El Fracaso de Las Paradojas

I.
Radunskaya
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El Fracaso de las Paradojas
Traducido por Julia Gutirrez Fernndez
Preparado por Patricio Barros
I. Radunskaya
PROLOGO DE LA AUTORA Hace ya ms de diez aos que tenemos conocimiento de los vocablos mser y lser. En la actualidad, no slo les son conocidos a los cientficos y periodistas, sino tambin a los escolares. Igualmente gozan de gran fama los nombres de Nikolai Basov y Alexandr Projorov, los primeros sabios que escucharon la radiotransmisin del mundo de los tomos y las molculas. Ellos fueron coronados, y bien merecido, con gloria, ttulos y honores, han sido laureados con los premios Lenin y Nobel. Son acadmicos y Hroes del Trabajo Socialista, dirigentes de sus laboratorios, y al mismo tiempo, del Instituto de Fsica P. N. Lebedev de la Academia de Ciencias de la URSS, mundialmente famoso. Despus de publicar mis primeros libros sobre la historia dramtica de los mseres y lseres, Ideas locas y La transformacin del hiperboloide del ingeniero Garin, yo, lamentndolo mucho, crea que ya era hora de pasar a otro tema, pensando que haba acabado una de las pginas ms impresionantes de la historia de la ciencia. Consideraba tambin que Basov y Projorov ya no tenan nada que hacer en la radiofsica cuntica. Como ciencia, sta pareca haber concluido y, gracias precisamente a sus trabajos, se haba transformado de un brazado de paradojas, curiosidades y enigmas en un mvil de la tcnica y la industria, perdiendo su cariz misterioso... Me preocupaba la suerte de mis protagonistas y al cabo de varios aos volv a visitar los laboratorios que ya conoca. Qu fue lo que vi all? Muchachos jvenes que vinieron directamente de la escuela a trabajar con Basov y Projorov; muchachos a quienes unos aos atrs se les llamaba por los diminutivos Kolia, Natasha o Vitia, y que llegaron a ser candidatos a doctor o doctores en ciencias. Tampoco a Basov y a Projorov se les vea ya ajetrear alrededor de un aparato en una pequea habitacin: actualmente dirigen grandes colectividades independientes. Mientras tanto, los mseres y los lseres, adems de convertirse en un arma de la tcnica, eran el escalpelo de la ciencia: ayudaron a descubrir tantos fenmenos inesperados, que a los cientficos lo nico que les queda es reunir todos sus
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conocimientos y fuerza para asaltar las propiedades ms recnditas de la materia, acerca de las cuales hubiera sido imposible sospechar antes de la aparicin del mser y el lser. Resultaba que lo ms interesante estaba por comenzar...
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Captulo 1 Los orgenes Contenido:

1. El arranque 2. Las causas 3. Rayos ordinarios y rayos extraordinarios 4. El titn 5. El renacimiento 6. Un haz de ondas 7. La paradoja 8. Un callejn sin salida 9. El salto 10. Un compromiso 11. Abajo el ter! Abajo los corpsculos! 12. El gascn 13. Un talento innato 14. El intrprete creador 15. El pjaro de fuego 16. La catstrofe ultravioleta
1. El arranque Quin sabe si fue el palo que se frotaba contra un taco seco, o fueron el eslabn, el pedernal y la yesca los primeros medios que produjeron el fuego, librando de este modo a nuestros retatarabuelos de la necesidad de mantener constantemente el fuego que les haba regalado la naturaleza. Para nosotros es ms importante que el hombre aprendi a adquirirlo del Sol. Con este fin utiliz vajilla de vidrio llena de agua o cristales transparentes de cuarzo, pulidos en forma de lenteja, que captaban la luz. El cambio del da y la noche, el calor del Sol, el brillo de la Luna, el fusilazo del rayo y el esplendor de la hoguera! El hombre no poda estar sin pensar en la luz. Euclides, el fundador de la geometra, fue el primero que escribi un trabajo dedicado a la luz. En su "ptica" formula la ley que determina la conducta de los
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rayos luminosos, la ley de reflexin de la luz de los espejos: el ngulo de incidencia es igual al ngulo de reflexin. El hombre viene utilizando esta ley ms de dos mil aos, y antes an ya se saba que la luz se propaga en lnea recta. En los trabajos de Euclides, el rayo de luz era el smbolo de la recta. No obstante, se necesit un siglo para convencerse que la "ley de la naturaleza", formulada por el hombre, poda ser infringida. Ptolomeo, compatriota de Euclides, consideraba la distorsin de los rayos de luz en la atmsfera al realizar sus admirables observaciones astronmicas. Ms, a pesar de la gran precisin de las mediciones, tambin l se equivoc. Este estimaba que el ngulo de refraccin era proporcional al ngulo de incidencia. Esto, por decirlo as, no se diferenciaba mucho de la realidad si se tienen en cuenta los pequeos ngulos con que trabajaba Ptolomeo. Durante ms de quince siglos, los que se consideraban sabios opinaban que en la ptica todo estaba tan claro como el cristal. Los artesanos pulan cada vez mejor los lentes para las personas que padecan de la vista. Los maestros venecianos y holandeses combinaban sus lentes en anteojos que acercaban magnficamente los objetos alejados y que descubran detalles asombrosos al examinar objetos desde muy cerca, Incluso el famoso Galileo, quien perfeccion el anteojo holands y dirigi su telescopio hacia el Sol, la Luna y los planetas, por lo visto no se detuvo mucho en pensar cmo funcionaba dicho anteojo. Solamente treinta aos despus que Galileo comunicara a sus conmovidos contemporneos que el Sol suele tener tambin manchas y que el planeta Jpiter tiene cuatro lunas, apareci la obra denominada "Diptica", cuyo autor fue Descartes, filsofo, fsico y matemtico francs. Este sabio trataba de poner todos los conocimientos, accesibles a l, en concordancia con el cuadro general del universo, creado por l mismo como resultado del anlisis crtico de los trabajos de sus antecesores y de las rigurosas construcciones lgicas. Eran pocos los que aceptaban en serio los trabajos de este oficial frvolo. La reputacin del autor no infunda confianza. Descartes, despus de terminar el colegio, llevaba una vida de oficial muy agitada, participando en la Guerra de los
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Treinta Aos y disfrutando de la vida mundana. Eran pocos los que saban que Descartes encontraba tiempo para dedicarse a la filosofa y las matemticas. Cumplidos los treinta aos, sinti aficin irresistible a la ciencia y dos aos ms tarde termin sus "Reglas para la direccin del espritu", editadas despus de su muerte. Su actividad, hostil a la escolstica y al dogmatismo eclesistico, le oblig a abandonar su patria e instalarse en Holanda. Aqu vivi veinte aos, que fueron los ms fructferos. En 1649, por razones de persecucin clerical, tuvo que trasladarse a Suecia, donde muri al poco tiempo. 2. Las causas En su "Diptica", Descartes sistematiz los conocimientos acerca de los fenmenos pticos que llegaron, casi invariables, de la lejana antigedad. Todos ellos eran puramente descriptivos. Ms l deseaba descubrir las causas de los fenmenos y hallar en ellos las regularidades intrnsecas. Negaba rotundamente la posibilidad de actuar a distancia. Estaba convencido que cualquier accin puede transmitirse a travs de la presin y los choques. En aquel tiempo, nadie conoca otras fuerzas. Desde su punto de vista, todos los procesos se reducan al desplazamiento espacial de los cuerpos. En un da de calor, cualquier individuo siente la presin insoportable de los rayos solares. No es de extraar que Descartes opinara que la luz no es nada ms que la transmisin de la presin desde la fuente a travs de un medio especial muy fino que llena el espacio. Los sabios antiguos prepararon una palabra adecuada para denominar este medio: era la palabra "ter". As es como el ter entr en la ciencia. Descartes describi las propiedades mecnicas del medio, capaz, segn su opinin, de transmitir la presin a una velocidad infinita y a cualquier distancia. Descartes incluy en su "Diptica", a la par con la ley de reflexin de la luz, ley que lleg de Euclides, la ley de refraccin de la luz, descubrimiento que l mismo haba hecho siete aos antes de publicarse su obra. Entonces no haba costumbre de apresurarse a publicar los descubrimientos, incluso aquellos que refutaban la ley del famoso Ptolomeo, considerada indiscutible durante ms de mil quinientos aos. Ms tarde, result que el holands Snell van Roijen llamado tambin Snellius haba
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establecido esa misma ley, por va experimental, diez aos antes que Descartes, pero no consider necesario publicarla. -Vaya una costumbre - dijo un fsico conocido mo despus de leer esta parte del manuscrito -Ahora me doy cuenta de la importancia que tiene el estudio de la historia de la ciencia. Y nosotros nos indignamos cuando la redaccin de la revista demora aunque tan slo sea por un mes la publicacin de nuestros artculos! Despus reflexion un rato y aadi: -No comprendo por qu entonces en los manuales esta ley se llama ley de Snell. El cientfico no trabaja para s, es absurdo ocultar los resultados obtenidos. Estos pertenecen a la humanidad y deben publicarse. Si, pasaron aquellos tiempos y ahora se cantan otras canciones. Los ritmos son distintos y es diferente la actitud hacia la ciencia y sus creadores. En aquellos tiempos la ciencia iba ganando terreno poco a poco despus del estancamiento lgubre de la Edad Media. Pasaron casi unos treinta aos ms hasta que se hizo el siguiente paso, cuando Hooke en su "Micrografa" explic que la luz eran oscilaciones rpidas y muy pequeas que atraviesan el ter a la mayor distancia y en el menor tiempo que puede imaginarse uno. Hooke sabe ya cmo explicar el origen de los colores del arco iris al pasar la luz blanca a travs de un prisma. Deduce de nuevo la ley de refraccin de Descartes y Snellius, y dice que el ngulo de refraccin depende del color. Sealar de pasada, que esto lo tena que saber del libro "Los meteoros", de Descartes, en el que se explica el mecanismo del surgimiento del arco iris: el primer arco iris aparece como resultado de la birrefringencia y una reflexin de la luz en una gota de agua; el segundo arco iris es el resultado de dos refracciones y dos reflexiones. Descartes confirm incluso su teora mediante un experimento de la refraccin de la luz en unas bolas de cristal. Mas Hooke no tena por costumbre alegar los resultados ajenos. Veinte y cinco aos despus de publicarse la obra "Micrografa", apareci el "Tratado de la luz", de Huygens. El manuscrito de esta obra estuvo guardado durante doce aos. No obstante, los descubrimientos que hizo Huygens eran tan importantes que pronto fueron conocidos. En aquellos tiempos los cientficos se carteaban entre s muy gustosamente.
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Huygens
introdujo
en
la
ciencia
el
concepto
de
ondas
luminosas
como
perturbaciones elsticas que se propagan en muchsimas partculas esfricas del ter, extraordinariamente pequeas y muy duras y que penetran a travs de todos los cuerpos. Expuso tambin el principio general que permite determinar, mediante construcciones geomtricas, la direccin de propagacin de cualquier proceso ondulatorio. Huygens fue tal vez el primer representante ilustre de la nueva generacin de cientficos. Alcanz extraordinarios xitos en las investigaciones fundamentales en las matemticas y la fsica, mas no fueron menos valiosas sus invenciones y construcciones tcnicas. Era un hombre de vastos conocimientos. En los aos de su juventud daba preferencia a las matemticas y a la astronoma. Descubri el satlite de Saturno y sus anillos. Basndose en los trabajos de Galileo, invent el reloj de pndulo; despus, participando en un concurso organizado por el Almirantazgo ingls, invent el pndulo-balancn giratorio, artefacto que sirvi de base en la construccin del reloj que no tema al balanceo del buque. En 1663, Huygens fue elegido miembro extranjero de la Real Sociedad Londinense, precisamente el ao en que eligieron tambin a Hooke miembro de dicha sociedad. Conjuntamente con Hooke, Huygens estableci los principales puntos fijos del termmetro: el punto de fusin del hielo y el punto de ebullicin del agua. 3. Rayos ordinarios y rayos extraordinarios En 1678, Huygens ley su "Tratado de la luz" a los miembros de la Academia de Ciencias de Pars. En el tratado se explicaba lo que ocurre con la luz durante la reflexin y la refraccin, y en particular, durante la extraa refraccin en el espato de Islandia. Siguiendo las tradiciones de Descartes, que exiga el enfoque crtico de cualquier conocimiento, Huygens al principio de su tratado pone de manifiesto un importante error de Descartes. Mediante un clculo directo, l demuestra que la conclusin referente a la velocidad infinita de la luz, obtenida por Descartes como resultado de las observaciones de los eclipses de la Luna, no es convincente debido a la insuficiente precisin de las observaciones. "Solamente permiten afirmar sealaba Huygens - que la velocidad de la luz es cien mil veces mayor que la del sonido." Ms tarde, Huygens utiliza las asombrosas observaciones del movimiento
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de los satlites de Jpiter, hechas por Roemer dos aos antes con el fin de determinar la velocidad de la luz. Despus de hacer los clculos necesarios y de haber obtenido una magnitud enorme, Huygens exclama: "De todos modos, esto es algo totalmente distinto a la propagacin instantnea, ya que la diferencia aqu es la misma que entre una cosa finita y lo infinito". En sus conceptos sobre la naturaleza de la luz, Huygens se aproxima en muchos aspectos a Hooke: la luz son impulsos elsticos en el ter - opinaba l, ms en ninguna parte utiliza la nocin de longitud de onda, ni siquiera llega a suponer que las ondas luminosas tienen un perodo determinado. A pesar del carcter geomtrico, el mtodo de Huygens, basado en la construccin de frentes de onda esfricos, le permiti, siguiendo las tradiciones de Descartes, deducir las leyes de reflexin y refraccin de la luz, que hasta entonces se aceptaban como simples hechos empricos que no tenan explicacin. Huygens demostr la potencia y la eficacia de su principio de propagacin de la luz, al explicar, valindose de cristales de espato de Islandia, el desdoblamiento misterioso del rayo de luz en dos rayos distintos. Huygens denomin a uno de estos rayos "ordinario", ya que se someta a la ley de la refraccin de Descartes; al otro lo denomin "extraordinario" puesto que infringa dicha ley y se refractaba "irregularmente". La "birrefringencia" fue descubierta por Bartolin en 1669 y era un fenmeno que a los contemporneos no slo les pareca inexplicable, sino que contradeca a todo lo que se haba escrito anteriormente sobre la luz, incluyendo a Descartes y a Hooke. Para Huygens era extraordinariamente importante poder explicar la birrefringencia, pues su principio conduca a la contradiccin con Hooke en el punto ms esencial, que era, precisamente, la explicacin de la ley de refraccin de la luz. Tanto el uno como el otro deducan la ley de refraccin basndose en la diferencia de las velocidades de la luz a ambos lados del lmite de dos medios. Por ejemplo, el lmite entre el aire y el vidrio. Aqu, el ndice de refraccin, segn Huygens, se expresa mediante la relacin que hay entre la velocidad de la luz en el primer medio y su velocidad en el segundo. Sin embargo, a Hooke le resultaba una relacin inversa. Y las posibilidades experimentales no permitan efectuar la medicin de la velocidad de la luz en condiciones de laboratorio.
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Por lo dems, podemos comprender por qu Huygens no lleg a elaborar hasta el fin la teora ondulatoria de la luz. l parta de la analoga que existe entre muchos fenmenos pticos y acsticos. Y la acstica, a su vez, trata de las ondas sonoras. Pero al propagarse el sonido, las partculas de aire oscilan a lo largo de la direccin, por la que corre la onda. Si la luz es realmente onda longitudinal en el ter, resulta que es totalmente inexplicable el fenmeno de la polarizacin de la luz, descubierto por el propio Huygens al investigar la birrefringencia. La cosa es que ambos rayos, en los que se desdobla el rayo de luz que cae sobre el cristal de espato de Islandia, son totalmente distintos y se refractan de modo diferente. En la acstica no hay ni puede haber cosa semejante. Las ondas sonoras no son capaces de propagarse como la luz. Todo el mundo puede convencerse que la luz solar pasa a travs de un agujero en el postigo, adquiriendo la forma de un rayo estrecho, restringido con gran exactitud. En cambio, el sonido invade todo el local al pasar incluso a travs de un estrecho canal en un muro de piedra. No, Huygens, a quien se le considera el creador de la teora ondulatoria de la luz, dio solamente el primer paso. Ni siquiera intent explicar el fenmeno de la difraccin, descubierto por Grimaldi: fenmeno en que la luz contornea los obstculos, aunque la obra de este cientfico, denominada "Physicomathesis de lumine, coloribus et iride", (Tratado fsico-matemtico sobre la luz, los colores y el arco iris) haba aparecido mucho antes que el tratado de Huygens. Las ideas ondulatorias ya flotaban entonces en el aire y Grimaldi, quien descubri que la luz contornea los obstculos, no pudo eludir el concepto de las ondas. Pero, a su modo de ver, la luz no era onda propiamente tal; l se imaginaba que la luz era un lquido que se mova con gran rapidez a travs del espacio y de los cuerpos transparentes. En la imaginacin de Grimaldi se dibujaba cmo las ondas aparecen en un lquido luminoso al chocar ste contra el borde de un obstculo, lo cual obliga al lquido luminoso filtrarse tras el obstculo, igual que el agua del arroyo contornea las piedras. Grimaldi, valindose del derecho de descubridor, denomin a este fenmeno "difraccin", quedando esto nombre en la ciencia para siempre y adquiriendo, al salir lejos de los lmites de la ptica, un contenido totalmente nuevo.
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Por lo dems, no slo lleg hasta nuestros das el nombre inventado por Grimaldi. Este sabio fue el primero que compuso el mapa de la Luna y dio nombres a muchos detalles de su parte visible. Estos nombres llegaron tambin hasta nuestros das. 4. El titn La ocasin quiso que en ese mismo ao de 1665, cuando habase publicado la edicin pstuma del tratado sobre la luz de Grimaldi y la "Micrografa" de Hooke, terminara el "Trinity College" de Cambridge y obtuviese el grado de bachiller, Isaac Newton, hijo de un granjero y hurfano en aquel entonces. Ya en los aos estudiantiles, el joven, poco sociable, comenz a elaborar ideas que le ensalzaron por encima de los dems naturalistas del mundo. Discuta mucho con Hooke, quien trataba a veces de mostrar que en algunas cosas l haba anticipado a Newton. Es ms, haba otros cientficos que acusaban tambin a Hooke de querer apropiarse de los xitos ajenos. La consecuencia de estas discusiones condujo, en particular, a que Newton publicara sus trabajos relacionados con la ptica despus de la muerte de Hooke. Newton opinaba que la luz era un flujo de partculas-corpsculos. Sin embargo, l comprenda mejor que sus contemporneos la importancia que tenan las propiedades peridicas de la luz. Pues, al observar los anillos de colores, anillos que todos pueden ver poniendo un lente de cristal algo convexo en una lmina plana, y medir el tamao de stos, Newton pudo calcular la longitud de las ondas, correspondientes a los distintos colores. No obstante, Newton comprenda que era imposible explicar la birrefringencia ni describir la propagacin rectilnea de los rayos luminosos al asemejar las ondas de luz a las ondas sonoras. Todo esto oblig a Newton a que hiciera una conclusin sobre la materialidad de la luz y considerara que sta es un flujo de corpsculos. Mas un estudio profundo del fenmeno que representa la difraccin de la luz y su polarizacin durante la birrefringencia le llev a la conclusin que era insuficiente la simple teora corpuscular. Entonces es cuando dio un gran paso, intentando unificar las propiedades ondulatorias y corpusculares de la luz en un solo fenmeno. En la teora sinttica, la luz continuaba presentndose, igual que antes, como un flujo de partculas que salen de la fuente de luz, mas se supona que el movimiento
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de las partculas a travs del ter excita ondas en l. Las ondas adelantan a las partculas que las engendran y, al tropezar contra un obstculo, obligan a las partculas a desviarse del camino, contorneando el obstculo. Las partculas que vuelan lejos del borde del obstculo se mueven en lnea recta, sin experimentar influencia alguna. Semejante teora poda explicar todos los fenmenos pticos conocidos por Newton. Sin embargo, tuvo que rechazarla, ya que la existencia del ter no concordaba con la existencia del sistema solar. Newton no lleg a comprender por qu el ter no obstaculizaba el movimiento de los planetas! Hoy da, desde la cumbre del siglo XX, nos es fcil decir que la penetracin en la esencia de la luz es una tarea insuperable para una sola persona, por magna que sea. No obstante, la grandeza de Newton se manifest tanto en sus logros como en sus errores. Por ejemplo, despus de estudiar el proceso de descomposicin de la luz blanca en sus colores componentes y de obtener la luz blanca mediante la fusin de la banda del arco iris, Newton vincul estos fenmenos con uno de los tipos de distorsin de la imagen en los lentes. Dicha distorsin, el surgimiento de orladuras irisadas en los bordes de la imagen, le pareca insuperable. Y... Newton crea el telescopio reflector, exento de esta insuficiencia. Los telescopios reflectores siguen siendo hasta el momento los aparatos astronmicos ms potentes. La investigacin de la aberracin cromtica y la historia del telescopio reflector permiten aadir algunos rasgos a la caracterstica personal de Newton. El fsico belga Lucas adquiri popularidad debido a que descubri, despus de repetir el experimento de Newton respecto a la refraccin de la luz en un prisma, cierta divergencia numrica entre sus resultados y los de Newton. El sabio ingls afirmaba que Lucas estaba equivocado, sin darse el trabajo de repetir el experimento. Ahora sabemos que utilizaban prismas de distintas clases de cristal, pero lo difcil de comprender para nosotros es por qu esto ha quedado desapercibido. Newton cre el telescopio reflector basndose solamente en sus propias investigaciones y clculos. Ms ello no significa que haya sido el primero. En aquellos tiempos existan telescopios bastante grandes, los cuales no posean lentes en absoluto y ya en las obras de Galileo se haca mencin acerca de los telescopios reflectores.
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La grandeza de Newton se manifestaba tambin en que comprendiendo las dificultades de la teora corpuscular, incapaz de explicar las propiedades peridicas de la luz, y no pudiendo aceptar la existencia del ter, l no tom aqu una posicin determinada y no reprimi ni restringi con la autoridad de su nombre las investigaciones ulteriores. Pero siempre hay catlicos que quieren ser ms beatos que el propio Papa. Despus de la muerte de Newton, poco a poco fue olvidndose que en la ltima edicin de su "ptica" l aduca siete argumentos a favor de la teora ondulatoria y solamente uno en contra de ella. Los discpulos elevaron a lo absoluto su teora corpuscular y sta mantuvo una posicin dominante hasta principios del siglo XIX, frenando as el fomento de la ciencia. 5. El renacimiento El viraje se produjo al resucitar Thomas Young la teora ondulatoria para explicar la interferencia, mientras que Fresnel, con la ayuda de sta, resolvi por fin el problema de la difraccin. Young manifiesta su inters por la fsica y las matemticas a la edad de ocho aos, cuando la mayora de los nios tan slo empiezan a estudiar el alfabeto y la aritmtica. Al cabo de un ao, estudia idiomas, incluyendo el latn, el griego, el hebreo antiguo y el rabe. En ese tiempo, su aficin principal era la botnica. Pareca que al nio le esperaba la suerte de la mayora de los nios prodigios: la popularidad durante la infancia y el rpido olvido. Pero Young evit esa suerte tan penosa. A los veinte aos public "Observaciones del proceso de la vista". Aqu, basndose en sus experimentos, puso en tela de juicio la teora corpuscular de la luz que, sin duda alguna, se identificaba ya con el nombre de Newton, y se manifest a favor de la teora ondulatoria. Su atrevimiento provoc escndalo. Bajo la presin de la crtica de los newtonianos ortodoxos, Young reconoci que sus opiniones eran infundadas y dej de dedicarse a la ptica por algn tiempo. Trabajaba intensamente, preparndose para obtener el diploma de doctor en medicina. No obstante, las ideas sobre la naturaleza de la luz no le daban sosiego. El tratado "Experimentos y problemas del sonido y la luz", publicado por Young en el ao de
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1800, permite, en parte, echar una ojeada no slo a su gabinete fsico, sino tambin a esa esfera puramente sicolgica que hoy da suele denominarse laboratorio creador del cientfico. Young menciona una parte del tercer volumen de la famosa obra de Newton, "Philosophia o Naturalis Principia Mathematica", donde se trata de los trabajos del astrnomo Halley, quien observ las mareas irregularmente altas que surgan en algunos lugares del archipilago de Filipinas. Newton sealaba que esto era debido a la superposicin mutua de las olas de las mareas. Al verdadero actor le es suficiente una palabra del apuntador para que pueda declamar bien un monlogo complicado, si el artista est, desde luego, lo suficientemente preparado para jugar el papel. Young estaba preparado! Un ejemplo particular, referente a la teora de las mareas, teora que tan alejada est de la ptica, fue la sacudida que origin la avalancha. "Imagnese una serie de olas iguales que van corriendo por la superficie de un lago... Ahora imagnese que por cualquier otra causa anloga se suscitara una segunda serie de olas del mismo tamao que estn pasando... con la misma velocidad y al mismo tiempo que el primer sistema de olas. Un sistema no perturbar al otro, pero sus acciones se adicionarn si es que... las cumbres de un sistema de olas coinciden con las cumbres del otro sistema; si las cumbres de un sistema de olas son situadas en los sitios de hundimiento del otro sistema, estas dos cumbres rellenarn con gran exactitud los hundimientos y la superficie del agua quedar lisa. As, pues, mi opinin es que semejantes fenmenos suceden tambin cuando se mezclan dos porciones de luz; y a esta superposicin yo la denomino ley general de la interferencia de la luz". Young confirma su conclusin, puramente especulativa, con un experimento simple y evidente. Este magnifico experimento cualquiera puede repetirlo. En un pedazo de cartn se hacen con un alfiler dos agujeros y se iluminan con la luz del Sol que pasa a travs de una rendija en la contraventana cerrada. En la pared opuesta o en una pantalla blanca especial aparece una alternacin de franjas claras y oscuras: las claras surgen all donde las ondas luminosas que pasan a travs de ambos agujeros se superponen de modo acorde (en fase), mientras que las oscuras surgen donde se extinguen unas a las otras (se superponen en antifase).
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Al cerrar uno de los agujeros, las franjas desaparecen. Quedan solamente los anillos de difraccin, que Grimaldi haba observado entonces. Desaparecen tambin las franjas al abrir la contraventana, en el momento que el estrecho haz luminoso, incidente sobre los dos agujeros, es sustituido por uno ancho. As era cmo Grimaldi realizaba sus experimentos y, naturalmente, no pudo descubrir las franjas. El trabajo de Young fue acogido con desconfianza; sus compatriotas, los ingleses, se rean del diletante que haba atentado contra la gran herencia de Newton. Pero ahora Young no pensaba capitular. 6. Un haz de ondas Al mismo tiempo que Young e ignorando los trabajos que ste realizaba, el francs Agustn Fresnel, que era ingeniero de caminos, estaba dedicndose tambin a las investigaciones pticas. Fresnel particip en la lucha contra Napolen y durante las depuraciones de "Los Cien Das", llevadas a cabo despus del regreso de Napolen de la isla de Elba, se march a la aldea. Aqu comenz a realizar investigaciones sistemticas en el campo de la ptica. Sus recursos eran tan limitados, como escasas sus posibilidades experimentales. Mas su gran intelecto y la costumbre de contentarse con los simples mtodos matemticos, le permitieron obtener resultados extraordinarios, pese a que los experimentos eran bastante primitivos. Adems, la destreza ingenieril y la costumbre de exigir resultados seguros hacan que sus experimentos fuesen irreprochables. Fresnel comenz por estudiar las sombras de los objetos pequeos. Esto puede hacerse en la forma ms pura con ayuda de alambre fino. Y Fresnel descubri el sistema de franjas alternativas que sustituan el lmite bien marcado de la sombra, el cual era de esperar partiendo de la teora corpuscular. Tan pronto que aproximaba el borde de una pantalla opaca a uno de los lados del alambre, desaparecan las franjas brillantes dentro de la sombra. Quedaban solamente franjas oscuras en la parte iluminada, que fueron observadas ya por Grimaldi. Fresnel explic el surgimiento de las franjas brillantes dentro de la zona de sombra por medio de la superposicin de las dos partes de la onda luminosa que contornea el alambre por ambos lados. As es cmo lleg a comprender, por s mismo, la interferencia de la luz.
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Ms tarde, despus de enterarse de los trabajos que haba realizado Young y de sus experimentos con los dos agujeros, Fresnel, deseando separar completamente el fenmeno de la interferencia del fenmeno de la difraccin en los bordes de los agujeros, puso el experimento con dos espejos y un biprisma. Esto le permiti descomponer y unir de nuevo las ondas luminosas que pasaban a travs de una estrecha rendija y observar magnficos cuadros interferenciales que hoy da ya conoce cualquier escolar. Fresnel unific el principio de la interferencia con mtodo de las ondas elementales y el de la onda envolvente, introducido por Huygens. Se obtuvo un sistema acabado. Adems, las ondas elementales y su envolvente no eran ya una nocin puramente geomtrica ni un mtodo de construccin, como lo supona Huygens, sino que llegaron a ser la propia esencia de la onda luminosa. Fresnel no se limit a esto y formul matemticamente la teora ondulatoria de la luz. Demostr tambin que algunos sectores del frente ondulatorio que parte del punto luminoso, engendran ondas secundarias, pero de tal modo que stas se extinguen unas a las otras: todas, excepto una pequea parte central, situada en la recta que une la fuente de luz con el punto luminoso. As fue resuelta la paradoja secular que cerraba el paso a la teora ondulatoria de la luz. Habase hallado una explicacin respecto a los haces rectilneos luminosos que surgen y siguen siendo estrechos a pesar de la naturaleza ondulatoria de la luz. He aqu: todas las ondas que se desvan de la recta, se extinguen unas a las otras completamente, sin obstaculizar la propagacin del rayo estrecho, constituido por sectores centrales de ondas que se propagan en lnea recta. Fresnel pudo calcular matemticamente todos los detalles del proceso que conduce a que las ondas luminosas contorneen los bordes de los objetos, indicando, en particular, cmo este proceso depende de la longitud de onda. As fue construida, por fin, la teora de la difraccin. Los grandes matemticos Laplace y Poisson, as como algunos fsicos, consideraban al ingeniero Fresnel diletante en las matemticas; criticaron tambin sus primeros artculos sobre la difraccin debido a la ausencia de la rigurosidad matemtica.
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7. La paradoja Al cabo de varios aos, Fresnel formula de nuevo sus resultados que presenta a un concurso organizado por la Academia de Ciencias de Pars. El trabajo lo examina una comisin especial integrada por Laplace, Poisson, Arago, Biot y Gay-Lussac. Los tres primeros son newtonianos convencidos, partidarios de la teora corpuscular de la luz. Arago se inclina hacia la teora ondulatoria de la luz, mas, como experimentador, no pudo oponerse a la irreprochable lgica matemtica de Laplace y Poisson. Gay-Lussac investigaba las propiedades de los gases, se dedicaba a la qumica y a muchas otras cuestiones particulares que no tenan nada que ver con la ptica. Los acadmicos comprendan que Gay-Lussac no era una autoridad en lo referente a los trabajos de Fresnel, mas, por lo visto, le incluyeron en la comisin contando con su imparcialidad e irreprochable honradez. Por lo dems, la conciencia cientfica de todos los miembros de la comisin quedaba fuera de cualquier sospecha. Poisson estudi tan a fondo las memorias de Fresnel (en aquellos tiempos el trmino "Memorias" equivala a lo que ahora denominamos "monografa"), que pudo descubrir una sorprendente conclusin que se deduca de sus clculos. De stos se infera que en el centro de la sombra de un disco opaco con medidas adecuadas debiera haber una mancha clara. Las manchas tenan que desaparecer y aparecer nuevamente a medida que se iba apartando el disco de la pantalla en la que se observaba este fenmeno. Es ms, en el eje que una la fuente puntual de luz con el pequeo agujero, debiera observarse tambin la alternacin de la luz y la sombra. Era imposible concordar semejante paradoja con la nocin acerca de los corpsculos que vuelan a lo largo del rayo de luz. La comisin acept la opinin de Poisson que esto contradeca al sentido comn y propuso a Fresnel que confirmase su teora con un experimento. La comisin opinaba que ese experimento podra solucionar la antigua discusin entre la teora ondulatoria y la teora corpuscular. Arago ayud a Fresnel a realizar el experimento decisivo. El "sentido comn" fracas, Fresnel fue premiado, y con esto pareca que la teora ondulatoria de la luz haba triunfado para siempre. No obstante, de la vorgine del ocano cientfico
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asom un escollo que amenazaba con hundir el maravilloso buque de la teora ondulatoria de Fresnel. 8. Un callejn sin salida El fsico Malus, poco conocido en la actualidad, descubri que la luz no slo se polariza al atravesar el espato de Islandia, sino tambin al producirse una simple reflexin o refraccin en el lmite de dos medios. El descubrimiento de Malus se explicaba fcilmente mediante las propiedades de los corpsculos de luz a los que Newton atribuy asimetra o polaridad. Segn su expresin, cada rayo de luz posee dos lados. Por eso los fenmenos de polarizacin se consideraban entonces como el argumento ms poderoso a favor de la teora corpuscular. La brillante intuicin de Fresnel le oblig a hacer caso omiso a la autoridad de Newton. Sigui el camino de Huygens, de quien adopt la analoga entre las ondas luminosas y las acsticas. El comprenda que la teora ondulatoria era incapaz de explicar los experimentos de Malus, as como todo aquello que se saba antes y despus de l referente a la polarizacin de la luz, si no se consideraba que las ondas de luz eran transversales, semejantes a las que podemos ver en la superficie del agua. Tal suposicin la exponan ya Grimaldi y Hooke, pero en lo dems, la idea que tenan stos sobre las ondas luminosas era ingenua y confusa. Mas en los tiempos de Fresnel nadie pensaba ya en el carcter transversal de las ondas luminosas. Tampoco Fresnel pensaba en eso. Sus primeros artculos, informes y cartas no nos permiten apreciar claramente si l intentaba, quedndose dentro de los marcos de la hiptesis de las ondas longitudinales, dominar el problema de la polarizacin o simplemente menospreci esta dificultad en aras de una explicacin de todas las dems propiedades de la luz por l conocidas. Era evidente que Fresnel estaba convencido de la inconsistencia de la teora corpuscular. La explicacin newtoniana respecto a la polarizacin le pareca tan poco convincente que la estimaba irreal. Y si esto era as, l no consideraba que el nico pecado de la teora ondulatoria fuese un pecado mortal. Es sabido que Biot y Arago realizaron tambin una serie de magnficas investigaciones en la rama de la polarizacin de la luz. Los trabajos de Biot fortalecieron extraordinariamente su seguridad en que la idea de la naturaleza
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corpuscular de la luz es justa. Arago descubri la polarizacin de la luz difusa del cielo, as como la polarizacin cromtica, mas, como consideraba que lo importante era descubrir solamente nuevos hechos y confiaba que con el tiempo stos se limitaran en los mrgenes de la futura teora, prefiri no reflexionar ante las dificultades que le parecan infranqueables. Arago, junto con Fresnel, estudiaba de manera sistemtica la interferencia de los rayos polarizados. Durante la colaboracin conjunta establecieron que dos rayos de luz polarizados en planos paralelos son capaces de interferir entre s, mientras que los rayos polarizados perpendicularmente jams se extinguen uno al otro! Para poder comprender todo el dramatismo de la situacin surgida, es necesario detenerse ante el punto de vista de los sabios del primer cuarto del siglo XIX. Pues al negarse la teora corpuscular de la luz, slo les quedaba un camino: considerar que la luz eran ondas de ter. Y en aquel entonces preferan no hablar de las propiedades del ter. Ya pasaron los tiempos cuando era discutible la dimensin y la forma de las partculas del ter y opinable si el mismo estaba compuesto de partculas o si era un lquido denso. El experimento, ese dolo de los tiempos modernos, no proporcionaba razn alguna para semejantes opiniones. Los hombres de ciencia adoraban los hechos. Lo nico sabido era que el ter no obstaculiza el movimiento de los cuerpos, como tampoco la rotacin secular de los planetas ni el movimiento de los cuerpos pequeos, cuya aceleracin y velocidad puede variarse y medirse durante el experimento. Por la analoga con la acstica, se comprenda que el ter, ese finsimo medio imponderable, era capaz de transmitir aquel proceso que nosotros percibimos como luz. El famoso Ampere, uno de los fundadores de la teora de la electricidad, ya en 1815 le dijo a Fresnel que el fenmeno de la polarizacin poda comprenderse, suponindose que las oscilaciones luminosas del ter eran transversales, a diferencia de las ondas sonoras en el aire, cuyas partculas oscilan en direccin de la propagacin del sonido. Esta idea le pareci a Fresnel totalmente absurda. Pues las oscilaciones transversales son posibles solamente en los cuerpos slidos! Young, enterado de los experimentos que realizaron Arago y Fresnel con la luz polarizada, pens tambin en las oscilaciones transversales del ter, mas se limit a escribir sobre "movimiento transversal imaginario". Por sus artculos y cartas no es
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posible establecer si l segua an asustado por la acogida que haban tributado sus compatriotas a la teora de la interferencia, o s a l mismo le pareca demasiado fantstica la idea sobre las oscilaciones transversales del ter. Durante varios aos, los partidarios de la teora ondulatoria sintieron su flojedad ante el enigma de la polarizacin de la luz, procurando dejar a un lado este callejn sin salida. Los partidarios de la teora corpuscular cantaban victoria. 9. El salto Haba que tener mucho coraje para dar el siguiente paso en estas condiciones, mas Fresnel lo dio. Se decidi a hacerlo en 1821, despus de muchos aos de intentos infructuosos. La luz son oscilaciones transversales del ter, sealaba Fresnel. Arago, amigo y colaborador suyo, no dese adherirse a esa hiptesis y se neg ser coautor del sedicioso artculo, pues, al reconocer el carcter transversal de la luz, tena que aceptar tambin que el ter, tan imponderable y omnipenetrante, es ms duro que el acero! Ms duro que el acero, pero penetra a travs de todos los cuerpos o los deja pasar libremente a travs de s! Tal cosa pareca imposible en aquel tiempo de reinado absoluto de la mecnica. A Fresnel le opuso resistencia el frente unido de los newtonianos y los partidarios de su propia teora ondulatoria. En los aos siguientes, Fresnel, que trabajaba completamente aislado y, adems, chocaba a veces con una desaprobacin abierta, reconstruy totalmente su teora ondulatoria de la luz. Cuando hizo modificaciones en las ecuaciones, modificaciones que reflejaban el carcter transversal de las ondas luminosas, se comenz a obtener de ellas, como corolarios, descripciones de todos los fenmenos conocidos, relacionados con la polarizacin de la luz. Hubo tambin, naturalmente, dificultades, como son, por ejemplo, las relacionadas con el ter. Para superarlas, Fresnel introdujo la nica hiptesis que fue un gran salto en comparacin con todas las variantes de la teora corpuscular de la luz, donde hubo que incluir una serie de hiptesis complementarias, especficas para casi todos los fenmenos nuevos, que se contradecan, en parte, una a la otra y que, a pesar de todo, aseguraban en muchos casos tan slo una coincidencia muy aproximada con el experimento.
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La nica hiptesis de Fresnel consista en que, aunque el ter no influa de manera alguna en el movimiento de los cuerpos materiales, los cuerpos en los que l penetraba variaban las propiedades mecnicas del propio ter. Cuanto ms denso sea el cuerpo, tanto menor ser la velocidad de las oscilaciones transversales del ter dentro del mismo. Basndose en tal hiptesis, Fresnel construy una teora matemtica que explicaba, en particular, el secreto multisecular de la refraccin de la luz. La onda luminosa que pasa del ter libre al ter que se encuentra en una materia, retorna en parte y slo en parte penetra dentro. Si la onda cae en el lmite de la materia formando un ngulo, su parte reflejada sale de la superficie con el mismo ngulo (Euclides), y la parte que penetra en el interior de la materia se refracta de acuerdo con la ley de Descartes y Snell. Pero a diferencia de las leyes puramente cualitativas, conocidas anteriormente, las frmulas de Fresnel predecan cmo se distribuir la energa de la onda incidente entre la onda reflejada y la refractada. Y el experimento confirm con gran exactitud la prediccin para todos los medios transparentes y para cualquier ngulo de incidencia en el lmite del medio. De la teora de Fresnel se deduca tambin la dependencia que exista entre la velocidad de la luz y las propiedades del medio. Igual que en las otras variantes de la teora undulatoria, tambin aqu se supona que la velocidad de la luz era mxima en el ter libre (en el vaco). Slo al cabo de un cuarto de siglo Foucault pudo efectuar una demostracin evidente acerca de la certeza de esa prediccin. La velocidad de la luz que l midi en el agua constitua slo 3/4 partes de la velocidad de la luz en el aire. Pero Fresnel no vivi hasta el triunfo de su teora. A Fresnel le toc la gran suerte de luchar y triunfar. Tambin surgan dificultades antes de romper sus relaciones con Arago, cuyo motivo eran sus ideas acerca de las oscilaciones transversales del ter, pues la teora ondulatoria, basada en el concepto del ter, deba contestar, en cualquiera de las variantes, a la pregunta sobre el movimiento del ter. Es inmvil por doquier o slo la parte que se encuentra dentro de los cuerpos se mueve junto con ellos? En 1725, Bradley, que estudiaba la posicin de algunas estrellas, descubri que durante la culminacin, es decir, al pasar stas a travs del plano del meridiano, pareca que estaban desviadas hacia el
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sur. Las observaciones realizadas durante tres aos le demostraron que las inmviles estrellas describan como si fuese una elipse en la esfera celeste. Bradley explic acertadamente que este fenmeno, denominado ms tarde "aberracin", era originado por la adicin de la velocidad de la luz que viene de las estrellas y la velocidad de movimiento de la Tierra por su rbita. Con esto quedaba demostrado definitivamente el carcter finito de la velocidad de la luz. Arago, que era un magnfico experimentador, comprendi que la luz de las estrellas poda ayudar a realizar una comprobacin decisiva en cuanto a la justedad de la teora corpuscular de la luz. l comprob si el movimiento de la Tierra influa en la refraccin de la luz de las estrellas. Obtuvo resultados negativos, los cuales le convencieron que era preciso rechazar la teora corpuscular. Ms, cmo obrar respecto a la teora ondulatoria? Arago se dirigi a Fresnel con esta pregunta. 10. Un compromiso La respuesta deca: "Efectivamente, tanto la ausencia de la influencia del movimiento de la Tierra en la refraccin como el fenmeno de aberracin pueden explicarse con facilidad si se considera que los cuerpos mviles arrastran tras s el ter, pero no todo, sino una parte solamente". Esta hiptesis nica permiti a Fresnel explicar todos los fenmenos pticos que se conocan entonces, relacionadas con el movimiento de los cuerpos. La hiptesis se confirmaba tambin con el efecto Doppler, descubierto ms tarde, que consista en la variacin del color de una radiacin o del tono del sonido en dependencia del movimiento del foco emisor o del observador. Fizeau confirm la hiptesis de Fresnel midiendo la velocidad de la luz al pasar por el agua, cuando iba a favor de su corriente y en contra de sta. A ltimos del siglo pasado, el magnfico experimentador Michelson obtuvo semejante resultado. Sin embargo, a muchos les pareca que la hiptesis del arrastre parcial era bastante artificial. Stokes haba intentado ya formular una hiptesis de compromiso, a saber, el ter en los cuerpos se arrastra totalmente alejado de los mismos, l permanece inmvil. No obstante, esto era demasiado complejo. Fresnel haba fallecido haca tiempo, sin embargo, nadie de sus sucesores poda encontrar salida de las contradicciones. A pesar de la confusin, los resultados de
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las investigaciones de las propiedades del ter, realizadas por Fresnel, resultados que hoy da solamente representan inters histrico, no slo conservaron su importancia en la ptica, sino que sirvieron de base a una nueva rama de la ciencia, la teora general de la elasticidad, desarrollada despus de Fresnel por matemticos tan eminentes como Cauchy, Poisson, Green y Lam. No obstante, igual que otras teoras revolucionarias, la teora de Fresnel continu durante mucho tiempo sufriendo resistencia por parte de la vieja generacin de cientficos, educados en las ideas de la teora corpuscular de la luz. Puede decirse que la especulacin en torno a la autoridad de Newton provocaba el estancamiento de la ptica, tal vez comparable nicamente con el entumecimiento multisecular de la ciencia, debido a la influencia hipnotizadora de la grandeza de Aristteles. Brewster, quien hizo una serie de importantes descubrimientos en la ptica de los cristales, bien conocido a los actuales alumnos por el extraordinario ngulo de Brewster, mediante el cual es polarizado totalmente el rayo reflejado y quien conquistara popularidad entre sus contemporneos por la invencin del calidoscopio, un juguete que ahora es annimo, ese Brewster negaba la teora de Fresnel, puesto que esa teora atribua a Dios "la burda idea de rellenar con ter todo el espacio con el nico fin de crear la luz". Arago fue el primero que se enter por medio de Fresnel de la necesidad de reconocer el carcter transversal de las oscilaciones del ter. Rechaz rotundamente esa idea y no se reconcili con ella hasta pasado incluso un cuarto de siglo, a pesar del experimento de Foucault, mencionado anteriormente, que confirmaba el importante efecto de la teora acerca de la reduccin de la velocidad de la luz en los cuerpos. Arago opinaba, y con razn, que semejante conclusin se deduce tambin de las teoras ondulatorias anteriores. Biot rechaz durante toda su vida la teora de Fresnel. Sin embargo, eran cada vez ms los fsicos jvenes que apoyaban a esto sabio. 11. Abajo el ter! Abajo los corpsculos! Slo uno de los cientficos de la vieja generacin rindi homenaje a la intuicin y la insistencia de Fresnel. Este sabio era Hamilton, matemtico y astrnomo irlands. A l le pertenecen magnficas obras en la teora de nmeros complejos y de la
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mecnica. Se interesaba tambin por los principios generales del desarrollo de la ciencia. Tal vez fuera Hamilton el primero en destacar de manera precisa dos fases caractersticas para el desarrollo de cada una de las ramas de la ciencia. El hombre descubre primero los hechos desconocidos y los sistematiza, hasta que logra descubrir en el cmulo primario de fenmenos desligados algunas regularidades que abarcan el grupo de hechos. As es como la ciencia avanza poco a poco hasta comprender la unidad intrnseca de los diversos fenmenos y procesos. Luego puede construirse ya una teora que no slo explique desde un punto de vista nico todo lo conocido anteriormente, sino que tambin sea capaz de predecir los fenmenos y regularidades desconocidos. Hablando de un modo ms preciso, puede decirse que el cientfico, en la primera fase de la cognicin, asciende de los hechos aislados a las leyes; en la segunda fase desciende de las leyes al efecto. El arma de la primera fase es la induccin y el anlisis; el de la segunda fase, la deduccin y la sntesis. En la primera fase, el papel principal lo juegan la fantasa y la valenta; en la segunda, la lgica y la rigurosidad. Fresnel dio un salto sorprendente de la primera fase a la segunda. Haba que poseer enorme facultad de imaginacin y mucha valenta para prever las oscilaciones transversales en el ter invisible o intangible, a pesar de las evidentes contradicciones con el sentido comn, que surgan de esta suposicin. Todo ello exiga un trabajo enorme, casi insuperable para un hombre consumido por la tuberculosis y con tan slo una preparacin a nivel de ingeniero, para poder construir el edificio matemtico de la teora y obtener de sta corolarios antes desconocidos. Por su inclinacin personal y su preparacin cientfica, Hamilton perteneca al grupo de personas cuya esfera era la rigurosidad matemtica. A l le molestaba la necesidad de tener que reconocer a la vez la imponderabilidad y la dureza absoluta del ter. No poda reconciliarse con las numerosas hiptesis contradictorias de la teora corpuscular de la luz. En el trabajo de Fresnel le atraa la unidad interna. Senta que el ter elstico, del que parta Fresnel, era, en esencia, innecesario. Hamilton decidi crear una teora matemtica formal de la luz, teora que no estuviese sujeta a ningn modelo concreto. Deseaba que esta teora partiese
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del mnimo de los principios generales y que describiera, basndose en ellos, los hechos conocidos. 12. El gascn Hamilton escoge en calidad de punto de partida, el principio de Fermat, quien al final de su vida llega a afirmar que la luz se propaga por la va ms simple. Fermat, contemporneo de Descartes y jurista de profesin, era un eminente matemtico que adelant en muchas cosas a sus contemporneos. Es conocido entre los amplios crculos por su famoso teorema, cuya resolucin nadie ha logrado obtener hasta el momento. La esencia del teorema es muy sencilla. Fermat afirmaba que la ecuacin elemental xn + yn = zn, donde n es un nmero entero, mayor que dos, no puede satisfacerse con ningn nmero entero positivo. Cualquiera puede convencerse que la afirmacin de Fermat es justa. No hay ms que probar. Mas por qu ocurre as? En su tiempo, se propona un gran premio por la demostracin del teorema, pero los matemticos lograron que se revocase, pues les sofocaba la obligacin de tener que examinar una cantidad tan grande de "demostraciones" que ingresaban los amantes de los dineros de sacristn, a quienes les atraa la sencillez aparente del problema. Hoy da est claro que el teorema de Fermat es imposible demostrarlo sin crear nuevos y profundos mtodos en la teora de las ecuaciones. Result que Fermat haba ledo un libro de ptica escrito por su amigo De La Chambre. El autor deduca aqu leyes de la refraccin de la luz, siguiendo las afirmaciones olvidadas haca mucho tiempo de Hern, quien vivi ms de cien aos antes de nuestra era. Hern parta del principio metafsico, segn el cual la naturaleza siempre acta por la va ms corta. En el cuarto postulado, que trata de las propiedades de los espejos, Hern se fijaba que de todos los rayos que experimentan la reflexin y que unen dos puntos, sern los mnimos aquellos que se reverberan bajo ngulos iguales. Al ser mnimos, son los ms cortos.
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Lo malo era que en una serie de casos la luz, al reflejarse de los espejos cncavos, iba por la va ms larga. Qu hacer entonces con el principio de Hern, tan apreciado por los amantes de principios generales? Fermat afirmaba que la longitud del recorrido no es tan importante como la sencillez. Una recta es ms simple que una curva. Si no examinamos todo el espejo cncavo, sino una recta que le es tangente en el punto de incidencia de la luz, estar todo claro. Con relacin a la recta, el recorrido de la luz es el ms corto.
As es cmo podemos reconciliar el cuarto postulado de Hern con el principio general de la simplicidad. Basndose en este principio, Fermat hall inmediatamente la ley de la refraccin. Ms, igual que en el caso del gran teorema, nadie pudo comprender de qu modo lo haba hecho. Fermat le prometi a De La Chambre que le presentara la demostracin tan pronto como ste lo exigiera; no obstante, tard cuatro aos en cumplir la promesa. Descartes prest atencin al hecho que Fermat era gascn. Y, efectivamente, slo el 1 de enero de 1662, Fermat demostr que los gascones son tambin capaces de cumplir sus promesas. En la carta que haba escrito a De La Chambre felicitndole con el Ao Nuevo, Fermat precisaba que la naturaleza no slo tiende a marchar por el camino ms corto, sino que por el camino posible de recorrer en el plazo ms corto! La ley de la refraccin se obtuvo con una naturalidad sorprendente. Pero, lamentablemente, Descartes haba fallecido y no pudo apreciar el donaire del gascn.
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Hamilton se plante el objetivo de deducir todas las leyes de la ptica partiendo de un solo principio. Quera imitar a Lagrange, quien compuso toda la mecnica analtica partiendo del principio de mnima accin. Hamilton comprenda que este principio, igual que el principio de Fermat, se deduca de las consideraciones metafsicas acerca de la economa en la naturaleza. Pero, despus de precisar ms an la formulacin de Fermat, l habla de las acciones extremas, estacionarias o variantes. Hamilton logr reducir la formulacin matemtica de este principio a dos ecuaciones matemticas. De las ecuaciones, como simples corolarios, se obtuvieron todas las leyes de la ptica y la mecnica. En ellas no haba ter ni corpsculos, y daban todo aquello, y solamente aquello, que poda someterse a la comprobacin experimental. Posiblemente sea necesario sealar aqu que el mtodo de Hamilton es, precisamente, la base de toda la mecnica cuntica. La ciencia revela de la manera ms clara los vnculos que existen entre las generaciones. Las ideas cientficas no reconocen fronteras. Pero se equivoca enormemente aquel que intenta comparar el fomento de la ciencia con la corriente constante e ininterrumpida de un ro caudaloso. El progreso de la ciencia se parece a la caprichosa corriente de un riachuelo montaoso que se dispersa en muchsimos brazos, que se detiene en las ensenadas y que vuelve a correr por los rpidos bancos. 13. Un talento innato A comienzos del siglo XIX, un muchacho de trece aos, hijo de un herrero londinense, ingres de aprendiz en un taller de encuadernacin, despus de efectuar cortos estudios en la escuela primaria. All poda leer cuanto deseara. Valdra la pena ponerse a adivinar cul sera su destino y la historia de la ciencia si el muchacho hubiese estudiado otro oficio? Miguel Faraday no slo lea, sino que reuna conocimientos. Comenz a frecuentar las conferencias pblicas. Sobre todo las del eminente qumico Davy. Las conferencias cautivaron al joven de tal modo que decidi enviarle una carta rogndole que le admitiese al trabajo. As es cmo Faraday se abri camino a la ciencia.
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Como es natural, Faraday aprendi qumica trabajando con Davy. Ms al muchacho le atraa la fsica. La ausencia de conocimientos sistemticos de las matemticas dej huellas caractersticas en todas las investigaciones de Faraday. Era un experimentador audaz y genial. Algunos limitan su papel precisamente con los grandes descubrimientos experimentales. Ms Faraday era adems, sin duda alguna, un gran profeta. El aspiraba y saba hallar lo comn que haba en aquellas ramas de la ciencia, que parecan estar alejadsimas unas de otras, as como en los fenmenos totalmente desemejantes. Era un gran terico, capaz de penetrar con su mirada mental en la misma mdula de los objetos y de los fenmenos; saba formular sus ideas de forma tan precisa, que incluso su expresin verbal no se quedaba atrs de los teoremas matemticos. He aqu lo que escriba Maxwell al respecto: "A medida que yo avanzaba en el estudio de los trabajos de Faraday, iba convencindome que su modo de comprender los fenmenos tena tambin carcter matemtico, aunque l no nos los presentara con la vestimenta universalmente admitida de las frmulas matemticas..." Faraday lleg a la honda conclusin sobre la unidad de la naturaleza y se esforzaba por hallar nuevas y nuevas demostraciones de esta unidad. "... Ahora sabemos, sealaba Faraday, que l (el magnetismo) acta sobre todos los cuerpos y se encuentra en la ms estrecha relacin con la electricidad, el calor, los procesos qumicos, la luz, la cristalizacin y, a travs de la ltima, con las fuerzas cohesivas". Faraday realiz gran cantidad de experimentos, en los que se manifestaba la unidad de lo que l denominaba fuerzas y que en la terminologa contempornea se conocen como distintas formas de energa. No obstante, el descubrimiento capital de Faraday, el ms importante despus de Newton, fue su conclusin terica acerca de la existencia de campos. l identificaba a los campos con la materia, opinando que sta penetra a travs de los cuerpos y llena todo el espacio. El espacio de Newton es un recipiente pasivo de cuerpos y cargas. El espacio de Faraday es una concentracin de fenmenos, una fuente y un transmisor de fuerzas que actan sobre los cuerpos y las cargas. Atencin! Llegamos a la conclusin ms importante para toda la historia del estudio y el dominio de la luz. Un espacio relleno de lneas de fuerza hace innecesaria la
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nocin del ter. Innecesaria! Podemos imaginarnos que la luz no es ms que la vibracin de las lneas de fuerza, Faraday sealaba: "S admitisemos esta posibilidad, podramos pasar sin el ter..." 14. El intrprete creador Maxwell se plante la tarea de dar forma matemtica a las ideas de Faraday. Maxwell se entusiasm por las matemticas a una edad muy temprana. Su primer trabajo cientfico lo termin un ao antes de ingresar en la universidad, cuando tena quince aos de edad. El don matemtico de Maxwell se revel cuando solucion un problema que pareca completamente inaccesible para los habitantes de la Tierra. Se trata del enigma de los anillos de Saturno, descubiertos, como ya sabemos, por Huygens. Durante varios siglos transcurridos desde entonces se han expresado muchsimas hiptesis respecto a la naturaleza de dichos anillos. Pero nadie poda proponer un mtodo para comprobar su autenticidad. Y lo que hasta entonces quedaba siendo impracticable para el experimento, se solucion en una hoja de papel. Por medio de un clculo, Maxwell demostr que esos anillos no son formaciones continuas (slidas o lquidas), sino que deberan estar compuestos por numerosos cuerpos sueltos, pero que giran por rbitas cercanas. Tambin para la ciencia tienen gran importancia los trabajos de Maxwell relacionados con la teora cintica de los gases, mas los resultados ms valiosos, los obtuvo desarrollando las ideas de Faraday. Desde 1860 hasta 1875, despus de una prolongada y minuciosa labor, Maxwell cre una teora, de acuerdo con la cual las fuerzas elctricas y magnticas de la naturaleza estn unidas en el concepto de campo electromagntico nico, que incluye la luz visible y los rayos invisibles ultravioletas e infrarrojos. Todo lo que se conoca en cuanto a la electricidad y el magnetismo, l lo unific en cuatro ecuaciones extraordinariamente sencillas. Estas ecuaciones son, precisamente, las que comunicaron que la luz son ondas electromagnticas, capaces de propagarse en el vaco con la misma facilidad que en los cuerpos transparentes. Adems, de las ecuaciones se deduca que estas ondas electromagnticas pueden existir por si solas. Ellas representan una realidad que antes desconoca el hombre y
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que apareci sbitamente ante los sabios igual que aparece una vigorosa cordillera al dispersarse la niebla. Segn estima uno de los grandes fsicos de nuestros tiempos, incluso "las nociones modernas no pueden servir de base para comprender estas oscilaciones electromagnticas, las cuales no se reducen a la idea clsica y evidente sobre las oscilaciones de un cuerpo material; suspensas en el vaco, si podemos decirlo as, parecen para los profanos (posiblemente para los fsicos tambin) que tienen un aspecto bastante misterioso". Qu podra exigirse, pues, de los contemporneos de Maxwell! El ter pese a sus propiedades extraordinarias, se haba afirmado slidamente en sus corazones, pues quienes haban formado su concepcin del mundo bajo la influencia de la fsica newtoniana, cuyo ideal era reducir todos los fenmenos a los mecnicos, no podan renunciar del ter como portador de las ondas luminosas. No se atrevan a creer en la esencia independiente de la luz y de otras andas electromagnticas que se desconocan an. La teora de Maxwell era en la ciencia, la primera etapa de la fsica no mecnica, el primer piso de la grandiosa pirmide de abstracciones que se complicaban cada vez ms. Nosotros veremos que las dificultades, relacionadas con la asimilacin de nuevas abstracciones, surgirn de nuevo, cuando llegue la era de la teora de la relatividad y la de la mecnica cuntica. Las ecuaciones de Maxwell no slo contenan en s la descripcin de los fenmenos conocidos, sino tambin la prediccin de nuevos, que fueron descubiertos ms tarde, incluyendo la prediccin de la existencia de la induccin elctrica y de las ondas radioelctricas. Estas ecuaciones lo nico que no contenan era el ter luminoso y sus asombrosas propiedades. El ter qued simplemente al margen de la teora de Maxwell, pero esto no le impidi de modo alguno ayudar con seguridad al desarrollo de la ciencia. Para ciertos cientficos, el ter pas a ser solamente el sinnimo de vaco. Sin embargo, a pesar que Hertz descubri experimentalmente al cabo de doce aos que en sus aparatos se excitaban las ondas electromagnticas predichas en la teora de Maxwell, las tradiciones de la fsica mecanicista no haban sido quebrantadas. Muchos fsicos seguan empeados en poner a la teora de Maxwell los zancos de la
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acostumbrada evidencia. Unos estimaban que los campos electromagnticos de Maxwell eran tensiones especiales de ter, lo mismo que antes, opinaban que la luz eran ondas transversales en el ter. Otros, que continuaban considerando al ter como una realidad, preferan olvidarse de sus propiedades contradictorias, situndolo en la categora de sustancias imponderables e incognoscibles. 15. El pjaro de fuego El siglo XIX lleg a su segunda mitad bajo los acordes solemnes de las trompetas. El edificio de la ciencia resplandeca con muchas torres y pareca que estaba construido per saecula saeculorum. Cuentan que un joven, quien soaba con dedicarse a la fsica terica, le confi su secreto a Thomson. Este comenz a desaconsejar al joven fsico, dicindole que la fsica terica ya estaba terminada en lo esencial y que no haba nada que hacer en ella. Pero Thomson se equivocaba, igual que muchos se haban equivocado antes y despus de l, cuando opinaban que haban alcanzado los lmites del saber, sin haber comprendido que la naturaleza es inagotable o ilimitado el proceso del conocimiento. La ciencia atrae a sus servidores con la apariencia encantadora de las cumbres resplandecientes, y stos trepan, sin sentir cansancio, por las sendas pedregosas, deseando llegar a lo alto y menospreciando los espantosos precipicios. Ocurre tambin as: el hombre construye una torre para poder ver mejor y ms lejos. Otras personas le ayudan con impaciencia, mientras que al pie de la torre aparece un abismo que amenaza con tragar a los constructores y a la orgullosa torre en caso que no se logre consolidar los cimientos a su debido tiempo... Kirchhoff, eminente fsico alemn, quien habase enaltecido por haber enunciado las leyes de propagacin de la corriente elctrica en una red, leyes que en nada se diferenciaban de las que dirigen el fluido de lquidos por los tubos, estudiaba con tesn las propiedades de los cuerpos elsticos, que en aquel entonces no estaban muy claras. El destino quiso que Kirchhoff tropezase con el magnfico qumico
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Bunsen, ya famoso por haber inventado la pila galvnica de carbn y zinc y por haber obtenido magnesio, litio, calcio y estroncio metlicos con ayuda de esta pila. Bunsen perdi un ojo durante una explosin que sucedi cuando estaba efectuando uno de sus experimentos y se intoxic gravemente con arsnico, mas esto no le impidi seguir siendo optimista y ver lo mucho que se encontraba oculto para otros. El abri camino a la qumica de los compuestos rgano-metlicos y a la qumica de los radicales, trataba de crear el mtodo del anlisis qumico que sirviese para controlar los procesos metalrgicos. El principal requerimiento aqu era la rapidez, propiedad casi inaccesible en la qumica. As, pues, ellos se encontraron y empezaron a trabajar juntos con ardor. Estudiaron el espectro de la llama coloreada con sales de distintos metales, utilizando para esto el espectroscopio y el mechero de gas, inventado especialmente por Bunsen. Este mechero, que existe todava, da una llama casi incolora. Sus descendientes funcionan hoy da en las cocinas de gas y en los hogares de los grandes hornos. Despus de Newton, tanto en los laboratorios como en los salones aristocrticos, se entretenan con la descomposicin de la luz blanca en rayas irisadas. Mas, nicamente a principios del siglo XIX, logr Wollaston unir el prisma con una estrecha rendija en la cmara obscura. As es cmo surgi el espectroscopio, en el que se obtuvo un espectro extraordinariamente brillante, parecido a la cola del pjaro de fuego. Los colores eran vivos, no tenan el velo blanquecino que tanto molestaba a los antecesores de Wollaston. En el fondo del espectro irisado, Wollaston divis siete lneas oscuras. Pens que eran los lmites que dividan los colores del espectro, y no les dio importancia alguna. Era un hecho sin importancia, que l crey muy natural. Podra haber en aquellos tiempos algo ms habitual que las fronteras, cuando existan pequeos principados y Estados hostiles? No es de extraar que enseguida se olvidaran de este descubrimiento. Fue uno de los muchos casos tristes en la historia de la ciencia. Intentando aumentar el brillo de la imagen mientras observaba los espectros, Fraunhofer uni el anteojo con el espectroscopio de rendija de Wollaston y dirigi los rayos solares a su aparato. Resultaba que a este magnfico y brillante espectro lo atravesaban centenares de rayas muy precisas y oscuras... Haba muchsimas...
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Los espectroscopios de Fraunhofer conquistaron gran popularidad. Eran muchos los que admiraban la encantadora sinfona de la luz. Pero "mirar" no significa "ver". Por su sentido, "ver" se aproxima mucho ms a "comprender". Eso es, precisamente, lo que tiene en cuenta el ingls al preguntar: "You see?" Nadie puede decir cuntas personas, comenzando por Newton, examinaron espectros de todo gnero. Sin duda alguna, muchos haban notado que el color de la llama est relacionado con la aparicin de brillantes rayas estrechas en su espectro. Quiz alguien hubiese notado que las rayas amarillas, originadas por la sal comn, surgan tambin al introducir en la llama otras sales de sodio. Las rayas verdes aparecan no slo en presencia de cobre metlico, sino al calentar tambin pequesimos grnulos de caparrosa azul y de otras sales de cobre. Kirchhoff y Bunsen, despus de efectuar prolongados experimentos y de mucho meditarlos, llegaron a la firme conclusin que Talbot tena razn al decir: "Cuando en el espectro de la llama aparecen determinadas rayas, stas caracterizan el metal que contiene la llama". Es ms, cada elemento qumico se caracteriza totalmente por el conjunto de rayas espectrales, que son un pasaporte peculiar del elemento qumico. Observndolas en el espectroscopio, podemos juzgar acerca de la existencia de dado elemento en una sustancia. As apareci el anlisis espectral. Al poco tiempo de comenzar el trabajo conjunto, Bunsen y Kirchhoff descubrieron dos nuevos elementos, a los que dieron los nombres de cesio (del latn caesius, azul) y de rubidio (encarnado), conforme al color de las rayas espectrales que eran caractersticas para estos elementos. El descubrimiento demostr de forma convincente el alcance del nuevo mtodo, y ms tarde muchos hombres de ciencia comenzaron a desarrollar y utilizar el anlisis espectral. Se descubrieron, uno tras otro, el talio, el indio y el galio. Este ltimo lo haba predicho D. I. Mendeleiev basndose en su sistema peridico de los elementos. En el espectro del Sol se descubrieron rayas que no coincidan con ningunas de las que se conocan en la Tierra. As es cmo el hombre se enter de la existencia del helio, elemento que poco ms tarde fue hallado en nuestro planeta. Esto fue un triunfo. Pero, tal vez, tuviera una importancia cientfica y filosfica mucho mayor la
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conclusin, que cada vez recobraba ms fuerzas, acerca de la unidad del mundo que se manifestaba en que todo el universo se compona de los mismos elementos. En 1888, Helmholtz escriba que el descubrimiento del anlisis espectral produjo admiracin en los hombres, despertando su fantasa ms que cualquier otro descubrimiento, puesto que ste proporcionaba la posibilidad de echar una ojeada a ese mundo que nos pareca tan inaccesible. Poco a poco se supo que la posicin de las rayas espectrales no era catica, sino que se subordinaban a unas regularidades determinadas. Sabido era que las regularidades guardan relacin con algunos rasgos especficos de los propios elementos. Se logr agrupar en series muchas rayas espectrales que estaban subordinadas a leyes matemticas muy simples. Tambin se obtuvieron coeficientes numricos simples que componan frmulas para varias series diferentes, incluyendo aquellas que pertenecan a los distintos elementos. Ms qu significaba este orden? A razn de qu exista? Pareca que la naturaleza estaba lanzando un reto a los cientficos. Cmo Thomson pudo menospreciarlo? 16. La catstrofe ultravioleta Este no era el nico enigma con que la naturaleza inquietaba las mentes de quienes se sentan incansables an ante sus sorpresas. Aqu no tenemos ms remedio que dejar a un lado todo aquello que no est relacionado con la luz, pero an teniendo relacin directa con ella, por insuficiencia de espacio nos vemos obligados a detenernos solamente en lo ms interesante. Uno de esos enigmas se remonta a Kirchhoff. La explicacin de la naturaleza de las rayas de Fraunhofer condujo a que Kirchhoff formulara una ley general, cuya esencia es tan simple como lo son tambin otras grandes leyes de la naturaleza: el poder de emisin de un cuerpo es proporcional al poder absorbente del mismo y depende de la temperatura. La termodinmica, que para aquel tiempo haba alcanzado grandes xitos, afirmaba que todos los cuerpos situados dentro de una envoltura cerrada deben llegar al equilibrio trmico, es decir, alcanzar una misma temperatura. Aqu no importan las dimensiones, las formas de los cuerpos o de la propia envoltura, as como tampoco importa de qu materia estn compuestos.
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Tampoco es necesario el contacto entre ellos. El equilibrio ser asegurado mediante la radiacin que ellos emiten y absorben. Qu ocurre si hacemos un orificio en la envoltura, donde ya existe el equilibrio trmico? Esta es una de las preguntas simples, para las que no hay respuesta simple. Pero si la envoltura se encuentra dentro de otra envoltura cerrada, la situacin se simplifica. Ellas comienzan a intercambiar energa y su temperatura va equilibrndose poco a poco. En el transcurso de este intercambio, a travs del orificio de la envoltura menor pasa la radiacin que traslada el exceso de energa de la parte ms caliente a la ms fra. En caso que la envoltura exterior est ms caliente, el flujo de energa estar dirigido hacia la cavidad interior de la envoltura menor, la cual absorbe toda la radiacin, igual que lo hace un cuerpo negro. As es cmo Kirchhoff lleg a la nocin del "cuerpo negro" y construy su modelo en forma de una cmara con un agujero muy pequeo. La energa que sale de este agujero al exterior es determinada solamente por la temperatura del "cuerpo negro", pero no depende de la sustancia que este modelo est hecho. Si calentamos el modelo hasta una temperatura alta, el agujero empieza a brillar con una deslumbrante luz blanca. Esto no es un juego de palabras, sino la consecuencia directa de la ley de Kirchhoff. El "cuerpo negro" incandescente debe ponerse en equilibrio con los cuerpos ms fros que le rodean, y para esto necesita entregar a los cuerpos exteriores, mediante la radiacin, su exceso de energa. Cuando el cuerpo est muy caliente, la radiacin es muy brillante. Las asombrosas propiedades del "cuerpo negro" despertaron el inters de muchsimos investigadores. Despus de generalizar los resultados de otros cientficos y los suyos propios, el fsico austriaco Stefan demostr que la energa emitida por el "cuerpo negro" es proporcional a la cuarta potencia de su temperatura absoluta. Pero sta no es la temperatura registrada por la escala de Celsio, sino por la de Kelvin, cuyo cero no corresponde a la temperatura de fusin del hielo, sino a la baja e inaccesible temperatura, a la cual cesa (segn la opinin de Kelvin) todo movimiento trmico. Boltzmann, uno de los mayores fsicos del siglo pasado y compatriota de Stefan, demostr al poco tiempo, aunque en una forma puramente terica, que la ley de Stefan poda obtenerse sin experimentos especiales, como un simple corolario de las leyes de la termodinmica.
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La ley de Stefan - Boltzmann, como la llaman ahora, result ser vlida en todo el diapasn de temperaturas accesible para nosotros y se consideraba como uno de los mayores logros de la fsica, aunque... no estaba muy claro qu papel jugaba aqu el transportador de la radiacin, el ter. Pasaron diez aos ms y el gran analtico Wien coron los intentos del fsico ruso V. A. Mijolson de determinar la distribucin de la energa en el espectro del "cuerpo negro". Partiendo nica y exclusivamente de los experimentos mentales y desarrollando las ideas de Boltzmann, Wien demostr que el segundo principio de la termodinmica requiere que la intensidad espectral de radiacin del "cuerpo negro" se exprese mediante una funcin, desconocida para l, del producto de la longitud de onda luminosa por la temperatura del "cuerpo negro"; adems, el factor que est delante de esta funcin tiene que ser la quinta potencia de su temperatura. Lo que requiere el segundo principio de la termodinmica era sagrado para los fsicos del siglo pasado y continuar siendo una verdad por los siglos de los siglos. A los hombres no les queda ms que procurar comprender el por qu sucede as. Resulta que de la ley obtenida por Wien mediante simples operaciones matemticas, se deduce otra ley, a la que Wien denomin ley de desplazamiento: el valor mximo de la curva, que representa el espectro de radiacin del "cuerpo negro", se desplaza en dependencia de la temperatura del cuerpo. El desplazamiento se efecta de tal forma que queda constante el producto de la temperatura absoluta del "cuerpo negro" por la longitud de la onda correspondiente al mximo de radiacin. Esta ley, obtenida sobre la base de los principios de la termodinmica, se observa en todos los casos que conocemos. Ella nos permite determinar la temperatura de los cuerpos sin el uso de termmetro, slo con ayuda del espectroscopio. As pudo resolverse el problema que pareca insoluble: el de determinar la temperatura del Sol y las estrellas. Wien intent dar un paso ms: determinar el aspecto matemtico de la funcin que forma parte de la ley de radiacin del "cuerpo negro". La frmula que l obtuvo requera que la intensidad de radiacin en cada longitud de onda se inclinase hacia el lmite al elevarse la temperatura. El experimento refut esa conclusin. La frmula de Wien coincida con el experimento slo cuando las longitudes de las ondas eran pequeas y bajas las temperaturas. Cuando las temperaturas eran altas
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y grandes las longitudes de ondas, esta frmula contradeca bruscamente al experimento. A este problema se dedic el famoso Rayleigh, quien llevaba hasta el ao de 1873 el apellido de su padre Strutt y despus, por sus mritos cientficos, le fueron concedidos los ttulos de noble y de lord Rayleigh. El advirti con certeza que las dificultades en cuanto a la determinacin de la forma de esa funcin incgnita de Wien se debe a que el ter quedaba al margen. Rayleigh aplic al sistema, compuesto de sustancia y ter, una irreprochable ley clsica establecida por Maxwell y Boltzmann. Conforme a esta ley, la energa en cualquier sistema fsico se distribuye uniformemente entre todos los grados de libertad del sistema. El ter se consideraba un medio continuo. Por tanto, posea un nmero infinito de grados de libertad y haba que tenerlo en cuenta. Rayleigh obtuvo una frmula muy sencilla: la densidad espectral de radiacin del "cuerpo negro" debe ser proporcional a su temperatura e inversamente proporcional al cuadrado de la longitud de onda, en que se efecta la medicin. El eminente fsico nunca haba sufrido una desilusin tan grande en su vida. La frmula obtenida no coincida con el resultado del experimento. En vez de la curva en forma de campana, cuya cspide se determinaba por la ley de desplazamiento de Wien, la frmula de Rayleigh, aun coincidiendo con el experimento en el declive de la onda larga de la curva, exiga un incremento infinito de energa a medida que se acortaba la longitud de onda, pues el cuadrado de la longitud de onda figuraba en el denominador! Esta conclusin entr en la historia de la ciencia como la "catstrofe ultravioleta". No obstante, sta no era la nica conclusin absurda que se deduca de la frmula de Rayleigh, pues, si bien una porcin concreta de materia contiene un nmero finito de grados de libertad, el nmero de grados de libertad del ter es infinito en cualquier volumen. Por consiguiente, en concordancia con la frmula de Rayleigh toda la energa debe pasar al ter, mientras que la materia debe enfriarse hasta el cero absoluto. Y lo peor de todo era que la frmula de Rayleigh no era culpable, sino que sta puso de manifiesto aquello que haba quedado oculto en las propias bases de la fsica clsica. Adems, Lorentz demostr que incluso una simple
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proporcionalidad de la intensidad de emisin a la temperatura absoluta, debe conducir al absurdo. As fue cmo los fundadores del majestuoso edificio de la fsica clsica descubrieron arenas movedizas debajo de sus cimientos. El siglo XIX finalizaba trgicamente, se encontraba en un atolladero cientfico del que no haba salida. Todo pareca irreprochable: tanto los principios bsicos, comprobados por la experiencia multisecular, como las transformaciones matemticas basadas en axiomas inmutables. Hasta el momento stos siempre conducan a predicciones que eran confirmadas por los experimentos. En los casos de divergencias, siempre se descubran errores del experimento, de los clculos o de las hiptesis complementarias que no tenan relacin alguna con los fundamentos de la ciencia. Aqu, sin embargo, ocurra de otro modo. El defecto yaca en los mismos principios. Pero se desconoca en qu consista y cmo eliminarlo. Se aproximaba el siglo siguiente.
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Captulo 2 Los precursores Contenido:

1. Los fantasmas 2. Los cuantos 3. Los tomos 4. Aos frtiles 5. El japons impertinente 6. El tomo de Bohr es el tomo de hidrgeno 7. Por la ley de la ocasin 8. Tres obras maestras 9. Recetas matemticas 10. Un paso atrs, un salto adelante 11. Un hallazgo extraordinario 12. La alusin 13. Los delanteros 14. El primognito 15. El rayo rojo
1. Los fantasmas El siglo XIX no haba pasado en vano. Sus resultados fueron enormes. La soberbia aguja de la Torre de Eiffel, de trescientos metros de altura, no slo simboliza los logros de la tcnica del siglo. Ella, en el sentido directo de la palabra, est apoyada en la mecnica y la teora de la elasticidad, las matemticas y el anlisis espectral, que permitieron calcular la estructura de la torre y fundir el acero para su construccin. La tcnica es el fruto de la ciencia; aqulla no nace de la inspiracin del poeta. La frontera del siglo es imposible descubrirla entre los anillos anuales da las secoyas milenarias o en las capas estratificadas de tierra. Tampoco est sealada en el cosmos, en la espiral infinita que describe nuestra Tierra al desplazarse con el Sol por su enorme rbita alrededor del centro de la Galaxia. Y a dnde corre tanto la
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propia Galaxia? A nosotros, seres tan insignificantes en el fondo de esa grandeza, nos gusta crear motivos para festejos. Aunque no sea ms que para embellecer la monotona de la vida prosaica. El da de nacimiento de Cristo se determin como el principio de los siglos, aunque ose da no sea muy fidedigno; so elabor el sistema decimal... En una palabra, nuestra historia so aproxim a los lmites del siglo XX. As, pues, qu aporte esencial trajo el siglo XIX a la teora de la luz, que es lo que nos interesa en este momento? En primer lugar, el principio de la conservacin y transformacin de la energa, principio previsto intuitivamente ya por el gran Lomonosov, y que fue el comienzo de la termodinmica. Despus, la teora electromagntica de Maxwell, teora que incluy en s la ptica ondulatoria de Fresnel y que engendr la teora electrnica de Lorentz. No era tan poca cosa para un siglo! Este no pas en vano. Hubo tambin logros menos importantes, pero que eran dignos de permanecer eternamente en la categora de los mejores descubrimientos del siglo. Nunca perder su importancia el mtodo de variacin de Hamilton; siempre tendrn aplicacin el anlisis espectral y las ondas radioelctricas... Los cientficos celebraban con prosperidad y victorias la aproximacin del nuevo siglo, pero les quedaba el fantasma del ter, que amenazaba con abrir un abismo infranqueable entre la mecnica y la electrodinmica. Quedaba por delante el fantasma de "la catstrofe ultravioleta", fenmeno que contrapona la electrodinmica a la termodinmica. El electrn recin nacido pareca que era ajeno a la dems materia. Adems, la sustancia habitual emita seriales incomprensibles, cifradas en las brillantes rayas del espectro que les decan a los hombres de ciencia una sola cesa: Ustedes no saben casi nada! 2. Los cuantos Guillermo Wien, autor de la ley del desplazamiento, a la que se le dio su nombre, y Max Planck, profesor berlins, quien para entonces haba conquistado popularidad con los trabajos de termodinmica, hallaron el mtodo de librar a la fsica del fantasma de "la catstrofe ultravioleta". Mejor dicho, haciendo un solitario matemtico, descubrieron que haba esperanzas de salir del apuro. Expusieron la
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hiptesis de que la intensidad de radiacin del "cuerpo negro" no aumenta, como en la frmula de Rayleigh, sino que disminuye con la longitud de onda. Incluso dieron con una determinada regularidad en esta disminucin. Mas, ni la propia hiptesis ni el aspecto exponencial de la regularidad no se deducan de nada, a no ser de la necesidad de coordinar las propiedades de la radiacin con el hecho de la existencia del mundo que no estaba enfriado hasta el cero absoluto, a pesar de la fatdica ley de Wien. En 1899, un experimento confirm la nueva ley de Wien y Planck y pareca que una de las quimeras desaparecera junto con el siglo agonizante. Pero las mediciones ms precisas de Lumiere y Pringsheim condujeron a grandes desviaciones de la ley de Wien y Planck. Hubo que comenzar todo de nuevo y Planck renov la labor. Los clculos de Planck confirmaron una conclusin espantosa: al mundo le esperaba la muerte ultravioleta. Mas los fsicos no hallaban en la vida circundante el menor sntoma de este fin tan triste. Ellos tenan que salvar tambin a la teora de este absurdo error. Esta cuestin preocupaba no slo a Planck. Eran muchos los hombres de ciencia que no deseaban reconciliarse con la flojedad de las frmulas que ellos mismos haban deducido. Mas al primero que le toc la suerte fue al que mejor estaba preparado. Aqu se trataba de la reconciliacin de la termodinmica y la electrodinmica, de la relacin que exista entre la energa y la frecuencia de emisin. A la ley de distribucin de Wien le corresponda una relacin entre ellas; la frmula de Rayleigh daba otra. Desde esta incoherencia se rea la muerte ultravioleta. El 19 de octubre de 1900, Planck comunic a la Sociedad Fsica Alemana que haba hallado una frmula que vinculaba, al parecer, los enunciados incompatibles de Wien y Rayleigh. La nueva frmula daba una salida formal de la situacin dramtica, pero, igual que la frmula anterior de Wien y Planck, no tena fundamentos en la termodinmica ni en la electrodinmica. No en vano hasta hoy da se pronuncia con veneracin el nombre de Planck, pues este cientfico libr definitivamente a la fsica de "la catstrofe ultravioleta". Ms tarde, Planck sealaba en el informe pronunciado al recibir el Premio Nobel: "Despus de haber estado realizando durante varias semanas el trabajo ms
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intenso de mi vida, un rayo ilumin las tinieblas en las que me revolcaba y aparecieron ante m inesperadas perspectivas". El rayo del que hablaba Planck ilumin toda la rama del saber relacionada con la naturaleza de la materia. Esto ocurri en ese mismo ao de 1900. Al examinar el proceso del intercambio de energa entre un cuerpo candente y el espacio circundante, Planck supona que este intercambio no se realizaba de una manera continua, sino en forma de pequeas porciones. Despus de describir matemticamente este proceso, dedujo una frmula cuya coincidencia era exacta con la distribucin de la energa en el espectro del Sol y de otros cuerpos candentes. As entr en la ciencia la nocin de la porcin mnima de energa: el cuanto. El cuanto, desde su nacimiento, result ser un nio caprichoso. En el clculo fue introducido por Planck en calidad de cuanto de energa; luego apareci en la frmula definitiva en forma de cuanto de accin; magnitud que es el producto de la energa por el tiempo. La causa de esta transformacin todava no estaba clara. Poco a poco, Planck, y tras l otros cientficos, iban reconcilindose con el carcter discreto de la energa, pero la discontinuidad de la accin mecnica sigui siendo inconcebible durante mucho tiempo. Fue Einstein quien resolvi ese enigma, llegando a la conclusin de que la teora cuntica de Planck, creada slo para explicar el intercambio de la energa trmica entre un campo electromagntico y la materia, debe ser sustancialmente ampliada. Einstein estableci que la energa de un campo electromagntico, incluyendo tambin las ondas de luz, existe siempre en forma de porciones determinadas: cuantos. As es cmo Einstein sac al cuanto de su cuna y demostr al mundo las asombrosas posibilidades que ste posea. La idea acerca del cuanto de luz (fotn), como una realidad objetiva que existe en el espacio entre la fuente y el receptor, pero no como una magnitud formal que aparece solamente al describir el proceso del intercambio de energa, le dio la posibilidad para crear una teora lgica del efecto fotoelctrico y otros fenmenos enigmticos que durante mucho tiempo estuvieron martirizando a los cientficos. Esto apuntal tambin los cimientos de la frmula de Planck, que en aquellos tiempos estaba bastante inestable. Despus de
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que Einstein admiti de manera decidida que la energa electromagntica exista siempre en forma de cuantos, era difcil suponer ya que sta interacciona con la materia no por medio de cuantos, sino de una manera continua, como pensaban antes de Planck. La teora cuntica de la luz, que haba superado con xito el enigma del efecto fotoelctrico, no era, ni mucho menos omnipotente. Por el contrario, era totalmente incapaz en los intentos de describir una serie de fenmenos notorios, como son, por ejemplo, el surgimiento de colores brillantes en las capas finas de petrleo derramado en el agua o la existencia de un aumento mximo en el microscopio y el telescopio. Mientras tanto, la teora ondulatoria de la luz, impotente en el caso del efecto fotoelctrico, responda fcilmente a estas preguntas. Esto produjo incomprensiones y una desconfianza duradera en lo que se refera a la teora cuntica de la luz. Tampoco la acept Planck, el padre de los cuantos. Era tan grande la desconfianza que Planck senta hacia la teora de los fotones, que le incit incluso a renunciar de su propia teora de los cuantos. El confiaba en que mediante un compromiso sera posible reconciliar su tendencia a las tradiciones clsicas y las exigencias persistentes del experimento. Le pareca que era posible salvarlo todo si aceptamos que la luz se propagaba y absorba de acuerdo con las leyes ondulatorias clsicas, mientras que la discontinuidad es una propiedad de la materia y la cuantificacin de la energa surge solamente en el proceso de la emisin de luz por la materia. Planck expuso su punto de vista en el in forme al congreso de Solvay, celebrado en 1911. Einstein no dio gran importancia a esta contradiccin. Por el contrario, la consideraba natural, pues reflejaba el carcter complejo, polifactico (diramos, dialctico) de la naturaleza de la luz. Opinaba que con esto se manifestaba la verdadera esencia dual de la luz, y que la constante de Planck jugaba un papel primordial en la unificacin del cuadro ondulatorio y cuntico plasmando la alianza de las ondas y las partculas. El nexo entre la frecuencia de la luz y la energa de los fotones, cuya existencia haba vaticinado o, mejor dicho descubierto, Einstein, no encajaba en las nociones inseparables de todo el rbol de la ciencia clsica.
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No es de extraar que los fsicos pensadores intentasen comprender este nexo sobre una base causal. (Los fsicos que no deseaban pensar, volvan simplemente la espalda a esta sediciosa teora de los fotones.) He aqu uno de esos intentos que al cabe de medio siglo fue recordado en forma graciosa por su autor, el eminente fsico, Max Born. Imagnense varios manzanos con frutos, los cuales cuelgan de unos pednculos cuya longitud es inversamente proporcional al cuadrado de la altura sobre la tierra. Si sacudimos el rbol con una frecuencia determinada, las manzanas que cuelgan a una altura determinada empiezan a balancearse en resonancia y caen a tierra con una energa cintica proporcional a la altura de donde cayeron. Por consiguiente, esta energa es proporcional a la frecuencia, pues la frecuencia resonante, que hizo caer a la manzana, es proporcional a la altura, ya que esa frecuencia dependo de la longitud del pednculo que hace el papel de un pndulo cuyo peso es la manzana. Usted dir que semejante razonamiento es ingenuo. En realidad parece ingenuo al cabo de 50 aos, pero en aquellos tiempos el padre de los cuantos, Planck, lo repiti en una de sus conferencias. Como veremos ms adelante, el fsico francs Luis de Broglie, aplicando las ideas de Einstein a las micropartculas, crea las bases de la mecnica ondulatoria, una de las piedras angulares de los cimientos de la fsica cuntica moderna. La singularidad del genio de Einstein se revela al crear ste la teora del efecto fotoelctrico y la hiptesis de los cuantos de luz: en vez de introducir hiptesis particulares que responden a cuestiones concretas, da soluciones revolucionarias que aclaran simultneamente la diversidad de los problemas complejos. Este rasgo se manifiesta en todo su esplendor en la obra principal de la vida de Einstein: la creacin de la teora de la relatividad, teora que revolucion la ciencia moderna. 3. Los tomos Las misteriosas regularidades de las series espectrales iban convirtindose poco a poco en un gran peso no slo para los especialistas en Anlisis espectral, sino tambin para los pensadores con tendencia a generalizar los cmulos de hechos desordenados en una rigurosa construccin de la teora. He aqu estos hechos.
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Ao de 1870. Stoney presta atencin a que las frecuencias de las tres lneas principales del espectro de hidrgeno se relacionan como nmeros enteros, a sabor, 20:27:32. Ao de 1871. Stoney y Reynolds establecen que las frecuencias de las rayas del espectro del cloruro de cromilo se encuentran en relaciones simples con magnitudes totalmente inesperadas: con las frecuencias de las oscilaciones armnicas de la cuerda del violn. Afilo de 1885. Balmer demuestra que los nmeros obtenidos por Stoney era un caso particular de una ley ms general, en cuya expresin entra una magnitud grande constante, el nmero 2, y una magnitud variable, que tiene valores de los nmeros enteros 3, 4, 5, etc. El trabajo de Balmer provoc resonancia en las mentes de los experimentadores. A los pocos aos, Rydberg hall regularidades similares que unificaban las series de las rayas en el espectro del talio y en el del mercurio. Ms tarde, Kayser y Runge fotografiaron los espectros con el propsito de simplificar el proceso de medicin, y pareca que las regularidades incomprensibles salan del cuerno de la abundancia. La primera dcada del siglo XX no mejor la situacin. Por el contrario, es posible que se hubiese embrollado ms an cuando Lyman encontr en 1904 una nueva serie de rayas espectrales de hidrgeno en la parte ultravioleta del espectro, invisible a simple vista; y Paschen descubri en 1909 otra serie, igualmente invisible, en la parte infrarroja del espectro de hidrgeno. Lo ms asombroso era que estas nuevas series so describan con frmulas que oran muy parecidas a la frmula de Balmer; adems, la magnitud constante grande que formaba parte de ellas, result ser exactamente igual. No se observaban divergencias ni en una millonsima parte siquiera! Esto no poda ser una casualidad y esta magnitud se denomina ahora constante de Rydberg. En 1908, al intentar aclarar el carcter de las regularidades espectrales, Ritz capt unas relaciones extraas entre los nmeros que caracterizaban las frecuencias de las rayas espectrales. Resultaba que mediante una simple suma o resta de frecuencias de dos rayas cualesquiera podan obtenerse la frecuencia de la tercera raya. As so hallaron nuevas rayas espectrales poco perceptibles, que antes eran desconocidas. Verdad es, que no todas las predicciones se confirmaron. Mas haba
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esperanzas de que las rayas ausentes oran simplemente muy dbiles y se lograra descubrirlas en el futuro. Para muchos ya estaba claro en aquel tiempo que en las series espectrales se ocultaban los misterios recnditos de los tomos. Poincar, tras examinar las regularidades espectrales que ha can recordar las leyes de oscilaciones de las cuerdas, membranas y tubos del rgano, y reconocer la impotencia de la ciencia ante estos hechos, escriba: "... creo, que aqu se concluye uno de los mayores secretos de la naturaleza". El pollo de la nueva ley picaba claramente, pero nadie poda ayudarle a salir del cascarn. El enigma del tomo nos lleg de la profunda antigedad, y el siglo XIX no hizo ms que complicarlo, sin que se vislumbrase esperanza alguna de resolverlo. Demcrito atribuy a los tomos dos propiedades solamente: la magnitud y la forma. Epicuro aadi la tercera: el peso. Sin embargo, los siglos no pudieron confirmar o refutar las suposiciones de los sabios antiguos. Unas veces, los hombres de la ciencia so dejaban arrastrar por la idea de la divisibilidad de la materia, otras veces la menospreciaban. A principios del siglo XIX, Ritter supuso que no slo la materia, sino que tambin la electricidad se componen de tomos. A mediados del siglo, Weber sealaba que el movimiento del tomo de electricidad alrededor del ncleo material puede explicar los efectos pticos y trmicos. En 1881, Stoney calcul la dimensin del tomo de electricidad. Es gracioso sealar que esta magnitud existi sin nombro durante diez aos, hasta que su padre, Stoney, le dio el nombre de "electrn". 4. Aos frtiles Qu autor desconocido de la Biblia habr inventado la alegara de las siete vacas flacas y las otras siete gordas? Aos de buena cosecha existen no slo en el campo, sino tambin en los laboratorios. En 1895, Popov invent la radio. En ese mismo tiempo, Perrin y Lippmann descubrieron la carga negativa en los rayos catdicos de Crookes y con esto dieron comienzo a la electrnica. (Muchos aos despus, nuestro relevante contemporneo, el acadmico A. I. Berg unific estos gemelos en una ciencia sinttica, la radioelectrnica.) En el mismo ao, Roentgen, cediendo al
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entusiasmo general, se dedic tambin a la investigacin de los rayos catdicos y descubri los nuevos rayos X, que posteriormente adquirieron su nombre. El siguiente ao de 1896 fue tambin un ao frtil. Henri Becquerel, nieto del famoso fsica Antoine Becquerel, continu las investigaciones de la fosforescencia en las sales de uranio, fenmeno misterioso que fue la gran pasin de su padre, Edmond Becquerel. Resulta que en la fsica existen tambin dinastas: el hijo de Henri Becquerel, Juan, ha sido tambin un eminente fsico. Mas volvamos a Henri Becquerel, quien estudi la luminiscencia de las sales de uranilo, las cuales brillaban con viveza en la oscuridad, habiendo estado expuestas antes a la accin de los rayos del sol. El descubri que la radiacin invisible de las sales de uranio no tiene relacin alguna con la iluminacin previa. Al enterarse de que los rayos X, recientemente descubiertos, provocaban fuga elctrica de un cuerpo con carga, Becquerel decidi comprobar si era capaz de efectuar eso mismo la radiacin descubierta por l. El experimento confirm su hiptesis y ahora poda valerse de dos mtodos: el fotogrfico y el elctrico. Pasaron dos aos ms, y los esposos Curie descubrieron que el torio posee las mismas propiedades que el uranio. Ellos introdujeron el trmino de "radiactividad" para designar la singular propiedad de las sustancias capaces de emitir "rayos de Becquerel". Cuando notaron que algunos minerales eran ms radiactivos que el torio y el uranio, quisieron hallar la causa de y descubrieron el polonio, denominado as en honor a la patria de Mara Curie, y despus hallaron el radio., el elemento ms radiactivo de todos los conocidos en aquel tiempo. En la divisoria de nuestro siglo, Becquerel descubri que sus rayos se des tran con un imn, y Rutherford, al que la humanidad conoci algo ms tarde, determin que estos rayos constan de dos partes. A una, la ms absorbida por la materia, la denomin radiacin alfa; a la otra, que era la monos absorbida-, radiacin beta. Poco tiempo despus, Willard descubri una componente mucho ms penetrante, a la que el imn no le desviaba en absoluto, y la denomin radiacin gamma. Poco a poco fue establecindose que los rayos alfa llevan carga positiva; los rayos beta, negativa, y los rayos gamma no llevan carga alguna, lo que hace recordar a los rayos de Roentgen. So logr precisar un hecho sorprendente: las partculas de los rayos beta tenan distintas velocidades y la relacin entre sus cargas y la masa
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variaba conforme a la velocidad de las partculas. Esto haca recordar la vieja idea de Abraham, quien consideraba posible que la masa del electrn, aunque tan slo fuese parcialmente, dependa del campo electromagntico. Tal vez seran electrones los rayos beta y Abraham tuviera razn? Los procesos radiactivos surgen en las profundidades de los tomos liberando al mismo tiempo calor. Pierre Curio y Laborde estudiaron el proceso y determinaron por medio de dos mtodos que un gramo de radio despide a la hora 100 caloras de energa. De dnde surge esa energa? Mara Curie ya supona que el calor se desprende de la sustancia radiactiva al emitir los rayos de Becquerel; adems, que las sustancias radiactivas, en este caso, cambian muy lentamente. Pero semejante hiptesis contradeca todos los principios de la ciencia: el principio de conservacin de la energa (de dnde surge esta energa?); el principio de conservacin de la materia (cmo puede variar la sustancia radiactiva?) y la nocin intuitiva multisecular sobre la inmutabilidad de los tomos. Mara Curie, asustada de su propia osada, expuso la segunda hiptesis: las sustancias radiactivas captan una radiacin externa desconocida, que no est al alcance de nuestros aparatos, transformndola en calor y en energa de emisin radiactiva. El tiempo ha demostrado que en la ciencia a veces el atrevimiento ilimitado vale ms que la precaucin tmida. Las tres graves objeciones contra la primera hiptesis se convirtieron en su inmutable demostracin. 5. El japons impertinente Las investigaciones de la radiactividad condujeron al descubrimiento de las transformaciones radiactivas de los tomos. Einstein puso de manifiesto la profunda relacin que existo entro la energa y la materia, y uni dos viejas leyes en una, a saber, en el nico principio de conservacin de la energa y de la sustancia, es decir, en la ley de conservacin de la materia. Este es uno de los magnficos ejemplos que demuestra la profunda relacin que existe entre las leyes de la fsica y los principios generales del materialismo dialctico.
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Cada vez maduraba ms la necesidad de conocer las complejas leyes de las transformaciones radiactivas que se presentaban ante los cientficos como un cmulo de hiptesis empricas desligadas. Esta necesidad comenz a ser imperiosa, principalmente, despus del ao de 1908, cuando Rutherford estableci que las partculas alfa, que so desprenden de las sustancias radiactivas, eran tomos ionizados de helio. El helio se obtiene de los elementos radiactivos! Esta posibilidad tan sediciosa era ya una realidad. Haba que decidirse a solucionar el enigma del tomo. Hasta entonces exista solamente la suposicin de Prout, suposicin que era muy general y que consista en que los tomos de todas las sustancias se forman de algn modo del hidrgeno. Era una hiptesis basada en que los pesos atmicos tenan carcter mltiplo, cuya exactitud comenz a ser dudosa despus de precisarse las mediciones de los pesos atmicos en una serie de elementos que haban puesto de manifiesto considerables desviaciones de este carcter. (Ms tarde, una vez descubiertos los istopos, la rplica no estaba ya sobre el tapete, mas la hiptesis de Prout no era ya necesaria). El primer modelo del tomo pertenece a Joseph John Thomson, el clebre J. J. que a veces lo confunden con el no menos famoso William Thomson, quien ms tarde recibi el ttulo de lord Kelvin. J. J. opin durante un breve tiempo, que los pequeos imanes de Mayer pueden servir como buen modelo del tomo. El experimento consista en lo siguiente. Mayer suspenda sobre un recipiente con agua un imn grande y soltaba en el lquido unos pedacitos de corcho, en los que estaban hincadas agujas imantadas. Los imanes pequeos formaban una configuracin estable: uno en el centro, debajo del imn grande; alrededor de l, seis imanes pequeos que formaban un hexgono regular; despus, un decgono de grandes dimensiones, y a su alrededor, un dodecgono. Mayer not que, balancendose, el imn grande obligaba a los imanes pequeos a desplazarse, y as, las configuraciones exteriores Se convertan en enegonos y tredecgonos. Mayor estimaba que esto haca recordar la conducta de algunos cuerpos reales, capaces de alterar sus propiedades al endurecerse. Por lo dems, Thomson comprendi enseguida que este modelo era demasiado complicado e incapaz de describir muchas propiedades conocidas de los tomos.
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William Thomson se incorpor al juego. El not que los experimentos con los rayos de Crookes y con las partculas beta eran testimonio de que los electrones no slo se movan entre los tomos, sino que pasaban tambin a travs de ellos. Supona que el electrn, que se encuentra fuera del tomo, es atrado por ste con una fuerza proporcional al cuadrado de la distancia que hay entre sus centros. En cambio, si el electrn so mueve dentro del tomo, la atraccin ser proporcional al primer grado de esta distancia. Esto poda ocurrir solamente si todo el volumen del tomo estuviera relleno con algo que tuviese carga positiva y las dimensiones de los electrones fueran mucho ms pequeas que las de los tomos. Kelvin consideraba que la neutralidad del tomo era asegurada porque en l existan tantos electrones, cuantos son necesarios para compensar la carga positiva. Estn dislocados por la superficie esfrica y es posible que girasen alrededor del centro. Semejante modelo, conocido con el nombre de "tomo de Thomson", subsisti ms de diez aos, aunque, evidentemente, no explicara muchos hechos ni respondiera a los requisitos de la estabilidad. As manifest una vez ms su irona Su Majestad la Ciencia, que es benvola con los corifeos que llevan sumisamente su cola; en cambio, menosprecia a 'los profetas que desean adelantar su calinosa y majestuosa procesin. En diciembre de ese mismo ao, es decir, en 1903, cuando los Thomson, el joven J. J. y el venerable lord Kelvin concluan en rasgos generales la construccin del modelo del tomo, el fsico japons Nagaoka inform a la Sociedad Fsicomatemtica de Tokio sobre el modelo del tomo que haba construido a semejanza del sistema de Saturno y sus anillos. Al ao siguiente, esto comunicado apareci en la revista londinense "Nature", mas no produjo resonancia alguna entre los fsicos. Actualmente, slo podemos asombrarnos de tal incomprensin e intentar de explicarla como resultado de la influencia hipnotizante de la autoridad, la inercia de la mente o la alegacin tradicional al destino de las ideas que adelantaban a su tiempo. Nagaoka parta de que era muy necesario explicar la regularidad de las series espectrales y los fenmenos de radiactividad. En su artculo, titulado "Acerca del sistema dinmico que ilustra las rayas espectrales y los fenmenos de radiactividad", sealaba: "El tomo consta de un gran nmero de partculas con
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igual masa, situadas en crculo a iguales intervalos angulares, que se repulsan mutuamente con una fuerza inversamente proporcional a la distancia entre ellas. En el centro del crculo est situada una partcula pesada que atrae las otras partculas que forman un anillo de acuerdo con la misma ley... El sistema examinado ser realizado si es que los electrones so sitan en crculo y la carga positiva se encuentra en el centro". El modelo de este cientfico poda explicar las grandes desviaciones de las partculas alfa, observadas por Geiger y Marsden, cuando las partculas alfa pasaban a travs de una hoja metlica fina. Aqu, el modelo de Thomson resultaba impotente. A pesar de todo esto, el modelo planetario del tomo se asocia slidamente con el nombre de Rutherford, quien lo hizo renacer en 1913, cuando lleg la hora, y con su ayuda fueron adquiridos datos experimentales que convirtieron el modelo planetario de una hiptesis en una necesidad evidente. Despus de observar los espectros de los rayos X, Moseley, asistente de Rutherford, obtuvo uno de los argumentos decisivos a favor del modelo planetario: "Al tomo le es propia una magnitud caracterstica que va aumentando regularmente al pasar de un tomo a otro (en el sistema peridico). Esta magnitud no puedo ser otra cosa que la carga del ncleo interior". El resultado que obtuvo Moseley ligaba perfectamente con la ley de transformacin de los elementos radiactivos, descubierta por Soddy y Rutherford diez aos antes y que haba provocado grandes rplicas por parto de los partidarios conservadores del tradicional punto de vista acerca de la eternidad e inmutabilidad de los tomos. En el modelo de Rutherford todo se puso en su lugar: en un ncleo con carga positiva transcurren todas las transformaciones radiactivas; alrededor del ncleo giran los electrones que responden por el surgimiento de los espectros y la interaccin qumica. La principal deficiencia del modelo planetario de Nagaoka, que tampoco Rutherford pudo superar, era la imposibilidad de ligar cuantitativamente este modelo con el fenmeno de emisin y absorcin de la luz y las ondas Roentgen. El modelo no permita calcular la longitud de las ondas emitidas y absorbidas; os ms, era imposible reconciliarlo con el hecho de la existencia de los tomos. Pues, conforme a la teora de Maxwell, el electrn que gira por la rbita debe emitir constantemente
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ondas electromagnticas, entregndoles a stas parto de su energa cintica. En este caso, la rbita del electrn debo estrecharse cada vez ms cayendo ste rpidamente en el ncleo. Si bien alguna voz en el futuro haba esperanzas de explicar con esto las transformaciones radiactivas, ahora resultaba totalmente imposible simultanear semejante modelo con la existencia de tomos estables. Al modelo de Rutherford lo esperaba la muerte; mas no tuvo tiempo de exponerse a la profanacin y al olvido, ya que en el laboratorio de Rutherford haca casi un ao que trabajaba el joven fsico dans Niels Bohr. 6. El tomo de Bohr es el tomo de hidrgeno. Bohr comprenda perfectamente las grandes posibilidades que encerraba el modelo planetario del tomo y se plante la tarea de salvarle del anatema con que le estaba amenazando la fsica clsica. Los salvadores slo podan ser el cuanto de accin hertico, que ya haba entrado en la ciencia a despecho de su creador Planck, y el no menos faccioso fotn, cuyo padre Einstein fue durante muchos aos despus el principal oponente de Bohr en lo relacionado con los problemas ms complejos y profundos de la fsica moderna. Es posible que la cita sea demasiado larga, pero as podr demostrarse mejor el surgimiento del salto ms dramtico que elev a la humanidad por encima de las armoniosas moles de la fsica clsica. "La existencia del cuanto de accin elemental expresa una propiedad nueva de la individualidad de los procesos fsicos, totalmente ajena a las leyes clsicas de la mecnica y el electromagnetismo; ella restringe su validez con aquellos fenmenos en los que la dimensin de accin es grande comparando con el valor del cuanto unitario, dado por la nueva constante atmica de Planck. Tal condicin de ninguna manera puede ser cumplida para los electrones en los tomos, aunque de sobra le satisfagan los fenmenos en los experimentos fsicos habituales. Efectivamente, slo la existencia del cuanto de accin impide la unin de los electrones con el ncleo en una partcula pesada neutra, de dimensiones infinitamente pequeas.
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El reconocimiento de esta situacin condujo inmediatamente a la idea de describir la retencin de los electrones por el campo alrededor del ncleo como una serie continua de procesos individuales que transforman el tomo de un estado, de los llamados estados estacionarios, a otro estado idntico, emitindose energa liberada en forma de cuanto unitario de la radiacin electromagntica. Esta idea, interiormente, tiene parentesco con la exitosa interpretacin einstoniana del efecto fotoelctrico, que tan convincentemente hablase confirmado en los trabajos de Franck y Hertz sobre la excitacin de las rayas espectrales al chocar los electrones contra los tomos. Esta no slo dio una explicacin directa a las leyes enigmticas de los espectros de rayas, despejadas por Balmer, Rydberg y Ritz, sino que, basndose en los datos espectroscpicos, condujo paulatinamente a la clasificacin sistemtica de los tipos de conexin estacionaria de cada electrn en el tomo, Esto dio una explicacin cabal a las extraordinarias dependencias que existen entre las propiedades fsicas y qumicas de los elementos, dependencias expresadas en la famosa tabla de Mendeleiev. Semejante interpretacin de la propiedad de la materia pareca una realizacin del ideal antiguo reducir la formulacin de las leyes de la naturaleza al anlisis de nmeros solamente, que superaba incluso los sueos de los pitagricos. La principal hiptesis sobre la individualidad de los procesos atmicos significaba, al mismo tiempo, una renuncia inevitable de un detallado nexo causal entre los acontecimientos fsicos, nexo cuya existencia fue durante siglos la base indiscutible de la filosofa de las ciencias naturales". Bohr formul sus ideas en forma de tres postulados: el tomo puede encontrarse en una serie de determinados estados estacionarios, sin perder energa para la emisin; la emisin surge al pasar de un estado estacionario a otro; la frecuencia de radiacin se determina por la diferencia de las energas correspondientes a dos estados estacionarios, entre los cuales se efecta el paso, y la constante de Planck. Bohr emple estos postulados en el tomo ms simple, el de hidrgeno, alrededor de cuyo ncleo gira un solo electrn. Cada paso era un triunfo. El radio de la rbita del electrn coincida bien con el radio del tomo de hidrgeno, conocido por los experimentos hechos con gases. El clculo de las frecuencias relacionadas con el
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paso entre los estados estacionarios simples coincidi con las conocidas series de rayas de Balmer y Paschen, y permiti calcular la constante de Rydberg, determinada anteriormente slo por va emprica. Bohr aplic su teora al in de helio: sistema que tiene tambin un solo electrn, pero que su ncleo es cuatro veces ms pesado que el del tomo de hidrgeno. Bohr obtuvo una serie de frecuencias que coincida con la serie de rayas espectrales observadas en algunas estrellas y que en aquel tiempo se atribuan al hidrgeno. Ms tarde, la razn que tena Bohr fue otro triunfo de su teora. Mas los intentos de aplicar la teora al tono no ionizado de helio sistema con dos electrones y a otros tomos ms complejos, chocaron contra las insuperables dificultades matemticas. Estas dificultades las super, en sumo grado, el terico de la vieja generacin Sommerfeld, quien introdujo en el modelo de Bohr, e la par con las rbitas circulares, rbitas elpticas ms complejas de electrones. Esto le permiti deducir mediante clculos el principio de combinacin, obtenido por Ritz haciendo una simple confrontacin de los datos del experimento. Despus, Sommerfeld, valorando la velocidad de movimiento de los electrones por sus rbitas, estableci que debido a que son velocidades tan grandes, para efectuar los clculos es necesario utilizar la teora de la relatividad de Einstein. As es cmo pudo explicar la existencia de muchas rayas espectrales que no formaban parte de las series espectrales conocidas. Resulta que stas surgen debido a que las rbitas elpticas, de acuerdo con las condiciones de la teora de la relatividad, giran alrededor del ncleo, de tal modo que el electrn no se muevo por una elipse cerrada, sino por un original rosetn infinito. Por lo dems, la teora, incluso despus de perfeccionarla, segua siendo demasiado compleja y lo principal era que no todas las predicciones concordaban con los experimentos. Los fsicos iban convencindose poco a poco de que se necesitaban cambios radicales. 7. Por la ley de la ocasin Si el futuro historiador quisiese establecer cundo los sabios, que durante ms de dos mil aos estuvieron penetrando en la mdula de la luz y los tomos, dieron el
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primer paso directo hacia el lser, tendra que recordar, sin duda alguna, los aos frtiles. Einstein no poda prever las consecuencias que haba de acarrear el paso que l hizo en 1917. Este paso consista en aplicar al tomo de Bohr aquel enfoque estadstico que el propio Einstein y el cientfico polaco Smoluchowsky emplearon en los clculos del misterioso movimiento browniano: la danza incesante de las pequesimas partculas. Einstein not que los actos de emisin y absorcin de la luz deben subordinarse a las mismas regularidades probabilsticas que la desintegracin radiactiva. Es imposible predecir cada acto unitario y ste es casual, pero, como promedio, se manifiestan regularidades precisas que responden a las leyes objetivas de la naturaleza. El supuso que en los tomos, no sometidos a influencias exteriores, los electrones pasan del estado con energa ms alta al estado con energa ms baja con una probabilidad totalmente determinada, condicionada por la estructura del tomo. La intensidad de radiacin, ligada con tales transiciones espontneas, es proporcional al nmero de tomos que se encuentran en estado con alta energa, o sea, tomos excitados. En cambio, si los tomos so encuentran en un campo de radiacin, cuya frecuencia coincide con una de las frecuencias de Bohr, resulta que la probabilidad de la transicin electrnica, relacionada con la emisin o la absorcin del fotn de esta frecuencia, es proporcional a la intensidad del campo. De estas dos hiptesis se deducan dos consecuencias importantsimas. De ellas emana directamente la frmula de Planck para la emisin del "cuerpo negro", que haba eliminado el peligro de la "catstrofe ultravioleta". Esto daba seguridad de que Einstein tena razn. Sin embargo, la segunda consecuencia haca ponerse en guardia. De las suposiciones de Einstein resultaba que el fotn se llevaba del tomo no slo la energa, sino tambin el impulso; que el hecho elemental de la radiacin de la luz no puede ser descrito por la onda esfrica. As entr de nuevo en la ciencia la necesidad de unificar las propiedades ondulatorias y corpusculares de la luz, puesto que ahora los fotones, una vez adquirido el impulso, se asemejaban nuevamente a
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las partculas. Ahora s que a la fsica la haban invadido las leyes de la ocasin y ya no se las poda considerar como la mera va para simplificar los clculos demasiado voluminosos en los problemas sobre multitud de partculas. Las leyes probabilsticas resultaron estar ligadas con los actos unitarios elementales. Solamente mucho ms tardo pudo aclararse cmo todo esto estaba relacionado con el lser. Pero antes, en la ciencia tenan que ocurrir mochos acontecimientos importantes. 8. Tres obras maestras Ao de 1911. El umbral de la ciencia lo atravesaba una mente interesantsima. Luis de Broglie comenzaba su vida habiendo adquirido el grado de bachiller y despus, licenciado en literatura por la parte histrica. Pero a l le atraa la actividad a la que se haba consagrado su hermano. A travs de ste, Luis se entera de los informes examinados en un congreso fsico y dedicados a los cuantos. Los cuantos definieron el destino del joven. Principi trabajando en el laboratorio de su hermano. Sus primeros trabajos fueron dedicados a la radiacin X y al efecto fotoelctrico. Mas la historia interrumpi este inicio tan original: comenz la Primera Guerra Mundial. El historiador-fsico-soldado entreg cinco aos de su vida al ejrcito. En 1919, terminado el servicio militar, le apasiona por comploto la teora einsteiniana de los cuantos de luz. Le aguijone precisamente aquello que a los venerables sabios alemanes les pareca sospechoso en la insolente teora. Einstein ni siquiera pretenda explicar, por medio de los cuantos, la aparicin del color en las pelculas finas por ejemplo, el colorido irisado del petrleo derramado en el agua y otros fenmenos de interferencia. Si consideramos que la luz es solamente partculas, esto no se puede explicar. Einstein era un fsico demasiado profundo para intentar hacerlo. Resultara un trabajo burdo. El creador de los cuantos de luz dejaba esta tarea para la ptica ondulatoria. A ella le era ms fcil, pues parta de que la luz es una onda. Mas la unilateralidad de cada una de las teoras no asustaba a Einstein. El sabio opinaba que esta dualidad era lgica y que ella constitua la base de la naturaleza de la luz. En unas condiciones, la luz existe como onda continua; en otras, interviene de forma no menos real como un flujo de cuantos, que ms tarde recibieron el nombre de fotones.
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Einstein estaba seero en su enfoque de la naturaleza de la luz. Incluso ms tarde, despus de que cre la teora de la relatividad y lo situaron junto a Newton, la teora cuntica de la luz qued sin comprender y fue olvidada. Aunque ayud a Bohr a crear la teora del tomo, tampoco ello pudo asegurarle-el reconocimiento. El propio Einstein, atareado con problemas cada vez ms complejos, los cuales surgan a medida que iba desarrollndose su trabajo principal, no volvi a preocuparse de estas cuestiones. Luis de Broglie abraz las ideas de Einstein. Siendo muy joven an, le sorprendi la analoga que exista entre las ecuaciones que dirigan el movimiento de las ondas y el comportamiento de los sistemas mecnicos complejos. Ahora, la inconcebible aparicin de nmeros enteros en las reglas que permitan calcular las rbitas del tomo de hidrgeno, le hizo pensar en la afinidad de estas reglas con las leyes del movimiento ondulatorio, en las que aparecen constantemente nmeros enteros simples.
Guindose por las ideas de Einstein y, en particular, por sus consideraciones sobre la relacin de la masa y la energa, deducidas de la teora de la relatividad, De Broglie realiz un trabajo para las partculas, que era inverso al que efectuara
Traducido por Julia Gutirrez Fernndez 57 Preparado por Patricio Barros
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Einstein para las ondas de luz. Einstein vincul las ondas electromagnticas con las partculas de luz; De Broglie adhiri el movimiento de las partculas con la propagacin de las ondas que denomin ondas de la materia. A finales de verano de 1923, en "Informes de la Academia de Ciencias de Francia" aparecieron tres artculos, tres obras maestras, que contenan los principios fundamentales de la mecnica ondulatoria. Ms tarde, en la tesis de doctorado, l haba desarrollado y pulido con tanta perfeccin las ideas de la mecnica ondulatoria que el jurado de la famosa Sorbona, del que formaban parte corifeos de la ciencia francesa, como Paul Langevin y Jean Perrin, la valor, sin vacilacin alguna, como "un brillante de pura ley". 9. Recetas matemticas Al cabo de un ao, el fsico Werner Heisenberg, de Gttingen, de 25 arios de edad, public su famosa mecnica matricial. Era un asombroso engendro de la intuicin de un cientfico, que liberaba a otros, cierto modo, de la necesidad de... pensar. El trabajo principal so consuma en asimilar los desacostumbrados mtodos matemticos. A continuacin, todo marchaba maravillosamente bien. Haba que escribir las condiciones del problema inmediato en forma matricial simblica (para esto, naturalmente, haca falta romper la cabeza). Pero luego, ya se poda obrar segn las reglas elaboradas de una vez y para siempre. Al final de este trabajo, casi mecnico apareca la solucin; y fue la experiencia la que ayudaba a discernirla entre la gran cantidad de frmulas. En la primavera de 1926, el joven profesor de Zurich, Erwin Schrdinger, abri otra entresaca en el enmaraado bosque del micromundo. Schrdinger obtuvo una magnfica ecuacin, hoy da conocida con el nombre de ecuacin de la onda, El demostr que en casos complicados, cuando participan en el proceso muchas partculas a la vez, la onda correspondiente, que describe su movimiento, se hace muy compleja. Esta no cabe ya en los lmites de un espacio tridimensional habitual. Para describirla hay que imaginarse un espacio con muchas dimensiones! En la fsica del micromundo se haba introducido, de manera slida, el espacio multidimensional abstracto, que basta entonces fue patrimonio de la fsica clsica durante muchos aos.
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As, pues, como resultado del inspirado trabajo de De Broglie, Heisenberg y Schrdinger naci la nueva mecnica, la cuntica, un arma maravillosa, aunque poco comprensible, pero cargada de explosivos matemticos para seguir las incursiones en el micromundo. Se incluan constantemente nuevas fuerzas que ayudaban a superar las dificultades que surgan en el camino de la teora trinica. No obstante, la principal direccin aqu no conduca al lser, sino a la bomba y a la central atmicas. Por tanto, dejemos este camino y volvamos atrs, para poder seguir el desarrollo de otras ideas que tienen relacin directa con nuestro tema. 10. Un paso atrs, un salto adelante. Volvamos al principio de nuestro siglo, cuando entraba en la ciencia un joven de Odesa, Leonid Mandelshtam. En estos aos tan agitados, a Mandelshtam le atraan los trabajos de Planck, que deseaba comprender por qu la luz se debilitaba al pasar por un medio transparento y limpio. La causa poda ser solamente le difusin. Ms, qu poda dispersar a la luz en un gas limpio y homogneo? Qu hacer con los experimentos que con tan asombrosa precisin confirmaban la teora de la difusin que haba reinado anteriormente? En ella todo pareca irrefutable y como si protestara contra cualquier intromisin. A Mandelshtam no le desconcert la coincidencia del resultado de los experimentos con la teora anterior. En 1907, escribi sobre uno de estos experimentos: "Esta coincidencia debe considerarse una casualidad". Mandelshtam demostr mediante una serie de trabajos que el movimiento catico de las molculas no hace al gas homogneo. En un gas real siempre hay pequesimas ratificaciones y compactaciones que se forman como resultado del movimiento trmico catico. Son ellas, precisamente, las que conducen a la difusin de la luz, ya que perturban la homogeneidad ptica del aire_ Mandelshtam sealaba: "Si el medio no es homogneo en sentido ptico, entonces, hablando en general, la luz incidente se dispersa tambin hacia los lados". Ms tarde, en 1917, Mandelshtam y el cientfico francs Len Brillouin comenzaron a estudiar, independientemente uno del otro, cmo transcurre la dispersin de la luz
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en los lquidos transparentes homogneos, as como en los cuerpos slidos, cuya densidad es muchsimo ms alta que la del aire. Resultaba que aqu juega un gran papel tambin la fluctuacin de la densidad, sujeta a leyes afines a las que ponen en movimiento las partculas brownianas. Pero en los cuerpos lquidos y slidos, que los fsicos unifican con una nocin generalizadora medios condensados se entremete, en el proceso de la difusin de la luz, un nuevo factor, cuyas races se extienden hasta 1820, cuando los franceses Dulong y Petit establecieron el notorio hecho de la igualdad del calor especfico para todos los cuerpos slidos. Los intentos de explicar esta regularidad dieron un empujn a muchas investigaciones de gran porvenir. Mas la causa de dicha igualdad tan asombrosa qued sin aclarar y el hecho experimental se convirti con el tiempo en la ley de Dulong y Petit. Solamente al cabo de ms de medio siglo, el profesor Weber, de Zurich, descubri que el calor especfico del diamante, del grafito, del boro y del silicio se desvan bruscamente hacia el lado menor de la ley de Dulong y Petit. Estableci tambin que al elevar la temperatura disminuye la desviacin descubierta por l. A Einstein, quien en los aos estudiantiles haba asistido a las conferencias de Weber, no le podan ser indiferentes sus descubrimientos. Se imaginaba a los tomos de los cuerpos slidos oscilando alrededor de los estados estables de equilibrio, determinados por la interaccin de sus campos elctricos. Las propiedades de estos sistemas atmicos hacen recordar, en rasgos generales, el comportamiento del sistema de pequeas pesas, unidas con muelles. Einstein tenda describir en todos los casos el sistema complejo con ayuda de los modelos ms simples, as como con las frmulas ms sencillas, con tal de que reprodujesen los rasgos esenciales de los fenmenos reales. Este camino tambin le condujo al xito. Aplicando la frmula de Planck a su modelo, l pudo explicar las observaciones de Weber. Ms tarde, Debye desarroll el trabajo de Einstein y demostr que las oscilaciones trmicas de los cuerpos slidos son de la misma naturaleza que las vibraciones acsticas, pero sus frecuencias abarcan un diapasn muchsimo mayor que el que capta nuestro odo. Eran las oscilaciones ultrasnicas e hipersnicas, asimiladas por la tcnica mucho ms tarde. Pero las ondas acsticas estn relacionadas con la
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compresin y la rarificacin, con la alteracin de la densidad de la materia. Si estas ondas son engendradas por los movimientos trmicos, su superposicin conduce a cambios caticos, a fluctuaciones de la densidad. Era suficiente comprender esto para que quedase claro el mecanismo de la difusin de la luz en medios condensados. Esto proceso es conocido hoy da como dispersin de MandelshtamBrillouin, y adquiri gran importancia despus de crear el lser. 11. Un hallazgo extraordinario. Muchos aos despus, en 1925, Mandelshtam siendo ya jefe de ctedra de la Universidad de Mosc, y el hbil experimentador Grigori Samuilovich Landsberg, continuaban investigando la dispersin de la luz. Los resultados de la labor conjunta fueron inesperados y 'extraordinarios. Estos cientficos haban descubierto lo que no esperaban y lo que no estaba predicho por la teora. Haban descubierto un fenmeno totalmente nuevo. Ms, qu fenmeno? Tal vez fuese un error? En la luz difusa apareca toda una combinacin de frecuencias que no existan en la luz incidente a la sustancia. En las fotografas del espectro de la luz difusa aparecan obstinadamente rayas dbiles, aunque bien claras, que eran testimonio de la existencia de frecuencias "excedentes" en la luz difusa. Los cientficos estuvieron buscando durante muchos meses una explicacin a ese fenmeno. De dnde aparecieron frecuencias "ajenas" en la luz difusa? Un buen da, a Mandelshtam se le ocurri, por fin, una idea asombrosa. Era un hallazgo extraordinario, ese mismo que en la actualidad se considera uno de los descubrimientos ms importantes de siglo XX. La profunda intuicin y la mente analtica clara de Mandelshtam sugeran al cientfico que las variaciones de frecuencia de la luz difusa descubiertas no pueden ser provocadas por aquellas fuerzas intermoleculares que nivelan las heterogeneidades casuales de la densidad del aire u originan ondas ultrasnicas de Debye en los cuerpos slidos. Para el cientfico estaba claro lo siguiente: la causa se oculta, sin duda alguna, en el interior de las propias molculas de la materia, y el fenmeno es estimulado por las oscilaciones intramoleculares de los tomos que forman la molcula. Estas oscilaciones transcurren con una frecuencia
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mucho ms alta que las oscilaciones que acompaan la formacin y la resorcin de las heterogeneidades casuales del medio. Estas oscilaciones de los tomos en la molcula son precisamente las que se revelan en la luz difusa. Parece como si los tomos la marcaran, como si dejaran en ellas sus huellas, cifrndola con frecuencias complementarias. De este modo, para explicar el nuevo fenmeno, denominado "dispersin de combinacin de la luz", bastaba con que la teora de la dispersin molecular, creada por Mandelshtam, fuese complementada con datos sobre la influencia que ejercen las oscilaciones de los tomos dentro de la molcula. Posteriormente, de este descubrimiento se sac un provecho enorme y encontr gran aplicacin prctica. En nuestros das, la dispersin combinada es la base de uno de los tipos de lser. 12. La alusin Sabemos ya cmo Einstein dio el primer paso hacia el 'lser. Pero en aquellos tiempos nadie saba, ni l mismo siquiera, a dnde conduca el sendero por el que caminaba el eminente sabio. A l le interesaba otra cosa: solamente pretenda eliminar las contradicciones existentes en sazn entre la ptica y la termodinmica. Los pticos, antes de Einstein, saban ya que la radiacin espontnea de los tomos no dependa de las condiciones exteriores, sino que se deba nicamente a las propiedades de, los tomos. Por el contrario, la absorcin aumenta junto con la intensidad de la luz incidente. Esto era una conclusin puramente terica. La emisin estimulada no se someta a la observacin: la camuflaba otra absorcin mucho ms fuerte. El fsico sovitico Valentn Fabrikant se dio cuenta de que la emisin estimulada no poda observarse slo porque en condiciones habituales se lo impido la ley de Boltzmann, de acuerdo con esto, los tomos prefieren encontrarse en estados de baja energa, igual que las molculas de aire so acumulan en las capas bajas de la atmsfera. Abajo, el aire es ms denso; a medida que aumenta la altura, va enrarecindose ms. Lo mismo ocurre con los tomos. En estados de baja energa, hay muchos; en estados de alta energa, hay menos. En vista de que un campo electromagntico
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exterior, segn la teora de Einstein, con igual probabilidad estimula al tomo aislado a que absorba el fotn y eleve su energa o a que emita el fotn y se deshaga de la energa excesiva, el resultado so determina por la ley de Boltzmann, en condiciones habituales, es predominante el nmero de tomos capaces de efectuar la absorcin. Esto significa, sealaba Fabrikant, que es menester crear condiciones inslitas, en las que no pueda dominar la ley de Boltzmann. Para esto es necesario perturbar el equilibrio trmico del medio y, adems, es preciso hacerlo con tal fuerza que resulte mayor el nmero de tomos con alta energa que el nmero de tomos con baja energa. En este caso, el medio intensificar la luz, en vez de absorberla... Corran los aos. Comenz la Segunda Guerra Mundial. Los hitlerianos atacaron prfidamente a la Unin Sovitica. El pueblo encamin todas sus fuerzas a la lucha contra el enemigo. Junto con todo el pueblo se encontraban, claro est, los hombres de ciencia. Por fin, lleg la victoria tan esperada. La gente regresaba al trabajo pacfico. Todo el pas, cada hombre, se dedic a realizar las medidas ms urgentes. Y slo al cabo de cinco aos pudo Fabrikant volver a su antiguo trabajo. Entonces cada uno pensaba, ante todo, en aquello que pudiera dar provecho inmediato. Fabrikant comprendi que su tesis de doctorado poda tambin encontrar aplicacin tcnica. Junto con otros colaboradores, puso manos a la obra. Su balance era el contrato de invencin del mtodo para amplificar las ondas electromagnticas con ayuda de emisin estimulada. La fecha de la prioridad fue el ao de 1951. En el contrato se indicaban varios mtodos para alcanzar el resultado deseado en los medios gaseosos. No obstante, los autores, a pesar de todos sus esfuerzos, ri lograron realizarlos. Por desgracia, la publicacin del contrato se demor hasta el ao de 1959, as que la prioridad de los autores adquiri, en grado considerable, un carcter formal y, prcticamente, no influy en los trabajos ulteriores de otros cientficos. Ese mismo ao de 1951, el eminente fsico Pairsell y el joven radiofsico Pound lograron perturbar para un corto plazo el equilibrio trmico de la sustancia, de manera tan fuerte que sta se convirti en activa, es decir, la emisin estimulada superaba en ella la absorcin de las ondas electromagnticas. Verdad es que no oran ondas luminosas, sino radioelctricas, pero el efecto no dejaba de ser menos
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importante por ese. El experimento era muy simple. Los fsicos situaban un cristal de fluoruro de litio en un campo magntico muy fuerte y este cristal se imantaba. La mayora de los ncleos de los tomos de litio y de flor, semejantes a imanes pequeos, giraban a lo largo del campo magntico, de tal modo que su energa en el campo fuese la mnima. Luego haba que sacar rpidamente el cristal del campo, darle la vuelta de manera que el lado que antes estaba hacia el polo norte del imn indicara el polo sur, e introducir de nuevo el cristal. Ahora, la mayora de los ncleos imanes pequeos estn dirigidos contra el campo. La energa de stos en el campo ser mxima. Tienden a deshacerse de la energa excesiva, emitiendo ondas radioelctricas, y esta emisin es espontnea. Pero Pairsell y Pound no se daban cuenta de que bastaba con dirigir hacia el cristal una onda radioelctrica exterior, para que sta se amplificara. Ambos fsicos so encontraban en el umbral del descubrimiento, mas no dieron el paso decisivo. 13. Los delanteros Para comprender por qu las profundas ideas de Einstein y de Dirac, las proposiciones concretas de Fabrikant y el experimento sorprendente de Pairsell y Pound no condujeron directamente a la creacin del lser ni al surgimiento de la electrnica cuntica, es necesario apartarse un poco de los destinos de la investigacin de la luz. En 1939, en el Instituto de Fsica de la Academia de Ciencias de la URSS, situado entonces en la calle 3a Miusskaya, de Mosc, apareci Sasha Projorov, egresado de la Universidad de Leningrado. Ansiaba dedicarse a la radiofsica y se incorpor a las investigaciones de la propagacin de las ondas radioelctricas, investigaciones que se efectuaban bajo la direccin de dos cientficos amigos: Leonid Mandelshtam y Nikolai Papaleksi. En el laboratorio de oscilaciones todo el mundo estaba compenetrado con la idea de conocer las principales regularidades que vinculaban entro s los diversos fenmenos. El principal gua de accin era la teora general de las oscilaciones, teora que en aquellos tiempos se encontraba en la etapa de la construccin de su parte ms compleja, la parte no lineal. Esta teora permita estudiar, desde un punto de vista nico, el trabajo de la vlvula osciladora de las ondas radio-elctricas y el
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funcionamiento del corazn humano, la propagacin de las ondas radioelctricas y la propagacin del sonido, el misterioso efecto Luxemburgo-Gorki y el paso de la luz a travs de los cristales. En total, los temas eran muchsimos. Aqu enseaban a emplear la fuerza inconmensurable de las matemticas, pero, en la medida de lo posible, procuraban aplicar los mtodos ms sencillos y evidentes. A travs de los fenmenos pticos se tendan puentes al mundo de los tomos y a la rama de los cuantos, que haca poco que so haba asimilado. De aqu pasaban a las velocidades lmites, al mundo de la teora de la relatividad. Y lo principal era que aqu enseaban a encajar la relacin entre la idea y su plasmacin tcnica. En una palabra, Projorov fue a parar a una de las escuelas ms avanzadas de la fsica moderna y, adems, l aqu si que encajaba. La teora se combinaba con el experimento; el trabajo en el laboratorio, con las expediciones al Mar Blanco, Cucaso, Mar de Ribinsk. Pero el trabajo en el laboratorio no dur mucho. Comenz la guerra y tuvo que sustituir la romntica bsqueda cientfica por el servicio de exploracin en el ejrcito. Despus de la guerra, como consecuencia de una herida grave, largo tiempo no pudo participar en las investigaciones experimentales sobre el terreno. No tuvo otro remedio que trabajar solamente en el laboratorio y cambiar el temario cientfico. Sin embargo, en estas condiciones sigui aportando su bolo a la causa comn, continu elevando la precisin de los sistemas radar y de radionavegacin. Lleg a ser posgraduado del profesor Serguei Mijailovich Ritov, actual miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de la URSS, cientfico profundo o interesante. Al cabo de tres aos, despus de efectuar investigaciones tericas y experimentales complejas, defendi la tesis de candidato a doctor. En ese tiempo, vino a trabajar al laboratorio el practicante Nikolai Basov. La guerra haba, dejado tambin en su vida una triste huella. Llamado a filas, fue destinado a la Academia Mdico-militar y sin terminarla le enviaron al frente. A raz de la victoria, particip en el desmontaje de las fbricas en las que les hitlerianos preparaban sustancias txicas, donde sufri una fuerte intoxicacin y estuvo enfermo durante mucho tiempo. Despus del licenciamiento, Basov escogi el Instituto Fsico-ingenieril. Consideraba que la tsica y la tcnica eran una cosa inseparable; comprenda perfectamente el
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espritu de nuestro siglo. Poco a poco le iba atrayendo cada vez ms la fsica terica por su fuerza dominante, sus enormes xitos y sus misterios apasionantes. Es posible que esto ocurriese porque la ctedra de fsica terica del instituto la diriga el acadmico Igor Evguenievich Tamm, lcido representante de la escuela de Mandelshtam. Basov era uno de los mejores estudiantes de la ctedra. Ms, luego de haber pasado las clases prcticas en el laboratorio de Projorov, del Instituto de Fsica, donde realizaba trabajos puramente experimentales, se incorpor a ellos con toda su energa que le era tan propia. Al poco tiempo, un ao antes del plazo establecido, defendi proyecto para obtener el diploma de ingeniero Aqu, a las investigaciones experimentales se les daba no menos importancia que a las tericas. Basov, junto con Projorov, se entusiasm con la radioespectroscopa. Una de las investigaciones en esta rama fue el tema de la tesis para adquirir el ttulo de candidato a doctor. El trabajo comn de los jvenes radiofsicos, quienes dominaban perfectamente el arte del experimento delicado y los mtodos de la teora moderna, y que adems posean una intuicin extraordinaria y sentan lo nuevo, les condujo al punto crucial de su suerte cientfica: a la creacin del oscilador molecular de ondas radioelctricas, al descubrimiento de los principios fundamentales que sentaron las bases de una nueva rama de la ciencia, que denominaron radiofsica cuntica. En ese mismo tiempo, aproximadamente, al otro lado del ocano, en la Universidad de Columbia, de la ciudad de Nueva York, entraba en la ciencia, casi por el mismo camino, el joven fsico Charles Townes. La Universidad de Columbia, fundada en 1754, se haba convertido en un gran centro cientfico ya antes de que el desenfrenamiento del fascismo en Italia y Alemania y la ocupacin de los pases de Europa Central y Occidental suscitaron la emigracin en masa de cientficos. Notemos de paso, que incluso en los aos 20 de nuestro siglo, la Universidad de Columbia era el nico lugar de esa gran ciudad, donde uno poda dedicarse a la fsica. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, aqu ya se haba formado un centro de primera categora en la investigacin de los haces atmicos. Su fundador, Isidoro Rab, haba iniciado sus trabajos en Europa, en el laboratorio de Stern, el patriarca
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de semejantes investigaciones. No obstante, Rabi dio un paso esencial: combin la tcnica de los haces atmicos con la radio-tcnica. As fue, en realidad, cmo surgi la radioespectroscopa. La radio se uni con los tomos y las molculas. Apareci la posibilidad de investigar con extraordinaria precisin muchas propiedades de los ncleos atmicos, mas esto no condujo an al surgimiento de una nueva rama de la ciencia. La radioespectroscopa naci por segunda vez y empez a desarrollarse rpidamente despus de la Segunda Guerra Mundial, cuando se puso al alcance de los fsicos la tcnica de las ondas radioelctricas centimtricas, creada en el curso del desarrollo de la radiolocalizacin. En 1946, Townes public sus primeros trabajos de radioespectroscopa. La primera publicacin contena varios renglones. Era, simplemente, una anotacin (un "abstracto", segn la terminologa inglesa) acerca de la investigacin de la molcula de amonaco. La segunda, era ya de una pgina, aproximadamente, y contena una carta a la redaccin de la revista "Physical Review" sobre la investigacin de la molcula de agua. Los trabajos no causaron gran impresin. En aquel tiempo, las investigaciones del amonaco y del agua estaban efectundose en gran escala ya en muchos laboratorios y posiblemente que a un nivel ms alto. Al primer paso le sigui una carrera rpida: al ao siguiente public dos cartas y tres anotaciones que contenan ya nuevos e interesantes resultados; pasado un ao ms, Townes lleg a ser uno de los principales especialistas en la rama de la radioespectroscopa de los gases. 14. El primognito Muchas de las fechas crticas parecen ser muy convencionales. Esto no se refiere solamente al comienzo de nuestra era, sino tambin al principio de siglo del vapor, del siglo de la electricidad... Slo a principios del siglo atmico se produjo la espantosa explosin que conmovi el desierto del Estado de Nuevo Mxico. El origen de la radiofsica cuntica se remonta al ao de 1954, cuando Basov y Projorov en el Instituto de Fsica P. N. Lebedev, de Mosc, y Townes junto con Gordon y Zeiger, en la Universidad de Columbia, de Nueva York, lograron (prcticamente, al mismo tiempo e independientemente unos de los otros) la
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generacin de ondas radioelctricas con ayuda de molculas. Esto era un aparato nuevo. En Mosc lo denominaron oscilador molecular; en Nueva York lo bautizaron con el nombre de maser. La palabra "masar" es la sigla de la expresin inglesa que describe el principio, en el que se basa el trabajo del aparato "Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation." Mas, debido a que el oscilador molecular era un aparato que funcionaba, su aparicin significaba el nacimiento de gemelos. Junto con la radiofsica cuntica, surgi la electrnica cuntica, que as fue como denominaron ms tarde la direccin tcnica de esta nueva ciencia. Los tomos, Unindose en distintas combinaciones, forman toda la diversidad del mundo. Incluso siendo tomos del mismo tipo, pueden agruparse de diferente manera. As, el carbono puede presentrsenos como coke poco agraciado, como grafito negro brillante o como un diamante deslumbrador. Todo dependo de las condiciones creadas por la naturaleza o el hombre. Por ejemplo, el xido de cromo tan comn, luego de caer en el corindn incoloro, transforma a ste en un maravilloso rub, y al entrar en el berilo, igualmente incoloro, crea la esmeralda, considerada una piedra ms preciosa que el brillante. En el oscilador molecular se unificaron y cristalizaron las ideas y los mtodos de muchos hombres geniales. Integrando estas ideas y mtodos en si, hizo el resumen de toda una poca y abri nuevas perspectivas ante la humanidad. Las variantes sovitica y norteamericana de los osciladores moleculares son verdaderos hermanos gemelos. Son idnticos en el sentido gentico. Ms, al desarrollarse en condiciones diferentes, adquirieron algunas distinciones exteriores. Igual que come ocurre con la gente. As, el color de la cara de los mellizos puede ser moreno y plido, en dependencia del clima, mientras que la figura vara conforme a la aficin culinaria de la esposa. El corazn de ambos aparatos es el resonador de cavidad. En l, por influencia de su campo electromagntico, transcurre la emisin estimulada de molculas. Ejecuta la reaccin, la conexin entre las molculas que ya les ha dado tiempo de emitir, y aquellas que todava estn por hacerlo. Asegura una alta ordenacin de esta radiacin colectiva. Una ordenacin que antes no era propia de la radiacin de las molculas y los tomos, pero que es una particularidad caracterstica de las ondas
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radioelctricas. As, pues, el corazn en ambos aparatos desempea la misma funcin y acciona en correspondencia con las leyes nicas. Aqu se combinan la emisin estimulada con la reaccin. Se diferencian solamente las dimensiones de los resonadores, pero esto no influye casi en el trabajo del aparato. Tanto en Mosc como en Nueva York usaban corno sustancia activa al amonaco: gas que lleg a sor la piedra de toque de la radioespectroscopa. Sus molculas poseen las rayas espectrales ms intensas en la gama de ondas centimtricas, la ms cmoda para efectuar experimentos. Las propiedades de la molcula estn bien estudiadas y permiten hacer, de manera sencilla, el paso ms importante, sin el cual el oscilador molecular seguira siendo un montn de chatarra. Aqu so trata de la perturbacin del equilibrio trmico; perturbacin tan fuerte, que como resultado el nmero de molculas con nivel energtico ms alto so hace mayor que el nmero de molculas que haba quedado con bajo nivel energtico. De lograrse esto, el conjunto de molculas, una vez cado en el campo del resonador, comienza a emitir ondas radioelctricas, intensificando el campo. En cambio, si el equilibrio no est perturbado lo suficiente o no ha sido perturbado en absoluto, en el conjunto de molculas predominarn las que se encuentren abajo, lo que conducir a una simple absorcin de la energa por parte de las ondas radioelctricas. *** Pero continuemos comparando nuestros gemelos. Todas sus piezas esenciales estn situadas en el interior de una caja metlica. Desde luego, la forma de las cajas es distinta, aunque sea idntica su designacin. En el interior debe estar asegurado el vaco. La entrada de aire es intolerable. El vaco se asegura por medio de bombas especiales. Estas se producen en distintas fbricas, pero tambin ellas son gemelas. Pueden bombear, en la medida necesaria, el aire de los aparatos; sin embargo, no pueden ingenirselas con la masa de amonaco que, segn los clculos, debe ingresar en los aparatos durante el trabajo. En el Instituto de Fsica, igual que en la Universidad de Columbia, el nitrgeno liquido acudi en ayuda de las bombas. Este elemento refrigera las superficies metlicas especiales hasta la temperatura de 77 grados por la escala de Kelvin, y el amonaco va helndose sobre ellas, formando poco a poco una capa parecida a la escarcha. Esto puede verse a travs de las ventanillas de inspeccin que tienen los aparatos. El amonaco ingresa en los
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aparatos de los balones. Primero entra en un cilindrito que tiene una de las paredes hecha de hoja metlica con muchsimos agujeros pequesimos. A travs de los agujeros, sale al vaco un haz de molculas de amonaco. Haz molecular. Aqu no hay juego de palabras. El haz molecular, segn la terminologa de los fsicos, es un haz de molculas que salen con gran rapidez al vaco, pero de tal modo que vuelan casi en paralelo una de la otra y, prcticamente, no tropiezan entre s. Estas condiciones pueden lograrse seleccionando el tamao de los agujeros en la hoja metlica y la presin del gas delante de ella, correspondientemente con las reglas determinadas por las propiedades de los gases: El detallo principal del oscilador molecular es el condensador cuadripolar: un condensador formado por cuatro pequeas barras de forma especial, uniendo uno s y otro no al polo positivo y al polo negativo del rectificador de alto voltaje. El condensador est instalado entro la fuente del haz molecular y el orificio de entrada del resonador. El campo del condensador acta sobro las molculas de amonaco de tal modo que aquellas que se encuentran en bajos estados energticos son arrojadas hacia un lado, mientras que las que se encuentran en altos estados energticos se dirigen al resonador. De este modo, llega al resonador un haz de molculas, la mayora de las cuales poseen exceso de energa interna. A este haz los fsicos lo denominan haz invertido. Bajo la accin del campo del resonador, las molculas del haz entregan al campo el exceso de su energa interna. As es cmo las molculas generan las ondas radioelctricas. La lgica de la ciencia mantena a los fsicos en mrgenes muy rgidos. Precisamente por oso ambos grupos iban por vas tan semejantes, como si se intercambiasen constantemente de impresiones, como si examinasen conjuntamente sus planes, sus logros y sus fracasos. Poda haber un ejemplo ms convincente que demostrara la unidad del proceso cientfico? Basov, Projorov y Townes trabajaron intensamente en la investigacin y en el perfeccionamiento del oscilador molecular. No obstante, esto era slo el primer paso dado en la nueva direccin. El estrechsimo sendero, que conduca a lo desconocido, iba ensanchndose rpidamente, convirtindose en un amplio camino, del que salan cada vez ms nuevas vas. Si ante los primeros descubridores seguan apareciendo rocas punzantes y precipicios, tras ellos quedaba un camino liso. Y si
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miramos hacia atrs, podemos ver cmo all, a lo lejos, el camino se converta en una carretera asfaltada, por la que circulan automviles, y los felices padres pasean por las aceras a sus hijos en cochecitos. Nosotros escogemos el camino que nos conduce al lser. 15. El rayo rojo A mediados de septiembre de 1959, se reuni en el tranquilo pueblo de High View, cerca de Nueva York, un grupo de cientficos de distintas nacionalidades. Eran los participantes en la primera Conferencia Internacional de Electrnica Cuntica. Asistieron tan pocos, en comparacin con otras conferencias internacionales, que sus organizadores pudieron incluir la lista de todos los participantes en el volumen de trabajo de la conferencia. Junto con Basov, Projorov y Townes, figuraban los nombres de muchos famosos fsicos contemporneos. La conferencia, lo mismo que un espejo, reflejaba las direcciones principales de la ciencia ptica. La mayora de los informes y de las conversaciones en los pasillos giraban alrededor de los osciladores moleculares, los relojes atmicos y los amplificadores paramagnticos, as como su investigacin y aplicacin. Esto era natural. Pero lo principal no era eso. Aqu sonaron las trompetas, anunciando que los radiofsicos haban penetrado en el patrimonio secular de los pticos. Despus de la conferencia, muchos laboratorios comenzaron a trabajar con una temtica nueva. Los radiofsicos abordaban los problemas pticos desde sus posiciones y los resultados no tardaron en aparecer. A principios de 1960, en la revista londinense "Natura" apareci una informacin muy concisa de T. Maiman, en la que comunicaba que haba creado un generador de ondas luminosas. Un generador nuevo de principio. Al laboratorio de Maiman comenz la peregrinacin. All se encontraba un aparato, nada remarcable a primera vista. Pero los visitantes no podan apartar la vista de una pequea caja, en cuya tapa superior haba un cilindro metlico del tamao de una lata de conserva de a litro. En el centro de la parte lateral se vea un pequeo agujero.
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Despus de breves explicaciones, Maiman apretaba un botn montado en el cuerpo del aparato. En el medio de la lmina, fijada en la pared del laboratorio, resplandeca por un instante una deslumbrante manchita de color rojo vivo. Pero los que estaban atentos, mirando al aparato, y no a la pared, podan observar cmo del agujero, situado en la parte lateral del cilindro, brotaba un hilo de luz del grosor de un lpiz. Casi sin ensancharse, este rayo chocaba contra la pared, terminando en una deslumbrante mancha redonda. Aunque en la habitacin haba mucha luz, de todos modos el hilo de luz roja baca recordar a un rayo de sol que pasa a un local oscuro a travs de una rendija en las cortinas. Despus de efectuar varios destellos, el cilindro metlico, generalmente, lo abran. En l, aparte de dos objetos triviales, no haba nada extraordinario. Una lmpara flash espiral, parecida a la que utilizan los fotgrafos, y un cristal transparente, rosado plido, del tamao de un cigarrillo. Sus extremidades brillaban como un espejo, y era debido a que estaban cubiertas de una capa especular de plata. Maiman cont a sus colegas que la varilla de color rosado estaba hecha de rub artificial. Un rub igual, pero ms claro, se utilizaba en los maseres para amplificar las ondas radioelctricas. En la absorcin de la luz no participa todo el material que forma el cristal, sino nicamente los iones de cromo, los cuales tan slo constituyen parte de un por ciento. Pero son precisamente ellos los que juegan el papel primordial en el trabajo del aparato. Las propiedades del rub fueron estudiadas detalladamente durante la elaboracin del mser. Irradindolo con una onda radioelctrica, se puede obligar a los iones de cromo a amplificar la onda radioelctrica. Maiman fue el primero en darse cuenta de que al irradiar el rub con la luz de la lmpara flash, se le puede obligar a que amplifique la luz. La experiencia adquirida con los mseres, ms los artculos de Townes (es posible que haya ledo tambin los artculos de Basov y Projorov) le decan que utilizando la reaccin puede convertir el amplificador en generador, en un generador de luz que funcionase igual que un radiotransmisor corriente. Se saba tambin qu resonador poda utilizarse al trabajar con la luz: un par de espejos paralelos. Lo ms sencillo es pulir los extremos de la varilla de rub y cubrirlos con una capa especular de plata.
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El nuevo aparato se pareca tanto al mser, que Maiman slo cambi una letra en el nombre, transformando el mser en lser. El sabio sealaba: "Esto es as debido a que el principio de funcionamiento de ambos aparatos es igual. Se distinguen solamente las gamas de la longitud de ondas, en las que ellos trabajan. La letra "1" es la abreviacin de la palabra "light" (luz). Las dems letras significan "amplificacin mediante emisin estimulada de radiaciones". Las fuentes de luz en el aparato de Maiman, igual que en el mser, las constituan billones de electrones que formaban parte de los iones de cromo dispersos por el grosor de la varilla de rub. Y todos estos electrones emitan luz, pero no independientemente, no de una manera catica o espontnea. La emitan de un modo ms armonioso que el sonido de los violines en una buena orquesta. Los pticos denominan coherencia a esta coincidencia de las principales caractersticas de las ondas luminosas. Casi todos los asombrosos logros del lser estn relacionados de una forma o de otra con la coherencia, con el hecho de que la emisin estimulada de partculas aisladas, como consecuencia de la reaccin, resulta estar muy ligada y toda la masa del medio activo genera como un todo nico. Antes de aparecer el aparato de Maiman, los pticos casi siempre haban tratado con la luz incoherente. El aparato de Maiman demostr por primera vez que tambin en la ptica una colectividad armonizada adquiero calidad y posibilidades, inaccesibles para un agolpamiento catico de individualidades. Los fsicos ya antes haban tropezado con la emisin estimulada de ondas electromagnticas en diapasones centimtricos de microondas. Es all donde condujo a la estabilidad de los generadores anteriormente inaccesible, a la sensibilidad limite de los receptores. Ahora ellos comprendieron que la emisin estimulada en la ptica da mejor resultado que una simple amplificacin de la luz, de la que hizo referencia Fabrikant en su tesis. La emisin estimulada en la ptica abre camino a una concentracin de energa sin precedente, a la transmisin de energa a grandes distancias con prdidas muy pequeas, a la creacin de nuevos sistemas de comunicacin... Por lo dems, podan abrirse tales posibilidades, con las que no ha soado nadie todava.
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Captulo 3 Impulso gigante Contenido: 1. Grano de Sol 2. Lo principal es que haya un hecho 3. Las condiciones del juego 4. El poema de la materia y la energa 5. El tercer mtodo
1. Grano de Sol El mono lanza el coco de la cima del cocotero y se apresura a bajar del rbol para saciarse con la pulpa del fruto. Esto animal comprendi la relacin elemental que existe entre la causa y el efecto, entre el objetivo y el modo de lograrlo. Sabe que no es capaz de aplastar ni de cascar este coco. Por eso aprendi a valerse de la fuerza de gravedad. El hombre no es ms fuerte que los monos superiores. Pero es ms inteligente. Empez a utilizar y despus a preparar los instrumentos. El hombre pone el coco sobre una piedra y lo parte golpeando con otra piedra. El mono no puede llegar a comprender que el golpe de la piedra sobre el coco sustituye a la cada de este fruto sobre una piedra. En cambio, el hombre comprendi que ejerciendo una simple presin, incluso con una piedra pesada, no es tanto el efecto como el que resulta dando un golpe fuerte con un objeto ms ligero. Cuntos siglos hubieron de pasar para que estas simples consideraciones condujesen a la mecnica de Aristteles y ms tarde al principio de la relatividad! Qu diversas fueron las consecuencias que acarrearon los primeros golpes de las piedras sobre los cocos y de las mazas sobre los crneos de los animales salvajes! El martillo del antiguo herrero desempeaba las mismas funciones que desempea hoy da el martillo en un taller de forja moderno. El martillador, al elevar el martillo, le transmite la energa de sus msculos, para dejarlo caer con velocidad acelerada sobre el tocho. El enorme impulso acumulado por el martillo levantado deforma el
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tocho en un abrir y cerrar de ojos, convirtindolo poco a poco de un lingote rstico en una reja de arado o en un eje de carro. Los ms perfectos martillos neumticos o elctricos desempean el mismo papel: acumulan la energa de una fuente relativamente poco potente, para arrojarla en el momento necesario en forma de impulso demoledor. Cada vez que el hombre dominaba alguna clase nueva de energa, procuraba hallar la posibilidad de acumularla para liberarla despus instantneamente. As ocurri tambin con la electricidad. En 1745, un tal Musschenbroek, de la ciudad holandesa de Leiden, construy un recipiente para acumular electricidad, que sorprenda a todos los vecinos con sus brillantes y detonantes descargas. En aquel entonces, a todos les pareca que el rayo haba sido subyugado y que pronto prestara servicio de la gente. Pero en nuestros das, cuando las chispas elctricas labran aleaciones duras y trabajan de modo invisible en los motores de automviles, el rayo sigue siendo un fenmeno terrible y peligroso de la naturaleza, mientras que las botellas de Leiden pueden verse solamente en los gabinetes fsicos de las escuelas. Estas fueron sustituidas por diversos condensadores, sin los cuales seran inconcebibles el radiorreceptor, el televisor, el faro moderno y el ayudante del fotgrafo, la lmpara flash (relmpago). La energa elctrica, acumulada en forma de carga del condensador, puede liberarse en intervalos de tiempo muy cortos, engendrando vivos fucilazos en las lmparas de seales de los aviones modernos. Las lmparas de impulsos, rellenas con gas inerte de xenn y las bateras de condensadores que acumulan energa elctrica para alimentar estas lmparas son ahora elementos imprescindibles para la mayora de los lseres que utilizan cristales, vidrio y lquidos en calidad de material activo, capaz de generar los destellos de luz coherente. Precisamente los lseres fueron los que permitieron a los cientficos lograr la mayor concentracin de energa. La energa se concentra en haces luminosos enormemente potentes, comprimidos hasta dimensiones que no superan ni un micrn. La historia de la lucha por potencias superaltas es interesante no solamente de por s, sino tambin como el preludio a un futuro no menos apasionante. Los impulsos superpotentes lumnicos, en el sentido directo y en el figurado, iluminan
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una de las vas ms prometedoras hacia el dominio de la energa de la sntesis termonuclear. Es posible que el hombre conquiste as, precisamente, las inagotables fuentes de energa nuclear, conservando el carbn y el petrleo, la turba y la madera de su exterminio en los hornos. Los fsicos saben que para que dos ncleos de hidrgeno pesadodeuterio se fusionen el uno con el otro, formando el ncleo de helio y liberando una porcin de energa, deben chocarse entro s a gran velocidad. Slo en este caso pueden ser superadas las fuerzas de repulsin mutua de las cargas homnimas de los ncleos. Las fuerzas que defienden el ncleo de sus semejantes, son ms fuertes que las armaduras de los caballeros medievales. Para comunicar a los ncleos de deuterio la velocidad necesaria, es preciso calentarlos hasta una temperatura de varias decenas de millones de grados. Poro esto no es bastante, pues es imposible dirigir con gran precisin un ncleo contra otro para que choquen obligatoriamente entre s. La colisin es una casualidad. Y para que estas casualidades se realicen en la cantidad suficiente es menester retener durante cierto tiempo el gas candente en volumen limitado, a pesar de las enormes velocidades que le obligan a dispersarse en el espacio. As, pues, calentndolo y retenindolo. Ms, cmo calentarlo y retenerlo? El primer camino, esperanzador por cierto, lo indic el acadmico I. E. Tamm: calentarlo con una descarga elctrica y retenerlo con la fuerza de los campos magnticos. Este camino despert el inters de muchos hombres de ciencia. Sin embargo, nadie lo recorri hasta el final; nadie ha alcanzado an el objetivo anheloso. El motivo principal consiste en que mediante la descarga elctrica es imposible efectuar un calentamiento bastante rpido. Y hoy, incluso, la potente trampa magntica no es capaz de retener al plasma de la dilatacin, cuando su temperatura supera un milln de grados... La competicin entre las propiedades naturales de los tomos y los ardides de la gente no concluye a favor de la ltima. El movimiento trmico, que tiende a dispersar los tomos, por ahora prevalece sobre las fuerzas de retencin de la trampa y sobre la capacidad de la potente descarga elctrica de continuar calentando el plasma que se difunde rpidamente. Por ahora, no se ha logrado acelerar hasta la magnitud necesaria el proceso de calentamiento ni aumentar el tiempo preciso para retener el plasma, aunque los
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experimentos de los cientficos soviticos, dirigidos por los acadmicos L. A. Artsimovich y M. A. Leontovich, efectuados en instalaciones del tipo "Tokamak", les haya situado en el mismo umbral del objetivo planteado. He aqu tambin otro camino. En la cmara de vaco se dispara un pequeo tmpano de deuterio congelado. Un potente destello del lser se encuentra con el tmpano en el centro de la cmara. La potencia del rayo de lser es tan alta, que el tmpano, cuya temperatura al inicio era muy prxima al cero absoluto, se convierte repentinamente en un granito de Sol, Su temperatura se asemeja a la que se desencadena en las entraas de la estrella, en cambio, su densidad sigue siendo an muy alta. Pues en el instante que dura el destello, a las partculas que ya haban cogido una velocidad enorme ni siquiera les da tiempo de desplazarse en el espacio. En esta temperatura infernal se rompe la relacin entre los ncleos y los electrones. Los tomos de deuterio dejan de existir. Arde el plasma de los ncleos de deuterio los deuterones y los electrones libres. Al chocar entre s, los deuterones forman ncleos de helio. La temperatura, en este caso, aumenta ms an. Las reacciones acompaantes engendran neutrones libres. Varios instantes ms y la estrellita hechura del hombre se apaga. El plasma, al enfriarse rpidamente, se esparce por la cmara de vaco. Mientras tanto, los cientficos han de pasar muchas horas ms observando las indicaciones de los aparatos. Durante largos meses estarn pensando cmo preparar el siguiente experimento, como dar el siguiente paso para dominar la energa de los ncleos atmicos. Y cada uno de estos experimentos afiligranados requiere una aplicacin simultnea de los logros ms relevantes de la ciencia moderna: ingeniera criognica, alto vaco y lseres superpotentes, as como aparatos automticos no menos complejos que aquellos que dirigen al proyectil antiareo contra el avin supersnico. Acerca de cada una de estas ramas puede escribirse un libro entero, mas el nuestro trata del lser. Por eso aqu vamos a explicar cmo surgieron y trabajan los lseres, capaces de encender una estrella artificial; lseres que engendran impulsos de luz gigantescos por su potencia.
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2. Lo principal es que haya un hecho El primer lser, igual que la primera locomotora, era muy imperfecto. Converta en luz, aproximadamente, cinco centsimas de por ciento de la energa acumulada en los condensadores que alimentan la lmpara flash. Esto, naturalmente, era una potencia despreciable. Ms, de todos modos, la radiacin de los primeros lseres posea ya propiedades magnficas. A diferencia de la luz de las lmparas corrientes, luz que se dispersaba hacia todos los lados, sta formaba un haz estrecho y concentrado. Al salir del lser, el haz tena, aproximadamente, un centmetro de dimetro, aumentando hasta dos centmetros a la distancia de un metro. La energa del destello era igual a un julio. Esa misma energa, aproximadamente, la emite en un segundo la lmpara de una linterna de bolsillo de un vatio de potencia. Mas el lser omita esta energa en tan slo una milsima parte de segundo. Para poder emitir un julio en una milsima de segundo, se necesita una lmpara que tenga una potencia de un kilovatio. Adems la lmpara corriente no es capaz de formar un haz estrecho. Es imposible reunir en un haz, semejante al rayo del lser, toda la luz emitida por la lmpara. Varios aos despus de aparecer los primeros lseres, aumentaron extraordinariamente las posibilidades de los nuevos aparatos. Aumentando las dimensiones y mejorando la calidad de los rubs artificiales, se increment la energa del destello del lser hasta centenas de julios. Al emplear en los lseres un vidrio especial, que contiene iones de neodimio, elemento del grupo de tierras raras, se logr obtener energas ms altas an. El lser de neodimio puede producir centelleos con energa de muchos kilojulios. Tal incremento de energa ha permitido utilizar los lseres con fines tecnolgicos en la industria, la medicin de distancias en la geodesia y la astronoma, el tratamiento de enfermos y, claro est, en los trabajos de investigacin. Las nuevas posibilidades y los seductores objetivos, exigan el incremento ulterior de la potencia del lser. Pero aumentar la potencia de la radiacin lser, aumentando simplemente la energa de los destellos del lser aislados se hacia cada vez ms difcil. A la industria, prcticamente, le era ya imposible aumentar ms el tamao de las varillas de rub. Resultaba mucho ms fcil fabricar grandes elementos activos de vidrio de
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neodimio; sin embargo, tambin aqu cada paso que se daba en esta direccin exiga esfuerzos enormes y grandes gastos. Alcanzaron tambin su lmite prctico las lmparas de impulsos mitades de luz que excita el elemento activo del lser. Quedaba la posibilidad de aumentar la potencia del destello del lser, reduciendo la duracin de su impulso, pero teniendo la misma energa. Mas para esto era menester aumentar tambin la potencia de las lmparas de bombeo por impulsos, lo que, a su vez, puede lograrse solamente reduciendo la duracin de su destello. No obstante, este mtodo no result real debido a que las lmparas de bombeo se destruan rpidamente. R. Hellwarth indic un camino totalmente nuevo al ao de aparecer el primer lser. Su idea fue la consecuencia del anlisis crtico del proceso de generacin del lser, cuyo elemento activo era el cristal o vidrio, estimulados por la luz de una lmpara de bombeo. Resulta que el impulso de luz, emitido por semejante lser, tiene, generalmente, una estructura compleja. En la mayora de los casos, cada brote del lser no consta de un impulso monoltico, sino de muchsimos brotes aislados, picos que apenas duran algunas millonsimas partes de segundo. Estos picos van caticamente uno tras otro con intervalos equivalentes tambin a millonsimas partes de segundo. Por qu surge un cuadro tan complejo? Esta pregunta preocupaba mucho a los fsicos, pues comprendan que as la potencia del lser se divida en porciones dbiles y pequeas. Para combatir un fenmeno hay que comprenderlo. Qu ocurre por fin en el cristal o en el vidrio durante la generacin? Una vez ms los fsicos apreciaban mentalmente cada detalle del lser. Mas todo era conocido, todo habase palpado miles de veces... En estado habitual, los iones activos, que aseguran el trabajo del lser, los iones de cromo en el rub o los iones de neodimio en el vidrio, se encuentran en estado energtico fundamental. Todo el elemento activo se encuentra en equilibrio trmico con el medio ambiente.
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Y lo que sucede despus de comenzar el destello de la lmpara de bombeo por impulsos? Los iones activos absorben esta luz y poco a poco, aumentando en cantidad, pasan al estado de excitacin. Todo esto era tambin muy conocido. Igualmente era sabido que tan pronto el nmero de iones excitados alcanza una magnitud determinada, llamada umbral de excitacin, en el lser comienza la generacin: el crecimiento del nmero de fotones en forma de avalancha. Esta generacin se debe a la transicin activa de la masa de iones excitados al estado fundamental. Nada ms que la cantidad de iones activos, como consecuencia de la emisin de fotones, sea insuficiente para mantener la generacin, sta cesa. Slo por influencia de la luz de una lmpara de bombeo ser posible aumentar otra vez el nmero de iones activos. Tan pronto se haya alcanzado el umbral de generacin, surge la emisin del pico siguiente, y as sucesivamente, hasta que se apague el destello de la lmpara de bombeo. Los cientficos durante mucho tiempo trataron de forzar el rgimen de la lmpara de bombeo. Mas, aumentando la energa de la lmpara de bombeo, lograban nicamente aumentar la cantidad de picos aislados, pero no la potencia de cada uno de ellos. Y si intentramos cambiar el propio proceso de generacin? Hellwarth se decidi a lograr el objetivo, consiguiendo el aumento del nmero de iones excitados en el momento del comienzo de la generacin, elevando el umbral de excitacin del lser. El cientfico saba que la magnitud del umbral de excitacin dependa de muchos factores y, ante todo, de las propiedades de los iones activos, de la longitud del elemento activo y de la capacidad reflectora de los espejos. Precisamente de esas caractersticas del lser depende tambin la potencia de cada pico. El comprenda que el mtodo ms simple era reducir el coeficiente de reflexin en uno de los espejos. En este caso, efectivamente, antes de empezar a generar el lser, en el elemento activo debe acumularse un nmero de iones excitados mayor que en el caso en que ambos espejos reflejan bien. Pero con acumular una energa grande para el comienzo de la generacin no es bastante para que sta se convierta totalmente en la emisin del lser. El bajo coeficiente de reflexin del espejo de salida no slo aumenta el umbral despus del
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cual comienza la generacin, sino que provoca su cese al haber mayor reserva de energa desexcitada. As pues, el camino simple conduce a un callejn sin salida. Pero Hellwarth encontr la salida. Es necesario, deca l, saber cambiar rpidamente la capacidad reflectora del espejo. Que sea peor antes del comienzo de la generacin y mejor despus de haber empezado la generacin. Puede taparse el espejo con un obturador no reflector y luego, en el momento oportuno, abrirlo. Antes de que empiecen a trabajar las lmparas de bombeo, se desva el espejo de la posicin correcta, volvindolo a su posicin anterior solamente cuando en el elemento activo se haya acumulado la suficiente cantidad de iones excitados. En los primeros experimentos los resultados superaron ya todas las esperanzas. Entre la barra de salida y el espejo pusieron un obturador que se abra en el momento cuando la energa, acumulada en el elemento activo, alcanzaba el mximo. No se sabe si Hellwarth esperaba ver lo que ocurri en el momento de abrir el obturador. Aqu no haba nada que se pareciese al trabajo habitual del lser. Toda la energa acumulada en la barra activa se derram en un solo impulso de radiacin. Hellwarth lo denomin gigante. La potencia de emisin en el impulso superaba los diez millones de vatios! Era extraordinaria tambin la duracin del impulso. Apenas se prolongaba unas cuantas cienmillonsimas de segundo. Y eso que slo era un impulso. Los picos caticos no aparecan. Haba cambiado radicalmente todo el proceso de la generacin. 3. Las condiciones del juego Un conocido mo, fsico de profesin, dice en casos como ste: "Lo importante es el hecho, la explicacin se encontrar". He aqu cmo explic el afortunado Hellwarth a sus colegas el surgimiento del enorme impulso en el lser: "Para que se produzca la generacin del lser es necesaria la presencia simultnea de dos factores: el que el elemento activo est excitado y el que el resonador garantice una reaccin bastante fuerte, para poder lograr, con nivel accesible de excitacin, el umbral de autoexcitacin. Aqu, el radioaficionado ver mucho comn con las condiciones de la autoexcitacin de un simple oscilador de lmparas. La
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barra activa excitada, a semejanza de la lmpara de radio, suministra energa al generador. Los espejos que forman el resonador ptico, lo mismo que la bobina de reaccin, obligan a las ondas electromagnticas a circular reiteradamente en el sistema; adems, cada ciclo cerrado va acompaado de la amplificacin, el aumento de la energa de onda. En el caso del lser, teniendo en cuenta la energa de onda electromagntica, es ms cmodo hablar del nmero de fotones que pasan por la seccin de la barra activa. Si las condiciones de la autoexcitacin han sido cumplidas, entonces, cada vez que se hace un vuelo a travs de la barra, se produce un aumento del nmero de fotones en forma de avalancha. Es importante sealar que la velocidad de desarrollo de esta avalancha no es constante, sino que incrementa a medida que va aumentando el nmero de fotones. Einstein, anteriormente, haba determinado esto con las palabras siguientes: la probabilidad de la emisin del fotn por influencia de la onda luminosa es proporcional a la densidad de la energa en esta onda. Mas, expresndose uno con la terminologa que usan los ingenieros de radio, sta puede apreciarse, hablando de la calidad del resonador ptico, mediante el concepto del factor de calidad. Un buen resonador posee alto factor de calidad; un resonador malo posee bajo factor de calidad. Si el resonador est formado por dos espejos buenos, su factor de calidad ser alto. Obturen uno de los espejos y el resonador dejar de existir, su factor de calidad descender hasta cero, cesar la reaccin en el lser. De este modo, no llega a producirse la generacin: As pues, segua desarrollando Hellwarth su idea, si el lser funciona en el rgimen habitual, sin controlar el factor de calidad, l genera una serie de picos caticos, cuyo conjunto forma el impulso del lser. Antes del comienzo de cada pico, la excitacin del elemento activo apenas supera el valor del umbral. Pero tambin al final de este pico la excitacin del elemento activo slo desciende un poco ms abajo del umbral. Mediante una accin ininterrumpida de la lmpara de bombeo, se crean condiciones para que surja un pico nuevo. Y as, hasta que la lmpara de bombeo no agote la energa acumulada en los condensadores. A diferencia del rgimen de generacin libre, que acabamos de describir, en el rgimen de direccin del factor de calidad, el elemento activo acumula en s gran cantidad de energa. En el momento de conectar el pleno factor de calidad del
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resonador, el umbral de la autoexcitacin resulta superado en varias veces. En este caso, la avalancha de autoexcitacin se desarrolla de manera tan rpida y tan intensa, que en un solo impulso se desexcita, en realidad, toda la energa acumulada en el elemento. Su excitacin no se reduce hasta el valor de umbral, sino hasta cero, prcticamente. El elemento suelta de repente toda la energa que ha acumulado en el proceso del bombeo. Y esto es todo. Les he expuesto las condiciones del juego. El juego en un impulso gigante". Los cientficos de muchos pases se incluyeron en este juego. Despus de realizar Hellwarth el trabajo de pionero, los cientficos comenzaron a perfeccionar los mtodos de generacin de impulsos gigantes. El trabajo se desarrollaba en dos direcciones: una, la perfeccin de los mtodos de control del factor de calidad; otra, la elaboracin de materiales y estructuras, capaces de acumular gran cantidad de energa que ingresa de las lmparas de bombeo. Se propusieron y examinaron muchos mtodos distintos de control del factor de calidad, mas slo tres resultaron viables. nicamente stos pudieron simultanear la accin rpida, la fiabilidad y la pequea prdida de energa en el propio sistema de control. Es difcil decir ahora quin propuso el sistema ms simple y lo suficientemente eficaz con prisma giratorio, pero si era una construccin elegante y fcil de realizar. En ella, el prisma de vidrio, con dos aristas perpendiculares e iguales entre s, sustituye a uno de los espejos. El prisma gira por medio de un pequeo motor a la velocidad de varias decenas de miles de revoluciones por minuto. La generacin surge despus de conectar las lmparas de bombeo, en el momento cuando la arista delantera del prisma se pone, por primera vez, perpendicular al eje del resonador. Por lo general, el encendido de las lmparas de bombeo se efecta automticamente y est relacionado con la posicin del prisma giratorio. Esto asegura una reproduccin bastante buena de las condiciones de generacin y, por tanto, aumenta la energa de los impulsos gigantes. Dicho sistema apareci en seguida en muchos laboratorios y conquist con su accesibilidad la simpata de los cientficos que trabajaban con el lser. Pero, al poco tiempo, se descubri algo as como un "defecto congnito". Result ser limitada la velocidad de paso del factor de calidad bajo del resonador al factor de calidad alto.
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Y no se poda hacer nada, puesto que los prismas van ocupando tan slo poco a poco la posicin debida. Tampoco son abarcadas simultneamente todas las secciones del elemento activo por el proceso de generacin. Pareca que era posible reducir estas insuficiencias aumentando la velocidad de rotacin. Se hizo la prueba, sin embargo, poco ms tarde se agotaron todas las posibilidades. El defecto era insuperable. El lmite se determina por la resistencia de los materiales, incapaces de oponerse a las enormes fuerzas centrfugas. Hubo que suspender las bsquedas en esta direccin y acelerar la elaboracin de otros sistemas. Al poco tiempo, aparecieron en las revistas cientficas referencias acerca del obturador elctrico. Quienes lo haban empleado escriban que ste careca de las deficiencias del sistema del prisma giratorio. Pasando del estado cerrado al abierto por la accin del impulso elctrico, el paso se efecta, por tanto, en tan slo unas cien-millonsimas de segundo. Adems, la conmutacin se produce simultneamente en toda la seccin del obturador. No obstante, los autores de este mtodo no ocultaban que la deficiencia del obturador consiste en la incompleta clarificacin. Incluso estando abierto, las prdidas en l no bajan hasta cero. He aqu por qu fue necesario buscar otro mtodo, es decir, el tercero... 4. El poema de la materia y la energa Sera un error decir que todos los cientficos que se dedicaban al lser esperaban con los brazos cruzados los futuros xitos en el camino de la obtencin del impulso gigante. Claro que no. A muchos les bastaban las potencias alcanzadas y se valan con entusiasmo de ellas para realizar sus investigaciones cientficas inmediatas. Por eso dejemos a un lado por un tiempo a esos fsicos que desean encontrar el tercer mtodo, y cuando lo hayan conseguido volveremos a tratar de ellos. Mientras tanto, vamos a interesarnos por los resultados a los que condujeron los dos primeros mtodos. La creacin de lseres capaces de generar impulsos gigantes de radiacin no slo dio un estmulo enorme al desarrollo ulterior de la tcnica del lser, sino fue tambin un gran incentivo que descubri perspectivas inesperadas en otras ramas y condujo al surgimiento de nuevas direcciones cientficas.
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Una de ellas fue la ptica no lineal. Ya en la era de antes del lser, el notable ptico, acadmico S. I. Vavilov, haba previsto que las propiedades del elemento deben modificarse bajo la influencia de una luz de gran intensidad. En este caso, se complican las ecuaciones que describen la propagacin de la luz. Se transforman en ecuaciones no lineales. De ah viene el nombre de la nueva rama de la ptica. Mas antes de la creacin de los lseres no se logr producir fuentes de luz cuya potencia permitiera efectuar directamente los experimentos correspondientes. A pesar de todo, la profunda intuicin fsica le permiti a Vavilov hallar el nico camino por el que el experimentador podra penetrar en el dominio inaccesible de la ptica no lineal. Este camino estaba basado en el empleo de los fenmenos de resonancia. Existen muchos ejemplos cuando una fuerza dbil, al actuar en resonancia, provoca un incremento gradual de oscilaciones que alcanzan gran intensidad, a veces destructora. As ocurri con un destacamento de soldados que destruy uno de los puentes de San Petersburgo solamente porque, al marcar el paso, coincidi por casualidad en resonancia con las propias oscilaciones del puente.
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Las investigaciones sistemticas condujeron al xito. Al observar al absorcin de la luz en las zonas de las rayas espectrales de algunas molculas, Vavilov y sus colaboradores descubrieron que la magnitud de absorcin disminuyo a medida que aumenta la intensidad de la luz incidente. El medio se "aclaraba" en plena concordancia con el pronstico. Quin podra esperar que ms tarde saldra de aqu el obturador, para la modulacin del factor de calidad de los lseres, aquel tercer mtodo que permita aumentar la potencia de impulso del lser, del que acabamos de ponernos de acuerdo de no hablar por ahora? As lo haremos por un tiempo, hasta enterarnos de la aportacin del lser a la ptica no lineal y de si ste ha justificado el pronstico de Vavilov. En su magnfico libro "La microestructura de la luz", Vavilov, a la par con este experimento, examina las causas por las que otras caractersticas de la materia deben depender tambin de la intensidad de la luz. Aqu describe cmo deben transcurrir los fenmenos correspondientes, augurando el futuro desarrollo de la ciencia. Haba comenzado el ao de 1961, al que podemos considerar como el inicio de la etapa moderna del desarrollo de la ptica no lineal. La abrieron los experimentos de P. Francken y sus colaboradores, quienes observaron a mediados de 1961 cmo surga una luminiscencia dbil de color violeta al pasar el rayo de lser a rub a travs de un cristal transparente. Esto era un proceso no lineal tpico: la duplicacin de frecuencia de las oscilaciones. Naturalmente, este experimento fue interpretado como sensacional. Ahora, cuando existen lseres con factor de calidad controlado, semejante experimento puede realizarse en cualquier laboratorio y servir de prctica de laboratorio para los estudiantes. En la Universidad de Mosc, S. A. Ajmanov y R. V. Jojlov analizaron los experimentos de Francken y, basndose en la profunda comprensin de la naturaleza de los procesos ondulatorios y la teora no lineal de las oscilaciones, establecieron qu haba que hacer para que la multiplicacin de frecuencia en la ptica fuese tan eficaz como en el radiodiapasn. Ellos demostraron que era menester crear condiciones especiales, en las que fuesen iguales las velocidades de la onda principal, estimulada por el impulso gigante del lser, y de la onda de
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frecuencia duplicada (o triplicada), que surge en la materia. Y ellos realizaron sus predicciones. Crean tambin un nuevo tipo de lser, el generador paramtrico de luz, que, en realidad, representa un convertidor de frecuencia que transforma el impulso gigante de la emisin del lser en radiacin cuya frecuencia puede tomar, segn el deseo del experimentador, cualquier valor en el ancho diapasn de las ondas luminosas. Pero con esto no se limitaban aquellas nuevas verdades que haba logrado el lser en la rama de la ptica no lineal. La ptica no lineal est ligada estrechamente con el fenmeno de la dispersin de la luz en las ondas acsticas: con la llamada dispersin de Mandelshtam y Brillouin; con la dispersin de combinacin, descubierta simultneamente por Mandelshtam y Landsberg en la Unin Sovitica y por Raman y Krishnan en la India. Los impulsos gigantes de luz, emitidos por lseres con factor de calidad controlado, dieron a estos y a otros fenmenos similares gran importancia prctica. Por ejemplo, la dispersin de combinacin estimulada del impulso gigante de luz permiti crear un nuevo tipo de lser. La dispersin estimulada de Mandelshtam y Brillouin en el rgimen de impulsos gigantes, segn haban sealado Projorov y su colega F. V. Bunkin, debe limitar las posibilidades de los lseres de cuerpos slidos, acarreando la autodestruccin del elemento activo. Basov y Krojin, por lo visto, fueron los primeros en sealar la posibilidad de utilizar impulsos gigantes para calentar, por medio del lser, el plasma, como el camino que conduce a las reacciones termonucleares controladas. En el Instituto de Fsica P. N. Lebedev, los cientficos Basov y Projorov, junto con sus colaboradores, casi simultneamente dieron el paso hacia el campo de temperaturas superiores a un milln de grados y observaron la aparicin de neutrones libres. No obstante, result insuficiente emplear el lser con factor de calidad controlado. El impulso gigante, producido por el lser, hubo que intensificarlo ms. Esta fue una labor fascinante que condujo a resultados en sumo grado asombrosos. Aqu estn enumeradas solamente algunas consecuencias relacionadas con el empleo de los impulsos gigantes de la luz del lser. Este trabajo ofrece tantas perspectivas, que cada vez absorbe en su rbita mayor nmero de laboratorios y colectividades.
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La penetracin de la luz del lser en la profundidad de la materia revela tales propiedades recnditas de la misma, tales particularidades de la propia luz, desconocidas hasta el momento, que tal vez pueda decirse que comienza una nueva pgina de la fsica, un nuevo poema de la materia y la energa. Acerca de esto trataremos ms adelante. Mientras tanto, es hora ya de saber cmo transcurren las cosas relacionadas con el aumento de la potencia del impulso gigante. Este es el momento ms oportuno, puesto que le esperan, como ya sabemos, problemas interesantsimos. 5. El tercer mtodo Imagnese un pequeo y estrecho recipiente de cristal o de cuarzo. Entre las paredes planas del recipiente hay lquido: una solucin de un colorante qumico. Este colorante se distingue en que absorbe fuertemente la emisin del lser, y en este instante pierde su color, hacindose transparente. Este proceso se asemeja mucho al proceso del que padecan las lechuguinas y los fabricantes de telas baratas, debido a que las telas se decoloraban rpidamente bajo los rayos de sol. En el caso dado, esta particularidad sirvi de base para la direccin de la generacin del lser. El llamado obturador no lineal. Ese mismo tercer mtodo, del que queramos saber. Si ponemos el recipiente con ese colorante delante de uno de los espejos del resonador del lser, el espejo quedar cerrado. El factor de calidad del resonador baja hasta cero. La reaccin no puede realizarse. Da la impresin de que no va a empezar la generacin, aun por muy fuerte que est excitado el elemento activo. Pero esto no es as. Habiendo un nivel grande de excitacin, la capacidad amplificadora del elemento activo llega a ser muy considerable. Incluso varios fotones, emitidos casualmente por los iones activos a lo largo de la barra del lser, en un solo recorrido en direccin del recipiente con el colorante provocan la aparicin de tal nmero de fotones estimulados, que su absorcin en el colorante origina una notable decoloracin y clarificacin del mismo. Como resultado, una parte de los fotones pasan al espejo a travs del obturador entreabierto y vuelven al elemento activo. As es cmo empieza a accionar la reaccin, lo cual significa que surge la autoexcitacin del lser. La velocidad de
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desarrollo del proceso resulta muy alta, puesto que la multiplicacin de los fotones en avalancha en el elemento activo provoca tambin una clarificacin del colorante en forma de avalancha; por consiguiente, se ampla la reaccin. As nace el impulso gigante. La ambicin por alcanzar una potencia an mayor de los impulsos del lser, por reducir ms su duracin, oblig a los cientficos a estudiar atentamente el proceso de surgimiento y desarrollo de los impulsos gigantes. Los esfuerzos de Basov, Letojov y sus colaboradores fueron coronados con esencial xito. Posiblemente que Letojov fuera el primero en destacar el papel que desempean las fluctuaciones en el engendramiento y desarrollo del impulso gigante. Tan pronto que la radiacin de bombeo asegure la suficiente excitacin del elemento activo, los fotones aislados, emitidos por iones excitados, segn las leyes de la casualidad, provocarn diminutas microavalanchas independientes. La mayora de ellas interrumpe su desarrollo en el lmite del elemento activo o al encontrarse con el obturador. Basta con que se abra un poquito el obturador para que un sinnmero de microavalanchas, que acaban de surgir y que vuelan en direccin favorable, inicien el proceso de autoexcitacin, aunque al principio su intensidad puede distinguirse decenas de veces. El experimento dio un resultado inesperado: el impulso gigante no era liso, como pareca antes. Estaba compuesto de todo un conjunto de impulsos mas cortos an! Qu es esto? Un movimiento circular? Una zancadilla que pona la luz a los cientficos por haber insistido tanto tiempo en conquistarla? Hellwarth haba disciplinado ya los famosos picos y los haba unificado en un potente impulso monoltico. Ahora la atencin de los cientficos estaba concentrada solamente en el problema de aumentar su potencia. Y lograron enormes xitos. Aumentaron la potencia y pareca que haba terminado una de las etapas ms laboriosas del trabajo. Y qu resultaba? Comenzar de nuevo? Es que llegaron al mismo punto, de donde iniciaron su difcil movimiento? Slo meticulosas investigaciones, meditaciones y disputas ayudaron a comprender que lo ocurrido no era ningn error ni fracaso. Comenzaba la siguiente vuelta de la espiral del saber.
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Captulo 4 Mas veloz que lo veloz, mas corto que lo corto Contenido: 1. De nuevo un impulso gigante 2. El viraje 3. Cundo defender la tesis! 4. El xito 5. Para los amantes de las matemticas 6. El reino del caos 7. De nuevo un atolladero 8. La intromisin de un terico 9. Los planes 1. De nuevo un impulso gigante Al hombre lo atrae lo que no ha alcanzado todava. Al alpinista, la cima indmita; al agrnomo, la cosecha nunca vista; al aviador, chofer, marinero, corredor, nadador, diseador de computadoras o creador de mquinas herramientas, la velocidad. Son muchos, muchsimos, los que tienden a alcanzar velocidades inauditas. Mas, slo en un caso, tal vez, la velocidad fantstica surgi como obsequio al hombre que trataba de lograr otro objetivo totalmente distinto. La amplia aplicacin del lser requiere cada vez ms concentracin de energa en espacio y tiempo. No obstante, en la naturaleza existe toda una serie de prohibiciones, muy prximas al famoso principio de indeterminacin, descubierto por Heisenberg, uno de los fundadores de la mecnica cuntica. Tal prohibicin limita tambin la posibilidad de la concentracin espacial, es decir, del enfoque de la luz de lser en una manchita, cuyas dimensiones son considerablemente menores que la longitud de la onda irradiada. Pero en el primer lser a rub la concentracin de energa en tiempo estaba muy lejos an del lmite. Este lser, digamos de pasada, como la mayora de los lseres de funcionamiento por impulso modernos, emita una serie de impulsos que seguan unos a los otros de manera catica con duracin de cerca de una millonsima parte
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de segundo cada uno. El destello del lser se compona de cientos de estos picos aislados y duraba, aproximadamente, una milsima parte de segundo. Muchos intentaron comprender por qu la generacin del lser no se desarrollaba de manera ininterrumpida, sino que se cortaba rpidamente, para comenzar de nuevo en forma del pico consecutivo. Nada semejante a esto se observaba en los generadores de tubos termoinicos ni tampoco en los osciladores cunticos de radiodiapasn: los maseres. Fueron publicadas varias teoras y cada una de ellas explicaba de forma convincente el motivo del surgimiento de los picos, mas todos los motivos eran... distintos. No obstante, todas las teoras se confirmaban bastante bien con los experimentos. Poco a poco pudo aclararse que el motivo principal eran las dimensiones del resonador. El resonador del lser es, por lo general, millones de veces mayor que la longitud de onda luminosa. Por eso la estructura del campo electromagntico en l es mucho ms complicada que en el resonador del mser en el que caben no ms de unas cuantas ondas. En el resonador del lser pueden surgir muchos modos de oscilacin distintos, que no son equitativos entre s. Para unos, el factor de calidad del resonador es mayor, y se excitan mejor que los dems. La desigualdad surge debido a la presencia del elemento activo, rub, vidrio, etc. dentro del resonador, as como a consecuencia del ingreso irregular de luz de las lmparas de bombeo en el grosor del elemento activo. Como resultado, los distintos modos de oscilacin comienzan y terminan el proceso de generacin casi independientemente unos de los otros, y despus, al cabo de algn tiempo, en ellos surge de nuevo el pico de generacin. La energa de cada pico no es grande, pues en su formacin participa slo una pequea parte de las partculas activas excitadas por la lmpara de bombeo. El mtodo de concentrar la energa del lser en tiempo, de unificar la mayora de las partculas activas para la generacin de un impulso de radiacin y de esta manera aumentar la potencia del lser, fue hallado por Hellwarth. Para esto, propuso gobernar el resonador del lser, o sea, abrir con ayuda de un obturador de accin rpida uno de los espejos del resonador, que en el momento inicial se encuentra cerrado con ese obturador.
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Como resultado, el bombeo de las partculas activas dura ms que con el espejo abierto. Pues sin el sistema de los dos espejos no hay resonador y es imposible la generacin. Al momento de abrirse el obturador, en el resonador se acumulan muchas ms partculas activas, que en un lser corriente. La avalancha de generacin se desarrolla muy rpida e intensamente, y la radiacin del lser se rene en un impulso gigante que dura algunas cienmillonsimas de segundo. A pesar de que la energa de esto impulso es, por lo general, varias veces menor que la energa del destello del lser habitual, compuesto de muchsimos picos, su potencia es mayor en cientos de miles de veces. Pues la potencia caracteriza el valor medio de la energa liberada en una unidad de tiempo, as que, reduciendo el tiempo, aumenta la potencia. Por eso la potencia que desarrolla la plvora al efectuar un disparo es conmensurable con la potencia de una turbina enorme. Sin embargo, la carga del cartucho, capaz de empujar a la bala a gran velocidad, no puede realizar tan siquiera una pequesima parte del trabajo que puede hacer la incansable turbina. La potencia gigante de los impulsos de los lseres con el resonador controlado permite solucionar muchsimos problemas complicadsimos de la ciencia y la tcnica. No obstante, existen casos cuando la potencia alcanzada es insuficiente se conocen situaciones tambin cuando no es tan importante la potencia, como la energa del destello del lser. El mtodo ms directo de incrementar la energa del lser a costa del aumento de las dimensiones del elemento activo, lo cual dio resultado en los lseres que trabajaban en el rgimen habitual de generacin libre con sus picos caticos, no daba efecto al pasar al impulso gigante. Las investigaciones demostraron que esto no era casual para el material fundamental del lser: el rub y el vidrio de neodimio. La causa del fracaso son las mismas particularidades de estos materiales, que aseguran sus mritos excepcionales desde el punto de vista de los lseres corrientes. El vidrio de neodimio y el rub pueden acumular en cada uno de sus centmetros cbicos porciones de energa relativamente grandes. Y son tales las propiedades de los iones del neodimio y del cromo, que la amplificacin de la luz en stos es muy grande al pasar cada centmetro de largo. Merced al gran coeficiente de amplificacin, los lseres basados en estos elementos se excitan con bastante
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facilidad, incluso cuando los espejos son relativamente malos. Si los elementos activos son lo suficientemente largos, uno de los espejos del resonador puede estar ausente por completo, pudiendo sustituirse perfectamente por la reflexin de luz desde el extremo del elemento activo. En este caso, claro est, el rgimen del impulso gigante es totalmente irrealizable. La generacin comienza estando el obturador cerrado, pese al bajo factor de calidad del resonador, formado por un espejo y el extremo del elemento activo. Los ingenieros salvaron la cosa puliendo el extremo en ngulo hacia el eje del resonador. La generacin se hizo imposible con la participacin del extremo; la regulacin del resonador por medio del obturador situado delante del segundo espejo se ejecutaba sin obstculo alguno. Pero las mediciones demostraron que a medida que se alargaba el elemento activo, iban aumentando ineluctablemente tambin las prdidas de energa en el rgimen del impulso gigante en comparacin con la energa de generacin libre; lo cual no se lograba eliminar ni en el rub, ni en el vidrio de neodimio. Al haber altos niveles de excitacin, producidos mediante el bombeo con el obturador cerrado, en ellos surgen coeficientes de amplificacin extraordinariamente grandes. Tan grandes, que los fotones, que salen volando casualmente a lo largo del eje del elemento activo, provocan en l la emisin estimulada de un gran nmero de fotones que se llevan buena parte de la energa que ingresa de las lmparas de bombeo al elemento activo. Con esto se limita la posibilidad de acumular en el elemento activo grandes reservas de energa y, por tanto, la posibilidad de aumentar tambin la energa del impulso gigante. As es cmo la naturaleza levant ante los cientficos e ingenieros un obstculo insuperable. Resultaron agotadas las posibilidades del mtodo de resonador controlado. Haca falta algo nuevo. Bien nuevos materiales activos para poder alcanzar mayores energas con el mtodo conocido, o bien mtodos nuevos que permitiesen alcanzar lo mismo, pero utilizando el material conocido. La primera variante no se ha realizado an, pero algunos hombres de ciencia opinan que podrn salir con la suya. La segunda variante ya permiti aumentar varias veces la energa de los impulsos y, al mismo tiempo, condujo a resultados totalmente inesperados.
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2. El viraje Todo pareca muy sencillo. Si estn agotadas las posibilidades de los generadores de impulsos gigantes, es preciso dejar pasar los impulsos emitidos por ellos a travs de un amplificador. Est claro que as podremos lograr la amplificacin de energa. Pero cuando es muy grande la energa del impulso, que cae en la entrada del amplificador, es de esperar tambin un efecto complementario. Aqu no haba nada nuevo. En las investigaciones anteriores, hechas en uno de los tipos de amplificadores cunticos del radiodiapasn, el mser de onda progresiva, hablase establecido que la forma del impulso amplificado sufra distorsin cuando las seales de entrada eran grandes. En el radiodiapasn, donde las seales sirven para transmitir informacin, cualquier distorsin en el proceso de la amplificacin es, desde luego, nociva. Para combatir las distorsiones, los radistas tuvieron que estudiar las causas de su surgimiento. Y establecieron que, a medida que se propaga el impulso a travs de un medio activo la seal incluida en su parte delantera, sobre todo en el frente del impulso, va amplindose cada vez ms, quitndoles energa a las partculas activas del medio. Si la seal ya era muy fuerte antes de la amplificacin, el frente delantero del impulso absorbe, prcticamente, toda la energa acumulada en la materia, sin dejar nada a las partes posteriores. Estas no slo no se amplifican, sino que al contrario, se debilitan, pues una vez entregada su energa al frente del impulso, la materia tiende a adquirir de nuevo esta energa a costa del campo electromagntico que forma las otras partes del impulso. Como resultado, el frente del impulso, al moverse por el medio activo, se amplifica rpidamente, aumentando su pendiente, mientras que su cola va debilitndose notablemente. Es evidente que aqu, al mismo tiempo que aumenta la intensidad del impulso, ste va reducindose inevitablemente en tiempo. La potencia de impulso crece simultneamente a costa de dos causas: como resultado del incremento de su energa y a medida de la concentracin de esta energa en tiempo. Pero los ingenieros de radio no podan utilizar un dispositivo, en el que la amplificacin de la seal fuese acompaada de estas distorsiones. Cul era la conclusin? Una situacin semejante surga ante los ganaderos nmadas cuando
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stos tenan que trasladar grandes rebaos. Los primeros hatos se comen toda la hierba y as ellos engordan, sin dejar nada para el ganado que viene detrs y que va enflaqueciendo poco a poco. Esto puede evitarse llevando a los hatos por senderos paralelos o por turnos, con intervalos bastante grandes para que coja fuerza la hierba de los prados. As procedieron, aproximadamente, los especialistas de radio. Mas por ahora no nos interesan los pormenores de su trabajo. Los especialistas que trabajan en el campo de los lseres, quienes se esforzaban por aumentar la energa y la potencia de los impulsos de luz y que no pensaban entonces en la informacin sin distorsin, esperaban que les iban a ser tiles todas las particularidades de los amplificadores cunticos que haban proporcionado dificultades en el radiodiapasn. En 1962 Heisik y Scovell realizaron en los EE.UU. los correspondientes razonamientos cualitativos, pero este trabajo, como suele ocurrir con frecuencia, adelant al tiempo y no provoc gran inters. Slo al cabo de un ao, dos grupos de autores norteamericanos publicaron los primeros clculos; despus, al cabo de otro ao, publicaron una teora ms completa V. I. Talanov, de la ciudad de Gorki, as como L. A. Rivlin y A. L. Mikaelian, junto con sus colaboradores, de Mosc. Ese mismo ao, Basov y sus colaboradores, y Rivlin y sus colaboradores al ao siguiente, as como E. Still y V. Davis en el extranjero dirigieron el impulso gigante de sus lseres al amplificador lser, pero... sus esperanzas frustraron. Ninguno de los tres grupos logr reducir esencialmente la duracin del impulso a costa de la distorsin de su forma al efectuar la amplificacin! Al cabo de un ao de trabajo tenaz, Basov y Letojov publicaron un artculo explicando las causas del fracaso y el mtodo para alcanzar el objetivo planteado. El contenido de este artculo, que tanto inters despert entre los aficionados a lo sensacional, sealaba que la cresta del impulso debe correr, en ciertas condiciones, ms rpido que la luz. Vladlen Stepanovich Letojov es una figura singular incluso aqu, en el Instituto de Fsica P. N. Lebedev, donde abundan personas originales y talentosas. Igual que muchos otros, l comenz a trabajar en el laboratorio de radiofsica cuntica siendo an estudiante. Basov not muy pronto que el joven tena facultades y propensin hacia las investigaciones tericas. Letojov no slo se pasaba da y noche trabajando
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inclinado sobre la mesa, sino que observaba atentamente el desarrollo de los experimentos. Junto con los experimentadores, estudiaba el planteamiento de los experimentos y sus resultados, los confrontaba rpidamente con los pronsticos de la teora y, si el experimento lo requera, se pona al instante a perfeccionar la teora. En 1965, comenzaron a publicarse trabajos dedicados a la propagacin del impulso de luz en el medio activo. Primero, los trabajos tericos de Basov y Letojov; ms tarde, la descripcin de los experimentos realizados con la participacin de sos; luego, de nuevo la teora y los experimentos. Y as varios aos seguidos. 3. Cundo defender la tesis! Apartmonos un poco de los lseres para tratar de otro problema que tiene, sealemos de pasada, relacin directa con la ciencia. Hagamos la pregunta: "Cundo el cientfico tiene que defender la tesis?" Por ejemplo, la tesis para candidato a doctor. Habitualmente, se considera que debe hacerlo despus de realizar varias investigaciones a nivel de los trabajos de candidato a doctor. Quienes conocan a Letojov slo por sus publicaciones no podan suponer que este cientfico no tuviese el grado de candidato a doctor en ciencias, a pesar de que haba publicado en cuatro aos ms de cincuenta trabajos. Y cuando en 1969 present, por fin, bajo la presin de sus compaeros, su tesis para candidato a doctor en ciencias, el Consejo Cientfico, despus de haberle conferido el grado de candidato, le recomend presentar ese mismo trabajo, por segunda vez, para obtener el grado de doctor en ciencias. Sin embargo, Letojov no fue por el camino fcil. Prefiri escribir otra tesis y en la primavera de 1970 la defendi brillantemente. En su tesis se trataba sobre la compresin del impulso del lser durante la amplificacin y acerca del movimiento superlumnico. Pero volvamos a unos cuantos aos antes. Ahora cualquier escolar sabe que la velocidad de la luz es el lmite mximo de la velocidad. Las paradojas, relacionadas con esta ley fundamental, se observan cada vez menos. Y he aqu que ciertos cientficos respetables predicen la velocidad superlumnica. Despus, junto con otros colaboradores del laboratorio de radiofsica cuntica, obtienen la velocidad superlumnica de movimiento de la cresta del impulso, as como la sucesiva reduccin de la duracin del impulso gigante.
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La teora de Basov y Letojov tiene en cuenta un detalle bastante importante, el cual se haba perdido de vista en las teoras anteriores: por muy rpido que se desarrolle la generacin del impulso gigante, este no surge instantneamente. En la pantalla de un oscilgrafo rpido puede verse que el frente delantero del impulso gigante no hace recordar en absoluto a un escaln, sino que va creciendo suavemente; es ms, aumenta mas despacio que el tiempo, durante el cual transcurren los procesos principales en el medio activo. Como resultado, las partculas activas individuales interaccionan con el impulso amplificado en forma incoherente, o sea, independientemente una de la otra. La amplificacin predominante del cabezal del impulso de pendiente suave conduce al avance paulatino de la cresta del impulso por el frente delantero de tal modo, que el mximo del impulso no se desplaza junto con la cresta de una onda determinada, sino que va transmitindose constantemente de la onda posterior a la anterior. Algo semejante podramos ver en una columna de manifestantes, que sin cesar de andar van pasando los placartes de las filas traseras a las delanteras. Aqu no hay ninguna cosa que pueda contradecir las leyes de la naturaleza, en particular, la imposibilidad de desplazarse los cuerpos materiales a velocidades superiores a la de la luz. En este experimento con velocidad superlumnica no se mueve un cuerpo cualquiera o alguna porcin de energa, sino una zona solamente, en la que transcurre con mayor intensidad la transformacin de energa acumulada en las partes activas, en otra forma, en forma de fotones de la onda luminosa. La teora de Basov y Letojov no solo predijo la posibilidad de movimiento de la cresta del impulso gigante a la velocidad que supera varias veces la velocidad de la luz, sino que explic tambin por qu en este caso no se reduce la duracin del impulso. 4. El xito La causa consiste precisamente en que el impulso gigante no surge en forma de salto, sino que se desarrolla, aunque rpido pero paulatinamente, empezando por energas muy pequeas. Los sectores dbiles del frente delantero que se extienden muy por delante de su cresta, se amplifican con eficacia, pasando por las partes ms "ricas" del amplificador, no tocadas an por la parte fundamental del impulso. Al ser dbiles,
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estos sectores se amplifican sin sufrir distorsiones, as que ante el observador aparecen cada vez ms sectores nuevos del frente delantero, que al principio se velaban debido a los ruidos. Como resultado, el impulso crece, deformndose un poco solamente, igual que la ola de mar cuando se aproxima a la orilla por un bajo. La ola se vuelca al chocar contra la costa. Puede notarse cmo su flanco frontal se pone ms empinado antes de volcarse. La cresta lo alcanza. La catstrofe surge precisamente porque las olas ms dbiles, las delanteras, son las primeras que llegan a la orilla y se destruyen. Algo similar se necesita tambin para la compresin del impulso del lser. Basov y Letojov establecieron que para comprimir el impulso en el proceso de amplificacin es menester trincar los sectores dbiles de su frente delantero para que no agoten el elemento activo antes de que llegue la cresta. Es preciso que desde un principio el frente delantero del impulso tome la forma algo parecida a la de un escaln. Entonces, precisamente la parte delantera del escaln es la que va a succionar toda la energa acumulada en el amplificador. La cresta comenzar a crecer, mientras que las partes ulteriores del impulso comenzarn a debilitarse, como lo haba previsto ya Scovell, y as la reduccin del impulso llega a ser una realidad. Para comprobar la teora, Basov y sus colaboradores instalaron un obturador adicional entre el amplificador y el lser que da el impulso gigante. Un circuito especial lo abra con extraordinaria rapidez solamente despus de que el impulso gigante alcanzara su mximo. Por eso no entraba ninguna luz en el amplificador antes de aparecer la cresta del impulso gigante. En cambio, la cresta del impulso gigante poda extraer del elemento activo toda la energa que tena acumulada. El obturador funcionaba tan rpidamente, que el frente delantero del impulso en la entrada del amplificador haca recordar un escaln empinado. Efectivamente, toda la energa acumulada en el amplificador se derramaba en la cresta del impulso. Las mediciones demostraron que la duracin del impulso en la salida del amplificador se reduca varias veces. Slo a costa de la reduccin, la potencia de impulso aumentaba en igual cantidad. En realidad, la potencia aumentaba ms rpidamente an, puesto que el impulso creca mucho a costa de la energa del amplificador. Hoy da, en todos los laboratorios donde se trabaja con impulsos gigantes de los lseres que combinan una gran potencia con una gran energa, conectan un
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obturador adicional entre el lser y el amplificador, obturador que da la forma de un escaln al frente delantero del impulso. Actualmente, slo en las revistas viejas y en los manuales de electrnica cuntica puede leerse algo acerca de los experimentos con movimiento superlumnico de los impulsos del lser. Este es el destino de muchas paradojas. Estimulan la mente, agudizan la atencin y el inters y despus de desempear su papel, van a parar a los fondos bsicos del progreso, a esa seccin donde la rueca y el hacha de piedra ocupan lugares de tanto honor. Mientras tanto, resultados menos lustrosos con frecuencia continan prestando servicio a la humanidad hasta en nuestros das. As ocurri tambin con esta labor de los cientficos soviticos, para quienes las investigaciones fundamentales y los resultados prcticos tienen la misma importancia. 5. Para los amantes de las matemticas Las frmulas son ms listas que el hombre. Esto lo dijo Heinrich Hertz, descubridor de las ondas electromagnticas, cuya existencia la haba predicho Maxwell a finales del siglo pasado. Hertz tena en cuenta las famosas ecuaciones de Maxwell, las cuales comprenden no slo las leyes del comportamiento de las ondas electromagnticas, sino tambin la solucin de muchos fenmenos desconocidos en aquel tiempo. Puede decirse que la metrologa es ms precavida que el hombre. La metrologa acumul posibilidades para medir magnitudes extraordinariamente grandes, as como las muy pequeas, y construy, incluso, para ellas un sistema de denominaciones mucho antes de que la tcnica encontrase la forma de lograrlo. Efectivamente, para la radiolocalizacin se necesit el nombre de los impulsos con duracin de una millonsima parte de segundo. Por favor, en el registro de los metrlogos se ha previsto una unidad especial, el microsegundo, aunque antes de eso los hombres rara vez tuvieran que enfrentarse con duraciones que fuesen menores de una milsima parte de segundo, es decir, el milisegundo. Aparecieron los lseres que daban impulsos de luz muy cortos, y ya estaba lista otra unidad ms pequea an, el nanosegundo, que sirve para medir milmillonsimas partes de segundo. No obstante, esto no era suficiente. Ahora se est luchando por obtener y medir impulsos de un picosegundo, ms cortos an mil voces. Por lo dems, los
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fsicos afirman que la vida de algunas partculas elementales, pertenecientes a una familia cada vez ms numerosa, debe ser ms corta an. Pero esto no entra en nuestro tema. Aqu trataremos sobre el surgimiento de impulsos de luz con duracin de unos picosegundos. Para los amantes de las matemticas podemos aadir que el sistema decimal de nmeros permite escribir de modo simple, compacto y evidente estas magnitudes inimaginablemente pequeas. Para esto, en vez de representar una larga hilera de ceros, basta con escribir un diez y elevarlo a potencia negativa, que demuestra el lugar despus de la coma, donde se encuentra la primera cifra distinta del cero. Por ejemplo, en vez de una dcima, puedo escribirse 10-1; en vez de una milsima, 10-3 (la unidad aqu se encuentra en el tercer lugar, a la derecha de la coma: 0,001), De acuerdo con esta notacin, una millonsima parte (micro) ser 10-6; una milmillonsima parte (nano), 10-9, y el pico-segundo que nos interesa ahora ser 10-12 de segundo. El primer lser, creado por Maiman en 1960, generaba brotes lumnicos que duraban cerca de un milisegundo y que estaban compuestos de una sucesin catica de picos con duracin de un microsegundo. Al ao siguiente, Hellwarth invent ya un lser en el que un obturador especial poda alterar rpidamente el factor de calidad del resonador desde una magnitud pequesima hasta otra muy grande. El lser generaba impulsos gigantes unitarios con duracin de varias decenas de nanosegundos. El ulterior decrecimiento de la duracin de los impulsos result ser inesperadamente difcil. Varios grupos de cientficos, siguiendo los razonamientos especulativos cualitativos, y no cuantitativos, de Heisik y Scovell, intentaron acortar, aunque sin xito, los impulsos gigantes, dejndolos pasar a travs de un amplificador ptico. nicamente la compleja investigacin terica, que realizaron Basov y Letojov, permiti comprender la causa del fracaso y hallar la salida del atolladero. Mas este camino no condujo a un avance substancial. Desde luego, la reduccin del impulso gigante hasta dos o tres nanosegundos, con la amplificacin simultnea de su energa, permiti penetrar ms an en los escondrijos de la naturaleza. Pero los cientficos ansiaban resultados radicales.
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Por muy paradjico que sea, lo ms difcil es lograr nuevos y considerables xitos, yendo por el camino trillado. El camino fcil, recto y atractivo en el mundo de la ciencia no llega, generalmente, muy lejos. Y ms all, las inevitables curvas conducen a baches e, incluso, a un atolladero. Mas, as es la naturaleza humana, es difcil decidirse a torcer hacia las tierras vrgenes, si por delante se divisan caminos apisonados. Si hablamos de caminos que conducen al mundo de los impulsos supercortos de luz, podemos sealar que uno de ellos lo abri la teora de oscilaciones no lineal, creada y desarrollada, principalmente, en las obras de dos escuelas soviticas de fsicos y matemticos: la escuela de Mandelshtam y Papaleksi, y la escuela de Krilov y Bogoliubov. Esta teora puso al descubierto y tena como armamento la profunda unidad, oculta detrs de la diversidad externa de los numerosos procesos peridicos que transcurren en la naturaleza y creados por el hombre para las necesidades de la tcnica. El sabio holands Van De-Poole, quien hizo una gran aportacin a la teora de oscilaciones no lineal en las primeras etapas de su desarrollo, descubri una analoga asombrosa entre el trabajo del corazn y el generador de tubos termoinicos de oscilaciones elctricas. Ms tarde, se logr crear cmodos modelos radiotcnicos para investigar el funcionamiento del corazn, los riones, los pulmones y otros rganos del cuerpo humano. Los mtodos de la teora de oscilaciones no lineal se usan muchsimo ahora en la biologa, qumica, astrofsica, sismologa, ciencias ingenieriles e investigaciones econmicas. El lser surgi merced a la penetracin de los mtodos de la teora de oscilaciones no lineal en el diapasn ptico. Y no fue casual, ni mucho menos, que la electrnica cuntica la creasen los radiofsicos Basov y Projorov, maravillosos representantes de la escuela de Mandelshtam y Papaleksi, as como Townes, gran entendido en la teora de oscilaciones no lineal. El desarrollo ulterior de la electrnica cuntica, incluso su avance hacia el diapasn ptico, mas bien se debo a los especialistas en radio, que han asimilado la ptica, y no a los pticos, que se han interiorizado en las leyes de la teora de las oscilaciones.
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6. El reino del caos En la mayora de los casos, el elemento activo del lser no participa en su trabajo como un todo nico. Por lo general, las distintas partes del volumen laboral no comienzan la generacin simultneamente y lo hacen, incluso, en varias frecuencias diferentes. La causa consiste en que el resonador del lser es muy grande en comparacin con la longitud de las ondas luminosas. Por eso pueden surgir en l, y surgen, por lo general, muchsimos modos de oscilacin, distintos e independientes. Algo semejante puede observarse en la cuerda del violn o de la mandolina, en la que, adems del tono principal, pueden excitarse tambin modos mayores. Los msicos aprovechan muy pocas veces esa posibilidad. Sin embargo, los ingenieros de radio recurren a ella en muchos casos, cuando necesitan crear impulsos elctricos cortos, como, por ejemplo, en la radiolocalizacin o la televisin. Para estos fines se han creado esquemas especiales. Entre ellos, los ms conocidos son los multivibradores y los osciladores de bloqueo, que excitan simultneamente muchsimas oscilaciones adicionndose una con la otra de tal modo que crean una serie de impulsos cortos o saltos bruscos de tensin aislados, por cuya orden en la pantalla surgen cuadros raros o se desprende del lugar un cohete impetuoso.
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A diferencia de esas vlvulas osciladores, en los lseres reina el caos completo. Las heterogeneidades inevitables en los cristales, vidrio e, incluso, gases, que sirven de material activo en los lseres; la imposibilidad de asegurar una excitacin totalmente uniforme en todo el volumen del lser; los numerosos modos de oscilacin que surgen en el resonador del lser, todo eso conduce a que la mayora de los modos de oscilacin se excitan, por lo general, independientemente de los dems. Al observar a travs de unas gafas protectoras una mancha de luz brillante, formada por el rayo del lser a gas, veremos en el primer momento algo semejante al reflejo de sol. Mas, si miramos atentamente, notaremos que la mancha brillante est compuesta de distintos grnulos irisados y caticos, divididos por franjas menos brillantes. Se parece mucho a la superficie del Sol cuando se observa ste a travs de un telescopio. All se distinguen tambin muchsimos puntos brillantes sobre un fondo algo ms oscuro. Los fsicos, desde luego, comprendan que existan distintas causas por las cuales surgan los grnulos solares y los puntos brillantes en el rayo del lser a gas. Solamente haba en ellas una cosa comn: el papel esencial que jugaba la casualidad en la distribucin de la temperatura por la superficie del Sol y en el desarrollo de la generacin en el elemento activo del lser. Esos mismos fenmenos surgan tambin en los lseres al estado slido y que funcionaban en el rgimen impulsional. En ellos, la excitacin casual e independiente de los distintos modos de oscilacin, conducen al surgimiento de picos caticos de generacin. Los experimentadores y los tericos se unieron para analizar este funcionamiento contradictorio de los lseres. Una investigacin muy detallada de los impulsos gigantes emitidos por los lseres con obturadores controlados o con prismas giratorios demostr que estos impulsos gigantes son tambin producto de la excitacin de los diversos modos de oscilacin. La teora de oscilaciones sugera lo siguiente: el lser se diferencia del oscilador de lmparas solamente por la longitud de onda generada y algunos otros detalles tcnicos; estn basados en principios nicos. Esto significa que es posible obligar a que los diversos modos de oscilacin surjan en los lseres coordinadamente, igual que, por ejemplo; en los multivibradores. En este caso, el lser dar una sucesin regular de impulsos cortos.
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Es natural que muchos investigadores marcharan por esto camino. Los primeros que obtuvieron xito fueron L. Hargrow, R. Fork y M. Pollack, que trabajaban con el lser a gas. Despus, el lser a rub le trajo suerte a Deutsch. Por fin, cantaron victoria A. de Mara, S. Ferrar y Danielson, que trabajaban con el lser a vidrio de neodimio. Varibamos las prdidas, forzosa y peridicamente, en el resonador del lser, explicaban los cientficos a sus colegas. Ellos empleaban el procedimiento habitual para los especialistas en radio, que era el siguiente: cambiaban en el resonador las condiciones de existencia de las ondas electromagnticas. Pero el simple procedimiento conduca a resultados complicados. Si la frecuencia del cambio de prdidas coincida en este caso con el intervalo de frecuencia entre los ms simples modos de oscilacin del resonador, los modos resultaban ser coherentes. La teora de las oscilaciones no fall. El lser, que en el rgimen de generacin libre daba impulsos de milisegundos, compuestos de muchsimos picos, se convirti en un generador de impulsos de nanosegundos. Si por influencia externa era posible lograr la coherencia entre veinte modos de oscilacin, la duracin de los impulsos ora solamente la mitad de un nanosegundo. Eso era unas cinco o diez veces ms corto que en los lseres con prisma giratorio! Era un rcord! Una sensacin! Dio un nuevo empuje a las bsquedas y a los esfuerzos. El camino resultaba muy seductor, sencillo y fcil de realizar. Adems, daba resultados rpidos y perceptibles. Slo haba que poseer la facultad de sentir las particularidades de los materiales de los lseres: cules y a qu eran capaces stos. Qu se poda sacar de ellos. Hasta qu punto eran flexibles en la posibilidad de esculpir los impulsos de luz necesarios para los fsicos. Algunos cientficos descubrieron incluso en s mismos un tacto peculiar, una intuicin en la seleccin de materiales para los lseres, que eran muy precisos para el nuevo objetivo. Y he aqu que la mitad del nanosegundo, este reciente rcord, fue vencido de nuevo.
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7. De nuevo un atolladero El cientfico norteamericano M. di Domenico y sus colaboradores lograron obtener impulsos que eran diez veces ms cortos. Ellos controlaban peridicamente las prdidas en el lser con un material que en aquel tiempo era totalmente nuevo: un cristal de granate itrio-alumnico. Pero la cosa no fue mas all. Esta vez, el camino directo iba a parar a un atolladero. nicamente una idea espontnea o el estudio minucioso de las causas del fracaso podan sacar de este callejn sin salida. El salto siguiente lo realizaron el fsico norteamericano De Mara y sus colaboradores. Un salto que se meda con miles de unidades de suerte, y no con decenas o centenas, como suele ocurrir al caminar por la va tradicional. Los grupos de Basov y Projorov siguieron rpidamente a De Mara. Ahora, la nueva fuente de impulsos con duracin de hasta unos picosegundos se utiliza mucho y es hoy da una cosa cotidiana e imprescindible en este crculo de cientficos. En el primer experimento realizado por De Mara todo pareca muy simple. Puede decirse que no hizo nada nuevo. Slo estudi ms detalladamente aquello que l y otros haban obtenido antes. Lo obtuvieron sin saber lo que tenan en sus manos. Para controlar el factor de calidad del lser, De Mara y sus colaboradores utilizaban el absorbedor saturador. Esto mismo lo hacan tambin otros. Resultaba todo muy simple. Dentro del resonador del lser situaban un recipiente muy fino, lleno de una solucin de colorante especial. Era un colorante mate desde el punto de vista de cualquier persona razonable. Este colorante no serva para ser utilizado de manera habitual, pues se decoloraba muy pronto bajo la influencia de la luz, tornndose transparente. Pero era precisamente este colorante el que los fsicos solicitaban a los qumicos. El recipiente con el colorante tapaba uno de los espejos del resonador. La generacin no poda comenzar, a pesar de que la lmpara relmpago bombeaba el elemento activo. Pues, al estar obturado el espejo, faltaba la reaccin, la cual era imprescindible para el surgimiento de la generacin. Mas, a medida que ascenda el nivel de excitacin, la barra activa se pona cada vez ms brillante. Su capacidad amplificadora comenzaba a ser tan enorme que los fotones, que volaban a lo largo de su eje, eran capaces de arrastrar consigo a cientos de fotones como stos. Por fin, llegaban a ser tantos, que por su influencia el colorante comenzaba a perder el
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color. Parte de los fotones se precipitaba al segundo espejo y despus regresaba. As era cmo emerga la reaccin que conduca al surgimiento de la generacin y al aumento en avalancha del nmero de fotones que volaban a lo largo del eje del resonador. En un momento determinado, brotaba del lser un impulso gigante de radiacin. Pareca que en esto se concentraba toda la energa de los fotones que se haba acumulado antes de que el colorante perdiera su color y permitiera a la avalancha de fotones abrirse paso hacia el espejo. En 1966, esto no era ya una novedad. Pero nadie ms que De Mara y sus colaboradores descubrieron que, a diferencia de los impulsos gigantes obtenidos por medio de un prisma giratorio o un obturador electroptico, el nuevo impulso se compona de una secuencia regular de impulsos extraordinariamente cortos. Las mediciones demostraron que estos impulsos surgan exactamente entre intervalos, necesarios para que la luz pueda pasar del espejo semitransparente, a travs del elemento activo, hasta el espejo opaco, y viceversa. La duracin de cada uno de ellos era de varios picosegundos, unas cuantas unidades multiplicadas por 10-12 de segundo! Para todo el mundo estaba claro que el fenmeno descubierto en estos experimentos se debe a la coherencia de los distintos modos de oscilacin, cuya radiacin interviene en la clarificacin del colorante. La coherencia surge a consecuencia de la conjunta interaccin con el colorante. Es la antepuesta en fase, as definen los fsicos dicho fenmeno, y se distingue de la puesta en fase estimulada, obtenida como resultado del cambio peridico de las prdidas del resonador utilizado antes para obtener impulsos cortos. La nica cosa desagradable para De Mara era que los impulsos adquiridos tenan poca energa. No obstante, a pesar de la poca energa que posea cada impulso (en el experimento de De Mara llegaba slo a unas centsimas y hasta unas milsimas de julio), esa corta duracin garantizaba potencias instantneas enormes que llegaban a alcanzar miles de millones de vatios. Haciendo pasar estos impulsos a travs de un lser amplificador, De Mara logr aumentar ms an su potencia. Un poco ms tarde, Basov y sus colaboradores alcanzaron, de este mismo modo, una potencia de mil kilovatios. Esto era un rcord. Un aficionado a la generalizacin hizo la conclusin de que despus de haberse creado los lseres en 1960, la potencia de
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los impulsos de luz generados por stos aumentaba anualmente casi unas diez veces! Cunto tiempo durar este crecimiento? 8. La intromisin de un terico El lser, que origina impulsos de luz ultracortos y superpotentes, este fenmeno de la fsica moderna, lleg a ser un objeto de minuciosa investigacin experimental y terica en muchos laboratorios. Era tambin un enigma en el sentido terico y en lo referente a las posibilidades que se ocultaban en su potencia retenida y que se lanzaba instantneamente, igual que la serpiente lanza su veneno al morder. Durante dos aos despus de que De Mara descubriera el fenmeno de la formacin de los impulsos con duracin de hasta unos picosegundos y revelara sus rasgos principales, fue cristalizando poco a poco hasta llegar a admitirse universalmente el muy evidente punto de vista acerca del proceso de formacin de estos impulsos. Se opinaba que el impulso de luz con duracin de hasta varios nanosegundos era formado a consecuencia de la interaccin de ciertos modos de oscilacin de lser simplsimos, con la participacin del colorante clarificativo. Semejante proceso haba sido bien estudiado para el caso de la variacin peridica de las prdidas, que ya conocemos. Pareca estar claro que la siguiente compresin de esto impulso hasta unos picase-alnados de duracin se efectuaba a consecuencia de que el impulso pasaba reiteradas veces a travs del colorante. No obstante, este punto de vista tan simple y evidente, tropezaba con una serie de dificultades. Letojov demostr, basndose en clculos minuciosos, que era errneo el punto de vista adoptado por todos sobre el mecanismo de la compresin de impulsos con duracin de hasta unos nanosegundos. Por esta va su duracin puede reducirse solamente 10-20 veces, y no miles de veces, como se observa en la realidad. Si el mecanismo reconocido universalmente es incapaz de transformar los impulsos de unos nanosegundos en impulsos de unos picosegundos, eso quiere decir que hay que seguir buscando. Es necesario analizar otra vez ms todos los detalles del experimento, principalmente los que no estn incluidos en la teora aceptada por todos, pero que influyen en el resultado.
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El terico que participa activamente en los experimentos que lo interesan, es una gran suerte para el laboratorio. Letojov se interesa mucho por aquello que la mayora de los experimentadores consideran una cosa sobreentendida, que no es digna de atencin, que no merece ser mencionada ni siquiera en un informe o artculo. As es cmo a l le surge la siguiente suposicin, una nueva pregunta. Pregunta que no puede surgirle ni al terico ms genial, si ste juzga sobre el experimento solamente por las publicaciones, en las que por falta de sitio no se sealan muchos detalles. Los experimentadores saban que cualquier obstculo dems, que conduzca a la reflexin de la luz dentro del resonador y en direccin de su eje, empeora las condiciones de formacin de los impulsos con duracin de hasta unos picosegundos. Lo saban, y eliminaban todo lo que les pudiera molestar. Pero no reflexionaban en el por qu son nocivas las reflexiones, y no la absorcin de la luz o la prdida de energa. As proceden muchos. Y no porque les d pereza de pensar. No, todas sus fuerzas estn dirigidas a alcanzar el objetivo. Para esto, son capaces de superar cualquier obstculo. Simplemente es que no tienen tiempo para dejar a un lado la solucin del problema inmediato y para superarla trama de turno de la naturalezamadre. Y qu les importa a ellos que una superficie reflectora de ms dentro del resonador engendre juntamente con sus espejos un filtro ptico que corta y suprime muchos modos de oscilacin simples. Prohibindoles que participen en el juego. Prohibindoles! Y son tan necesarios para crear impulsos de picosegundos! Pues no es por capricho el que los experimentadores luchen contra las reflexiones excesivas. La estricta necesidad les obliga a eliminar todo lo que pueda desempear el papel de filtro; filtro que reduce la cantidad de modos de oscilacin que participan simultneamente en el trabajo del lser. En qu consiste su papel? As pues, no dejan escapar los experimentadores, que luchan contra las reflexiones, alguna cosa muy esencial? Posiblemente que ellos no sepan que estn hablando en prosa, igual que el protagonista de Molire! Es menester volver atrs; hay que empezar por el abec. Examinar de nuevo todo el proceso de generacin del lser... Todo lo que sucede en l es muy simple. El destello de la lmpara de bombeo excita el elemento activo. Los numerosos modos de oscilacin del resonador aseguran independientemente el cierre de los
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correspondientes canales de la reaccin. Y en el resonador surgen numerosos lseres independientes, cada uno de los cuales, ora resplandeciendo, ora amortigundose, emite sus picos de luz, que se suman caticamente en lo que nosotros percibimos como el impulso del lser. El caos... Esto no se somete a la mecnica de Newton, ni a las ecuaciones de Maxwell, ni a la teora de la relatividad. Cmo llegar a comprenderlo? Cmo apaciguarlo y dominarlo? No obstante, tambin se puede con l. La estadstica. Esta ayuda a comprender la imprudencia de la economa. Dirige el trabajo de los bilogos. Pone a disposicin de los fsicos a su hija: la fsica estadstica, a la que precisamente Letojov llam en ayuda. He aqu lo que la fsica estadstica le comunic a Letojov. Al superponer casualmente muchos modos de oscilacin simples, en el lser surgen cortos brotes de radiacin con duracin y amplitudes fortuitas. Si participan en esto diez o veinte modos de oscilacin simples, los brotes no pueden ser ms cortos de varios nanosegundos. Pero cuando en el juego de las casualidades participan centenas de oscilaciones, pueden producirse impulsos de unos picosegundos. Adems, sus amplitudes sern mucho mayores que las dems. He aqu la solucin del enigma! Eliminando cuidadosamente todas las reflexiones y utilizando elementos buenos y activos, puede asegurarse el surgimiento de centenas de modos de oscilacin. Los impulsos de unos picosegundos, creados por estas oscilaciones a voluntad de la casualidad, se abren camino ms rpidamente, que otros a travs de la cubeta con colorante, provocan la avalancha de generacin y, acrecentndose y acortndose poco a poco, pasan una y otra vez por el resonador, derramndose por el espejo semitransparente en forma de una cadena regular de impulsos ultracortos. El experimento realizado especialmente en el Instituto de Fsica de Academia de Ciencias, con la participacin de Basov y Letojov, confirm que los impulsos ultracortos surgen, efectivamente, antes de que el colorante se clarifique, y despus se produce su compresin y amplificacin complementarias. Esta labor conmovi a los tericos y experimentadores se comenz a repetir el experimento y a precisar los resultados. Comenz la rivalidad de las deducciones.
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9. Los planes Al poco tiempo, Fleck el Menor confirm con clculos numricos directos el mecanismo estadstico de generacin de los impulsos ultra-cortos. Se crea que ya estaba todo. Una victoria ms. Pareca que lleg el momento de poner punto y pasar a otro tema. Sin embargo, no haba llegado todava la hora. Basov y Letojov, con sus colaboradores, queran exprimir todas las posibilidades del secreto descubierto en cuanto a la formacin de impulsos ultracortos. Ellos vieron dos posibilidades nuevas. He aqu la primera, basada en una consideracin muy simple. El lser, que genera impulsos de unos picosegundos merced al empleo del colorante clarificante, no se somete totalmente a la voluntad del hombre. Efectivamente, el momento de clarificacin llega por voluntad de la casualidad, como resultado de una compleja combinacin de procesos no controlados. Todo depende de cmo se desarrolla la carga elctrica en la lmpara relmpago, de cmo se acumula la energa en el elemento activo, de cmo se componen entre s los numerosos modos de oscilacin y, por fin, de cmo transcurre el proceso de decoloracin del colorante. Hace falta que las etapas principales del proceso se sometan a la voluntad del hombre, que se suprima la influencia de la casualidad. Que la solucin del colorante sea tan concentrada, que ni siquiera pueda clarificarla el impulso ms intenso de los que pueden surgir fortuitamente en el elemento activo. Entonces, a pesar de la accin de la lmpara de bombeo, la generacin no comenzar. Esto es solamente el primer paso. Luego, durante el destello de la lmpara de bombeo, dirigimos un impulso corto desde un lser auxiliar al elemento activo, impulso lo suficientemente intenso para quemar el colorante. El impulso abrir paso a la avalancha de fotones y sta, pasando una y otra vez a travs del elemento activo, liberar toda la energa acumulada en l, transformndola en una sucesin de varios impulsos potentes ultracortos. Basov y sus colaboradores construyeron un lser as. Se compona ste de dos partes: el lser que generaba impulsos de unos picosegundos con energa desde 103
hasta 10-2 julios, y el obturador que dejaba pasar slo uno de estos impulsos a la
segunda parte de la instalacin. La segunda parte representaba, de hecho, un amplificador lser de onda progresiva. Su elemento activo estaba situado a uno de
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los lados del tringulo formado por tres espejos. Junto a ellos iba situada tambin la cubeta con la solucin del colorante, lo suficientemente concentrada para poder excluir toda posibilidad de autoexcitacin de la etapa amplificadora. Pero tan pronto como el impulso ultracorto que ingresaba de la primera parte de la instalacin clarificaba el colorante, este impulso de poca potencia recorra unas cinco o siete veces el tringulo formado por los espejos y extraa del elemento activo toda la energa acumulada en l. Las mediciones demostraron que la energa total del tren compuesto por esos cinco o siete impulsos ultracortos obtenidos de este modo, constitua 18 julios. Y el valor de la energa del impulso aumentaba en esto caso varias centenas de veces! Dicha instalacin resultaba ser un rcord para su tiempo. Mas los fsicos del Instituto de Fsica de la Academia de Ciencias tenan an una reserva de posibilidades no realizadas.
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Captulo 5 Contra la corriente Contenido: 1. Qu pasar, si...? 2. Hacia lo desconocido 3. Historia y geografa 4. El punto flaco 5. La respuesta de la computadora 6. Focos movedizos!
1. Qu pasar, si...? La costumbre... Habr en el mundo algo ms estable que la costumbre? Por lo dems, es posible que con ella rivalice la confianza en la autoridad. No en vano durante varios milenios tuvieron fama de ser verdades muchas necedades y slo porque as era la opinin de Aristteles. El rayo de luz fue el smbolo de la rectitud durante muchos siglos. Se necesit el coraje de Fresnel y su confianza en el poder de las matemticas para reconocer que la luz era capaz de contornear los obstculos. No obstante, los ms sabios de los sabios los miembros de la Academia de Ciencias de Francia no lo creyeron. Y exponan las refutaciones ms evidentes, basadas en la experiencia multisecular. De la frmula de Fresnel se deduca que detrs de una pantalla opaca, la zona de sombra no apareca de reponte. Esta surga, como si acumulase fuerzas, en forma de rayas estrechas, repitiendo el contorno de la pantalla y alternndose con las rayas de luz cada vez ms dbiles. Todos saban que esta prediccin estaba en contradiccin con los hechos evidentes. Es ms, este desdichado ingeniero, expulsado del servicio durante los Cien Das de Napolen, este fsico autodidacto, predijo, en realidad, que detrs del agujero en la pantalla opaca, la luz debe alternarse con la oscuridad. Tal cosa no la haba visto nadie y todos estaban seguros de que eso no poda ser.
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Como rbitro intervino el experimento, que para ese tiempo se afirm ya como la autoridad superior en la ciencia. Poro no la experiencia "multisecular" sin personalidad y sin nombre, sino el experimento que puso especialmente Fresnel junto con el fsico francs Arago, experimento simple, evidente y accesible, por lo menos para cualquier estudiante de la universidad. Tanto el simple experimento como la teora ondulatoria de Fresnel ocuparon su lugar de honor en el fondo de oro de la ciencia, y no los refutaron, sino que solamente se completaron con las obras de muchas generaciones de sabios. Por lo visto, el temperamento, ms que cualquier otra cosa, es lo que determina si el hombre va a dedicarse a desarrollar, complementar y precisar los resultados ajenos o si tiene que enunciar y defender sus propias ideas nuevas. Apenas le haba dado tiempo a Gurgun Ashotovich Askarian de aclimatarse debidamente en el Instituto de Fsica de la Academia de Ciencias de la URSS, cuando sus nuevos colegas comprendieron que este cientfico no se contentara con desarrollar y precisar las cosas. La pregunta "Qu pasar, si...?" no le surga slo en el caso cuando cuadraba mejor la pregunta "Por qu?" Y la pregunta bien planteada es ya la mitad de la respuesta. Askarian no se tranquilizaba hasta que no hallara la otra mitad. Entre las numerosas preguntas que perseguan a Askarian y las muchas que recibieron su respuesta, a nuestro relato se refiere la siguiente: "Qu pasar si el rayo de lser cae en un medio transparente para l?" La naturaleza del medio no tiene importancia, es substancial la transparencia. No debe haber prdidas de energa, pues stas solamente enturbian la pregunta que planteaba ya el acadmico Vavilov: Cmo influye el medio en la luz, si la potencia de la luz es grande? Meditaciones... Confrontaciones de hechos, que parecan estar muy alejados... Frmulas escritas a toda prisa y tachadas despus... Abatimiento y esperanzas... Y de sbito, un destello. Siempre de sbito. Una conclusin, de la que rebotan todas las objeciones. Esta vez la respuesta deca: deben existir muchsimos medios transparentes, en los cuales el rayo de lser no divergir, como habra que esperar al basarnos en la indiscutible teora de Fresnel.
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No, Askarian no pensaba refutar la teora de Fresnel. No la pona en duda. Simplemente comprendi que en nuestro siglo del lser las condiciones han cambiado. En el proscenio aparecieron fuerzas nuevas que Fresnel desconoca por completo. Unas fuerzas que, siendo de segundo orden en aquellos tiempos, salieron al primer plano. El astrnomo Snell, a quien haban olvidado haca tiempo, estableci la ley de la refraccin de la luz. Al pasar el lmite entre dos medios transparentes, el rayo incidente se deforma, dndole comienzo al refractado. Originalmente, los cientficos haban tratado slo el problema del paso de la luz del aire a otro medio transparente o a la inversa, es decir, de un medio transparente al aire. En estos casos, el ngulo entre los rayos incidente y refractado se determinaba nicamente por las propiedades del medio. Mejor dicho, por una de sus caractersticas, denominada ndice de refraccin. El gran Maxwell consideraba esta magnitud como una de las constantes ms importantes y la introdujo en sus famosas ecuaciones. Sin embargo, en aquel tiempo se saba ya que el ndice de refraccin no era una magnitud constante en el sentido estricto de la palabra. Para cada sustancia este ndice es invariable nicamente en determinadas condiciones exteriores. Vara con la temperatura y la presin, bajo la influencia del campo elctrico y el campo magntico. Esto lo saban todos los que conocan algo de ptica. En su tiempo, los cientficos interesados por la ptica haban esclarecido bastante bien cmo depende el ndice de refraccin de las condiciones exteriores. 2. Hacia lo desconocido Askarian saba que los lseres abrieron un ancho camino que conduca a la zona donde nadie haba penetrado todava, a excepcin de Vavilov y sus discpulos: la rama de la ptica no lineal. Aunque hay que decir tambin que ellos nicamente haban franqueado el umbral y solo lograron demostrar la realidad ele su existencia. En esta zona desconocida, las magnitudes "constantes" varan incluso en el caso de que las condiciones exteriores son absolutamente invariables. Dependen de la potencia de la propia luz y son muy sensibles a sus variaciones.
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Verdad es, que en vida de Vavilov, las fuentes de luz eran de tan pequea potencia, que se necesitaba todo su arte para demostrar la realidad de semejantes procesos. Pero la situacin ahora haba cambiado radicalmente. La potencia del rayo lser poda llegar a sor tan grande, que de l debe depender el ndice de refraccin. Y si esto es as, el rayo lser debe, en condiciones determinadas, torcer a s mismo! "Ante todo -- pensaba Askarian , esto deber manifestarse en la desviacin de las leyes con respecto a las de Fresnel sobre la propagacin de la luz". De las leyes de Fresnel se deduce que en la ptica mucho de lo que parece simple, es totalmente inaccesible. Por ejemplo, nadie podr obtener un haz de luz totalmente paralelo cortando, con ayuda de un agujero estrecho, el centro de un haz casi paralelo. Si el haz originario sale de un agujero ancho, es difcil establecer si se es paralelo o no. En cambio, siendo el agujero mediante el cual se corta un haz estrecho bastante pequeo; resulta que es fcil establecer la falta de paralelismo del haz que sale de l. Slo hay que apartarse bastante del agujero. La verdadera ciencia no soporta semejantes nociones indeterminadas como "bastante". En este caso existe, desde luego, una distancia totalmente determinada, en la que no cuesta nada descubrir el ensanchamiento de la luz a travs del haz. Para este fenmeno existe incluso un nombre especial: "longitud de difraccin". Y si las dimensiones del agujero se aumentan el doble, sta aumentar cuatro veces. La dilatacin difraccional de los haces de luz no depende de la naturaleza del medio. En el vaco es igual que en cualquier otro medio transparente y no depende de la intensidad de la luz. Un rayo lser de cualquier potencia so somete a las leyes de Fresnel, igual que se someto la luz de las lejanas estrellas. La idea de Askarian consista en que en algunos medios, bajo la influencia de potentes rayos de lseres, debern surgir nuevos procesos, capaces de superar la dilatacin difraccional de los haces de luz. En tales medios, los potentes haces de luz debern ir sin ensancharse, y los que son ms potentes an debern comprimirse incluso. Cualquiera de los procesos que conducen al aumento del ndice de refraccin del medio, a medida que se acrecienta la intensidad de la luz puede, al fin y al cabo, superar el escapo de la energa del haz, escape provocado por la difraccin.
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Hace unos cien aos, el cientfico escocs John Kerr descubri el fenmeno que en su tiempo quera descubrir el gran Lomonosov. En uno de sus programas, este gran sabio ruso sealaba: "Es necesario hacer un experimento para ver si el haz de luz se refracta de otro modo en el vidrio y el agua electrizados". Esto mismo intentaba lograrlo tambin, aunque sin resultado alguno, el genio del experimento, Faraday. Kerr estableci que la refraccin de la luz en el vidrio vara radicalmente si a ste lo situamos entre las armaduras del condensador cargado hasta alta tensin. Puede uno imaginarse la alegra del sabio, que descubri lo que no pudieron lograr sus eminentes antecesores. El estrecho haz de luz que iba a travs del vidrio, al conectar la tensin elctrica se desintegraba de repente en dos, que divergan formando un ngulo entre ellos. Al desconectar la tensin, el efecto desapareca. Era cierto que el vidrio situado en un campo elctrico se comportaba de otro modo que habitualmente. El campo elctrico converta al vidrio en algo semejante al espato de Islandia, en cuyo cristal, E. Bartholinus, profesor de Copenhague, descubriera todava en 1670 el desdoblamiento de los rayos de luz: la birrefringencia. Entonces esto fue interpretado casi como un truco. Ms tarde este fenmeno lo observaron en muchos cristales. Despus result que tambin poda provocarse artificialmente en los cristales en los que en condiciones habituales no se observa e incluso en el vidrio. Para esto, era suficiente con oprimirlos o someterlos a un calentamiento irregular. Y l, Kerr, logr obtener la birrefringencia bajo la accin de un campo elctrico! Mas... un verdadero cientfico se distingue, ante todo, por la facultad de autocrtica. Por lo dems, dicha facultad distingue al verdadero hombre independientemente de su especialidad. Kerr saba que la birrefringencia en el vidrio puede tambin provocarse por medio de la electrostriccin, o sea, la deformacin de los cuerpos bajo la accin de un campo elctrico externo. Esta deformacin, igual que una simple presin, haca que las propiedades del vidrio dependieran de la direccin. Lo dicho significaba, que haba an que cerciorarse si lo descubierto era en realidad un fenmeno nuevo -- la aparicin de la birrefringencia como resultado de la influencia directa del campo elctrico o era que participaba en el proceso la electrostriccin.
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Pero Kerr saba tambin otra cosa y era que la electrostriccin es incapaz de provocar la birrefringencia en los liquidas. Por consiguiente, haba que repetir el experimento en lquidos. Y Kerr encontr lquidos en los que se observaba este efecto nuevo, el efecto electroptico, que entr en la ciencia con el nombre de efecto Kerr. Ms tarde, l descubri que la aparicin de la birrefringencia en algunas sustancias puede provocarse tambin por medio de un campo magntico, pero esto sale ya de los mrgenes de nuestro tema. Para nosotros es importante que el efecto electroptico no se reduzca al surgimiento de la birrefringencia. No slo el campo elctrico constante, como aquel que figuraba en los experimentos de Kerr, sino tambin un campo elctrico variable en tiempo, incluyendo la parte elctrica de la onda luminosa, conducen a la alteracin del ndice de refraccin de los cuerpos transparentes. Adems, el ndice de refraccin aumenta junto con la intensidad de la luz. Este es uno de los procesos capaces, segn las ideas de Askarian, de compensar la divergencia difraccional de los haces luminosos. 3. Historia y geografa Askarian expres sus consideraciones en un seminario dedicado a la electrnica cuntica, organizado por el Instituto de Fsica de la Academia de Ciencias de la URSS, en el que participaba la mayora de los especialistas de Mosc y de muchas otras ciudades. Los resultados fueron publicados despus en la "Revista de fsica experimental y terica", mundialmente conocida. Este pequeo artculo se distingue por la riqueza y la novedad del contenido, tan caractersticas para Askarian. En l so demuestra que el fenmeno no slo tiene valor terico y cognoscitivo, sino tambin puramente practico, muy importante y de perspectiva. Segn la opinin de Askarian, la heterogeneidad transversal del campo de un rayo electromagntico intenso puede, segn el deseo, utilizarse para atraer los electrones y los tomos hacia el eje del haz, o para repulsarlos al exterior, y croar, de este modo, la compresin o la rarificacin del gas. Es posible crear en el gas un canal para el paso de los electrones o el plasma. Hacer un "tapn" junto al agujero que une los vasos donde las presiones del gas son distintas. Utilizarlo para calentar el plasma, para transportarlo y para crear conductores plsmicos. Y, naturalmente, para crear gua-ondas y autoenfoques...
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Para muchos especialistas que trabajaban en las ms complejas ramas de la fsica del plasma, esta novedad son algo as como si a un simple mortal le dijeran que ya poda andar por el mar igual que por tierra. En 1963, N. F. Pilipetski y A. R. Rustamov comunicaron en un pequeo suplemento a la "RFET" acerca de la primera observacin experimental del nuevo fenmeno: el autoenfoque de los rayos luminosos. En sus experimentos so registraron por medio de la fotografa finos hilos luminosos en lquidos a travs de los cuales pasaba un rayo de lser a rub, previamente enfocado. En nuestros das, el efecto de autoenfoque se manifiesta en la mayora de los experimentos relacionados con el paso de impulsos gigantes de luz de los lseres a travs de los lquidos. El efecto puede observarse tambin en los gases y en los slidos. El nuevo efecto exiga tambin un anlisis terico. El primero que calcul el perfil del haz luminoso que se autocanalizaba bajo la influencia del efecto Kerr, de alta frecuencia, fue el joven fsico V. I. Talanov, de la ciudad de Gorki, actualmente profesor. Talanov pertenece a la tercera generacin de la magnfica escuela sovitica de fsicos, fundada por los acadmicos Mandelshtam y Papaleksi. Dicha escuela enalteci nuestro pas con sus brillantes obras y grandes descubrimientos en la rama de la teora no lineal de las oscilaciones, de la radiofsica, de la ptica y de muchas otras esferas de la ciencia. A la segunda generacin de esta escuela pertenecen tambin eminentes sabios, como los acadmicos A. A. Andronov y M. A. Leontovich. Forman parte de su tercera generacin los acadmicos A. V. Gaponov y V. L. Ginzburg, as como los fundadores de la electrnica cuntica, los acadmicos A. M. Projorov y N. G. Basov. El ltimo comenz su labor cientfica bajo la direccin de Projorov, aunque antes fue alumno del acadmico I. E. Tamm, colaborador de Mandelshtam. Ruego al lector que me perdone por esta digresin a la genealoga cientfica, pero aqu no est de mas. Ahora pasaremos por poco tiempo a la historia y mencionaremos la geografa. En los aos del primer plan quinquenal, el pueblo sovitico comenz la compaa por la conquista de la gran ciencia. Se ampliaban los viejos centros cientficos y se creaban nuevos. Uno de ellos se fund en el Volga, en la vieja ciudad industrial de
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Gorki. La escuela de Mandelshtam envi all un ncleo fuerte, del que formaban parte los jvenes y talentosos fsicos A. A. Andronov, G. S. Gorelik, M. T. Grejova y otros. Ellos apoyaron y multiplicaron las tradiciones de la escuela, y, a su vez, prepararon toda una generacin de cientficos, entre los que se encontraba tambin Talanov. Antes de dedicarse a la teora de los haces luminosos autocanalizantes, Talanov hizo un aporte esencial a la teora no lineal de las oscilaciones y en la teora de la propagacin de las ondas electromagnticas. La autocanalizacin de las ondas electromagnticas es uno de los ejemplos tpicos de cmo las no linealidades determinan los fenmenos ms esenciales. Talanov aqu estaba atado de pies a cabeza. Su teora se haba construido para la propagacin de un haz intensivo de ondas electromagnticas en el plasma. Mas ella contena totalmente el cuadro principal: la formacin de un canal guaondas en cualquier medio, en el que el canal pueda ser apoyado por la accin del propio campo. Ms tarde, elabor una teora muy general de este fenmeno y logr una serie de importantes resultados nuevos, de los que trataremos posteriormente. Ahora tenemos que atravesar el ocano. En ese mismo ao que apareci el trabajo de Talanov, en la revista "Physical Review Letters", en la que se publicaban solamente los artculos considerados ms urgentes por el autor y el redactor, apareci el articulo "El autoenfoque del mser ptico", de los autores R. Chiao, E. Garmire y Ch. Townes. El fsico norteamericano Townes, uno de los fundadores de la electrnica cuntica y del mser, no emplea el vocablo "lser", prefiriendo la combinacin de "mser ptico". No es asunto nuestro juzgar los debates terminolgicos. Yo, igual que otros profanos, creo que no tienen sentido profundo, pues el lser y el mser ptico significan lo mismo. Es posible que aqu juegue su papel la cuestin de prestigio o algn otro motivo ms esencial. El artculo comenzaba as: "Mas adelante examinaremos las condiciones bajo las cuales el rayo electromagntico crea para s un guaondas dielctrico y se propaga sin difractar". Los autores desconocan el trabajo de Askarian; no obstante, ms tarde, al enterarse de su existencia, reconocieron la prioridad de ste. A diferencia de Talanov, quien en su primer trabajo examinara solamente el movimiento de la onda electromagntica en un canal plano, ellos calcularon el canal cilndrico que surge en la inmensa mayora de los experimentos realizados con los lseres. Este
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corto artculo encierra un examen profundo y claro de la esencia fsica de los dos procesos, capaces de provocar el autoenfoque y la canalizacin de la luz: de la electrostriccin y el efecto Kerr. Townes y sus colaboradores lograron calcular con qu potencia y en cules condiciones sera suprimida la divergencia difraccional del rayo para que ste resulte captado en el canal. Es cierto que el valor crtico de la potencia fue calculado teniendo en cuenta slo la electrostriccin. Tambin constitua una restriccin considerable el que los clculos matemticos se refirieran exclusivamente al estado en el que el rayo estaba ya capturado en el canal. La cuestin de cmo ocurri esto y si era posible en general el proceso de captura, quedaba fuera del examen matemtico. El artculo de Townes y sus colaboradores estimul toda una serie de investigaciones. Por lo visto, P. Kelly fue el primero en examinar el proceso de disparo de un haz de luz originariamente paralelo y en establecer a qu distancia transcurre el autoenfoque despus de penetrar la luz en un medio no lineal. Es curioso sealar que P. Kelly indica sus antecesores en el siguiente orden: Askarian, Talanov, Townes y sus colaboradores. Kelly obtuvo sus principales resultados con ayuda de clculos numricos. Al poco tiempo, Talanov, as como los colaboradores de la Universidad de Mosc, S. A. Ajmanov, A. P. Sujorukov y R. V. Jojlov, publicaron la solucin analtica de ese mismo problema. No obstante, los mtodos aproximados, que hubo que aplicar para solucionar este complejsimo problema, perdan fuerza cerca del punto de disparo. La resolucin numrica de Kelly tampoco deca nada sobre lo que ocurre con el haz cerca del punto de disparo y detrs de ste. La opinin expresada ms tarde por Kelly, as como por Talanov, era la siguiente: el rayo lser detrs del punto de disparo se transforma en un hilo de luz muy fino y extraordinariamente intenso. Lo mismo escriba Townes y otros. Slo Jojlov y sus colegas de la Universidad de Mosc admitan, que detrs del punto de disparo, es posible la formacin de un gua de luz mas complejo y peculiar, semejante a un hilo con seccin transversal peridicamente variable. Todos los trabajos tericos ulteriores partan de que detrs del punto de disparo surge el rgimen de propagacin a guaonda de la luz. Todos ellos estaban
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dedicados a precisar detalles aislados, a elevar la rigurosidad de los cmputos y a precisar los clculos. Todos los trabajos experimentales de aquellos aos confirmaban las predicciones de la teora. En ellos se comunicaba que detrs del punto de disparo se observa la propagacin a guaonda de la luz en forma de hilos muy finos. Los experimentadores competan en precisar los ms pequeos detalles, en estudiar los diversos casos particulares y en elevar la precisin de las mediciones. Todos coincidan en que esta rama de la electrnica cuntica estaba terminada en lo fundamental. Se escribieron los artculos y las monografas conclusivos. Poco a poco, los intereses de los investigadores se desplazaban hacia otras ramas de la ciencia. 4. El punto flaco Como suele ocurrir con bastante frecuencia, el bienestar y la rutina van preados de cataclismos. Tanto ms inesperados son stos, cuanto ms slido parece el edificio erigido. Pero los cataclismos nos sealan infaliblemente que debajo de los cimientos no hay bases lo suficientemente seguras. Bien si el fallo se descubre a tiempo. Entonces podr liquidarse y continuar adornando e incrementando la torre. No obstante, es necesario que se preocupe del asunto no un arquitecto esteta, sino un amante de lo slido, que no desdee la lobreguez del terreno y lo ordinario de los cimientos. En nuestra historia, por fortuna, apareci semejante individuo. Vladimir Nikolaevich Lugovoi, joven colaborador del laboratorio de oscilaciones del Instituto de Fsica de la Academia de Ciencias y representante de la cuarta genera-racin de la escuela de Mandelshtam, prest atencin al muy conocido punto flaco de la teora del autoenfoque. En este punto, igual que en un foco, se reunieron todas las variantes de la teora. La mayora de los autores comprenda las dificultades que surgan al intentar describir exactamente el comportamiento de los rayos lser cerca del punto de disparo. Lo comprendan, mas ni siquiera intentaban examinar detalladamente lo que all ocurra. Pues se vean obligados a limitarse a teoras aproximativas, las cuales decan distintas cosas.
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De unas se deduca que, al acercarse a este punto, los rayos que antes se encorvaban hacia el eje, ahora iban acercndose a l con pendiente cada vez ms suave. En otras teoras, estos rayos se rectificaban y penetraban en la regin donde la teora perda su validez, as que las continuaciones de todos los rayos deban reunirse en el punto de disparo, igual que en un foco. En las terceras... mas no vamos a profundizarnos en distintas variantes. En ninguno de los casos quedaba claro cul era el comportamiento de los rayos de luz all donde los tericos no pueden penetrar. Qu ocurre con ellos ms tarde? Tal voz prevalezca la divergencia difraccional sobre los procesos no lineales all donde los rayos convergen demasiado? Es posible que entren en juego algunos procesos no considerados todava? Si los rayos van acercndose al eje cada vez en declive ms suave, convergern en algn punto o pasaran suavemente al canal fino, como pensaba la mayora? Y si los rayos, rectificndose, so clavan en el punto de disparo, igual que en el foco del lente, por qu no divergen detrs del foco? Tal vez sea posible que all se encorven de nuevo y entren suavemente en el canal estrecho? O es que detrs del foco los rayos, en realidad, divergen para reunirse de nuevo en el foco siguiente? Los experimentos realizados por primera vez con toda seguridad por R. Chiao, E. Garmire y Townes, descubrieron un canal estrecho que formaba el rayo al recorrer en el medio precisamente por aquel camino que le predeca la teora. Los experimentos ulteriores dieron, en la mayora de los casos, resultados anlogos. Verdad es que en ciertas condiciones brotaban algunos retazos de hilos luminosos, que se podan interpretar a favor de la hiptesis de los canales que se estrechan peridicamente. El cuadro se complicaba extraordinariamente cuando se aplicaban potencias muy grandes. En vez de un canal estreche, surgan varios, y, a veces, surgan muchsimos de esos hilos. Los experimentadores ponan experimentos que eran excepcionales por la fineza de la idea y por su ejecucin. Observaban lo que jams les hubiese venido a la cabeza a Newton, a Faraday o a Fresnel, los reyes de la ptica. En aquellos aos no podan ni suponer que fuese tan profundo el ocano de los misterios de la luz.
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Mas todos estos hallazgos de los experimentadores no desconcertaron a los tericos contemporneos. En los medios no lineales pueden ocurrir tambin otras cosas. La teora demostr convincentemente que ya en las etapas precoces del enfoque, el haz inicial puede desintegrarse en varias partes, que tienden hacia distintos campos. En los artculos comenz a aparecer la palabra mgica de "inestabilidad". Efectivamente, de ecuaciones ms precisas se deduca que, aplicando potencias muy grandes, los haces comienzan a ser inestables y tienden a desdoblarse en hilos sueltos. Pareca que todo iba bien, mas... qu suceda, a pesar de todo, con los haces cerca del punto de disparo? Lugovoi no estaba satisfecho con la idea, universalmente admitida y basada en el experimento, de que all, sin duda alguna, surge un canal estrecho. A l no le complaca esa "sin duda alguna", ese postulado que haba que creerlo a pie juntillas, igual que el postulado sobre el paralelismo en la geometra euclidiana. Ms de dos mil aos estuvo la geometra, as como la fsica algo ms tarde, basndose en este postulado. Hasta que aparecieron hombres que se negaron a creerlo a pie juntillas. "Qu pasara si nos negramos de este postulado?" se preguntaron. "Podra pasarse sin l?" "Es imposible" respondi la severa matemtica. "Pero, quiz sea posible sustituirlo por otro?" insistan los criticones. "Hagan la prueba" -- se conformaba la matemtica. Y ellos hicieron la prueba, Lobachevski y Riemann. Y crearon dos geometras nuevas. Dos geometras no euclidianas. Trabajaban independientemente, y por lo visto, por casualidad, eligieron distintas posibilidades de las dos existentes: las lneas paralelas convergen en la infinidad, o las lneas paralelas divergen en la infinidad. Ambas variantes son tan lcitas como lo es el postulado de Euclides.
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En la actualidad, la geometra no euclidiana es parte de las matemticas, que goza de todos los derechos y es un instrumento seguro de la fsica. El Universo, que est estudindose en escala ingente, no puede describirse con ayuda de la geometra euclidiana. Cerca de las grandes masas, las desviaciones con respecto a sta se notan incluso cuando las distancias son relativamente cortas. Esto lo estableci Einstein, autor de la teora de la relatividad, y lo confirm despus el experimento. Pero si hasta un postulado puramente geomtrico puede resultar slo un caso especial y particular, cmo es posible reconciliarse con el postulado en la teora fsica? Y Lugovoi inform sobre sus dudas al mismo seminario, ante el cual haba expuesto Askarian cinco aos antes su idea referente al autoenfoque y la autocanalizacin de la luz. Lugovoi prest atencin a que los mtodos analticos aproximados, basados en las suposiciones sobro la forma invariable del haz, no pueden dar un cuadro justo detrs del punto de disparo. Demostr que al propagarse un intenso haz luminoso en un medio no lineal, su forma vara sustancialmente. El artculo de Lugovoi que contena estas ideas y los resultados, apareci en 1967 en la revista "Informes de la Academia de Ciencias de la URSS". Pero en todos los trabajos experimentales, que seguan apareciendo hasta el ao siguiente, se comunicaba que detrs del punto de disparo del haz se observaba una propagacin a guaonda de luz en forma de hilos muy finos y brillantes.
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5. La respuesta de la computadora Projorov fue el nico que apoy a su joven colaborador. El mismo se incorpor a estas investigaciones e hizo que A. L. Dishko, joven especialista en matemtica computadora, participara en ollas. Debido a que los mtodos analticos aproximativos resultaron ser inservibles, hubo que recurrir a la ayuda de la computadora electrnica. Les esperaba un trabajo muy complicado y arduo. Decidieron renunciar a las hiptesis preconcebidas acerca del destino del haz detrs del punto de disparo. A la computadora se le plantearon ecuaciones que describan el problema ms simple: en el lmite plano de una sustancia, de la que sabemos que en ella se observa el efecto cuadrtico de Kerr, incida un haz de luz. La computadora deba determinar qu suceda con este haz a medida que iba penetrando en el interior de la sustancia. Pueden imaginarse con cunta emocin los experimentadores esperaban los resultados que deberan aparecer en las entraas electrnicas de la computadora BESM-6. Despus de funcionar el tiempo necesario, la computadora comunic, en estas condiciones no hay rgimen a guaonda. Detrs del punto de disparo se forma cierto nmero de focos, es decir, zonas con concentracin muy alta de energa y dimensiones extraordinariamente pequeas. La respuesta no slo discrepaba radicalmente con todas las variantes de las teoras existentes, sino que contradeca a todos los datos experimentales existentes! Haba motivo para dejarse abatir. Pues ellos esperaban obtener un cuadro estricto y seguro del paso desde el autoenfoque paulatino, a travs del punto de disparo, al hilo fino. Pero no haba error. Las ecuaciones eran correctas y la computadora funcionaba bien. Entonces le plantearon a la computadora el segundo problema, que responda ms exactamente a las condiciones de la mayora de los experimentos. Antes de caer en un medio no lineal, el haz de luz pasa previamente por un lente convergente. La computadora resolvi tambin estas ecuaciones. La respuesta era la misma. Ningn hilo. Una cadenita de focos aislados.
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Qu ocurre? Ser posible que el planteamiento del problema no concuerde en algo con la realidad? Ser posible que la cadenita de focos sea el resultado de que, entre toda la variedad de fenmenos, solamente el efecto Kerr se tenga en cuenta al efectuar el clculo? Es muy probable tambin la suposicin siguiente: el surgimiento de hilos finos no se produzca por el efecto Kerr, sino por algn otro proceso. Las ecuaciones se complicaron ms. Ahora reflejaban tambin la accin de la dispersin de combinacin estimulada: fenmeno bien estudiado, que se manifiesta sobre todo en los casos de grandes intensidades de luz, y conocido como una de las causas del autoenfoque. De nuevo las horas de espera frente a la computadora. Y una nueva respuesta. La estructura multifocal debe existir! La consideracin de la dispersin de combinacin estimulada conduce slo a la alteracin de las magnitudes numricas. El canal estrecho no surge tampoco en este Caso. Pareca que quedaba el nico camino. Revisar, uno por uno, todos los efectos que sean capaces de conducir a la formacin de canales finos. Escribir ecuaciones nuevas que, probablemente, fueran cada vez ms complejas. Y entregarse confiados a la fuerza de la computadora. Es posible que se descubra un efecto que responda por propagacin a guaonda de la luz, por lo formacin de hilos finos muy relucientes. Se necesita una gran intuicin para poder elegir otro camino. Rechazar la evidencia de los numerosos experimentos. Rehusar el encanto de las teoras universalmente reconocidas. Abandonar la senda trillada. Projorov y Lugovoi decidieron examinar de manera nueva las respuestas de la computadora. No como un error, ni tampoco como el resultado de una eleccin errnea de los datos fsicos iniciales, sino copio una conclusin correcta, correspondiente a un problema planteado en una forma demasiado simplificada. Pues el impulso gigante del lser dura un instante; mejor dicho, unas decenas de nanosegundos o, hablando de modo ms sencillo, varias centsimas partes de una millonsima de segundo. Y ellos le planteaban a la computadora problemas, en los cuales los haces de luz actuaban ininterrumpidamente con potencia constante. Y en
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dependencia de esta potencia obtenan diferentes distancias hasta la multitud de focos. [Ah est la causal Durante el destello gigante del lser, la potencia de la luz vara desde cero hasta una magnitud enorme. En este caso, las distancias hasta los focos no pueden ser constantes. Deben variar junto con el aumento de la potencia. Los focos deben desplazarse! 6. Focos movedizos! S, focos movedizos. Fue aqu la adivinacin del misterio. Ser posible que se desplacen tan rpidamente que, tanto para los ojos como para los aparatos, se perciban en forma de un brillante hilo continuo? Los nuevos y complicados clculos justificaron las esperanzas. S, desde luego, los focos se mueven! En condiciones caractersticas para la mayora de los experimentos realizados en distintos laboratorios, los focos vuelan a una velocidad de casi mil millones de centmetros por segundo. Una velocidad que es tan slo treinta veces menor que la de la luz! No es de extraar que la trayectoria de su movimiento tonga el aspecto de un hilo brillante. De nuevo haba que concederle la palabra al experimento. Pero a un experimento efectuado en completa concordancia con las condiciones, para las cuales Projorov y sus colaboradores lograron formular el problema y realizar los clculos correspondientes. El primer comunicado de que los finos hilos brillantes, observados de costado, representan la huella de los focos movedizos, fue el fruto del trabajo conjunto de V. V. Korobkin, colaborador de Projorov, y de A. Allok realizado en los EE.UU., donde Korobkin trabaj durante varios meses. Despus, M. Loy e Y. Shen comunicaron quo, como resultado de las ms escrupulosas investigaciones realizadas de acuerdo con las condiciones de la teora de Projorov y sus colaboradores, no haban descubierto la propagacin a guaonda de la luz, pero que observaron focos movedizos. Por fin, Projorov junto con R. V. Serov, M. Y. Schelev y Korobkin, que haba regresado ya a la Unin Sovitica, no slo observaron los focos movedizos,
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sino que midieron tambin su velocidad. Esta coincida perfectamente con las predicciones de la teora. Pareca que ya era suficiente, pero Projorov y Lugovoi siguieron trabajando. Junto con A. A. Abramov, lograron demostrar que no slo los impulsos gigantes, sino que tambin otros impulsos mil veces ms cortos, que suelen denominarse ultracortos, forman focos movedizos. Hagamos un resumen. Se ha establecido de manera slida, tanto terica como experimentalmente, que el potente impulso del lser, incidente sobre un medio en el que es posible el efecto Kerr, se autoenfoca. Como resultado, surge una cadenita de focos que se desplazan a una velocidad muy grande en direccin al lser. Y qu sucede con los hilos finos y con la autocanalizacin de la luz y su propagacin a guaonda, que haba predicho Askarian? Qu hacer con las numerosas teoras de autores venerables? Cmo aceptar todos los experimentos que confirmaron esas teoras? No soy yo quien ha de solucionar tales problemas, pues los hechos son tozudos. Pero es importante tambin la interpretacin de los hechos. Los focos movedizos se convirtieron en una realidad objetiva. Ellos existen, y se han establecido con precisin las condiciones de su existencia. Es evidente tambin que la teora de la propagacin a guaonda de la luz no est terminada todava. Se conocen sus puntos flojos. Tampoco est excluido que los clculos, anlogos a los realizados por Dishko, Lugovoi y Projorov, factibles para condiciones ms complejas y correspondientes a la mayora de los experimentos realizados anteriormente, conduzcan a los hilos o a un conjunto de hilos, y no a los focos movedizos, correspondientes a condiciones ms simples. La historia no ha concluido todava. Es imposible adivinar quin y dnde dar el siguiente paso, el paso decisivo. Pero no me cabe la menor duda de que ser un hombre o un grupo de hombres quienes se decidan a criticar intrpidamente las teoras reconocidas en todo el mundo, como lo hicieron Askarian y Lugovoi, y que tengan el sentido de lo nuevo y la profunda intuicin de Projorov. En una palabra, sern hombres que no temern ir contra la corriente.
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Captulo 6 El columpio Contenido: 1. Un lser engendra otro lser 2. Una piedra cada del cielo 3. Un arco iris en el cristal 4. El columpio 5. El columpio elctrico 6. El columpio lser 7. Ayer y maana 1. Un lser engendra otro lser Nuestras insuficiencias no son ms que la continuacin de nuestros mritos. Cun frecuente es esta variante cotidiana de la gran ley de unidad de las contrariedades. Su esfera de accin os ilimitada. Y la fuerza consiste en que en ella est la posibilidad del desarrollo infinito. Pues si el mrito es inseparable de las insuficiencias, resulta que en stas se encierran tambin los mritos ocultos. Slo es menester saber descubrirlos y desarrollarlos. En comparacin con las habituales fuentes de luz, todas las ventajas de los lseres so deben a que en stos so combinan indisolublemente las propiedades cunticas de los tomos, de los iones o de las molculas con el principio radio-tcnico de la reaccin. Semejante combinacin garantiza a la radiacin del lser una alta ordenacin, tanto en espacio como en tiempo, o, como dicen los fsicos para abreviar, una alta coherencia. Precisamente la coherencia es la que permite dirigir toda su emisin a superficies pequeas, cuyas dimensiones son conmensurables con la longitud de onda de la luz. En su rayo, comprimido hasta dimensiones micrnicas, la densidad de la energa es tan alta, que ninguna sustancia os capaz de hacerle frente. Aqu son impotentes las ideas de la ptica vieja. La coherencia facilita a los lseres rivalizar en estabilidad con las mejores normas cunticas para las frecuencias del radiodiapasn. Pero la estabilidad, la constancia de su frecuencia, no siempre es una cosa buena. Los espectroscopistas, qumicos,
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bilogos y especialistas de muchas ramas de la ciencia y la tcnica soaban con un lser, cuya frecuencia se pudiera variar, igual que un operador de radio, mediante un giro de la manecilla, obliga a su transmisor a trabajar en la frecuencia ms conveniente. Muchos dicen que la parte ms interesante de la ptica moderna es la ptica no lineal. Esta afirmacin, por lo visto, es justa, ya que la ptica no lineal comenz a ser accesible para todos solamente con la aparicin de los lseres, mientras que la ptica lineal ordinaria no tiene menos de 300 aos, y posiblemente que tenga ms de dos mil. Es difcil encontrar algo nuevo en un terreno que est traspalado a tanta profundidad. No hay nada de extrao, que todo lo referido en la segunda parte del presente libro est relacionado, de una u otra manera, con la ptica no lineal, ptica de los campos luminosos concentrados hasta el mximo. En la era anterior al lser, los pticos trataban slo con campos muy dbiles, y para observar los fenmenos no lineales haba que construir aparatos muy sensibles. Examinando esta situacin, el acadmico Vavilov, quien introdujo en la ciencia el trmino "ptica no lineal", escriba: "Los fsicos se han acostumbrado tanto a la linealidad de la ptica habitual, que hasta el momento no hay incluso un aparato matemtico, clsico y formal, para solucionar problemas pticos reales "no lineales". Con la aparicin de los lseres, y principalmente lseres con factor de calidad del resonador controlado que generan impulsos gigantes de luz con potencia de miles de millones de vatios, resulta que los fenmenos no lineales adquieren una gran importancia que a veces es decisiva, y no slo para la fsica, sino tambin para las aplicaciones tcnicas. Dicho sea de pasada, precisamente el miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de la URSS, Rem Viktorovich Jojlov, y su colaborador, el profesor Serguei Alexandrovich Ajmanov, escribieron la primera monografa en esta rama, resumiendo y desarrollando considerablemente en ella la teora y el aparato matemtico que haba mencionado Vavilov. Por lo dems, cuando estaban escribiendo la monografa, eran ocho aos ms jvenes y no tenan an ttulos cientficos tan altos. En los prrafos anteriores ya hemos empleado varias voces la expresin de "fenmenos no lineales". A voces es imposible evitar los trminos cientficos. No
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obstante, los trminos especiales, incluyendo tambin los cientficos, no empeoran el lenguaje. Por el contrario, lo hacen ms sencillo, ms claro y le permiten alcanzar brevedad. Una o dos palabras sustituyen a una frase entera, y a veces, hasta varias. Imaginmonos, por ejemplo, el grfico de movimiento de un tren que se mueve a una velocidad constante. Representando el espacio recorrido por el tren en un lapso de tiempo, obtendremos una lnea recta. Omitiendo la palabra "recta", el fsico habla de la "ley lineal del movimiento", teniendo en cuenta que el espacio recorrido es proporcional al tiempo. Si el grfico representa el espacio recorrido por una piedra que cae libremente, no veremos en l una recta, sino una lnea encorvada. Sin entrar en detalles y sin precisar la forma real de esta curva, el fsico dir que no es rectilnea. Para abreviar, dice: no es lineal. Esto significa que relacionado con el tiempo mediante una dependencia no lineal. En el aire, en el vidrio, en el agua y en la mayora de los medios conocidos, el espacio recorrido por la luz es proporcional al tiempo. Por consiguiente, la velocidad de la luz en estos medios es constante. Para la mayora de las sustancias esto os justo para todas las intensidades alcanzables de la luz, incluso para los haces de los generadores pticos cunticos. Pero hay un pequeo nmero de cristales en los que la velocidad de la luz vara en dependencia de su fuerza. Es ms, esta dependencia vara al cambiar la direccin de la luz con relacin a las aristas del cristal y sus caras. Semejante ley de propagacin de la luz os natural llamarla no lineal. A veces, la palabra "no lineal" se refiere al propio cristal, teniendo en cuenta que la ley de propagacin de la luz en ste se distingue de la lineal. En la radiotcnica hace tiempo que se utilizan las dependencias no lineales de la corriente' en funcin de la tensin, que se observan en las lmparas de radio y en los aparatos semiconductores. Estos sirven, por ejemplo, para multiplicar las frecuencias. Esto significa que teniendo un generador de tubos termoinicos con una frecuencia determinada, es posible, sin cambiar nada en el generador, obtener oscilaciones de frecuencias dos, tres y hasta diez veces mayores. Como es natural, despus de crear los generadores pticos cunticos, los fsicos decidieron obtener galgo semejante tambin en la ptica. Pues hasta el momento, el espacio recorrido por la piedra que cae no es proporcional al tiempo; el espacio esta
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potentes generadores cunticos trabajan solamente en dos longitudes de ondas: los generadores cunticos con iones de neodimio generan ondas infrarrojas con longitud de cerca de un micrn, y los generadores a rub con iones de cromo emiten luz roja con longitud de onda de 0,69 micrones aproximadamente. Mientras tanto, duplicando la frecuencia del generador de neodimio, es decir, reduciendo su onda dos veces (hasta 0,5 micrones), puede obtenerse luz verde. Y si se triplica la frecuencia, podrn obtenerse rayos ultravioletas con una longitud de 0,33 de micrn. Y no son unos rayos cualesquiera, sino casi ideales! Un lser engendra otro lser! Un resultado anlogo se obtiene mediante la multiplicacin de la frecuencia del generador a rub. Su segundo armnico cae en la parte violeta del espectro, mientras que el tercero genera rayos ultravioletas duros. Dejando pasar el haz del generador cuntico a travs de unos cristales especialmente cultivados, Francken y sus colaboradores fueron los primeros que lograron registrar la aparicin de radiacin de frecuencia doble, aunque el coeficiente de conversin era muy bajo. Slo una parte nfima de energa de la onda incidente se transformaba en energa de la onda de frecuencia doble. Jojlov y sus colaboradores analizaron profundamente el nuevo fenmeno y comprendieron que la causa estaba en la diferencia de las velocidades de ambas ondas. Como resultado, las acciones de los distintos sectores del cristal no se adicionan, sino que llegan a anularse parcialmente. Pero las ecuaciones lo sugirieron a Jojlov una salida de la situacin. Resulta que en el cristal puede haber direcciones en las que la onda incidente y la onda de frecuencia multiplicada corren a unas velocidades a las que todos los puntos trabajan de comn acuerdo y los resultados de sus acciones se suman. En este caso, la mayor parte de energa de la onda incidente se transforma en energa de la onda de frecuencia multiplicada. As fueron construidos generadores pticos de armnicos bastante eficaces. 2. Una piedra cada del cielo Despus de releer el prrafo anterior, comprend que haba pasado por alto lo ms interesante. Aqu todo era correcto. S, las ecuaciones lo sugirieron! Pero mientras que stas no estn escritas, la frase carece de verdadero sentido, mas no est
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aceptado escribir ecuaciones en un libro de divulgacin cientfica como ste. Volviendo un poco ms atrs, yo le: "En la radiotcnica hace tiempo que utilizan...", "Los fsicos decidieron..." Con qu facilidad se dice! En realidad, no todo fue tan fcil de hacer. La radiotcnica dict solamente el objetivo. Por mucho que so alumbre con el lser una lmpara de radio, un diodo o un transistor, no se obtendr el armnico luminoso. Desde luego, los fsicos ni intentaban hacer cosa tan absurda. A ellos les protega lo que generalmente denominan intuicin fsica, o, en realidad, la capacidad de utilizar la experiencia anterior en situaciones nuevas. Esta capacidad emana de la profunda comunidad de las leyes de la naturaleza y de la unidad de los mtodos matemticos de la descripcin de la naturaleza. En el caso dado, se trata de la teora de oscilaciones no lineal elaborada, principalmente, por los cientficos de las escuelas de Mandelshtam y Papaleksi, de Krilov y Bogoliubov. Dicho sea de paso, Jojlov y Ajmanov pertenecen a la tercera generacin de la escuela de Mandelshtam y Papaleksi, generacin que hemos mencionado mas de una vez. Los acsticos ya hace tiempo que tropiezan con los fenmenos no lineales en los procesos ondulatorios. Ahora nos causan disgustos los ruidos atronadores que surgen cada vez que un avin rompe la barrera snica. La cuestin consiste en que el sonido es una onda de compresin y rarificacin del aire. Mientras el sonido os suave, esto corre por el aire sin distorsin. Slo por eso podemos hablar y gozar de la msica. Pero cuando el sonido es demasiado fuerte... All donde el aire est comprimido, la velocidad del sonido es mayor que en los sitios de rarificacin. Por eso algunos sectores de una onda sonora fuerte alcanzan a otros sectores. Las ondas sonoras suaves se deforman. En ellas surgen frentes abruptos, semejantes a las crestas verticales del oleaje, que aumentan a medida que las olas del mar van aproximndose a un banco de arena. Tales frentes de las ondas sonoras, distorsionados y crecientes, cuya velocidad en el aire es mucho mayor que la de los sonidos habituales, son precisamente aquello con lo cual alarma la aviacin supersnica. Para los pticos, lo ms importante de todo lo dicho es que el avin que vuela a una velocidad mayor que la del sonido, no excita onda de choque, como tampoco aparece sta a una velocidad subsnica. Surge nicamente cuando la velocidad del se
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avin se aproxima a la velocidad del sonido. Slo en estas condiciones, el sonido excitado por el avin en vuelo, durante muchos perodos de la onda sonora, amplifica a sta ms y ms. En este caso, casi toda la energa de los motores del avin se transforma en energa de las ondas sonoras. Los motores deben tenor gran reserva de potencia para poder arrancar al avin de las ondas sonoras acompaantes, que succionan la energa, para romper la barrera del sonido, adelantar a las codiciosas ondas y eliminar el sincronismo, por cuya culpa el aparato est obligado a soportar masas de aire que suponen pesadas trabas para l. Si el aviador, sin ambicionar a la velocidad, tratase de asemejar su aparato a la retumbadora carroza de Elas el Profeta, tendra que volar exactamente a la velocidad del sonido. Ese es el objetivo que so planteaban precisamente los fsicos: la fase del rayo lser deber correr por un medio a la misma velocidad que la fase de la onda que l mismo genera del segundo o tercer y hasta ms alto armnico. Aqu tenemos que emplear el vocablo "fase" para no causar molestia a los que estn acostumbrados a esta palabra. Aquellos que prefieren pasar sin ella, pueden continuar pensando en la onda como tal, teniendo en cuenta la cresta de una onda simple, cuya forma coincide con la sinusoide que todo escolar conoce. El problema de asegurar la igualdad de velocidades de desplazamiento de las fases, sincronismo de fase, se complica debido a la existencia de la dispersin, fenmeno descubierto por Descartes y estudiado detalladamente por Newton. La dispersin se manifiesta en que la velocidad de la luz, en cualquier medio real, depende de su frecuencia y, por tanto, de la longitud de onda correspondiente. La existencia de la dispersin condujo a Newton a la conclusin de la inevitabilidad de las distorsiones pticas (a las que denomin aberracin cromtica) en los telescopios de lentes. La conclusin errnea oblig al sabio a pasar a los telescopios de espejos. Pareca que la existencia de la dispersin imposibilitara la multiplicacin eficaz de la frecuencia de luz. Efectivamente, en medios transparentes corrientes, como, por ejemplo, los gases, lquidos y vidrios, la velocidad de la luz disminuye al aumentar la frecuencia. Esto significa que en estos medios, las fases de dos ondas, cuyas frecuencias se diferencian el doble o el triple, no pueden desplazarse con la misma velocidad. Por consiguiente, es imposible el sincronismo necesario para convertir
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exitosamente la energa de la onda incidente en energa de armnico. As es cmo surgi un atolladero en la ptica no lineal cuando se intent utilizarla por primera vez en la prctica. La historia se repite, pero, afortunadamente, no siempre es aplicable la famosa observacin de Marx de que la primera vez es una tragedia y la segunda, una farsa. El error de Newton lo descubri el eminente matemtico Euler, quien dedujera tericamente la posibilidad de excluir la aberracin cromtica de los lentes. El no logr plasmar esto en la prctica, pero el ptico ingls Dollond, despus de varios anos de tenaz bsqueda, construy un lente complejo que una en s dos lentes, hechos de distintas clases de cristal con diferentes leyes de dispersin, y, de este modo, logr que las distorsiones en uno de ellos eliminasen las distorsiones en el otro. As, como resultado de la compensacin mutua, so obtiene la imagen sin distorsin. Ahora los objetivos de todos los telescopios, prismticos y anteojos se construyen precisamente de ese modo. 3. Un arco iris en el cristal Por va semejante se logr salir tambin del Atolladero en el que so vio la ptica no lineal. Los fsicos norteamericanos J. Giordmaine y B. Terhune prestaron atencin a que la condicin del sincronismo poda cumplirse en los cristales birrefringentes. La birrefringencia, como es sabido, fue descubierta hace poco ms de trescientos aos por E. Bartholinus. El descubri que el rayo de luz, al caer sobro la superficie de un cristal de espato de Islandia, se desdobla; adems, cada una de sus partes se refracta de distinto modo. Una de ellas se somete a la loy de refraccin descubierta por Descartes y la otra, no. Lo principal es que exista el hecho, la explicacin ya se hallar. Es posible que as pensaran en los tiempos de Bartholinus y ste encontr la explicacin. Consider que en los cristales de espato de Islandia haba poros que captaban el segundo rayo (Bartholinus lo llam mvil) y le impedan subordinarse a la ley. Verdad es que no so lograba descubrir estos poros, mas tampoco se encontraba otra explicacin. Incluso el gran Newton no pudo decir nada determinado en cuanto a esto. El comenz su "ptica" fundamental con la orgullosa renuncia a las hiptesis:
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"Mi intencin en este libro no es explicar mediante hiptesis las propiedades de la luz, sino la de exponer y demostrarlas por medio de razonamientos y experimentos". Pero cuando lleg a la suposicin de Bartholinus, tuvo que introducir la hiptesis de que los corpsculos luminosos poseen dos lados y que su refraccin depende del lado con que ellos chocan. Qued sin explicar por qu esto se manifestaba solamente al chocar contra el cristal de espato de Islandia, mientras que en otros casos no se observaba. Verdad es que en ese mismo ao en que apareci la "ptica" de Newton, Huygens logr explicar que la aparicin de dos ondas se deba a que en el espato de Islandia (l lo llamaba cristal de Islandia) existen dos velocidades de luz. Y Huygens tuvo que introducir la hiptesis de que en el cristal hay dos materias distintas, que sirven a "ambos tipos de refraccin". Pero Huygens siente que esta explicacin no es suficiente y, "dejando que otros investiguen esta cuestin", pasa a examinar la forma extraordinaria del cristal. nicamente Fresnel, quien se atrevi a reconocer que la luz eran ondas transversales, pudo explicar, sin contradiccin, el fenmeno de la polarizacin. No obstante, volvamos al asunto de Terhune. Este demostr que en los cristales birrefringentes las condiciones del sincronismo pueden ser cumplidas si se utilizan dos ondas que tengan distinta polarizacin. Si en los experimentos de Francken, en ausencia de sincronismo, incluso un potente impulso de lser excitaba solamente la onda dbil del segundo armnico, con la presencia de sincronismo cambiaba totalmente la situacin. La cosa consiste en que el sincronismo ondulatorio conduce a la acumulacin de energa en la onda del segundo armnico. Por eso aun la emisin del lser a mezcla de helio y nen, que es de baja potencia, permite en estas condiciones obtener un resultado considerable. Mas el lector puede decirnos: Alto! Si es que la presencia de sincronismo permite utilizar fuentes de luz de baja potencia, tal vez sera posible obtener la multiplicacin de frecuencias de las fuentes de luz habituales? La lgica nos dicta una respuesta positiva, mas la fsica conduce a la negativa.
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La cuestin consiste en que el sincronismo con precisin se efecta solamente a lo largo de una direccin fija en el cristal. Si nos apartamos un poquito hacia un lado, el efecto de acumulacin desaparece. Y las fuentes que no sean lseres generan slo haces divergentes. La potencia que fluye con estos haces estrictamente a lo largo de una recta cualquiera equivale, prcticamente, a cero. Por consiguiente, es tambin igual a cero la potencia del armnico. La situacin empeora asimismo debido a que la direccin del sincronismo depende en gran parte de la frecuencia de la luz, y es que la franja de luz generada por una fuente corriente es mucho ms ancha que el rayo de lseres. Como resultado, se reduce ms an la energa que fluye en sentido elegido del cristal desde la fuente que no sea de lser. La multiplicacin de frecuencia de emisin de lser permite enriquecer la paleta de la luz coherente. No obstante, as no se logra un reajuste suave de frecuencia ni un cambio suave del color de la radiacin lser. Tal posibilidad la hallaron Jojlov y Ajmanov. Ellos utilizaron el hecho, acabado de mencionar, de la dependencia que existe entre el sentido del sincronismo en el cristal y la frecuencia, y tambin el mtodo de la generacin paramtrica, elaborado por Mandelshtam y Papaleksi para el radiodiapasn a base de la teora no lineal de oscilaciones. 4. El columpio Las cosas y los fenmenos, a los que estamos acostumbrados desde la infancia, nos parecen que se sobreentienden. Pero entramos en la juventud, la poca de las dudas, y a la infancia, junto con el calificativo "feliz", le agregamos otro calificativo totalmente desagradable: "boba". Despus de estudiar las leyes de Newton, no podemos comprender ya cmo puede columpiarse uno. El columpio lanza un reto a las leyes newtonianas. Posiblemente que en Inglaterra, trescientos aos atrs, desconociesen este entretenimiento. De lo contrario, es difcil comprender cmo la inteligencia penetrante de Newton no so dio cuenta de esta paradoja. Pues las fuerzas internas no son capaces de desplazar el centro de inercia! As surge la repercusin al disparar. El cohete avanza nica y exclusivamente porque los gases salen de la tobera hacia atrs a una velocidad enorme. El centro de gravedad del cohete, determinado antes de lanzar el artefacto,
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queda para siempre en la rampa de lanzamiento. Y como el cohete vuela, el columpio debe permanecer inmvil... si es que en la naturaleza no existiese algo desconocido para Newton.
Los nios descubren esto "algo" sin tomar conciencia an de lo que significan los vocablos "ciencia" y "fsica". Montan en el columpio y, haciendo movimientos rtmicos, doblando y enderezando las rodillas, se balancean cada vez mas fuerte, hasta que se lo permitan las fuerzas o la valenta. Esto se logra porque los nios son muy impacientes, comienzan a columpiarse inmediatamente que se montan en el columpio. Slo una vez pude observar cmo una rizosita coquetona estaba muy angustiada porque, habiendo saltado al asiento, estuvo mucho tiempo fastidiando a sus admiradores y luego no poda columpiarse por mucho que se agachara. Ella se retorca, saltaba y se esforzaba, mas todo era en vano. Le estorbaba la ley de Newton. Y slo despus de que su caballero lo dio un empujoncito, pudo marchar la cosa. El columpio es un pndulo. Hay que empujarlo, de lo contrario quedar inmvil. As es la naturaleza. Pero cuando comienza a moverse aunque tan siquiera sea un poquito, la naturaleza no obstaculiza al deseo de la niita de columpiarse mas fuerte. Slo hace falta captar el ritmo y acuclillarse, para enderezarse despus en los momentos precisos. Si se acuclilla cuando el columpio se encuentre en el punto ms alto, y se endereza cuando ste pasa rpidamente por la posicin inferior, la
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amplitud aumentar cada vez ms. Sin embargo, si te equivocas de ritmo, desaparecer la sensacin cautivadora de vuelo. Columpiando a su amiguita, que est sentada pasivamente en el columpio, el muchacho no tiene que pensar en nada. Pero se necesitaron siglos para comprender cmo se columpia ella misma. Los fsicos llaman a ese proceso excitacin paramtrica de las oscilaciones. El principal parmetro del pndulo (y del columpio, claro est), es la longitud de la suspensin. Esta determina el perodo de oscilacin. El perodo de un pndulo largo es mayor que el perodo de un pndulo corto. La longitud de la suspensin se cuenta desde el punto de suspensin hasta el centro de gravedad del peso. En el caso del columpio, el centro de gravedad se encuentra cerca de la cintura del que est columpindose. Doblando y desdoblando las rodillas, el hombre varia la posicin del centro de gravedad, es decir, la longitud de la suspensin. Al enderezarse, realiza un trabajo contrario a las fuerzas de gravedad. Al relajar los msculos, permite a la fu orza de gravedad que doblo sus rodillas. Cuando el columpio esta inmvil, esto no da resultado alguno. Si la longitud de la suspensin es constante, tampoco habr otro modo de mecer el columpio mas que empujndolo desde afuera. Otra cosa es si el columpio est movindose tan siquiera un poquito. Al enderezarse en el punto inferior, el hombre realiza un trabajo no slo contrario a la fuerza de gravedad, sirio que tambin contrario a la fuerza centrfuga. En el punto superior, cuando el columpio queda inmvil por un instante, la fuerza centrfuga desaparece y sus rodillas las dobla slo la fuerza de gravedad. El trabajo que realiza el hombre en el columpio en movimiento es mayor que el que realiza en otro que est inmvil. Ahora ya sabemos de dnde se coge la energa necesaria para mecer el columpio. Pero qued sin solucionar el problema principal: Cmo se balancean? Pues la fuerza del hombre que endereza las piernas est dirigida en direccin vertical, mientras que el incremento de su velocidad en este momento est dirigido en direccin horizontal, transversalmente a la direccin de la fuerza. La paradoja surge porque, al intentar aplicar las leyes de Newton al columpio real, continuamos pensando en ste como en un pndulo ideal con suspensin de longitud constante. El fsico dira como en un sistema con un solo grado de libertad, teniendo en cuenta que en el pndulo ideal puede variar solamente una
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caracterstica: el ngulo entre la suspensin y la plomada. La plomada aqu, desde luego, est llamada a designar solamente la lnea vertical. Pero como ya hemos sealado, en el columpio real vara tambin la longitud de la suspensin. Lo que en el pndulo ideal era un parmetro invariable, es para el columpio el segundo grado de libertad. Y es esencial que en el caso del columpio ambos grados de libertad estn relacionados entro si. Pueden intercambiar energa. La energa consumida por el hombre para variar la longitud de suspensin, puedo convertirse en energa de oscilaciones corrientes del columpio. Lo importante aqu es que el hombre trabaje. Si se pone a enderezarse cuando est ascendiendo y a doblar las rodillas en el punto inferior, resulta que no har otra cosa que quitarle energa al columpio en movimiento y apagar sus oscilaciones. Lo expuesto aqu no suena de manera muy convincente, ni parece muy lgico desde el punto de vista del sentido comn. Pero tambin desde ese punto de vista es absurda la afirmacin del fsico de que el atleta no realiza trabajo alguno al sostener sobre su cabeza la pesada barra de discos. En este simplsimo caso, el sentido comn debe moderar sus ambiciones. El fsico tiene razn: el trabajo mecnico no es igual a cero, nicamente si la fuerza acta en alguna trayectoria. Al no haber movimiento, el camino es igual a cero y es igual a cero tambin el trabajo mecnico. Desde luego, el atleta consume muchsima energa cuando mantiene sobre su cabeza la barra de discos. Pero la energa no se transmite a la barra. Toda ella se va al calentamiento de los msculos, cuyos filamentos van contrayndose y relajndose consecutivamente. El mecanismo de excitacin paramtrica de las oscilaciones de los pndulos y de las cuerdas lo haba comprendido ya el famoso lord Rayleigh. Mandelshtam y Papaleksi aplicaron este principio a todos los sistemas oscilatorios y, despus de comprender su universalidad, hallaron un nuevo mtodo de excitacin para las oscilaciones elctricas, una nueva forma de obtener energa elctrica, un nuevo tipo de motor elctrico. 5. El columpio elctrico El principal mtodo de obtener energa elctrica tambin en nuestros das est basado en el empleo de generadores rotatorios, o dinamos, como los denominaban
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antes. De este modo se obtiene energa elctrica no slo en las habituales centrales termoelctricas o hidroelctricas, donde los generadores se ponen en movimiento por medio de vapor o agua corriente, sino tambin en las centrales atmicas existentes. Los dems mtodos, igual que el mtodo paramtrico de generacin, tienen, por el momento, importancia auxiliar. No obstante, para nosotros es muy importante el ltimo mtodo, ya que ste condujo a los cientficos a un nuevo tipo de lser. El mtodo es muy sencillo. Aqu se utilizan las propiedades de un circuito oscilante corriente, tomado como el equivalente elctrico del columpio. El circuito ms simple est formado por un condensador elctrico, dos placas metlicas, separadas por un espacio de aire, y una bobina de alambre. Si en las placas del condensador aparecen cargas elctricas, positiva en una y negativa en la otra, por la bobina fluir la corriente. Las cargas desaparecern, mas la corriente continuar hasta que en las placas no aparezcan cargas exactamente iguales, pero con signo opuesto. Donde haba el signo "ms" aparecer el signo "menos", y viceversa. Luego todo se repite en sentido opuesto y seguira repitindose el tiempo que uno desease, si no fuese que parte de la energa se consumiera en el calentamiento de los alambres. Poco a poco, toda la reserva de energa acabar por convertirse en calor y as cesaran las oscilaciones. Pero recordmonos del columpio. Apartemos las placas del condensador cada voz que la carga en l alcance la magnitud mxima, y situmoslas en su lugar cuando la carga sea igual a cero. Sera necesario efectuar dos veces durante un perodo el trabajo contra las fuerzas de atraccin de las cargas opuestas. Como resultado, la tensin en el condensador ir aumentando poco a poco, y la energa de las oscilaciones elctricas comenzar a incrementar a costa del trabajo mecnico. En esto so basa el funcionamiento del generador paramtrico. En condiciones reales, la energa de las oscilaciones elctricas no aumentar infinitamente, sino que slo hasta el momento en que se establezca el balance entre el trabajo mecnico, consumido para desplazar las placas del condensador, y el calentamiento de los cables. Desde luego, puede hallarse tambin un modo de emplear con utilidad la energa elctrica que surge en este caso.
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6. El columpio lser La teora general de las oscilaciones permite, partiendo de todo lo que se ha estudiado en la rama de las oscilaciones mecnicas y elctricas, prever fenmenos anlogos en otras ramas, y en particular, en la ptica. A la par con la multiplicacin de frecuencia de la luz, la teora predice que en ciertas condiciones puede surgir luz con frecuencia ms baja que la que excita la luz de lser. Semejantes condiciones surgen, en particular, en algunos cristales, en los cuales la radiacin verde del lser a argn excita ondas amarillas, rojas o incluso infrarrojas. Es caracterstico que cada una de las ondas se propaga slo en sentidos completamente determinados. Estos sentidos se definen por las condiciones del sincronismo, de las que ya hemos hablado en relacin con la multiplicacin de frecuencia de la luz en semejantes cristales. A diferencia del caso de la excitacin paramtrica de las oscilaciones de los pndulos y de los circuitos elctricos, en el que la intensidad de las oscilaciones aumenta con el tiempo, aqu, en la ptica, las oscilaciones so amplifican a medida que la onda va penetrando en la profundidad del cristal. Adems, la amplificacin es tanto ms fuerte cuanto mayor sea la distancia en la que se conservan las condiciones del sincronismo. Hasta el momento no hemos visto va alguna que condujera al cambio suave de la longitud de onda de la radiacin de lser. Para alcanzar este objetivo perseguido, es preciso hallar en los cristales la posibilidad de hacer surgir condiciones ms complejas de sincronismo, que enlacen entre s no dos, sino tres ondas luminosas. Tambin aqu Jojlov y Ajmanov partieron de la analoga radiotcnica. Anteriormente, al examinar el proceso de la generacin paramtrica, habamos hablado slo de la generacin de armnicos fraccionarios con frecuencias iguales a la mitad, a una tercera parte y a otras fracciones de frecuencia de las oscilaciones excitantes. Pero si en lugar de un simple circuito oscilante se utiliza el sistema de dos circuitos acoplados, las posibilidades se ampliarn repentinamente. Si los circuitos estn sintonizados de tal modo que la suma de sus frecuencias de resonancia sea igual a la frecuencia de la seal excitante exterior, la seal excitar oscilaciones paramtricas en ambos circuitos a la vez. La frecuencia de cada uno de los circuitos ya no tiene que ser estrictamente fijada y stos pueden reajustarse. Es
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bastante con observar una condicin: la suma de sus frecuencias de resonancia quede invariable e igual a la frecuencia de la seal exterior. Jojlov y Ajmanov comprendan que en la ptica esto no es suficiente. Adems de la condicin de la suma de frecuencias de las oscilaciones a excitar, deber cumplirse tambin otra condicin muy importante. Resulta que los sentidos de propagacin de las tres ondas tambin tienen relacin, entre s y con las longitudes de ondas correspondientes, de modo que deben formar un tringulo, cuyos lados sean inversamente proporcionales a la longitud de onda correspondiente. Poda parecer que la nueva condicin haca imposible garantizar el sincronismo ondulatorio y, al mismo tiempo, inaccesible la conversin eficaz de la energa de la onda excitatriz en energa de dos ondas a excitar. No obstante, Jojlov y Ajmanov notaron que en muchos cristales puede cumplirse esta condicin. Es ms, al girar el cristal con respecto al sentido de propagacin de la onda lser, resultan realizables las condiciones de sincronismo para distintas frecuencias. Este es, precisamente, el mtodo ms simple para el reajuste de frecuencia del nuevo aparato denominado por los autores lser paramtrico. La potencia de salida del lser paramtrico es proporcional a la potencia de la radiacin excitatriz y aumenta rpidamente con la longitud del cristal. Mas tanto una va corno la otra tienen limitaciones. La desmesurada potencia de la radiacin excitatriz, aun en caso de que so logre obtener, destruir el cristal. Tambin es difcil aumentar demasiado la longitud del cristal, puesto que la complejidad y el costo de cultivo de grandes cristales homogneos crecen mucho ms rpidamente que el tamao del cristal a obtener. Jojlov y Ajmanov evitaron estas dificultades situando el cristal en un resonador ptico compuesto de dos espejos planos, igual que en los lseres corrientes. Las ondas que se excitan en el cristal a consecuencia de la interaccin paramtrica, se reflejan de los espejos y pasan reiteradas veces a lo largo de l; adems, cada voz aumenta sustancialmente su intensidad. Hoy da los lseres paramtricos permiten abarcar suavemente el intervalo de frecuencias que incluye la luz visible y una parte considerable de la gama infrarroja. Estos lseres obtuvieron amplia aplicacin en las investigaciones espectrales y en el estudio de los procesos biolgicos y qumicos. Los cristales no lineales pueden servir
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tambin de micrfonos pticos peculiares. Con ayuda de stos, pueden modularse las ondas luminosas, igual que con la ayuda de micrfonos se modulan las ondas hertzianas para transmitir msica o conversaciones. El fenmeno de refraccin ptica controlada adquiri ltimamente gran importancia prctica. La refraccin atmosfrica, que distorsiona el camino de los rayos en el aire, la descubri, como es sabido, Ptolomeo. Esta hay que tenerla en cuenta tambin durante el funcionamiento de los radares. La refraccin se manifiesta en cualquier medio si su ndico de refraccin no es igual en todas partes. Los "nudos de vidrio", os decir, las ondulaciones en el cristal de las ventanas que desvan la luz al pasar sta a travs de ellos, se deben precisamente a la infraccin de la homogeneidad ptica del vidrio. En las sustancias, cuyos ndices de refraccin dependen mucho de la tensin elctrica aplicada, puede producirse la aparicin de la refraccin artificial y, de este modo, variar la direccin del haz de luz que pasa a travs de la sustancia. Tales dispositivos so utilizan, en particular, en algunos sistemas de televisin de pantalla amplia y en algunos tipos de localizadores pticos. Los fenmenos pticos no lineales es la rama en la que se manifiesta claramente la indivisible unidad de la naturaleza dual de la luz. Todo lo que acabamos de decir sobre la multiplicacin de la frecuencia de la luz se expres por medio de las nociones ondulatorias, muy conocidas por los radistas. Aunque todo esto puede expresarse tambin de otro modo. 7. Ayer y maana Desde el punto de vista cuntico, la duplicacin de frecuencia tiene el aspecto siguiente. El cristal que poseo propiedades no lineales, transforma dos cuantos de pequea energa (dos cuantos de radiacin infrarroja) en un cuanto con el doble de energa (un cuanto de luz verde). Correspondientemente, la excitacin paramtrica de la luz representa la desintegracin del fotn excitante en dos fotones secundarios, siendo su energa total igual a la energa del primero, y su impulso total, igual a su impulso inicial. La ptica no lineal pronostica el gran papel que desempean otros procesos en los que participan a la vez varios fotones. El lmite rojo del efecto fotoelctrico, que le
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sirviera a Einstein corno punto de partida para crear la teora cuntica de la luz, pierde su importancia al haber altas intensidades de radiacin aseguradas por los lseres. En el rayo lser, los fotones vuelan tan "nutridamente", que dos o hasta varios fotones pueden entregar simultneamente su energa a un electrn y arrojarlo a ste a travs de la barrera energtica, cuya altura forma una barrera infranqueable para un fotn solitario de la frecuencia dada. Esto se refiere tambin a la ionizacin. Por regla general, los fotones participan de uno en uno en los procesos de excitacin e ionizacin de los tomos. N. Delone, en el laboratorio del Instituto de Fsica de la Academia de Ciencias de la URSS dirigido por M. Rabinovich, estudi la ionizacin multifotnica de los gases inertes y observ los actos de ionizacin en los que participaban simultneamente once fotones. Es posible que sean ms interesantes los procesos en los que participan no slo varios fotones, sino tambin cuantos de sonido, o fonones. Uno de estos procesos es la dispersin de la luz en ondas trmicas, o dispersin de Mandelshtam-Brillouin. Desde el punto de vista cuntico, aqu todo es muy simple, pues la onda sonora puedo examinarse como un flujo de cuantos de sonido (fonones), absolutamente del mismo modo como la onda luminosa puede representada por un flujo de cuantos de luz, o fotones. La opcin de una u otra nocin depende del carcter que tenga el fenmeno a examinar. En unos fenmenos aparecen ms claramente las propiedades ondulatorias; en otros, predominan las cunticas. En el enfoque cuntico, la dispersin de Mandelshtam-Brillouin se reduce a la colisin del fotn con el fonn. El fotn desaparece y al mismo tiempo nace otro nuevo con distinta frecuenca, que es menor, si en este caso so genera tambin un fonn, y mayor, si el fonn tambin desaparece. En semejante proceso no slo se transforma la energa, sino tambin los impulsos de las partculas que actan recprocamente: el impulso del fotn secundario es igual a la suma de impulsos del fotn primario y el fonn que ha participado en el proceso. En cambio, si la intensidad de la luz incidente es muy grande, lo cual es fcil de lograr mediante lseres de funcionamiento por impulso, el cuadro de dispersin de Mandelshtam-Brillouin vara de manera brusca. Cuando la intensidad de luz es pequea, la dispersin os proporcional al nmero de fonones. Siendo la intensidad
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grande, el nmero de fonones aumenta bruscamente a costa del engendramiento de nuevos fonones en el proceso de dispersin. Como resultado, aumenta rpidamente tambin la propia dispersin. As surge la avalancha fotnicofonica. Este proceso so denomina dispersin estimulada de MandelshtamBrillouin. La avalancha fonnica puede, como lo demostraron Projorov y Bunkin, provocar la destruccin del material en el que transcurre este proceso. As puede suceder tambin la autodestruccin del lser, ya que la dispersin estimulada de MandelshtamBrillouin se produce tambin en los elementos activos del lser. La dispersin de combinacin, descubierta en 1928 por Mandelshtam y Landsberg en Mosc, y por Raman y Krishnan en Calcuta, es tambin un proceso de muchas partculas con la participacin de dos fotones y fonones. Esta dispersin se distingue de la anterior en que los fotones que participan en ella no se relacionan con las oscilaciones trmicas del medio como un todo, no con las ondas trmicas, sino con las vibraciones intramoleculares. En las intensidades de luz a escala de lser puede observarse la dispersin de combinacin estimulada, durante la cual de la misma manera vertiginosa aumenta la intensidad de la luz difusa. Sobre esta base se logr croar un tipo de lser especial nuevo que permite obtener un brillo extraordinario de luz coherente. La ptica no lineal constituye una de las direcciones ms jvenes de la antigua ciencia; y aunque actualmente haya conseguido muchos xitos, son de esperar muchsimos ms en el futuro.
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Captulo 7 Imgenes Contenido: 1. En el Neva 2. La fbula rasa 3. La perspectiva 4. El barro y los dioses 5. Color sin colores 6. La copia del mundo 7. El antecesor 8. El xito de Gabor 9. Las burlas de la ondina 10.La holografa volumtrica 11.Los competidores 12.La realidad y la ilusin 13.A la profundidad de la materia 14.Identificacin de las imgenes 15.Nosotros lo veremos 1. En el Neva Tuvo usted la ocasin de contemplar el ro Neva en una maana serena de primavera desde el zagun del Almirantazgo? La pesada mole de la Fortaleza de Pedro y Pablo observa sombramente las extravagantes lneas del Palacio de Invierno. El severo estilo del antiguo edificio de la Bolsa contrasta con las dos columnas rostradas, que hacen recordar aquellos tiempos lejanos, cuando la vela, y no el vapor y monos an el ncleo atmico, servan a los conquistadores de los mares y ocanos. Es difcil pasar de largo sin detener la mirada en la silueta del pasado. Pero as es el hombro: recordndose del pasado, l aspira a lo nuevo. A finales de los aos 50, en una maana de sol iba por el puente un hombre joven. Iba sin mirar para los lados, sin notar lo que lo rodeaba. Se apresuraba al trabajo, y su trabajo iba con l. Por la tarde, el trabajo le acompaaba hasta casa, le sentaba
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al escritorio y no le permita ir al teatro ni al cine. Tampoco le dejaba dormir hasta muy entrada la noche. Y por la maana, cuando se despertaba, fresco y enrgico, el trabajo ya estaba aqu, apresurndole y acelerndole con nuevas esperanzas. Y caminaba rpidamente por el malecn sin mirar a los lados, sin notar el edificio plano del Museo de Curiosidades de Pedro I ni el alto zagun de la Universidad. Indiferente, doblaba del malecn hacia la derecha, entre los jardines, y, sin darse cuenta del verdor vivo ni del slido edificio de la biblioteca, que apareca a lo lejos, premeditaba una vez ms lo que tena que hacer hoy. Entraba en el instituto, una de las primeras instituciones cientficas creada por el Gobierno sovitico, y despus de atravesar largos pasillos abra la puerta del laboratorio y encenda la luz. Por lo general, las ventanas del laboratorio estaban cerradas con cortinas negras. El joven trabajaba en uno de los viejos problemas de la ptica. La luz aqu era tambin un trabajador. Un trabajador insustituible, pero antojoso, y haba que conducirlo, dirigirlo, igual que un jinete experimentado conduce su fogoso caballo. En el instituto estn vivas y se desarrollan las tradiciones de los eminentes pticos S. I. Vavilov, D. A. Rozhdestvenski y otros sabios que consagraron su vida al estudio de las propiedades de la luz y al empleo de los fenmenos pticos en beneficio del hombre. Aqu respetan y aprecian a los que entregan a la ciencia todo su tiempo, sus fuerzas, ideas y ensueos. Aqu, en la isla Vasilievski, se fusionaron y entrelazaron no slo territorialmente, sino tambin en sentido ideolgico, tres ramas de la ciencia: la acadmica, la universitaria y la industrial. Se fusionaron vislumbrando perspectivas muy lejanas, misiones concretas y, lo que es lo ms importante, teniendo gente que saba pensar y prever amplia y audazmente el futuro e ir con perseverancia hacia el objetivo planteado. A la mayora de sus colegas le pareca que el problema, con el que se bata Yuri Denisiuk, no era interesante. La humanidad habla entrado en la era csmica. Las centrales atmicas eran ya una realidad y a l, figrese, no le satisfacen las posibilidades de la fotografa! Se han obtenido ya las imgenes de enormes galaxias y de pequesimos virus. Incluso se fijaron en placas fotogrficas molculas aisladas. Y los millones de las ms diversas cmaras fotogrficas en manos de aficionados y profesionales han
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convertido la fotografa en un verdadero arte que representa el mundo circundante en toda su diversidad. Qu ms haca falta? S, desde luego - se conformaban los amigos -, la fotografa no carece de deficiencias. Es plana, est muerta. Mas el verdadero maestro es capaz, a pesar de todo, de lograr maravillosos resultados con una cmara fotogrfica corriente. Adems, existe tambin el cine. Hay numerosos problemas que son ms urgentes y ms interesantes. Tampoco puede olvidarse que en el perfeccionamiento de la fotografa trabajaron muchsimos hombres, incluyendo a grandes sabios e ingenieros de talento. Aqu cada paso nuevo requiere enormes esfuerzos. Es que esto se recompenso? Pero Denisiuk comprenda perfectamente que los extraordinarios logros de la fotografa ocultan sus imperfecciones de principio. La fotografa puede fijar en la emulsin fotogrfica slo una parte despreciable de los datos sobre el objeto fotografiado que conceden las ondas luminosas. Este defecto tampoco se ha podido eliminar en el cine. Queda sin utilizar un torrente enorme de informacin y no es una futilidad el hallar la posibilidad de aprovechar toda esa informacin que se pierde. Quien haga esto dar un paso importante, cuyas consecuencias son difciles de prever! 2. La fbula rasa La luz solar, el arco voltaico o cualquier otra fuente de luz se parecen, en cierto sentido, a un pliego de papel blanco. Efectivamente, examinando el papel a travs de una lupa o un microscopio nos podemos enterar de muchas cosas interesantes sobre su estructura. Pero esto slo a los especialistas les hace falta. La mayor parte de la gente utiliza el papel para escribir o dibujar. El papel, convirtindose en la base de la impresin, condujo a la revolucin intelectual. Desde hace muchos siglos el papel sirve de principal portador de la informacin que se transmite por medio de peridicos y revistas, y se retiene para muchos aos y siglos en las hojas de los libros y de los actos legislativos. Desde luego, el papel tambin tiene aplicacin puramente tcnica. Ms aqu es similar tambin a la luz. Al estudiar las particularidades de los rayos luminosos, llegamos a saber muchas cosas. El astrnomo se entera de la estructura de las lejanas estrellas; el fundidor
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de acero, de la marcha de la fusin; los mismos se utilizan tambin con fines tecnolgicos. Para la humanidad, la luz es un espejo en el que est reflejado el mundo que nos rodea y el que recoge toda la informacin referente al mundo. Tanto para el hombre como para el animal la funcin principal que desempea la luz es transmitir informacin. En el proceso de evolucin, la naturaleza cre el rgano sensorial ms complejo y perfecto, el ojo. Cmo seriamos nosotros sin vista? La luz, reflejada por los distintos objetos del mundo exterior, lleva consigo riqusima informacin. El ojo percibe esta luz y transmite al cerebro la informacin obtenida. Precisamente aqu es donde surge la nocin sobre el mundo exterior, nocin que os primitiva en los animales y ms completa en el hombre. El ojo y el cerebro constituyen el canal principal mediante el cual estamos relacionados con el mundo exterior y podemos reflejarlo en nuestra conciencia. Viktor Obujov era miope. Tan pronto que se quitaba las gafas, lo vea todo emborronado. El ya terminaba la universidad y los lentes tuvo que ponrselos por primera vez cuando empezaba la escuela, pero segua percibiendo este par de cristales tan baratos como un milagro. A travs de ellos se abre todo el encanto del mundo. Cuando estudiaba fsica en la escuela, l saba explicar ya que los cristalinos de sus ojos tenan una forma demasiado abultada y no podan crear en la retina una imagen bien clara. Mientras tanto, los lentes cncavos de las gafas le ayudaban a hacer esto. Saba tambin que los prsbitas, quienes tenan los cristalinos muy planos, deban usar lentes convexos; de este modo, los msculos debilitados del ojo podan cumplir con su misin. Para el escolar Viktor todo era muy simple y comprensible. Mas el estudiante Obujov senta que tena razn el postgraduado Denisiuk quien afirmaba que lo complejo pareca simple slo cuando se observaba superficialmente. S, s, consenta muy apresurado Viktor, desde luego, el hombre se privara de la felicidad, y la humanidad, del progreso, si la simplicidad y la claridad de la niez no se destruan bajo la presin de la vida.
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Denisiuk no se pondra a perder el tiempo en explicar lo que pareca evidente, pero le era necesario el interlocutor, o mejor dicho, el oyente para perfilar los argumentos, y Denisiuk procuraba formular sus ideas en una forma lgica y clara. As pues, la luz que difunde cualquier cuerpo lleva una informacin completa acerca del mismo. Adems, ni el ojo de Viktor ni la cmara fotogrfica son capaces de fijar tan siquiera una pequea parte de esta informacin. No es as? Pues claro! Cmo Viktor podra replicar? Le basta con quitarse las gafas para quedarse incapaz de obrar. El ve la luz, pero no percibe nada definido. Si en la retina no hay imagen, el cerebro es impotente. Es incapaz de extraer algo de la informacin que sigue penetrando, igual que antes, en la pupila del ojo, pero, como no est regulada por el cristalino, forma en la retina algo semejante a una masa luminosa. Viktor se encuentra en una situacin difcil. Sus ojos son deficientes. Para los que tienen la vista normal les es ms fcil. Sin la menor tensin, pueden pasar la vista de los objetos cercanos a los alejados y verlo todo con precisin y claridad. Cuando nuestra atencin pasa de un objeto a otro, la curvatura del cristalino vara reflectoriamente. Un ojo con trastornos funcionales no puede hacer esto. Tampoco puede hacerlo la cmara fotogrfica. En la cmara fotogrfica, donde la curvatura de los lentes del objetivo es invariable, la nitidez de la imagen se alcanza mediante la variacin de la distancia que hay del objetivo a la emulsin. Si se descompone el enfoque, en la placa no se produce imagen alguna. Saldr una masa emborronada como la que lo sale al miope sin gafas. Precisamente esta enojosa propiedad del ojo y de la cmara fotogrfica os la que sealaba Denisiuk. La imagen formada por el lente contiene muy poco de la imagen de los objetos reales. De todo el vasto espacio, se refleja con precisin solamente un plano. Todo lo que est fuera de l, ms cerca o ms lejos, no tiene nitidez. Y cuanto mayor sea la distancia que hay hasta el plano escogido, tanto peor ser la nitidez de la imagen. No es as? 3. La perspectiva Viktor admita respetuosamente la irreprochable lgica de los razonamientos de Denisiuk. Se pasaba horas enteras examinando la fotografa de un abejorro, obtenida con ayuda del teleobjetivo. Aqu se vean bien claros les finsimos pelitos
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en sus patitas y el ptalo de la flor, en la que estaba sentado; sin embargo, lo dems se desvaneca en un fondo gris indeterminado. Qu haba: all, cuando se tom la fotografa? Esto nunca lo sabr nadie, aunque los rayos de luz, sin duda alguna, transmitieron todos los datos a travs del objetivo de la cmara fotogrfica. Pero el objetivo, como si hubiese consumido totalmente sus capacidades en representar excelentemente una parte del cuadro, destruy para siempre lo dems. As pues, es posible fijar toda la informacin que transporta la luz y cmo hacerlo? En esto pensaba precisamente Yuri Denisiuk. Lo principal que perdemos al utilizar la lento para obtener la imagen, es el carcter volumtrico. No en vano existe la expresin "es plano, como una fotografa". Cmo no recordar aqu la pintura tradicional japonesa? En sus tradiciones se destaca, sobre todo, la perseverancia con que los pintores tendan a superar el espacio. En estos cuadros, los objetos alejados estn situados sobre los objetos coreanos sin que los ltimos tapen a los primeros. Los tonos transparentes de la pintura al pastel y los borrosos contornos armonizan tan bien con los suaves paisajes montaosos, que el ojo no presta atencin a la principal particularidad de esta pintura. Pero tan pronto como en el cuadro surge el producto de la mano humana con sus contornos precisos o si adems de los paisajes alejados, aparece el primer plano, se recuerdan los dibujos infantiles. Estos son planos! Slo la viva imaginacin del nio o la costumbre, educada a travs de muchas generaciones, permite, abstrayndose de la forma primitiva, repensar el carcter espacial y material del mundo real.' Los nios recorren muy rpidamente el camino para el cual la humanidad invirti muchos siglos. Ellos aprenden enseguida a dibujar en el papel las imgenes del mundo real. Los rieles, al perderse a lo lujos, se aproximan; los postes telegrficos van hacindose ms pequeos. Solamente ms tarde los nios se enteran de que esto se llama perspectiva. El dibujo y la pintura, carentes de perspectiva, no tienen perspectiva. Este retrucano spero atae en igual grado a la pintura abstracta y a ciertas corrientes artsticas de tendencia renovadora. Las rfagas de viento siempre provocan cabrillas en la superficie del agua. Se crea una ilusin cabal de lo que es la corriente, aunque le falta profundidad.
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El progreso es como un ro caudaloso: corre por su camino, a pesar de los caprichosos soplidos e incluso tempestades capaces de retener por un tiempo su marcha secular. La perspectiva es orgnicamente propia de la fotografa. Las leyes de la ptica, que gobiernan el paso de la luz a travs del objetivo, transmiten a la emulsin fotogrfica la imagen del mundo exterior en completa conformidad con las exigencias de la perspectiva. Un objeto alejado resulta ms pequeo que otro idntico, pero que est ms cerca. Es ms, los objetos cercanos en la fotografa tapan todo lo que se encuentra detrs de ellos, lo cual permite, en cierto grado, juzgar acerca de las distancias. Ms esto no es el verdadero carcter estereoscpico. As lo vemos cuando cerramos un ojo. Viktor pasaba la mirada de la fotografa del abejorro a la reproduccin del antiguo paisaje japons y con aire pensativo sacuda sus gafas. La vista estereoscpica, pensaba Viktor, es el resultado de la conjuncin de la fsica con la fisiologa. La propia fsica es aqu impotente. Tal vez pida demasiado el postgraduado? Cualquier persona sabe por qu tenemos dos ojos. Cada uno de ellos ve desde su punto de vista. Un poco de la derecha y otro poco de la izquierda. Y no nos damos cuenta en qu se distinguen los cuadros que ve cada uno de los ojos. Ambos cuadros van al cerebro y ste, sin la participacin de la conciencia, analiza las diferencias insignificantes que hay entre los dos y, de este modo, crea la idea de lo volumtrico. Viktor no pudo descubrir en los manuales ni en las enciclopedias quin y cundo tom la conciencia de todas las ventajas que tienen los animales superiores al poseer dos ojos. Tampoco encontr cundo fueron construidos los primeros gemelos que unieron dos anteojos de Galileo. Preparando el informo para el seminario sobre la visin estereoscpica, Viktor estudi los trabajos de Helmholtz, quien a mediados del siglo pasado no slo haba puesto los cimientos de la nueva fisiologa de la vista, sino que cre tambin el telestereoscopio, aparato que pareca abrir ms an los ojos del hombre. Con ayuda de dos pares de espejos paralelos, de los cuales los extremos estaban separados a ms de un metro, el observador vea los objetos distanciados tan volumtricos,
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como se ven a simple vista los objetos cercanos. Este principio es ahora la base de la mayora de los telmetros pticos. El primer microscopio para observar con los dos ojos result ser 200 aos ms viejo, aunque, seguramente, fuera mucho ms difcil construirlo. - Es maravilloso - deca Viktor en el seminario - que el primer estereoscopio, aparato para examinar imgenes volumtricas fuera ms antiguo que la fotografa. Un tal R. Smith public en 1738 un dibujo apareado, preparado especialmente por l, y describi un dispositivo muy simple capaz de croar en la persona, que miraba el dibujo a travs de dicho dispositivo, una ilusin plena de lo volumtrico. A quin de nosotros no le entretenan semejantes juguetes en los aos infantiles! Viktor preparaba el informe escrupulosamente; se destac incluso mencionando de paso lo fcil que era construir un par estereoscpico con ayuda de una cmara fotogrfica corriente: es suficiente sacar dos fotografas, sin olvidarse de desplazar un poco la cmara antes de sacar la segunda foto. Claro que el objeto a fotografiar debe quedar inmvil. El cerebro hace su labor infaliblemente. La simultaneidad no es obligatoria aun cuando se est mirando. Aqu es bastante con tapar rpidamente uno u otro ojo. Lo importante es que en cada ojo ingrese la informacin correspondiente. No obstante, no hay que confundir el lugar donde se encuentra la imagen de la derecha y la de la izquierda. Pero aqu hizo uso de la palabra Yuri Denisiuk, y el entusiasmo de Viktor se apag. - La cuestin consiste - dijo Denisiuk - en que despus de la primera pasin por la magia del estereoscopio, decay su popularidad, aunque hay en la venta cmaras fotogrficas estereoscpicas y estereoscopios cmodos. Causan demasiado ajetreo. Y, sin duda alguna, gran parte del placer se pierdo cuando hay que verlo aisladamente. El hombre es un ser social. Esto se manifiesta incluso cuando se examina una fotografa lo que es una pequeez de por s. Y el cine? - comenzaron a susurrar en la sala -. Usted se ha olvidado del cine. El cine, claro est, indic la salida del atolladero. Pero slo en parte. El cine pretenda dominar la estereoscopia; en cambio, rechazaba todo lo que estaba relacionado con las complicaciones para los espectadores, incluyendo las gafas especiales.
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Perdone., pero usted se ha olvidado de los sistemas- de trama - esto era el punto ms importante de la intervencin de Viktor. - Miles de alambritos finos y estirados de un modo especial, ocultaban del ojo derecho todo aquello que estaba destinado para el ojo izquierdo, y a la inversa. Solamente haba que mover un poquito la cabeza para situar los ojos en la posicin adecuada. Cualquiera que haya visitado el cine estereoscpico aunque slo fuese una vez, habr experimentado, sin duda alguna, gran placer al ver el movimiento de las imgenes volumtricas. - Hace poco, el principio de trama - concluy Viktor - fue utilizado nuevamente para obtener imgenes volumtricas inmviles. Me refiero a las tarjetas postales volumtricas que aparecen ya en muchos pases, aunque nicamente sea posible lograr en ellas el efecto estereoscpico cuando se logra una gran precisin, lo cual es accesible exclusivamente en condiciones industriales, aunque tampoco en este caso es fcil de hacerlo. La imagen doble debe aplicarse a un plstico transparente especial, en cuya superficie estn prensadas previamente miles de pequesimas rayitas paralelas, casi imperceptibles a simple vista - aseguraba el informante -, aunque pueden palparse al pasar la ua por la superficie. Sirven para orientar hacia el ojo la parte de la imagen destinada precisamente para ste. A usted lo da la impresin de que dentro de la gruesa capa transparente cuelgan objetos volumtricos y, despus de coger la tarjeta en las manos, uno se queda asombrado de lo finsima que es. Y cun fuerte es la ilusin visual, basada en que al cerebro, en fin de cuentas, le es indiferente cmo es la fuente que le enva las seales! En estos casos, el cerebro parece como si se armara con los versos de Pushkin: "Ah, engaarme no es difcil, pues me da gusto engandome a m mismo". Lo cierto es que si bien Viktor no esperaba ovaciones, tampoco esperaba objeciones. Sus ayudantes eran los voluminosos infolios y las expresiones de los clsicos. Pero Denisiuk puso de nuevo el punto sobro la "i". - De todos modos, la estereoscopia carece de porvenir en cuanto a la obtencin de imgenes volumtricas, ni puede tenerlo. Mucho antes de que se obtuvieran los ltimos logros en la estereoscopia, se saba ya claramente lo que ella era incapaz de dar en cualesquiera condiciones.
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Examinando un par estereoscpico a travs del estereoscopio o de la pantalla de trama moderna, usted slo podr ver la imagen tal y como la ha fijado la cmara fotogrfica. Slo desde el punto de vista donde estaba esa cmara. Usted no podr ver el objeto un poco de lado, aunque en este caso pudiesen descubrirse los detalles ms interesantes. Y es comprensible por qu: en la placa se fija nica y exclusivamente lo que "vio" el objetivo de la cmara fotogrfica. Lo dems, que pas de lado, se perdi irremediablemente. Ms se perdi tambin una parte de la informacin que haba cado en el objetivo. Se pudo fijar, pero se perdi intilmente. Perdnenme, pero vuelvo a repetir que no sabemos fijar an toda la informacin que la luz transmite. 4. El barro y los dioses Viktor procuraba no perder ninguna ocasin de observar el trabajo de Denisiuk. La precisin y la finura de los experimentos del postgraduado causaban placer puramente esttico. Se enfrascaba tanto en su trabajo que no le distraa la presencia de personas ajenas, siempre que no le molestasen. Pero Viktor no se consideraba ajeno, l era un estudiante agregado, aunque haban colaboradores cientficos que con todo su aspecto queran darle a comprender que no estuviese molestando aqu; otros consideraban que los estudiantes eran mano de obra gratuita, capaz solamente de llevar acumuladores, perforar orificios o conectar cables. Denisiuk comprenda y apreciaba a los vidos de saber. Estaba convencido por su propia experiencia de que el desarrollo del cientfico depende en mucho de las condiciones en las que l cae y de la gente que lo rodea. A Viktor, estudiante de la Universidad, lo pareca que Denisiuk le envidiaba un poco; Viktor saba que Denisiuk deseaba tambin ingresar en la Universidad, mas la vida dispuso de otra manera. Denisiuk naci en Sochi, su padre era chofer; su madre, camarera. Desde muy pequeo se qued sin padre. Poco ms tarde tuvo que abandonar el sur soleado, pues su madre se traslad a Leningrado. Aqu Yuri ingres en la escuela y aqu le sorprendi la guerra. Un ao entero vivieron en la ciudad sitiada. Experimentaron todas las penalidades que tuvieron que sufrir los valientes leningradenses. En 1942, les evacuaron. El robusto organismo de Yuri, que entonces tena quince aos, salv
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enseguida las consecuencias del bloqueo. Ingres en una escuela de peritaje. Para aquel tiempo haba florecido en l el amor a la fsica, propensin que le haba surgido siendo escolar. En el tiempo libre, Yuri lea libros de fsica para los centros de enseanza superior, estudiaba a fondo las matemticas. Igual que todos los chicos de los aos de guerra, l apresuraba al tiempo para hacerse mayor e ingresar en las tropas areas o blindadas. Los conocimientos de la fsica, de las matemticas y de los motores podan abrirle antes las puertas del comisariado militar. Mas el pueblo sovitico logr la victoria sin la participacin de Yuri. En la vida pacfica surgieron muchsimos problemas urgentes. Poco a poco la fsica iba entrando en su vida. Primero era una pasin juvenil que se conserv hasta despus de su retorno a Leningrado, donde termin la escuela de peritaje de construccin naval. Luego esa pasin pas a ser un verdadero anhelo, pero las circunstancias le obligaron a renunciar de la Universidad e ir a trabajar. Los libros de Paul de Kruif, ajenos completamente a la fsica, le excitaban de una manera maravillosa la pasin por la ciencia. La madre jug un papel decisivo en la vida de Denisiuk. De ella hered la facultad y la ambicin por los conocimientos. Ella lleg a ser una buena ingeniera, y l no poda quedarse atrs. Denisiuk ingres en la seccin nocturna del Instituto de Mecnica de Precisin y ptica de Leningrado, pues no tena otra cosa que escoger. Aqu haba facultad de fsica, mientras que la facultad de fsica de la Universidad no tena seccin nocturna. Viktor saba que Denisiuk, aun despus de terminar el instituto, no pudo dedicarse a la fsica. Le destinaron al Instituto Estatal de ptica y comenz a trabajar en un laboratorio donde elaboraban nuevos aparatos pticos, y con la fsica aqu se ocupaban otros. Denisiuk tena que solucionar problemas ingenieriles y los solucionaba. El deber estaba ante todo. Pero tambin tena sus horas libres que l dedicaba a la fsica, a la que pensaba entregarse por completo. Algunas veces, cuando Denisiuk revelaba sus placas y la oscuridad absoluta obligaba a Viktor a estar sentado sin hacer nada, Denisiuk comparta con l sus ideas: - Crear nuevos aparatos pticos - deca - es una cosa complicada e interesante. Complicada porque ya han alcanzado una alta perfeccin y es difcil dar el paso
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siguiente. Es interesante porque slo la superacin de las dificultades puede entusiasmar verdaderamente. Lo que se da con facilidad pronto aburre. Yo, como ingeniero, tuve que cumplir muchas tareas simples. Eran necesarias para el laboratorio, pero siempre deseaba algo ms complicado. Y en este tiempo - continuaba Denisiuk -, me cay en las manos una novela de ciencia ficcin. El protagonista aprendi a crear copias de objetos reales; no imgenes, sino copias. Copias precisas que no podan diferenciarse del original. Pareca como si me hubiesen dado un martillazo en la cabeza. Es posible que yo, subconscientemente, pretendiese hacer algo semejante. El grano haba cado en un suelo frtil. A m me pareca que yo poda y que deba lograrlo. Desde luego, semejante cesa no poda incluirla en el plan y por eso decid continuar los estudios de posgraduacin. Tuve suerte. Habl con Evgueni Yudin, magnfica persona y experimentado fotometrista. El me comprendi y consinti ser mi dirigente cientfico, aunque despus reconoci que no crea entonces en mis delirios. Simplemente vea mis grandes deseos y comprendi que era imposible hacerme cambiar de opinin. Un cientfico con espritu creador, opinaba Evgueni Yudin, siempre es til. "Dejad que Denisiuk se tranquilice - pensaba l -, de-jadie que persiga a las quimeras; despus se pondr en razn". Pero despus, cuando la cosa comenz a avanzar, l no me impeda seguir mi camino. Se interesaba y yo, al explicarle las dificultades y obstculos, hallaba la manera ms fcil de superarlos. Un oyente atento y meditador - termin Denisiuk - es una gran cosa. Este, igual que un catalizador, estimula las reacciones mentales. - Quiere decir que usted pas de la ficcin a la ciencia? - pregunt Viktor. - Considralo que as es. Pero ms bien vine de la filosofa. Ya en el instituto sent gran inters por la teora de la reflexin de Lenin. Sabes cmo deca? El desarrollo desde la ms simple forma de reflexin, propia de la materia exnime, hasta el razonamiento, la forma superior de reflexin. Yo quera encontrar el modo de reflejar los objetos reales de manera tan completa que en la imagen estuviesen comprendidas las ms pequeas particularidades del original. La fotografa no es capaz de hacerlo, muestra solamente sombras planas y muertas.
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El jeroglfico o el texto escrito dan ms, en cierto sentido. Cuando la persona lee "perro" o "guila" se representa la imagen completa hasta el ltimo pelito o hasta le ltima plumita. Con ayuda de la ptica, yo quera inventar un cdigo, una escritura cifrada que se sometiese al desciframiento sin necesidad de recurrir a la ayuda de la imaginacin. Y lo hall en el propio fundamento de la ptica: en las propiedades de las ondas luminosas, en las leyes de los campos ondulatorios. A veces, a Viktor le pareca que Denisiuk, en su arrebato, se olvidaba de su presencia. El no oa una narracin o una explicacin, sino un flujo de ideas. Viktor comenzaba a ser partcipe del proceso creador. Pareca como si Denisiuk reapreciase una y otra vez su trabajo, sus bases y sus detalles. Y Viktor solamente "reflejaba" las ideas del cientfico, facilitndole las condiciones para dar el paso de un razonamiento a otro. Cada objeto refleja la luz a su manera, llevando sta informacin acerca del objeto, una informacin muy detallada sobre su forma y color, su capacidad de absorber y reflejar las distintas ondas luminosas. El objetivo fotogrfico y la emulsin escriben slo una pequea parte de este flujo de informacin. Una informacin muchsimo mayor puede extraerse mediante la comparacin de la estructura de la onda reflejada por el objeto, con la onda incidente, con la onda progresiva que viene de la fuente de luz y que an no ha sufrido distorsin por objeto alguno... Que no est distorsionada por ningn objeto... objeto... Aqu est el salto, sin el cual es imposible penetrar en lo ignoto! En esta idea se entrelazaron subconscientemente la teora de la reflexin y la teora undulatoria de la luz. Y el fenmeno de la interferencia - interaccin de dos campos ondulatorios descubierto a principios del siglo pasado por Thomas Young, sealaba claramente cmo comparar el campo de la luz incidente y de la reflejada. Es menester sobreponer el uno sobre el otro, obligarles a interferir y fijar los resultados en la emulsin fotogrfica. Despus... Est claro lo que hay que hacer despus. nicamente hay que hacer memoria de la placa de zonas de Fresnel. Una placa a la superficie de la cual se le aplica el sistema de anillos concentrados, cuyas dimensiones fueron calculadas por Fresnel. Es una placa plana, capaz de enfocar la luz, igual que una lente convexa. La placa funciona igual que una lente!
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No, no en vano se dedic Denisiuk a la ptica. Ahora ella, la ptica, tiene que pagarle con creces y aliviarle la labor ulterior! Denisiuk conoce bien esta rama de la tcnica ptica. La placa de zonas de Fresnel representa una imagen artificial de una lente, una lente cifrada. Para descifrar la escritura es suficiente dirigir hacia ella un haz de luz! Para fijar en la emulsin fotogrfica la informacin que lleva la luz difusa no sirvo, ni mucho menos, cualquier luz. Es ms, ninguna de las fuentes conocidas por el hombro daba la luz con la calidad requerida. La luz que emiten estas fuentes es semejante al ruido. La energa en ella puede incluso sor muy grande, pero carece de un orden que es propio a las ondas sonoras engendradas por el violn o a las olas que corren por el mar cuando hace buen tiempo. Denisiuk haba obtenido ondas luminosas ordenadas, recortando con esto fin estrechas lneas espectrales de la radiacin de potentes lmparas de vapor de mercurio. Y a Viktor le pareca que Denisiuk se mova por un crculo cerrado. Al pretender poner en orden las ondas luminosas utilizadas, deba recortar una zona espectral cada voz ms estrecha y as se reduce inevitablemente la energa luminosa que ingresa a su disposicin. Como consecuencia se alarga ms el tiempo necesario para la escritura cifrada, o sea, el cuadro interferencial. A pesar de todos los esfuerzos, con esta luz era posible obtener cuadros interferenciales slo en locales que se encontraban en completa oscuridad y nicamente de objetos pequeos situados muy cerca de los aparatos que ocupaban la mesa de Denisiuk. Cuando Viktor entr por primera vez en el laboratorio de Denisiuk, ste dedicaba la mayor parte de su tiempo a los experimentos ajenos a la ptica. Ante l apareca un Denisiuk nuevo: no como fsico, sino como qumico y tecnlogo, como especialista en elaboracin y preparacin de emulsiones fotogrficas. Las emulsiones fotogrficas corrientes pueden reproducir decenas de lneas distintas en cada milmetro, pero a Denisiuk el ptico le hacan falta emulsiones con poder resolutivo de centenas y mejor an de miles de lneas por cada milmetro. Ms esto tampoco era todo. Las emulsiones corrientes slo daban la imagen en capas finas y lo que se haba propuesto Denisiuk requera emulsiones gruesas que dejaran pasar la luz a bastante profundidad. Y Denisiuk el ptico rechazaba implacablemente los
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resultados de Denisiuk el Qumico hasta que por fin, gracias a los enormes esfuerzos, consigui unas emulsiones convenientes. Viktor le pregunt cierta vez: Por qu usted no encarga las emulsiones a los especialistas? Por ahora - contest -, tales emulsiones solamente las necesito yo. Los especialistas, sin estas emulsiones, ya estn bastante recargados con trabajos urgentes. Pero no importa, no cuecen los dioses el barro. 5. Color sin colores Cierta vez, al hablar acerca de su mtodo, Denisiuk mencion las fotografas en colores de Lippmann. El no pensaba que podra conmover algo en el alma de su ayudante voluntario y que esto comenzase a detenerse por la tarde en el laboratorio. A Viktor, no se sabe por qu, le cautiv el mtodo de obtener fotografas en colores mediante emulsiones en blanco y negro. Aqu no haba nada nuevo ni nada extraordinario. Tampoco vaticinaba perspectivas singulares. Hoy da este mtodo de fotografa en colores ya hace tiempo que ha cedido a otros mtodos nuevos que requieren emulsiones multicolor contemporneas. Pero algo haba en el mtodo de Lippmann que entusiasm a Viktor. Este hasta hizo una fotografa de sas. Lo ms difcil fue hacer un chasis especial para verter en l mercurio. La placa se situaba dentro del chasis con la emulsin para adentro, apretndose bien por los bordes. Despus se echaba el mercurio en l chasis. El mercurio serva aqu de espejo que haca volver la luz que haba pasado a travs de la emulsin nuevamente a sta. Sin el mercurio era imposible trabajar y Viktor tuvo que realizar toda esta labor bajo la campana de humo del laboratorio qumico. Despus de haberlo hecho todo, Viktor revel la placa. Desde entonces la tuvo sobre la mesa. Al caer sobre ella la viva luz solar o la luz de una lmpara corriente, se ve una rosa de color rojo vivo en un fondo de hojas de color esmeralda. Algunos de los conocidos de Viktor no podan creer que esta preciosa fotografa no estuviese hecha con emulsin en colores. A sus compaeros estudiantes se lo demostraba con ayuda del microscopio, a travs del cual en la emulsin slo se vean las habituales manchitas negras. Pero los que no eran pticos no le crean.
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Para comprender verdaderamente la causa del milagro, es necesario observar el corte de la emulsin desde un costado, que tampoco es una cosa fcil. El aumento debe ser grande, puesto que haba que examinar la estructura, cuyas dimensiones se medan en micrones. Los escpticos, igual que antes, seguan sin ver color alguno. Sin embargo, era imposible dejar de notar que en la posicin de los puntos negros haba una regularidad inesperada. Resultaba que se agrupaban en capas, situadas a la misma distancia una de la otra. Verdad es que estas distancias eran distintas en diferentes lugares de la emulsin; tambin era distinta la densidad de las capas, pero se lanzaba a la vista un paralelismo casi completo en todas las partes de la emulsin. A uno que no es ptico, esto, desde luego, no le deca nada. Pero a quien ya conoca las leyes de la luz se le presentaba otra magnfica particularidad de la ptica: la placa fotogrfica, sometida a exposicin por el mtodo de Lippmann, se distingua en que su emulsin en blanco y negro no slo fijaba el contorno de la imagen del ramo de rosas, formado por el objetivo, sino que dejaba impresa tambin la informacin acerca del color de las distintas partes de la imagen; adems, de tal manera que la informacin se transformaba directamente en sus respectivos colores al iluminar simplemente la placa con luz blanca. La diversidad del brillo del objeto, igual que en la fotografa corriente, se reflejaba en la placa con el grado de ennegrecimiento de la zona correspondiente de la placa. La informacin acerca del color quedaba impresa por la alternacin de las capas negras y blancas, que se cambiaban por turno en el grosor de la emulsin. Las capas fijaban las ondas luminosas estacionarias formadas por la interaccin de ondas que llegaron del objeto y las ondas reflejadas que fueron lanzadas a su encuentro por la capa especular de mercurio situada detrs de la emulsin. Es un cdigo astuto, en el que est impresa la informacin acerca del color del objeto y Lippmann supo comprenderlo y utilizarlo. Algo semejante a eso lo puede ver cualquiera en la superficie del agua, cuando un tren de ondas bastante largo se refleja de algn obstculo prolongado e inmvil. Parece como si en la superficie quedase quieta la onda estacionaria, aunque sta no sea una onda simple. La onda reflejada es la continuacin de la onda incidente. Son dos partes de una misma onda, por eso mantienen rigurosa concordancia entre si.
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Son mutuamente coherentes, dira el fsico, en tanto en cuanto son coherentes las distintas partes de la propia onda incidente. Las partculas de agua junto al obstculo son prcticamente inmviles. A cierta distancia del obstculo, la amplitud de oscilaciones es mxima. Esto es el vientre de la onda estacionaria. A medida que se van alejando del obstculo, los vientres siguen uno tras otro a una misma distancia, separados por nudos, es 'decir, zonas donde el agua est prcticamente inmvil. Las distancias entre los vientres son iguales a las distancias entre los nudos. Son dos veces ms pequeas que la longitud de onda que corre por la superficie libro de agua lejos del obstculo a donde no llegan las ondas reflejadas. En su deseo de reflejar los colores del inundo circundante, Lippmann hall el modo de fijar en la emulsin fotogrfica las ondas estacionarias de la luz. La capa superficial de la emulsin contigua al espejo sigue siendo transparente. Las capas oscuras, separadas por intervalos transparentes iguales, son las huellas de los vientres de las ondas luminosas, es decir, de aquellas zonas donde se suman las amplitudes de las ondas incidentes y reflejadas, y donde la intensidad de la accin fotoqumica es mxima. La distancia entre las capas os igual a la mitad de la longitud de onda luminosa; para el color verde es igual a 0,5 micrones; para el rojo, 0,6, aproximadamente, y para el violeta, 0,4. Por eso, en dependencia del color que tenga el lugar correspondiente de la imagen, varia la distancia entre las capas oscuras en las fotografas de Lippmann. Precisamente en estas distancias se fija la informacin acerca del colorido de la imagen. La finura y el trabajo filigrano de la luz fue lo que cautiv a Viktor. Pareca que el gracioso entrelazado de vientres y nudos esperaba a su descifrador, como si este cdigo no pudiera comprenderlo nadie. No obstante, la llave para descifrar las fotografas de Lippmann era muy simple. Haba que ponerlas bajo un haz de viva luz blanca. La placa va a reflejarla de tal modo que de las partes donde las capas distan 0,25 micrones, partirn ondas intensas de luz verde; all donde la distancia de las capas es de 0,3 micrones, veremos una luz roja, etc. Cada zona de la placa acta como un filtro, como un filtro ptico, que separa del caos de la luz blanca nicamente las ondas cuya longitud es dos veces mayor que la distancia entre las capas de emulsin. Solamente que estas ondas se reflejan de cada capa en comn
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acuerdo, de modo que cada onda reflejada se adiciona a las dems ondas reflejadas de otras capas. Las ondas cuya longitud no corresponde a la distancia entre las capas, se reflejan de stas desordenadamente. Cada porcin de luz "ajena", que se refleja de las distintas capas, tiene su fase, dir el fsico. Por eso las mismas, al superponerse, no se amplifican unas a las otras, sino que, mezclndose entre s forman un fondo grisceo indefinido que emborrona el color de las fotografas de Lippmann. Por lo dems, la calidad de estas fotografas la empeoraba tambin la naturaleza de la propia emulsin fotogrfica. Sus grnulos de plata son, por lo general, demasiado grandes para poder cifrar toda la gama luminosa del mundo real en el cdigo de blanco y negro. Una vez Denisiuk, en presencia de Viktor, junto con sus colegas, los posgraduados Kushpil y Subbotin, discuta los problemas de la creacin cientfica. Era una conversacin compleja y embrollada. Viktor retuvo en la memoria solamente un hecho que cont Denisiuk. Resultaba que Lippmann soaba tambin con el mtodo de la reproduccin precisa de la estructura volumtrica de los objetos y hasta realiz una gran labor en esta direccin. Mas cmo explicar que este hombre, el primero que haba logrado fijar en la emulsin fotogrfica la distribucin de los campos ondulatorios y que se encontraba ya en la recta que le llevara directamente a la holografa descubrimiento que poco ms tarde concediera a Denisiuk el ttulo de doctor en ciencias honoris causa, el ttulo de miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de la URSS y el Premio Lenin - cmo explicar que haya escogido otro camino? Quiso crear "la ventana al espaci de los objetos" y fue el primero que propuso aplicar para ello la ptica de trama, la misma en la que se basa el cine y las tarjetas en relieve. Mas qu es esto, en comparacin con la holografa, a la que l no pudo llegar? Lippmann retorn del camino de tanto alcance de la ptica ondulatoria para meterse en el atolladero de la ptica geomtrica, del que ya no pudo salir. 6. La copia del mundo Denisiuk gastaba mucho tiempo y fuerzas para preparar emulsiones de capas gruesas, que reunieran gran poder resolutivo y alta sensibilidad, aunque no lo haca
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para perfeccionar las fotografas en colores de Lippmann. Denisiuk, como realista y verdadero cientfico que ora, no pretenda, ni mucho menos, competir de este modo con los mtodos baratos y cmodos de la moderna fotografa en colores. El iba hacia objetivos ms importantes y difciles_ Su ambicin era cifrar en la emulsin una amplia informacin acerca del mundo externo. Quera aprender a reproducir los objetos en toda su especificidad volumtrica. Quera obtener copias reales; deseaba hacer de la ficcin una realidad. Mirando la instalacin de Denisiuk, Viktor, desde luego, se recordaba, y no sin razn, del mtodo de Lippmann. As, por una palabra se recuerda a veces hasta de la poesa completa. No obstante, en los mtodos de Denisiuk y de Lippmann no haba ms que una cosa comn: en ambos mtodos las ondas estacionarias de luz se fijan en el grosor de la emulsin fotogrfica. Todo lo dems era distinto: la finalidad, el mtodo de obtener ondas estacionarias y hasta la propia fuente de luz. En la instalacin de Denisiuk, adems de no haber cmara fotogrfica, sin la cual es imposible obtener las .fotografas de Lippmann, tampoco haba objetivo fotogrfico. En cambio, tena que proteger su instalacin de cualquier luz ajena y trabajar en un local oscuro. A Viktor le sorprenda la sencillez de la instalacin. Lo que ms sitio ocupaba en la pesada mesa era la potente lmpara de vapor de mercurio situada en una caja metlica impermeable refrigerada con agua. La luz de la lmpara sala al exterior slo a travs de un filtro especial, no dejando pasar ms que una estrechsima parte del espectro. Esta luz se divida en dos partes: una caa en un espejo plano y se reflejaba de l a la placa fotogrfica; la otra iluminaba una escala minscula fijada en un soporte especial. En la escala se vean rayitas finitas y pequeos nmeros. De la plena oscuridad, una luz verde mortecina haca resaltar esta escala y la placa fotogrfica rectangular. No se vea nada ms. Todos los reflejos fortuitos eran absorbidos por las pesadas cortinas negras. Incluso la presencia del espejo y de la propia lmpara poda adivinarse solamente por el brillo de las partculas de polvo casuales. La exposicin dura mucho, muchsimo tiempo. Despus la placa pasa por los procedimientos habituales: el revelado, el fijado, el lavado y el secado. Viktor examinaba atentamente estas placas, procurando hallar en ellas algn indicio de imagen. Ms todo era en vano. Las placas parecan grises, como si estuviesen
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veladas por un fotgrafo inexperto. Verdad es que bajo el microscopio se descubran en ellas ornamentos fantasmagricos ininteligibles. Ms a travs del mismo tampoco se vea nada que se pareciera a la escala, cuya imagen debera estar fijada en la placa. No obstante, tan pronto que esta placa se iluminaba con la luz brillante del sol o simplemente con la luz de una potente lmpara elctrica, suceda un milagro. Detrs de la placa apareca una escala, exactamente igual a la que estaba aqu un tiempo atrs y que ahora se encontraba guardada en una cajita en la gaveta de la mesa. A Viktor le sorprenda que la escala pareciera estar iluminada con una luz verde, a pesar de que la luz que caa sobre la placa era blanca. Pero no ora eso lo ms asombroso. Haciendo movimientos con la cabeza, se poda ver la escala desde distintas posiciones. Pareca tan real que intentaba uno cogerla, poro cuando estiraba la mano se encontraba con el vaco. All donde los ojos velan claramente la escala, no haba nada! Seguramente que Denisiuk se senta tan triunfante como aquel famoso pintor que dibuj una mosca y todo el que se aproximaba al lienzo deseaba espantarla. Dicen que esta mosca surgi como resultado de una competicin entre dos pintores geniales que pretendan superar uno al otro en el carcter realista de sus obras. Denisiuk no tena rival an; tampoco poda convencerse de un modo tan real de la fuerza de su arte. Ms nosotros debemos sealar que tena rival, aunque en el otro extremo de Europa, pero Denisiuk lo desconoca por el momento y no poda comparar sus resultados con los del otro. Mientras tanto, lo celebraba l solo. Haba logrado fijar la imagen del objeto y reproducirlo! No importa que en la propia placa no se vea nada semejante al objeto. Ms tampoco la palabra escrita se parece a su significado. No obstante, sta refleja el mundo a su manera, y al hombre le es suficiente leerla para que restituya su sentido. La placa de Denisiuk haca una cosa parecida. En ella no haba la imagen habitual, pero con una iluminacin adecuada apareca detrs de la placa una imagen extraordinariamente real. Denisiuk lamentaba muchsimo no poder ensearle la placa a Yudin. Despus de una larga y grave enfermedad, ste muri del cncer de la garganta poco antes de
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terminar el experimento decisivo. Slo le dio tiempo de ver la primera confirmacin de las ideas de su posgraduado. Denisiuk prepar en su instalacin la imagen de un espejo cncavo, y esta imagen se comportaba, como un verdadero espejo cncavo: reuna los rayos de luz en un punto. As como lo esperaba Denisiuk, la imagen del espejo hacia recordar la placa de zonas (le Fresnel, pues las propiedades pticas de la lente convexa y del espejo cncavo son casi iguales. Pero si bien la placa de zonas la preparaban, generalmente, con ayuda de un comps, Denisiuk obtuvo su "cifra" del espejo por un mtodo puramente ptico. Adems, esta "cifra" no era plana, como la habitual placa de zonas, sino que estaba compuesta de muchas capas; era volumtrica. Y gracias a eso, la placa de Denisiuk recoga y enfocaba nicamente los rayos de aquel color por cuyo medio se haba obtenido en ella la imagen cifrada del espejo. Yudin, que se encontraba ya muy enfermo, felicit a su posgraduado con tan brillante xito. 7. El antecesor La muerte de Yudin fue un duro golpe para Denisiuk. En aquel tiempo todava le consideraban una persona extravagante y sus trabajos no los tomaban en serio. Poco ms tarde, Denisiuk vivi otra conmocin. Uno de los colaboradores del Instituto de ptica, que acababa de regresar del extranjero, trajo una recopilacin de anotaciones de informes, ledos en la conferencia en la que l haba participado. En las anotaciones de uno de los informes, que Denisiuk estimaba interesante, descubri una alegacin a un artculo de Denis Gabor. Qu le haba conmovido? se apresur a la biblioteca y - qu horror! - ley, clara y exactamente, lo que l haba anotado en muchas variantes en su libreta de laboratorio. Las mismas ideas acerca de la imperfeccin de la fotografa, las mismas ideas sobre la posibilidad de fijar el campo ondulatorio del objeto. A Denisiuk le pareci que haba repetido un trabajo realizado por Gabor diez aos antes...! Rebusc todos los trabajos de Gabor que tena a su alcance. Estuvo varios das y noches leyendo sin levantar cabeza... hasta que, por fin, se le alivi el corazn. S, ellos aspiraban a una misma finalidad, partan de las mismas premisas, pero fueron por vas distintas. En sus trabajos haba mucho comn. Ms haba tambin
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distinciones extraordinariamente importantes. Y no eran simplemente distinciones. Cada cual haba logrado algo diferente. Denisiuk opinaba que la mejor manera de comprender el complejo problema era exponerlo a otro individuo. Por eso, recordndose de la escrupulosidad y el esmero del informe que haba hecho Viktor en el seminario anterior, Denisiuk le propuso a ste que preparara un informe para el crculo estudiantil sobre los trabajos de Gabor y le ayud con mucho gusto. Denis Gabor, miembro de la, Real Sociedad de Gran Bretaa, poseedor de muchos grados y ttulos cientficos, naci en Budapest, donde comenz a estudiar electrotcnica despus de terminar la escuela. En Berln termin la enseanza especial; en 1927, recibi el diploma de doctor-ingeniero por el trabajo "Registro de los procesos transitorios en circuitos elctricos con ayuda del oscilgrafo catdico". En este trabajo, l fue el primero que utiliz, para registrar los procesos transitorios, la lente magntica con ncleo de hierro y el circuito electrnico biestable. Tanto lo uno como lo otro se utiliza mucho en los dispositivos especiales, incluyendo las computadoras, y en la mayora de los televisores. Gabor trabaj muchos aos en Berln investigando la descarga elctrica en los gases, incluyendo tambin lo que ahora se denomina plasma. En el curso de estos trabajos invent el mtodo de unir el metal con el vidrio, aplicando bandas finas 'de molibdeno. Poco tiempo despus de que los fascistas ascendieron al poder, Gabor abandon Berln y se traslad a Londres, en donde invent el tubo catdico con memoria, muy utilizado en las computadoras y en los radares. Como resultado de un prolongado trabajo, aqu invent tambin un nuevo mtodo de obtener imgenes. En aquel tiempo, Gabor consideraba como tarea importantsima la de perfeccionar el microscopio electrnico. Este aparato se diferencia del corriente no por el principio de accin, sino por que aqu la imagen no la forman las ondas luminosas, sino los electrones que inciden en la emulsin fotogrfica despus de pasar a travs del objeto a investigar. En el lugar de la emulsin, donde haba cado un electrn, aparece un ennegrecimiento despus del revelado. All donde cay un nmero mayor de electrones, el ennegrecimiento es ms intenso.
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Las lentes que se utilizan en el microscopio electrnico se distinguen, desde luego, de las lentes pticas. Son lentes magnticas o elctricas, cuyos arrollamientos o electrodos crean correspondientemente campos magnticos o elctricos que distorsionan las trayectorias de vuelo de los electrones, anlogamente a como las lentes pticas distorsionan los rayos luminosos. A pesar de la esencial diferencia fsica de estas lentes, los resultados de su accin son bastante prximos. El microscopio electrnico, igual que el ptico, forma en el plano, en que est situada la emulsin fotogrfica, una imagen clara y precisa, pero solamente de una pequea parte del objeto que se est investigando. La nitidez de la imagen de las otras partes se obtiene mediante el desplazamiento correspondiente de la emulsin, as como alterando la corriente que pasa a travs de las lentes magnticas o la tensin en las lentes elctricas. Es imposible obtener simultneamente en la emulsin una imagen ntida en todo el grosor del objeto. Las partes del objeto que han quedado fuera del foco, slo dan en la fotografa un fondo que empeora la calidad de la imagen y no da informacin complementaria alguna acerca del objeto. Gabor volva una y otra vez a la idea de que el flujo de electrones que pasaron a travs del objeto, llevaba consigo una informacin completa acerca de todas las interacciones experimentadas por los electrones en el grosor del objeto. Y en l hablase fortalecido la aspiracin a hallar el mtodo para utilizar esa informacin. Comprenda que el xito alcanzado en la solucin de este problema especial tendra una significacin mucho ms amplia. Pues tambin la luz que cae sobro el objetivo de la cmara fotogrfica o sobre la pupila del ojo, contiene amplia informacin acerca de todos los objetos, de donde parte la luz. Sin embargo, ni el ojo, ni la cmara fotogrfica, ni tampoco el microscopio electrnico puede crear simultneamente una imagen ntida de todos los detalles, independientemente del lugar en que se encuentren stos. Tal es la naturaleza de la formacin de la imagen con ayuda de lentes. Las lentes reproducen en el plano solamente los objetos planos, situados en determinados planos "conjugados". El ennegrecimiento de la emulsin fotogrfica es proporcional a la intensidad de los flujos influyentes de fotones o electrones. Como resultado, la emulsin fotogrfica fija solamente una parte insignificante de informacin transportada por la luz o los electrones.
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Gabor fue el primero que contrapuso la pobreza de la imagen fotogrfica a la riqueza de la informacin que contiene el flujo luminoso o electrnico. Indic tambin el camino para superar esta divergencia. 8. El xito de Gabor El camino que Gabor haba propuesto sigue pareciendo paradjico hasta hoy da. Este se compona de varios saltos. Primero: negarse de la utilizacin de las lentes, pues, al formar la imagen de un plano del objeto, las lentes conducen a la prdida de la informacin restante, que constituye, adems, su mayor parte. Segundo: que en la emulsin fotogrfica no se fije la imagen del objeto, sino, en la medida posible, toda la informacin acerca de ste, transportada por el haz de electrones o por los rayos de luz.
Figura 7 Tercero: utilizar la informacin impresa para crear ulteriormente haces de luz que lleven consigo toda esta informacin. Cuarto: formar con ayuda de estos haces de luz la imagen de aquel objeto, la informacin sobro el cual se haba fijado en la primera etapa del proceso.
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Gabor subrayaba que la diferencia radical entre el nuevo mtodo y la fotografa corriente, la cual imprime la imagen en la emulsin fotogrfica de un golpe, consiste en que el proceso para obtenerla imagen se divide en dos etapas que transcurren en momentos distintos y en completa independencia. Primero, en la emulsin fotogrfica se hace la impresin de la informacin acerca del objeto, contenida en el flujo de luz o de electrones que interaccionan con dicho objeto. Despus del revelado, la informacin impresa puede conservarse el tiempo que se quiera, y, cuando haga falta, se comienza la segunda etapa, o sea, la reconstitucin de la imagen basada en esta informacin. Gabor denomin a su mtodo holografa, recurriendo, como suele ocurrir a la lengua griega. "Holograma" significa "plena impresin". La restitucin de la imagen por medio de hologramas la llam "reconstruccin Al examinar el holograma a simple vista o incluso bajo el microscopio es imposible descubrir en l imagen alguna del objeto. A simple vista parece que la placa est estropeada. Bajo el microscopio se observa una acumulacin catica de pequesimas marchitas formando dibujos en algunas partes, que hacen recordar las cabrillas que levantan las rfagas de viento en la superficie del agua de un estanque tranquilo. Todo quien tenga la ms mnima experiencia en fotografa, comprender que no se puede obtener semejante impresin situando simplemente la emulsin fotogrfica en el camino del flujo de los electrones o de la luz, que interaccionaron con el objeto. La emulsin fotogrfica que reacciona nicamente a la intensidad del flujo de por si es capaz de fijar slo la mnima porte de la informacin contenida en este flujo. Un tanto ingenuo de esta ndole producir inevitablemente el deterioro de la placa. Un fotgrafo aficionado lo llama placa velada. Para que la informacin impresa resulte ms completa, es necesario adoptar medidas especiales. El mrito de Gabor consiste en que no slo haba comprendido la debilidad de los mtodos conocidos, sino que propuso un mtodo nuevo y hall el modo de su realizacin. Gabor originalmente trabajaba con el microscopio electrnico, pero sus ideas eran muy universales y aplicables a todos los casos en que la informacin acerca de algn objeto es transportada por ondas. Estas pueden ser tambin ondas sonoras.
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El microscopio electrnico representa solamente un caso particular. Para su funcionamiento es esencial que los' electrones se sometan a las leyes ondulatorias. Las propiedades ondulatorias de los electrones prevalecen en el microscopio electrnico en la misma medida en que sus propiedades corpusculares juegan el papel principal en el trabajo de las lmparas de radio y de las fotoclulas. Cuando preparaba el informe para el seminario, Viktor estudi atentamente los artculos de Gabor que pudo conseguir. A l, como a Denisiuk, le cautivaron los trabajos de Gabor e interes la propia personalidad del sabio. Ambos se asombraban de los multifacticos intereses de Gabor, as como del amplio enfoque de los problemas que parecan locales. Les pareca que era un individuo atractivo y hasta algo enigmtico. Incluso la biografa de este sabio, de sesenta aos de edad, era singular y admiraba con su inconsecuente generosidad y prodigalidad de las ideas cientficas. Denisiuk y Viktor pensaban mucho en l y hacan conjeturas acerca de sus perspectivas cientficas. El informe result estar preparado en comn. Para contarles a los compaeros cmo se manifiesta la esencia ondulatoria de los electrones en el microscopio electrnico y poder transmitir la profundidad de las ideas de Gabor, Viktor no recurri a la ayuda de la fsica cuntica ni siquiera cit la variante precoz de la mecnica cuntica, que es la teora ondulatoria de De Broglie. - Es suficiente aceptar como un hecho experimental - sealaba Viktor en el prefacio - que todo aquello que es producto de la accin de las ondas luminosas durante el trabajo del microscopio ptico, se observa tambin en el microscopio electrnico. Todo, a excepcin de la escala, pues la longitud de las ondas de luz visible est en los lmites entre 0,4 y 0,8 micrones, mientras que las ondas relacionadas con los electrones son mucho ms cortas. 9. Las burlas de la ondina Viktor no comenz su relato por la luz, sino por las ondas que corren por la superficie del agua despus de caer una piedra. El recurri a la ayuda de los pequeos gnomos que viven en la orilla del estanque y que no pueden ver lo que ocurre en el centro del mismo.
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Si ellos observaran - deca Viktor - las olas que llegan a la orilla cuando el tiempo est tranquilo, podran enterarse de muchas cosas. Por ejemplo, si las olas tienen la forma de segmentos circulares, eso quiere decir que salen de algn centro. Despus de establecer cmo van las tangentes en dos puntos de esta onda, los gnomos determinarn con facilidad no slo la distancia que hay hasta el punto de donde ha salido la ola, sino tambin su posicin exacta en la superficie del estanque. Ahora imagnense ustedes - continuaba Viktor - que la ondina que vive en el estanque quiso burlarse de nuestros gnomos por haberse stos jactado demasiado de su habilidad. Ella cogi el arco de Amor y apunt contra un gnomo, pero en vez de soltar la flecha mortfera, torci el arco horizontalmente y golpe con l la superficie del agua. Se imaginan ustedes qu carcajadas dara la ondina cuando el ingenuo gnomo le haya comunicado las coordenadas precisas del lugar de cada de la piedra? Y cmo ella, con el aplomo de una estudiante del primer curso, demostraba que el arco, combado en forma circular, haba excitado una onda, la cual era imposible diferenciar de la onda engendrada por la piedra, si la observarnos solamente en un pequeo sector de la alejada orilla. Y la ondina tena razn concluy Viktor ya serio -, pues incluso habiendo millones de gnomos colocados bien juntitos alrededor de todo el estanque, ellos no podan decir si la piedra cay en la superficie del agua o fue la bella ondina quien lanz all su arco. La moraleja es sencilla. Sabiendo qu informacin transmite la onda, es posible crear con distinto mtodo otra onda idntica y reproducir esta informacin una vez ms, sin repetir el acontecimiento que sirvi de su fuente originaria. Dos piedras que caen simultneamente al agua excitan dos sistemas anulares de ondas. Cuanto mayor sea el nmero de piedras tanto ms complicado ser el cuadro, que forman las ondas. Mas, conociendo las leyes de fsica y efectuando atentamente las observaciones necesarias, no slo puede esclarecerse en qu puntos debern caer las piedras, sino tambin reproducir estas ondas actuando sobre la superficie del agua con patrones que tengan la forma correspondiente. Gabor plante y solucion un problema precisamente as. Hall el modo de fijar la onda que interactuaba con el objeto de observacin, de manera que fuese posible ms tarde reproducir una onda igual todas las veces que se quiera. Gabor determin con cuntas detalles era necesario efectuar la fijacin de la informacin
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acerca de la onda a imprimir para que la onda que se reconstruye reprodujera informacin sobro el objeto. Indic la va por la que poda alcanzarse el objetivo planteado y confirm experimentalmente que el nuevo mtodo os correcto. Para fijar la onda luminosa que reproduca el objeto, pona en su camino una placa fotogrfica y diriga hacia ella parte de luz directamente de la fuente que iluminaba el objeto. Al sumarse entre si, ambas ondas formaban un sistema de ondas estacionarias, que era precisamente lo que se fijaba en la emulsin despus de su revelado, en forma de un sistema de pequesimas rayitas oscuras y claras. As se obtena el holograma. Despus Gabor diriga hacia el holograma la luz de esa misma fuente. Aqu suceda una cosa asombrosa. Las rayas oscuras del holograma eliminaban de la luz todo lo excedente, lo que no llevaba informacin acerca del objeto, y dejaban pasar a travs de s nicamente las ondas luminosas idnticas a las que durante la obtencin del holograma le llegaban del objeto. Ahora, si la luz que haba pasado a travs del holograma caa en el ojo del observador, ste se haca la completa ilusin de que all, tras el holograma, haba un objeto real. - No obstante - termin Viktor -, a pesar del indudable alcance que tenan los trabajos de Gabor, stos no se desarrollaron. Es ms, quedaron olvidados por mucho tiempo. El motivo se debe a la ausencia de fuentes de luz necesarias para la realizacin eficaz de las ideas de Gabor. Ahora podramos decir: Gabor, igual que un buen explorador, actuaba muy por delante del frente de la ciencia y la tcnica. Adems, el informe de Viktor se refera a una poca anterior al lser. Desarrollando sus razonamientos, puede caracterizarse la situacin, que no ha cambiado tampoco para el comienzo de los trabajos de Denisiuk, con el ejemplo siguiente. La cosa resida en lo siguiente: era como si la ondina, deseando burlarse otra vez ms de los gnomos, hubiese triturado la piedra hasta polvo fino y lo hubiese tirado al agua. El resultado era que a la orilla del estanque no llegaron ms que unas cabrillas tan dbiles y desordenadas, que los gnomos no podan comprender nada, ni siquiera con la ayuda de la ms perfecta computadora electrnica. Todas las fuentes luminosas que existan cuando Gabor hizo los primeros trabajos, lo mismo que las otras fuentes que vemos ahora en condiciones habituales, excitan
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ondas luminosas aproximadamente de igual manera que los granos de arena en el experimento de nuestra ondina. Cada partcula en el filamento de la lmpara de incandescencia, cada tomo en la lmpara de descarga luminiscente emiten ondas luminosas independientemente de los dems y nuestro ojo est adaptado a eso. Solamente reacciona ante la intensidad de la luz. De una manera igual se porta la emulsin fotogrfica. Para ambos no tiene importancia la fina estructura de las ondas que llegan, sino la energa completa que es transportada por todas las ondas. Mejor dicho, el ojo y la emulsin fotogrfica fijan la distribucin de la energa luminosa por la superficie fotosensible. Pero los datos acerca de la distribucin de la energa no son suficientes para poder reproducir una vez ms la totalidad de las ondas que actan en la emulsin fotogrfica. Gabor efectuaba sus experimentos con ondas luminosas. El experimento con electrones era mucho ms complicado y, adems, la necesidad de ste haba dejado de ser actual en cierta medida. Para ese tiempo, otros investigadores haban ya perfeccionado considerablemente el microscopio electrnico, as que la metodologa, inacabada an, de Gabor qued incapaz de competir con ellos. No obstante, segn demostraron otros artculos de Gabor, que aparecan en abundancia en las revistas cientficas, el sabio no estaba desalentado. En la ciencia quedaban muchos problemas por solucionar, capaces de atraer al verdadero investigador, y l se dedic a otras cuestiones, abandonando por mucho tiempo el trabajo "desafortunado". Gabor construy una variante estructural en la teora de la informacin, variante que se diferenciaba mucho de la teora estadstica de Wiener Kotelnikov - Shannon. Solucion la enigmtica paradoja de Langmuir explicando por qu y cmo los electrones en un plasma fro son capaces de llegar con inesperada rapidez al estado de equilibrio, es decir, al estado de Maxwell. Aadiremos lo que no poda saber Viktor cuando informaba entonces, en 1959, sobre los trabajos de Gabor. Esto sabio tiene ahora setenta aos, mas contina trabajando activamente. Se interesa mucho por los problemas sociales. Su libro "Inventing the future", editado en 1963 y traducido a siete idiomas, ejerci notable influencia en la futurologa moderna, ciencia que tiene por objeto pronosticar cientficamente el futuro desarrollo de la sociedad humana, incluyendo la ciencia y
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muchas otras cosas. Gabor trabaja tambin en la construccin de una pantalla de televisin plana, que puede colgarse en la pared como un cuadro... 10. La holografa volumtrica Despus de estudiar atentamente los trabajos de Gabor y de compararlos con los suyos, Denisiuk pudo establecer con plena evidencia tanto la comunidad de sus ideas como su profunda diferencia. Lo comn aqu era el problema de la reproduccin del objeto mediante la fijacin del campo ondulatorio que parta del objeto. Era comn el mtodo de fijacin, basado en la comparacin de este campo ondulatorio con el campo de ondas de referencia; por ejemplo, con el campo de ondas esfricas. Y, por fin, comn era el mtodo de descifrar la impresin, durante el cual se enviaba al holograma (a Denisiuk le gust ese trmino) una onda cuya estructura era igual que la de la onda de referencia, utilizada durante la obtencin del holograma. Con ello se limitaban los rasgos comunes. En su fondo resaltaba claramente la diferencia y se vean bien las causas por las cuales los cientficos haban tomado distintos caminos. Gabor haba partido del microscopio electrnico. Es posible que lado que la luz desde el objeto. Denisiuk, aunque es posible que lo hiciese inconscientemente, se apoyaba en el experimento de Lippmann, en el que estos haces de luz caan sobre la emulsin desde los distintos lados. Los mximos interferenciales en los experimentos de Gabor estaban relativamente lejos uno del otro, y en cada sector de la emulsin se contaba con uno de ellos, nada ms. Puede decirse que la emulsin daba una seccin plana del campo de ondas estacionarias. En los experimentos de Denisiuk los mximos interferenciales estaban situados muy cerca uno del otro, as que en el grosor de la emulsin caban muchos de esos mximos. En la emulsin se fijaba la estructura Estas volumtrica que de las ondas estacionarias. Por eso a a Denisiuk, naturalmente, le hacan falta emulsiones de alta calidad. diferencias, parecan insignificantes, conducan consecuencias sustanciales. Descifrar los hologramas planos de Gabor y examinar el objeto que estaba fijado en ellos era posible solamente con una luz tan monocromtica precisamente por eso en sus experimentos pticos el haz de referencia de luz se dirigiera a la placa por el mismo
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(unicolor), como aquella con la que se haba obtenido el holograma. Pero la escasa sensibilidad del ojo conduca en este caso a la brusca limitacin del volumen del espacio representado por el holograma. Para que aumente el volumen hay que hacer ms estrecho el espectro, mas el empleo de filtros de banda pasante estrecha disminuye el brillo de la luz y entonces el ojo no ve nada. Los hologramas volumtricos de Denisiuk pueden verse con luz blanca viva. Ellos mismos, anlogamente a las fotografas d Lippmann, filtran la parto necesaria del espectro. Y el empleo de filtros de banda pasante estrecha durante la obtencin de los hologramas no se limita con la sensibilidad del ojo. Esto conduce solamente al aumento del tiempo de exposicin. Esta diferencia de por s le daba ya a Denisiuk la posibilidad de utilizar la holografa all, donde el mtodo de Gabor era inaplicable. Mas se descubri tambin otra diferencia esencial. Al examinar los hologramas de Gabor se formaban al mismo tiempo dos imgenes del objeto: la real, semejante a la que se ve a travs de un lente convexo, y la virtual, anloga a la que surge en un espejo corriente. Las imgenes se superponan una sobre la otra provocando interferencias mutuas. El mtodo de Denisiuk conduca a la reconstitucin simultnea de una sola imagen del objeto. Esto poda sor la imagen real o la virtual, en dependencia del lado del que se diriga el haz de luz hacia el holograma durante la reconstitucin de la imagen. Merced a esta propiedad de la holografa volumtrica, no surgan las distorsiones que eran propias del mtodo de Gabor. No menos evidentes eran tambin las diferencias entre el holograma volumtrico de Denisiuk y la fotografa en colores de Lippmann, aunque les una el que los dos se basaban en el surgimiento de un sistema espacial en el grosor de la emulsin, sistema correspondiente a la distribucin de vientres de ondas estacionarias luminosas. En las fotografas de Lippmann la luz blanca, reflejada del objeto, cae en el objetivo y ste dibuja la imagen plana del objeto en la emulsin. El espejo de mercurio, reflejando atrs la luz que haba pasado por la emulsin, forma en ella el sistema de ondas estacionarias. Despus del revelado, en la emulsin aparecen capas de ennegrecimiento que separan de la luz blanca los colores que "pintan" la imagen: Todos los datos acerca de la estructura espacial del objeto se pierden a
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consecuencia de la combinacin de las propiedades especficas del objetivo y de la emulsin fotogrfica. En el holograma de Denisiuk, el espejo que origina el haz de referencia de luz est algo separado de la emulsin. Denisiuk se vale de la luz monocromtica ordenada por el filtro y separada de la radiacin de la lmpara de vapor de mercurio y sacrifica la reproduccin de los colores del objeto. Pero puede pasarse sin objetivo, sin la formacin directa de la imagen, y gracias a esto adquiere la posibilidad de fijar totalmente la informacin acerca de la estructura espacial del objeto y de su forma. Mas Denisiuk llama volumtrico a su holograma no porque ste sea capaz de reproducir la forma espacial del objeto, lo cual puedo lograrse tambin con ayuda del holograma plano de Gabor, sino porque su holograma se forma en todo el volumen de la emulsin de capa gruesa. Esto es lo nico que le permite reconstruir la imagen en luz blanca y evitar las distorsiones propias de los hologramas de Gabor. A diferencia de Gabor, Denisiuk no cesaba el trabajo en el campo de la holografa. La cosa avanzaba lentamente. El principal obstculo segua siendo la ausencia de una fuente de luz adecuada. Mas es posible que Denisiuk presintiera la futura revolucin en esta rama, pues la electrnica cuntica ya en aquel entonces haba alcanzado un alto nivel de desarrollo. Denisiuk no se dedicaba a ella: le bastaban sus problemas. No obstante, segua atentamente los trabajos de Basov y Projorov, as como los artculos de otros cientficos soviticos y extranjeros. Desde luego, tambin para Denisiuk la noticia acerca de la creacin del primer lser fue una sorpresa. Se puede comprender el profundo parentesco que existe entre las ondas hertzianas y la luz -y reconocer la posibilidad, en principio, de obtener ondas pticas que por su ordenacin - coherencia - no ceden a las ondas hertzianas; observar cmo Basov, Projorov y Townes con sus colaboradores marchan en esta direccin. Pero quin podra predecir que precisamente en 1960, casi a un mismo tiempo, Maiman creara el lser a rub y lavan con sus colaboradores, el lser a mezcla de helio y nen. Naturalmente, los primeros lseres eran imperfectos, pero estaba clara la cercana perspectiva. Merced a los esfuerzos de muchos cientficos, sta se convirti pronto
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en una realidad. Los lseres ya son tan establos que con un sistema de ondas luminosas estacionarias ordenadas pueden cubrir volmenes de dimensiones de muchos metros cbicos. Eso era precisamente lo que le hacia falta a la holografa. Ante sta se abran ahora enormes posibilidades. No cabe la menor duda de que Denisiuk comenz en seguida a trabajar con los lseres. Estos, originalmente, no proporcionaron cambios en su mtodo. Slo que con ellos era ms cmodo y ms fcil trabajar. Sustituyendo la lmpara de vapor de mercurio con el filtro por el lser, Denisiuk pudo obtener el holograma mucho ms rpidamente y, en una serie de casos, los obtena prcticamente al instante. Esto era una circunstancia muy importante. Ahora, la holografa no slo tiene que tratar con objetos en miniatura especialmente preparados ni tampoco con las piezas de ajedrez y juguetes, sino con los objetos de la vida habitual y la tcnica, y en la tcnica la rapidez de investigacin juega un papel primordial. El lser aport otro logro muy importante a los trabajos de Denisiuk. El holograma volumtrico es capaz de recordar una informacin tan completa acerca del objeto que iluminndolo con tres lseres de radiacin azul, verde y encarnada, Denisiuk consigui hologramas que bajo la luz solar no slo daban una imagen volumtrica, sino tambin policroma. Pero Denisiuk es realista, sabe apreciar sensatamente tanto las necesidades de la tcnica, como del arte. El no pretenda, ni mucho menos, valerse de eso para competir con las baratas y cmodas emulsiones fotogrficas modernas que fijan la imagen en colores con la iluminacin natural, codificando directamente la imagen en los tres colores bsicos. Vio en los lseres un medio para obtener imgenes que fuesen a la vez volumtricas y en colores. 11. Los competidores Al poco tiempo se supo que el holograma de Denisiuk no era la nica variante posible de la holografa a base de la emisin lser. El lser result ser un arma muy flexible que todos podan emplear a su manera. Pues tambin un simple lpiz en manos de distintas personas da resultados dismiles: uno escribe una novela; otro,
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un soneto; el tercero, un parte. Independientemente de Denisiuk y despus de aparecer los lseres, comenzaron las investigaciones en la rama de la holografa los colaboradores de la Universidad de Michigan, Leith y Upatnieks. Antes habanse especializado en la radiofsica y les era fcil sentir la comunidad de principio que exista entre las ideas de Gabor y algunos mtodos que se utilizaban en la radiotcnica desde hace tiempo. Por eso, sin ninguna duda, pudieron prever las posibilidades, extraordinariamente amplias, que se abran ante la holografa con el empleo de los lseres, estos ministros plenipotenciarios de la radiotcnica en el reino de la ptica. El transmisor emite al espacio ondas hertzianas de una frecuencia totalmente determinada. Las mismas son coherentes en sumo grado. Pero en esta forma las ondas hertzianas llevan la cantidad mnima de informacin. Luego de que stas se reciben, lo nico que podemos saber es que el receptor est conectado, medir su frecuencia y determinar el lugar de dislocacin. Para transmitir por radio cualquier informacin es necesario perturbar la constancia de las ondas hertzianas, introducir en ellas la informacin que se quiera transmitir. Para esto, podemos variar la amplitud, la frecuencia o la fase de la onda. Dicho procedimiento se denomina modulacin: modulacin de amplitud, de frecuencia o de fase, respectivamente. A la onda hertziana, con la que se efecta ese procedimiento, los radistas la llaman onda portadora. Para que en el lugar de la recepcin pueda extraerse de la onda portadora modulada la informacin, que sta lleva consigo, es menester efectuar una operacin inversa a la modulacin: la demodulacin. Como resultado, se forman seales por medio de las cuales en la pantalla del televisor se reconstituyen las imgenes transmitidas, o tambin con la ayuda de un altavoz se restituye el sonido transmitido. Uno de los mtodos ms simples que ahora casi no se usa en la radiotcnica es la recepcin heterodina. La portadora modulada se mezcla en el receptor con la seal del oscilador local. Esta seal de referencia coincide exactamente en frecuencia con la seal del transmisor, y un simple dispositivo hace que se reste de la seal que se recibe. En la diferencia se queda lo que se introdujo en la portadora durante el proceso de modulacin. Queda la informacin, cuya transmisin constituye
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precisamente la finalidad de la radiocomunicacin. Leith y Upatnieks comprendieron que la aplicacin del lser permite realizar las ideas de Gabor por una va totalmente anloga. La luz del lser, que posee alto grado de coherencia, juega el papel de portadora. Al dispersarse la luz del objeto, se infringe la rigurosa constancia de las ondas de lser. Esto no es ms que la modulacin. Los distintos puntos del objeto influyen de manera diferente en la amplitud y en la fase del sector correspondiente de la onda. Cada punto del objeto transforma su parte incidente de la onda en l, en una onda esfrica dispersiva, portadora de la informacin acerca de las propiedades pticas de ese punto de la superficie del objeto. Todo el sistema de ondas que se 'dispersan del objeto contiene la ms completa 'informacin (de la posible informacin ptica) acerca del objeto. Si una parte de estas ondas cae en nuestro ojo, veremos el objeto. Leith y Upatnieks se plantearon la tarea de fijar en la emulsin fotogrfica toda la informacin que contiene la luz del lser dispersada por el objeto. Colocaron una placa fotogrfica de tal modo que cayera en ella parte de las ondas dispersadas, y con ayuda de un espejo le dirigieron un haz de luz directamente del lser. Por analoga con la radiotcnica, lo denominaron haz de referencia. En el proceso de interaccin de la onda, que lleg del objeto, y la onda de referencia, el mtodo de Leith y Upatnieks no se diferencia en absoluto del mtodo de Denisiuk. En aquella parte del espacio, en la que el haz de referencia de luz se sobrepone a la luz dispersa, surge el sistema de ondas estacionarias. Dichas ondas perciben toda la modulacin que el objeto aporta a la luz que sobre ste incide. De este modo, la informacin completa acerca del objeto se transmite a la onda estacionaria. Pero como a cada punto del espacio llegan, de cada uno de los puntos de la superficie del objeto, ondas dispersas, esta informacin queda impresa en cualquier punto de la onda estacionaria. La informacin se fija igualmente en cada punto de la placa fotogrfica situada en un lugar donde simultneamente puede actuar sobre ella la luz dispersada por el objeto y el haz de referencia. La diferencia radical con el mtodo de Denisink se manifiesta en la etapa de interaccin de la luz y la placa. Leith y Upatnieks, igual que Gabor, utilizaban placas cubiertas con una capa delgada de emulsin. Por eso en sus placas no caban a la
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vez varios vientres de la onda estacionaria. Tampoco se formaba nada parecido al filtro ptico de capas mltiples, que a Denisink le permiti restituir la imagen por medio de la luz blanca. La emulsin de capas delgadas atraviesa el sistema de ondas estacionarias, igual que la sierra un tronco, descubriendo el sistema oculto de anillos anuales. Como resultado, en la emulsin se forma un dibujo muy complejo, en el que est comprendida toda la informacin. La diferencia en el grosor de la capa de emulsin fotogrfica fue lo que produjo la diversidad sustancial en la estructura del holograma, y esto, naturalmente, dej sus huellas en la etapa de restauracin de la imagen. El holograma que Leith y Upatnieks obtuvieron haba que iluminarlo con luz de lser; sta desempeaba la misma funcin que la seal del heterodino en el radiorreceptor. Pasando a travs del holograma, la luz resulta ser modulada, percibiendo toda la informacin que contiene el holograma. Al mirar a travs del holograma, se ve, igual que en el mtodo de Denisiuk, la imagen estereoscpica del objeto, que parece estar en vilo detrs del holograma. Aqu aparecen todos los efectos que ya conocemos, mas a diferencia del precedente, el color de la imagen no coincide con el color del objeto, sino con el del haz de lser. La diferencia esencial que existe entre el holograma plano y el holograma volumtrico se pone de manifiesto al intentar utilizar luz blanca para reconstruir la imagen. El holograma volumtrico de Denisiuk, que acta igual que un filtro interferencial de capas mltiples, selecciona de la luz blanca aquella longitud de onda, mediante la cual habase obtenido el holograma, as que la imagen reproducida tiene exactamente el mismo color. El holograma plano se compone de una sola capa llena de puntos y lneas, que se formaron a consecuencia de que el plano de la emulsin fotogrfica cort el espacio relleno por la onda estacionaria. Este holograma no puede realizar una tal tarea. Al iluminarlo con luz blanca, no dar nada en absoluto. El holograma plano, igual que el volumtrico contiene una informacin completa referente a la forma del objeto, pero, a diferencia del holograma volumtrico, el plano no contiene informacin acerca del color del objeto.
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12. La realidad y la ilusin No obstante, ste es precisamente aquel caso en que la debilidad se convierte en fuerza. Debido a que l holograma plano no posee las propiedades de un filtro de capas mltiples y es insensible al color del objeto, nosotros podemos reconstruir la imagen impresa en l por medio de un lser cualquiera, y no slo por el usado durante la obtencin del holograma. Es ms, si al reproducir el holograma plano se utiliza una radiacin de mayor longitud de ondas, que cuando se hace la impresin, resultar aumentada la imagen. Por ejemplo, si el holograma fue obtenido en rayos ultravioletas con longitud de 0,23 micrones y la imagen se reconstruye por medio del lser a rub, el aumento equivaldr a tres. Para los hologramas, obtenidos en rayos Roentgen o con ayuda del microscopio electrnico y que se restituyen en la luz visible, el aumento alcanzar centenas de veces. Luego hablaremos ms detalladamente acerca del microscopio hologrfico, que proporciona aumentos an mayores. Ahora trataremos de comprender cmo produce ese mtodo la ilusin en colores. Si al holograma plano se le ilumina con luz blanca, en l surgirn simultneamente muchsimas imgenes del mismo objeto, pero cada una ser en un color y en distinta escala: las imgenes rojas al mximo sern dos veces mayores que las imgenes violetas ms intensas. Y todas las imgenes forman ante los ojos del observador un velo gris. No obstante, con ayuda del holograma plano puede obtenerse una imagen volumtrica tricolor. Para esto es preciso imprimir en un holograma la informacin acerca del objeto en tres colores - azul, verde y rojo - y aplicar simultneamente, al reconstituirse la imagen, tres lseres con esos mismos colores. La segunda diferencia importante entre el holograma plano y el volumtrico consiste en que se producen simultneamente dos imgenes del objeto: la real y la virtual. Se llama imagen real aquella que se forma sobre una pantalla; por ejemplo, en la pantalla de cine o en la placa fotogrfica que est detrs del objetivo. La imagen virtual, en cambio, es imposible observarla directamente en la pantalla. Es necesario transformarla previamente en imagen real con ayuda de una lente convexa. Sin embargo, la imagen virtual se puede ver a simple vista debido a que el cristalino, como lente convexa, la transforma en la retina en imagen real. La
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cuestin consiste en que el holograma plano no posee la propiedad de un filtro ptico de capas mltiples. El haz de referencia de los rayos lser, que sirvo para reconstruir la imagen, al llegar al holograma plano se desdobla en tres haces. (En realidad, surgen varios haces ms, pero son tan dbiles que no juegan ningn papel en la formacin de la. imagen.) Uno de estos haces es la continuacin del haz de referencia, que para nosotros no tiene importancia alguna. El segundo, que forma un ngulo con el primero, est compuesto de rayos divergentes. Son una copia exacta de los rayos divergentes de la luz difusa, que partieron del objeto en el momento de obtener el holograma. El tercero forma la imagen real. La gran intensidad y la alta coherencia de la luz de los lseres permitieron a Leith y Upatnieks situar el espejo lejos de la placa fotogrfica; adems, de tal modo que el haz de referencia de la luz que viene del espejo cae sobre la placa con inclinacin hacia la luz dispersa por el objeto. Merced a esto, durante la reconstitucin del holograma no se sobreponen la imagen real y la imagen virtual, lo cual no deja que se produzcan las distorsiones propias del mtodo originario de Gabor. He aqu lo que relat acerca de la holografa un cientfico que est trabajando activamente en su aplicacin. - Puede uno imaginarse - deca ste - que los rayos de la luz difusa, los cuales, durante la obtencin del holograma por accin del haz de referencia fueron transformados en el sistema de ondas estacionarias, se "congelaron aprisionados" en el holograma. En cambio, el haz de referencia aplicado para la reconstitucin de la imagen los "descongela" y las ondas luminosas, como si no hubiese ocurrido nada, continuaban su viaje. Si stas caen ahora a la vista de un observador, l ver el mismo cuadro que si el objeto estuviese en el lugar de antes. El objeto parece que se encuentra detrs del holograma, como si estuviera al otro lado de la ventana. Y moviendo la cabeza, el observador podr contemplarlo desde distintos puntos de vista, formndose una impresin completa del carcter estereoscpico del objeto real. La imagen es, desde luego, virtual. Si ponemos en vez del ojo una pantalla, no veremos la imagen en ella. Sin embargo, s la podemos obtener poniendo una lente convexa entre el holograma y la pantalla. Desplazando la lente con relacin a la pantalla, se obtienen imgenes ntidas de las distintas partes del objeto, igual que ocurre en las cmaras fotogrficas o al utilizar el anteojo.
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Ms esto no es todo - continu -; del holograma brota otro haz de luz que contiene informacin sobre el objeto. Est compuesto de rayos convergentes que se unen en los puntos situados delante del holograma, estrictamente simtricos a los puntos donde detrs del holograma convergen las continuaciones no existentes de los rayos divergentes del haz que forma la imagen virtual. Si se llenara con humo aquella regin del espacio, adonde estn dirigidos los rayos convergentes, la imagen real aparecer en toda su naturalidad. Parece corno si est colgando en este velo de humo. Y si usted se sita, con relacin al holograma, en un lugar desde donde se divisa a travs del holograma la imagen virtual, aparecer una ilusin sorprendente. Luego, dirigiendo la mirada de la nube de humo con la imagen real en vilo, al holograma, detrs del cual se ve la imagen virtual, usted se sentir igual que si estuviera ante un espejo. La imagen real le parecer un objeto real, mientras que la imagen virtual, su imagen especular. Es ms, si situamos una pantalla blanca donde se encuentra la imagen real, en la pantalla aparecer una imagen brillante y ntidas Alejando y aproximando un poquito la pantalla con respecto al holograma, lograramos hacer ms ntidas tal o cual parto de la imagen. Y esto es posible sin ninguna necesidad de lentes! Pues las lentes no se utilizan ni al ejercerse la impresin, ni al realizarse la reproduccin del holograma. En los hologramas volumtricos de Denisiuk se puede obtener tambin la imagen real. Lo nico que hace falta es dirigir hacia ste el haz de referencia de luz en sentido opuesto al de antes. Dejando entrar el humo al lugar donde antes, a travs del holograma, veamos la imagen virtual, ahora veremos la imagen real. Naturalmente que es imposible verlas al mismo tiempo. A pesar de las grandes ventajas que poseen los hologramas volumtricos - la posibilidad de restituir la imagen con la luz blanca sin necesidad de emplear el lser, as como de obtener una imagen en vez de varias, como en el caso de los hologramas planos -, los hologramas planos tienen hoy da mayor aplicacin, lo cual se debe a causas puramente tcnicas. Las emulsiones fotogrficas de capa gruesa actuales absorben la luz de manera perceptible. Por eso, cuanto ms profunda sea la capa de emulsin, menos informacin ella recibir, principalmente acerca de aquellos detalles del objeto que estn menos iluminados o que reflejan peor la luz.
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Para los hologramas planos se utilizan emulsiones cuyo grosor es menor que la mitad de la longitud de onda del lser utilizado. Est claro que la absorcin no juega aqu un papel esencial. Las ventajas potenciales de los hologramas volumtricos y, en particular, la posibilidad de concentrar gran cantidad de informacin en elementos de pequeas dimensiones, estimulan los esfuerzos con el fin de crear nuevas emulsiones fotogrficas especiales y buscar nuevos procesos que permitan fijar la informacin contenida en las ondas estacionarias. Uno de estos procesos es la formacin de centros coloreados en algunos cristales transparentes. Tales centros se forman en los cristales bajo la influencia de los electrones o fotones, que poseen energa bastante grande. La probabilidad de formarse centros coloreados con energa fijada de la radiacin excitatriz es proporcional a la densidad de la energa de radiacin. En el caso de las ondas estacionarias, es mayor en los vientres y menor en los nudos. Por eso la intensidad de coloracin, igual que la intensidad de ennegrecimiento de la emulsin fotogrfica, resultan proporcionales a la intensidad de la onda estacionaria. La gran ventaja de ese mtodo es la posibilidad de principio de borrar el holograma obtenido y de utilizar reiteradamente el cristal. En algunos cristales esto se logra mediante un simple calentamiento. Desafortunadamente, tales cristales no encontraron an aplicacin en la holografa prctica. 13. A la profundidad de la materia La holografa moderna, basada en el empleo de los lseres, que por su coherencia superan inmensamente a todas las dems fuentes de luz, apenas cuenta con unos diez aos. Qu es lo que ya puede hacer y qu promete en el futuro? La holografa puede competir exitosamente, aunque parezca sorprendente, con la fotografa corriente que usa objetivos, incluso en su rama cumbre: la obtencin de imgenes planas en negro y blanco. Las posibilidades de la fotografa corriente se limitan en dos sentidos. El poder resolutivo, es decir, la capacidad de reproducir por separado dos pequeos detalles de la imagen, es limitado por la calidad 'del objetivo y la calidad de la emulsin fotogrfica. En el mejor de los casos, la imagen puede contener detalles con dimensiones de cerca de una centsima de milmetro. A veces
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es importante tambin la capacidad de la emulsin para reproducir la gradacin del brillo del objeto. El mejor material fotogrfico permite reproducir no ms de cien grados entre el sector ms blanco y el ms oscuro de la imagen. El poder resolutivo del holograma depende, principalmente, de su tamao que, a su vez, puede ser limitado por las propiedades de la fuente de luz. No obstante, en la actualidad el lmite del poder resolutivo del holograma no se determina con esto, sino con las propiedades de las emulsiones fotogrficas, en las cuales se fijan los hologramas. Ya existen emulsiones fotogrficas con poder resolutivo de hasta diez mil lneas en un milmetro. Su sensibilidad es muy baja, y por lo tanto la duracin admisible de la exposicin puede alcanzarse solamente mediante el empleo de lseres. Para muchas aplicaciones es extraordinariamente importante que durante la impresin hologrfica cada punto del holograma reciba informacin simultnea acerca de todos los puntos del objeto. Despus, durante la restitucin de la imagen, cada punto del holograma participa en la formacin de cada punto de la imagen, por consiguiente, cualquier punto de la imagen se sintetiza por medio de todo el holograma. Precisamente gracias a ello, la holografa puede realizar un poder resolutivo rcord y dar una gradacin tonal cien veces ms detallada que lo que pudiera sor para dos puntos vecinos de la emulsin fotogrfica. Desde luego, para valerse de toda la riqueza de los semitonos impresionados en el holograma, no merece la pena ni siquiera intentar de reproducir la imagen en el papel fotogrfico. Nosotros sabemos ya que este papel no es capaz, de hacerlo y perderamos todo lo que hemos ganado. Desafortunadamente, en lo sucesivo, hasta que no se elabore un nuevo material fotogrfico, la riqueza que suponen los semitonos impresos en el holograma, es posible de realizar nicamente para fines cientficos, cuando la imagen se investigue con los fotorreceptores correspondientes. Cuanto menor sea el trozo de holograma que hay que utilizar para la reconstitucin de la imagen, tanto ms pobre ser la gama de los brillos y tanto menor, el poder resolutivo. No obstante, incluso una parte muy pequea del holograma es capaz de formar la imagen del objeto completo, aunque dichas imgenes contienen cada vez menos detalles y se hacen cada vez ms montonas a Medida que se reduzca la superficie del holograma utilizado.
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Es natural considerar que los ms prximos a la fotografa son el cine y la televisin e intentar aplicar a ellos los mtodos de la holografa. El cine hologrfico ya existe, aunque se est utilizando, por ahora, slo en trabajos de investigacin. La poca duracin de los destellos de los lseres que dan impulsos gigantes - unas cienmillonsimas de segundo - permite fijar la distribucin instantnea y el movimiento de los granos de polvo, las gotas de lluvia y de niebla en el aire, las partculas slidas en el chorro de gas de los motores cohetes, las burbujas y los pequeos organismos en los torrentes de agua. Rodando los cuadros del holograma a ritmo lento o detenindolos incluso, se puede estudiar bien la distribucin volumtrica de los detalles ms importantes, efectuar mediciones precisas u otras observaciones inaccesibles en los procesos naturales rpidos. La va hacia la creacin de pelculas hologrficas de argumento experimenta dificultades puramente tcnicas, relacionadas con la necesidad de utilizar lseres superradiantes y de crear pelculas cinematogrficas especiales. La superacin de estas dificultades es cuestin de tiempo. La informacin tan voluminosa registrada en el holograma dificulta mucho, su transmisin por el canal de televisin. Los clculos demuestran que para eso hay que aumentar centenas de veces la banda del canal de televisin, lo cual ser posible nicamente cuando la televisin pase, por lo menos, a la gama de ondas hertzianas milimtricas. Ms tambin en este caso es menester reducir radicalmente el dimetro del haz electrnico en los tubos de televisin, tanto receptor como transmisor, y perfeccionar el recubrimiento de la pantalla del tubo. No obstante, ya los experimentos realizados en el extranjero respecto a la transmisin de una imagen hologrfica inmvil demostraron la excepcional estabilidad contra las interferencias del sistema. La imagen se reproduca con_ distorsiones mnimas, incluso cuando la comunicacin no se interrumpa por las interferencias durante nada ms que el 10 por ciento del tiempo total de transmisin. Los primeros pasos de la holografa estaban relacionados con el microscopio. La microscopia electrnica haba alcanzado gran perfeccin sin aplicar la holografa. Esto, en parte, privaba a la holografa de uno de los estmulos de desarrollo en los primeros aos de su existencia. No obstante, la posibilidad de realizar imgenes
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volumtricas hizo que la holografa a base de emisin lser participara nuevamente en la resolucin de los problemas de la microscopia electrnica. Por lo visto, las mayores perspectivas del microscopio hologrfico existen en la rama de los rayos ultravioletas y los rayos X, donde no es posible utilizar la tcnica de lentes. Pues la mayora de los materiales son opacos a los rayos ultravioletas cortos y, prcticamente, no distorsionan la trayectoria de propagacin de los rayos X. Mas, por ahora, no existen lseres a base de rayos X. Tampoco hay lseres lo suficientemente potentes en la gama de los rayos ultravioletas cortos. Por eso la realizacin de las ventajas potenciales del microscopio hologrfico es el problema del futuro. Donde mayor aplicacin prctica adquiri la holografa fue en la tcnica y en los trabajos de investigacin. Por ejemplo, en la fabricacin de piezas de alta precisin de configuracin compleja - paletas de turbina, hlices de buque, etc. -, donde el control de la pieza ocupa gran parte del tiempo, requiero dispositivos complejos y alta calificacin. Si dejamos que la luz de lser, reflejada del objeto, pase a travs del holograma obtenido por medio del calibre, resultar que la divergencia en las dimensiones de la pieza que constituye nada ms que una fraccin de la longitud de onda, con respecto a las dimensiones del calibre, origina la aparicin de franjas de interferencia en la pantalla. El nmero y la disposicin de estas franjas caracterizan la divergencia que existe entre las dimensiones de la pieza y la magnitud calculada. Sobre todo es muy cmodo poder efectuar el control visual ininterrumpido en el proceso del acabado final de las dimensiones de la pieza. No es necesario que la superficie de la pieza est pulida, como en los mtodos anteriores de control ptico. En muchos casos no hay ni necesidad de preparar el calibre. El holograma se puede hacer simplemente por el dibujo de la pinza e, incluso, basndose en una frmula matemtica que describa la forma de la superficie de la pieza. Dejando pasar la luz de lser, que se dispersa por cualquier pieza de la mquina en funcionamiento, a travs del holograma de la pieza inmvil podemos ver las vibraciones y las pequesimas deformaciones de la pieza. Adems, no hay necesidad de actuar con algo sobre sta, excepto con luz. Los mtodos hologrficos se utilizan ya, y con xito, en la audiovisin y la radiolocalizacin. S un objeto sumergido en un lquido transparente lo irradiamos
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con un flujo de ondas sonoras o ultrasonoras, de modo que las ondas dispersas por l caigan sobre la superficie del liquido, tendremos que en este lquido se formaran cabrillas. Si, adems, en la superficie cae al mismo tiempo la onda que va directamente de la fuente, las cabrillas en la superficie se transformarn en un sistema de ondas estacionarias inmviles, que contienen informacin acerca de la forma del objeto y de las propiedades mecnicas de su superficie. Al irradiar dichas ondas estacionarias con luz de lser, se puede ver a simple vista la imagen del objeto oculto en el lquido. De manera anloga pueden investigarse los rechupes y otras inclusiones en el interior de los bloques de metal o de cemento, as como en otros cuerpos slidos opacos. 14. Identificacin de las imgenes Los radares ms difundidos tientan el espacio con un estrecho haz de ondas hertzianas. La imagen del objetivo sobre el fondo circundante se reproduce en el tubo del radar por puntos, anlogamente a como se reproduce la imagen en el televisor. En el ltimo tiempo, la misin planteada ante la radiolocalizacin se hace ms compleja. Hay que efectuar el seguimiento simultneo de muchos objetivos que se desplazan rpidamente por grandes zonas del espacio. El radar habitual de una sola antena alcanz los lmites de sus posibilidades. Aparecieron sistemas complejos con muchos elementos; aument extraordinariamente el volumen de informacin a ingresar. Mas los mtodos de holografa tambin aqu permiten lograr buenos resultados. La holografa proporciona posibilidades inagotables en el campo de las computadoras y en otros sistemas de acumulacin y elaboracin de la informacin. Los clculos demuestran que el holograma plano en una placa de siete por siete centmetros puede contener 100 millones de unidades de informacin, lo que equivale a una biblioteca de 300 libros, con 200 pginas cada uno. El holograma volumtrico puede concentrar un milln de millones de unidades de informacin en un centmetro cbico. La tarea consiste en poder realizar este registro de manera rpida y cmoda. Adems, y esto es ms complicado an, hay que sabor extraer rpidamente de esta masa la informacin necesaria.
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La enorme ventaja que posee el registro hologrfico es que puede sustituirse la bsqueda sucesiva aplicada en otros sistemas (el trashojen de las pginas, la revisin de los ndices y de las tarjetas bibliogrficas, el escuchar las cintas magnticas), por el anlisis simultneo de todo el bloque de la memoria. Por ejemplo, el mtodo que a veces se llama mtodo de imgenes fantasmales, se aplica del modo siguiente. Por ejemplo, la informacin contenida en una pgina del libio se introduce sucesivamente en el holograma: el bloque de memoria. En este caso, una parte de cada pgina est destinada al registro de los datos claves, tales como el ttulo del- libro, el autor, el nmero de la pgina. En la fase de reconstitucin de la imagen, el rayo lser, dirigido hacia el holograma, pasa previamente a travs de la tarjeta clave: una lmina a la que estn aplicados los datos clave de la pgina necesaria. En la pantalla surge inmediatamente la imagen de toda la pgina. La tcnica existente permite restablecer con bastante precisin el contenido de la pgina, incluso si slo el dos o el tres por ciento de su superficie se utilizan en calidad de clave de la bsqueda. Esto, desde luego, simplifica considerablemente el proceso. Pero los cientficos quieren lograr una compresin de informacin mucho mayor. Ms eficaz es el mtodo anlogo a la memoria asociativa. El gran volumen de los sistemas hologrficos de memoria, junto con la aplicacin de la metodologa asociativa, permitir croar en el futuro una mquina para las traducciones, que almacene en el "diccionario" no palabras sueltas, sino frases enteras. En el bloque se imprime la informacin acerca de la relacin que tiene la seal de entrada (por ejemplo, una frase determinada de la lengua rusa) con la seal de salida (la frase correspondiente de la lengua extranjera). En el bloque de salida se escriben solamente los datos de salida, que en nuestro ejemplo son muchsimas frases en una lengua extranjera. En la fase de recuperacin de informacin, el bloque de salida se ilumina con un rayo lser que pasa a travs del bloque de la memoria. Cuando est ausente la seal de entrada, en la pantalla, detrs del bloque de salida, habr slo una iluminacin uniforme dbil. En cambio, si adems del haz de referencia, sobre el bloque de memoria cae la segunda parte del rayo del mismo lser, parte que previamente habamos dejado pasar a travs de la pelcula en la que estaba escrita la frase en ruso, resulta que en la pantalla aparecer
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inmediatamente su equivalente en la lengua extranjera. Si nosotros no hemos introducido inicialmente en el sistema la frase correspondiente en lengua rusa y su equivalente en lengua extranjera, en la pantalla no surgir ninguna imagen. Por el momento, no existe tal mquina, mas su creacin slo requiere la superacin de algunas dificultades tcnicas. En una mquina como esa podr efectuarse traducciones aproximadas de frases que le interesen al abonado, incluso si estas frases no haban sido introducidas antes en la memoria. Los mtodos que acabamos de describir, aunque en forma muy abreviada, no slo permiten efectuar la bsqueda rpida, sino tambin la elaboracin de la informacin; por ejemplo, efectuar operaciones matemticas y lgicas o identificar distintas imgenes: hallar fotografas en las que est representada una persona determinada, realizar el anlisis de la sangre o de las huellas digitales, y muchas otras cosas. En el ltimo tiempo se han elaborado mtodos especficos de holografa que permiten pasar sin ayuda de fuentes de radiacin coherente. Estos representan, en cierto sentido, un retorno a las fotografas de Lippmann, pero en grado ms alto y sin el empleo de lentes. En el mtodo de Lippmann, la estructura interferencial surga durante la interaccin de la luz incoherente que pasaba a travs del objeto, con tos rayos de la misma luz reflejados del espejo adyacente a la emulsin fotogrfica. En la holografa incoherente moderna, la emisin incoherente, que haba traspasado el objeto, se desdobla con una red de difraccin. Dos haces principales, formados por esta red, son dirigidos hacia el holograma con la ayuda de dos espejos auxiliares. Este mtodo es tambin aplicable a los rayos X e, incluso, a los rayos gamma en el efecto de Mssbauer. La holografa moderna es la hija del lser, que habiendo salido de los paales se convirti en un medio para el progreso rpido de la ciencia y la tcnica. Nosotros seramos 'testigos de muchas maravillas que la holografa volvi realidad. 15. Nosotros lo veremos En marzo de 1971 me conoc con Denisiuk cuando ste asista, por primera vez, a la reunin de la Academia de. Ciencias despus de ser elegido miembro correspondiente.
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- En nuestros das, hay muchos que dan demasiada importancia a las cuestiones de la prioridad - dijo Denisiuk -. Desde luego, Gabor fue el primero que invent la holografa y demostr la posibilidad de llevarla a la prctica. No obstante, me alegro de haberme enterado de sus trabajos cuando yo mismo haba formulado ya mi mtodo y obtenido sus resultados. Quin sabe si yo fuera por el camino tradicional, empezando por el estudio de la literatura, posiblemente me hubiesen cautivado las ideas de Gabor, y entonces no hubiese podido llegar a la idea de la holografa volumtrica? Pues nuestros enfoques eran muy semejantes e idnticos los objetivos - continu Denisiuk -, y es que luego de aparecer en la revista la resolucin hecha, uno puede desanimarse involuntariamente. Si yo hubiese ledo los artculos de Gabor un ao .o dos antes, es posible que la holografa volumtrica la hubiese inventado otro individuo y tambin pudiera ser que esto ocurriese mucho ms tarde. Por lo que yo s, Gabor comprende perfectamente la diferencia que existe entre nuestras direcciones y siempre hace referencia a mis trabajos en la holografa volumtrica. Y yo, desde luego, reconozco su prioridad y sus mritos, as como los mritos de Leith en la creacin de la holografa plana, obtenida mediante el lser... Por lo dems, en lo que atae a las cuestiones de historia, no debemos olvidar que tanto Denisiuk corno Gabor tenan antecesores. Gabor seala que su mtodo surgi como una modificacin de las ideas de W. Bragg, el mayor especialista en el anlisis roentgenoestructural. Mas ni Gabor, ni Denisiuk saban nada acerca de la labor del fsico polaco M. Wolfke quien haba formulado el principio de la reconstitucin en dos etapas de la imagen del objeto, durante lo cual se utilizaba el cuadro difraccional formado por este objeto. M. Wolfke igual que Gabor, formul su idea con arreglo a los rayos X y la comprob con un experimento en luz visible. Las publicaciones correspondientes aparecieron en 1920 y se basaban en los trabajos tericos del autor, realizados entre los aos de 1911 y 1914. Adems, estas investigaciones se apoyaban en las obras y en la teora del microscopio de Ernst Abbe, famoso especialista en ptica, de la ciudad de Jena. M. Wolfke seala que en 1913, tambin E. Hupka se acerc a la idea de la reconstitucin de la
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imagen. Desconociendo a sus antecesores, semejante idea fue expuesta por H. Bersch en 1938. Todos ellos eran pioneros, que haban adelantado mucho las posibilidades e, incluso, las necesidades de su tiempo. A m no slo me interesaba la cuestin de la prioridad. Dicen que la holografa es la hija del lser. Es correcto eso? Pues usted, igual que Gabor, obtuvo sus hologramas antes de aparecer los primeros lseres - le pregunt yo. A pesar de todo, eso es cierto - respondi Denisiuk -. Sin los lseres, la holografa seguira siendo un principio interesante que, posiblemente, tuviera una aplicacin limitada en ciertas investigaciones especiales. Los lseres inspiraron a la holografa una vida nueva. Le abrieron numerosas vas en la prctica. Llamaron la atencin de los cientficos e ingenieros, as como de los lectores a esta rama de la ciencia. Para m, la holografa no slo es una rama de la ciencia, sino que es tambin una base para reflexionar. Juzgue usted mismo: la tendencia a grabar el mundo circundante es una de las manifestaciones ms caractersticas del intelecto. A veces, el mono utiliza un palo: el instrumento ms simple. Pero nicamente el hombre aprendi a dibujar. El hombre contemporneo cree que la pintura est alejada de la .prctica, interviniendo solamente como un valor esttico. Mas en la antigedad, la gente identificaba la imagen con el objeto. Los dibujos tenan sentido mgico. El dibujo y la pintura eran el primer mtodo de descripcin y, en parte, servan para el conocimiento del mundo circundante. A este mtodo lo falta la precisin propia de las matemticas, en cambio l est fuera de la 'competencia en cuanto a la influencia directa que ejerce sobre nuestros sentidos y nuestros pensamientos. Nosotros no sabernos cmo el cerebro reconoce las imgenes, pero ni la mquina electrnica ms perfecta no puede, por el momento, ni siquiera en el mnimo grado, compararse en cuanto a esto al cerebro. No cabe duda que fueron los dibujos, precisamente, los que transformndose poco a poco en escritura pictogrfica, mas tarde se convirtieran en jeroglficos y, por fin, en letras de los alfabetos modernos. Desde luego, la holografa no podr sustituir a la escritura. Pero sa permitir que se logren inscripciones compactas de grandes cantidades de informacin... Existe otra rama muy interesante, que es contigua a la holografa. Algunos fisilogos
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suponen que el proceso de formacin de imgenes en la corteza cerebral se asemeja algo a la formacin del holograma. Efectivamente, el cerebro es muy estable contra las lesiones. Se crea la impresin de que la rememoracin de la imagen en el cerebro no se produce de manera local, ni en clulas determinadas, sino de modo global: de que en estos procesos participan simultneamente todas o la mayora de las neuronas. Y, al seccionar las distintas zonas de la corteza cerebral, nosotros no destruimos totalmente una parte de lo recordado, sino que reducimos la cantidad de detalles. Pues tambin en el trozo ms diminuto de holograma se conserva la imagen de todo el objeto, pero cuanto menor sea el trozo de holograma que queda, menos detallada ser la reproduccin del objeto. Desde luego, la analoga no significa identidad. Pero indudablemente que el investigador obtendr una parte de la realidad. Yuri Nikolaevich - le dije yo -, es sabido que los animales no perciben la fotografa. El perro reconoce la voz de su amo, grabada en el magnetfono, mas no reacciona ante su retrato. Cul es su comportamiento ante la imagen hologrfica? No s si alguien ha realizado semejante experimento, mas no dudo de que el perro reconozca a su dueo por el holograma. La fotografa es convencional en gran parte. Para su percepcin, es necesario un nivel determinado de intelecto, es menester el entrenamiento. Y el holograma da una imagen completa y objetiva del objeto. Soluciona, incluso, hasta el problema ms complejo de discernimiento automtico de las imgenes. Hoy podernos ya obtener retratos hologrficos de personas mediante el impulso del lser. Queda por efectuar el experimento que le interesa a usted... Yo creo -seal Denisiuk en la conclusin - que es ms difcil crear el cine y la televisin hologrficos y volumtricos, que solucionar muchos problemas puramente tcnicos. Mas nosotros tendremos tiempo an de ver lo uno y lo otro. Capitulo 8 Cuasiptica Contenido: 1. Los dominios de la cuasiptica 2. El amanecer
Traducido por Julia Gutirrez Fernndez 196 Preparado por Patricio Barros
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3. Cerca del limite 4. Los lseres 5. El enfoque oscilatorio 6. Bajo la tierra 7. En el Instituto de Fsica de la Academia de Ciencias de la URSS 1. Los dominios de la cuasiptica La cuasiptica es la ptica a la que resultaron insuficientes sus dominios tradicionales - las zonas de la luz visible - y ella se le agreg as todo lo dems, incluso las zonas de las ondas hertzianas centimtricas. Mas, habindose demostrado tan agresiva con relacin a sus vecinos, la cuasiptica no extiendo sus ambiciones por toda la construccin de muchos pisos, erigida sobro los cimientos echados por Descartes, Newton, Huygens y Fresnel. A ella no le interesa la naturaleza de los espectros, ni el anlisis espectral, ni los procesos de absorcin y dispersin, ni las complejas relaciones que existen entre la ptica y otras ramas de la ciencia. La cuasiptica se plante un problema que pareca insoluble, el de reconciliar dos antpodas que siempre estn enemistados: la ptica de ondas y la de rayos, la ptica ondulatoria y la ptica geomtrica. Por lo dems, podemos aceptar tambin el punto de vista opuesto: la cuasiptica apareci como resultado de la unin de la ptica geomtrica con la ondulatoria. Por su calificativo, la ptica geomtrica expresa la formidable capacidad de las matemticas (la geometra, en particular) de expresar las regularidades de los fenmenos, abstrayndose do su esencia fsica concreta. Euclides, el gran gemetra de la antigedad, poda utilizar la ley de reflexin de la luz sin conocer nada acerca de la naturaleza de la luz. Vea luz y sombras; saba que el agujero en la contraventana separaba un rayo de entre toda la masa de luz. Poda convencerse de que el rayo se refleja de una placa metlica o de la superficie del agua, y que el ngulo de reflexin es igual al de incidencia. Esto bast para siglos. Al cabo de 1500 aos, Descartes y Snell descubrieron la ley de refraccin de la luz. La cuestin de por qu la luz se refracta as, y no de otro modo, preocupaba a .los
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fsicos ms destacados. Newton discuta porfiadamente con Hooke y con Huygens; mucho ms tarde, Biot discuta con Fresnel, y Lorentz con Maxwell... Ms esto no conmova a los matemticos. Ellos tenan en su poder dos leyes. Ahora, la cosa de por qu eran as y en qu estaban basadas no tena importancia para los matemticos. Lo principal era que la ley de reflexin y la ley de refraccin reflejasen las propiedades de la naturaleza y describiesen exactamente cierta zona de interacciones entre la luz y la sustancia. Partiendo de estas leyes los matemticos pueden y deben construir mtodos que permitan extraer todos los corolarios que de stas so deducen, hacer clculos para las lentes de las gafas y telescopios, construir microscopios y linternas mgicas. Los eminentes matemticos, tales como Hamilton, Gauss y muchos otros, hicieron su aportacin a la creacin y desarrollo de la ptica geomtrica. En nuestro siglo, el siglo de la profesin muy especializada, aparecieron especialistas en clculo de aparatos pticos, siendo la geometra ptica su instrumento principal. En realidad, estos especialistas son matemticos. De toda la fsica restante, ellos utilizan solamente la ley de dispersin, que describe la variacin del ndice de refraccin en funcin de la frecuencia. Sin interesarles por qu existe tal relacin. As es la naturaleza, razonan ellos, ocupndose de su trabajo, y lo tienen en cuenta cuando seleccionan los vidrios de distintas clases. Desde luego, despus de triunfar la teora ondulatoria de Fresnel, ningn hombre instruido fue capaz do arriesgarse a desmentirla. Adems los admiradores de la ptica geomtrica ni siquiera intentaron describir con sus mtodos todos aquellos fenmenos que surgan durante la interaccin de dos rayos de luz, o la capacidad de la luz de contornear un obstculo. Es ms, los diseadores que terminan los clculos del telescopio o el microscopio tienen que valerse de la teora ondulatoria para evaluar el poder de resolucin de su instrumento. Pues ellos saben que es precisamente el fenmeno de difraccin el que limita el tamao de los ms diminutos detalles que pueden ser distinguidos con ayuda del microscopio, o determina las condiciones, en las cuales un telescopio grande descubre dos estrellas cercanas all donde uno pequeo las representa como un solo punto luminoso.
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2. El amanecer Al mirar hacia atrs desde la altura de la ciencia actual, podemos as revelar los antiguos orgenes de la unin entre la ptica geomtrica y la ondulatoria y referir el nacimiento de la cuasiptica a la primera mitad del siglo pasado. Es ms, en la aurora de la ptica ondulatoria, el gran Huygens, sin tener an nocin de la luz como ondas peridicas, dibuj el cuadro de los frentes ondulatorios y, de este modo, no slo obtuvo las leyes de reflexin y refraccin, sino que construa tambin la forma de las superficies de los espejos y de las lentes, utilizando para esto el comps y la regla. Por lo tanto, la ptica de Huygens debera llamarse "ptica geomtrica" y no ondulatoria. Pero la costumbre es ms fuerte que la lgica. Toda la grandeza de Huygens, que reuna en su persona el vigor de terico y la ambicin de obtener inmediatamente resultados prcticos, se ve del fragmento siguiente que da comienzo al sexto captulo de su "Trait de la lumire". "Despus de haber explicado cmo de nuestras suposiciones sobre la naturaleza de la luz se derivan las propiedades de la reflexin y la refraccin de los cuerpos transparentes y opacos, dar aqu un mtodo muy simple y natural que permite deducir, de estos mismos principios, las formas correctas para los cuerpos que mediante la reflexin o refraccin renen o, segn el deseo, dispersan los rayos de luz. Verdad es que todava no veo que sean aplicables estas formas para efectuar la refraccin, debido, por una parte, a las dificultades que existen para dar a les cristales de los anteojos la forma necesaria y con la precisin requerida; por otra parte, porque la propia refraccin contiene una propiedad, la cual, como lo haba demostrado bien Newton con experimentos, presenta obstculos a la intachable unin de los rayos. De todos los modos, voy a exponer la investigacin de estas formas, ya que, por decirlo as, ella misma se impone y en vista de que la consonancia que se manifiesta aqu entre el rayo refractado y el reflejado, confirma una vez ms nuestra teora de refraccin. Adems, es posible que para ellos, en el futuro, se descubran aplicaciones tiles, que an se desconocen". A continuacin, Huygens, valindose de construcciones simples, halla la forma del espejo enfocador - la parbola -, y obtiene las principales propiedades de las lentes, incluyendo aquellas que Descartes haba establecido anteriormente.
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El citado fragmento contiene dos ideas caractersticas para la mentalidad del autor. El comprenda que la precisin do sus construcciones geomtricas estaba por encima de las posibilidades prcticas de aquellos tiempos. Por lo dems, alcanz una alta perfeccin en el pulido do cristales y construy, con sus propias manos, telescopios que para sus tiempos estaban de tamao muy grande. La segunda observacin se refiere a Newton y a sus experimentos relacionados con la dispersin. Huygens acept sin reservas la conclusin errnea de Newton de que la dispersin de la luz "obstaculiza la unin totalmente correcta de los rayos". Es de sealar que el error de Huygens y de Newton se mantuvo en la ciencia durante muchos aos, hasta que el modesto ptico Dollond no elimin el obstculo que les pareca infranqueable. Como resultado de los trabajos que realiz durante muchos aos, logr alcanzar el objetivo. Despus de combinar una lente de crownglass con otro de flint-glass, obtuvo una imagen que no se deterioraba con los colores irisados, que en lentes habituales emborronan los lmites de la imagen. Dollond hall la forma de las superficies, en las que las distorsiones, introducidas por ambas lentes, son inversas y se compensan bien una a la otra. La teora ondulatoria de la luz puede, en principio, realizar clculos para cualquier instrumento ptico. No obstante, en muchos casos los clculos necesarios resultan demasiado complicados y voluminosos. La potente ptica ondulatoria requiero grandes esfuerzos del cientfico all donde la ptica geomtrica primitiva indica un camino simple y corto. Los matemticos no podan dejar sin atencin esta situacin extraa. Lograron esclarecer ese problema. Resulta que en los casos en que las dimensiones de los instrumentos pticos - do las lentes o espejos, de los prismas o diafragmas - y las distancias entre stos son mucho mayores que la longitud de ondas de luz, las leyes de la ptica geomtrica es un simple corolario matemtico de la naturaleza ondulatoria de la luz. Slo los problemas ms complejos, de los que tratamos ya anteriormente - la cuestin sobre la distancia mnima en la que las imgenes de dos puntos cercanos no se fusionan en uno solo, y algunas otras requieren la realizacin de clculos precisos sobre la base de la teora undulatoria. Desde entonces, en la ciencia y la tcnica, en la ptica y en sus numerosas aplicaciones apareci una frontera bien clara. A. un lado se encuentran los
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problemas accesibles a la ptica geomtrica, cuya solucin por medio de` los mtodos ondulatorios es tan absurda como la versificacin de un libro de cocina. Al otro lado se encuentran problemas ms complejos, que exigen la aplicacin de todo el arsenal de la ptica moderna. Cualquier intento de los eruditos a la violeta de trasladar los mtodos de la ptica geomtrica al otro lado de esa frontera, al campo donde no pueden menospreciarse las propiedades ondulatorias de la luz, conduce a disparates y a paradojas aparentes, con las cuales a los jvenes maestros les gusta desconcertar a las jvenes estudiantes. Existe, no obstante, la zona limtrofe a la frontera, en la que penetran con grandes dificultades los extremistas. Esta os la zona del compromiso, do la que trataremos ms tarde. 3. Cerca del limite Las ondas radioelctricas o hertzianas tienen, en comparacin con las pticas, una longitud enorme. Si nos apartarnos de las comparaciones, tenemos que reconocer que la longitud de ondas utilizables en la radiotcnica moderna est comprendida entre lmites extraordinariamente amplios. En los sistemas de radionavegacin y en la transmisin de seales de la hora exacta se utilizan a veces ondas hertzianas que tienen decenas de kilmetros de longitud. En nuestros das, las estaciones de radiodifusin no utilizan ondas cuya longitud supera dos kilmetros ni es menor de diez metros. Dentro de estos lmites, quedan libres nicamente algunos sectores destinados para las necesidades tcnicas: para las seales de los: buques que naufragan, para los sistemas de comunicacin y para los radioastrnomos. La televisin y la radiodifusin musical de alta calidad se introdujeron en las gamas de ondas mtricas y decimtricas. Hoy da es tanta la estrechez en el ter, que hubo necesidad de acuerdos internacionales para poder realizar una distribucin en cierto grado admisible de ondas hertzianas deficitarias. Las ondas radioelctricas tradicionales superan muchsimo, por su longitud, las dimensiones de las piezas de los equipos. Estas ondas son conmensurables solamente con las piezas ms grandes, las antenas. No es de extraar que en los clculos de equipos, a los ingenieros de radio durante mucho tiempo les satisficieran
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los mtodos puramente electrotcnicos y que en el diseo de las antenas consideraran el fenmeno de difraccin. A veces, y sobre todo al operar con ondas cortas, a la radio recepcin le estorba la interferencia. As surge el desvanecimiento (fading) do recepcin como resultado de la superposicin de varias ondas hertzianas que llegan al receptor por distintas vas. La radiolocalizacin ha monopolizado casi totalmente las ondas centimtricas y milimtricas. Sin embargo, en su dominio penetran poco a poco los novsimos sistemas de la comunicacin pluricanlica. Las ondas hertzianas centimtricas son hasta tal punto ms cortas que la distancia entre el receptor y el transmisor, o entre el radar y el objetivo, que surgi involuntariamente la tentacin do aplicar aqu las leyes de la ptica geomtrica. No obstante, la seccin transversal de los tubos metlicos - los guaondas - o, incluso, las dimensiones de las antenas en esta banda siguen siendo an conmensurables, de todos modos, con la longitud de onda, y la naturaleza ondulatoria se manifiesta con plenitud. Slo estimaciones ms simples pueden realizarse aqu a base del enfoque geomtrico. Pero el paso a las ondas milimtricas y submilimtricas condujo a un cambio brusco. Las dificultades en la fabricacin de los guaondas con pequea seccin y la gran absorcin de energa de ondas hertzianas en sus paredes, han obligado a los ingenieros a utilizar guaondas con seccin grande, cuyas dimensiones transversales constituyen muchas longitudes de ondas hertzianas, que se transmiten por stos. So han visto obligados a recurrir a los espejos, lentes, diafragmas y prismas, que hasta entonces haban sido patrimonio de la ptica. Los radioingenieros y radiofsicos, acostumbrados a emplear la teora ondulatoria y los mtodos ondulatorios do clculo, chocaron con las mismas dificultades que en su tiempo surgieran ante los apstoles de la teora ondulatoria y ms tarde obstruyeran el camino a sus adeptos, cuando stos intentaron imponer los mtodos de la ptica ondulatoria a los diseadores de instrumentos pticos. Los clculos se tornaban demasiado voluminosos. Ms tampoco era posible utilizar los mtodos de la ptica geomtrica. Estos conducan a errores intolerables, pues los fenmenos de difraccin y de interferencia jugaban aqu un papel muy importante.
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As surgieron los mtodos cuasipticos de clculo, mtodos adaptados a que al calcular la accin de tales piezas pticas prstinas, como son el espejo y la lente, a la vez se tenga en cuenta la influencia que ejerce la difraccin sobre sus bordes. Con este fin, los tericos utilizaron todo el arsenal de ecuaciones de la ptica ondulatoria, modificndolo mediante la aplicacin de mtodos que los matemticos denominan asintticos. Esta es una de las vas ms potentes para obtener frmulas de clculo aproximativas, basadas en la consideracin conveniente do ciertas caractersticas de escala del problema. En el caso dado, tal caracterstica es la relacin entro las dimensiones del equipo y la longitud de onda. Por lo dems, no menos justa sera la va do generalizacin de los mtodos de la ptica geomtrica. Semejantes intentos ya se han hecho y, sin duda alguna, seguirn hacindose en el futuro. Su xito permitira encontrar una nueva aplicacin al enorme arsenal de la ptica geomtrica. As pues, los especialistas en radio crearon para sus necesidades unas lentes hechas de sustancias que no dejan pasar la luz, espejos cubiertos con laca negra para proteger sus superficies de la corrosin y otras piezas anlogas. Piezas pticas, que al mismo tiempo no son pticas. Los especialistas en radio las llamaron cuasipticas, o sea, casi pticas. As fue cmo aparecieron los mtodos cuasipticos, adaptados para solucionar problemas que surgan en el lmite de las zonas y no queran someterse a la ptica geomtrica ni a la ondulatoria, donde la primera conduce a errores intolerables y la segunda requiere clculos demasiado voluminosos. 4. Los lseres Cuando surgan los lseres, T. Maiman y A. Javan, sin vacilar, utilizaron en sus trabajos, sin precedentes, los espejos planos. Slo tenan que prepararlos con ms esmero que como se efectuaba antes. No hacan absolutamente ningunos clculos, pues confiaban en la autoridad de Townes (es posible que hayan ledo tambin los artculos de Projorov). El resonador ptico, compuesto de dos espejos planos, era el mtodo ms simple para efectuar la reaccin, sin la cual no puede funcionar el generador cuntico ptico. (Aqu hubo que rehusar el trmino "lser", puesto que
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tiene tambin un segundo significado: amplificador cuntico ptico, aparato que no requiere, por lo general, el empleo del resonador ptico). No obstante, a medida que se desarrollaban los lseres, el "mtodo a la ventura", que as llaman a veces al enfoque puramente emprico, result insuficiente. Para poder comprender el proceso de trabajo del lser, fue necesario esclarecer las particularidades de los resonadores pticos. Y en seguida se supo que, pese a las dimensiones de los resonadores, en muchos rdenes superiores a la longitud de ondas luminosas, no eran aplicables los mtodos de la ptica geomtrica. Y los mtodos de la ptica ondulatoria conducan a clculos que podan efectuarse solamente con ayuda de computadoras. Los investigadores norteamericanos A. Fox y T. Li fueron los primeros que comenzaron a investigar el resonador ptico. Ellos comprendan perfectamente que los clculos del interfermetro ptico de Fabry y Perot, que en realidad no se diferenciaba del resonador del lser, aqu no servan. La cuestin consiste en que la aplicacin del interfermetro de Fabry y Perot en la ptica clsica ha previsto su iluminacin desde fuera con ondas luminosas, cuyos frentes planos inciden sobre el interfermetro paralelamente a sus espejos. En el interfermetro surge un sistema de ondas planas estacionarias. Adems, en los interfermetros pticos las dimensiones transversales de los espejos superan, generalmente, la distancia que hay entre ellos. En el lser, la situacin vara totalmente. La energa no ingresa de afuera en su resonador-interfermetro. Esta se libera dentro de l. Adems, el proceso de autoexcitacin del lser consiste en que la onda dbil, que surge en l fortuitamente, va amplificndose poco a poco dentro del resonador como resultado de los numerosos recorridos que hace do un espejo a otro, y viceversa. Y la distancia entre los espejos resulta mucho mayor que las dimensiones do los mismos. Fox y Li se plantearon la tarea de observar el comportamiento de la onda luminosa que recorre reiteradamente el espacio entre los espejos. Para simplificar el problema, en esta fase no desearon examinar el propio elemento activo del lser, considerando que los espejos eran ideales, es decir, que reflejaban la luz sin prdidas.
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Es interesante sealar hasta qu punto el planteamiento del problema por Fox y Li coincide con el viejo enfoque de Huygens: el espacio entre los espejos lo recorre reiteradamente un impulso de luz; la esencia ondulatoria de la luz retrocede a segundo plano. Es natural que su clculo est basado en la formulacin matemtica ms simple del principio de Huygens. A continuacin, emplean la conocida integral de Fresnel y... llegan hasta complejas ecuaciones integrales. La solucin de estas ecuaciones no se encuentra en ningn libro ni en ninguna revista de matemticas. Si Fox y Li vivieran en los tiempos de Fresnel, esto sera un callejn sin salida. Pero esto tuvo lugar en la sexta dcada do nuestro siglo y los cientficos recurrieron a la ayuda de la computadora. A la mquina se le propuso unas cuantas variantes del problema: espejos planos en forma de discos esfricos o en forma de bandas estrechas, y espejos cncavos con distinta distancia focal. La computadora IBM-704 iba examinando paso a paso cmo se deformaba la onda a medida que aumentaba el nmero de pasadas, y demostr que la onda dejaba do modificarse, prcticamente despus de efectuar varias centenas de estas pasadas. A continuacin, la computadora precis que el resonador ptico separaba, de toda la diversidad imaginable de ondas, slo un conjunto determinado, correspondiente a las frecuencias caractersticas para el resonador dado. La computadora dio su respuesta en forma de tablas y grficos numricos. Pero los cientficos se conforman con estas respuestas por no tener otras ms cmodas, que tuvieran el aspecto de las conocidas funciones matemticas. Los hombres de ciencia se acostumbraron a las funciones como resultado del entrenamiento a lo largo de tres siglos, que fue transmitindose del profesor al alumno y de una generacin a otra. No era de extraar, pues, que ellos tratasen de hallar para este problema tambin una solucin semejante. Los primeros que hallaron tal solucin para un caso particular fueron G. Boyd y J. Gordon. Ellos examinaron los espejos cncavos, cuyos focos coincidan. En este caso, el principio de Huygens conduca a la ecuacin integral cuya solucin era conocida.
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5. El enfoque oscilatorio A la teora del resonador lser hizo aportaciones esenciales el profesor Lev Albertovich Vainshtein, en la actualidad miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de la URSS y uno de los mayores especialistas en la rama de la fsica matemtica. Vainshtein comenz su labor cientfica bajo la direccin del acadmico M. A. Leontovich, quien le transmiti las tradiciones progresivas de la escuela de Mandelshtam y Papaleksi. En la formacin del estilo cientfico del joven terico tuvieron gran importancia los muchos aos que l colabor en el instituto fundado por el acadmico A. I. Berg, donde cobr inters por la solucin de problemas concretos, que emanaban de las necesidades de la prctica. Trabajando en estrecho contacto con ingenieros y fsicos-experimentadores, Vainshtein procur y aprendi a exponer sus resultados en forma accesible para los prcticos y cmoda para realizar clculos concretos. Para el comienzo de la poca del lser, Vainshtein hablase destacado ya entre las filas de los principales especialistas en el campo de la teora de guaondas y resonadores y en la teora de la electrodinmica de frecuencias superaltas. Muchos mtodos cuasipticos, destinados a la investigacin en la gama de ondas hertzianas centimtricas y milimtricas, fueron creados por l u obtenidos sobre la base de sus resultados. El trabajo que ms tarde fuera el tema do la tesis de doctorado de Vainshtein, constituy toda una poca en el campo de la teora de los gua-ondas. Fue el primero que solucion el problema sobre la reflexin de la onda electromagntica desde el terminal abierto del guaondas. En aquel tiempo, este problema pareca interesante solamente para un pequeo grupo de especialistas. A principios de los aos 50, a nosotros, entonces estudiantes de la facultad radiotcnica, los profesores nos decan que los guaondas y los resonadores eran el principal logro de los aos precedentes. Y eran pocos los egresados que se arriesgaban a elegir como tema de la tesis de graduacin el clculo de estos complejos e inslitos conjuntos de los equipos de radio. Las editoriales no se decidan a editar el trabajo de Vainshtein, creyendo que no encontrara lectores y temiendo sufrir prdidas. Slo se arriesg la Editorial Sovietskoye Radio ("La Radio Sovitica"), fundada unos aos antes por iniciativa de
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Berg. Esta editorial decidi editar la obra de Vainshtein en tirada corta, mas el libro desapareci de las libreras en un abrir y cerrar de ojos. La cosa, claro est, no consista en la novedad del propio fenmeno. El proceso de reflexin de la onda del terminal abierto del guaondas no se diferencia, en principio, de la reflexin de la luz que sale de la pared de un acuario al aire. Tanto en un caso corno en el otro lo importante es el cambio brusco de las propiedades del medio recorrido por la onda. Semejante proceso surge tambin durante el movimiento de las ondas sonoras por los tubos. El famoso Rayleigh lo estudi muy detalladamente, con arreglo a los tubos de los rganos. Pero su tarea era mucho ms simple, pues el sonido son ondas de compresin y rarificacin, son ondas longitudinales. Adems, la longitud de ondas acsticas es mucho mayor que el dimetro de los tubos del rgano, en los cuales ellas se excitan. En cambio, las ondas hertzianas, igual que la luz y todas las dems ondas electromagnticas, son transversales. Al estudiarlas, es menester tomar en consideracin su polarizacin. Como resultado, al solucionar ese mismo problema, generalmente, hay que trabajar con el triple de ecuaciones. Las dificultades eran mayores an porque tambin la longitud de las ondas hertzianas, con las que trataba Vainshtein, era muy prxima a la anchura del guaondas. Por lo tanto, l no poda menospreciar el papel que juega la difraccin de las ondas hertzianas, al salir stas del terminal del guaondas. Para poder vencer todas las dificultades, se necesitaba un enfoque especial. Esto enfoque lo elabor precisamente Vainshtein. Y la importancia del mismo sala muy fuera de los lmites del problema concreto que trataba sobre el terminal abierto del guaondas, para cuya resolucin haba sido creado. Ms tarde, Vainshtein y sus colaboradores estudiaron muchsimos problemas complejos que surgan ante los experimentadores o que representaban la continuacin lgica de sus trabajos anteriores. Naturalmente que para el comienzo de la era del lser estuvieron bien preparados para pasar de los problemas cuasipticos do la radio-tcnica a la investigacin de problemas complejos que surgan en los resonadores pticos, cuyas dimensiones eran inconmensurablemente mayores comparando con la longitud do ondas luminosas.
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Vainshtein los denomin resonadores abiertos, subrayando con ello que la diferencia principal no consiste en las dimensiones, sino en que el campo electromagntico de los resonadores se mantiene dentro, a pesar de que las paredes especulares constituyen slo una pequea parte de la superficie, dentro de la cual se encierra la energa del campo. La diferencia de principio resalta evidentemente a la vista del especialista en el mbito de ondas centimtricas, que est acostumbrado a tratar con resonadores en forma de cavidades metlicas cerradas. Para comunicarse con el mundo exterior, en las paredes do las cavidades podan dejarse solamente pequeos orificios o estrechas rendijas. De lo contrario, la calidad del resonador - su factor de mrito - empeoraba catastrficamente. Por muy paradjico que sea, los resonadores abiertos no se comunican, ni mucho menos, con el mundo exterior a travs de sus paredes abiertas, puesto que stas constituyen un obstculo infranqueable para las ondas electromagnticas que se excitan en el resonador. Para comunicarse con el ambiente exterior, uno de los espejos se hace, por lo general, semitransparente, o se deja en l un pequeo orificio, igual que en la pared del resonador de cavidad metlico para gamas de ondas centimtricas. La capacidad tan asombrosa que posee la frontera invisible - "imaginaria" - del resonador abierto para detener las ondas electromagnticas es muy prxima a aquello que obliga a estas ondas a reflejarse del terminal abierto del guaondas. La similitud es tan grande, que Vainshtein pudo examinar bastante detalladamente las propiedades del resonador ptico, representando sus espejos como segmentos de las paredes de un guaondas muy corto, privado del segundo par do paredes. Resultaba que exista toda una clase de ondas que, prcticamente, se reflejan por completo de los dos terminales de este asombroso guaondas y que forman entre sus "paredes" - los espejos - un sistema de ondas estacionarias. Tales ondas estacionarias coinciden, en realidad, con las que haba seleccionado la mquina electrnica IBM-704 al solucionar los problemas de Fox y Li. As es cmo la profunda intuicin fsica y el enfoque "oscilatorio" general permitieron a Vainshtein extender los mtodos cuasipticos de la electrodinmica de frecuencias extra-altas al problema puramente ptico de la ptica del lser. No obstante, el ejemplo expuesto anteriormente es slo uno de los muchos que
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existen. En un libro especial de Vainshtein, titulado Los resonadores abiertos y las lneas de transmisin, se da una teora general de los sistemas abiertos y se examinan muchas de sus aplicaciones prcticas. 6. Bajo la tierra Las lneas do transmisin abiertas tambin llegaron a la ptica do la tcnica de las ondas centimtricas. Las ms conocidas son las lneas de radiorrels que estn compuestas de antenas especiales, instaladas en altos mstiles, que transmiten una a otra un estrecho haz de ondas hertzianas. Entre la emisora y el primer retransmisor puede haber hasta decenas de kilmetros. Por eso al retransmisor llega solamente una parte muy pequea de energa transmitida. La antena de recepcin del retransmisor transmite al amplificador la seal que ingresa, y la segunda antena, la emisora, la enva ms all. As es cmo las seales de radio se propagan, haciendo pasos de gigante, a miles de kilmetros. A veces, por ejemplo, al cruzar una montaa, cuando es difcil efectuar el mantenimiento de los amplificadores y complicado su aseguramiento con energa elctrica, se utilizan retransmisores pasivos. Estos son simplemente un par do espejos instalados de tal modo que las ondas hertzianas, que llegan al retransmisor, se reflejan por ellos en la direccin necesaria.
Figura 8
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Las lneas de espejos fueron atentamente estudiadas en el Instituto do Radiotcnica y Electrnica de la Academia de Ciencias de la URSS, bajo la direccin del profesor Boris Zajarovich Katsenelenbaum. Aqu se obtuvieron tambin importantes resultados en cuanto a la elaboracin de lneas pticas de comunicacin a base de espejos. Estas lneas poseen una serie de ventajas en comparacin con las hileras de lentes: lneas de comunicacin a base de lentes, que estn elaborndose con este fin en el extranjero. Todas las dimensiones de las lneas pticas de comunicacin (las dimensiones transversales de los espejos o lentes, as como la distancia que mido entre ellos) son mucho mayores que la longitud de ondas luminosas. Aparentemente, esto es el reino eterno de la ptica geomtrica. Desde luego, en rasgos generales, es as. Sin embargo, durante la utilizacin e investigacin de estas lneas, el papel esencial lo desempean las prdidas de energa transmitida, que surgen en el borde de los espejos y lentes, debido al fenmeno de difraccin, lo cual es imposible calcular en los lmites de la ptica geomtrica. Pero la estricta teora ondulatoria conduce en estos casos a ecuaciones tan complejas y voluminosas, que no es racional solucionarlas incluso con ayuda de computadoras. Aqu es ms conveniente aplicar los mtodos cuasipticos que ligan los mtodos de la ptica ondulatoria y la geomtrica, permitiendo estudiar, de un modo bastante simple y preciso, los fenmenos de la difraccin en haces ondulatorios largos. Las lneas pticas de comunicacin se enfrentan con una dificultad que no juega papel esencial para las lneas de radiorrels. Las ondas luminosas son absorbidas totalmente por la niebla, la lluvia y la nevada, que no influyen mucho en la propagacin de las ondas hertzianas. Por eso para proteger las lneas pticas de la influencia desfavorable de la intemperie, hay que encerrarlas en tubos, y para preservar estos tubos del deterioro, es necesario soterrarlos. Como es natural, surge la siguiente pregunta: por qu no utilizar en estas lneas ondas hertzianas centimtricas? La respuesta es sencilla. Para las ondas hertzianas es menester utilizar guaondas: tubos metlicos con superficies interiores elaboradas esmeradamente. En esta direccin so realizan trabajos, pero las dificultades son enormes. En el caso de las lneas pticas, los tubos metlicos, prcticamente, no se necesitan. Estos pueden sustituirse por tubos de cemento, que
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son ms baratos, o, incluso, por tubos de barro cocido, que tienen por misin tan slo proteger los rayos de luz de la absorcin en el vapor de agua y de la dispersin por las partculas de polvo, niebla, lluvia o nieve. En estas lneas, las ondas luminosas se transmiten de mi espejo a otro y de una lente a otra. Los tubos no participan en el proceso de transmisin. Pues las "paredes abiertas." de la lnea ptica de transmisin no permiten a las ondas luminosas que rocen las paredes de les tubos. Las mayores dificultades con que se tropieza prcticamente durante la construccin de las lneas pticas de comunicacin surgen si hay necesidad de asegurar grandes precisiones. Pues, hablando en el lenguaje de la ptica geomtrica, los rayos de luz tienen que estar dirigidos con gran precisin de un elemento de la lnea a otro, de un espejo a otro, de una lente a otra. La sintonizacin inicial de la lnea no es lo ms complicado. Los pticos e ingenieros cumplen esta tarea con bastante facilidad. Las dificultades surgen en el proceso de explotacin, cuando la .lnea est ya debajo de tierra y es poco abordable para el personal de mantenimiento. Aqu viene en ayuda la automatizacin, que corrige la posicin de distintos elementos en caso de que haya asientos de terreno o por motivo de otras causas. La eleccin entre los espejos y las lentes, adems, a favor de los espejos, se ha determinado actualmente por consideraciones prcticas, relacionadas con la estabilidad de las lneas pticas durante las influencias externas desfavorables. Resulta que combinando los espejos en una especie de periscopios habituales, pueden hacerse bloques periscpicos mucho menos sensibles a las influencias externas fortuitas, que los espejos o lentes corrientes. 7. En el Instituto de Fsica de la Academia de Ciencias de la URSS A. M. Projorov y su antiguo colaborador, A. L. Barchukov, con su gran aptitud para hallar nuevas posibilidades en las teoras y las elaboraciones, utilizaron una lnea de espejos en su lser. Este lser, que utiliza gas carbnico, trabaja en la gama infrarroja y en la onda de 10 micrones aproximadamente. Tales lseres, pueden generar grandes potencias, pero su longitud a menudo supera 100 metros. Con; el fin de economizar espacio, se les "compona", generalmente, de segmentos sueltos, as que el resonador del lser contena gran cantidad de espejos. Esto empeoraba la
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calidad del resonador, dificultaba mucho su ajuste y lo hacia muy sensible a las sacudidas y otras influencias externas. Projorov y Barchukov decidieron sustituir el resonador por una lnea ptica, formada por espejos especiales. Para lograrlo, era suficiente con quitar los espejos de los extremos que daban a las antiguas estructuras las propiedades del resonador. Desde luego, el lser perda la capacidad de generar; de un generador cuntico ptico se transformaba en un amplificador cuntico ptico. Pero era eso lo que Projorov y Barchukov trataban precisamente de conseguir. Ellos dirigieron hacia ese amplificador la radiacin de un lser del mismo tipo con potencia relativamente baja, pero de alta calidad. Su longitud alcanzaba nada ms que cerca de tres metros. Era muy seguro y establo. El amplificador largo, que haba heredado todas las ventajas de la lnea cuasiptica ante el resonador, resultaba muy fiable y cmodo. Pues slo se diferenciaba de una lnea de espejos corriente en que entre los espejos de sta estaban situados tubos con gas carbnico, el cual so excita mediante descargas elctricas. Merced a esto interesante hallazgo, Projorov y Barchukov pudieron "colocar" su enorme lser en un "estante" que se poda situar fcilmente en un pequeo local del laboratorio. Una de las aplicaciones originales del mtodo cuasiptico fue elaborada por Natalia Alexandrovna Irisova en el laboratorio de Projorov. Ella se plante la tarea de crear medidas en las gamas de radioondas milimtricas y submilimtricas, que apenas estaban asimiladas. En estas gamas, los mtodos de medicin de la radiotcnica clsica pierden totalmente la fuerza por la simple razn de que las dimensiones de los ondmetros, lneas de medicin y otros dispositivos y piezas, necesarios para efectuar las mediciones, pasan a ser demasiado pequeas. Tan pequeas, que es muy difcil fabricarlos con la precisin debida. Pero aunque se hiciesen, su utilizacin no dara efecto alguno. Se necesita una sintonizacin demasiado precisa - el ajuste - como dicen los pticos y tambin los radiofsicos, que ya han penetrado en esta regin limtrofe. El factor de calidad de los resonadores de cavidad supermininturizados se hace intolerablemente pequeo. En una palabra, el intento de limitarse con una simple modificacin de las dimensiones, conservando los principios generales, no conduce a nada bueno.
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Precisamente aqu, en la gama que se encuentra entre el reino de los pticos y el Estado do los radistas, es natural desarrollar los mtodos cuasipticos y crear analogas especficas de instrumentos pticos. No obstante, lo que ya estaba hecho para la gama de ondas centimtricas, aqu no servia. No existan materiales transparentes adecuados para preparar buenas lentes. No haba con qu hacer espejos semitransparentes para los interfermetros. Hubo que comenzar todo de nuevo. El principal elemento de la mayora de los instrumentos de Irisova eran unas pequeas mallas hechas de alambre metlico muy fino. Son tan finsimas, que los bastidores donde estn tendidas parecen que estn vacos. Las redecillas son transparentes para la luz porque entre los alambres que tienen un grosor tan slo de varias decenas de micrones se dejan unos espacios con la misma anchura que el grosor de los alambres. Estos intervalos son transparentes tambin para las ondas hertzianas con las que trabaja Irisova y son transparentes para las ondas polarizadas a travs de los alambres. Mas basta con girar la malla en noventa grados para que sta comience a reflejar las ondas lo mismo que si estuviese hecha entera de metal. En este caso, la onda hertziana excita en los alambres corrientes elctricas que extinguen la onda incidente y engendran la onda reflejada que va en sentido contrario. Si giramos la malla de tal modo que los alambres vayan en un sentido intermedio, sta en parte refleja y en parte deja pasar la onda incidente. As es cmo una simple y pequea malla trabaja en calidad de divisor dirigido de potencia. Con ayuda de dos mallas paralelas, Irisova construy un resonador, submilimtrico anlogo al interfermetro ptico do Fabry y Perot, que permita medir precisa y cmodamente la longitud de ondas incidentes al resonador. Este no es un lugar apropiado para describir todas las piezas cuasipticas inventadas y elaboradas por ella y sus colaboradores. Tomndolas como base, se construy un espectroscopio, cuyos parmetros superan considerablemente las caractersticas de todos los dems instrumentos de fabricacin nacional y extranjera, conocidos hasta hoy da y construidos a base de piezas tradicionales. Irisova y sus colaboradores, adems de ser los creadores de estos magnficos instrumentos, son tambin los primeros que les han dado aplicacin. Utilizan ya sus
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instrumentos con fines de investigacin y han obtenido numerosos e interesantes datos sobre las propiedades de distintas sustancias en la gama que todava estn asimilando y en la que penetran por la parte de las ondas hertzianas encontrndose cada vez mas con los lseres. La mayora de las particularidades de las lneas de comunicacin a base de espejos y lentes, as como tambin, por otra parte, la capacidad del resonador abierto de retener dentro de s la energa de ondas luminosas, se debe a la existencia de custicas. As so denominan las superficies imaginarias que so diferencian porque a stas les estn tangentes todos los rayos que pasan a travs de un par de lentes o que van de un espejo a otro. Semejantes superficies pueden observarse ya en las construcciones geomtricas de Huygens y Descartes. Si todos los rayos de luz vienen tangentes a una superficie, esto significa que no la atraviesa ninguno de ellos. Entonces la luz no pasa a travs de la superficie, incluso si la misma es una figura geomtrica imaginaria. Eso es precisamente aquella pared abierta del resonador abierto o de la lnea ptica abierta, de la que tantas veces ya tratamos ms arriba. Pero los razonamientos de la ptica geomtrica, que describen correctamente la situacin en rasgos generales, no pueden explicar la causa del surgimiento de las custicas ni la distribucin real del campo electromagntico cerca de la custica. En cambio, la teora ondulatoria puede. Esta demuestra cmo las custicas surgen debido a la interaccin (interferencia) de las ondas reflejadas de la superficie de un espejo o que pasaron a travs do una lente, y de las ondas, que se difractan en su lmite. Los mtodos cuasipticos do clculo, que es la combinacin de los mtodos ondulatorios y geomtricos, permiten que esto se observe con todos los detalles. Sentir cmo se forma el lmite real e invisible del resonador abierto. El lmite cerca del cual el campo intenso, que existe dentro del resonador, disminuye suave pero rpidamente, hasta cero. Lo mismo sucede cerca de las superficies invisibles laterales, que limitan las lneas de transmisin abiertas. Los mtodos cuasipticos slo recientemente mostraron su podero en la gama visible e infrarroja de las ondas luminosas. Las piezas y dispositivos cuasipticos estn utilizndose cada vez ms en la gama de ondas hertzianas milimtricas y submilimtricas. La cuasiptica ha adquirido amplios derechos de ciudadana.
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Conclusin La cadena del tiempo La cadena! Es posible que ningn concepto haya logrado aplicaciones tan diversas. Aplicaciones buenas y malas, que sirvan a las necesidades vitales y a los caprichos pasajeros. Por lo dems, casi lo mismo puede decirse tambin de la cuerda, de la que no se acostumbra a hablar en ciertas casas. Mas esta misma ha salvado la vida a muchos alpinistas. Y hay que estar uno mismo en la montaa para poder comprender cmo el valiente, que sube el primero, siente, a travs de la cuerda, el apoyo de su compaero que se encuentra abajo. La humanidad vivi durante muchos siglos volviendo la cara hacia los sabios antiguos. Sus creaciones prestaban fiel servicio a los descendientes, apoyando su movimiento paulatino por las vas del progreso, igual que las cadenas forjadas sujetan el puente colgante. Pero hubo tiempos cuando los antiguos cnones se convertan en perversas cadenas que apresaban las ideas de los hombres. Fueron necesarios esfuerzos heroicos y hasta vctimas para poder romper estas cadenas, deshacerse de ellas, y, a travs de la poca del Renacimiento, salir al vasto espacio de los tiempos modernos. Entrar en la poca, cuya vida se determina cada vez ms no por la accin de personas aisladas, sino por el trabajo creador de las masas. As es cmo se van forjando poco a poco las nuevas relaciones, que cohesionan a cada uno con los dems, prestan apoyo a los innovadores, dan seguridad a los rezagados e ilimitado vigor a la humanidad. Lo que acabamos de decir puede confirmarlo cualquiera con muchsimos ejemplos de su propia experiencia, de lo que han contado personas experimentadas y con las lecciones do historia. A mi modo de ver, donde mejor se materializan los vnculos de las generaciones es en el desarrollo de la ciencia y la tcnica, con sus avances impetuosos, sus saltos precipitados y sus pocas do estancamiento. Hern de Alejandra, uno de los eminentes sabios de la antigedad, describi muchos dispositivos que utilizaban la fuerza del vapor, tanto como objeto de entretenimiento como para abrir las pesadas puertas de los templos. Se necesitaron diecisiete siglos para que surgieran las condiciones necesarias y el vapor viniese en ayuda de los voluminosos motores hidrulicos y elicos. No era de extraar que las
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primeras mquinas a vapor, que trabajaban automticamente, sin la participacin del hombre, hayan aparecido en las regiones industriales de los Urales e Islas Britnicas, es decir, donde ms lo exigan las circunstancias. La mquina a vapor produjo la revolucin industrial. Esto lo sabe cualquiera. Engendr tambin una nueva rama de la ciencia, la termodinmica. El paso de las relaciones feudales y la produccin manufacturera al capitalismo, es un efecto indudable de la aparicin de la mquina a vapor. En el transcurso de cien aos, la potencia de la mquina a vapor aument de cinco caballos de vapor a veinte mil; su rentabilidad creci casi cien veces. Engendr las enormes turbinas de vapor, las bombas de chorro de vapor y los martinetes a vapor. Sus descendientes no se rinden a la electricidad. Concertaron una alianza con el tomo. Pues, hasta hoy da, las centrales atmicas no pueden pasar sin turbinas de vapor. Y no importa el que en estas turbinas no trabaje el vapor de agua, sino el de sodio u otros elementos. Transmisin... He- preguntado a muchos conocidos sobre el significado de esta palabra. La mayora de ellos contesta que es la denominacin tcnica de la caja de cambio del automvil, es decir, la caja de velocidades. Slo algunos recuerdan que en aos pasados este nombre se daba a un voluminoso sistema de transmisin desde el motor hacia las mquinas herramientas. La principal pieza de la transmisin era un rbol largo fijado debajo del techo del taller. Anchas correas de cuero cosidas en forma de aro unan las poleas ajustadas en las transmisiones con las poleas que hacan girar los tornos. Otra correa, pero mucho ms gruesa y ancha, una del mismo modo la transmisin con la mquina a vapor y, ms tarde, con un motor elctrico que prestaba servicio a todo el taller. No obstante, la transmisin exista mucho antes del comienzo de siglo de vapor. Esta una los rudimentarios tornos de las primeras manufacturas con los motores hidrulicos. Cuntas mutilaciones y cuntas muertes causaron sus correas! La segunda revolucin industrial realizada por la electricidad, provoc la expulsin de las transmisiones de los talleres. La mquina a vapor apart a la fbrica del ro. El motor elctrico, barato y seguro, desaloj la transmisin, que fue sustituida por el accionamiento elctrico individual.
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Mas la electricidad no se limit a una victorias! Penetr en el sanctasanctrum de la produccin industrial. El vapor daba solamente fuerza mecnica. Todo lo dems, en medida esencial, segua siendo sin cambiar: las cuchillas, las brocas y las sierras. Mas la electricidad tiende tambin a desplazar estas herramientas. La chispa elctrica puede cortar, taladrar y pulir. La corriente elctrica separa de los minerales el aluminio y otros metales, fabrica abonos y produce cido ntrico del aire, alumbra calles y casas, refrigera locales y vveres. Y he aqu que la electricidad ha engendrado el lser. El brillante rayo lser ha atrado do repente la atencin general. Para incorporar al lser a la vida laboral, pasarlo del laboratorio al taller, a las obras de construccin, a la central telefnica, al buque, al avin y al cosmos, los hombres de ciencia e ingenieros necesitaron unos cuantos aos solamente, y no 'siglos como en el caso del vapor ni tampoco los cien aos que se necesitaron para recorrer el camino que separa la pila de Galvani del primer motor elctrico. Cuando yo escriba mis primeras obras sobre los creadores de la electrnica cuntica Ideas locas y Las transformaciones del hiperboloide del ingeniero Garin los fsicos norteamericanos competan en ingenio, dando interpretaciones burlescas al vocablo "mser". En vez de la expresin inicial "Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation", que significa "Amplificacin de microondas por emisin estimulada de radiaciones", aparecieron tales como "More Applied Scientists Eat Regular" ("Hay ms sabios que se dedican a ciencias aplicadas que comen regularmente"), o "Military Application Seems Extremely Remote" ("Las aplicaciones militares parecen ser muy alejadas") y algunas otras. Y he aqu que la ltima frase cambi de repente adquiriendo un sentido amenazador. En vez do la palabra "Remote" apareci "Real". En una serie de ediciones peridicas de algunos pases, ediciones que no se dedican a la ciencia ni a la tcnica, sino a la poltica y la economa, apareci en 1970 un comunicado, aunque en distintas variantes, cuyo sentido se reduca a lo siguiente: "Con el rayo lser fue derribado un avin en el polgono del Estado de Nevada". El ncleo atmico sali de los muros del laboratorio el 16 de julio de 1945, dndose a conocer con un siniestro destello en el polgono del Estado de Nuevo Mxico.
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Apenas haba pasado un mes, cuando por voluntad de los mayores reaccionarios de la lite gobernante norteamericana, sin que hubiese necesidad militar alguna y en beneficio de la nueva diplomacia nuclear, dos bombas atmicas segaron muchsimas vidas en las ciudades de Hiroshima y Nagasaki. Y slo superando grandes obstculos, a despecho de la exasperada resistencia del complejo industrial-militar, la energa del ncleo atmico penetr en la vida pacfica del pas, patria de la bomba atmica. Los cientficos soviticos tuvieron que esforzarse mucho y nuestro pas tuvo que invertir enormes medios para liquidar el monopolio atmico y el chantaje atmico relacionado con ste. Nosotros no slo alcanzamos este objetivo, sino que fuimos los primeros en liberarla inmensa energa de la sntesis termonuclear y tambin los primeros en construir una central atmica, cosa que no es menos importante. El tomo vino de la guerra a la paz y las gentes de la Tierra tienen que tomar todas las medidas necesarias para que el lser no pase de los fines pacficos al servicio de la agresin. Donde primero se aplic el lser, quiz fuese en la medicina, la rama ms humana entre todas las existentes. Algunas enfermedades de la vista conducen al desprendimiento de la retina. La persona pierde la vista. En la poca anterior al lser, haba que recurrir a complejas intervenciones quirrgicas. Y los oculistas, con ayuda de los fsicos, se pertrechan con el lser; es decir, el lser ocupa el lugar del escalpelo. A esta idea les impuls la propiedad enfocadora que posee el cristalino del ojo. Pues el cristalino es una lente que rene en un punto el haz de rayos paralelos. As es cmo en la retina se forma la imagen del mundo externo. En el nuevo experimento haba que lograr que el cristalino enfocase el rayo lser en los puntos totalmente determinados de la zona afectada de la retina. Tanto los mdicos como los fsicos comprendan perfectamente que el fallo conducira a la afeccin de la parte sana de la retina. Ms, quien no se arriesga no pasa la mar. Se trata de riesgo sensato, justificado y calculado. Los fsicos se dedicaron, precisamente, a efectuar este clculo. Despus de realizar una serie de experimentos, ellos inventaron un sistema ptico especial que dirige estrictamente por lnea recta el rayo lser y la luz de una pequea lmpara auxiliar. Dicho sistema sirve para efectuar la puntera. Cuando
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todo est ya listo, el mdico aprieta un botn y, bajo la influencia del calentamiento de los tejidos, transcurre la coagulacin de los tejidos que afianzan la retina con la pared posterior del ojo. Esto hace recordar algo la soldadura por puntos de los metales. El paciente no siente dolor alguno. El medio transparente del ojo no absorbe la luz, no siente calentamiento ni afeccin, pues a travs de l pasa el rayo lser no enfocado, de modo que la densidad de la energa en l no es muy alta. Tras las delicadas operaciones sin prdida de sangre se encuentran los interminables experimentos efectuados con los ojos do cadveres, y despus, con los ojos de animales. Slo despus de una minuciosa comprobacin, el lser recibi el permiso de entrar en el gabinete mdico. La radioelectrnica hace tiempo que ha pertrechado a los cirujanos con un cuchillo que no derrama sangre. Este era un cuchillo de alta frecuencia, que funciona por el principio de la coagulacin do los tejidos como resultado de su calentamiento con corrientes de alta frecuencia. Mas, por desgracia, dicho cuchillo no tiene aplicacin universal. En muchos casos, el calentamiento de los tejidos fuera de los lmites del campo operacional es totalmente intolerable. Y en estos casos, igual que antes, reina el escalpelo. La radiacin del: lser puede ser enfocada en un haz extraordinariamente estrecho. Este instrumento intangible puede penetrar a lugares donde el roce con el escalpelo se consideraba justificado debido a que los mdicos no posean nada mejor. Hay otra rama de la medicina, en la que el lser da sus primeros pasos, y muy prometedores. Nos referimos al tratamiento de algunas enfermedades cutneas, incluyendo tambin el terrible cncer de la piel. En algunos casos, el rayo no enfocado de un lser potente provoca la desintegracin de las clulas afectadas, sin perjudicar las sanas. Esto lo aprovecharon tambin los cosmetlogos, quienes, con ayuda del lser, eliminan exitosamente los lunares oscuros y las huellas de los tatuajes, tan deseados por algunos muchachos en los aos juveniles, pero que despus causan solamente incomodidades y vergenza en aos ms maduros. El lser permite efectuar tambin otras operaciones muy delicadas. Estas son los puestos avanzados de la medicina. En los laboratorios de los genticos, el lser modifica las propiedades hereditarias de los protozoos unicelulares. Con su ayuda,
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los cientficos esperan descifrar el cdigo hereditario de las plantas y los animales, provocar mutaciones dirigidas y, con esto, reducir considerablemente el largo y laborioso proceso do seleccin de las especies de plantas y animales. Millones de personas que miran la teletransmisin de Mosc no sospechan que la torre de televisin de Ostankino, de 500 metros de altura, haya sido erigida con ayuda del lser. El rayo rojo del lser a gas, que trabaja con una mezcla de nen y helio, indicaba a los constructores, con inaudita precisin, la posicin del eje vertical de la torre. Los lseres-constructores ayudan a los hombres en todos aquellos casos en que stos tienen que trabajar con muchsima precisin y en condiciones complejas. Alivian el trabajo de los agrimensores de minas, verificando la direccin de las excavaciones subterrneas y, a veces, dirigiendo el movimiento de los escudos de perforacin do tneles. Mantienen el declive dado al abrir canales, ayudan a construir ferrocarriles, carreteras y pistas de despegue y aterrizaje de los aerdromos. La necesidad de medir distancias surgi ante la humanidad en la remota antigedad. En Egipto, donde los desbordamientos del Nilo suscitaban la necesidad de restablecer cada ao los limites de las parcelas, las obligaciones de los agrimensores las desempeaban los sacerdotes. En otros pases agrcolas la profesin de agrimensor era tambin antaa y honorable. Este agrimensor, armado con conocimientos de geometra y sus simples instrumentos, lleg hasta nuestros das. Slo hace relativamente poco - har unos cuantos siglos - que aparecieron Agrimensores con letra mayscula: topgrafos y cartgrafos que tenan como campo de actividad pases y continentes, todo el globo terrqueo. Sus instrumentos iban perfeccionndose con gran lentitud: reglas graduadas, niveles y brjulas. La confeccin de mapas precisos es, hasta el momento, una labor muy costosa y trabajosa. Y aqu, a la par con la aerofotografa, con el empleo de satlites artificiales de la Tierra y los radiotelmetros comienzan a utilizarse con mucha frecuencia los telmetros a lser, aparatos mucho ms precisos, ligeros y cmodos en el manejo. El rayo lser ha llegado hasta la Luna y medido la distancia que hay hasta ese
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satlite con mucha mayor precisin que era posible antes por medio de los mejores telescopios. Cualquiera que adquiere un reloj se interesa ante todo del nmero de piedras que contiene. Seguramente que ahora no hay ninguna firma que se arriesgue a lanzar al mercado relojes de pulsera o de bolsillo sin estas piedras, pues no encontraran compradores. Las piedras, o mejor dicho, los rodamientos, as como algunas otras piezas importantes, fabricadas de rub artificial, aseguran al reloj gran precisin y longevidad. La elaboracin de estas piezas minsculas es un verdadero arte que se ha convertido en una operacin en masa. La realizan, por lo general, complejas mquinas automticas especiales, pero algunas casas suizas prefieren enviar estos rubes a los pases subdesarrollados, donde el trabajo manual os ms barato, y traer de all a Suiza piezas acabadas. Ahora las complejas mquinas automticas, as como las vecinas de la Isla de Mauricio cuyos nombres desconocemos, sern sustituidas por nuevos dispositivos, en los que el papel principal lo jugar el rayo lser. Este rayo enfocado hasta el grosor de un cabello humano, hace con facilidad pequesimos agujeros no slo en el rub, sino tambin en los diamantes, en los cristales de borazn, en el carburo de boro y en otros materiales extraduros artificiales. Los lseres se utilizan tambin en el taladro de hileras para el trefilado o la formacin de hilos polmeros. En el ltimo caso, es frecuente la necesidad de hacer agujeros de forma complicada: ovalados, triangulares y de formas ms complejas an. Pueden imaginarse qu difcil es prepararlos con ayuda de instrumentos corrientes? El rayo lser soluciona, sin dificultad alguna, otro problema complicadsimo: abre agujeros que no son perpendiculares, sino oblicuos a la superficie de la pieza. En la tcnica surgen con frecuencia problemas que con pleno derecho tienden a recibir el ttulo de rompecabezas. Los ingenieros pensaban abandonar por muchos aos ciertos trabajos que requeran soluciones muy complejas, tales como la soldadura en el vaco y la fabricacin de piezas muy precisas. Sin embargo, el lser puedo soldar fcilmente dos alambres que se encuentran en un baln de cristal cerrado, del que se ha extrado el aire. Trabaja en un autmata que fabrica
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resistencias precisas de pequeo volumen para la industria radioelctrica. En esto autmata, el lser vaporiza la pelcula de carbn aplicada la cermica. El lser es insustituible tambin en la produccin do micromdulos para la radioelectrnica. La potencia de los lseres a gas, en los cuales el principal elemento do trabajo es el gas carbnico, puede alcanzar una decena de kilovatios. Esta es suficiente para fundir, en el vaco, metales refractarios, fundir del mineral metales extrapuros, elaborar la cermica y realizar muchsimas ms operaciones que requieren concentraciones mximas de energa. El lser est dando los primeros pasos en la industria y la construccin, mas los cientficos estn seguros de que a l lo espera un gran porvenir en el gobierno do las reacciones qumicas y en la creacin de nuevos procesos tecnolgicos de gran eficacia. He relatado aqu, aunque en breve, solamente acerca de algunas especialidades nuevas de los lseres. Son, desde luego, muchas ms y, adems, van aumentando de da en da. Mi deseo era el de exponer algunos ejemplos que demuestran la flexibilidad y las posibilidades polifacticas de la tcnica del lser. No tengo la menor duda de que mis lectores encontrarn numerosos problemas cuya solucin sera ms sencilla y eficaz con ayuda del lser, que con los mtodos existentes actualmente.
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I.

Traducido por Julia Gutirrez Fernndez

Preparado por Patricio Barros