reo ca can!

Tcere! 'econect a aratul i, $ntorcndu-se, ri&i $ncruntat la Bunicua care zcea e 3umtate $ntins e odea! 6 Nicio ans) $i zise! Toate c-estiile astea 8 rac-eta, #emeia 8 re rezint numai o arte dintr-un lan $n care nimic n-a #ost lsat la &oia $ntm lrii! a te aerona&e militare, de cte o sut de mii de tone #iecare i dotate cu armament greu, sunt de3a e urmele noastre! 'etectoarele lor ne urmresc anourile antigra&itaionale, aa c nici e $ntuneric nu suntem $n siguran! Ne-am ars) %rele no ii se scurgeau una du alta i, cu #iecare minut, ne&oia gsirii unei soluii sal&atoare de&enea tot mai acut! 'intre cele trei #iin e &ii care rtceau rin cerul negru-albastru, numai Bunicu a, rbuit $ntrun scaun neumatic, se c-inuia $ntr-un somn incomod! /ei doi slani i neobosita rac-et, ce-i continua cu &itez ma.im zborul #r int, rmseser de &eg-e! 4antastic noa te) 0meninarea distrugtoarei uteri care-i urmrea i care utea lo&i $n orice cli era o rezen ermanent, dar e de alt arte> +omm, ri&ea #ascinat e ecrane ri&elitea magni#ic ce se $ntindea dedesubt! % lume a luminilor, licrind $n toate direc iile, n la limita &izibilitii! <umini i iar lumini! 7unctulee, uncte, ete, iazuri, lacuri, mri, oceane de lumin 8 ctune izolate, sate, orae de di#erite mrimi i, din cnd $n cnd, Eilometri $ntregi din colosul megalo olitan! "n cele din urm, biatul $i $ntoarse ri&irile s re locul unde +oanna sttea cu minile i icioarele legate! %c-ii ei $l ri&eau $ntrebtor! "nainte ca el s oat scoate &reun cu&nt, #emeia $ntreb: 6 0i -otrt5 6 /e s -otrsc5 6 /nd o s m ucizi, bine$neles! +omm, scutur din ca cu gra&itate! 6 <ucrul cel mai de ne$neles entru mine, rs unse $ncet, este con&ingerea c toi trebuie ori s omoare, ori s se lase omor i! N-am s te ucid! "i &oi da drumul! Ea rmase cte&a cli e tcut, a oi &orbi din nou:

6 Nu &d nimic de ne$neles $n atitudinea mea! Tim de un secol, ade&raii slani i-au ucis e ai mei, #r s stea e gnduri! 'e mai multe sute de ani, am $nce ut i noi s ri ostm! /e &ezi anormal $n asta5 Biatul $nl din umeri, iritat! Era mult rea nesigur $n ri&in a semenilor si ca s oat discuta acest subiect acum, cnd trebuia s se concentreze e.clusi& asu ra gsirii unei modaliti de sal&are! 6 "n momentul de #a, &orbi el, nu m intereseaz con#lictul e ct de ucigtor e att de oribil i inutil, adic rzboiul urtat $ntre oameni i cele dou rase de slani! 0cum m gndesc doar la cele a te na&e militare care ne &neaz $ndea roa e! 6 7cat c ai a#lat des re ele, s use $ncet +oanna! 0cum ai s- i ierzi &remea $ngri3orndu-te i imaginnd lanuri inutile, cnd ar #i #ost mult mai sim lu dac te considerai $n siguran i nu le desco ereai dect $n ultimul moment, $nainte de a muri! 6 N-am murit $nc) mri +omm,, brusc nerbdtor! (unt de acord c-i -azardat ca un slan $nc imatur, ca mine, s a#irme c trebuie s e.iste o cale de a sc a din aceast ca can! 0m tot res ectul #a de inteligena slanilor aduli, dar nu uit c ai ti au #ost de3a $n&in i de cte&a ori! 'e ild, de ce stau na&ele acelea $n e. ectati&, dac distrugerea mea e un lucru att de sim lu5 /e mai atea t5 +oanna zmbea, iar #aa #in, dar uternic, $i era rela.at! 6 'oar nu-i $nc-i ui c am s-i rs und5) 6 Ba da) Biatul zmbi i el, #r urm de amuzament! tii, $n ultimele ore m-am maturizat uin! 7n noa tea trecut am #ost un nai&, un idealist! /a s-i #aci o idee, a#l c $n rimele minute, e cnd stteam cu armele $ndre tate unul s re cellalt, m-ai #i utut ucide #r s $ntm ini cea mai mic rezisten! Erai din neamul slanilor, iar $n conce ia mea toi slanii trebuie s #ie unii! N-a #i a sat e trgaci, nici mcar ca s-mi sal&ez ro ria mea &ia! "neleg, ai $ntrziat #iindc ai &rut s m interog-ezi, dar ai ierdut o ocazie e care acum n-o mai ai! Buzele er#ecte ale #emeii se strnser brusc iar s rncenele i se $ncruntar la gndul care tocmai $i &enise! 6 /red c $nce s-mi dau seama unde &rei s a3ungi!

6 E sim lu ca bun-ziua, s use +omm, se&er! %ri $mi rs unzi de bun&oie la $ntrebri, ori te ameesc i-mi culeg singur in#ormaiile din creierul tu incontient! 6 i cum o s-i dai seama c s un ade&> (e o ri la 3umtatea cu&ntului i #cu oc-ii mari, uluit: Doar nu vrei) : Ba da) % ri&i ironic $n oc-ii strlucitori i ostili! "i &ei cobor$ scutul mental! Nu ridic, desigur, retenia unui acces total la creierul tu! Nu &oi a&ea nimic $m otri& s-i controlezi gndurile $ntr-o limit restrns, dar scutul mental trebuie s coboare! Acum+ +oanna rmase nemicat, rigid, ri&indu-l cu dis re! +omm, o studie curios! 6 (unt uimit, s use el! /e com le.e ciudate iau na tere $n minile ce nu ot intra $n contact direct cu alte min i) Este oare osibil ca slanii #r crlioni s-i #i construit nite lumi interioare secrete, sacre5 i mai e cu utin ca ei s se oarte ca nite oameni lini de sensibilitate, s se simt ruinai cnd cine&a $ncearc s trund $n acele lumi unde accesul intruilor este strict interzis5 0r #i un domeniu ideal entru cercetrile si-ologice i cred c aici s-ar utea gsi secretul dumniei dintre slani! 'ar s lsm asta) Te rog s ai $n &edere c am mai #ost $n contact cu mintea ta i te mai rog s nu uii c, $n con#ormitate cu ro ria ta logic, $n cte&a ore &oi #i trecut $n ne#iin! 6 'a, rs unse ea re ede, asta-i ade&rat! 2ei muri, desigur! 4ie, $ i rs und la $ntrebri! Mintea +oannei era ca o carte a crei grosime nu utea #i msurat, cu nenumrate agini ce uteau #i citite! % structur deosebit de bogat, com le., $nesat cu miliarde i miliarde de im resii reinute de-a lungul anilor de ctre o inteligen scli itoare i un sim al obser&aiei #oarte trunztor! +omm, sur rinse #rnturi incitante ale e. erienelor ei mai recente! 0&u entru un scurt tim imaginea unei lanete dezolante, nisi oase, $ng-eate, cu #orme de relie# 3oase! Marte) 2zu un ora #ascinant, $nc-is sub o cu ol de sticl: maini uriae sub lumina strident a unor re#lectoare! *nde&a ningea, cu o &iolen $nc ne$ntlnit e 7mnt, iar rin oc-iul de sticl al unui -ublou se utu &edea, entru scurt tim , o na& cosmic neagr, scnteind ca o bi3uterie $n razele (oarelui!

/on#uzia gndurilor se risi i $n momentul cnd #emeia $nce u s &orbeasc! % #cea rar, #r grab, de i biatul tia c #iecare secund era reioas, i c, $n orice moment, el i na&a li sit de a rare uteau #i ur i sim lu ul&erizai! 4iecare cu&nt, #iecare gnd al +oannei a&eau &aloarea unor ietre reioase! Erau #ascinante! (lanii #r crlioni tiuser de a ariia unui intrus c-iar din momentul $n care el $nce use s escaladeze eretele! /urio i s-i a#le inteniile, nu $ncercaser s-l o reasc, dei o uteau #ace #r greutate! Mai mult c-iar, lsaser desc-ise mai multe ci de acces s re na&, iar +omm, se #olosise de una dintre ele! (e i&ise totui o roblem, e.ista un semn de $ntrebare: de ce nu #uncionaser sistemele de alarm montate e drumul ales de el5 Moti&ul entru care na&ele militare $ntrziau s atace era acela c slanii ezitau s-i #oloseasc armele deasu ra unui continent att de dens o ulat! 'ac biatul ar #i urcat n la o $nl ime con&enabil sau dac ar #i zburat deasu ra oceanului, atunci atacul s-ar #i declanat imediat! 'ac $ns ar #i ales soluia zborului $n cercuri deasu ra lat#ormei continentale, ar mai #i ctigat cam dous rezece ore, adic att ct mai rmsese din autonomia de zbor a rac-etei! 0 oi ar #i #ost silit s aterizeze i, du cderea serii, armamentul ar #i #ost #olosit entru o singur lo&itur 8 scurt, mortal! 6 ( resu unem $ns, s use +omm,, c &oi ateriza la eri#eria unui ora mare! "mi &a #i #oarte u or s sca rintre cldiri i strzi, rintre atia oameni! +oanna cltin din ca , tindu-i elanul! 6 'ac &iteza de zbor scade sub trei sute douzeci de Eilometri e or, aerona&a &a #i distrus indi#erent de riscuri, indi#erent de #a tul c ei $nc mai s er s-mi sal&eze &iaa i s recu ereze na&a intact! 'u cum &ezi, $i &orbesc #oarte desc-is! Biatul rmase tcut! 4emeia reu ise s-l lmureasc $n ri&ina dimensiunilor reale ale ericolului i acum se simea co leit! 7lanul slanilor nu a&ea nimic subtil! Era ur i sim lu o -otrre crud, ire&ersibil, bazat e numrul i uterea armelor! 6 Toate astea, se minun el, entru un amrt de slan, entru o na&) "mi dau seama ce s eriai trebuie s #ii ca s #acei attea e#orturi, dac suntei dis ui la asemenea sacri#icii entru un ctig aa mic!

6 Noi i-am scos e er i $n a#ara legii, &eni rs unsul rece! "n oc-ii cenuii ai +oannei lucea un #oc domol! Mintea ei se concentrase e.clusi& asu ra cu&intelor: 6 Tribunalele oamenilor nu-i elibereaz e -oi, c-iar dac c-eltuielile necesitate de condamnare de esc &aloarea #urtului! 4cnd o aralel, utem s une c, $ntruct ceea ce ai #urat tu este att de reios, ar #i o nebunie s te lsm s sca i! 0r #i cel mai mare dezastru din istoria noastr! +omm, se simi brusc nerbdtor! 6 Nu crezi c te grbeti cu resu unerile, cnd a#irmi c ade&ra ii slani n-au desco erit secretul antigra&itaiei5 (co ul meu $n urmtorii ani este s-mi studiez semenii c-iar acolo, $n ascunztorile lor i ot s-i s un c nu &oi #olosi ca rob nimic din ceea ce am a#lat acum de la tine! 'u cum mi se are, sim lul #a t c sunt att de bine ascun i $nct n-au #ost desco erii n acum re rezint do&ada concludent a osibilitilor lor! 6 <ogica noastr e #oarte sim l, s use +oanna! Nu le-am &zut niciodat rac-etele, deci nu au aa ce&a! /-iar ieri, $n zborul acela ridicol n la alat, a aratul lor era acionat de motoare cu reacie cu 3et multi lu, un model care la noi a ieit din uz de este o sut de ani! 'educia e logic, se bazeaz e #a te, e obser&aii, aa c> +omm, se $ncrunt nemulumit! Tot ce tiuse des re slani se do&edea greit! Erau roti i criminali! 7orniser $m otri&a slanilor #r crlioni un rzboi #ratricid tainic i nemilos! (e #uriau $n lungul i $n latul lanetei, su unnd #emeile oamenilor la e. eriene diabolice cu a3utorul acelei in&enii in#ernale care era maina genetic, monstruozitile rezultate #iind ani-ilate de autoritile medicale! % distrugere dement i #r niciun sco ! /e&a, ur i sim lu, nu se otri&ea) Nu se otri&ea cu #irea nobil a rin ilor lui! Nu se otri&ea eu geniul tatlui su, nici cu #a tul c el $nsui, dei trise tim de ase ani sub in#luena caracterului in#ect al Bunicuei, nu a3unsese un scelerat! i, $n s#rit, nu se otri&ea nici cu #a tul c el, un slan $nc nematurizat, care se aruncase cu oc-ii $nc-ii $ntr-o ca can nebnuit, sc ase n acum de rzbunare, datorit unei necunoscute a ecuaiei, datorit unei #isuri a lanului lor! 0rma lui atomic) 0mnuntul de care ei n-a&eau -abar! 0r #i #ost, desigur, ne#olositoare $n lu ta inegal $m otri&a uria elor na&e militare

ornite e urmele sale! 0r #i a&ut ne&oie de este un an ca s construiasc un roiector cu un #ascicul su#icient de uternic $nct s distrug armele dumane! E.ista $ns ce&a ce utea #ace! Tot ce era atins de raza neierttoare a armei se dezintegra lin la ni&el de articule! 'umnezeule mare) Gsise soluia entru a iei din im as) Mai a&ea ne&oie doar de tim ! i de uin noroc! Ecranele #ur scldate e neate tate de lumina orbitoare a unui #ascicul energetic, iar na&a #cu un salt, ca o 3ucrie lo&it &iolent! Metalul scri, ereii se cutremurar, luminile l ir! Ecoul ocului $nc se mai auzea ca nite oa te amenintoare, cnd +omm, sri decis din scaun, se re ezi la u itrul de comand i acti& motoarele! Na&a ni $nainte, accelernd nebunete! "n lu t cu ro ria sa iner ie cauzat de #ora demara3ului, biatul #cu doi ai i conect transmitorul radio! 0ctul #inal $nce use: singura lui ans de a-i une $n a licare lanul temerar era s-i con&ing ad&ersarii s $nceteze urmrirea! ;ece ion gndul +oannei $n aceeai cli $n care-i auzi i &ocea lcut, &ibrant: 6 /e intenii ai5 ( discui cu ei des re ce un la cale5 Nu #i rost) 'ac, $n s#rit, s-au -otrt s m sacri#ice, nu cum&a s crezi c o s le ese &reun ic de tine)

CAPITOLUL 11 0#ar, $ntunericul era de ne truns! Nenumrate stele licreau rece, s uzind cerul no ii #r lun! Niciun semn de la urmritori, nicio umbr, nicio micare, nimic, numai acel s aiu nes#rit de un albastru-$nc-is, a roa e negru! <initea lin de $ncordare din na& #u s#iat de un strigt as ru, e 3umtate $nbuit, &enind din cabina de alturi i urmat de un u&oi &iolent de obsceniti! Bunicua se trezise din somn! 6 /e-i5 /e s-a $ntm lat5 'u un scurt moment de tcere, #uria i se domoli brusc, lsnd loc unei s aime isterice! Gnduri $ngrozite $i n&lir $n minte, $ntr-un torent ne$ntreru t! ( aiul se um lu de blesteme nscute din acea #ric de moarte! Bunicua &oia s triasc) ( iar toi slanii din lume, dar Bunicua nu) Bunicua a&ea su#icieni bani ca s> Era beat! (omnul $ngduise alcoolului s un din nou st nire e ea! +omm, #cu abstracie de nebunia ei! 2orbi grbit $n micro#onul transmitorului radio: 6 /tre comandantul #lotei militare! /-em comandantul) +oanna ?illor, triete) (unt de acord s-o eliberez $n zori) /te&a cli e de tcere, a oi se auzi &ocea calm a unei #emei: 6 +oanna, eti acolo5 6 'a, Marian! 6 Bine, continu &ocea din di#uzor! (untem i noi de acord cu ro unerea, dar cu urmtoarele condiii: cu o or $nainte de aterizare, ne &ei comunica locul e.act unde intenionezi s cobori! 7unctul ales trebuie s se a#le la minimum cincizeci de Eilometri de cel mai a ro iat ora, adic s a&em la dis oziie cinci minute necesare entru accelerare i decelerare! 'u cum resu unem, crezi c oi sc a! 7rea bine) "i lsm un rgaz de $nc dou ore, iar noi o &om recu era e +oanna! *n sc-imb ec-itabil! 6 0cce t, s use +omm,!

6 0tea t, strig #emeia, dar biatul #usese mai ra id! 'ecu lase a aratul radio cu o cli $nainte ca ea s &orbeasc, a oi se rsuci ca o #urtun: Nu trebuia s-i ridici scutul mental! 0 #ost e.act a&ertismentul de care a&eam ne&oie! %ricum $ns mi-a #i dat seama, #iindc a #i #ost us $n gard de gndul tu! % msur cu o ri&ire sus icioas! 6 /e $nseamn dorina asta nebuneasc de a te sacri#ica, numai ca eu s n-am la dis oziie cele dou ore5 +oanna rmase tcut! %c-ii ei cenuii a&eau cea mai $ngndurat ri&ire din cte &zuse biatul! 0cesta s use ironic: 6 Nu cum&a #iindc oi cu ade&rat s-mi o#eri osibilitatea de a sc a5 6 M-am $ntrebat, zise ea, de ce sistemele din cldirea na&elor s a iale nu ne-au indicat drumul e.act e care ai &enit! 0m im resia c e.ist un amnunt sc at de noi din &edere! 'ac &ei reui s #ugi cu na&a asta> 6 2oi reui, s use +omm, linitit! i &oi tri! "n ciuda oamenilor, a lui Gra,, 7ett, i a le-tei de criminali de la alat! 2oi tri, $n ciuda imensei organizaii a slanilor #r crlioni i a lanurilor lor ucigae! 2oi tri i $ntr-o zi $i &oi gsi e ade&raii slani! Nu acum, entru c niciun tnr nu oate s era s reueasc acolo unde au dat gre mii de slani #r crlioni! %dat i-odat $ns $mi &oi regsi semenii, i-atunci> (e o ri, a oi continu cu gra&itate: 6 'omnioar ?illor,, &reau s te asigur c nicio na&, asta sau alta, nu &a #i $ntoars $m otri&a o orului tu! 6 2orbeti #oarte con&ins, re lic ea cu amrciune! /um oi da nite asigurri $n numele acelor creaturi #r scru ule care conduc consiliul er ilor5 +omm, o #i. cu ri&irea! Era mult ade&r $n aceste ultime cu&inte! (tnd acolo, e #otoliul din cabina de comand, $n #a a u itrului cli itor i a ecranelor strlucind, biatul a&ea de3a ce&a din mre ia care urma s-i #ie trstura dominant! Era #iul tatlui su, mo tenitorul geniului acestuia! /u tim ul, a&ea s de&in st nul unei #ore creia nimeni i nimic nu i se &a utea o une) 2ocea lui rs#rngea o arte din $n#lcrarea acelor gnduri:

6 'omnioar, ot s une, cu toat modestia, c $n cli a de #a nu e.ist nicieri $n lume un slan mai im ortant dect #iul lui 7eter /ross! %riunde am s merg, cu&intele i &oina mea &or #i ascultate! "n ziua $n care $i &oi gsi e ade&raii slani, rzboiul $m otri&a semenilor ti &a lua s#rit entru totdeauna! 0i s us c sal&area mea ar #i un dezastru entru slanii #r crlioni! Eu s un c, dim otri&, &a #i cea mai mare &ictorie! "ntr-o bun zi, tu i ei &ei $nelege acest lucru! 6 7n una alta, surse ironic +oanna, mai ai la dis ozi ie doar dou ore ca s sca i de cele a te na&e ale ade&railor st ni ai 7mntului! /eea ce se are c nu rice i este c noi nu ne temem de nimeni, c a&em o organizaie mai &ast dect $i oi $nc-i ui! 4iecare sat, #iecare ora, mic sau mare, conine un numr de slani #r crlioni! tim e.act ct suntem de uternici i, $ntr-o bun zi, &om da totul e #a, &om relua controlul i> 6 0sta ar utea $nsemna rzboi) izbucni +omm,! ;s unsul &eni necrutor: 6 2om distruge totul $n mai uin de dou luni) 6 i du aceea5 /e-o s #acei cu oamenii5 2 gndii cum&a c &ei dis une de atru miliarde de scla&i5 6 <e suntem cu mult su eriori! Trebuie oare s trim mereu ascun i, s $ndurm ri&aiuni e cele mai reci lanete, s tn3im du acest 7mnt &erde i du libertate, s ne lu tm mereu cu natura ca i cu aceti oameni e care tu $i a eri cu atta $n#lcrare5 Nu le datorm nimic) Numai su#erina! "m re3urrile ne silesc s le-o ltim i o &om #ace cu &r# i $ndesat) 6 7re&d un dezastru care ne &a a#ecta e toi! 4emeia $nl din umeri i continu: 6 /e te-a sal&at e tine atunci cnd ai &enit rima oar la /entrul 0erian a #ost -otrrea noastr de a nu aciona deocamdat, de a ate ta cursul e&enimentelor! 'ar acum s-a terminat) Nimic nu te mai oate a3uta, entru c suntem -otri s te distrugem, #olosind cele mai uternice arme! *n singur minut de #oc continuu &a trans#orma na&a $ntr-o cenu care &a cdea s re 7mnt ca un ra# #in i scli itor! 6 *n minut) e.clam +omm,!

(e o ri brusc! Nu-i imaginase c rmsese att de u in tim i c &a #i ne&oit s ia $n calcul l nda s eran c &iteza na&ei are s adoarm bnuielile urmritorilor! 'ar asta inea mai mult de si-ologie! 2orbi as ru: 6 Termin cu &orbria) Trebuie s te duc $n cealalt cabin! 9nten ionez s im ro&izez o meng-in $n botul na&ei i nu &reau s &ezi ce am s montez acolo! /u cte&a cli e $nainte de aterizare, +omm, &zu s re &est luminile oraului, du care marea de scli iri $i #u ascuns ri&irii de &ersan ii unei &i! *or, a roa e e nesimite, na&a atinse mntul, a oi se o ri, lutind arc ireal datorit anourilor antigra&itaionale! 'esc-ise ua i o dezleg e +oanna! inndu-i $n mn arma electric C ro ria lui arm era #i.at $n meng-ina im ro&izatD, o ri&i e #emeie stnd $ncordat $n u ! 7este dealurile estice rsreau zorii unei noi zile, iar $n lumina $nc neclar silueta z&elt a +oannei se desluea con#uz! 4r niciun cu&nt, ea sri din na&! 0cum cretetul $i era la ni&elul rii de 3os a uii, re#lectnd lumina &enit dinuntru! Ea se $ntoarse, artndu-i #aa gnditoare i $ntreb: 6 /um te simi5 Biatul ddu din umeri! 6 /am zdruncinat! 'ar acum moartea mi se are $nde rtat, nu m mai oate atinge! 6 <a mi3loc nu este doar att, &eni re lica ei sincer! (istemul ner&os al slanilor e ca o #ortrea ine. ugnabil! Ei nu ot cdea rad ner&ozit ii, #ricii sau nebuniei! 0tunci cnd ucidem, o #acem entru c logica noastr a indicat acea soluie ca #iind singura &iabil! 0tunci cnd, la rndul nostru, suntem $n ericol de moarte, lu tm n la ultima su#lare, cu s eran a c un element neate tat &a a rea i ne &a sal&a! 9ar dac nu se $ntm l nimic #a&orabil, ne dm su#letul contieni c n-am trit degeaba! El o ri&i curios, $ncercnd s-i sondeze mintea! "i sim i ulsaia blnd a gndurilor i unda ciudat, a roa e rietenoas, ce rzbtea att din &ocea ct i din creierul ei! %c-ii biatului se $ngustar! /e urmrea, ce idee lua oare natere $n acel creier acti&, sensibil dar li sit de orice sentiment5

+oanna continu: 6 +omm,, &ei #i robabil sur rins a#lnd c, $n cele din urm, am a3uns s-i cred o&estea i c sunt con&ins c eti c-iar mai mult dect ceea ce retinzi: re rezini idealurile e care le susii! Eti rimul slan ade&rat e care l-am $ntlnit i, entru rima oar $n &ia, am o senzaie de scdere a $ncordrii mele interioare, de arc $ntunericul din minte mi s-ar risi i! 'ac &ei sc a de armele noastre, te rog, te im lor, streaz- i aceste idealuri i du ce te &ei maturiza! i nu ne trda! Nu de&eni o unealt a acelor creaturi care de atta amar de &reme nu tiu s se #oloseasc dect de crim i de distrugere! 0i &zut ce se a#l $n mintea mea i acum tii c nu te-am minit $n ri&ina lor! %ricare le-ar #i logica, e gre it #iindc este inuman! Trebuie s #ie greit, de &reme ce rezultatul ei a #ost doar o nes#rit nenorocire! 'ac &a sc a) 'eci asta era) Ei ar #i #ost atunci la mna lui, ar #i de ins de bun&oina lui! 'e aceea $ncerca ea s-l ating la coarda sensibil) 6 'ar ine minte un lucru, continu +oanna! ( nu te a te i la niciun a3utor din artea noastr! "n numele ideii de securitate ersonal i colecti& e care ne-am #ormat-o, te considerm dumanul nostru! 7rea multe lucruri de ind de tine, soarta rea multor #iin e este $n 3oc, aa c e &iitor nu te baza e mila noastr! M-ai eliberat, iar eu i-am mrturisit unele lucruri dar, re et, nu te bizui e a a ce&a) Nu mai &eni rintre noi 8 &a $nsemna moartea ta imediat! "i considerm e ade&ra ii slani ca a&nd o inteligen su erioar, sau mai bine zis o inteligen a#lat e o trea t su erioar a dez&oltrii, din ricina ca acitii lor de a citi gndurile! "i credem ca abili de orice &iclenie, de orice mr &ie! (unt $n stare s #ac lanuri entru urmtorii treizeci, ba c-iar i entru urmtorii o sut de ani! 'e aceea, c-iar dac acum te cred din toat inima, te &oi ucide $ndat ce &oi a&ea osibilitatea, entru c nu tiu cum &ei e&olua e msur ce te &ei maturiza! Nu ne une niciodat la $ncercare bun&oina! (untem condui de sus iciune, nu de toleran! i acum $i s un la re&edere i, orict i sar rea de curios, succes) +omm, o ri&i cum se $nde rta, uoar i agil 8 o siluet $ng-iit tre tat de $ntunericul care $nc domnea $n &estul &ii! Era drumul care ducea s re ora, calea e care el $nsui trebuia s o urmeze! Grbit, urc $n na&, $nc-ise ua i scoase din magazie dou costume s aiale! /u unul dintre ele o $mbrc e Bunicu, $n ciuda rotestelor i a mormielilor ei neinteligibile, a oi i-l use e al lui i se re ezi $n cabina de comand!

"nc-ise ua, ca s nu mai &ad rn3etul de be i& care sc-imonosea #aa btrnei $na oia lasticului trans arent al ctii, iar $n secunda urmtoare sttea $ncordat ri&ind rin ecranul ce se desc-idea s re AcerB! 'egetele lui se $ntinser s re comenzile anourilor antigra&ita ionale! "n cli a urmtoare, se simi cu rins de nesiguran, acea nesiguran care crescuse $n el cu #iecare cli ce-l a ro ia de momentul decisi&! Era oare osibil ca un asemenea lan att de sim lu s reueasc5 7utea s &ad na&ele ce-l ndeau 8 mici uncte $ntunecate e bolta de deasu ra, use $n e&iden i de #a tul c acolo, sus, soarele strlucea de3a! Norii i ceaa ce um leau &alea se risi eau cu o &itez incredibil i dac mai a&ea &reun rost s se gndeasc la condiiile meteo, atunci utea s une c n i acestea erau $m otri&a lui! 0cum se a#la $nc ascuns de semiobscuritatea &ii, dar $n cte&a minute ar #i de&enit er#ect &izibil, ceea ce i-ar #i micorat considerabil ansele de sal&are i aa destul de sczute! Era att de reocu at, $nct $n rimele secunde a&u senza ia c &ibraiile mentale neclare e care le rece iona erau ro riile sale gnduri: ) nu trebuie s"mi ac gri*i. 4trna 4unicu va scpa de slan. 3rebuie doar s se machieze, ca s arate mai bine. #a ce bun a mai ost actri, dac nu i"ar putea schimba n iarea$ 4unicua i va ace un trup rumos i alb, cum l avea pe vremuri. 3rebuie s"i dichiseasc aa asta btrn. 4r"r"r+ 7rea c ro riul su as ect o um luse de sil! +omm, $ i scoase din minte imaginea ei, dar cu&intele rmaser! i rinii lui #oloseau eruci, totui, $n o#ida acestui #a t, mutilarea necesar a rului natural i tunderea lui ermanent se do&ediser inutile! 0de&raii slani erau $ns silii s #ac mereu acest lucru, iar $n direcia res ecti& a3utorul i e. eriena Bunicuei uteau #i de un real #olos! /iudat ct de re ede dis ruse ezitarea lui +omm,, acum, cnd a&ea un lan de &iitor! *oar ca un #ir de ra#, na&a se ridic, a oi motoarele reacti&e rinser &ia, ro ulsnd-o cu o &itez #antastic! /inci minute entru accelerare i decelerare, s usese comandantul #lotei militare! +omm, zmbi $ntunecat! N-a&ea de gnd s $ncetineasc! 7strnd aceea i &itez uria, se r&li $n ica3 s re rul care arta ca o anglic lat i $ntunecoas la marginea oraului! 0lesese aezarea uman ca loc de

aterizare, tocmai datorit rezenei a ei! 7e ultimii metri, #rn cu toat #ora! "n acele cli e, cnd era de3a rea trziu, $ncrederea comandan ilor slani trebuie s se #i zdruncinat din temelii! *itnd c nu era rudent s se arate $n lin zi deasu ra unui ora att de o ulat, ba mai mult c-iar, s-i #oloseasc armele grele, se re ezir ca nite sri de rad, trgnd cu toate gurile de #oc ale celor a te na&e! +omm, smuci uor srma legat de trgaciul armei sale, e care o montase $n meng-ina din botul na&ei! 'in e.terior, un im uls &iolent $i s ori &iteza, dar el abia $l sesiz 8 acela #usese singurul rezultat al bara3ului de #oc al urmritorilor! 0ten ia i se concentrase asu ra ro riei sale arme! "n momentul $n care trsese la rndul lui, la ro&a izbucnise o lumin alb, iar $n aceeai cli $n metalul gros din botul na&ei a ruse o gaur cu diametrul de este o 3umtate de metru! Mai de arte, raza nimicitoare ni liber s re sol, e&a ornd instantaneu a a rului! 0erona&a se strecur rin tunelul ast#el creat, $ncetinind $n continuare cu toat #ora motoarelor cu reacie! <umina care trundea rin ecrane li din cauza a ei, a oi dis ru cu des&rire $n cli a cnd, a3ungnd la #undul rului, $nce ur s se a#unde din ce $n ce mai adnc $n sol, rin gaura #orat de #asciculul necru tor al armei atomice! Era ca i cum ar #i zburat rin &zdu-! Nu simea nicio rezisten la $naintare, e.ce tnd resiunea 3eturilor reacti&e! ;ocile erau dezintegrate n la ni&elul atomic al elementelor com onente, ierzndu-i instantaneu soliditatea i trans#ormndu-se $ntr-un bulgre de materie com arabil cu cea de la $nce utul lumii! % coeziune a arent indestructibil, care dura de este zece milioane de ani, dis rea $ntr-o #raciune de secund sub aciunea energiei nucleare! +omm, #i. secundarul ceasului! =ece secunde, douzeci, treizeci> un minut! Mane&rnd manetele de comand, $ncerc s ridice botul na&ei, dar enorma resiune a deceleraiei #cea im osibil orice abatere de la traiectorie! 0bia du treizeci de secunde izbuti s reduc 3eturile! 'u dou minute i douzeci de secunde de de lasare subteran, na&a se o ri! (e a#lau robabil unde&a sub centrul oraului i a&eau $n s ate treis rezece Eilometri de tunel rin care a a rului torturat n&lea $n clocote! 0ceasta a&ea, desigur, s astu e gaura, iar slanii #r crlion i rmseser cu buzele um#late! /u siguran c $n cele din urm rice user

ce se $ntm lase, mai ales c $n acele cli e, robabil, detectoarele lor sensibile erau $ndre tate s re locul $n care se a#lau #ugarii! +omm, rse satis#cut! i ce dac tiau5 /e uteau s-i mai #ac acum5 0de&rat, Bunicua i el $nc nu sc aser de toate ericolele! 0cestea a&eau s re&in $n momentul $n care se &or #i ridicat la su ra#a ! 7robabil c acum #usese alertat $ntreaga organizaie a slanilor #r crlioni, dar asta inea de domeniul &iitorului! 'eocamdat $n&insese, iar &ictoria era cu att mai recon#ortant cu ct &enea du multe ore e uizante, dis erate! Trebuia s un $n a licare lanul Bunicuei, s se deg-izeze, i s se des art de btrn! ;sul $i ieri de e buze! (ttu cte&a cli e e gnduri, a oi ddu buzna $n cabina de alturi! 7unga neagr cu bani e care o cuta se odi-nea $n oala #emeii, sub rotecia unei mini ca o g-ear! 4r s ezite, o smulse $nainte ca btrna s-i dea seama de inteniile lui! Ea i i se re ezi s-o reca ete, dar #u res ins cu rceal! 6 (tai linitit) M-am -otrt s-i ado t lanul! 0m s m deg-izez ast#el $nct s art ca un om, a oi ne &om des r i! "i &oi da de aici cinci mii de dolari, iar restul $i &ei rimi este un an! 9at cum &om #ace: am ne&oie de un loc unde s m ascund, unde s #iu $n siguran , aa c &ei merge unde&a $n muni i &ei cum ra o #erm! 'u ce o &ei #ace, &ei insera un anun $n ziarul local! Eu am s ublic un rs uns, a oi ne &om $ntlni! 7strez grosul banilor entru ca nu cum&a s-i treac rin ca s m cleti! ;egret, dar tu m-ai rins acum ase ani, aa c trebuie s m su ori $n continuare! 0cum m &oi $ntoarce, ca s bloc-ez tunelul! "ntr-o bun zi, &oi ada ta na&a ca s #uncioneze e baza energiei atomice i nam c-e# ca $ntre tim s intre cine&a aici! Trebuia, desigur, s rseasc $n cea mai mare grab ora ul i s $ncea turul continentului! 0colo se mai a#lau cu siguran i ali semeni de-ai lui dar, aa cum i rinii si se cunoscuser $ntm ltor, i el a&ea ne&oie de mult ans entru a-i gsi e cei de acela i neam! i mai trebuia s un la unct i lanul la care n atunci meditase doar $n linii mari, acel lan mre ce rindea acum contur $n mintea lui! 7lanul de a"i gndi calea ctre ade&raii slani!

CAPITOLUL 12 /erceta i lucra! 0colo! "n &ale! "n laboratorul din #erma izolat a Bunicuei, toate ideile i roiectele e care tatl lui i le $nti rise $n minte de&eneau, $ncet-$ncet, realitate! "n&ase s controleze $n sute de moduri acea energie #r egal e care o a&ea la dis ozi ie, s re binele oamenilor i al slanilor deo otri&! 'esco erise c e#icacitatea in&eniei rezulta din dou idei de baz: sursa de energie utea #i orict de mic, iar #orma ei de mani#estare nu era $n mod obligatoriu cldura! 7utea #i con&ertit $n mi care, &ibraii, radiaii sau direct $n electricitate! "nce u s-i construiasc un arsenal, a oi trans#orm un munte din a ro iere $n #ortrea, contient totui de #a tul c n-ar #i rezistat unui atac de ro orii! %ricum, tot ce #cuse era mai mult dect nimic! 0&nd de artea lui tiina care-l a3uta s se a ere din ce $n ce mai bine, cutrile sale de&enir tot mai -otrte! +omm, cltorea mereu! 7e drumuri ce se ierdeau $n de rtri, sau $n orae ciudate, #iecare cu &iermuiala sa de oameni! (oarele rsrea i a unea, rsrea i a unea, urmndu-i ciclul nes#rit! =ile cu loi mrunte i reci, no i nenumrate! 'ei izolat, singurtatea nu-l a sa, deoarece su#letul lui desc-is tria de #iecare dat din lin uria a dram ce se des#ura zilnic sub oc-ii si! %riunde se ducea $ntlnea #elurite #orme de mani#estare a rezenei organizaiei slanilor #r crlioni, i cu #iecare zi care trecea era tot mai uluit i mai dezamgit! *nde se a#lau ade&ra ii slani5 0bsena semenilor si $l $nnebunea, rea #r de rs uns! 0ceea i senzaie de incertitudine $l st nea i acum, cnd mergea $ncet e artera rinci al a oraului Nici nu mai tia cte localiti cercetase n atunci! % sut5 (au oate o mie> Noa tea cobora $ncet este aezare! "ntunericul era str uns de nenumratele #erestre luminate ale magazinelor! +omm, se $ndre t s re un c-ioc i cum r toate ziarele locale, a oi re&eni la main! "n ciuda $n#irii banale, aceasta era un ade&rat crucitor e roi, iar +omm, o

zea $n ermanen! (e rezem de automobilul lung i scund i $nce u s citeasc! 7e msur ce ddea aginile una du alta, aruncndu- i $n #ug oc-ii e #iecare articol, o boare rcoroas de &nt #cu ziarul s-i #luture $n mini! 2ntul de&eni mai uternic i mai rece, aducnd mirosul dulce-amrui al loii! *n &rte3 mai obraznic rinse marginea aginii, o scutur &iolent, a oi o s#ie cu brutalitate i lec mai de arte uierndu-i &ictoria i #ugrind e strad eticul de -rtie ru t! Biatul strnse ziarele i se urc $n main! 'u o or, acestea erau mototolite i aruncate $ntr-un co entru gunoi! /u#undat $n gnduri, +omm, sui din nou la &olan! 0ceeai o&este! 'ou dintre ziare a arineau slanilor #r crlioni! Mintea lui antrenat sesiza uor di#erenele subtile, coloratura a arte a articolelor, c-iar i modul di#erit de aezare a cu&intelor $n #raz 8 di#erena dintre ublicaiile scrise de oameni i cele conce ute de slanii #r crlioni! 'ou din a te era media obinuit, iar cele dou a&eau, ca de obicei, cele mai mari tira3e! % dat $n lus, calea urmat se do&edise o #undtur! %ameni i slani #r crlioni! 0tt) Nici aici nu e.ista un al treilea gru , nici aici nu a reau acele nuane din care s-ar #i utut deduce rezen a ade&railor slani! 0sta dac teoria lui era corect! Nu-i mai rmnea dect s citeasc re&istele s tmnale i s-i etreac seara aa cum $i etrecuse ziua: mergnd cu maina de colo-colo, cercetnd #iecare cas, sondnd mintea #iecrui trector! "n tim ce se $ndre ta s re est, &i3elia se n usti ca o #iar #lmnd! "n s atele su, oraul dis rea $ng-iit de $ntuneric i de #urtun! % alt $ncercare, un alt eec! 0 a din 3urul na&ei era neagr i nemicat! Trecuser trei ani n cnd +omm, se $ntoarse, $n s#rit, la tunelul su! 7lesci rin noroi i orni ec-i amentele ce #uncionau e baza energiei atomice, $ndre tnd #ora lor scli itoare s re metalul torturat! % lac din oel de zece uncte aco erea gaura considerabil din #uzela3, #cut de arma uternic a tatlui su $n ziua cnd sc ase de urmritorii slani! <a s#ritul unei s tmni interminabile, o monstruozitate metalic $mbriase ca o caracati su ra#aa e.terioar a

&e-iculului s aial, $ntrind-o cu rezistena ei de ne$n#rnt! Munca dur n cnd ereii de treizeci de centimetri #ur dublai $n $ntregime cu acelai oel de zece uncte, care acum $mbrca $ntreaga na&, de la un ca t la cellalt! *rmtoarele s tmni +omm, le dedic studiului anourilor antigra&itaionale i al ulsaiilor electrice ro rii acestora! "n s#r it, desco eri o ies e care, surznd ironic, o ls $n tunel, #iindc e ea o urmreau detectoarele slanilor #r crlioni! N-a&eau dect s cread c rac-eta era tot acolo) Munci ca un rob tim de trei luni, dar $n s#r it, $ntr-un octombrie loios, la ora cnd noa tea se $ngna cu ziua, na&a arcurse zece Eilometri de tunel e o cale de rulare anti#ric iune, a oi ni e &ertical, str ungnd burnia rece! 7loaia se trans#orm $n la o&i, a oi $n ninsoare! 'u cte&a secunde $ns, adolescentul a3unsese deasu ra norilor, de arte de intem eriile terestre! "n 3urul su domnea acum imensitatea s aiului cosmic, cu uzderia de stele ce cli eau uimite la trecerea inegalabilului &e-icul! 9at (irius, cea mai strlucitoare bi3uterie din diadem, iat-o i e Marte cea roie! 'ar nu Marte era inta de data aceasta! +omm, inten iona doar un zbor scurt, un zbor de rob s re <un, care s-i o#ere e. erien a att de necesar lungii i ericuloasei cltorii ce de&enea ine&itabil cu #iecare nou s tmn de cutri sterile! tia c $ntr-o bun zi &a #i silit s mearg e Marte! "n s atele lui, &lul neclar al no ii ce $n&luia globul mntesc se de rta ra id! "ntr-o arte a ru o lumini care cretea &znd cu oc-ii i, la un moment dat, contem larea a ro iatului rsrit de soare #u tulburat de semnalul de alarm! *nde&a sus, de arte, se &edea o lumin care cli ea! "ncetinind brusc, +omm, o ri&i cum $i sc-imb oziia! 'eodat, lumina se stinse i, la limita &ederii, a ru o alt na&) Era o na& militar, de gabarit mare, care &enea direct s re el! /rescu din ce $n ce mai mult e msur ce se a ro ia, er#ect &izibil deoarece rimea din lin lumina (oarelui! Trecu la mai u in de o sut cincizeci de Eilometri de rtare, o #orm $ntunecat de metal neted, lung de &reo trei sute de metri! 'u cte&a secunde dis ru $n $ntuneric, iar du $nc o 3umtate de or alarma se o ri!

"ns nu entru mult tim ! 'u numai zece minute, orni din nou! 0 doua na& era mai $nde rtat i zbura e urmele celei dinainte! Era tot una militar, dar mai mic, un distrugtor, i urma o traiectorie ciudat, #ormat dintr-o succesiune de ung-iuri dre te! /nd sistemul de alarm se o ri entru a doua oar, +omm, orni iar i motoarele! Era ne-otrt: se simea cu rins de un sentiment de res ect! 'ou na&e militare, dintre care una de calibru greu, a a de a roa e una de alta) 'e ce5 0&eau a arena unei atrule s aiale, dar $m otri&a cui5 /u siguran c nu $m otri&a oamenilor! 0cetia -abar n-a&eau de slanii #r crlioni i de &e-iculele lor minunate! "ncetini, du care o ri din nou! Nu, nu era regtit s ri te s dea este asemenea montri, uternic $narmai i, cu siguran, necrutori! "nce u s descrie o curb larg> i la mi3locul ei obser& micul obiect $ntunecat asemntor unui meteorit care se n ustea s re el! 2ir scurt, e&itnd $n ultima cli coliziunea, dar obiectul se $ntoarse i &eni din nou, amenintor, de arc ar #i #ost &iu, o crea tur oribil a s aiului! 0 ru cte&a cli e, rin ecranul din s ate 8 un glob metalic, $ntunecat, cu diametrul de a roa e un metru! 'is erat, +omm, $ncerc s-l e&ite din nou, dar $nainte de a utea #ace &reo mane&r #u scuturat de un oc cum lit, asurzitor! E. lozia $l az&rli cu &iolen e odea: ocul $l intui acolo, nuc, totui $nc $n &ia, contient c rezistena blinda3ului #cuse #a cu succes cum litei de#lagraii! Na&a se zglia ca ieit din mini! 0meit, se reculese i urc din nou $n #otoliul din #a a u itrului de comand! 4usese lo&it de o min) % min zburtoare) %are ce alte msuri de recauie teribile #useser luate, i $m otri&a cui5 Gnditor, $i ilot atent na&a a&ariat, a roa e scoas din uz, n la tunelul de sub rul care strbtea #erma Bunicuei, tunel care $n ultima lui oriune suia n $n inima unui isc muntos! Nu-i utea da seama nici mcar cu a ro.imaie ct tim a&ea s #ie silit s rmn ascuns acolo! /el uin tem orar, &e-iculul de&enise inutilizabil, dintr-un moti& rinci al: $n&eliul e.terior era uternic radioacti&! "nc un lucru era lim ede: deocamdat +omm, nu utea s lu te $m otri&a slanilor #r crlion i, nici s-i cleasc! 'ou zile mai trziu, sttea $n ua casei i-i ri&ea cea mai a ro iat dintre &ecine, doamna <ana-an, care, cu buzele strnse, &enea e oteca

dintre cele dou li&ezi! Era o blond linu , al crei ca rotund, ca de bebelu, ascundea o minte bgrea i maliioas! %c-ii ei albatri $l #i.au cu ne$ncredere e adolescentul $nalt, cu r castaniu i oc-i c rui 8 ne otul Bunicuei! +omm, $i desc-ise ua i o urm $n cas, ri&ind-o amuzat! Mintea ei re#lecta ignorana cea mai cras, ti ic locuitorilor din zonele rurale izolate, o lume $n care din educaie mai rmsese doar o umbr alid, re#lectarea slab, im ersonal a cinismului o#icial! Nu tia e.act ce anume $nsemna slan, dar credea c el, ne otul, era unul dintre ace tia, aa c &enise n acolo ca s se con&ing! ;e rezenta un subiect e.celent entru un interesant e. eriment de -i noz cu cristale conce ut de +omm,! Era #ascinant s-o ri&eti cum #i.a micua gem e care el o usese e mas, i s-o asculi &orbind $ncontinuu, #r s-i dea seama c $nceta s mai #ie st n e ro ria ei &oin, de&enind scla&a minii ne otului des re care n la urm nu a#lase nimic! 7lec $ntr-un trziu, cnd soarele $nce use s coboare $n s atele munilor! Era a arent nesc-imbat, numai c uitase moti&ul entru care &enise, i asta #iindc +omm, $i indusese o nou atitudine #a de slani: li sit de ur 8 o msur de recau ie entru &iitor 8 dar $n acelai tim deza robatoare, ca s nu dea de bnuit $n colecti&itatea $n care ura constituia un sentiment general! 0 doua zi $l $ntlni e cm e so ul #emeii, un negru uria i brbos! % discuie linitit i un alt cristal 8 alt#el acordat 8 $l trecur i e el sub control! "n lunile ce urmar, +omm, rmase lng Bunicua, sau mai bine zis lng cea care #usese Bunicua, entru c de&enise blnd ca un mielu el $n urma tratamentului cu cristale -i notice! "ncet-$ncet, biatul instaur un control mental absolut asu ra celor cte&a sute de #ermieri ce-i duceau &iaa $n decorul idilic al &ii $ncadrate de coline mereu &erzi! <a rimele e. eriene, a&usese ne&oie de gemele cu uteri neobi nuite dar, du ce mai $n& cte ce&a des re structura mental a oamenilor, desco eri c se utea dis ensa de ele, #olosindu-i doar ro ria sa #or cerebral Era ade&rat $ns, rocedeul decurgea mai lent! 4cu o socoteal a ro.imati&! /-iar la un ritm de dou mii de -i notizai e an 8 asta neinnd cont de noile generaii 8 i-ar #i trebuit dou milioane de ani s A$mblnzeascB cele atru miliarde de oameni!

0adar dou milioane de slani ar #i utut #ace treaba $ntr-un an, dac ar #i deinut secretul cristalelor -i notice! 0&ea ne&oie de dou milioane i el nu utuse gsi nici mcar unul) tia c totui, unde&a, trebuia s e.iste i ali semeni de-ai si, i mai tia c odat i-odat &a #i necesar s-i #oloseasc inteligena entru a intra $n contact cu organizaia lor! "ns entru asta erau necesari nite ani de trud, i mai ales trebuia s treac de rimul obstacol: gsirea acelei organizaii)

CAPITOLUL 13 Era $ncolit! "ntr-o secund, 1at-leen <a,ton #u cu toate simurile la nd! Tru ul tnr i z&elt $ncremenise lng biroul lui Gra,, $n #aa sertarului desc-is al crui coninut $l studia! Mintea $n alert $i semnal c liderul i $nc un brbat tocmai ieeau din dormitorul ei, trecnd $n alt camer, &ecin cu cea $n care se a#la acum 8 biroul ersonal al dictatorului) Era #urioas! ( tmni $ntregi ate tase aceast edin de /onsiliu, care a&ea s cons#ineasc statutul ei de $nsoitoare a lui Gra,, o#erindu-i liberul acces la biblioteca liderului! i acum> acest accident stu id) 7entru rima dat, conductorul oamenilor &enise $n camera ei, $n loc s o c-eme la el aa cum #cea de obicei! ;etragerea de&enise acum im osibil, entru c toate celelalte ieiri erau zite! % rinseser) /u toate acestea, nu regreta #a ta comis! /e altce&a utea #ace un slan rizonier dect s caute o cale de e&adare5 /u #iecare cli de&enea tot mai contient de gra&itatea situaiei! 7rins $n #lagrant delict) "ncet s mai un -rtiile $na oi $n sertar! Nu mai a&ea tim ! /ei doi se a#lau c-iar $n #aa uii! <und o -otrre brusc, $nc-ise sertarul, aran3 -rtiile rmase $ntr-un teanc e care $l use e marginea biroului i, ca o c rioar -ituit, #ugi s re un #otoliu! "n aceeai secund, ua se desc-ise i 7ett, intr $nuntru, urmat de Gra,! 2znd-o, cei doi brbai se o rir! 4aa e#ului oliiei secrete se $ntunec! %c-ii lui se $ngustar, aruncnd s re dictator ri&iri $ntrebtoare! ( rncenele acestuia se ridicar a mirare, iar $n zmbetul lui se citi o urm de ironie! 6 Bun ziua) s use el! /e &nt te aduce e aici5 1at-leen $i regtise de3a rs unsul, dar $nainte s oat scoate &reun cu&nt, 7ett, o $ntreru se! 0tunci cnd &oia, ticlosul a&ea o &oce #oarte lcut, i e.act e acest ton i se adres lui Gra,! 6 Este e&ident c te s iona, 1ier, rosti el blnd! "n logica lui e.ista ce&a care o #cu e #at s se cris eze! Tria cu senzaia c destinul $ntunecat al e#ului oliiei secrete #cuse ca acesta s

#ie rezent $n toate momentele critice ale &ieii ei! (imi c-i iere cura3ul atunci cnd $i ddu seama c i cli a de #a intra $n aceeai categorie i c 7ett, ar #i #ost $n stare de orice ca s-i agra&eze situa ia, s o #ac #atal entru rizonier! Brbatul continu calm: 6 =u, 1ier, uite c din cate ne-am $ntors la ceea ce tocmai discutam! ( tmna &iitoare, #ata &a $m lini douzeci i unu de ani, deci &a de&eni ma3or! 0i de gnd s-o ii aici n moare de btrnee, la &reo sut i ce&a de ani, ori mai tiu eu ce &rst matusalemic5 =mbetul de e #aa lui Gra, se as ri! 6 1at-leen, nu tiai c sunt la edina de /onsiliu5 6 Bine$neles c tia, inter&eni din nou 7ett, sarcastic, dar s#ritul neate tat de ra id al acesteia i-a #cut o sur riz #oarte ne lcut! 6 ;e#uz s rs und la orice $ntrebri use $n rezen a acestui om, re lic rece #ata! "ncearc s ar calm i logic, dar $n ciuda modului straniu $n care $i ascunde ade&ratele gnduri, simt o und de $ndr3ire dins re creierul lui! 9ar &ibraia mental care i-a ieit la su ra#aa minii arat ct e de $ncntat c, $n s#rit, & &a utea con&inge c trebuie s #iu ucis! 4aa liderului de&enise gnditoare i, $n mod sur rinztor, &dea o oarecare ostilitate! Mintea #etei o atinse uor e a lui, sesiznd un gnd $n stare inci ient, o -otrre $n de&enire, dar im osibil de desci#rat! "ntr-un trziu, Gra, s use: 6 'in unct de &edere istoric, utem a#irma c acuza ia ce i se aduce este ade&rat, +o-n! 4a tul c-i doreti moartea este> --> do&edit! ;e rezint #r $ndoial urmarea zelului de us de tine $n lu ta $m otri&a slanilor, dar denot un #anatism cel uin curios entru un om att de ca abil! 7ett, #cu un gest cu mna de arc ar #i &rut s-i alunge cu&intele! 6 0de&rul este c &reau i nu &reau s-o &d moart! 'in unctul meu de &edere, #a tul c st aici, $n alat, i c are ca acitatea de a citi gndurile re rezint o ermanent i serioas ameninare la adresa securitii statului! 7ur i sim lu nu mai &reau s-o tiu rin rea3m i, ne#iind un sentimental, mai ales $n ceea ce-i ri&ete e slani, gsesc c

moartea e soluia cea mai sigur! M-am -otrt totui s nu mai insist asu ra unui asemenea &erdict, datorit ne utinei de a #i ne rtinitor $n acest caz! /red $ns cu toat con&ingerea c ideea e care am enun at-o azi $n edin este bun: ar trebui s-o mutm e #at $n alt arte! Niciun gnd al lui Gra, nu arta c ar #i &rut s s un ce&a! 7ri&irea lui se o rise e #aa #etei, cu o #i.itate su rtoare! 6 "n momentul $n care &oi #i luat din acest alat, s use tios 1at-leen, &oi #i ca moart i, aa cum a s us domnul Gra, cu ani $n urm 8 atunci cnd mercenarul tu a $ncercat s m ucid 8, cercetrile e#ectuate dup moartea unui slan sunt $ntotdeauna ri&ite cu sus iciune! 2zu c dictatorul clatin din ca $n semn de $m otri&ire! 9ar cnd &orbi, a&u cea mai moale i mai necon&ingtoare &oce din cte auzise 1at-leen n atunci: 6 Te cam grbeti cu resu unerile cnd a#irmi c nu sunt $n stare s- i o#er rotecie! *na este alta, $ns, sunt de acord c lanul e bun! 4ata #cu oc-ii mari, dezamgit! <iderul $nc-eie &irtuala ei condamnare la moarte e un ton egal: 6 "i &ei strnge -ainele i restul lucrurilor care-i a arin i te &ei regti de lecare $n douzeci i atru de ore! ocul trecu, iar mintea i se liniti! 4a tul c Gra, $i retrsese rotecia era o realitate rea e&ident ca s mai merite s-i bat ca ul cu ea! % uluia $ns #a tul c nu e.ista nicio do&ad $n baza creia s i se oat intenta un roces! Nici nu a ucase s se uite rin -rtiile e care le #cuse teanc! ;ezulta deci c decizia #usese luat innd cont ur i sim lu de rezena ei acolo i de acuzaiile lui 7ett,! (ur rinztor era c o a rase de e#ul oliiei secrete $n situaii mult mai dramatice i c ea mai intrase $n acel birou de cel uin ase ori, #r s #ie controlat sau sus ectat de cine&a! "nsemna c decizia #usese luat anterior, deci orice argument era de risos! %bser& c i 7ett,, uimit, se $ncrunt, cu rins de sus iciuni $n #a a &ictoriei #acile! (u ra#aa minii lui #u strbtut #ulgertor de o und de insatis#acie, a oi a ru -otrrea #erm de a $ntri decizia liderului! 7ett, $i arunc atent oc-ii rin camer, a oi se o ri cu ri&irea asu ra biroului i s use:

6 7roblema este ce a desco erit ct tim a stat singur aici! /e con in aceste -rtii5 Nu se utea s une c-i li sea tu eul! (e $ndre t s re mas c-iar $n tim ce unea $ntrebarea! 03uns acolo, cu Gra, $n s atele su, rs#oi documentele! 6 ?m-m-m) <ista &ec-ilor ascunztori ale slanilor, e care $nc le mai #olosim entru a-i rinde e cei neorganiza i! 'in #ericire sunt cte&a sute, aa c sunt con&ins c n-a a ucat nici mcar s le memoreze denumirile, darmite localizarea e.act! /oncluzia era absolut #als, dar nu asta o reocu a acum e 1at-leen a#lat la ora re&elaiilor! Niciunul dintre brbai nu-i utea imagina c locurile unde se a#lau ascunztorile slanilor se $nti riser de#initi& $n mintea #etei! Mai mult c-iar, memoria ei #otogra#ic reinuse i sistemele de alarm montate de oliia secret entru a a&ertiza $n cazul trunderii unui intrus! 'in analiza sumar a documentului reie ea e.istena unui #el de emitor de gnduri care $i $ndre ta s re int e slanii izolai! 'ar asta conta mai uin acum! 9m ortant era Gra,! <iderul studia atent teancul de -rtii! 6 E mai gra& dect am crezut, murmur el, iar inima #etei $ncet s mai bat! Mi-a scotocit rin birou! 1at-leen se gndi $ncordat c nu era cazul ca dictatorul s recunoasc aa ce&a de #a cu 7ett,, ceea ce ec-i&ala cu a une o arm de temut $n mna celui mai $n&erunat duman al ei! Gra, se $ntoarse, #i.nd-o cu o ri&ire de g-ea ! /iudat, dar su ra#aa minii lui rmsese la #el de calm i de st n e sine ca $ntotdeauna! Brbatul nu era #urios, ci st nit de o -otrre #erm 8 aceea de a o ru e cu #ata! 6 2ei merge $n camera ta, &ei $m ac-eta i &ei ate ta dis oziiile mele! 1at-leen tocmai se de rta, cnd $l auzi e 7ett, s unnd: 6 0i a#irmat $n di#erite ocazii c o ii $n &ia numai $n sco uri tiini#ice! 'ac o mui de aici, $nseamn c sco urile acelea nu mai sunt &alabile! "ndrznesc de aceea s s er c &a #i us sub rotecia oliiei secrete!

Tnra trase ua du ea! "i $nc-ise mintea entru a bloca accesul &ibraiilor mentale &enite dins re cei doi i o orni $n #ug e coridor s re camera ei! Nu a&ea niciun interes s a#le detaliile acelei crime # arnice e care robabil c Gra, i acolitul lui o er#ectau c-iar $n acele momente! tia #oarte clar ce a&ea de #cut! 'esc-ise ua dormitorului care ddea s re unul dintre coridoarele rinci ale, $i $nclin ca ul s re santinela care o salut lund oziia de dre i i se $ndre t calm ctre cel mai a ro iat li#t! Teoretic, nu a&ea &oie s circule dect n la ni&elul a#lat la o sut a tezeci de metri $nlime! 0ccesul la -angarele a&ioanelor, a#late cu $nc o sut a tezeci de metri mai sus, era interzis! 'in cate entru el, $ns, tnrul li#tier 8 un militar solid, de alt#el 8 nu utu ara lo&itura n rasnic e care #ata i-o trase $n brbie, #cndu-l s se rbu easc! 1at-leen citi $n mintea lui c, la #el ca ma3oritatea brbailor, nu acce ta ideea c o asemenea #at $nltu i #ira& utea #i ericuloas entru un mascul $n lin utere, cntrind a roa e nouzeci de Eilograme! /el de aici $ i ierduse cunotina $nainte de a-i $nelege greeala! 'ei era o cruzime din artea ei, nu ezit s-i lege icioarele cu srm, i tot cu srm $i #i. i cluul e care i-l $ndesase $n gur! 03uns e aco eri, e#ectu o scurt e. lorare mental $n 3urul ascensorului, a oi desc-ise ua i o $nc-ise ra id $n urm! 2zu un a&ion la mai uin de zece metri distan! <ng el, un altul, la care trei mecanici trebluiau, ascultnd o&etile unui soldat! Nu-i trebuir mai mult de zece secunde ca s a3ung lng a aratul de zbor i s se caere $n carling! (e bucur constatnd c toate comenzile $i sunt #amiliare: nu se c-inuise degeaba atunci cnd sondase, &reme de mai muli ani, creierele iloilor! Motoarele uierar, a&ionul se use $n micare, a oi ni cu &itez ma.im! ?m, iar o ntinde colonelul, o a3unse din urm gndul unui mecanic! %robabil c s"a dus dup vreo emeie, zise soldatul! 5da, a rob al doilea mecanic! Ai zice c tipul) 'u dou ore de zbor ne$ntreru t e direcia sud-&est, 1at-leen a3unse la ascunztoarea aleas dre t int! 0teriz, cu l ilotul automat, $l rogram s zboare mai de arte s re est i cobor$ din a&ion! "n zilele ce urmar, ndi cu nerbdare un &e-icul! "n cea de-a cincis rezecea zi, ansa

$i surse! 'e du un lc de co aci a ru un automobil lung i negru, $ndre tndu-se direct s re ea! Muc-ii i se $ncordar! /um&a, n-a&ea im ortan cum, &a une mna e el! 7oliia secret utea s a ar $n orice moment, aa c trebuia s lece de acolo i $nc re ede) ;mase cu oc-ii e main, ate tnd!

CAPITOLUL 14 7reria imens, ustie i &ntoas rmase $n s#rit unde&a $n urm! +omm, sc-imb direcia, $ndre tndu-se direct s re est, a oi ctre sud! 'u un tim $nce u s $ntlneasc tot mai multe bara3e ale oli iei, dar nu #u o rit la niciunul din ele! "n cele din urm, cercetnd min ile unor oameni, $nelese des re ce era &orba! /utau o #at! ' at slan+ ocul desco eririi #u &iolent! Tim de cte&a secunde, raiunea lui +omm, re#uz s acce te o asemenea s eran neate tat! i totui nu utea #i &orba de un slan #r crlioni! %amenii, care $i uteau deosebi e slani doar du odoaba ca ilar, nu uteau cuta dect un slan ade&rat, ceea ce $nsemna c &isul lui se $m linise! (e $ndre t decis s re zona e care oliitii a&eau ordin s-o $ncon3oare! 9ei din autostrad i orni e un drum secundar, er uit, care cobora $n &i $m durite i urca $na oi e colinele $nalte! 'imineaa #usese mo-ort, dar acum soarele strlucea din lin e cerul #r nori! 0&ea senzaia clar c se a ro ie de centrul zonei rime3dioase! 9m resia i se am li#ic brusc $n momentul $n care mintea $i #u atins de un gnd e.terior! Era o ulsaie domoal i $n acelai tim att de mrea rin semni#icaia ei, $nct simi un #ior! Atenie, slani+ Acesta este un emitor de gnduri %orgrave. ( rugm s"o luai pe drumul secundar care se bi urc la opt sute de metri de aici. 5ai trziu vei primi un alt mesa*. +omm, $ncremeni! Moale i insistent, unda mental $l atinse din nou, blnd ca o loaie de &ar: Atenie, slani+) v rugm s"o luai) Merse mai de arte, $ncordat, dar emoionat! 9at c miracolul se rodusese! *nde&a, a roa e, se a#lau slani, muli slani) *n asemenea emitor utea e&entual s #i #ost construit de un singur indi&id, dar modul cum #usese conce ut mesa3ul sugera ideea unei comuniti, $n care s-ar #i utut s-i gseasc semenii! %are5)

Nde3dile se cltinar la gndul c era osibil ca totul s #ie o ca can! 7oate c emitorul #usese gsit $ntr-o ascunztoare rsit i lsat aici ca momeal! 7ersonal se utea considera $n a#ara oricrui ericol, datorit mainii lui indestructibile i a uterii armelor sale, dar era bine s aib $n &edere i osibilitatea unei ambuscade! 'ac a aratul #usese instalat, $ntrade&r, de oameni, atunci oate c acetia strngeau de3a cercul $n 3urul acelui loc $n s erana c $ntre tim mai a ruser nite slani atrai de mesa3ul mental! <a urma urmelor, c-iar acea osibilitate $l adusese i e el acolo! +omm, $i continu drumul! "n mai uin de un minut, a3unse la drumul menionat $n mesa3 i se $nscrise e el #r ezitare! 0cesta er uia rin zone $m durite i rin &ioage! /inci Eilometri mai $ncolo, al doilea mesa3 $l #cu s o reasc brusc! Acesta este un emitor %orgrave. tiu c eti un slan adevrat. 5ergi la mica erm a lat puin mai departe. Acolo vei gsi intrarea ntr"un ora subteran, cu uzine, grdini i locuine. 4ine ai venit+ Acesta este un emitor) Maina se -urduc $n momentul cnd trecu este nite deni&elri, a oi trunse rintr-o lizier deas de slcii, a3ungnd $n #inal la un lumini ! /ross ri&i de-a curmeziul unei curi in&adate de blrii, la ca tul creia se a#la o cas dr nat i ustie! 0lturi de ea se mai gseau $nc dou construcii, un gra3d i un gara3, ce urtau la #el de &izibil am renta nemiloas a tim ului! Btrna andrama cu dou ni&eluri $l ri&ea cu oc-ii goi ai #erestrelor #r geamuri! Gra3dul sttea s se rbueasc sub o&ara anilor: ua $n#undat $n mntul rmas $n aragin se mai inea $ntr-o singur balama! 7ri&irea adolescentului se o ri #ugiti& asu ra gara3ului, trecu mai de arte, a oi re&eni, gnditoare! /onstrucia a&ea aerul unui lucru rsit, mort de mult, totui ce&a nu se otri&ea aici! (ubtila di#eren de&eni tot mai e&ident $n oc-ii lui +omm,, reinndu-i atenia! Gara3ul rea i el c st s cad, dar asta din cauza construc iei, nu a &ec-imii! (e uteau g-ici acolo iese din metale dure, asamblate rin $mbinri #r moarte! *ile a arent drmate erau grele i se s ri3ineau de-a dre tul e mnt, totui se desc-iser cu uurin sub a sarea degetelor tinerei care

se a ro ie! Era $nalt, z&elt, $mbrcat $ntr-o roc-ie cenuie i-l ri&ea e biat cu un zmbet tulburtor! %c-ii $i strluceau e #aa delicat! 7entru c +omm, $i controla $ntotdeauna mintea, lsnd doar o #ant $ngust care s ermit #lu.ul gndurilor, ea crezuse la $nce ut c a&ea de-a #ace cu un om! 'ar el era slan) (lan ca i ea! 7entru +omm,, care tim de atia ani btuse lumea $n lung i $n lat, cutnd minuios, cu mintea mereu la nd, ocul i re&enirea din oc #ur ractic simultane! tia c, odat i odat, &a $ntlni un alt slan! 7entru 1at-leen, $ns, care nu trebuise niciodat s-i ascund gndurile, sur riza era de&astatoare! "ncerc dis erat s se controleze, dar $i #u im osibil! (cutul mental, att de rar #olosit, de&enise brusc inutilizabil! Mintea #etei era ca o carte desc-is, iar $n u&oiul de gnduri ce n&li dinuntru se simea o mndrie nobil! Mndrie, dar i umilin, o umilin iz&ornd dintr-o ro#und sensibilitate i din ca acitatea de $nelegere care o egala e a lui! "i li sea totu i antrenamentul $n lu ta $m otri&a ericolelor! 1at-leen radia de o buntate cald, care cunoscuse $ns su rarea i lacrimile i #usese con#runtat cu ura #r margini a oamenilor! 0 oi scutul mental i se $nc-ise strns: sttea i se uita cu oc-i mari la +omm,! "ntr-un trziu $i debloc mintea i lans un gnd ctre el: ! nu mai rmnem aici+ -u stau i aa de prea mult vreme. Ai citit probabil n mintea mea despre poliie, aa c lucrul cel mai bun pe care"l putem ace e s"o lum din loc / i ct mai repede+ Tnrul rmsese nemicat i o intuia cu o ri&ire strlucitoare! /u #iecare secund care trecea, mintea i se um lea de s eran , iar $n tru simea #iorul cald al bucuriei! 9 se rea c-i dis ruse o greutate de e su#let! "n aceti ani, totul de insese numai de el! 9negalabila arm, dat $n gri3 entru acea lume a &iitorului la care &isase deseori, atrna ca o sabie a lui 'amocles deasu ra destinelor tuturor 8 oameni i slani laolalt 8, susinut de un singur #ir #ragil: cel al &ie ii sale! i iat c acum i se altura o alt &ia, un alt #ir care s $m iedice cderea sabiei! Nu era un gnd, ci mai degrab o emo ie: trist, dulce, co leitoare! *n brbat i o #emeie, singuri e lume, se $ntlneau, la #el ca mama i tatl lui

cu muli ani $n urm! =mbi amintirilor i-i desc-ise larg mintea s re #at! /ltin din ca : Nu, nu chiar acum. Am prins n mintea ta ceva despre ni te utila*e din oraul subteran i a vrea s arunc o privire mai ndeaproape. ,tila*ele grele sunt cele care"mi lipsesc cel mai mult. =mbi $ncura3ator! i nu"i ace prea multe gri*i n legtur cu pericolul. Am ni te arme r egal n comparaie cu ale oamenilor, iar maina asta e vehiculul ideal pentru a ne salva. %oate circula, practic, oriunde. !per c are loc n peter. Ah, da. 5ai nti se coboar cu cteva ascensoare, apoi po i merge oriunde vrei, chiar i cu maina. Dar nu trebuie s pierdem vremea+ Noi) +omm, rse #ericit! <r niciun dar, s use el! /e&a mai trziu, 1at-leen $i e. use din nou $ndoielile: @u, cred c n"ar trebui s mai stm. (d n mintea ta c dispui de arme minunate i de aceast main cut dintr"un metal cruia tu i zici oel de zece puncte. Dar mai vd i tendina de a subestima oamenii. Nu ace o asemenea greeal+ n lupta mpotriva slanilor, cei ca %etty i controleaz creierul pn la un nivel anormal de ridicat a putea spune. 6ar %etty nu se va da n lturi de la nimic ca s m distrug. 0hiar n aceste clipe, sunt convins, laul se strnge n *urul ascunztorilor unde m"a putea a la. Tnrul o ri&i tulburat! "n 3urul lor domnea lini tea oraului subteran! 7ereii altdat albi se ridicau mndri, dar s re un la#on cr at, iar ilonii ce-l susineau, aezai $n rnduri dese, erau curbai i uzai, mai mult din cauza anilor dect a tonelor de mnt ce-i a sau! ( re stnga se uteau &edea rimele grdini arti#iciale i strlucirea rului sub mntean care alimenta cu a lumea ascuns! ( re drea ta se $ntrezrea lungul ir de a artamente ale cror ui de lastic $nc mai strluceau alid! 0ici locuiser nite #iine care, demult, #useser alungate de dumanii lor necrutori, iar atmos#er amenintoare rea c mai ersist! 7ri&ind $n 3ur, +omm, resu use c aezarea #usese e&acuat cu mai mult de douzeci i cinci de ani $n urm! Totul rea a ro iat, i totui mort!

;s unsul su mental adresat #etei re#lecta mic orarea senzaiei de ameninare sumbr a ericolului: 0on orm oricrei logici, trebuie s pndim numai gndurile din e&terior i, pentru mai mult siguran , nu ne vom ndeprta la mai mult de cteva sute de metri de main. <aptul c intuiia ta semnaleaz un pericol m pune pe gnduri. 0aut, te rog, printre amintiri i ncearc s descoperi cauza acestei ameninri. %ot i eu s ac acest lucru, dar nu la el de bine ca tine. (e ls tcerea! %c-ii #etei se $nc-iser, iar scutul mental i se ridic! 0 a cum sttea $n main $n s atele lui, rea un co il maturizat rea de&reme, care dormea un somn adnc! "ntr-un trziu buzele sensibile i se strnser: desc-ise oc-ii i rosti cu &oce tare: 6 ( une-mi, ce este oelul de zece uncte5 6 0-a, s use +omm, satis#cut, $nce s $n eleg im ortana anumitor #actori si-ologici! /omunicarea mental are o mulime de a&anta3e, dar ca acitatea ei descri ti& $n anumite situaii, cum ar #i discuia des re uterea unei arme, este in#erioar unei e. uneri $n cu&inte, o#eririi unei imagini sau a unor rnduri scrise e o bucat de -rtie! 7uterea, mrimea, rezistena, sunt noiuni ce nu se erce lim ede atunci cnd se transmit mental! 6 /ontinu! 6 Tot ceea ce am #cut, e. lic el, se bazeaz e marea desco erire a tatlui meu: rima lege a energiei atomice 8 concentrarea, conce t o us celui &ec-i, de di#uzie! 'in cte tiu, tata n-a bnuit niciodat osibilitile de a licare a legii $n domeniul rezistenei metalelor dar, ca orice disci ol al unui geniu, eu m-am o rit asu ra unor cazuri articulare de a licare a acestei legi! M-am bazat $n arte e ideile lui, iar $n arte e idei ce a reau de la sine e msur ce a&ansam cu studiile! /oeziunea tuturor metalelor e dat de #orele atomice de interaciune! 0 are ast#el noiunea de rezisten teoretic a metalelor! "n cazul oelului, am numit-o rezisten de un unct! /a s-i #aci o idee, atunci cnd a #ost in&entat, oelul a&ea o rezisten de a ro.imati& dou mii de uncte! Noile rocedee de turnare iau $mbuntit ra id &aloarea, aducnd-o $n 3urul a o mie de uncte, iar a oi, e durata mai multor sute de ani, ea a #ost ameliorat continuu "n zilele noastre, oamenii au reuit s roduc un oel de a te sute cincizeci de uncte! (lanii #r crlioni au a3uns n la cinci sute de uncte, un

metal deosebit de dur, dar nici mcar el nu se oate com ara cu o elul rodus de mine! Eu am obinut creterea rezistenei e cale atomic, ceea ce duce la modi#icarea structurii atomice $nse i, a&nd ca rezultat un oel de zece uncte, a roa e er#ect! /a s te lmure ti i mai bine, a#l c o lac de numai trei milimetri dintr-un asemenea metal o rete cu uurin oricare arm cunoscut de oameni sau de slanii #r crlioni! "n continuare, +omm, descrise $ncercarea lui de a a3unge e <un i o&esti incidentul cu mina zburtoare care-l #orase s se $ntoarc, a&ariat! /onc-ise: 6 Este #oarte im ortant de reinut c o bomb atomic, su#icient de uternic $nct s distrug o na& militar orict de mare, n-a reu it s enetreze un erete din oel de zece uncte, gros de numai treizeci de centimetri! E ade&rat, $ns, c daunele au #ost considerabile: $n&eliul s-a i#onat destul de tare, iar sala motoarelor a #ost ruinat de oc! 1at-leen $l ri&ea cu oc-i strlucitori! 6 /e roast sunt, o#t ea! <-am $ntlnit e cel mai im ortant slan $n &ia i n-am gsit ce&a mai bun de #cut dect s-i $m ui ca ul cu temerile mele, nscute de douzeci i unu de ani de e.isten etrecut rintre oameni i $n a ro ierea armelor lor 8 e care le credeam uternice, dar care acum mi se ar de-a dre tul ridicole! 6 Nu eu sunt cel mai im ortant slan, cltin din ca +omm, zmbind, ci tatl meu a #ost, dei a #cut i el unele greeli! /ea mai mare dintre ele a #ost c nu s-a reocu at $ndea3uns de ro ria sa rotec ie! 0 #ost totui un geniu $n ade&ratul sens al cu&ntului! =mbetul i se stinse! 6 Mi-e team c &a trebui, totui, s re&enim destul de #rec&ent $n eter, iar #iecare drum &a #i la #el de ericulos ca i acesta! Nu l-am $ntlnit e 7ett, dect $n treact, dar ceea ce am a#lat acum de la tine se otri&ete i com leteaz imaginea unui om tenace i li sit de scru ule! tiu c su ra&eg-eaz ascunztorile, $ns nu utem da $na oi din acest moti&! 'e data asta &om rmne doar n la lsarea $ntunericului 8 tim su#icient ca s e.aminez utila3ele! "n main se a#l mncare, e care o &om utea gti du ce &oi trage un ui de somn! 2oi dormi, bine$n eles, $n main! 'ar mai $nti, utila3ele)

0cestea erau risi ite este tot, aidoma unor cada&re, tcute i nemicate! /e nu e.ista acolo5 /u toare de turntorie, matri e uriae, strunguri, #erstraie mecanice, nenumrate scule electrice: e o lungime de a roa e o t sute de metri, ma inile erau aezate $n rnduri dese! /am o treime erau bune de casat, o treime deteriorate ar ial, iar restul ct de ct utilizabile! "n tim ce mergeau e odeaua cr at, rintre imensele ma inrii, lumina alid i l itoare #cea ca totul s ar o lume a umbrelor! +omm, ea gnditor! Am mai mult dect mi"a i putut imagina. Aici se a l tot ceea ce mi"ar trebui. Numai din ierul vechi a putea construi o uria nav militar, i cnd te gndeti c ei oloseau probabil acest loc numai ca o capcan pentru slani+ %c-ii i se $ngustar, iar gndul $i zbur imediat s re 1at-leen: !pune"mi, eti sigur c oraul are numai dou intrri$ Attea erau nsemnate pe hrtia din biroul lui 2ray, iar altele n"am reuit s descopr. El tcu cte&a cli e, dar nu se utu abine s-i trimit un alt gnd: %oate c"i o prostie s revin la presim irea ta, totui nu"mi place s tratez cu super icialitate niciun pericol poten ial, ci s iau n calcul toate implicaiile posibile. Dac e&ist ntr"adevr o intrare secret, e. lic tnra, ne"ar lua ore ntregi ca s"o gsim i, chiar dac am reui lucrul sta, tot n"am putea i siguri c este unica, aa c nu vom i mai n siguran. 9mn la prerea c trebuie s plecm imediat. +omm, o contrazise -otrt: Nu te"am lsat s"mi citeti n minte ceea ce"i voi transmite acum, dar motivul principal pentru care nu vreau s plecm deocamdat este c acest loc reprezint pentru noi ascunztoarea cea mai sigur dintre toate. Asta pn cnd te vei deghiza i crlionii i vor i ascuni sub o peruc. oselele sunt controlate de poliie, iar agenii tiu c se caut o at slan i au poza ta. -u am prsit drumul principal n speran a c te voi gsi naintea lor. 5aina asta nu zboar$ se interes 1at-leen!

5ai sunt apte ore pn la lsarea ntunericului, surse trist adolescentul. #a iecare minut, ne"am ntlni cu un avion. 6magineaz" i ce ar raporta piloii ctre cea mai apropiat baz militar, cnd ar vedea un automobil zburnd prin vzduh+ 6ar dac ne"am ridica i mai sus, s zicem la o altitudine de optzeci de Ailometri, am da cu siguran peste o aeronav de patrulare a slanilor r crlioni. %rimul comandant care ne"ar vedea i"ar da seama imediat despre cine este vorba, va comunica poziia i ne va ataca. Armele mele l"ar distruge instantaneu, dar n"am putea ace a zecilor de nave ce ar urma. nainte de a"i putea anihila pe toi, tirul concentrat al armelor lor puternice ne"ar provoca moartea ca urmare a ocului la care am i supui. %e de alt parte, nu m pot pune de bunvoie ntr"o situaie periculoas, o situaie n care va trebui cu siguran s ucid. Am omort doar trei oameni n viaa mea i de atunci, cu iecare zi care a trecut, n mine s"a ntrit hotrrea de a nu mai ucide oameni. ' decizie att de categoric, nct ntregul meu plan de a"i gsi pe adevraii slani ine cont de ea. Gndul #etei $l mngie ca o adiere blnd: Ai un plan pentru a"i gsi pe semenii notri$ El a rob din ca : Da, i e oarte simplu. 3oi slanii adevrai pe care i"am cunoscut pn acum. tata, mama, eu nsumi i acum tu suntem buni la inim, nite iine de treab, n ciuda urii oamenilor a de noi, n ciuda e orturilor lor de a ne distruge. 9e uz s cred c noi patru am i ni te e&cepii. De aceea consider c trebuie s e&iste o e&plica ie logic pentru actele monstruoase puse pe seama alor notri. *n zmbet #ugar $i lumin #aa! -ste probabil cam hazardat s m lansez n asemenea specula ii asupra subiectului, la vrsta mea i n stadiul de dezvoltare mental la care m a lu. 'ricum, mi"e team c pn acum am dat gre . n consecin, am hotrt s nu mai ac nicio micare decisiv nainte de a lua msuri suplimentare de precauie mpotriva slanilor r crlioni. 4ata $l ri&i #i. i $ncu&iin din ca , a robator! mi dau seama acum de ce trebuie s mai stm aici. (traniu! +omm, ar #i dorit ca ea s nu mai abordeze acest subiect! /a o #ulgerare, a&u o resimire sumbr, resimirea unui ericol uria care-i

ndea, dar $i ascunse gndul #a de #at! Gra&itatea ameninrii era incredibil de mare: att de mare, $nct logica o $nltur e dat, dei nu $n totalitate! ;eminiscenele $nsei erau de natur s-l un e gnduri! "i transmise: Nu te deprta de main i stai cu mintea la pnd. #a urma urmelor, putem localiza orice om pe o raz de patru sute de metri chiar i n timp ce dormim. /u&intele nu sunau $ns deloc $ncura3ator! <a $nce ut, +omm, doar ai i! 7robabil c tim de cte&a minute #usese ar ial treaz entru c, dei cu oc-ii $nc-ii, era contient de rezena minii lui 1at-leen i de #a tul c #ata citea una dintre cr ile lui! <a un moment dat, c-iar, somnul $i era att de su er#icial, $nct $n minte $i a ru o $ntrebare: #uminile din pla on) stau permanent aprinse$ 7robabil c #ata $i strecurase cu blnde e rs unsul, entru c deodat tiu c lm ile luminaser tot tim ul de cnd &enise ea acolo, i robabil c o #ceau de sute de ani! i $n mintea lui 1at-leen e.ista o $ntrebare, aa c-i rs unse, tot mental: Nu, am s mnnc dup ce m voi trezi. (au oate era doar amintirea a ce&a s us mai de&reme5 0 roa e adormise cnd, din adncul subcontientului a ru un gnd ciudat, un gnd &esel! 5inunat c"am ntlnit nc un slan adevrat, i nc ce slan+ ' tnr de"a dreptul superb+ i ce tnr atrgtor+ A ost oare gndul meu, sau al ei$ se $ntreb somnoros! A ost al meu, Jommy. /e bucurie neasemuit s-i ui mintea $n contact cu un creier asemntor, att de intim $nct cele dou curente mentale s ar unul singur, iar $ntrebrile, rs unsurile, discuiile $n general, s ca ete instantaneu acele nuane e care modul de multe ori im ersonal de a dialoga rin intermediul cu&intelor nu le oate reda att de #idel) -ste oare dragoste$ 0um se poate ca dou iine s se n ndrgosteasc la prima vedere cnd, dup cte tiu, se a l pe lume

milioane de ali slani, iar printre acetia, probabil, nenumrai brbai i nenumrate emei pe care i"am i ales dac situaia ar i ost alta$ -ste mai mult dect att, Jommy. Noi am ost toat via a singuri, ntr"o lume de strini. !"i ntlneti, n s rit, un semen e o bucurie aparte, pe care ntlnirea ulterioar a tuturor slanilor din lume n"o va putea egala. Noi doi vom mpri speranele i ndoielile, pericolele i victoriile. i, mai presus de toate, vom avea un copil. (ezi, Jommy, eu mi"am i adaptat ntreaga iin la un mod nou de via. Asta nu nseamn, oare, o dragoste adevrat$ Biatul se gndi c ea a&ea dre tate i se ls $n &oia bucuriei care cnta $n el dar, $n momentul cnd adormi, #ericirea dis ru! 0cum se a#la $ntr-o bezn total, care se trans#orm curnd $ntr-un abis unde cdea, cdea> (e trezi brusc! %c-ii lui ageri, $ngusta i de s aim, alergar s re locul unde se a#lase 1at-leen! (caunul rabatabil era gol! " i ascui mintea $nc tulbure din cauza comarului a&ut! 1athleen+ 4ata a ru $n ua mainii! 0utam nite metale, ncercnd s"mi dau seama ce i"ar trebui n prima az) (e o ri zmbind, a oi se corect: 0e ne"ar trebui+ +omm, rmase o cli nemicat, cutnd, e. lornd, sondnd cu mintea lui sensibil, ne#ericit la ideea c ea rsise automobilul, #ie c-iar i entru cte&a secunde! "i ddea seama c #ata &enea dintr-un mediu mai uin $ncordat dect cel $n care trise el! 'is usese de o libertate de micare mult mai mare dect a&usese el &reodat i, $n ciuda unor ameninri ocazionale, bene#iciase de anumite atuuri e care se utuse baza! 7rin com araie, singura realitate ermanent a &ieii lui c-inuite #usese moartea, care se utea i&i $n orice cli de neaten ie! 4iecare micare a lui trebuise s includ un rocent de risc calculat! Era un mod de &ia e care 1at-leen trebuia s-l acce te i cu care trebuia s se acomodeze! "ndrzneala de a duce la bun s#r it o idee $n condiii de ericol era una, dar li sa msurilor de recau ie constituia cu totul altce&a! ' s ac de mncare, s use #ata &esel, n timp ce tu iei lucrurile de care ai nevoie. %robabil c a ar s"a ntunecat.

+omm, $i ri&i ceasul i a rob din ca ! 7este dou ore a&ea s #ie miezul no ii, iar $ntunericul le &a ascunde zborul! "ntreb $ncet: ,nde"i cea mai apropiat buctrie$ ntr"acolo, $ntinse ea un bra, artnd &ag s re un ir lung de ui! 0t de departe$ 0am treizeci de metri. "l ri&i $ncruntat! Ascult, Jommy, mi dau seama ct eti de ngri*orat, dar dac vrem s ormm o echip, atunci trebuie s ne ocupm de lucruri di erite. 7ri&i cu ne lcere cum se $nde rteaz, $ntrebndu-se dac gsirea acestui artener era un lucru bun entru ner&ii lui! 2iaa e care o dusese $l $ntrise $n #aa ericolelor $ndre tate $m otri&a ro riei ersoane, dar acum $i ddea seama c i 1at-leen &a trebui s-i asume nite riscuri! 7entru moment nu simea niciun ericol! 0scunztoarea era cu#undat $n tcere! Nu se auzea niciun sunet i, cu e.ce ia gndurilor #etei, nu se simea nicio &ibraie mental! 2ntorii, cercetaii i cei care ridicau bariere, toi oamenii e care-i &zuse retutindeni $n tim ul zilei, erau robabil la casele lor, gata s mearg la culcare sau de3a adormii! % &zu e 1at-leen intrnd e o u i estim din oc-i distana ca #iind $n 3ur de cincizeci de metri! Tocmai cobora din ma in, cnd rimi un mesa3 mental dins re #at 8 o &ibraie ciudat, grbit, $ngrozit: Jommy) peretele se deschide+ 0ineva) Brusc, ro riul ei gnd se stinse, iar creierul $nce u s transmit cu&intele intrusului: 6a te uit+ Nu cumva e 1athleen$ s unea 7ett, cu o satis#acie rece! i"i numai a cincizeci i aptea ascunztoare pe care o vizitez. Am ost personal i la celelalte, desigur, pentru c puini oameni i pot controla minile ast el nct s nu te avertizeze de la o po t de venirea lor. De alt el, dat iind importana misiunii, nu aveam pe nimeni n care s am atta ncredere nct s i"o ncredinez. 0e zici de psihologia mea, care m" a cut s construiesc intrri secrete chiar n buctrii$ 0onstat c pn i slanilor, gndurile le trec prin burt+ (ub aciunea degetelor agile ale lui +omm,, ma ina ni $nainte! /a t rs unsul #etei, calm i lent:

Deci m"ai gsit, domnule %etty. Bat3ocoritor: 3rebuie cumva s v implor mila$ ;e lica glacial trecu ra id din mintea #etei $n cea a adolescentului: 5ila nu"i latura mea cea mai tare. i nici nu pierd vremea atunci cnd mi se ivete o ocazie mult ateptat. Jommy, repede+ Biatul rimi ecoul $m ucturii, aa cum &enise el din creierul #etei! 7rintr-o cum lit $ncrncenare, mintea ei inu entru cte&a cli e la distan moartea adus de glonul uciga care-i er#orase craniul! 'h, Jommy, am i putut i att de ericii+ Adio, iubitul meu) "nmrmurit, dis erat, +omm, urmri ulsaia &ieii care lea $n 1at-leen! Brusc, ari a neagr a morii tie legtura e care creierul lui o a&ea cu ceea ce #usese mintea #etei!

CAPITOLUL 15 +omm, /ross era golit de orice senzaie! Nu simea nici ur, nici durere, nici s eran! /reierul lui rimea $n continuare im ulsuri e.terioare, dar totul rmnea nebulos, abstract! (ingura care mai reaciona normal era mainria er#ect a tru ului su! 0utomobilul #rn brusc, iar biatul $l &zu e 7ett, lng cor ul rbuit al #etei! #a dracu;, &eni o &ibraie dins re uciga, nc unul$ 7ett, trase a roa e $n aceeai cli , dar glonul rico lo&indu-se de blinda3ul ine. ugnabil al &e-iculului! *luit de eec, e#ul oliiei secrete ddu $na oi, iar rintre buze i se strecur o e.clama ie de #urie! Tim de cte&a cli e, ura #a de dumanul slan ru s se ersoni#ice $n e. resia $ntunecat a #eei! /or ul, $ncordat dureros, rea c atea t moartea ine&itabil! % sim l a sare de buton l-ar #i trecut $n ne#iin , dar +omm, nu #cu nicio micare, nu scoase niciun cu&nt! 7rea c $m ietrise! 7ri&i absent, cu oc-i goi, ctre 7ett,, a oi s re cada&rul #etei! "ntr-un trziu, $n minte i se strecur un gnd calm, logic! /a unic osesor al secretului energiei atomice, nu-i utea ermite o &ia normal, nu-i utea ermite s se lase cucerit de dragoste! "n lumea aceea $n care oamenii i slanii se urau cu atta slbticie, entru el era im erios necesar s- i urmeze nemiloasa redestinare! 7rin intrarea secret $nce ur s trund ali i ali oameni, care $i descrcau inutil armele trgnd $n ma ina indestructibil! +omm, sesiz rintre cei rezeni scuturile mentale ce indicau doi slani #r crlion i! 'u cte&a cli e, oc-ii lui ageri se o rir la unul dintre ei, care-l ri&ise $n #ug, a oi se retrsese $ntr-un col, o tind re ezit un mesa3 $n emitorul ascuns $n ceasul de la mn! /u&intel e lui trecur de su ra#aa minii, ermind lui +omm, s-l aud: 5odel 87BB, baza cinci metri, tip izic general apte, cap patru, brbie patru, gur trei, ochi cprui tip treisprezece, sprncene treisprezece, nas unu, obra*i ase. 3erminat+

0r #i utut s-i distrug e toi, toat gloata aceea de lingi &enali, dar $n mintea rece i calculat a #iului lui 7eter /ross nu e.ista niciun gnd de rzbunare! Tot ce mai conta $n acel uni&ers dement era securitatea armei lui atomice i certitudinile ce deri&au din ea! Maina se retrase uin, e urm ni cu o &itez e care icioarele agresorilor n-o uteau egala! "n #a se &edea tunelul subteran e unde curgea rul care uda grdina! 7lon3 $n el i dezintegratoarele $i lrgir albia e o distan de o t sute de metri! 0 oi se a#und, ast#el $nct a a s ascund intrarea $na oia lui, du care se ridic din nou entru ca debitul rului s nu se iard $n $ntregime! "n cele din urm, re&eni la o traiectorie orizontal i goni rin bezna subteran! "nc nu utea iei la su ra#a entru c acolo $l ate tau cu siguran na&ele slanilor #r crlioni, alertai! /nd, $n cele din urm, $i #cu a ariia din coasta unui deal, nori negri ascundeau eisa3ul lumii nocturne! (e o ri i, cu meticulozitate, bloc ieirea din tunel, $ngro nd-o sub tone de mnt! %dat treaba terminat, ni s re $naltul cerului! 'esc-ise a aratul de radio luat de e na&a slanilor #r crlioni i imediat auzi &ocea unui brbat: 6 > 1ier Gra, a sosit i a luat cada&rul! (e are c, o dat $n lus, organizaia er ilor a lsat ca unul dintre ai lor s #ie ucis, #r s dea nici cel mai mic semn c ar dori s-l sal&eze! E tim ul s tragem concluziile ce se im un din eecurile lor re etate i s $ncetm s considerm c o oziiile lor ericliteaz $n &reun #el lanurile noastre! E.ist $ns $n continuare un #actor de risc incalculabil! "n mod lim ede, toate o era iile noastre militare $ndre tate $m otri&a 7mntului trebuie sus endate n la ani-ilarea acestui ar e! 0 ariia lui neate tat astzi, $n momentul uciderii #etei 1at-leen <a,ton, a #ost entru noi un mare succes, un succes neate tat! *nul din e. erii notri, rezent la #aa locului, ne-a transmis o descriere att a mainii, ct i a $n#irii lui +omm, /ross! %rict s-ar deg-iza, el nu-i oate modi#ica structura osoas a craniului! 'e asemenea, sc-imbarea as ectului &e-iculului sau distrugerea lui nu-i &or #i de niciun #olos, entru c $nregistrarea lui a rmas! (-au &ndut doar cte&a sute de mii de modele JMKK! 0l lui este robabil #urat, totu i $i &om da de urm! "nsrcinat cu aceasta roblem este +oanna ?illor,, care a #cut un studiu detaliat asu ra ar elui $n cauz! (ub directa ei $ndrumare, tru ele de cercetai &or trunde $n toate zonele continentelor! E.ist, cu siguran , teritorii unde n-am enetrat deocamdat: &i izolate, rerii, districtele

agricole! 0st#el de locaii trebuie $nc-ise, iar $n ele &om instala gru uri oliieneti! (emenii lui nu ot intra $n legtur cu el, deoarece controlm toate cile de comunicaie! 'in acest moment, su ra&eg-etorii notri &or o ri i &or e.amina orice ersoan cu un #izic asemntor descrierii! 0ceste msuri au sco ul de a-l men ine izolat, de a-l $m iedica s-i contacteze semenii i de a ne o#eri tim ul necesar gsirii lui! %rict de mult ar dura, rioritatea zero este rinderea lui +omm, /ross! Nu a&em &oie i nu utem da gre! 0ici Marele (tat-Ma3or! (#ritul mesa3ului) Neobosita main str ungea norii $ntunecai, iar aerul uiera la contactul cu $n&eliul e.terior! 0adar acum rzboiul $m otri&a lumii oamenilor era legat de ro ria lui soart, iar actul #inal #usese amnat entru o dat $nc nedecis! /u siguran c acei slani erse&ereni $l &or gsi $n cele din urm! 'duser gre rima dat datorit unui #actor ne re&zut 8 arma lui 8 dar acum o cunoteau! 'e alt#el, arma nu era un amnunt de natur s le in#lueneze cutrile asidue! Tim de cte&a minute, +omm, $i imagin cum &a arta in&azia &ii unde $ i a&ea ascunztoarea! "n cele din urm continu drumul, a&nd $n minte singurul #actor care mai lucra $n #a&oarea sa 8 tim ul! 'a, cu siguran c $l &or gsi! 'ar este ct tim 5

CAPITOLUL 16 7este atru ani! /u dou luni $nainte ca +omm, /ross s $m lineasc douzeci i trei de ani, organizaia slanilor #r crlioni lo&i e neate tate, cu o &iolen inimaginabil! Era o zi canicular! Biatul tocmai coborse tre tele &erandei i se o rise la ca tul otecii care $m rea grdina $n dou! (e gndea nostalgic i blnd la 1at-leen i la rinii si, toi mori de atta &reme! "n mintea lui nu e.ista durere, nici mcar tristee, ci doar sensul #iloso#ic al tragediei &ieii! Nicio intros ecie, orict de ro#und, nu-i utea $ns adormi &igilena simurilor! /-iar i cu#undat $n amintiri, era contient, cu o lim ezime a roa e anormal, de realitatea $ncon3urtoare! 'intre toate a titudinile #izice i si-ice e care i le dez&oltase $n aceti ani, cea mai mare atenie o acordase ca acitii de a erce e orice, $n orice situaie! Nimic nu-i sc a! <a treizeci de Eilometri de rtare, &alurile de cldur dansau la oalele muntelui unde era ascuns &e-iculul s a ial, dar orict de mare ar #i #ost tem eratura, aerul $n continu mi care nu utea distorsiona detaliile $n asemenea msur $nct s nu #ie erce ute corect de creierul de-acum bine antrenat al tnrului slan! Totul era sesizat, analizat i introdus $n con#iguraii mentale bine conturate! Tot ceea ce cu ci&a ani $n urm ar #i #ost nebulos de&enise acum clar i coerent! *n roi de nari trecu e deasu ra Bunicuei, care sttea $ngenunc-eat lng o brazd cu #lori! (enzorii su ersensibili i tnrului detectar n i undele a roa e im erce tibile ce indicau &ia a micilor gze! "n tim ce sttea acolo, urec-ile lui erce eau sunete $nde rtate, atenuate de distan, iar oa tele unor gnduri $i atingeau mintea! "ncet-$ncet, $n ciuda com le.itii sale, $n creierul lui +omm, se #orm caleidosco ul &ie ii din &ale, o ade&rat sim#onie de senzaii ce se conto eau armonios $ntr-un tot coerent! Brbai i #emei muncind, co ii 3ucndu-se, tractoare $n mi care, maini 8 o mrunt colecti&itate agricol $n lin acti&itate cotidian, ce se des#ura e.act la #el ca $n &remurile de mult a use! % ri&i din nou e

Bunicua! Brusc, mintea $i trunse $n creierul li sit de a rare al btrnei! 7uterea de erce ie a gndurilor lui era att de mare, $nct acum i se rea c #emeia de&enise o arte a ro riului su cor ! 0&u imaginea clar a mntului la care se uita ea, a oi a unei #lori cu lu3er $nalt! "n tim ce ri&ea, &zu i mna Bunicuei care inea o gnganie! Trium#toare, btrna stri&i insecta, tergndu-i a oi $n ra# degetele tate! 6 Bunicuo) s use tnrul! Nu-i oi st ni instinctele criminale5 4emeia ri&i $n sus s re el, cu un licr belicos $n oc-ii negri ce 3ucau e #aa blnd i ridat 8 o reminiscen a $n#irii ei de odinioar! 6 7rostii) re lic ea tios! 'e nouzeci de ani #ac umbr mntului i de tot atia $i omor e drcuorii tia, iar $naintea mea mama a #cut acelai lucru! ?e, -e> /-icotitul era senil! +omm, se $ncrunt nemul umit! Btrna se acomodase destul de re ede cu clima de e /oasta de 2est, dar tnrul nu era mulumit de rezultatele re#acerii e cale -i notic a minii ei) "ntrade&r, &rsta $i s unea cu&ntul, totui #olosirea re etat a anumitor #raze, ca de ild cea cu ri&ire la ce #cuse ea n atunci i ce #cuse mama ei mai $nainte, de&enise mecanic! +omm, $i indusese aceast idee c-iar de la $nce ut, entru a um le imensul gol lsat de dezrdcinarea amintirilor btrnei, dar $n una din zilele urmtoare trebuia s $ncerce din nou! +omm, se $ntorsese e 3umtate, gata de lecare, cnd, deodat, creierul su intr $n alert! 7rimise &ibraiile uternice ale unor gnduri $nde rtate! Avioane+ gndeau oamenii! 0e de avioane+ 'e ani de zile inoculase e cale -i notic membrilor comunit ii ideea c tot ceea ce rea neobinuit trebuia discutat, iar subcontientul lor transmitea semnalul de alarm #r ca ei s- i dea seama de acest lucru! ;ezultatele res ecti&ei msuri de recauie se &zur imediat, cnd $nce ur s soseasc, $n &aluri, ulsaiile a zeci i zeci de creiere! 0 oi &zu i el a&ioanele, umbre &enind de este mun i $n direcia sa! /a un #ulger, mintea i se re ezi s re ele, $ncercnd s intre $n contact cu iloii, dar se lo&i de scuturile mentale ermetice ale unor slani #r crlioni! % lu la #ug ct $l ineau icioarele, o smulse e Bunicua i intr $n cas! *a din oel de zece uncte a locuin ei se $nc-ise, c-iar $n

secunda $n care un a&ion cu reacie al #orelor aero urtate ateriz, scnteietor, ca o asre gigantic, rintre #lorile din grdina btrnei! ,n avion n iecare erm, gndi +omm, $ncordat! nseamn c ei nu tiu e&act locul unde m a lu. n curnd ns vor sosi i navele militare, care vor termina treaba. !unt meticuloi+ Ei bine, i el #usese la #el de meticulos! 0cum, cnd era e&ident c i se #ora mna, nu a&ea alt cale dect s-i duc lanul n la ca t! Era $ncreztor $n #orele lui: nu simea nici cea mai mic urm de $ndoial! Totui $ndoiala i se strecur $n su#let, i odat cu ea &eni i dezamgirea, numai este un minut, $n tim ce ri&ea din subteran etalarea de #ore! Tot ceea ce-i imaginase c &or arunca $n lu t slanii #r crlioni se gsea acolo! 'ar mai e.ista ce&a: o na&! ' nav gigantic+ Monstrul, care ocu a o bun bucat din cer, era circular, cu diametrul de o t sute de metri: zece milioane de tone de metal, lutind ca un gigantic balon a latizat! 9mens, ru, amenintor rin senzaia de #or nelimitat e care o dega3a! Brusc, gigantul lo&i) 'ina oia ereilor si masi&i izbucni o raz de #oc alb, lung de o sut de metri, care izbi &r#ul muntelui! (ub lo&itura nimicitoare, acesta #u ur i sim lu ul&erizat! Muntele unde era ascuns na&a lui +omm, #usese distrus cu a3utorul energiei atomice controlate+ +omm, rmase nemicat $n laboratorul de oel! /reierul $i era asaltat de #rnturi de gnduri $ngrozite ce &eneau din toate rile! "i ridic scutul mental, izolndu-se de acea nebuloas de &ibra ii! "n s atele lui, Bunicua se tnguia, cu rins de groaz, iar $n de rtare se uteau auzi lo&ituri asemntoare cu cele ale unui baros, $ndre tate $m otri&a locuin ei lui ine. ugnabile! "n ciuda zgomotului in#ernal de a#ar, tnrul era cu#undat $ntr-o lume ro rie, o lume a linitii i a gndurilor re ezi i ne$ntreru te! 'ac dis uneau de energia atomic, de ce nu-l ani-ilaser n atunci, cu dou-trei bombe5 % mie de gnduri coordonate nir, ordonndu-se $n direcia unui rs uns sim lu i logic: &oiau ti ul er#ect de energie, e care $l st nea el! Metoda lor nu se baza e aa-numita bomb cu -idrogen, modelul #olosit $n trecutul $nde rtat, cu a grea, uraniu i o reacie $n lan! (e $ntorseser i mai $na oi, la o eta inci ient, o &ariant rudimentar a rinci iului ciclotronului! Numai asta utea e. lica mrimea ieit din comun i #orma monstrului metalic! 0&ea $n #a un ciclotron de zece milioane de tone, ca abil de o descrcare uria i

uciga de energie, iar ei s erau s-i #oloseasc mobilitatea ast#el $nct s-l sileasc e duman s le o#ere secretul ne reuit! +omm, se reci it s re anoul cu instrumente care ocu a $ntregul erete din s ate al laboratorului i acion un comutator! 9ndicatoarele $ncremenir, a oi dansul lor $nce u s o&esteasc des re un &e-icul s aial ascuns sub muntele acum deca itat, o na& $n care &ibra o &ia mecanic i care, $n acele momente, se $ngro a i mai adnc $n sol, $ndre tndu-se ctre laborator! ;oti un disc, iar un set de indicatoare tresrir $n cutiile lor trans arente, de lasndu-se de la zero la rima grada ie de e cadrane i rmaser acolo, oscilnd uor! i ele, la rndul lor, s uneau o o&este: cea a unor roiectoare atomice care acum se ridicau din solul unde #useser $ngro ate atta amar de &reme! "n momentul cnd +omm, atinse dis oziti&ul sensibil al sistemului de oc-ire, douzeci de tunuri z&cnir $ntr-o sincronizare er#ect! 4i. unctul central al reticulelor din &izor e uria ul ciclotron inamic 8 o int #acil 8 a oi se o ri! /e &oia de #a t s le #ac acestor dumani necrutori5 Nu dorea s distrug monstrul metalic! Nu dorea s se a#le la originea btliei #eroce care ar #i $nce ut $ntre slani i oameni entru a intra $n osesia e a&ei! Nu $nc ea nicio $ndoial c oamenii &or lu ta cu $ndr3ire! Marile lor tunuri mobile erau ca abile s lanseze roiectile care s str ung orice blinda3 al slanilor #r crlion i! i dac &reuna dintre na&ele acestora, cu armamentul ei so#isticat, ar #i $nc ut e mna su uilor lui Gra,, atunci oamenii i-ar #i construit i ei o #lot aerian, ceea ce ar #i dus cu siguran la $nce erea unui nou rzboi ustiitor! Nu, nu &oia aa ce&a) Mai e.ista i un alt moti& entru care nu dorea s distrug /iclotronul zburtor: s nu-i ucid e cei dinuntru! <a urma urmelor, slanii #r crlioni re rezentau o lege i o ordine e care el le res ecta! Meritau iertarea, #iind o ras oarecum $nrudit cu el! 'u clari#icarea acestor idei, ezitrile lui +omm, dis rur! "i orient bateria de roiectoare $n direcia centrului giganticului ciclotron i a s butonul de declanare a #ocului! <o&it $n lin, uriaa na& #cu un salt $na oi, ca o #runz lo&it de o al de &nt! (e zgli cum lit, asemenea unui &as e o mare #urtunoas! 7ri&ind-o cum se leagn ca un ele#ant

rnit, +omm, obser& c-iar $n centrul ei o gaur imens, rin care se &edea cerul i tiu c $n&insese) ;euise s str ung de la un ca t la cellalt imensa s iral a ciclotronului! Niciun atom nu mai utea alerga acum rin structura mutilat! 'ei uterea acesteia era zdrobit, rmneau &alabile toate im licaiile deri&nd din e.istena in&eniei! +omm, ri&i cum na&a $ i rec ta cu greu ec-ilibrul, $nce nd s se retrag, cu anourile antigra&itaionale acionnd din lin! 0 oi se ridic, micorndu-i contururile e msur ce se de rta de 7mnt! <a o tzeci de Eilometri, era $nc &izibil, mai mare dect restul na&elor ce &eneau $n ica3 s re &alea &erde, neatins &reodat de &reun con#lict de o asemenea am loare! "n acele momente, consecinele gestului su de&enir lim ezi, dure, amenintoare! Modul de organizare a atacului demonstra c slanii $i localizaser cu mult tim $n urm ascunztoarea! 0cum era e&ident c ate taser momentul rielnic entru a orni o btlie unic, decisi&, rin care s-l #oreze s-i rseasc &izuina, ieind la loc desc-is, acolo unde $l uteau urmri zi i noa te cu a3utorul detectoarelor lor sensibile! (co ul #inal era de a-l distruge, lo&indu-l cu armele de mare calibru, i de a-i ca tura instalaiile! +omm, se $ntoarse s re Bunicu! 6 0m s te las aici! 9nstruciunile mele s-i #ie liter de lege! 'u e.act cinci minute $nce nd din aceast cli , &ei urca e drumul e care am &enit, $nc-iznd $n urm toate uile metalice! 2ei uita a oi totul $n legtur cu laboratorul! El &a #i oricum distrus, a a c n-are rost s-i $ncarci memoria! 'ac &ei #i luat la $ntrebri, s te or i, de cele mai multe ori, ca o btrn senil! 'in cnd $n cnd, $ns, &ei re&eni la normal! (unt silit s te las singur $n #aa acestui ericol deoarece, $n ciuda msurilor mele de recauie, nu mai sunt sigur c am s sca cu &ia din con#runtare! (imi o emoie rece, a roa e im ersonal, tiind c &enise ziua $n care trebuia s acioneze! Nu e.cludea osibilitatea ca atacul slanilor #r crlioni s #i #ost doar o arte a unui lan mai &ast, incluznd mult amnata in&azie a 7mntului! %ricare ar #i #ost situa ia, urmtoarele lui micri erau use la unct $n cel mai mic detaliu! =iua cea mare &enise rea de&reme, oate cu ani $ntregi mai re ede dect i-ar #i dorit: cu toate acestea, tia c trebuie s acioneze -otrt, #orndu-i toate

osibilitile, n la limita rezistenei! 7ornise e un drum de e care nu se mai utea $ntoarce, deoarece $n urma lui nu se a#la dect moartea sigur) Na&a lui iei din rule i ni s re cer e o traiectorie a roa e &ertical! Era #oarte im ortant s nu de&in in&izibil mai $nainte ca atacatorii s-i dea seama de lecarea &natului! Trebuia s orneasc $n urmrirea lui, o urmrire de alt#el inutil! "nainte de toate, $ns, mai trebuia #cut un lucru! 4r nicio ezitare, mna tnrului acion un comutator! %c-ii mi3ii de $ncordare i se $ndre tar s re ecranul osterior, rin care se &edea &alea de rtndu-se! 'u cte&a secunde, e &erdele crud a ru o #lacr alb, ciudat, #ormat dintr-o mulime de mici incendii! 0colo 3os, armele, instalaiile, totul intrase $n rocesul de autodistrugere comandat! (ub &iolena energiei desctuate, buncrele ardeau, iar metalul se to ea! +omm, sc-imb direcia, $ncruntat dar mulumit! 2 aia alb $nc nu se stinsese! N-a&eau dect s caute rin oelul acum lic-id, n-a&eau dect si un cercettorii la treab, ca s $ncerce s reconstituie dezlegarea secretului du care umblaser atta tim ! "n #iecare ascunztoare distrus din &ale n-a&eau s gseasc absolut nimic+ 'istrugerea acelor obiecti&e att de im ortante entru atacatori durase mai uin de un minut, dar #usese de a3uns entru ca e&adatul s #ie &zut! 7atru na&e militare, dintre cele mai grele, se re ezir du el, dar se o rir ne-otrte atunci cnd +omm, acti& sistemul care $i #cea na&a in&izibil! 0&eau $ns detectoare ce sesizau energia atomic! 0cest lucru se &zu $n momentul cnd, du cte&a cli e de ezitare, $i reluar decise urmrirea! (istemul de alarm semnaliz rezena altor dumani, de ast dat $n #a! "ncercau s-l $ncercuiasc! Erau att de muli, $nct nici nu se osteni s-i numere, iar cei ce reuiser s se a ro ie $i $ndre tau acum roiectoarele energetice s re unctul indicat de sistemele de detec ie! <o&iturile lor nui atinser $ns inta, deoarece inegalabilele motoare atomice ale na&ei lui +omm, $l urtar re ede $n a#ara razei de ac iune c-iar i a celor mai uternice arme, sal&ndu-i &iaa! 0bsolut in&izibil, zburnd cu mul i Eilometri e secund, tnrul slan se $ndre t s re Marte! 7robabil c trecuse rin cm uri de mine, dar asta nu mai a&ea acum nicio im ortan! ;azele dezintegratoare ale na&ei sale le distrugeau $nainte s oat e. loda, blocnd i undele luminoase care, rin re#le.ie, l-ar #i utut da de gol!

"ntre cele dou ti uri de ani-ilare e.ista o deosebire! Minele erau distruse nainte de a lo&i $n&eliul e.terior! <umina, $ns, #iind o und, nu utea #i contracarat dect $n #raciunea de cli $n care atingea na&a, nainte de a se putea re lecta. "n acel moment recis, &iteza ei se reducea, iar cor usculii ce o alctuiau se lungeau, $n con#ormitate cu legile deri&ate din teoria contraciei elaborat de <orentz i 4itzgerald! "n acel inter&al de tim in#initezimal, $n care totul de&enea a roa e static, razele uternice ale (oarelui leau $n #aa dezintegratoarelor atomice! Mai mult dect att, entru c lumina trebuia mai $nti s ating na&a, razele uteau #i absorbite $n totalitate, nea#ectnd ast#el $n niciun #el &izibilitatea rin ecrane! /-iar dac era in&izibil, +omm, utea &edea totul, #r o reliti! Na&a rea c st sus endat $n &idul cosmic, singura senzaie de micare #iind dat de Marte, a crei imagine se mrea e msura a ro ierii! <a un milion i 3umtate de Eilometri distan, era ca o minge strlucitoare 8 mare ct <una &zut de e 7mnt! %dat cu trecerea tim ului, $i modi#ica dimensiunile, ca un balon care se um#l, a3ungnd $n cele din urm ca discul ei s um le 3umtate din cer i s-i iard culoarea roie! "ncet-$ncet, rinser #orm continente, mri, muni, r stii incredibile, resrate cu &r#uri stncoase, i $ntinderi ster e de teren neted! 0s ectul btrnei lanete de&enea tot mai dezolant! /-iar i &zut rintr-un telesco de la distana de cincizeci de mii de Eilometri, Marte arta ca o bab 8 ridat, osoas, urt, rece, uitat de tim ! Era o imagine de-a dre tul res ingtoare! 0 ru a oi o zon $ntunecat 8 Mare /immerium, o mare &iclean, teribil! Tcute, a roa e nemicate, a ele se $ntindeau sub cerul de un albastru mereu $nc-is, $ns niciun &a or nu se $ncumeta s circule e acolo, deoarece &r#urile stncoase ce se i&eau la tot asul de sub unde ar #i curmat ra id o ast#el de a&entur! Nu e.istau ci na&igabile, nu e.istau canale, doar marea i stncile coluroase! "ntr-un trziu, +omm, &zu i oraul, scnteietor sub o &ast cu ol de sticl! /e&a mai trziu a ru i al doilea ora, a oi al treilea! Trecu de lanet i o ri motoarele! 0cum na&a nu mai di#uza $n s a iu nici cea mai slab urm de energie atomic! Era o sim l msur de recauie, deoarece la o asemenea distan nu trebuia s se team de detectoare! 'u un tim , cm ul gra&itaional al lanetei $nce u s-i

#ac simit e#ectul! /ednd ine.orabilei atracii, na&a $i $nclin uin cte uin botul s re solul marian, a oi $nce u s cad, mrindu-i tre tat &iteza, s re artea $ntunecat a cor ului ceresc! Era o treab care cerea tim ! =ilele terestre se trans#ormar $n s tmni! "n cele din urm, +omm, a el la un a3utor, dar nu la energia atomic, ci la anourile antigra&itaionale, e care nu le mai #olosise de cnd $ i montase motoarele nucleare! /derea liber ro&ocat de #ora de atracie a lanetei dur mai multe zile, tim $n care biatul sttu treaz i nemicat $n #aa -ublourilor! "n cinci rnduri #u atacat de mine zburtoare i de #iecare dat #u silit s acti&eze dezintegratoarele din erei, ate tnd cu su#letul la gur a ariia unor atrule alertate de dega3area sus ect de energie! 'e zeci de ori, sistemul de alarm $i semnaliz a ro ierea unor na&e, de tot attea ori &zu luminile acestora dar, de #iecare dat, sc ca rin urec-ile acului! (ub el, Marte se mrea din ce $n ce, um lnd orizontul cu imensitatea ei $ntunecat! "n a#ara oraelor, nu se zreau multe urme de &ia : din loc $n loc, $ns, a reau scli iri ce trdau zone locuite sau unde se des#urau acti&iti! 4inalmente gsi ceea ce cuta: un unct luminos izolat, l ind ca o lumnare $n $ntunericul dens! (e do&edi c era intrarea $ntr-o galerie minier, iar lumina &enea din casa unde locuiau cei atru slani #r crlion i care su ra&eg-eau instalaia com let automatizat a e. loatrii minereurilor! +omm, studie uin $m re3urimile, a oi se $ntoarse satis#cut la na&! "n noa tea urmtoare, laneta era $n&elit $ntr-o negur deas! Tnrul se mai a ro ie o dat de zona aleas, amartiznd $ntr-o &iroag care ducea s re gura minei! Nu se &edea nicio umbr, nu se sim ea nicio micare, nu se auzea niciun sunet! <u cu ruden una dintre cutiile $n care stra cristalele -i notice, o desc-ise, aez micul obiect sticlos, instabil din unct de &edere atomic, $ntr-o cr tur a stncii, scoase ca acul rotector i o lu la #ug $nainte ca ro riul su organism s a#ecteze gema sensibil! (e ascunse $n &iroag i ate t! 'ouzeci de minute mai trziu, ua csuei se desc-ise! <umina care rzbtea dinuntru contura silueta $nalt a unui brbat tnr! *a se $nc-ise $n urma lui, a oi o tor strluci $n mna umbrei care $nce u s se de laseze e oteca ce ducea s re intrarea $n min! 0tenia brbatului #u atras la un moment dat de #ulgerul re#lectat de una din #a etele cristalului! 9ntrigat, se $ndre t s re locul de unde &enise scli irea, a oi se o ri i

studie gema! Gndurile lui, alergnd e su ra#a a momentan ne rote3at a minii, erau er#ect lizibile! 0iudat+ 0hestia asta nu e&ista aici azi"diminea . ;idic din umeri! %robabil c a ost sub o piatr care s"a rsturnat. 'du s lece, totui re&eni, uitndu-se $ndelung la cristal, #ascinat de el! "n minte i se strecur sus iciunea! /ntri desco erirea cu o ri&ire rece i $n cele din urm se -otr$ s se $ntoarc $n cas, dar #u lo&it de raza aralizant care ni din mna lui +omm,! (e rbu i c-iar $nuntrul grotei, incontient! +omm, se re ezi s re el i, du numai cte&a minute, $i aduse &ictima $n &iroaga unde nu uteau #i obser&ai! "nce u s sondeze creierul #r a rare al brbatului c-iar $n tim ce-l trans orta! Era o treab de durat, deoarece cutatul $ntr-o minte incontient aducea cu mersul rin a 8 $ntm ina tot tim ul o mare rezisten ! 'eodat $ns, gsi ceea ce cuta: culoarul croit $n subcontientul celui leinat de desco erirea naturii cristalului! Tnrul urmri acea cale mental, mergnd n la rdcinile com le.e ale resurselor cerebrale! "n #aa lui se a#lau o mie de rami#ica ii mentale ce orneau $n toate direciile! /u o grab dis erat, dar totui cu atenie, le studie e rnd, ignorndu-le e cele des re care era sigur c nu duceau nicieri! 'in nou, ca un -o care desco er combinaia sei#ului ascultndui clic"urile, a3unse $ntr-un alt stadiu al gsirii combinaiei tnrului incontient! % alt cale-c-eie se desc-idea $n #aa lui! % t ci-c-eie, cincis rezece minute i combinaia cedase, creierul $i a arinea! (ub directul su control, brbatul, al crui nume era Miller, $i re&eni icnind! "n secunda urmtoare, scutul mental i se $nc-isese! 6 Nu #i li sit de logic! ;enun la scut! 0sculttor, Miller se e.ecut, ri&indu-l uluit! 0cela i sentiment i se utea citi i $n minte! 6 7e toi dracii, m-ai -i notizat) se minun el! /um 'umnezeu ai reuit5 6 'u o metod utilizabil doar de ade&raii slani, re lic +omm, cu rceal! 0a c e. licaiile ar #i inutile! 6 *n slan ade&rat) s use cellalt $ncet! 'eci eti /ross!

6 'a! 6 Bnuiesc c tii ce #aci, dei nu &d ce a&anta3e urmre ti controlndu-m mental! Brusc, Miller realiz ciudenia, ne&erosimilul acelei con&ersaii urtate $ntr-o r , $n uterea no ii, sub cerul negru, $nnorat! Numai unul dintre sateliii lui Marte era &izibil 8 o at alb tulbure, lucind stins! 2orbi re ede: 6 /um este osibil s stau aici i s ort o discuie raional cu tine5 /redeam c rin -i noz creierul $i ierde ro ria sa utere de 3udecat! 6 ?i notismul, rs unse +omm, e. lorndu-i ne$ncetat mintea, este o tiin care im lic muli #actori! /ontrolul total ermite subcon tientului o libertate a arent #r restricii, cu e.ce ia #a tului c &oina e su us unei dominaii e.terioare absolute! 'ar s lsm asta, n-a&em tim de ierdut! 2ocea $i de&eni oruncitoare, $n tim ce mintea i se retrase din cea a lui Miller: 6 Mine e ziua ta liber! Te duci la Biroul de (tatistic i iei numele tuturor celor care seamn din unct de &edere #izic cu mine! Mai &reau i locul unde-i ot gsi> (e o ri, #iindc cellalt rdea $ncet! 6 /e 'umnezeu, omule) 7i asta ot s i-o s un c-iar acum! 0u #ost identi#icai acum ci&a ani, cnd ne-a ar&enit descrierea ta! (unt su ra&eg-eai $n ermanen! Toi au soii i> 2ocea i se stinse! 6 /ontinu) 6 E.ist douzeci i a te de brbai care-i seamn izbitor de mult! 6 /ontinu! 6 *nul dintre ei, s use Miller cu tristee, era cstorit cu o #emeie al crei craniu a #ost, ractic, zdrobit s tmna trecut, $ntr-un accident etrecut $n s aiu! 0cum se $ncearc re#acerea ei, dar>

6 'ar &a mai dura cte&a s tmni, $i lu +omm, &orba din gur! Numele brbatului este Barton /orliss! <ucreaz la uzina de aerona&e din /immerium i, ca i tine, merge $n /immerium o dat la atru zile! 6 0r trebui romulgat o lege $m otri&a celor care au ca acitatea de a citi gndurile, mormi Miller! 'in #ericire, rece toarele 7orgra&e te &or decons ira, $nc-eie el mai &esel! 6 /e5) sri tnrul! %bser&ase $n creierul celuilalt ce&a $n legtur cu sondarea min ilor, dar nu i se ruse demn de luat $n seam! 0&usese alte lucruri mai im ortante de urmrit! Miller re lic rece, gndurile con#irmndu-i #iecare cu&nt: 6 Emitorul 7orgra&e emite gnduri, iar rece torul 7orgra&e le ca teaz! "n /immerium e.ist cte un ast#el de a arat la #iecare ci&a metri! (unt lasate $n cldiri, $n locuine, este tot! ;e rezint sistemul nostru de rotecie $m otri&a s ionilor er i! *n singur gnd indiscret i eti terminat) +omm, rmase o cli tcut, a oi s use: 6 "nc o $ntrebare, i &reau s te gndeti bine $nainte de a-mi rs unde! "mi trebuie detalii! 6 ( une) 6 /t de iminent este atacul asu ra 7mntului5 ;s unsul &eni imediat: 6 0&ndu-se $n &edere eecul tentati&ei de a te distruge i de a-i smulge secretul, s-a -otrt c ob inerea controlului Terrei a de&enit un lucru esenial, sco ul #iind $m iedicarea a ariiei altui &iitor ericol! "n urma acestei decizii, au #ost mobilizate toate na&ele dis onibile! 4lota se adun $n unctele-c-eie, $ns data in&aziei nu s-a anun at $nc, dei a #ost robabil stabilit! 6 /e au de gnd cu oamenii5 6 (-i ia dracu@ e oameni) se ener& Miller! N-o s ne #acem gri3i entru ei, cnd ro ria noastr e.isten e $n 3oc!

"ntunericul care-i $n&luia rea din ce $n ce mai dens! 4rigul no ii reuise s trund c-iar i rin -ainele groase ale tnrului! /u #iecare cli , de&enea tot mai contient de im licaiile dramatice ale a#irmaiilor celuilalt! ;zboiul) 2orbi cu &oce stins: 6 9n&azia oate #i o rit numai cu a3utorul ade&railor slani! Trebuie s-i gsesc) 0m e uizat toate osibilitile, aa c &oi merge $n unicul loc rmas unde a utea s le dau de urm! (e #cuse diminea! (oarele strlucea uternic e cerul negru-albastru, iar sub lumina necrutoare umbrele se micorau, entru ca a oi s se alungeasc din nou, e msur ce Marte $i #erea de astrul zilei ne rietenoasa #a a du -amiezei! 'in locul $n care +omm, $i itise na&a, orizontul a rea zimat datorit culmilor muntoase roiectate e cerul umbrit! 2izibilitatea era $nc bun de acolo, de la $nlimea de a te sute de metri! <umina lea tot mai mult cnd, deodat, rbdarea i &igilena tnrului #ur rs ltite! "n de rtare a ru un &e-icul mic, semnnd cu o tor il cu benzi ro ii &o site e #lancuri: din artea lui osterioar ieeau #lcri! ;azele soarelui care a unea erau re#lectate de $n&eliul neted, metalic! +omm, $l urmri cu ri&irea n cnd dis ru din &edere, $n stnga locului unde se a#la na&a sa, ascuns $n tunelul din masi&ul calcaros ca o #iar $n &izuin! /am cinci Eilometri, a reciase tnrul! 'istana nu unea nicio roblem motoarelor ce ate tau gata oricnd s acioneze, silenioase i uternice! /inci sute de Eilometri i acele inegalabile motoare &or &ibra linitite, torcnd constant! 0tta doar c o ast#el de #or titanic nu utea #i #olosit la o $nlime rea mic, deoarece ar #i distrus o regiune $ntins din solul i aa destul de mutilat! /inci Eilometri, a te, o t> +omm, e.ecut o serie ra id de regla3e! "n acel moment, #ora magnetorilor ni, aco erind $n scurt tim o distan im resionant! (imultan, rinse &ia ideea care-i &enise $n tim ul cltoriei s re Marte i se materializase sub #orma unui mic dis oziti&! 'intr-o sond automat, e care o lsase la o t sute de Eilometri altitudine, iru ser $n s aiu unde radio, att de asemntoare cu &ibraiile motoarelor lui, $nct numai un instrument s ecializat i deosebit de sensibil ar #i utut sesiza di#erena! Tim de cte&a cli e, laneta #u ur i sim lu strbtut de &aluri de energie!

7robabil c detectoarele slanilor #r crlion i se #i.aser de3a e sursa energetic neidenti#icat, ceea ce #cea osibil ca ne$nsemnata cantitate de energie #olosit de ade&rata na& a lui +omin, s treac neobser&at! Magnetorii $i #ceau datoria re ede i bine! "nde rtata na& a slanilor #r crlioni $ncetini, de arc ar #i $ntm inat rezisten la $naintare, a oi &iteza sczu i mai mult i, $n cele din urm, &e-iculul $i sc-imb direcia, atras de o #or irezistibil s re masi&ul calcaros! 4olosind undele radio ca ara&an entru a-i ascunde acti&itatea, +omm, lrgi #r e#ort etera $n care se a#la, cu a3utorul unui singur 3et de energie ul&erizatoare! Na&a lui se retrase mai $n adncul grotei, a oi, asemenea unui ian3en care rinde o musc, ademeni $n &izuin &e-iculul urmritorilor! 7este cte&a secunde, $n blinda3ul acestuia se desc-ise o u , lsnd s se &ad silueta unui brbat! 0cesta sri cu uurin e odeaua tunelului i rmase o cli nemicat, ri&ind int s re roiectoarele orbitoare ale celeilalte na&e, ce-l #i.au nemilos! 'u un scurt rgaz de gndire, $naint $ncreztor! <a un moment dat ri&irea $i #u atras de lumina re#lectat de un cristal aezat $ntr-o scobitur a eretelui! 9ntrigat de #a tul c micuul obiect $i utuse distrage atenia, se a ro ie s-l studieze mai $ndea roa e! "n aceeai secund, raza aralizant a lui +omm, $l #cu s se rbueasc incontient! 9mediat, tnrul dezacti& toate sursele energetice i acion un comutator care #cu ca emitorul-momeal lansat $n s aiu s detoneze! "n ri&ina noii lui &ictime, slanului nu-i trebuia dect o scanare cor oral, o $nregistrare a &ocii i, bine$neles, un control -i notic! 'u numai douzeci de minute, /orliss zbura din nou s re /immerium, #urios e ciudata #orm de scla&ie la care #usese #or at, dar contient c nu mai utea #ace nimic! +omm, tia c, $nainte de a $ndrzni s mearg ersonal $n marele ora , mai a&ea de $ntre rins unele lucruri i c nu a&ea &oie s se grbeasc! Toate la tim ul lor! 0ciunea trebuia us la unct n $n cel mai mic detaliu! Nu-i era $ngduit s iard nimic din &edere! /te&a s tmni la rnd, /orliss &eni la eter la #iecare atru zile 8 ziua lui liber 8, lsndu-i creierul studiat, n ce memoria sa nu mai a&u nimic de dez&luit! 0tunci slanul tiu c era regtit entru marea $ncercare! " i use lanul $n a licare $n urmtoarea zi liber, a a tea! "n ziua aceea, un

Barton /orliss rmase $n eter, cu#undat $ntr-un somn -i notic ro#und, iar un altul urc $n micul &e-icul cu dungi roii i se $ndre t s re /immerium! 'ouzeci de minute mai trziu, o aerona& militar cobor$ din ceruri i rmase lng el, un gigant metalic, aerodinamic! 6 /orliss, se auzi dintr-un di#uzor &ocea tioas a unui brbat, con#orm gra#icului normal de urmrire a tuturor celor care seamn cu ar ele +omm, /ross, te-am ate tat $n acest unct i am constatat c ai sosit cu o $ntrziere de cinci minute! /a urmare, &ei #i dus imediat $n /immerium sub escort, unde &ei #i su us e.aminrii de ctre o comisie militar! 0sta-i tot)

CAPITOLUL 17 /atastro#a se rodusese incredibil de sim lu! *n accident nu c-iar im re&izibil, dar dezamgirea nu era mai uin crunt! 0nterior, Barton /orliss $ntrziase de ase ori i nimeni nu obser&ase nimic! 0cum trecuser doar cinci minute este ora #i.at i norocul $i $ntorsese #aa de la /ross! Tnrul ri&ea osomort ecranele na&ei $n care se gsea! =ona sur&olat abunda $n stnci as re, coluroase i ustii! <ocul arta de arc ar #i #ost r&it de un monstru #urios! 2i largi er uiau nedecis: r stii amenintoare $i artau adncurile insondabile, entru ca mai a oi ereii &erticali s neasc s re cer sub $n#iarea unor muni slbatici! "n caz c ar #i reuit s se sal&eze, acesta era drumul lui de $ntoarcere, cci nicio na& e care ar #i $ncercat s-o ca tureze, orict de mare ar #i #ost, nu utea trece de barierele e care slanii #r crlion i le-ar #i ridicat $ntre el i &e-iculul su indestructibil! Mai rmnea, desigur, o s eran! 0&ea un re&ol&er atomic modi#icat ast#el $nct s semene cu cel al lui /orliss, care lansa aceleai descrcri electrice> n ce se acti&a mecanismul secret entru ra#ala de energie atomic! i mai a&ea ce&a: &erig-eta de e deget a roa e identic cu cea urtat de Barton, cu di#erena c a lui +omm, con inea cel mai mic generator atomic construit &reodat! Mic dar ericulos, deoarece raza e care o utea emite a&ea acelai e#ect dezintegrator! 'ou arme i o duzin de cristale entru a re$ntm ina rzboiul rzboaielor) ;egiunea este care zburau de&eni mai slbatic! 7e #undul r astiilor adnci $nce user s a ar u&oaie uleioase sau noroioase de a , &estind a ro ierea acelei mri urte, &iclene, ne rimitoare 8 Mare /immarium! +omm, &zu i #orme arti#iciale de &ia! "n drea ta, e un romontoriu stncos, se a#la un crucitor, semnnd din de rtare cu un rec-in uria, negru, #ioros! 7e colii ascuii dim re3ur se a#lau o mul ime de na&ete militare, de cte treizeci de metri lungime care, &zute de la distan , aduceau cu un banc de eti abisali ri $ncercnd s aco ere cu tru urile lor #aa ustiit a solului! (ub ri&irea trunztoare a tnrului, mun ii $i dez&luir re ede ade&rata identitate! Erau de #a t #ortre e din oel i

stnc! Metalul negru era ascuns cu dibcie rintre crestele de roc &eritabil, iar din loc $n loc a reau gurile amenin toare ale unor tunuri $ndre tate s re cer, de arc ar #i a te tat dintr-o cli $n alta &enirea unui duman numeros i uternic! 0ttea msuri de#ensi&e, atta armament o ensiv) "m otri&a cui5 Era oare osibil ca slanii #r crlioni s se team att de mult de ceilali slani $nct s nu se simt $n siguran nici cu o armat aa uternic5 % sut cincizeci de Eilometri de #ortre e, tunuri i na&e) % sut cincizeci de Eilometri de r stii de netrecut, de a i de stnci amenintoare! 'u cte&a cli e, na&a i escorta ei blindat trecur este un isc im untor, $n s atele cruia, #oarte a roa e, a ru /immerium, strlucind sub cu ola de sticl! %ra e.aminrii sosise) 0ezarea #usese construit e un teren lat, care se termina e malul stncos i zimat al unui gol#! (ticla strlucea $n lumina soarelui, o #lacr alb care din loc $n loc se aduna $n #ulgere ce lecau a oi $n toate direciile! Nu era un ora mare, dar asta din cauza terenului ne rimitor, care nu ermisese o $ntindere mai &ast, silindu-l s se strecoare temerar n la marginea abisurilor ce-l $ncon3urau din toate rile! "n oriunea sa cea mai lat, /immerium msura cinci Eilometri, iar $n zona cea mai $ngust abia trecea de trei! /on#orm s uselor lui Miller i /orliss, aici triau dou sute de mii de slani! Terenul de asolizare era e.act acolo unde se a te tase +omm,: o lat#orm metalic ieit $n a#ar, la una din marginile ora ului, brzdat de ine de cale #erat strlucitoare i su#icient de $ntins entru a ermite coborrea unei na&e militare! *or dar sigur, na&a $n care se a#la el se $ndre t s re su ortul metalic cu numrul 99JJ! "n aceeai cli , escorta se $nde rt, ornind s re mare i dis rnd instantaneu $na oia iscului im untor care str3uia oraul! 'edesubt, mecanismul automat al su ortului $i $nce use de3a glisarea, $naintnd s re o u metalic $nalt, care se desc-ise automat i se $nc-ise a oi $n urma lor! Tabloul $n#iat acum ri&irii tnrului nu era sur rinztor, totui realitatea de ea cu mult relatrile celor doi brbai e care-i -i notizase! Numai $n oriunea de -angar accesibil &ederii sale e.istau este o mie de aerona&e! "nirate de la ardoseal i n $n la#on, #iecare $n su ortul ei glisant, artau ca nite sardele $ntr-o cutie de conser&e! %ricare dintre ele

utea de&eni o eraional rin sim la tastare, la anoul de comand, a ci#relor ce-i alctuiau numrul de cod! 7ro ria lor na& se o ri! +omm, cobor$ dega3at i-i salut scurt, cu o $nclinare a ca ului, e cei trei brbai care-l ate tau! /el mai $n &rst #cu doi ai $nainte i s use zmbind acru: 6 Ei bine, Barton, iar te-ai rico sit cu o e.aminare) 4ii sigur c treaba se &a #ace ra id dar temeinic 8 &eri#icrile obi nuite, desigur, luarea am rentelor, in&estigaii cu raze-N, testele sang&ine, reaciile c-imice ale ielii, msurarea electronic a lungimii rului> i celelalte! 0numite nuane ale &ibraiilor ce sc au e lng scuturile mentale ale celor trei le trdau ate tarea $ncordat! Tnrul nu a&ea ne&oie de gndurile lor! Nu #usese niciodat att de atent, mintea nu-i #usese niciodat mai lim ede, mai a t s disting subtilitatea detaliilor! ;e lic moale: 6 'e cnd reacia c-imic a ielii #ace arte din e.aminarea obinuit5 Brbaii nu-i cerur scuze entru ca cana e care i-o $ntinseser, iar creierele lor nu artar &reo dezamgire $n urma acestui eec! +omm, ctigase rima man, dar nu se bucur, entru c &ictoria era li sit de im ortan! tia c nu &a utea #ace #a unui control amnunit! Trebuia s #oloseasc din lin ceea ce dobndise $n cursul regtirilor $ntre rinse $n cele cte&a s tmni ct $i studiase e Miller i /orliss! /el mai tnr dintre cei trei &orbi: 6 'ucei-l $n laborator, s $nce em cu testele #izice! 9a-i arma, 7rentice! /ross red istolul #r s scoat niciun cu&nt! "l ate tar! 9ngra-am, cel mai $n &rst, zmbea, $n e. ectati&, Brads-aH, cel mai tnr, $l ri&ea #r s cli easc, iar 7rentice a#i a o min indi#erent $n tim ce &r$ arma $n buzunar! 0ten ia lui +omm, #u atras de linitea atotst nitoare! Nu se auzea niciun sunet, nicio #rntur de con&ersaie! 2astul -angar era ustiu ca un cimitir, $nct rea de necrezut c acolo se #ceau ultimele regtiri $naintea unui rzboi! 4orm numrul de cod al na&ei sale i ri&i su ortul oscilant care se de las mai $nti orizontal, a oi &ertical, s re la#on! *n sunet metalic scurt, i linitea se aternu din nou! Tnrul zmbi $n sinea lui, con tient

de #a tul c cei trei $l urmreau, ndind orice ezitare sau neconcordan $n e.ecutarea mane&rei, a oi i s re ieire! "n #aa lor se desc-ise o u, desco erind ri&irii un coridor strlucitor, e ai crui erei netezi se uteau &edea nenumrate intrri! "n momentul $n care se o rir $n #aa uii laboratorului, +omm, s use: 6 ( er c ai anunat la s ital c &oi $ntrzia! 9ngra-am se o ri brusc, urmat imediat de ceilal i doi! (e -olbar uluii la el! 6 'umnezeule, ne&ast-ta urma s #ie resuscitat azi-diminea) +omm, a rob din ca #r s zmbeasc! 6 Trebuia ca doctorii s-o aduc la limita con tienei cu douzeci de minute du asolizarea mea! 'in acel moment ar #i a&ut de lucru cam o or! Este e&ident c e.aminarea &oastr i a comisiei militare &a trebui s #ie amnate! Nimeni nu a&u nimic de obiectat! 9ngra-am s use: 6 4r $ndoial c soldaii te &or escorta n acolo! Brads-aH &orbi, reci itat, $n emitorul radio de la mn! Glsciorul care rs unse a3unse er#ect distinct la urec-ile lui +omm,! 6 "n condiii normale, atrula militar ar #i trebuit s-l $nsoeasc n la s ital! 0cum $ns, datele roblemei s-au sc-imbat total, $ntruct a&em de-a #ace cu cel mai ericulos indi&id din c i au e.istat &reodat! /ross are numai douzeci i trei de ani, dar nu mai e un secret entru nimeni #a tul c &iaa $n condiii de ericol ermanent conduce la o maturizare rematur! 0sta-i &alabil att entru oameni, ct i entru slani! 0cestea #iind datele roblemei, utem considera c ne con#runtm cu un slan adult a#lat $n osesia unor arme i a unor cunotine a cror e#icacitate de ete uterea noastr de $nelegere! 'ac Barton /orliss se do&edete a #i /ross, atunci coincidena re&enirii la &ia a doamnei /orliss e.act $n acest moment im ortant indic #a tul c el este regtit entru orice e&entualitate, mai ales ca s contracareze sus iciunea care a lanat $n 3urul asolizrii lui $ntrziate! 0 su#erit de3a un eec, a#lnd c &a #i su us unei testri! Totui, sim lul #a t c o asemenea amnare are loc entru rima dat de cnd se e#ectueaz controale asu ra celor care seamn cu ar ele /ross im lic #a tul c lng sus ect trebuie s stea $n ermanen e. eri

$n domeniul e.aminrilor reliminare! "n consecin, &ei continua, n la noi ordine! <a ieirea din li#tul 9 & atea t un &e-icul de su ra#a! 7e cnd ieeau $n strad, Brads-aH s use: 6 'ac el nu-i /orliss, atunci rezen a lui la s ital &a #i nu numai inutil, ci ar utea c-iar a&ea urmri #atale entru sntatea mental a doamnei /orliss! 6 Greeti, $l contrazise 9ngra-am! 0de&raii slani ot citi gndurile! 2a #i $n stare s sesizeze erorile din sala de o era ie, la #el cum ar #i #cut /orliss cu a3utorul a aratelor 7orgra&e! +omm, sur rinse zmbetul $ng-eat al lui Brads-aH $n tim ce acesta din urm re lica moale: 6 i-a cam ierit glasul, 9ngra-am! Te-ai gndit cum&a c rezen a a aratelor 7orgra&e $l &a $m iedica e /ross s renun e la #olosirea ca acitilor mentale5 /u e.ce ia situaiilor limit, desigur! 6 "nc ce&a, s use 7rentice! Moti&ul entru care /orliss merge la s ital este acela c, datorit a#initilor e.istente $ntre soi, &a #i $n stare s semnaleze la soia lui orice mani#estare anormal e arcursul o eraiei! 'e aici rezult c i #emeia, odat re&enit la &ia, &a recunoate dac sus ectul e soul ei sau nu! 9ngra-am zmbea $ncruntat! 6 *ite c am a3uns i la concluzia #inal! "n cazul $n care /orliss este de #a t /ross, readucerea la &ia a acientei $n rezena lui &a a&ea consecine tragice entru ea, lucru care &a #i de natur s ne con&ing de#initi&, c-iar dac rezultatele celorlalte teste &or #i negati&e! +omm, rmsese tcut! E.amina e toate #e ele roblema re rezentat de rezena rece toarelor 7orgra&e! "ntr-ade&r, erau ericuloase, $ns rmneau doar nite maini! Nu a&ea dect s-i controleze mai strict gndurile, i totul &a #i $n regul! ;ecunoaterea lui de ctre doamna /orliss era $ns altce&a! <egturile a rute $ntre doi soi sensibili uteau #i deosebit de uternice i el nu conce ea s contribuie la distrugerea min ii altui slan! /um&a trebuia gsit o cale de sal&are, dar care s nu un $n ericol sntatea mental a acientei!

Maina mergea cu &itez e un bule&ard care strlucea de #lorile sdite e marginea lui! /arosabilul era $ntunecat, cu as ect sticlos i er uia rintre co aci $nali ce ascundeau e 3umtate cldirile $niruite $n lungul trotuarelor umbrite! /onstruciile erau 3oase, iar as ectul lor $ncnttor $l sur rinse lcut e tnr! 'in in#ormaiile culese din minile lui Miller i /orliss, cunotea unele detalii, dar acest ade&rat trium# al geniului ar-itectonic de ea orice imaginaie, entru c nu te uteai ate ta ca o #ortrea s #ie i #rumoas! 0rmele sunt construite de obicei $n sco uri ractice, nu ca s $ncnte ri&irea! 0a $ns, obiecti&ul e.istenei lor #usese atins! /ldirile artau #iresc i lsau im resia general a unui ora ca oricare altul, nu cum te-ai #i a te tat s #ie: o armur solid, care s rote3eze &ia a ade&ratei aezri dina oia ei! 'imensiunile sistemului de a rare artau o dat $n lus teama de ade&raii slani! <umea oamenilor a&ea s #ie atacat tocmai datorit #ricii slanilor #r crlioni, ceea ce re rezenta, #r $ndoial, culmea ironiei! Era $ns o culme tragic! Dac am dreptate, gndi +omm,, dac adevraii slani triesc ntr" adevr printre cei r crlioni, tot aa cum acetia din urm triesc printre oameni, nseamn c toate pregtirile de aici sunt ndreptate mpotriva unui inamic care s"a in iltrat de*a n chiar sistemul lor de ensiv. Maina o ri $ntr-o ni ce ducea s re un li#t, care cobor$ la #el de lin recum cel din -angar! /a din $ntm lare, +omm, scoase din buzunar una dintre cutiile cubice de metal ce conineau cristale -i notice i o arunc negli3ent $n coul a#lat $ntr-un col al cabinei ascensorului! %bser& c slanii $i urmreau #iecare, micare, aa c e. lic: 6 0m dous rezece din astea, dar sunt grele i m incomodeaz la mers! 9ngra-am se a lec i lu micul obiect! 6 /e este5 6 Moti&ul $ntrzierii mele! 2oi e. lica totul mai trziu, $n #a a comisiei! Toate dous rezece sunt identice, aa c n-are nicio im ortan dac li sete una din ele! 9ngra-am ri&i gnditor cutia! Era e unctul s-o desc-id, cnd li#tul se o ri! % bg $n buzunar cu un gest -otrt! 6 0m s-o strez eu! 9ei rimul, /orliss!

4r s ezite, +omm, i $ntr-un coridor lat, lacat cu marmur! % #emeie $n manta alb le iei $n $ntm inare! 6 2ei #i c-emat este cte&a minute, /orliss! 0tea t aici! 9ngra-am dis ru $n s atele unei ui, moment $n care biatul sur rinse gndurile su er#iciale ale celui mai &rstnic dintre $nso itori! (e $ntoarse s re el, tocmai cnd acesta $nce ea s &orbeasc: 6 /orliss, roblema sntii mentale a soiei tale m $ngri3oreaz att de mult $nct, $nainte de a- i da &oie s intri, a dori s te su un unui test sim lu, e care nu-l mai #olosim de ani de zile deoarece nu este com atibil cu demnitatea unui slan! i-a oi, e.ist multe altele mai eloc&ente! 6 /e test5 $ntreb +omm, scurt! 6 Ei bine, dac tu eti /ross, atunci rul tu este #als, entru c trebuie s-i masc-ezi crlionii caracteristici! 'ac eti $ntr-ade&r /orliss, rezistena natural a rului tu trebuie s #ie su#icient de mare $nct s-mi ermit s te ridic de la odea #r s sim i o durere deosebit! 7eruca, #i.at arti#icial, n-ar rezista la trac iune, orict de bine ar #i rins! 0adar, entru sigurana soiei tale, am s te rog s a leci ca ul! Te asigur c nu &oi #i brutal 8 &oi mri #ora gradat! 6 E-n regul, zmbi +omm,! Te &ei con&inge c-i r natural! i c-iar era! Gsise de mult soluia acelei robleme s inoase 8 un #luid gros se a lica este rdcina rului original, $ntrindu-se tre tat i #ormnd un strat subire, cauciucat, asemntor la as ect cu ielea ca ului! (tratul era su#icient ca s aco ere crlionii buclucai, dar +omm, nu se mulumise cu att! 'ucnd cercetrile mai de arte, desco erise c, rsucind $ntr-un anume mod #irele de r, c-iar $naintea $nc-eierii rocesului de $ntrire a stratului, acesta de&enea relati& oros, ermi nd o.igenarea rdcinilor! "nde rtarea eriodic a stratului cauciucat, ct i lungile rstim uri $n care $i lsase rul natural #useser su#iciente entru ca sntatea odoabei lui ca ilare s nu aib de su#erit! "n #elul acesta, ericolul se reducea la zilele cnd se elimina ielea arti#icial! Era con&ins c ce&a similar #cuse i restul semenilor si! 9ngra-am $nc-eie, bombnind $nciudat:

6 'e #a t, testul sta n-o s do&edeasc nimic! 'ac /ross &a a3unge n aici, cu siguran c nu se &a lsa rins cu o c-estie att de sim l! *ite c &ine doctorul) ( s erm c totul e-n regul! ;ezer&a era mare, cenuie, lin cu ec-i amente ce zumziau $ncetior! 7acienta nu se &edea, dar $n camer e.ista un araleli i ed metalic relung, ca un sicriu aerodinamic, cu un ca t $ndre tat s re u ! /ealalt e.tremitate era ascuns ri&irii, dar +omm, tia c acolo se a#la ca ul #emeii! 7e ca acul araleli i edului se gsea un a arat din care o mul ime de tuburi intrau $n AsicriuB, trans ortnd un #lu. bogat i constant de snge! <ng ca ul doamnei /orliss se mai a#lau ni te instrumente e care cli eau continuu numeroase leduri, #iecare din ele rs unznd unui im uls di#erit &enit de la organismul su us o era iei! <u ta #emeii entru su ra&ieuire era e&ident, 3udecnd du #a tul c uneori luminile leau, dar imediat re$nce eau s l ie, $ncercnd s re&in la intensitatea normal! 'in locul unde i se s usese s se o reasc, +omm, utea &edea ca ul doamnei /orliss roiectat e #undalul instrumentelor ce bziau slab! 'e #a t, nu ca ul se &edea, ci un g-em de banda3e! 4irele ce &eneau de la a aratura de control dis reau sub #iile albe! (cutul mental $nc deteriorat al acientei era desc-is! +omm, sond cu gri3 zona $n care se $n#iri au gndurile i o gsi amorit de rezena c&asi ermanent a morii! tia teoretic ce #cuser c-irurgii slani: toate legturile ner&oase ale creierului #useser $ntreru te rintr-un sim lu scurtcircuit, sensibilul organ #iind meninut $n &ia cu a3utorul unor raze regeneratoare de esuturi! % eraia delicat #usese uurat rin $m rirea creierului $n douzeci i a te de seciuni, asu ra crora se aciona succesi&! *ndele mentale ale tnrului trecur este rnile gra&e ce #useser &indecate! (e #cuser destule greeli, dar toate minore, ast#el $nct se utea a#irma c o eraia $n sine #usese realizat de un maestru! 4iecare seciune a creierului rs undea corect tratamentului a licat, iar +omm, era con&ins c, du $nc-eierea mane&relor #inale, acienta &a desc-ide oc-ii, recunoscndu-l imediat e im ostor!

"n ciuda im ulsurilor interioare care-l grbeau, slanul se gndi: 0u ani n urm, am reuit s"i hipnotizez pe oameni r a*utorul cristalelor, dei procedeul lua mult mai mult timp. De ce n"a ncerca i pe slanii r crlioni$ /reierul #emeii continua s #ie incontient, deci scutul ei mental era cobort! <a $nce ut, $ncercrile lui +omm, #ur ezitante, datorit ericolului re rezentat de rece toarele 7orgra&e! 'u un tim $ns, tnrul $i acord creierul e lungimea de und e care ar #i a&ut-o $n condiii normale &ibraiile mentale ale soiei lui /orliss! Teama $i dis ru! (e a&nt cu mult cura3! /eea ce $l sal& #u metoda c-irurgical de re#acere a scoar ei cerebrale! "n cazul unui creier sntos, i-ar #i trebuit cte&a ore entru a cuta rintre milioanele de osibiliti desc-ise $n #aa lui! /reierul #emeii #usese $ns $m rit $n douzeci i a te de seciuni, #a t care uura de istarea gru ului de celule ner&oase ce re rezentau centrul &oin ei! "n mai uin de un minut, +omm, a3unsese la int i controla mintea acientei! "i use e urec-i ctile rece torului 7orgra&e, obser&nd $n acelai tim c Brads-aH urta de3a o erec-e de cti similare 8 entru el, se gndi $ngri3orat! Mane&ra cu instalaia era menit s-l demate, dar utea #i linitit! 4ormulate sub $n#iarea cea mai ur 8 #r s dea na tere unor imagini concrete 8, gndurile nu uteau #i detectate de 7orgra&e! % do&ediser ro riile sale e. eriene i o do&edea i mintea lui Brads-aH, care nu era strbtut de niciun licr de sus iciune! 4emeia se agit, #izic i si-ic, iar gndurile ei incoerente #ur trans#ormate $n unde sonore uor de rece ionat $n cti: 9zboi) ocupaie) /u&intele a&eau un oarecare sens numai entru cei care tiau c acienta $nde linea #uncia de comandant militar, totui $nc nu erau edi#icatoare! 'u cte&a cli e de tcere, se auzi: 6unie) s"a hotrt n iunie) trebuie s terminm nainte de venirea iernii, pentru ca ai notri s nu moar inutil de rig n timpul manevrelor) am hotrt deci. zece iunie) 'ac ar #i sugestionat-o e cale -i notic, lui +omm, nu i-ar #i trebuit dect zece minute entru a-i tmdui creierul care #unc iona $nc de#ectuos! 0a $ns, trebui s iard o or i un s#ert, a3utndu-i 8 #r ca

ei s bnuiasc ce&a 8 e c-irurgii care se c-inuiau cu a aratul de inducere a tensiunilor mentale! "n tot acest tim , se gndea la cu&intele #emeii! 9n&azia 7mntului #usese aadar stabilit entru data de zece iunie! /on#orm calendarului terestru, se gseau $n ziua de atru a rilie! Mai rmseser dou luni) % lun dura drumul, deci mai rmnea $nc una! % lun> ca s #ac ce anume5 ;s unsul &eni $n momentul cnd doamna /orliss, &indecat, alunec $ntr-un somn #r &ise! Nu mai a&ea niciun rost ca +omm, s iard &remea cutndu-i semenii! Mai trziu, oate, &a $ncerca din nou! 0cum $ns trebuia s sca e din acest> 0cum> (e $ncrunt $n gnd! 7este cte&a minute, a&ea s #ie e.aminat de o comisie #ormat din re rezentanii celei mai dure, mai tenace i mai e#iciente rase din $ntregul (istem (olar! "n ciuda #a tului c reu ise s-i cleasc $n legtur cu $ntrzierea sa, $n ciuda #a tului c reu ise s #ac ast#el $nct un cristal -i notic s a3ung $n osesia unui membru al escortei, utea s une c norocul $i $ntorsese s atele! 9ngra-am nu rea deloc curios s desc-id cutia e care o a&ea $n buzunar! Era clar c tnrul trebuia s mai $ncerce o dat! <a #el de clar era $ns c o alt tentati& ar #i #ost us $n ractic doar $n dis erare de cauz! %ricum ar #i $ncercat s abordeze roblema, ar #i trezit bnuielile slanilor! Gndurile $i $ncremeniser, totui mintea $i rmsese treaz, $n ate tare, deoarece urec-ile rinseser zumzetul slab al unei &oci &enind din a aratul de emisie-rece ie al lui 9ngra-am! 0 roa e instantaneu, su ra#aa creierului acestuia re#lect cu&intele auzite: l aducei pe 4arton 0orliss la mine, imediat, indi erent dac a ost sau nu testat izic. Dispoziia aceasta contramandeaz orice alte ordine anterioare. : 0m $neles, +oanna, o ti brbatul i se $ntoarse s re +omm,: 2ei #i dus $n #aa +oannei ?illor,, $m uternicitul militar $n aceast roblem! Gndul care trecu rin mintea lui 7rentice era a roa e identic cu cel al tnrului! /el mai $nalt dintre slani s use: 6 +oanna e singura dintre noi care a etrecut cte&a ore $n rea3ma lui /ross! 0&nd $n &edere e. eriena i studiile ei ulterioare, a rimit $nsrcinri s eciale e aceast linie! Ea a condus &asta o eraie de cutare a ascunztorii lui i tot ea a rezis eecul atacului cu ciclotronul! "n lus, a

redactat un ra ort detaliat $n care a descris n $n cel mai mic amnunt rstim ul etrecut alturi de el! 'ac e ti cum&a /ross, te &a recunoate dintr-o singur ri&ire! +omm, rmase tcut! Nu utea s a recieze &eridicitatea a#irma iilor lui 7rentice, dar a&ea bnuiala sumbr c acesta nu minea! "n tim ce ieeau din sala de o eraii, tnrul &zu entru rima dat ade&ratul ora /immerium 8 cel subteran! 'in locul unde se a#lau, se uteau zri dou coridoare! *nul ducea $na oi s re li#tul cu care &eniser, iar cellalt ddea s re un -ol imens, mrginit de ui $nalte i trans arente! "n s atele lor se $ntindea o aezare de &is! 7e 7mnt se tia c secretul materialelor din care #useser construite zidurile marelui alat se ierduse! Ei bine, nu era ade&rat! (ecretul acela se a#la aici, $n oraul ascuns al slanilor #r crlioni, iar rezultatele sale, &izibile la tot asul, de eau cu mult realizrile terestre! <umea aceasta era o lume a culorilor $n continu sc-imbare, o lume care res ira geniul ar-itecilor de altdat! Toate construciile erau er#ecte, vii, aa cum i muzica era &ie! /u&intele se do&edeau srace entru a descrie s lendoarea acestui ora, aa c singura aralel semni#icati& era cu cea mai $nltoare dintre muzici! 4rumuseea $i tia res iraia, dar +omm, i-o scoase din minte $n momentul cnd ieir $n strad! 0cum contau numai locuitorii ora ului: miile de indi&izi din cldiri, din ma ini sau care umblau e 3os! Mii de mini #ur cercetate cu nerbdare de un creier cruia nu-i sc a nimic, un creier care $ncerca dis erat s localizeze mcar un slan &eritabil! *nul singur) 'ar nu gsi niciunul) Nicio oa t, nicio urm care s trdeze e unul dintre ai si! Niciun creier care s nu tie c a arinea unui slan #r crlioni! "n cele din urm, scuturile mentale rezente la tot asul $l #cur s se dea btut! /on&ingerea c re rezentanii rasei lui trebuia s #ie e unde&a e acolo se cltina din temelii! %riunde s-ar #i a#lat ade&ra ii slani, rotecia le era $ndre tat inclusi& $m otri&a ro riilor semeni! 0 a ce&a contrazicea orice logic! Nu mai uin ade&rat c, dei aceeai logic retindea c toi co iii-montri nu utuser #i creai de nite #iine normale, realitatea do&edise contrarul! /are realitate $ns5 =&onurile5 'ar ce alt e. licaie mai utea #i5 6 0m a3uns, s use 9ngra-am, iar Brads-aH com let:

6 ?ai, /orliss) 2ei #i cercetat de domnioara ?illor,> $ntre atru oc-i! "n tim ce ea s re ua desc-is, odeaua $i ru ciudat de tare sub tl i! /amera era mare i coc-et, a&nd mai degrab $n#iarea unei locuine ersonale dect a unei $nc eri o#iciale! 7e ra#turi se a#lau cr i! 7e un erete se zrea un in#ostocator electric! "n camer se mai gseau o cana ea, mai multe scaune multi- neumatice i o car et groas i moale! "n cele din urm, oc-ii tnrului se o rir asu ra biroului mare, strlucitor, $n s atele cruia sttea o #emeie zmbitoare, cu un aer seme! +omm, nu se ate tase ca +oanna ?illor, s arate mai btrn! 7oate c urmtorii cincizeci de ani a&eau s rideze obra3ii aceia netezi i cati#elai, dar acum se utea s une c #emeia arta la #el ca atunci cnd o cunoscuse! El $ns se sc-imbase! /u ani $n urm, un biat slan ri&ise cu uimire, res ect i team la aceast #iin deosebit! 0cum oc-ii lui c taser st nirea de sine a maturitii! %bser& intrigat c ri&irea ei era #i. i concentrat, ceea ce nu se otri&ea cu momentul i cu locul unde se a#lau! (imurile lui ascuite analizar e. resia +oannei, desco erind $n ea trium#ul i o bucurie sincer! 'econcertat, +omm, $nce u s-i tatoneze scutul mental, sondnd micile im er#eciuni, cercetnd #iecare &ibraie sc at $ntm ltor, inter retnd #iecare im uls! *imirea $i cretea $ntruna! 'u un tim , zmbetul #emeii se trans#orm $ntr-un rs linitit i, deodat, scutul dis ru) Mintea ei se o#erea e de-a-ntregul, #r o reliti, creierului lui cercettor! "n aceeai secund, un gnd se #orm $n mintea tnrului: %rivete adnc, John 3homas 0ross, i a l mai nti c toate receptoarele %orgrave din aceast camer i din apropiere au ost deconectate. 5ai a l c ai n a singurul tu prieten de pe lume i c am ordonat s ii adus aici pentru a evita o testare izic n urma creia nu aveai nicio ans s scapi cu via. 3e"am urmrit prin aparate i n cele din urm m"am convins c tu e ti. Dar s lsm asta+ 9epede, cerceteaz" mi mintea, convinge"te c nu"i vorba de nicio capcan i hai s acionm ca s te salvm+ +omm, o ri&ea sus icios! Nu a&ea &oie s se arate $ncreztor! Tim ul trecea i el $nc mai cerceta cile mentale $ntortoc-eate ale acelui creier com le., $ncercnd s a#le cauza miracolului la care era martor! "ntr-un trziu, s use $ncet:

6 'eci ai crezut $n idealurile unui biat de cincis rezece ani, ai #ost con&ins de un adolescent egoist care nu a&ea de o#erit dect> 6 ( eran) $l com let ea! Mi-ai dat s eran e.act $n momentul $n care &iaa urma s m #ac dur i nemiloas, ca ma3oritatea semenilor mei! A%amenii>B ai s us atunci, Ace-o s #ace i cu oamenii5B "ntm larea aceea mi-a ro&ocat un oc din care mi-am re&enit cu greu! 0m o#erit cu bun tiin o #als descriere a ta, lucru care robabil te-a mirat! 0m a#irmat c nu osed cunotinele unui e. ert $n si-ologie uman, de i te uteam descrie er#ect din memorie, entru c imaginea ta mi-a de&enit tot mai clar odat cu trecerea tim ului, dar n-am #cut-o! Tuturor li s-a rut #iresc s de&in s ecialist $n a#acerea /ross i la #el de normal s #iu numit coordonatoarea tuturor aciunilor legate de ersoana ta! Bnuiesc c tot att de #iresc e i #a tul c> (e o ri, ate tnd, iar +omm, s use cu gra&itate: 6 "mi are ru de asta) %c-ii ei cenuii se $ncruciar cu cei c rui ai tnrului! 6 /u cine o s te mai $nsori5 $ntreb ea! % &ia normal trebuie s includ i cstoria! 'esigur, nu tiu mai nimic des re relaia cu #ata aceea, 1at-leen <a,ton, a#ar de #a tul c erai cu ea atunci cnd a murit! "n istoria slanilor se cunosc $ns numeroase cazuri $n care un brbat a #ost cstorit cu mai multe #emei, uneori c-iar $n acela i tim ! 2rsta mea re rezint totui o roblem! 6 ;ecunosc, s use +omm,, c cincis rezece sau douzeci de ani di#eren nu-i un obstacol entru slanii longe&i&i! 7roblema este c eu am o misiune de $nde linit! 6 /a soie sau nu, din acest moment ai un aliat care te &a a3uta s- i $nde lineti menirea: cu condiia, bine$neles, s sca i cu &ia $n urma e.aminrii! 6 0sta-i #loare la urec-e, ddu el ne stor din mn! Tot ce-mi trebuia era uin tim i o metod de a une anumite cristale $n minile lui 9ngra-am i ale celorlali! Mi-ai o#erit i una i alta! 2a mai #i ne&oie de arma mea aralizant care se a#l $n sertarul biroului tu! 0 oi $i &ei c-ema $n birou, unul cte unul! /u un gest -otrt, ea scoase arma!

6 /-iar eu am s trag, s use cu a rindere! +omm, rdea din toat inima &zndu-i $n#lcrarea! "n acelai tim $ns, nu-i utea re rima mirarea #a de $ntorstura e care o luaser lucrurile, c-iar i acum cnd se con&insese c se a#la $n siguran ! 7robabil c urmele de ne$ncredere $i a&eau rdcinile $n lungii ani e care-i trise $ntr-o continu $ncordare! Brusc, se simi moli sit de elanul +oannei! %c-ii $i strlucir! 6 Nu &ei regreta ce ai #cut, de i bnuiesc c $nainte de a termina &ei #i us $n situaia s-i demonstrezi loialitatea! 9n&azia 7mntului nu trebuie s se etreac! Nu acum, nu $nainte de a ti ce a&em de #cut cu amrii ia i trebuie s gsim alt soluie dect st nirea rin #or! ( une-mi, e.ist &reo modalitate de a a3unge e 7mnt5 0m citit $n mintea lui /orliss ce&a des re un lan de trans#erare a tuturor celor care-mi seamn! Mai este &alabil5 6 'a! 'ecizia e la latitudinea mea! 6 0tunci trebuie s acionm, i $nc ra id! Trebuie s a3ung e Terra! Trebuie s merg la alat! Trebuie s-l &d e 1ier Gra,! Gura er#ect a #emeii sc-i un zmbet! 6 /um o s treci de liniile #orti#icate5 $ntreb ea $ncetior! 6 Mama mi-a o&estit deseori des re nite intrri secrete, nite asa3e subterane! 7oate gsim ce ne trebuie $n calculatorul &ostru rinci al! 6 Mda, $ncu&iin +oanna i rmase cte&a cli e e gnduri! 'a, acolo ar trebui s se gseasc! /alculatorul tie o mulime de lucruri! ?ai s mergem) 9ntrar $n camera alturat, trecnd rintre iruri lungi de discuri metalice mari, groase i strlucitoare! +omm, tia c aici se a#la Biroul de (tatistic, iar discurile erau memorii electrice, bnci de date al cror coninut utea #i citit rin a sarea unei taste, urmat de ronun area unui nume, a unei ci#re sau a unei arole! /ercetnd mintea lui /orliss, a#lase c nimeni nu a&ea -abar cte in#ormaii erau stocate $n discurile acelea! Ele #useser aduse de e 7mnt, iar unele datau $nc de e &remea a ari iei slanilor! /u rindeau miliarde i miliarde de date, gata oricnd s se o#ere oc-ilor curioi! /u siguran c se a#la i descrierea celor a te ani de cutri ale numitului +o-n T-omas /ross, cutri e care +oanna le diri3ase din c-iar inima acestei cldiri, un ade&rat sanctuar!

6 2reau s-i art ce&a, s use ea! El o ri&i a snd discurile inscri ionate !amuel #ann, a oi 5utaii genetice naturale. 'egetele ei agile a sar un buton! 7e discul acum strlucitor se utea citi: -&trase din *urnalul lui !amuel #ann. C iunie DB8C. Astzi i"am e&aminat din nou pe cei trei nou"nscui i m"am convins c s"a petrecut o mutaie e&traordinar. Am avut ocazia s vd oameni cu coad, am e&aminat cretini i idioi i am studiat montrii aprui n numr att de mare n ultima vreme. Am putut ast el s observ acele modi icri organice n iortoare ce apar la oameni, dar acum am n a e&act contrarul. Am n a per eciunea. Dou ete i un biat. 0e accident sublim+ Dac n"a i avut snge rece i un creier raional, cele ntmplate m"ar i trans ormat ntr"un mistic, un bigot pe altarul meta izicii. Am obinut dou ete care vor perpetua specia i un biat care s se mperecheze cu ele. 3rebuie numai s"i obi nuiesc cu ideea. D iunie DB8C, $nce u calculatorul, dar +oanna anul grbit a#iarea, a s alt cod i obinu 8 iunie DB8E. ,n tmpit de ziarist a scris azi un articol despre copii. 6gnorantul a a irmat c am supus mamele unor e&perien e cu un aparat inventat de mine. -u ns nu le"am cunoscut pe emeile acelea dect dup ce au nscut. Din pcate, voi i nevoit s conving perechile de prin i s se mute n zone mai ndeprtate i eventual pustii ale planetei. Nu mai trebuie s stea printre oameni / aceste creaturi att de labile psihic, supersti ioase i emotive. +oanna #cu un nou salt: EC mai DBFF. A aptesprezecea aniversare a zilei lor de na tere. <etele accept cu senintate ideea c se vor mperechea cu propriul lor rate. 5oralitatea este, la urma urmelor, o problem de antrenament. (reau ca ei s ac acest lucru, dei anul trecut am mai descoperit alii. !unt ns prea mici i nu cred c ar i nelept s atept pn se vor maturiza. 5ai nti cei trei, iar mai trziu voi ace i mperecheri ncruciate. "n s#rit, e data de 18 august OK9K a ru: <iecare at a avut cte trei copii. Dac aceast rat a natalitii se menine constant, riscul dispariiei lor ca ras se va reduce n curnd la un minim absolut. n

ciuda aptului c ici"colo nc mai apar iine asemntoare lor, perseverez n a le bga n cap ideea c descenden ii lor vor i adevraii stpni ai lumii. "ntori $n birou, +oanna $l ri&i dre t $n oc-i i-i s use: 6 'u cum &ezi, nu e.ist i nici n-a e.istat &reodat o ma in de #cut slani! Toi suntem rezultatul unor mutaii genetice naturale! (c-imb brusc subiectul: 9ntrarea $n alat care cores unde cel mai bine sco ului tu se a#l $n zona statuilor, la trei Eilometri dincolo de ziduri! (ectorul este tot tim ul luminat de re#lectoare i $n btaia armelor din rima linie de #orti#icaii! 'e asemenea, cei trei Eilometri sunt controlai de atrule de tancuri i abund $n cuiburi de mitralier! 6 /e se &a $ntm la cu arma mea5 Mi se &a ermite s-o iau e 7mnt5 6 Nu! 7lanul de trans#er al celor care- i seamn include dezarmarea lor! /ontient de ri&irea $ntrebtoare a +oannei, tnrul se $ncrunt! 6 /on#orm datelor e care le deii, ce #el de indi&id este Gra,5 6 7entru un om, este e.ce ional de ca abil! 'ac asta te intereseaz, radiogra#iile noastre secrete indic #r urm de $ndoial c este de ti uman! 6 M-am gndit i eu cnd&a la asta, iar cu&intele tale con#irm e. eriena lui 1at-leen! 6 0m de&iat de la subiect! /e s ui de #orti#icaii5 6 <a asemenea miz, asemenea riscuri! 2oi merge, bine$neles, singur! +omm, o ri&i $ncruntat: "ncrederea mea $n tine este att de mare, $nct $i &oi s une unde am lsat aerona&a! 2a trebui s #aci ast#el $nct ca ea s a3ung e 7mnt $nainte de zece iunie! i &a mai trebui s-l eliberezi e /orliss! 0cum, c-eam-l, te rog, e 9ngra-am!

CAPITOLUL 18 ;ul rea c se lise de cnd +omm, $l &zuse ultima dat! Tnrul arunc o ri&ire nemulumit este cei atru sute de metri de &aluri tumultuoase! 'in loc $n loc, se uteau &edea ete $ntunecate sau scli itoare 8 re#le.ii ale culorilor $n continu sc-imbare ale alatului! 'e i era rim&ar, o z ad $ntrziat aco erea tu#iul unde se ascunsese! "i scoase -ainele, simind sub tl i rceala stratului de nea! (e zgribuli de #rig! Era a roa e $ng-eat, dar gata de aciune! "ncerca s #ie calm i detaat, totui nu-i utu re rima gndul autoironic c un indi&id gol $m otri&a omenirii re rezenta un simbol de-a dre tul ridicol al energiei atomice e care o controla! El, care in&entase attea arme, nu se utea #olosi de niciuna tocmai acum, cnd ar #i a&ut atta ne&oie! 'intre rodusele anilor de cercetare nu a&usese cura3 s ia cu sine dect inelul de e deget, cu generatorul su atomic minuscul a&nd 3alnica raz de aciune de o 3umtate de metru! /o acii de e malul o us $i aruncau umbrele de-a curmeziul rului! "ntunericul de&enea tot mai adnc, ascunznd undele $n&olburate care $l urtaser e tnr a roa e un Eilometru! /u micri $ndemnatice, rsise #irul a ei, retrgndu-se s re mal, s re locuri mai calme! ;mase nemicat cte&a cli e, analiznd gndurile ce &eneau dins re ser&anii a dou mitraliere camu#late rintre co aci! 7recaut, se #uri $ntrun tu#i rotector, unde se $mbrc! (ttea la nd ca un tigru btrn i &iclean care-i urmrete rada! 0&ea de strbtut un lumini, iar distana era rea mare entru ca -i notismul s aib e#ect! Trebuia s a te te un moment de neatenie a soldailor! 'e $ndat ce a&u ocazia, ni, arcurgnd cei cincizeci de metri $n ce&a mai mult de trei secunde! *nul dintre ser&ani n-a&ea s a#le niciodat cine sau ce $l lo&ise! /ellalt se $ntoarse ca o #iar, scrutnd $ncordat $ntunericul, dar nu utu ara izbitura cum lit care-l nimeri $n ma.ilar, r&lindu-l incon tient la mnt! 'u cincis rezece minute, cristalele $i #cuser datoria 8 cei doi erau sub control! /incis rezece minute) % t in i e or> +omm, zmbi

ironic! "n ritmul sta, n-a&ea s a3ung niciodat s su un $ntreg alatul cu cei zece mii de oameni ai si! "i trebuiau ersoanele-c-eie! "i readuse cu gri3 &ictimele $n sim iri i le ddu ordinele necesare! Tcute, ele $i luar armele i-l urmar e noul st n, $n #aa cruia &oina lor era nul! /unoteau #iecare alm de mnt, tiau locurile i orele la care treceau atrulele de tancuri! Toi membrii grzii alatului #useser recrutai dintre cei mai buni soldai ai armatei oamenilor! 'u $nc dou ore, +omm, dis unea de o duzin de asemenea lu ttori su erantrenai, ce se micau ca nite umbre, $ntr-o coordonare er#ect, i care nu necesitau dect rareori &reo comand, rostit e un ton cobort! 'u alte trei ore a&ea un total de a tes rezece soldai, un colonel, un c itan i trei locoteneni! "n #aa lor a ruse, $n s#rit, lungul ir de statui minunate i #ntni scli itoare, toate scldate $ntr-o lumin &ie! 0ici urmrise +omm, s a3ung, aici se $nc-eia rima arte, cea mai u oar, a $ncercrii sale $ndrznee! "m reun cu mica lui armat, sttea ascuns $n umbra tu#i urilor i ri&ea s re zona uternic luminat, lung de atru sute de, metri! <a ca tul ei se utea &edea liziera care masca linia de a rare #orti#icat! 6 'in ne#ericire, o ti colonelul, nu utem trece de #orti#ica ii! =ona de aciune a unitii noastre se termin c-iar aici! Nimeni nu oate tra&ersa cele dous rezece inele care a r alatul, dect cu un ermis de acces, care-i &alabil numai $n tim ul zilei! 7e tim de noa te nu se oate trece $n niciun #el! +omm, se $ncrunt! Msurile de recau ie de care se lo&ea $i de eau re&iziunile! "i ddu seama c erau de dat recent, robabil determinate de atacul e.ecutat $m otri&a laboratorului su de ctre slanii #r crlion i, dei nimeni nu credea $n e.agerrile #ermierilor, $n o&e tile lor des re nenumratele aerona&e gigantice ce semnaser teroare $n &ale! Nimeni nu credea, totui aza alatului #usese $ntrit! (e -otr$ brusc! 6 / itane) 6 <a ordin) %#ierul $nalt &eni lng el ca o umbr! 6 / itane, semeni cel mai mult cu mine! "mi &ei da uni#orma ta i &ei $mbrca -ainele mele, du care & &ei $ntoarce cu toii la osturi!

"i ri&i dis rnd $n $ntuneric, a oi se ridic brusc i i cura3os e #ia luminat! Trei metri, cinci, zece! 7utea s &ad acum #ntna care ascundea intrarea 8 un -a&uz scli itor, aruncnd 3erbe de a ce re#lectau lumina! 0te ta o e&entual und mental de la &reun a arat 7orgra&e, dar aa ce&a era #oarte greu de urmrit rin &lm agul de gnduri ce &eneau din toate rile, inter#erndu-se! (ingura lui ans era ca blestemia s mai #ie $nc acolo, du attea sute de ani! 'ac nu, 'umnezeu cu mila! /incis rezece metri, douzeci> i $n acel moment mintea lui $ncordat sur rinse o &ibraie a roa e im erce tibil: 0tre orice slan care ptrunde pn aici. n apropiere e&ist o intrare secret n palat. 4asorelie ul cu cinci lori de pe ntna alb dinspre nord este un mecanism cu ci ru care deschide, prin unde radio, o u secret. 0i rul este) /alculatorul +oannei tiuse c secretul se gsea $n #ntn, dar att! 0cum> % &oce as r izbucni dintre co acii $nde rtai: 6 /ine dracu@ mai eti5 i ce &rei5 "ntoarce-te imediat la comandantul tu, #-i rost de un ermis de liber trecere i re&ino mine diminea! E.ecutarea) +omm, era lng #ntn, e 3umtate ascuns ri&irilor bnuitoare ale &orbitorului! 'egetele lui agile mngiau modelul #loral scul tat $n iatr! Toat #iina $i era concentrat la ma.imum! <a mai uin de o secund du ce #ormase ci#rul, rece ion alt &ibraie mental, dintr-un al doilea emitor 7orgra&e: ,a este acum deschis. D spre un tunel oarte ngust, cu undat ntr" un ntuneric absolut. 2ura tunelului se a l n mi*locul grupului statuar ecvestru, la treizeci de metri spre nord. 0ura*+ Numai c nu cura3ul $i li sea, ci tim ul) Treizeci de metri s re nord $nsemna s re alat, direct ctre acea linie #orti#icat amenintoare) +omm, rse ner&os! ?otrt lucru, constructorul de demult al intrrii secrete dduse do&ad de o #antezie debordant $n alegerea locului unde s-i e.ercite talentul i ingeniozitatea! Mai #cu doi-trei ai, nesocotind somaia: 6 Tu de colo) (tai, sau tragem) "ntoarce-te imediat la unitate i consider-te arestat! 0cum)

6 0m de transmis un mesa3 #oarte im ortant, strig /ross, $ncercnd s imite ct mai bine &ocea c itanului a crui uni#orm o urta! E urgent) "nc nu-l socoteau ericulos! "nc mai utea s $nainteze! ;s unsul &eni necrutor: 6 Nicio urgen nu oate 3usti#ica o asemenea $nclcare a regulamentului! "ntoarce-te imediat la unitate! Este ultimul a&ertisment) +omm, ri&i s re mica gaur $ntunecat: dezamgirea $i era crunt! 7entru rima dat $n &ia, $nelegea cu ade&rat ce este de #a t claustro#obia 8 un sentiment negru i groaznic ca i tunelul $n care-i usese attea s erane! ( se arunce $n acea gaur de oarece, riscnd s moar su#ocat, sau s #ie $ngro at de &iu $n &reo ca can er#id a oamenilor5 7oate c i aceast intrare #usese desco erit, aa cum se $ntm lase cu multe dintre ascunztorile slanilor! Brusc, intr $n alert! 'ins re co acii din #a n&li un torent de gnduri, ulsaii mentale e care creierul lui sensibil le sim ea a roa e #izic! /ine&a s unea: !ergent, prinde"l n linia de ochire. i cu grupul statuar ce acem, domnule$ Ar i pcat s"l distrugem. 3rage mai nti la picioare, apoi n cap+ 0sta era) /u dinii strni, cu tru ul ea n i minile ridicate deasu ra ca ului, se az&rli cu icioarele $nainte, ca entru un lon3on $n a ! (altul #u att de bine e.ecutat, $nct trecur cte&a secunde bune $nainte ca -ainele s-i ating ereii &erticali ai tunelului! 0cetia erau netezi ca sticla i $i strar e o distan mare direcia iniial! "ntr-un trziu, ung-iul de cdere al lui +omm, $nce u s se de rteze de &ertical! 4recarea crescu i ea! "ncet-$ncet, tunelul se a ro ia de orizontal iar &iteza biatului scdea simitor! 'e arte $n #a se utea &edea o licrire de lumin! Tnrul iei brusc $ntr-un coridor strmt, scund, cu#undat $n semiobscuritate! 'in inerie, mai #cu trei- atru ai, dar se redres ra id! Neobinuita cltorie se terminase de ct&a &reme, totui el rmase nemicat, cu oc-ii $nc-ii! (imea c i se $n&rte ca ul! 'esc-ise oc-ii cu gri3 i a&u o &iziune tulbure 8 o duzin de lumini, rotindu-se nebunete $ntr-un cerc care se strnse $ncet, trans#ormndu-se $n cele din urm $ntr-un unct: un bec, unul singur, care roiecta o lumin

alid, ne utincioas, $ng-iit de $ntuneric $nainte de a atinge odeaua! +omm, se $ntoarse i obser& o inscri ie su#icient de sus entru a #i &izibil! "i $ncord ri&irea i citi: 3e a li la trei Ailometri sub pmnt. 3unelul prin care ai venit a ost blocat cu panouri de beton i oel, activate succesiv la trecerea ta. 0a s a*ungi de aici la palat va trebui s mergi cam o or. !lanii n"au voie s intre acolo. 0ei care ncalc aceast lege sunt pasibili de cele mai aspre pedepse. Ai gri*+ (imi c-l gdil ce&a $n nri! <u t din rs uteri $m otri&a strnutului rebel, dar nu-l utu o ri: acesta &eni, i nu unul, ci o ra#al $ntreag care #cu s-i neasc lacrimi nest&ilite! <umina i se rea mai alid acum! Becurile din ta&an, aezate $ntr-un ir ce se ierdea $n de rtare, erau mai uin strlucitoare din cauza ra#ului ridicat! +omm, se a lec i i i odeaua, desco erind un strat gros de ulbere #in! (crut cu atenie $ntunericul, $ncercnd s desco ere urmele de ai ce ar #i trdat #olosirea recent a tunelului, dar nu gsi nimic, dect stratul consistent, gros de cel uin doi centimetri! 7e aici nu se mai umblase de zeci de ani) %rdinea i legile actuale, cu nuana lor amenintoare, se $m mnteniser aici de nenumrai ani! 0cum ericolul era i mai mare: oamenii tiau unde s caute o intrare secret! Era obligatoriu ca, $nainte ca ei s-o desco ere, +omm, s intre $n alat 8 $n o#ida tuturor interdic iilor 8 i s a*ung la 1ier 2ray+ Mergea rintr-o lume a umbrelor i a tcerii, o lume sub mntean $n care ra#ul omni rezent $ncerca s-i trund $n nas i $n gt! %dat a3uns acolo, $ns, 8 ciudat lucru 8 roducea o senza ie de mncrime, nu de su#ocare! Trecuse de3a de multe ui, coridoare, intrase $n tot #elul de camere, cnd> "n s atele su se auzi un clinc-et metalic slab! "ntorcndu-se brusc, &zu o lac groas de metal, care cobora $ncet din ta&an, blocnd tunelul! ;etragerea $i de&enise im osibil! ;mase cte&a cli e $ncremenit, aidoma unui a arat sensibil, gata s ca teze i s analizeze orice in#ormaie! /ele &izuale erau #oarte srace: coridorul e care intrase i care se $n#unda uin mai $ncolo, luminile alide de deasu ra i odeaua de dedesubt, aco erit cu acelai strat gros de ra#! "n tcerea a stoare, un nou zgomot metalic rsun ca ocnetul unei arme! 7ri&ind $n 3ur, +omm, &zu c ere ii

$nce user s se mite scrind, a ro iindu-se unul de cellalt, strngndu-l ca $ntr-un clete! /u toate simurile la nd, se con&inse re ede c a&ea de-a #ace cu un mecanism instalat acolo de mult tim ! Nu se sim ea nici cea mai &ag &ibraie mental care s trdeze rezena &reunei ersoane, aa $nct, calm, $nce u s e.amineze ca cana! "n #iecare erete desco eri cte o scobitur $nalt de un metru nouzeci! % adncitur su#icient de mare entru a cu rinde un cor omenesc! (e utea c-iar &edea conturul tru ului modelat $n acele scobituri! +omm, zmbi osomort! "n cte&a minute, ere ii a&eau s se li easc unul de altul, #orndu-l s intre $n adnciturile unde &a #i $nc-is ca $ntr-un sarco#ag! % ca can er#ect) Era ade&rat, #asciculul de energie atomic al inelului i-ar #i utut croi drum rin u sau rin erei, dar $i &enise o idee! /a cana trebuia s- i $nde lineasc misiunea! 7n la un unct) E.amin scobiturile cu i mai mare atenie! 9nelul #ulger de dou ori scurt, distrugtor, ul&eriznd ctuele montate $n zona unde s-ar #i a#lat minile, gata s-l imobilizeze de#initi& e ne#ericitul care s-ar #i a&enturat n acolo! "n acela i tim , raza atomic lrgise i scobiturile, o#erindu-i o mai mare osibilitate de micare! /u uin tim $nainte ca ereii s se uneasc, $n odea a ru, de la un ca t la cellalt, o #isur lat de zece centimetri $n care se scurse tot ra#ul! /te&a minute mai trziu, zidurile se $ntlnir cu un zngnit metalic! % scurt erioad de nemicare, a oi se auzi un &3it uor! (e simea i o uoar urcare! 'u un tim care lui +omm, i se ru o &e nicie, ascensiunea $ncetini i se o ri! "n s atele rizonierului $ns ce&a continua s uiere: cu siguran, mainria care rodusese toate acele micri neate tate! Trecu $nc un minut ct un &eac, a oi celula $n care sttea $nce u s se roteasc $ncet! "n #aa oc-ilor uluii ai tnrului a ru o #ant de lumin care se mri, trans#ormndu-se $ntr-un ori#iciu trat rin care se utea &edea interiorul unei camere! Motorul se o ri i totul $ncremeni $ntr-o linite ro#und! /ross e.amin cu atenie $nc erea! "n centrul ei, e odeaua er#ect lustruit, trona un birou im untor! 7ereii din s ate erau lambrisai $n lemn de nuc! 0s ectul de cabinet de lucru era com letat de cte&a scaune, in#ostocatoare i, $ntr-un col, de o bibliotec $nalt n $n ta&an!

<a un moment dat atenia $i #u atras de zgomotul unor a i ce se a ro iau! Brbatul care intr a&ea o constitu ie robust, dar #igura lui $nce use s lteasc tribut &rstei: ielea $i era brzdat de cute, iar $n rul de la tm le $i luceau #ire argintii! /u toate acestea $ns, nu e.ista e lume om sau slan care s nu recunoasc dintr-o singur ri&ire c-i ul -otrt, oc-ii trunztori, necruarea dega3at de nrile #ine i de linia relung a ma.ilarelor! Era o #a rea dur, rea #erm ca s mai #ie lcut, dar care res ira, $n $ntregul ei, un aer de noble e! +omm, a&ea dinainte un conductor $nnscut: conductorul oamenilor) %c-ii acestuia $l ri&eau att de trunztor, $nct tnrul a&u senzaia c se a#la e masa de disec ie! "ntr-un trziu, e buzele uternic conturate ale dictatorului a ru umbra unui rn3et! 6 'eci ai #ost rins, rosti Gra,! N-a utea s une c ai rocedat #oarte inteligent! "n secunda aceea, +omm, #u martorul a ce&a ce utea #i catalogat dre t o minune: odat cu &orbele celuilalt, se nscur nite gnduri su er#iciale, ce #ormau o rotecie deliberat 8 un scut mental, la #el de ermetic ca i al su, #r sc rile care ar #i trdat un slan #r crlioni! Tnrul $ncremeni! 1ier Gra,, conductorul oamenilor, des re care se credea c este om era de #a t> ,n slan adevrat+ /oncluzia e. lod, ur i sim lu, $n creierul lui +omm,! "n secunda urmtoare $ns, irul gndurilor i se bloc, rezumndu-se la o singur idee: 1at-leen <a,ton trise atia ani $n imediata a ro iere a liderului i nu bnuise nicio cli ade&rul! 0&ea, desigur, scuza li sei de e. erien $n materie de scuturi mentale, a oi mai e.istase i ucigaul 7ett,, al crui mod de a-i camu#la gndurile nu utea dect s ori con#uzia, entru c e#ul oliiei secrete era om veritabil. /t de bine imitase dictatorul modul uman de rotecie mental) +omm, se scutur i, -otrt s reacioneze, s use: 6 'eci> suntei un slan+ 7e #aa celuilalt a ru o grimas! 6 Nu mi se are etic-etarea cea mai otri&it entru o #iin #r crlioni i care nu oate citi gndurile, dar a a-i, sunt un slan! 4cu o auz, a oi continu, &orbind desc-is: 'e sute de ani, noi, cei care tim

ade&rul, am a&ut ca singur sco al e.istenei noastre $m iedicarea slanilor #r crlioni s un st nire e lumea oamenilor! /e altce&a uteam #ace dect s ne insinum rintre conductori5 Nu suntem oare cele mai inteligente #iine de e #aa 7mntului5 +omm, a rob $n tcere! 0&ea dre tate, desigur! 7ro riile sale deducii $l aduseser la acelai rezultat! 'e &reme ce a#lase c ade&raii slani nu se gseau rintre membrii organizaiei secrete a celor #r crlioni, era normal ca ei s se a#le la conducerea oamenilor 8 contrar con&ingerii lui 1at-leen ca i imaginilor luate cu raze-N, care indicau c Gra, a&ea inim uman i organe interne nes eci#ice slanilor! 0ici totul rmnea cu#undat $ntr-un mister de ne truns! (cutur din ca ! 6 Tot nu sunt lmurit e de lin! M-am a te tat s-i gsesc e ade&raii slani la conducerea celorlali> $n secret! Totul se otri&ete, bine$neles, dar $ntr-un mod de#ormat! 'e ce aceast ro agand antislan5 /e-i cu aerona&a care a &enit la alat cu ani $n urm5 'e ce sunt ade&ra ii slani &nai i ucii5 'e ce nu s-a $nc-eiat un act cu cei #r crlioni5 'ictatorul $l ri&i gnditor! 6 0m $ncercat $n cte&a rnduri s domolim ro aganda amintit, una dintre tentati&e #iind c-iar &enirea aerona&ei la care te-ai re#erit! 'in anumite moti&e, am #ost silit s ordon doborrea ei $n mla tini, dar $n ciuda acestui eec a arent, ne-am atins sco ul, adic i-am con&ins e slanii #r crlioni, care $i lnuiau in&azia, c suntem totui un ad&ersar redutabil! 0u #ost clii tocmai de slbiciunea aerona&ei! tiau c nu utem #i c-iar att de ne utincioi, aa c au ezitat din nou, i asta i-a ierdut! % nenorocire a #ost i #a tul c a trebuit s ucidem at ia semeni ai notri, $n di#erite locuri de e glob! Erau descendeni ai slanilor care, a#ectai de rzboiul dezastruos de odinioar, n-au &rut s intre $n organiza ia noastr! 0 ariia slanilor #r crlioni a com licat i mai mult lucrurile! 'in acel moment, am #ost, ractic, legai de mini i de icioare, entru c te-nica lor a&ansat le ermitea s se inter#ereze cu orice mi3loc de comunica ie a#lat $n dotarea noastr! 0m $ncercat, desigur, s intrm $n legtur cu ei, dar singurii e care i-am utut $ntlni au #ost cei trimi i s m ucid! 7entru ei am conce ut un numr de intrri $n alat, u or accesibile i a arent secrete! 9nstrumentele $mi indic #a tul c tu ai &enit rintr-una din cele &ec-i, greu accesibile! "i admir $ndrzneala! *n tnr slan cuteztor ar utea #i de un real #olos micii noastre organizaii!

+omm, $l ri&i cu rceal! Era clar c Gra, nu bnuia e cine are $n #a, nici iminena in&aziei slanilor #r crlioni! ;mase tcut cte&a cli e ca s sublinieze momentul, a oi s use: 6 (unt uimit c am utut s & iau rin sur rindere aa uor! =mbetul de e #aa liderului dis ru #r urm! ;osti $ncordat: 6 "i $nc-i ui c tu m-ai rins pe mine5 'in dou una: ori eti un rost, osibilitate anulat de inteligena ta e&ident, ori> ori rizonieratul tu nu-i dect a arent, iar $n lume e.ist o singur #iin care ar #i utut distruge oelul rezistent al ctuelor din celula unde te-ai a#lat) 4aa uternic se destinsese acum, liniile dure dis ruser, iar ri&irea de&enise mai intens! "n oc-ii brusc mrii se citea o #ericire #r seamn! ( use a roa e o tit: 6 Biete, biete> ai reuit+ "n ciuda im osibilitii mele de a-i da cel mai mic a3utor> "n s#rit, iat energia atomic $n #orma ei cea mai mrea) 2ocea lui sun clar i trium#toare: +o-n T-omas /ross, #ii bine&enit, odat cu in&enia tatlui tu) 2ino i stai 3os! 0tea t numai uin ca s te scot din locul la blestemat! 7utem sta de &orb aici, $n cabinetul meu articular, unde nu are &oie s trund niciun om! *imirea cretea cu #iecare cli ! +omm, desco erea acum $n ade&rata sa dimensiune mreia acelui ec-ilibru de #ore e lan mondial! 0de&raii slani i oamenii 8 care -abar n-a&eau cine le sunt de #a t st nii 8 $m otri&a slanilor #r crlion i, care, $n ciuda &astei lor organizaii att de bine use la unct i a te-nologiei att de a&ansate, nu reuiser niciodat s dezlege misterul i nu bnuiau ade&rata situaie! 6 E&ident, s use Gra,, desco erirea ta c slanii sunt rezultatul unei mutaii genetice naturale i nu rodusul unei mainrii oarecare nu re rezint o noutate entru noi! 'u oameni, noi suntem urmtoarea trea t e scara e&oluiei s eciilor! ;esorturile intime ale acestei muta ii #uncionau cu mult $nainte ca (amuel <ann s obser&e er#ec iunea $n re etabilitatea ei! 7ri&ind retros ecti&, este u or de sesizat c natura acumula, c se regtea entru un nou i mre salt e&oluti&! Numrul mongoloizilor crescuse alarmant, iar bolile #ceau ra&agii e scar larg! /ele mai sur rinztoare au #ost &iteza i #ora cu care au lo&it structurile biologice 8 decisi& i simultan $n toate regiunile globului! Ne-am ri it i am greit atunci cnd am tras concluzia c $ntre oameni nu e.ista nicio

coeziune, c rasa uman nu re rezenta un tot unitar, $n care s o i sesiza acel #lu. minunat al a#initii care-i unete e semeni! 'esigur, se ot o#eri i alte inter retri #a tului c, sub aciunea unui singur stimul dominant, creaturi a arent di#erite ot #i #cute s acioneze asemntor i c-iar s simt asemntor, dar de-a lungul tim ului #iloso#ii slani n-au luat $n serios osibilitatea ca o ast#el de a#initate s #ie rodusul unei e.traordinare uniti, att e lan #izic, ct i mental! Tensiunile au crescut e nesimite e arcursul a sute, oate c-iar mii de ani i, deodat, $ntr-un singur i teribil s#ert de mileniu, au a&ut loc este un miliard de na teri anormale! 0 #ost un ade&rat cataclism, care a aralizat &oina oamenilor! 2alul de teroare care a urmat a aruncat &lul uitrii este ade&rul ri&ind acele nateri, trnd omenirea $ntr-un rzboi distrugtor! % &eritabil isterie colecti& a #cut im osibil re unerea e ta et a ade&rului ierdut 8 i acest lucru se $ntm l i acum, du mai bine de o mie de ani! 'a, da, am s us o mie de ani+ Numai noi, ade&raii slani, tim c erioada $ntunecat a durat cinci secole! /inci &eacuri de iad! i tot noi mai tim c acei co ii desco erii de (amuel <ann se nscuser cu a roa e o mie cinci sute de ani $n urm! 'in cte cunoatem, #oarte uine dintre naterile considerate anormale se asemnau $n totalitate, i doar cte&a uteau #i declarate ca reuite! Multe au #ost nite eecuri oribile! 7er#eciunea era o raritate! /-iar i ele s-ar #i ierdut $ns, dac <ann nu i-ar #i dat seama de ade&rata semni#icaie a acelor inconstante! Natura acioneaz e baza legilor mediei statistice! N-a e.istat niciun lan reconce ut! (e are c a #ost, ur i sim lu, o reacie la nenumratele i insu ortabilele tensiuni cei scoteau e oameni din mini, deoarece nici cor ul i nici si-icul lor nu uteau #ace #a ci&ilizaiei moderne! innd cont de #a tul c tensiunile de care i-am &orbit uteau di#eri $ntr-o msur mai mare sau mai mic, $nelegem acum de ce acele erori ale naturii erau asemntoare, #r a #i $ns identice! Gra, se concentr cte&a cli e i continu: 6 *n e.em lu al enormei #ore a &alului de sc-imbri, dar i a unitii #undamentale a oamenilor este #a tul c toate naterile slan din rimele cte&a secole au rodus tri lei, $n cel mai ru caz doi gemeni! "n zilele noastre, ast#el de cazuri sunt o raritate! ;egula de baz este o #amilie cu un co il! 2alul s-a stins de la sine! Natura $ i #cuse datoria! (u ra&ieuirea s eciei de indea acum de inteligena noilor rodui! 'e atunci a $nce ut greul! "n tim ul erioadei $ntunecate, slanii au #ost &na i i ucii ca nite animale! "n e oca actual nu e.ist o aralel su#icient de edi#icatoare ca s

te #ac s $nelegi #erocitatea cu care s-au re ezit oamenii $m otri&a celor e care-i considerau rs unztori entru dezastru! "ncro irea unei organizaii ct de mici era im osibil! (trmo ii notri au $ncercat totul: ascunztori subterane, $nlturarea e cale c-irurgical a crlionilor, $nlocuirea ro riilor lor inimi duble cu unele umane, aco erirea crlionilor cu un strat arti#icial asemntor ielii> 'egeaba) (us iciunea anula orice rezisten! "n urma denunurilor $ntre &ecini, a&eau loc e.aminri medicale ino inate iar oliia #cea razii se&ere e baza oricrui indiciu! Momentul cel mai di#icil era na terea unui co il! /-iar dac deg-izarea rinilor era er#ect, rocrearea aducea du sine o erioad critic, $n urma creia au murit de multe ori to i membrii #amiliei! /u tim ul, i-au dat seama c $n acele condiii rasa nu a&ea nicio ans de su ra&ieuire! *ltimii slani au a3uns la concluzia c unica solu ie era unerea sub control a mutaiei genetice! "ntr-un trziu, au desco erit calea de modelare a moleculelor mari ce stau la baza #ormrii genelor! (-a do&edit c acele molecule controlau $n ade&ratul sens al cu&ntului ti ul genelor, care, la rndul lor, dictau #orma #iecrui organ $n arte i, $n #inal, a organismului $n ansamblu! 'esco erirea trebuia e. erimentat, ceea ce a durat ali dou sute de ani, tim $n care e.istena cercettorilor a #ost $n ermanent ericol! ;asa nu era ameninat cu dis ariia, deoarece numai o mn de slani s-au dedicat e. erimentelor, riscndu-i sntatea i c-iar &iaa! 'u multe strdanii, ei au a#lat, $n s#r it, modul $n care gru urile com le.e de molecule uteau controla #orma #iecrui organ $n arte, e durata uneia sau mai multor generaii! (c-imbarea structurii acelor gru uri ducea la modi#icarea tem orar a organului res ecti&! ( un tem orar, entru c s-a do&edit c, du un numr de genera ii, el re&enea la #orma iniial! 7e baza acestor desco eriri, cercettorii au alterat structura intim caracteristic slanilor, strnd ceea ce #usese #olositor i eliminnd ceea ce se do&edise ericulos entru ras! Genele care controlau crlion ii au #ost modi#icate! /a acitatea de a citi gndurile a #ost trans#erat $n interiorul creierului, lundu-se $n acelai tim msuri ca ea s nu dis ar de#initi& du cte&a generaii! +omm, $l $ntreru se emoionat: 6 (tai uin) <a $nce utul cercetrilor mele, logica m-a condus la concluzia c ade&raii slani trebuia s #ie in#iltrai $n organizaia celor #r crlioni! 2rei s s unei c slanii r crlioni sunt de apt adevraii slanii$

Gra, a rob din ca , conc-iznd: 6 "n mai uin de cincizeci de ani, ei $ i &or rec ta ca acitatea de a citi gndurile! 7entru $nce ut, aceasta &a #i localizat $n creier, dar e.ist osibilitatea ca i crlionii s rea ar! N-am a#lat dac utem da un caracter ermanent li sei u&ielor! 6 'ar de ce le-ai blocat #acultatea de a sonda minile5 Mai ales $n acei ani decisi&i> ;s unsul &eni cinstit: 6 2d c $nc nu $nelegi ce a $nsemnat de #a t &ia a strmoilor notri! 0m anulat aceast ca acitate i c-iar contiena e.istenei ei, entru c trebuia s #ie obser&ate reaciile si-ologice! <e-am im us o anumit structur si-ic, $n ideea c i-o &or menine i atunci cnd &or desco eri c i ei sunt de #a t tot slani ade&rai! /e s-a $ntm lat mai e.act5 Noi, conductorii slanilor, $ncercnd s ne rote3m semenii de #uria oamenilor, le-am modi#icat alor notri organele caracteristice $n asemenea msur, $nct ei au $nce ut s nu mai doreasc s #ie altce&a dect ni te #iine oarecare, ce triau $n zonele de rtate i ustii ale lanetei! 4cndule cunoscut ade&rul, am #i reuit oate s-i mobilizm, totui nu $n tim util! 0m desco erit c slanii se o un, rin $nsi natura lor, rzboiului, crimei, &iolenei $n general! 0m #cut uz de toate argumentele osibile i im osibile, dar singura lor reacie a #ost a ariia con&ingerii c abia este &reo sut de ani &a &eni momentul aciunii! Era lim ede c nu uteam ermite o asemenea stare de lucruri! %menirea sttea e un butoi de ulbere! 4ocul a rins de noile legi ale geneticii a ars mocnit i, cnd a a3uns la butoi, acesta a e. lodat! E&enimentul a adus $n rim- lan alte ericole, dar n s ne dm seama de ele, otenialul lor distructi& dis ruse! 0cum este clar c oamenii &or ieri de e #a a 7mntului, ca urmare a sterilitii rasei! Este un #a t obser&abil e tot $ntinsul lanetei, dei uini rice im licaiile sale! %mul modern &a intra $n istorie, alturi de omul-maimu de +a&a, de omul de /ro-Magnon i de cel de Neandert-al! (unt con&ins c, desco erind aceast sterilitate, oamenii &or arunca &ina e slani, i atunci &a urma un nou &al de teroare i crim! Nu a&em alt soluie dect s ne lrgim organizaia i s-i obinuim e membrii ei s triasc $ntr-un stres continuu, sub ermanenta amenin are a morii!

6 0-a! 0tunci i-ai res ins e slanii #r crlion i, cei care trebuiau rote3ai, cu o &iolen care i-a uluit, ducnd automat la o rea cie similar! i asta #acei de atunci: le controlai e. ansiunea, studiindu-le #iecare micare! 'ar de ce nu le-ai s us ade&rul5 Gra, zmbi $ntunecat: 6 0m $ncercat! 0m #cut un test: am ales c i&a dintre ei i le-am destinuit totul! ;ezultatul5 <ogica i-a dus direct la ascunztorile secrete! "i dai seama c a trebuit s-i ucidem e to i! (e are c &om #i ne&oii s ate tm cli a cnd le &a re&eni ca acitatea de a citi gndurile! 0cum $ns, du ce te-am ascultat, $neleg c trebuie s acionm ra id! (unt con&ins c acele cristale -i notice e care le-ai in&entat re rezint solu ia roblemei antagonismului dintre om i slan! %bstacolul &a #i de it $ndat ce &or e.ista su#icieni slani care s cunoasc roblema! "n ceea ce ri&ete atacul iminent> (e $ndre t s re birou, a s butonul unei sonerii i continu: 6 9-am c-emat aici e ci&a dintre rietenii mei! 2om ine imediat o $ntrunire! 6 (lanii ot ine $ntruniri $n marele alat5 $ntreb +omm,! 6 7rietene, zmbi Gra,, ne bazm e gndirea limitat a oamenilor! 6 Nu rea $neleg> 6 Totui e #oarte sim lu! /u ani $n urm, #oarte muli oameni tiau o grmad de lucruri des re intrrile secrete $n alat! 7rima msur e care am luat-o, de $ndat ce mi-a stat $n utin , a #ost s ani-ilez aceste cunotine! /a urmare, i-am trans#erat $n di#erite coluri ale lanetei e toi cei care cunoteau cte ce&a! 0colo, izolai $n di#erite de artamente gu&ernamentale, au #ost asasinai $n cel mai mare secret! (cutur din ca $ncruntat! 6 N-a durat mult! %dat #cut acest lucru, am a&ut gri3 ca secretul s nu mai oat #i desco erit din nou! 0ici ne-au #ost de un real #olos imensitatea alatului i controlul militar strict al tuturor cilor de acces! (e $ntm l rar ca rin rea3m s #ie mai u in de o sut de slani! Ma3oritatea sunt dintre cei ade&rai, dar e.ist i ci&a #r crlioni, descendeni ca i mine ai cura3oilor &oluntari care s-au su us e. erimentelor de modi#icare a genelor! Toi cei des re care i-am omenit #ac arte din

organizaia noastr i cunosc tot ade&rul! 'esigur, am #i utut #ace ast#el $nct ade&raii slani s oat iei #r gri3 $n lume, dar acum am a3uns $ntr-o eta $n care rezena lor este mult mai util aici, entru ca al ii s &ad cum &or arta i ce &or de&eni descendenii lor este cte&a generaii! <a urma urmelor, nu &rem ca ei s intre brusc $n anic, nu5 6 /e-a #ost cu 1at-leen5 $ntreb $ncet +omm,! "nainte de a rs unde, liderul $l msur lung cu ri&irea! 6 1at-leen a re rezentat un e. eriment! 0m &rut s &d dac $ntre oameni i slani ot a rea a#initi, atunci cnd sunt crescui $m reun de mici! /nd mi-am dat seama, $n s#r it, c acest lucru nu era osibil, m-am -otrt s-o trans#er aici, $n aceste $nc eri secrete, unde ar #i utut bene#icia de contactul cu ceilali slani i mi-ar #i #ost de #olos $n acti&itile mele! (-a do&edit $ndrznea i mai ingenioas dect am antici at> dar tii i tu des re esca ada aceea! /u&ntul Aesca adB era cel mai ne otri&it termen e care +omm, $l auzise &reodat $n legtur cu o asemenea tragedie cum #usese moartea #etei! "n mod clar, Gra, era imun $n #aa morii! "nainte ca tnrul s oat #ace &reun comentariu, liderul urm: 6 7ro ria mea soie, care era slan ade&rat, a czut &ictim oli iei secrete, $ntr-un mod oarecum di#erit, dar la #el de trist! 'i#eren a $n cazul ei a #ost c n-am utut #i rezent ca s o a3ut> (e o ri brusc! ;mase cte&a minute cu#undat $n gnduri, cu oc-ii $ngustai, a oi s use re ezit: 6 0cum, du ce i-am s us attea lucruri> care-i secretul tatlui tu5 +omm, rs unse sim lu: 6 0m s intru $n detalii ce&a mai trziu! 7e scurt, tata a res ins noiunea de mas critic e care se bazau rimele bombe! /on#orm teoriei iniiale, energia atomic era dis onibil $ntr-o di&ersitate de #orme 8 $n ra#ale, $n e. lozii sau ca dega3ri termice 8 i utea #i #olosit $n anumite a licaii cu s eci#ic medical sau industrial! Era totu i a roa e im osibil s oat #i controlat, ast#el $nct s #ie utilizat direct! /ercetrile tatlui meu s-au bazat arial e #a tul c rezultatele &ec-ilor conce te nu erau utile slanilor i arial entru c tata a&ea o teorie ro rie! El a res ins rinci iul ciclotronului masi&, dei c-iar acel rinci iu i-a sugerat o bun

arte din idee! 0 conce ut un miez central #ormat din electroni $ncrca i oziti& i $m letii ca o srm #in! /tre acest miez, dar nu direct s re el, a descrcat electroni cu sarcin negati&, ce se de lasau cu &iteza luminii! % com araie destul de lastic oate #i modul $n care cometele &in s re (oare e orbite eli tice! 7utem deci asimila miezul central cu un A(oareB, iar electronii negati&i cu AcometeB! A(oareleB atrage AcometeleB, le im rim o micare circular $n 3urul su i a oi le roiecteaz $n As aiuB unde 8 i aici com araia este i mai sugesti& 8 se a#l un al doilea miez oziti&, e care $l utem numi A+u iterB, care atrage AcometeleB ce merg de3a cu &iteza luminii i le roiecteaz mai de arte cu o vitez mai mare dect a luminii, scondu-le, ractic, de e orbitele lor iniiale! <a o asemenea &itez, #iecare electron de&ine antimaterie, cu un oten ial distructi& ro orional cu mrimea sa! "n rezena antimateriei, materia $i ierde coerena, re&enind automat la starea rimar, cea de la $nce utul #ormrii *ni&ersului! 0tunci> (e o ri i ri&i s re ua care tocmai se desc-isese, #cnd loc la trei brbai $n al cror r strluceau u&iele aurii! 'e $ndat ce-l &zur e +omm,, scuturile lor mentale coborr! Tnrul roced la #el du numai cte&a secunde! 7e cale mental a&u loc un sc-imb #ulgertor de in#orma ii 8 nume, trecut, as iraii 8, toate datele necesare unei bune des# urri a $ntrunirii! 7entru +omm,, rocedeul era de-a dre tul uluitor, deoarece e. eriena lui se limita la contactele cu nee. erimentata 1at-leen i la amintirile &agi din co ilrie, cnd acest #el de comunicare era mai des utilizat $n relaiile cu rinii si! 0tt! "n rest, $i lsase #antezia s imagineze cum ar #i trebuit s #ie de #a t! Era att de concentrat, $nct #u luat rin sur rindere atunci cnd ua se desc-ise din nou! "n birou intr o tnr $nalt! %c-ii $i strluceau, iar #aa ei matur era #in, cu obra3i delicat modelai! +omm, $ncremeni ri&ind-o: ner&ii i se $ncordar, iar cor ul $i #u $n&luit $ntr-o rceal de g-ea ! "n ciuda stu e#aciei, raiunea $i s use c ar #i trebuit s-i dea seama de ade&r atunci cnd &zuse cum #usese re#cut ca ul zdrobit al soiei lui /orliss e $nde rtata Marte! 0r #i trebuit s-i dea seama cnd desco erise c Gra, era un slan ade&rat! 0r #i trebuit s- i dea seama c, $n condi iile in&idiilor i urilor din alat, doar moartea urmat de o resuscitare secret ar #i utut s-o sal&eze de#initi& e 1at-leen de rutatea lui 7ett,!

"n acel moment, &ocea lui Gra, s#ie tcerea: era &ocea unui om care ate tase ani de zile, cu nerbdare, aceast cli : 6 +omm, /ross, d-mi &oie s i-o rezint e 1at-leen <a,ton Gra,> #iica mea! SF !IT