192

Fotosntesis y otros
procesos metablicos
7
UNIDAD
a ilustracin 7.1 suscita una pregunta inmediata: si la obtencin de energa til para
realizar los mltiples trabajos celulares requiere la
cada de electrones hacia potenciales ms positi-
vos, qu es lo que les sita de nuevo en la cima? Cuestin
que evoca un problema similar relacionado con otro ciclo
diferente al del carbono: si la obtencin de energa hidroe-
lctrica aprovecha los saltos fluviales, cmo se remonta el
agua a las zonas elevadas de los continentes?
La respuesta a esta ltima cuestin es, por supuesto,
mediante la evaporacin, a la que, a su vez, impulsa la ener-
ga solar que calienta el agua. Habr algn equivalente a la
evaporacin en el ciclo del carbono? Lo hay, y ya conoce-
mos su nombre: se trata de la fotosntesis. En esta Unidad
analizaremos con detenimiento este proceso, que cierra el
ciclo del carbono a nivel biolgico. Como tendremos ocasin
de ver, la fotosntesis no es privativa de las plantas terres-
tres, sino que mltiples variantes de la misma pueden
encontrarse en toda suerte de organismos unicelulares,
tanto procariticos como eucariticos. En realidad, si algo
caracteriza a los microorganismos es la apabullante diversi-
dad de sus procesos metablicos. Los seres humanos
hemos sacado buen partido de ello, hasta el punto de permi-
tirnos desarrollar una de las ms tiles de entre las ciencias
aplicadas: la biotecnologa.
Con el estudio de la Unidad el alumno podr alcanzar los siguientes objetivos:
1. Explicar la necesidad de una fuente energtica que lleve los electrones a potenciales
rdox elevados, indicando el papel de la luz solar en el proceso.
2. Conocer la finalidad, productos iniciales y finales, localizacin celular, tipo de clula y
orgnulo o parte del orgnulo donde tiene lugar la fotosntesis.
3. Sealar la evidencia experimental que permite diferenciar entre la fase oscura y la fase
lumnica de la fotosntesis, indicando el papel de cada una de ellas (reduccin del carbo-
no y oxidacin del agua, respectivamente).
4. Comparar la respiracin celular y la fotosntesis en cuanto a productos iniciales y finales,
detalles del proceso, reaccin global y rendimiento energtico.
5. Reconocer el papel de los microorganismos en los ciclos biogeoqumicos.
6. Conocer el concepto de biotecnologa y sus aplicaciones en las industrias alimentaria, far-
macutica y agropecuaria.
L
Ilustracin 7.1
El flujo de electrones escalera abajo durante la
respiracin, desde la glucosa hasta el oxgeno.
193
7. Reconocer la funcin de los microorganismos en el tratamiento de residuos.
8. Explicar la necesidad de que el metabolismo se halle regulado y los distintos controles que
poseen las clulas.
1. FOTOLISIS DEL AGUA Y ASIMILACIN FOTOSINTTICA DEL CARBONO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 194
1.1. Utilizacin de la energa procedente del Sol . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 194
1.2. La reduccin del dixido de carbono . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 199
1.3. La fase lumnica de la fotosntesis . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 203
2. METABOLISMO BACTERIANO Y BIOTECNOLOGA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 210
2.1. Asimilacin del nitrgeno, del fsforo y del azufre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 210
2.2. Metabolismo bacteriano . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 212
2.3. Biotecnologa: concepto y aplicaciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 216
3. MUERTE Y NACIMIENTO DE PROTENAS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 219
3.1. Los tres niveles de regulacin metablica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 220
3.2. Destruccin de protenas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 221
3.3. Nacimiento de protenas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 224
N D I C E D E C ON T E N I D OS
194
1. Fotolisis del agua y asimilacin
fotosinttica del carbono
Decir que el Sol es fuente de vida puede sonar a tpico, y de hecho no es del todo correcto para ciertas comu-
nidades submarinas que dependen de la actividad hidrotermal asociada a las dorsales ocenicas. Pero las plan-
tas, las algas y multitud de bacterias (los organismos fottrofos) aprovechan directamente la luz solar para abas-
tecerse de electrones de buena calidad esto es, situados en niveles de energa suficientemente elevados, o en
potenciales rdox muy negativos que les permitan transformar compuestos como CO
2
, H
2
O, NO
3

o SO
4
2
en
glcidos, protenas, lpidos y dems biomolculas y los restantes seres vivos (los quimitrofos) la aprovechan
indirecta mente, cuando se comen las biomolculas sintetizadas por los fottrofos.
1.1. Utilizacin de la energa procedente del Sol
Qu tiene de especial la luz solar? Por qu pueden usarla las plantas para, por ejemplo, reducir el CO
2
?
Esta es la clave que distingue a la fotosntesis de procesos tales como la respiracin. Para descifrarla necesi-
tamos co nocer con algn detalle la naturaleza de la luz. Retrocedamos, pues, hasta 1901, ao en el que el fsi-
co alemn Max Karl Ernst Ludwig Planck (1858-1947) estableci que la luz tiene propiedades tanto de onda como
de partcula. Planck saba ya que la luz es una forma de radiacin electromagntica y, como tal, se propaga
por el espacio en forma de ondas; lo que descubri es que, cuando interacta con la materia, la luz se compor-
ta como un chorro de partculas inmateriales, a las que hoy llamamos fotones.
Cada fotn porta una cantidad de energa bien definida, inversamente proporcional a la longitud de onda ()
de la radiacin de la que forma parte. El espectro electromagntico es un mapa de las diferentes radiaciones
segn la energa de sus fotones; como seala la ilustracin 7.2, solo algunas pueden percibirse como luz visible.
Si la energa de un fotn que choca con una molcula es pequea, se dispersar en forma de calor; pero si es
suficientemente alta puede ser absorbida por un electrn de la molcula, elevndolo a un orbital con un nivel
energtico superior. En casos extremos el electrn puede abandonar la molcula, rompindose el enlace que for-
maba (efecto fotoelctrico).
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
Ilustracin 7.2
El espectro electromagntico. La luz visible representa una parte pequea del espectro, con longitudes de
onda comprendidas entre 380 y 740 nm.
195
Pigmentos
Las molculas capaces de absorber luz visible se llaman pigmentos. Los organis mos han desarrollado una
amplia variedad de pigmentos, dos de los cuales resultan esenciales para las plantas: las clorofilas y los caro-
tenoides. Desde que von Mohl descubriera en 1837 que la clorofila se almacena en cloroplastos, y von Sachs
obser vara en 1865 que en ellos se forma almidn (vase la unidad 6), los cientficos tenan casi la certeza de
que la clorofila es el principal pigmento que utilizan las plantas para absorber luz en la fotosntesis. Las pocas
dudas que quedaban se disiparon tras el experimento llevado a cabo en 1883 por el fisilogo alemn Theodor
Wilhelm Engelmann (1843-1909) y esquematizado en la ilustracin 7.3, que sirvi adems para caracterizar el
espectro de accin de la clorofila, esto es, la eficiencia de las distintas longitudes de onda a la ho ra de promo-
ver la fotosntesis.
Un hecho curioso, en relacin con este ltimo punto,
es que a las plantas parece sobrarles luz: cada ao la
superficie terrestre recibe 3,18 10
21
kJ de energa solar,
de la que un 15 por ciento es reflejada por el hielo, los
mares, las rocas o los propios seres vivos; adems, solo
un 49 por ciento de ella pertenece al espectro visible
(vase la ilustracin 7.4), y la mayor parte se localiza en
la banda centrada alrededor de la luz verde, justamente
la que las plantas no utilizan!
Ilustracin 7.3
Engelmann situ un fragmento del alga filamentosa Spirogyra, con grandes
cloroplastos en forma de cinta, en una preparacin microscpica de bacterias
con aerotaxis (que buscan las reas con altas concentraciones de oxgeno).
Al irradiar diferentes partes del cloroplasto con colores distintos, las bacterias
solo se concentraban en las reas iluminadas con luces azules y rojas.
1. Utilizando la frmula de la lustracin 7.2, calcula la energa de un fotn de radiacin infrarroja lejana
( = 10 000 nm), de luz roja ( = 680 nm), de luz azul ( = 470 nm), y de luz ultravioleta UVB ( = 300 nm).
2. Si la energa necesaria para formar una molcula de glucosa a partir de CO
2
y H
2
O procediera solo de la luz roja,
cuntos fotones se requeriran como mnimo?
3. Teniendo en cuenta que el trnsito a un nivel energtico cercano requiere energas de entre 2 y 8 eV (para enla-
ces como C=C o C=O), pero que a partir de entre 3,5 y 5 eV se rompen enlaces como CC, CH u OH, discute
la posibilidad de que la fotosntesis o la visin dependan de radiaciones diferentes de la luz visible.
A c t i v i d a d e s
Ilustracin 7.4
Irradiancia (cantidad de energa que llega a 1 m
2
de superficie en 1 s) de las dis-
tintas radiaciones electromagnticas que inciden sobre la Tierra.
196
Como se explicaba en la ilustracin 6.17, la clorofila incluye en su estructura un anillo de porfirina, cuyos elec-
trones pueden fcilmente ser impelidos por fotones de luz visible a travs del sistema de enlaces dobles y sen-
cillos alternantes. Cuando esto ocurre los electrones estn menos ligados a la molcula de clorofila, por lo que
sta tiene mayor tendencia a cederlos; es decir, su potencial rdox disminuye (vase la ilustracin 7.5). Si en la
vecindad hay una molcula con un potencial ms positivo, la clorofila podr oxidarse; en caso contrario, al cabo
de unos picosegundos el electrn retornar a su estado anterior, cediendo energa en forma de luz de mayor lon-
gitud de onda que la recibida (fluorescencia) o de calor.
Los grupos funcionales unidos a un anillo de porfirina pueden alterar sus propiedades, en particular el rango
de longitudes de onda que absorben. De este modo Willsttter, quien, como se recordar, trabaj por desentra-
ar la estructura de la clorofila, se percat de que el pigmento que extraa de los cloroplastos era en realidad una
mezcla de dos sustancias a las que llam clorofilas a y b, que diferan en su forma de absorber la luz (vase la
ilustracin 7.6). Ms adelante se identificaron otros tipos de clorofila menos comunes as como diversos grupos
de pigmentos, en especial los carotenoides por ejemplo, el -caro teno de la ilustracin 2.28, que absorben
a diferentes longitudes de onda.
Ilustracin 7.5
La clorofila tiene la extraordinaria propiedad de alternar entre dos potenciales rdox distintos, interconverti-
bles gracias a la absorcin o emisin de fotones. En el potencial bajo es capaz de ceder electrones a un acep-
tor adecuado, y en el alto puede tomarlos de un dador.
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
4. Cmo se pueden interpretar los resultados del experimento de Engelmann?
5. Cunta glucosa (masa molecular = 180 u) podra formarse si toda la energa solar que absorbe la superficie
terrestre se empleara por las plantas con este fin?
6. Segn la ilustracin 6.1, la cantidad de carbono que se fija anualmente (supondremos que toda ella en forma de
glucosa) por las plantas terrestres es de 5,7 10
16
g, y de 5,0 10
16
g por el plancton marino. Compara estos datos
con los resultados obtenidos en la actividad 5. A qu conclusiones te permiten llegar?
A c t i v i d a d e s
197
Fotosistemas
Por qu poseen los cloroplastos varias clases de pigmen-
tos? Empez a obtenerse una respuesta gracias a los esta-
dounidenses Robert Emerson (1903-1959) y William Archibald
Arnold (1904-2001). En 1932, estos fisilogos vegetales
midieron la cantidad de O
2
que produca el alga unicelular
Chlorella cuando se expona a breves destellos de luz.
Suponan que dicha cantidad crecera a medida que aumen-
taran la intensidad de los destellos (esto es, el nmero de foto-
nes), hasta que cada una de las molculas de clorofila recibie-
ra un fotn y produjera su correspondiente molcula de O
2
; a
partir de ese momento no se conseguira nada incrementando
la intensidad (del mismo modo que una esponja saturada no
puede absorber ms agua). Para su sorpresa, lo que observa-
ron fue que dicha saturacin lumnica se alcanzaba mucho
antes, cuando solo se formaba una molcula de O
2
por cada
2 480 molculas de clorofila.
Este experimento condujo al biofsico alemn
Hans Gaffron (1902-1979) a proponer que la luz no
se absorbe por molculas de pigmento individuales,
sino por agrupaciones de centenares de ellas a las
que se conoce como fotosistemas. Cada fotosiste-
ma incluye una regin, el centro de reaccin, con
una o dos molculas de clorofila a (el par especial)
que intervienen directamente en las reacciones qu-
micas de la fotosntesis (en la produccin de O
2
, por
ejemplo). Los restantes pigmentos solo actan
como antenas, as llamadas porque estn sintoni-
zadas para absorber luz de determinada longitud
de onda. La mayora de los pigmentos antena se
agrupan en complejos colectores de luz (LHC,
del ingls light-harvesting complex). Como se apre-
cia en la ilustracin 7.7, el LHC semeja una lente de
aumento que enfoca energa hacia el centro de
reaccin: uno cualquiera de los pigmentos antena
absorbe un fotn y, acto seguido, transmite su ener-
ga de excitacin a una segunda molcula capaz de absorber la luz que la primera emite en forma de fluorescen-
cia. Aunque la energa se transfiere por el LHC sin rumbo fijo, la clorofila del centro de reaccin acaba atrapn-
dola porque es la que absorbe luz a longitudes de onda ms largas.
Ilustracin 7.6
Espectros de absorcin de las clorofilas a y b. Las diferencias se deben
solamente a la sustitucin de un grupo metilo por un aldehdo.
Ilustracin 7.7
Arriba: estructura de un fotosistema. Obsrvese que la energa se trans-
mite a travs de pigmentos que absorben luz a longitudes de onda progre-
sivamente mayores.
Abajo: Complejo colector de luz de espinaca. Los colores de las bolas
representan distintas cadenas polipeptdicas, y el verde oscuro las mol-
culas de pigmento.
198
Fotlisis del dixido de carbono o del agua?
Qu ocurre tras la excitacin de una molcula de clorofila del centro de reaccin? Cmo se relaciona este
acontecimiento con los resultados globales de la fotosntesis, esto
es, con la asimilacin de CO
2
y la formacin de glucosa y O
2
?
Desde los tiempos de Ingenhousz, all por el siglo XVIII, se
vena admitiendo una idea de las de sentido comn (una gua
engaosa en el campo de la ciencia, por cierto). Puesto que la fr-
mula molecular de la glucosa (C
6
H
12
O
6
) poda escribirse como
(CH
2
O)
6
, resulta ba tentador suponer que se formaba a base de
combinar tomos desnudos de carbono (C) con agua (H
2
O).
Entonces, el acontecimiento central de la fotosntesis debera ser la
ruptura de CO
2
por la luz solar, expulsando el O
2
y reteniendo el C.
Se sugirieron diversos mecanismos para explicar el papel de la
clorofila en esta fotlisis del CO
2
(del griego pht, luz, y lsis,
descomposicin). La propuesta ms influyente se enmarcaba en la
llamada hi ptesis del formaldehdo, formulada en 1864 por el qu-
mico alemn Johann Friedrich Wilhelm Adolf von Baeyer (1835-
1917), y que en sus distintas variantes domin el pen samiento
sobre la qumica de la fotosntesis durante ms de medio siglo
(vase la ilustracin 7.8) hasta que, en 1937, el bioqumico ingls
Robert Hill (1899-1991) puso en entredicho el dogma.
Hill haba inventado una tcnica para aislar cloroplastos en estado aparentemente intacto; pero, en realidad,
deba daarlos de algn modo, ya que dejaban de funcionar. Pens que en el proceso se habra perdido alguna sus-
tancia esencial, y prob a sustituirla por ferricianuro, cuyo ion frrico (Fe
3+
) era capaz de aceptar electrones y redu-
cirse a ion ferroso (Fe
2+
). Observ entonces que se formaba O
2
a buen ritmo, pero no se consuma CO
2
. Esto signi-
ficaba que el O
2
no proceda del CO
2
; la nica alternativa era que proviniese de la molcula de H
2
O, para lo cual
sta debera ceder sus electrones a algn aceptor A (precisamente, el que Hill haba reemplazado por ferricianuro):
(1)
La reaccin de Hill, como se llam, pareca indicar que el acontecimiento clave de la fotosntesis era la fot-
lisis del agua, no la del CO
2
. Pero eso haba que probarlo. Lo ideal sera poder distinguir, marcndolos de algn
modo, los tomos de oxgeno del CO
2
y del H
2
O; bastara entonces con aadir ambas sustancias marcadas a una
planta y observar si el O
2
resultante de la fotosntesis lleva el marcaje del CO
2
o el del H
2
O.
Felizmente, haba una manera de marcar tomos de oxgeno: usar istopos de este elemento con distintas
masas atmicas, lo que permita diferenciarlos gracias al espectrgrafo de masas (vase el recuadro El estu-
dio de la clula a partir de 1945, en la Unidad 1). Con esta tcnica, un grupo de bioqumicos dirigido por el esta-
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
Ilustracin 7.8
La hiptesis del formaldehdo supona que el CO
2
se adsorba a
la clorofila gracias a la luz, separndose el O
2
. La adicin de H
2
O
transformara el carbono en formaldehdo; unas enzimas lo libera-
ran de la clorofila y catalizaran su polimerizacin a glucosa.
7. Da una interpretacin razonada de los resultados obtenidos por Emerson y Arnold.
8. Propn una hiptesis acerca del papel que juegan los llamados pigmentos accesorios (clorofila b, carotenoi-
des) de los fotosistemas.
A c t i v i d a d e s
199
dounidense Samuel Ruben (1913-1943) y por el canadiense Martin David Kamen (1913-2002) ilumin en 1941
una suspensin de algas verdes en presencia de H
2
18
O agua en la que el istopo ordinario, designado como
16
O por tener una masa atmica de 16 u, ha ba sido sustituido por el oxgeno pesado
18
O y analiz el O
2
for-
mado: contena
18
O en la proporcin exacta que cabra esperar si derivaba enteramente del agua.
1.2. La reduccin del dixido de carbono
A menudo un resultado experimental sirve ms para plantear nuevas
preguntas que para responder a viejos interrogantes, y esta no era una
excepcin. Si la formacin de O
2
nada tiene que ver con el CO
2
, qu ocu-
rre con ste? Para averiguarlo era necesario marcar, no el oxgeno, sino el
carbono. En 1940, Ruben y Kamen haban obtenido un istopo del carbo-
no, el
14
C, que posea una masa atmica superior a la del istopo ordinario
(
12
C) y era, adems, radiactivo; en 1946, el qumico estadounidense Melvin
Calvin (1911-1997) se aprest a usarlo, para lo cual organiz un equipo
junto con Andrew Alm Benson y James Alan Bassham.
Calvin y sus colaboradores iluminaron una suspensin del alga
Chlorella en presencia de
14
CO
2
. Al poco tiempo mataron las clulas para
detener las reacciones enzimticas, separaron los compuestos celulares
mediante cromatografa en papel y presio naron el papel contra una pelcu-
la fotogrfica, que se oscureci en las zonas donde haba manchas ra -
diactivas. Con esta tcnica, llamada autorradiografa, observaron que, a
los 5 segundos de exposicin al
14
CO
2
, el 90 por ciento del carbono radiac-
tivo estaba en una sola mancha (vase la ilustracin 7.9); tras analizarla,
result ser 3-fosfoglicerato (PGA), el mismo que apareca en la gluclisis!
El ciclo de Calvin-Benson-Bassham
La deteccin de un primer intermediario radiactivo con tres tomos de carbono hizo pensar que el aceptor de
CO
2
era un compuesto de dos carbonos. Pero, una vez ms, la naturaleza y el sentido comn seguan rumbos
distintos. En 1951, el grupo de Calvin comprob que el CO
2
se une a una molcula de cinco carbonos, el 1,5-bis-
fosfato de ribulosa (RuBP), que rpidamente se hidroliza a dos de PGA. Luego el PGA se reduce a 3-fosfato
de gliceraldehdo (G3P) en dos reacciones idnticas a las de la etapa oxidativa de la gluclisis, solo que inver-
tidas (confrntese las ilustraciones 6.9 y 7.10): no se forma ATP, sino que se consume, y los electrones, en lugar
de cederse al NAD
+
, se extraen del NADPH, su derivado fosforilado.
Qu ocurre con el G3P formado? Parte de l se transporta al citosol; all participa en reacciones (en ocasio-
nes inversas a las glucolticas) que originan sacarosa, el principal producto de la fotosntesis. En pocas de inten-
sa actividad fotosinttica el G3P se acumula en el cloroplasto, donde sirve de base para formar almidn. Pero la
9. a) Ajusta la ecuacin (1) si como reactivo de Hill (A) se usa ferricianuro [Fe(CN)
6
3
].
b) Por qu el experimento de Hill no sirve para demostrar que el O
2
procede del H
2
O?
10. Modifica la ecuacin global de la fotosntesis de modo que incluya explcitamente la entrada de H
2
18
O. Cmo la
escribiras si se hubiese usado C
18
O
2
y H
2
O normal?
A c t i v i d a d e s
Ilustracin 7.9
La cromatografa en papel permite separar una compleja
mezcla de sustancias gracias a que se desplazan a dis-
tinta velocidad en un papel de filtro con un disolvente. Si
se aplica esta tcnica a algas expuestas a
14
CO
2
durante
5 segundos, el carbono radiactivo se detecta solo en un
compuesto, pero si se dejan transcurrir 60 segundos el
compuesto inicial ha reaccionado, originando otros.
200
mayor parte del G3P se emplea en regenerar el RuBP que se tom prestado: como muestra la ilustracin 7.10,
de cada seis molculas de G3P formadas (un total de 18 tomos de carbono), cinco se convierten en tres mol-
culas de RuBP (15 carbonos en total). Se trata, pues, de otro proceso cclico, que por razones evidentes se cono-
ce como ciclo de Calvin (o, mejor an, de Calvin-Benson-Bassham). Puesto que el primer compuesto que se
produce tiene tres tomos de carbono, se llama tambin ruta C
3
. Su resultado neto es:
(2)
RuBisCO, fotorrespiracin y ruta C
4
Mientras se dilucidaba el ciclo de Calvin, buena parte de la atencin se centr en la enzima responsable de la
carboxilacin del RuBP. Pronto qued patente que se trata de una protena un tanto peculiar. En 1949, los bilo-
gos japoneses Hiroshi Tamiya (1903-1984) e Hiroshi Hu zisige (1916-2003) observaron que el CO
2
y el O
2
compi-
ten por el centro activo de la enzima y, en consecuencia, sta puede promover tanto la carboxilacin como la oxige -
nacin del RuBP. Por esta razn, la enzima se conoce hoy como RuBisCO, acrnimo de carboxilasa-oxigenasa
Ilustracin 7.10
En el curso de tres vueltas del ciclo de Calvin se fijan tres molculas de CO
2
a otras tantas de RuBP, formndose, tras
una fase reductora, seis molculas de G3P (las seis lneas de la flecha); cinco de ellas experimentan una serie de reac-
ciones que regeneran las tres molculas de RuBP iniciales, lo que deja como ganancia neta una molcula de G3P.
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
201
del 1,5-bisfosfato de ribulosa. Cuando RuBisCO aade CO
2
al RuBP se forman dos molculas de PGA; pero
cuando agrega O
2
se forma una molcula de PGA y otra de un compuesto de dos carbonos, el fosfoglucolato:
(3)
El fosfoglucolato se transforma en glucolato, que algunas algas microscpicas excretan al medio. Pero gene-
ralmente el glucolato se recicla mediante una compleja red de reacciones en la que se hallan involucrados las
mitocondrias, los peroxisomas y los propios cloroplastos. El proceso se denomina fotorrespiracin porque
Ilustracin 7.11
La fotorrespiracin de las plantas (flechas gruesas de color azul celeste) se debe a que RuBisCO, adems de su actividad como car-
boxilasa, posee tambin actividad como oxigenasa.
202
consume O
2
y genera CO
2
, aunque, a diferencia de la respiracin mitocondrial, gasta energa en forma de ATP.
De la ilustracin 7.11 se deduce que, como resultado neto, parte del carbono fijado por RuBisCO (empleado en
regenerar el RuBP) se reoxida a CO
2
:
(4)
La fotorrespiracin supone cierto alivio para lo que de otro modo sera un autntico derroche en glucolato
excretado; aun as, sigue siendo despilfarradora para la economa energtica del vegetal si se compara con una
hipottica situacin en la que RuBis CO funcionase mejor. Por qu es tan defectuosa? La opinin ms exten-
dida es que la enzima se origin hace quiz 2 500 millones de aos, cuando apenas haba O
2
en la Tierra y, a
cambio, abundaba el CO
2
. Al crecer la concentracin de O
2
y disminuir la de CO
2
se advirti la disfuncin, pero
la seleccin natural no poda ya disear una enzima nueva. Hubo de conformarse con realizar ajustes en la vieja,
intentando limitar el acceso de su centro activo al O
2
; por desgracia, esto reduce tambin el acceso al CO
2
, y las
plantas lo compensaron produciendo ms cantidad de enzima: RuBisCO totaliza casi la mitad de las protenas
del cloroplasto y es hoy la protena ms abundante en la Tierra. Cabe preguntarse qu ocurrir dentro de 100 o
1000 millones de aos, cuando la continuacin del descenso en los niveles atmosfricos de CO
2
tras el breve
repunte actual haga definitivamente inviable la fotosntesis basada en RuBisCO
Entre tanto, ciertas plantas, como la caa de azcar o el maz, desarrollaron hace algunos millones de aos
un mecanismo para fijar CO
2
que elude la fotorrespiracin. Descrito en 1966 por el bioqumico australiano
Marshall Davidson Hatch (n. 1932) y su colega ingls Charles Roger Slack (n. 1937), incluye una enzima insen-
sible al O
2
, pero que fija CO
2
al fosfoenolpiruvato (un intermediario de la gluclisis) para dar oxalacetato (un inter-
mediario del ciclo de Krebs). Es la primera reaccin de la llamada ruta C
4
(en referencia al nmero de tomos de
carbono del oxalacetato) o ciclo de Hatch y Slack, que, como muestra la ilustracin 7.12, eleva los niveles loca-
les de CO
2
en las hojas y favorece la actividad carboxilasa de RuBisCO.
Ilustracin 7.12
Corte transversal de la hoja de una planta con la ruta C4. Las clulas del mesfilo, prximas a los espacios areos de la hoja, fijan el CO
2
y lo bombean a las clulas que rodean el tejido vascular, donde se halla RuBisCO.
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
203
1.3. La fase lumnica de la fotosntesis
El atento lector habr reparado en que, a lo largo de la exposicin sobre la fijacin del CO
2
, la luz y la clorofila
han brillado por su ausencia. Realmente, el proceso se conoce a menudo como fase oscura de la fotosntesis,
debido a que no depende directamente de la luz (aunque s indirectamente, ya que cinco enzimas del ciclo de
Calvin, incluida RuBisCO, se activan funcionan u operan ms eficientemente por la luz). En todo caso, la pre-
gunta pertinente es: qu relacin existe entre la fijacin del CO
2
y la llamada fase lumnica, la etapa en la que
la luz juega un papel ms activo?
La nica conexin posible entre ambas fases deba estar seguramente vinculada al origen del ATP y el
NADPH necesarios para el ciclo de Calvin. El primero de ellos podra ser producido en las mitocondrias, pero, y
el NADPH? Los experimentos de Hill demostraban que la formacin de O
2
solo poda ocurrir si algo se llevaba
los electrones del H
2
O, y enseguida se pens que ese algo podra ser el NADP
+
. De hecho, el bioqumico espa-
ol Severo Ochoa (1905-1993), el microbilogo estadounidense Wolf Vladimir Vishniac (1922-1973) y el polaco
Daniel Israel Arnon (1910-1994) lograron de mostrar simultnea e independientemente en 1951 que el NADP
+
se
reduce en los cloroplastos bajo la accin de la luz. La reaccin de Hill sera, entonces:
(5)
Era una conclusin sencilla y acorde con los datos disponibles. Y un experimento posterior se encargara de
mostrar que la naturaleza es de todo menos sencilla.
El efecto Emerson
Entre 1957 y 1958, Emerson y sus colaboradores midieron el rendimiento de la produccin de O
2
en algas
unicelulares iluminadas con luz de diferentes longitudes de onda. Observaron que el rendimiento cae rpidamen-
te cuando solo se suministra luz del extremo rojo lejano del espectro, de ms de 685 nm, pero se incrementa con-
siderablemente si, adems, se aade luz roja de menor longitud de onda, de 650 nm por ejemplo (vase la ilus-
tracin 7.13). Es decir, la actividad fotosinttica en presencia de ambos tipos de luz es mayor que la suma de los
valores obtenidos por separado con cada luz.
Poda explicarse esta situacin, denominada efecto cooperativo de Emerson, si se admita que la fotosn-
tesis requiere dos reacciones impulsadas por la luz y, por tanto, dos tipos de fotosistemas diferentes. Ambos foto-
sistemas incluiran un par especial de molculas de clorofila a en su centro de reaccin. Pero en cada caso esta-
ra unido a aminocidos especficos, lo que le conferira propiedades fotoqumicas distintas; as, solo uno absor-
bera la luz del rojo lejano. Y, en efecto, se pudo comprobar que:
11. Para formar glucosa a partir de G3P es necesario recorrer a la inversa la fase preparatoria de la gluclisis. Pero
las dos reacciones que consumen ATP no pueden invertirse: los grupos fosforilo se eliminan simplemente por
hidrlisis. Teniendo esto en cuenta, escribe la ecuacin neta del ciclo de Calvin para la sntesis de glucosa.
12. En condiciones atmosfricas normales, 12 de cada 60 molculas de RuBP sufren oxigenacin en lugar de carbo-
xilacin. Con este dato, calcula el rendimiento real en la sntesis de glucosa por la ruta C
3
. Qu ocurrira si no
hubiese fotorrespiracin?
13. Por qu es problemtica la agricultura con plantas que solo poseen la ruta C
3
el trigo, por ejemplo en pases
tropicales? (Indicacin: para evitar la deshidratacin, estas plantas han de ocluir sus estomas la mayor parte del
tiempo.) Por qu, en cambio, crecen bien en invernaderos, incluso a las elevadas temperaturas que all existan?
A c t i v i d a d e s
204
El par especial del llamado fotosistema I
(brevemente, PS I) absorbe sobre todo luz
de 700 nm, y se conoce como P
700
(la P sig-
nifica pigmento). Al excitarse (P

700
), su
potencial rdox se hace ms negativo que
el del NADP
+
, por lo que puede reducirlo.
El par especial del fotosistema II o PS II,
designado como P
680
por razones parejas,
no reduce al NADP
+
; pero el potencial
rdox de su forma oxidada (P
+
680
) es ms
positivo que el del H
2
O, y puede oxidarla
(cosa que, en cambio, no hace el P
+
700
).
Hill comprendi que deba actualizar su clebre
ecuacin, mxime cuando l mismo, aos antes,
haba tomado parte en un sugestivo descubrimien-
to: en los cloroplastos haba citocromos similares
a los b y c
1
de las mitocondrias (este ltimo recibi
el nombre de citocromo f, por la inicial del vocablo
latino frons, hoja). Su potencial rdox est situado
entre los del NADP
+
y el H
2
O, por lo que Hill propu-
so en 1960, junto con Fay Bendall, que los electro-
nes seran transportados desde el H
2
O hasta el
NADP
+
, cayendo a lo largo de una cadena de cito-
cromos estratgicamente colocados, de ma nera
que los dos fotosistemas suministraran la energa
necesaria para impulsarlos en dos etapas cuesta
arriba (vase, de nuevo, la ilustracin 7.13).
La hiptesis de Hill y Bendall sirvi de estmulo para nuevas investigaciones. Pronto se descubriran, uno tras
otro, intermediarios adicionales en el transporte de electrones, lo que obligaba a reeditar su esquema prctica-
mente cada ao (vase la ilustracin 7.14). Cabe destacar entre ellos la ferredoxina (una protena soluble, pero
Ilustracin 7.14
Puesta al da del diagrama de la ilustracin 7.13. Suele denominarse esquema en Z porque, inicialmente, se representaba rota-
do 90 (hoy quiz sera ms apropiado llamarlo esquema en N).
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
Ilustracin 7.13
El efecto Emerson (arriba) y su interpretacin segn Hill y Bendall (abajo).
205
que recuerda a los centros ferrosulfurados mitocondriales), la plastoquinona (la co enzima Q de los cloroplastos)
o la plastocianina, que posee un tomo de cobre. Su presencia en los cloroplastos invitaba a preguntarse si esta-
ran organizados de manera similar a la cadena respiratoria mitocondrial (solo que invertida, ya que, en lugar de
fluir los electrones desde el NADH hasta el O
2
, lo hacen desde el H
2
O hasta el NADP
+
). Haba llegado, as, la
hora de estudiar a fondo los propios cloroplastos.
Cloroplastos
Por la poca que nos ocupa haca ms de medio siglo que los
cloroplastos eran conocidos por tal nombre, pero poco se haba
avanzado en el estudio de su estructura. El botnico alemn Paul
Arthur Meyer (1850-1922) acu en 1883 el trmino granum (en
plural, grana) para designar a unos corpsculos densos embebi-
dos en un material semilquido que baaba el interior del cloro-
plasto, el estroma. Esto, y algunos detalles sobre su morfologa y
desarrollo, era prcticamente todo lo que se saba sobre los cloro-
plastos antes de la llegada del microscopio electrnico.
Los cloroplastos son orgnulos an mayores que las mitocon-
drias, aunque varan mucho en cuanto a nmero, forma y tamao.
Ya hemos visto que las clulas de ciertas algas filamentosas como
Spirogyra tienen uno o dos cloroplastos, mientras que algunas
angiospermas pueden tener ms de cien. Su forma es,
normalmente, de lente biconvexa, pero pueden ser tambin
estrellados o con forma de cinta enrollada en hlice. En las plan-
tas terrestres llegan a alcanzar dimetros de hasta 5 m. El
microscopio electrnico revel una estructura ms compleja que la
de las mitocondrias; en efecto, no poseen dos membranas, sino
tres, y, en consecuencia, tres compartimentos:
Plstidos
Los cloroplastos son los miembros mejor conocidos de una familia de orgnulos denominados plastos o plstidos.
Adems de los cloroplastos, es posible hallar en las plantas:
Cromoplastos. Carecen de clorofila, pero sintetizan y almacenan carotenoides que les confieren un color ama-
rillo o anaranjado, caracterstico de muchas flores y frutos. Se desarrollan a partir de cloroplastos ya existentes
que pierden la clorofila, cosa que ocurre, por ejemplo, al madurar los
frutos, o durante el envejecimiento de las hojas.
Leucoplastos. Carecen de pigmentos (y consecuentemente de
color), por lo que, como es previsible, abundan en races y tejidos no
fotosintetizadores. Pueden especializarse en el almacenamiento de
almidn, lpidos o protenas, y entonces se conocen como amilo-
plastos, oleoplastos o proteinoplastos, respectivamente; pero,
habitualmente, su funcin principal no es servir de almacn, sino la
sntesis de cidos grasos, diversos aminocidos y compuestos por-
firnicos (como el grupo hemo).
Etioplastos. Son plastos que no han sido expuestos a la luz (se
hallan en plantas que han crecido en oscuridad), o antiguos cloro-
plastos que han permanecido a oscuras muchos das.
Ilustracin 7.15
Clula de patata con amiloplastos.
Ilustracin 7.16
Arriba: esquema de la estructura de un cloroplasto.
Abajo: fotografa tomada con el MET del meristemo
apical de Coleus blumei, mostrando un cloroplasto.
206
1) La membrana externa es, como en las mitocondrias, permeable a metabolitos de bajo peso molecular gra-
cias a protenas en forma de canal. Entre esta membrana y la siguiente queda un compartimento denomina-
do espacio intermembranal.
2) La membrana interna es poco permeable, aunque contiene molculas transportadoras que regulan el inter-
cambio de metabolitos con el citosol (como el antiportador de la ilustracin 7.10). A diferencia de la membra-
na interna mitocondrial, no presenta pliegues. Los componentes del estroma el espacio delimitado por la
membrana interna incluyen la totalidad de las enzimas que catalizan el ciclo de Calvin, grnulos de almidn
y plastoglbulos (cuerpos esfricos ricos en lpidos).
Desde la superficie del cloroplasto se proyectan hacia el citosol unas prolongaciones rodeadas por ambas
membranas, los estrmulos, que conectan varios cloroplastos y les permiten intercambiar molculas tan gran-
des como RuBisCO.
3) La membrana tilacoidal es una lmina que se pliega formando muchas vesculas pequeas aplanadas a las
que su descubridor, el botnico alemn Wilhelm Menke (n. 1909), denomin en 1962 tilacoides (del griego
thylakos, saco, y eids, con aspecto de). Los tilacoides suelen disponerse a modo de pilas de monedas,
que se corresponden con los grana descritos por Meyer; a su vez, los grana se vinculan entre s por medio
de otros tilacoides, las lamelas, que se hallan expuestos al estroma. Los tilacoides no son sacos independien-
tes; en realidad, todos estn interconectados rodeando una nica cavidad, el lumen o espacio intratilacoidal.
El descubrimiento de la membrana tilacoidal, la nica zona del cloroplasto que contienen clorofila, impuls el
estudio de su organizacin molecular, esto es, la disposicin en ella de los fotosistemas y de los transportadores
de electrones. La tarea, que dista de haber concluido, ha permitido localizar cinco complejos protenicos:
1) El fotosistema I (PS I), rodeado por uno o varios complejos colectores de luz (denotados LHC I), se sita pri-
mordialmente en los tilacoides no apilados en grana.
2) El fotosistema II (PS II), en cambio, se ubica en las regiones apiladas. Suele agruparse por parejas (dme-
ros), e incluye el llamado complejo fotooxidante del agua.
3) El LHC II totaliza el 30 por ciento de las protenas tilacoidales. Es un complejo colector de luz habitualmente
asociado en agregados de hasta una veintena al PS II; aunque, cuando la actividad de ste es elevada
con respecto a la del PS I, el LHC II se fosforila y se disocia del PS II, migrando a las lamelas y unindose al
PS I. Tambin juega un importante papel en la prevencin del dao que pueden sufrir los fotosistemas ante
el exceso de luz, disipndola en forma de calor.
4) El complejo b
6
f, muy parecido al complejo bc
1
(o complejo III) mitocondrial, muestra cierta predileccin por
las regiones apiladas de la membrana tilacoidal.
5) Por ltimo, una sintasa del ATP designada como ATPasa CF
O
F
1
se halla en todo tipo de tilacoides; pero siem-
pre se localiza en las regiones expuestas al estroma, hacia el que se orienta su componente F
1
.
Transporte de electrones
Los complejos de los tilacoides actan en una secuencia que comienza cuando los pigmentos del LHC II
absorben un fotn y canalizan su energa hacia el P
680
, en el centro de reaccin del PS II. Se suceden entonces
varios acontecimientos:
1) Separacin de cargas en el PS II. El P
680
cede un electrn a la plastoquinona Q
B
, en la superficie del tilacoi-
de cercana el estroma, regin que, por lo tanto, va acumulando cargas negativas. Al poco tiempo el P
680
recu-
pera el electrn cedido extrayndolo de una agrupacin de tomos de manganeso, (Mn)
4
, prxima al lumen,
que se carga positivamente. Se logra as distanciar lo ms posible las cargas positivas y negativas, lo que
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
207
supone almacenar parte de la energa luminosa en forma de una diferencia de potencial elctrico (vase la
ilustracin 7.17).
2) Fotlisis del agua. Cuando el (Mn)
4
acumula cuatro cargas positivas puede oxidar dos molculas de H
2
O,
genendo una de O
2
y liberando cuatro H
+
en el lumen.
3) Cuando una molcula de Q
B
adquiere dos electrones captura dos H
+
del estroma y se convierte en plastoqui-
nol (PQH
2
), que se difunde hacia la bicapa lipdica y es reemplazado por una molcula de plastoquinona oxi-
dada (PQ).
El resultado neto hasta ahora es que si el PS II absorbe cuatro fotones puede impul sar cuatro electrones
desde dos molculas de H
2
O hasta dos de plastoquinona; en el proceso desaparecen cuatro H
+
del estroma y
aparecen cuatro H
+
en el lumen.
4) Flujo de electrones a travs del complejo b
6
f. Las dos molculas de plastoquinol dejan caer sus cuatro elec-
trones a travs del complejo b
6
f, que los cede a cuatro molculas de plastocianina (cuyo ion Cu
2+
se reduce
a Cu
+
). Durante el proceso (vase la ilustracin 7.18) se bombean ocho H
+
desde el estroma hasta el lumen.
5) Separacin de cargas en el PS I. Cuando el P
700
absor be un fotn cede un electrn hasta la ferredoxina, solu-
ble en el estroma, y lo recupera a partir de la plastocianina, soluble en el lumen.
6) Generacin de poder reductor. La ferredoxina puede ceder los electrones de uno en uno a una gran variedad
de molculas. Por ejemplo, cuatro ferredoxinas, fruto de la absorcin de cuatro fotones por el PS I, pueden
donar electrones a dos molculas de NADP
+
, que se reducen a NADPH captando dos H
+
del estroma.
El resultado global se resume en esta versin definitiva de la ecuacin de Hill:
(6)
Ilustracin 7.17
La transferencia secuencial de electrones, uno a uno, en el fotosistema II, induce una separacin de cargas elctricas positivas
(recuadros rojos, abajo) y negativas (recuadros verdes).
208
Fotofosforilacin
Comparando las ecuaciones (5) y (6) puede apreciarse una diferencia crucial: la se paracin de cargas en el
PS I y el PS II, junto con la transferencia de electrones a travs del complejo b
6
f, inducen el bombeo de H
+
desde
el estroma al lumen y ya sabe mos que un gradiente de H
+
puede estimular la sntesis de ATP. Asistimos, as,
a una transduccin secuencial de energa en el cloroplasto: energa luminosa energa potencial elctrica
energa asociada al gradiente de H
+
energa qumica (ATP).
Que los cloroplastos son capaces de producir ATP era algo sabido desde 1954. Arnon y sus colaboradores
llamaron fotofosforilacin al proceso, cuyo mecanismo nos resulta ahora familiar: idntico al de la fosforilacin
oxidativa mitocondrial, involucra al quinto complejo tilacoidal, la ATPasa CF
O
F
1
. Medidas recientes indican que se
precisa el flujo de 14 H
+
a su travs para sintetizar, en el estroma, tres molculas de ATP:
(7)
El dato ha avivado una aeja polmica: puede la fase lumnica por s sola suministrar los 3 ATP y 2 NADPH
que, segn la ilustracin 7.10, consume cada vuelta del ciclo de Calvin?. Si se requirieran solo 12 H
+
por cada
3ATP, como se pensaba hasta hace poco, y no 14, la reaccin (6) aportara ambas molculas en la proporcin
exacta (12 H
+
lumen que se intercambiaran por 3 ATP ms 2 NADHP).
Afortunadamente, hay un proceso que proporciona los dos H
+
que faltan. Ya se ha explicado que cuando el
PS II absorbe un exceso de luz puede separarse del LHC II, y ste se asocia al PS I. En tales circunstancias el
PS II deja de reducir las molculas de plastoquinona, tarea que asume el PS I. Se establece as un flujo cclico,
en el cual un electrn del PS I, excitado por un fotn y transportado por la ferredoxina al complejo b
6
f, retorna al
Ilustracin 7.18
El flujo de electrones no cclico desde el H
2
O hasta el NADP
+
involucra a los fotosistemas I y II, pero en el flujo cclico solo
interviene el PS I. En ambos casos se bombean H
+
al lumen tilacoidal, que luego servirn para la sntesis de ATP.
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
209
PS I a travs de la plastocianina (vase la ilustracin 7.18). No se genera O
2
ni NADPH; su nico resultado neto
es el bombeo de dos H
+
hacia el lumen:
(8)
Los H
+
acumulados en el lumen por este proceso sirven para sintetizar ATP, hablndo se entonces de una foto-
fosforilacin cclica para distinguirla de la fotofosforilacin no cclica resultante del flujo de electrones desde
el H
2
O hasta el NADP
+
.
Si sumamos las ecuaciones (6), (7) y (8) y eliminamos los trminos comunes a ambos miembros obtendre-
mos la ecuacin global de la fase lumnica de la fotosntesis (en la que resaltamos el O
2
y las molculas de H
2
O
de las que deriva). Con ella, y con la ilustracin 7.19, daremos por concluida esta disertacin dedicada al ciclo
del carbono.
(9)
Ilustracin 7.19
Esquema final del ciclo del carbono a nivel celular. Obsrvese que la ecuacin (9) aparece multiplicada por (6), y la ecuacin (2) por 2.
14. A partir de la ecuacin (9) y de la respuesta a la actividad 11, escribe la ecuacin global de la fotosntesis de la
glucosa. Compara el nmero de fotones requeridos con el calculado en la actividad 2 para obtener el rendimien-
to mximo del proceso.
A c t i v i d a d e s
210
2. Metabolismo bacteriano y biotecnologa
La energa qumica (ATP) y el poder reductor (NADPH) obtenidos en la fase lumnica de la fotosntesis van a
ser utilizados por las plantas y las algas para reducir, al igual que suceda con el H
2
O y el CO
2
, determinados com-
puestos inorgnicos presentes en el medio en su estado de mxima oxidacin, como veremos a continuacin.
2.1. Asimilacin del nitrgeno, del fsforo y del
azufre
Los nitratos, fosfatos y sulfatos del suelo son absorbidos por las races de las plantas y pasan a su interior
para ser posteriormente reducidos. Esta reduccin tiene lugar en distintas partes de la planta (variables en fun-
cin de la especie, la edad).
Asimilacin del nitrgeno
El nitrgeno es asimilado por las plantas en forma de nitratos que, posteriormente, son reducidos principal-
mente en los cloroplastos gracias al ATP y al NADPH. Esta reduccin ocurre en varias etapas:
1) El nitrato se reduce a nitrito, gracias a la reductasa del nitrato:
2) El nitrito se reduce a amoniaco, en la reaccin de la reductasa del nitrito:
El amoniaco formado es txico para la planta, por lo que se une rpidamente a una molcula de -cetogluta-
rato (un intermediario del ciclo de Krebs) y forma glutamato (un aminocido), en un proceso catalizado por la sin-
tetasa del glutamato:
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
R e c u e r d a
La luz, por medio de la clorofila, promueve un flujo de electrones desde el H
2
O (oxidada a O
2
por el fotosistema II) hasta el
NADP
+
(reducido a NADPH por el fotosistema I). Ambos fotosistemas se acoplan gracias al complejo b
6
f, capaz de aprovechar
la cada de electrones hacia potenciales rdox ms positivos para bombear H
+
desde el estroma de los cloroplastos hasta el lumen
de los tilacoides. El retorno de los H
+
a travs de la ATPasa CF
O
F
1
estimula la sntesis de ATP.
En el estroma, el NADPH y el ATP sintetizados se emplean para impulsar el ciclo de Calvin-Benson-Bassham, en el transcurso
del cual la enzima RuBisCO reduce el carbono del CO
2
, facilitando su incorporacin posterior a sacarosa (en el citosol), almidn
(en el cloroplasto) u otros productos exportables desde las hojas al resto de la planta; productos que las mitocondrias podrn reoxidar
durante la respiracin.
211
El glutamato tambin puede ser transformado directamente en glutamina, sustancia no txica y fcilmente
transportable por los lquidos circulatorios. Esta ruta es especialmente interesante, porque es la que sigue el amo-
niaco libre:
A partir del glutamato y de la glutamina se pueden obtener el resto de los aminocidos, mediante una serie
de reacciones de transaminacin, que tienen lugar por accin de enzimas llamadas aminotransferasas (catali-
zan la transferencia del grupo amino del glutamato o de la glutamina a otros cetocidos).
Algunos organismos procariotas (microorganismos diazotrfi-
cos), ya sea de forma libre (cianobacterias, Azotobacter) o en
simbiosis con determinadas plantas (por ejemplo, las bacterias del
gnero Rhizobium en simbiosis con algunas especies de legumi-
nosas), son capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico. Este ltimo
caso tiene una gran importancia econmica.
Las bacterias infectan races, se multiplican y forman ndulos,
que es donde se fija el nitrgeno:
N
2
+ 6 H
+
+ 6 e

2 NH
3
. El proceso est catalizado por el com-
plejo multienzimtico de la nitrogenasa (con tomos de Fe y Mo
como grupos prostticos), requiere ATP y un donador de electro-
nes que puede ser el NADH; adems, interviene como intermedia-
rio la ferredoxina. Una vez fijado el nitrge no pasa a la planta que,
a cambio, proporciona a la bacteria compuestos de carbono.
Asimilacin del fsforo
El fsforo (recordemos que forma parte de molculas tan importantes como el ATP, los fosfolpidos de la mem-
brana plasmtica y los cidos nucleicos) no aparece aislado en la naturaleza, sino que se encuentra siempre com-
binado con otros elementos formando fosfatos; estos compuestos, que pueden ser muy complejos, se encuen-
tran en el suelos, en el agua, en las plantas Las races de las plantas absorben el fosfato presente en la solu-
cin acuosa del suelo y dentro de la planta, el fosfato inorgnico pasa a fosfato orgnico (sin que se produzca un
cambio de valencia).
Asimilacin del azufre
Las plantas asimilan el azufre en forma de in sulfato (SO
4
2
) que est en la porcin soluble del suelo. En los
cloroplastos, este sulfato es reducido a sulfito (SO
3
2
) y despus a sulfuro de hidrgeno (H
2
S) en una serie de
reacciones que consumen ATP y en las que el NADPH y la ferredoxina aportan electrones. El sulfuro de hidrge-
no producido se une a la acetilserina (como grupo tiol, SH) para formar el aminocido cistena.
Ecuacin global de la fotosntesis
Teniendo en cuenta los procesos de fijacin del nitrgeno, fosfato y azufre anteriormente descritos, podemos
completar la ecuacin global obtenida en la actividad 14:
donde a, b, c y d son cantidades relativas. La materia orgnica ser utilizada por los seres vivos como fuente de
energa y como elementos plsticos para la construccin de las estructuras celulares.
Ilustracin 7.20
Ndulo de una leguminosa (esquina superior izquierda) y microfo-
tografa del mismo mostrando bacterias simbiticas.
212
2.2. Metabolismo bacteriano
Las bacterias presentan una gran diversidad metablica que est condicionada por el ambiente en el que des-
arrollan su actividad, especialmente por la presencia o ausencia de oxgeno. En funcin de este parmetro, pode-
mos clasificar las bacterias en:
1) Aerbicas estrictas. Son aquellas que solo pueden desarrollar su actividad metablica en presencia de ox-
geno; por ejemplo, las bacterias del gnero Streptomicetes, que se caracterizan por ser productoras de anti-
biticos.
2) Anaerbicas estrictas, que llevan a cabo su actividad metablica y su crecimiento en ausencia total de ox-
geno atmosfrico como, por ejemplo, las bacterias patgenas Clostridium botulinum y Salmonella thiphi (ya
citadas en la Unidad 5).
3) Aerbicas facultativas, que muestran actividad metablica tanto en presencia de oxgeno (respiracin)
como en su ausencia (respiracin anaerobia y fermentacin), dependiendo de las condiciones de cultivo.
Un ejemplo es Escherichia coli (y, como veremos ms adelante, muchas levaduras industriales).
Sin embargo, no solo la presencia o ausencia de oxgeno va a condicionar el desarrollo de las bacterias, sino
tambin el tipo de energa que utilicen. Teniendo en cuenta la fuente de energa, las bacterias se pueden
clasificar en:
A. Bacterias quimitrofas
Obtienen su energa esencialmente oxidando un sustrato reducido. Pueden ser:
Quimiolitotrofas. Captan la energa qumica a partir de la oxidacin de sustancias inorgnicas.
Normalmente son aerobias (el O
2
es el ltimo aceptor de electrones) y la mayora usan como fuente de
carbono el CO
2
(auttrofas), sintetizando materia orgnica por el ciclo de Calvin. Son muy importantes por-
que, como veremos ms adelante, participan en los ciclos biogeoqumicos.
Quimiorganotrofas. Su fuente de energa es una sustancia orgnica que se incorpora a las rutas fermen-
tativas (anaerobias). La fuente de carbono es un compuesto orgnico (hetertrofas). Son bacterias simbion-
tes, saprtrofas y parsitas tpicas de aguas estancadas, suelos
B. Bacterias fottrofas
Son aquellas que usan la luz como fuente de energa, transformndola en energa qumica mediante el pro-
ceso de fotosntesis. Dentro de este
tipo de bacterias cabe distinguir
entre fotolitotrofas o fotoauttro-
fos, que utilizan una fuente de car-
bono inorgnica, como el CO
2
, y
fotoorganotrofas o fotohetertro-
fas, cuya fuente de carbono es
orgnica. Estas bacterias pueden
presentar dos tipos de fotosntesis:
1) Fotosntesis oxignica. El
agente reductor es el agua que,
al oxidarse, produce oxgeno
molecular (igual que en las plan-
tas). Intervienen los fotosiste-
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
Ilustracin 7.21
Curva de crecimiento de una bacteria. Fase de latencia: adaptacin a las nuevas condiciones
del medio. Fase exponencial o logartmica: la velocidad de crecimiento es mxima y el tiem-
po de generacin es mnimo. Fase estacionaria: se mantiene el nmero de bacterias. Fase
de muerte: se produce una reduccin del nmero de bacterias viables en el cultivo.
213
mas I y II; este ltimo es el responsable de
romper el H
2
O y producir oxgeno. El CO
2
es reducido por el ciclo de Calvin. Es reali-
zada por las cianobacterias las cianobac-
terias fueron los primeros fottrofos oxigni-
cos que aparecieron sobre la Tierra y su
produccin de O
2
permiti que se diesen las
condiciones necesarias para la evolucin
de los procariotas que podan respirar O
2

. Actualmente ms de la mitad de la fotosn-

tesis de nuestro planeta se debe a bacterias
fotosintticas.
2) Fotosntesis anoxignica. En este caso
no se forma O
2
,
porque generalmente utili-
zan como donador de electrones sustan-
cias como el H
2
S, el S
2
O
3
2
, el H
2
Estas bacterias poseen un solo fotosistema. Un gran nmero de bac-
terias muy diversas presentan fotosntesis anoxignica, como por ejemplo:
Las bacterias rojas del azufre. Los electrones proceden de compuestos reducidos del azufre inorg-
nico (SH
2
y, a veces, S
0
y S
2
O
3
2
) y del hidrgeno molecular (H
2
). En estas bacterias se produce un
transporte inverso de electrones porque los donantes de electrones son reductores dbiles y la reduc-
cin del NAD
+
es termodinmicamente desfavorable, por lo que los electrones son forzados a retroce-
der, contra gradiente termodinmico, para reducir el NAD
+
. En el proceso se consume energa. La fija-
cin del CO
2
tiene lugar por el ciclo de Calvin.
Componentes del sistema fotosinttico de las bacterias
La gran complejidad de las bacterias fottrofas tiene su reflejo en una amplia variedad de estructuras y molculas
implicadas en la fotosntesis. Podemos citar, por ejemplo:
A) Los LHC (complejos colectores de luz) y el centro de reaccin de los fotosistemas, as como las cadenas
transportadoras de electrones pueden tener distintas localizaciones: en tilacoides en las cianobacterias, en
clorosomas (estructuras rodeadas de una membrana atpica) en bacterias verdes, en cromatforos (invagi-
naciones de la membrana con actividad fotosinttica) en las bacterias anoxignicas rojas, o en la propia mem-
brana citoplasmtica en las bacterias anoxignicas verdes y en las heliobacterias.
B) Los principales pigmentos bacterianos son:
Clorofilas en cianobacterias y bacterioclorofilas en bacterias fottrofas anoxignicas. Las bacterioclorofilas
difieren de las clorofilas en su estructura y en que absorben longitudes de onda en el espectro del rojo e infra-
rrojo, lo que les permite crecer en ambientes acuticos por debajo de las densas praderas de algas y ciano-
cfeas. Las hay de varios tipos: a y b en bacterias rojas; c, d y e en bacterias verdes; g en heliobacterias.
Pueden formar parte de los pigmentos de los LHC y de los centros de reaccin.
Carotenoides. Forman parte de los LHC.
Ficobiliprotenas (ficocianina, ficoeritrina y aloficocianina), organizadas en complejos supramoleculares en la
superficie de los tilacoides de las cianobacterias.
Feofitinas y bacteriofeofitinas. Actan como aceptores inmediatos del electrn que pierde cada bacterioclo-
rofila del centro de reaccin.
Quinonas, citocromos, ferroproteinas no hmicas (es decir, sin grupo hemo). Constituyen los primeros ele-
mentos de la cadena de transporte electrnico fotosinttico.
Ilustracin 7.22
Nostoc muscorum, cianobacteria fijadora de N
2
atmosfrico en los arrozales.
214
Las bacterias verdes del azufre (no acumulan S en su interior)
usan tambin compuestos reducidos de azufre e hidrgeno molecu-
lar, pero, a diferencia de las rojas, estos donantes sirven para rege-
nerar la bacterioclorofila. En este caso, la fijacin de CO
2
es por una
ruta nica entre los seres vivos: el ciclo inverso del cido ctrico, una
especie de ciclo de Krebs que funciona al revs (entra CO
2
y sale
acetil-CoA).
Las bacterias rojas no sulfreas. Usan como dadores de electrones
H
2
o cidos orgnicos (fotoheterotrofa). La fuente de carbono es muy
diversa (CO
2
o sustancias orgnicas). Muchos fijan el N
2
atmosfrico.
Las bacterias y el ciclo de los elementos
Como hemos mencionado anteriormente,
las bacterias quimiolitotrofas juegan un impor-
tante papel en los ciclos biogeoqumicos. As,
por ejemplo, podemos destacar:
Bacterias amonificantes (descomponedo-
ras). Degradan los compuestos orgnicos
nitrogenados (aminocidos y nucletidos)
que forman parte de la materia orgnica en
descomposicin. El producto de la degrada-
cin es el amoniaco.
Bacterias del nitrgeno. Llevan a cabo la
oxidacin del amoniaco a nitrato. Esta oxida-
cin se verifica en dos etapas (obsrvese que
ambas reacciones son inversas a las descri-
tas en la asimilacin del nitrgeno) y en
ambas se libera energa.
1) En la primera, el amoniaco es oxidado a
nitrito (por ejemplo, Nitrosomonas):
2) En la segunda, el nitrito es oxidado a nitra-
to (por ejemplo, Nitrobacter):
Como recordaremos, los nitratos van a ser
asimilados por las plantas; estas bacterias,
pues, cerraran el ciclo del nitrgeno.
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
Ilustracin 7.24
Comparacin de la fotosntesis de tres grupos de bacterias fottrofas. Obsrvese que las
bacterias rojas tienen un fotosistema (el centro de reaccin bacteriano, o bCR) similar al PS
II, mientras que el de las bacterias verdes recuerda al PS I.
Ilustracin 7.23
Bacteria roja Chromatium okenii que real-
iza una fotosntesis anoxignica. En su
interior se observan los grnulos de azufre.
215
Bacterias incoloras del azufre. Oxidan el azufre o sus derivados con desprendimiento de energa y en pre-
sencia de O
2
. Son frecuentes en emanaciones hidrotermales y en aguas residuales. Existen una gran varie-
dad de reacciones debido a los mltiples estados de oxidacin del azufre. Algunas de las reacciones son:
Bacterias del hierro o ferrobacterias. Oxidan compuestos que contienen hierro ferroso, transformndo-
lo en frrico con liberacin de energa; por ejemplo:
Otras reacciones de inters en los ciclos biogeoqumicos son:
Llevada a cabo por las bacterias del metano.
Realizada por las bacterias del hidrgeno.
En ambos casos se produce desprendimiento de energa.
15. Observa la ilustracin 7.21 y da una interpretacin a las variaciones observadas en cada una de las fases del
crecimiento bacteriano.
A c t i v i d a d e s
Ilustracin 7.25
Representacin conjunta de los ciclos del nitrgeno y del fsforo. Obsrvese que, aunque el reservorio natural del nitrgeno es la atmsfera, este elemen-
to slo puede ser fijado por algunos seres vivos, y adems su fijacin es muy costosa energticamente, por lo que a menudo es un factor limitante para
el crecimiento y desarrollo de los seres vivos.
En cuanto al fsforo, este elemento no se presenta en estado gaseoso en condiciones de temperatura y presin normales. Su ciclo se realiza a travs del
agua, de los suelos, de los sedimentos (adsorcin a superficies minerales) y de los tejidos orgnicos/material hmico. El ciclo del fsforo es muy eficiente
en ecosistemas terrestres, pero su depsito en los fondos marinos (puede tardar en reciclarse millones de aos) hace que la cantidad de fsforo realmente
disponible a nivel global sea mucho menor.
216
2.3. Biotecnologa: concepto y aplicaciones
La biotecnologa es la aplicacin de procedimientos cientficos y tcnicos a la transformacin de ciertas mate-
rias por organismos vivos para la obtencin de algn producto o servicio til para el hombre. La biotecnologa
tiene una larga historia, porque ya desde la antigedad se vio que el jugo de uva se transforma en vino, que la
leche se convierte en queso o yogurtEn aquel entonces, no se conoca cmo acontecan estos procesos, pero
s los beneficios que se obtenan de sus productos.
La biotecnologa tradicional se basa en el uso de los microorganismos, tal como se hallan en la naturaleza,
para producir determinados productos. Posteriormente, el descubrimiento de los detalles de los procesos, inclui-
dos los organismos implicados, ha extendido el uso de los microorganismos a otras reas industriales como la
fabricacin de detergentes, la obtencin del papel, la elaboracin de medicamentos
En la actualidad, se han desarrollado una serie de tcnicas denominadas en conjunto ingeniera gentica,
basadas en la modificacin de genes y en la transferencia de material gentico de un organismo a otro (vase la
Unidad 10). Vemos, pues, que las aplicaciones de la Biotecnologa son mltiples y sern objeto de estudio en
sta y en sucesivas unidades. En esta Unidad nos centraremos en el papel de los microorganismos en la aplica-
cin de estas tcnicas, es decir en la biotecnologa microbiana:
Los microorganismos en la industria alimentaria
Algunos microorganismos, como el alga Chorella, son cultivados en Japn en grandes cantidades para la ali-
mentacin tanto humana como de animales. Sin embargo, son los productos obtenidos por las transformaciones
de los alimentos por microorganismos (por fermentacin o por respiracin aerbica con oxidacin incompleta del
sustrato) los que tienen una mayor importancia tanto a nivel econmico como alimentario.
Como hemos visto en la Unidad 6, las fermentaciones son procesos de oxidacin incompleta, realizadas por
microorganismos como bacterias y levaduras, que dan lugar a un producto orgnico principal (homofermentacin)
o a varios (heterofermentacin). Los sustratos y los productos difieren segn el tipo de fermentaciones.
La fermentacin alcohlica. Se produce por la actividad de diferentes especies y cepas de levadura
(Saccharomyces, Candida) sobre distintos sustratos como el zumo de uva (produccin de vino por fer-
mentacin con S. ellipsoideus), o los cereales malteados (fabricacin de cerveza, por fermentacin, por
ejemplo, con S. cerevisiae; vase la ilustracin 7.26), o las bebidas destiladas. El azcar presente en el
sustrato se oxida parcialmente y se produce alcohol etlico y CO
2
:
S. cerevisiae tambin se utiliza en la fabricacin del pan; en este caso, al aadir levadura a la masa, se
produce su fermentacin; las burbujas del CO
2
desprendido hace que la masa se hinche y el pan sea ms
esponjoso. El alcohol formado se evapora durante el horneado.
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
16. Como hemos sealado el amoniaco es altamente txico para las clulas. Sabras indicar qu estructuras se
pueden ver afectadas por la presencia de NH
3
?
17. En condiciones especiales, algunas cianobacterias que viven en charcas salinas ricas en sulfuros pueden utilizar
H
2
S como dador de electrones, dando como producto de la oxidacin azufre. Deduce qu tipo de fotofosforila-
cin tendr lugar. Razona si se ver afectado el transporte de electrones por los fotosistemas I y II.
217
Fermentacin lctica. Se produce la siguiente reaccin:
La fermentacin lctica que llevan a cabo Streptococcus
ternophilus y Lactobacillus bulgaricus se utiliza en la
fabricacin del yogur, y las de distintas especies de
Penicillium en la del queso. El cido lctico tambin se
usa como conservante de los alimentos.
En la industria alimentaria tambin se utilizan multitud
de enzimas que se obtienen por manipulacin gentica
de microorganismos, principalmente de bacterias y
hongos, a los que se les inserta los genes productores
de estas enzimas. Algunos ejemplos son: las xilanasas
producidas por Bacillus subtilis que se agregan a la ha-
rina para mejorar la textura y sabor del pan, las protea-
sas elaboradas por Bacillus subtilis que se usan para
eliminar manchas en la ropa, para clarificar la cerve-
za), la catalasa creada por Aspergillus niger que se
utiliza como conservante en bebidas
Microorganismos en la industria farmacutica
La importancia de los microorganismos en este campo es
indudable. Como vimos en la Unidad 5, la existencia de un gran
nmero de agentes patgenos exige el desarrollo de sustan-
cias (antibiticos, vacunas...) capaces de combatir las enferme-
dades. Podemos citar a modo de ejemplo:
Produccin de antibiticos. Tres son los grupos de
microorganismos productores de antibiticos (metaboli-
tos secundarios): los mohos, las eubacterias y los acti-
nomicetes. Los antibiticos ms destacables son: las
penicilinas (elaboradas de forma natural por hongos de
los gneros Penicillium y Aspergillus), las cefalospori-
nas (aisladas, en principio, del hongo Cephalosporium
acremonium, y que se caracterizan por su baja toxicidad
y por su amplio espectro) y las tetraciclinas (la bacteria
Streptomyces aureofaciens produce el principio activo,
la clortetraciclina).
Produccin de vitaminas y enzimas. Las bacterias Propionibacterium y Pseudomonas permiten la sn-
tesis comercial de grandes cantidades de la vitamina B
12
; otro ejemplo lo constituye el hongo Ashbya
gossypii que produce grandes cantidades de riboflavina. Ambas vitaminas son usadas para tratar esta-
dos carenciales.
Obtencin de hormonas y vacunas. Por manipulacin gentica de microorganismos como Escherichia
coli, se han obtenido cantidades apreciables de hormonas como la insulina, la hormona de crecimiento,
la eritropoyetina, la FSH
Ilustracin 7.26
Proceso de fabricacin de la cerveza tipo Ale.
218
La ingeniera gentica tambin ha propiciado la sntesis de vacunas. En 1986 surgi la primera vacuna obte-
nida por esta tcnica, la de la hepatitis B, fruto de la produccin en levaduras del antgeno de superficie del virus
de la hepatitis B.
Microorganismos y medio ambiente
Los microorganismos degradan, asimilan o metabolizan de forma natural molculas orgnicas, en ocasiones
txicas, transformndolas en molculas ms pequeas e inocuas que se pueden incorporar al ciclo de los ele-
mentos; este proceso recibe el nombre de biodegradacin. La aplicacin de tcnicas de biodegradacin para
neutralizar o eliminar sustancias contaminantes y recuperar las zonas contaminadas recibe el nombre de biorre-
mediacin y puede realizarse de distintas maneras:
Remediacin microbiana. Se refiere al uso de microorganismos directamente en el foco de la contami-
nacin (no todos los contaminantes pueden ser tratados: los metales pesados son difcilmente absorbidos
por los microorganismos). Se pueden utilizar microorganismos autctonos (incorporando nutrientes para
incrementar su desarrollo) o exgenos (en muchas ocasiones modificados genticamente).
Degradacin enzimtica. Consiste en el empleo de enzimas, producidas en bacterias transformadas
genticamente, para degradar contaminantes.
Industrias agropecuarias
Los microorganismos tienen un papel fundamental en estas industrias (recurdese, por ejemplo, la fijacin de
N
2
por Rhizobium). Estudiaremos dos aspectos concretos:
Produccin animal. En animales est muy difundida la prctica de aadir suplementos de vitaminas (A,
D, B
6
y B
12
), oligoelementos y aminocidos esenciales a los piensos para mantener las funciones fisiol-
gicas normales y evitar las carencias nutricionales. Tambin las bacterias Saccharomyces cerevisiae,
Enterococcus faecium, Bacillus licheniformis o Lactobacillus casei se aaden a los piensos para mejorar
la produccin animal ya que pueden evitar la proliferacin de cepas bacterianas patgenas en la flora
intestinal, inhiben la accin de toxinas microbianas y producen enzimas que facilitan la digestin del almi-
dn y de las protenas.
Insecticidas biolgicos. Tienen menos efectos nocivos que los insecticidas sintticos como el DDT. Entre
los insecticidas biolgicos destaca Bacillus thuringiensis, que se encuentra de forma natural en el suelo y
en las plantas y es muy efectivo contra muchos tipos de insectos y otros invertebrados. Cuando esta bac-
teria esporula, sintetiza unos cristales proteicos, a los cuales debe su actividad insecticida. Estas protoxi-
nas necesitan ser ingeridas por las larvas para poder actuar.
La fitorremediacin
Consiste en el uso de las plantas para limpiar zonas contaminadas. Se basa en la capacidad que tienen algunas
especies vegetales (el altramuz, el tomate) de extraer, metabolizar y acumular sustancias txicas presentes en
los suelos (metales pesados, compuestos radiactivos, sustancias orgnicas). Algunas plantas pueden incluso
germinar en estas zonas.
Las ventajas que ofrece la fitorremediacin frente a los mtodos tradicionales (el reemplazo de suelos, la incinera-
cin) son su bajo costo, su seguridad y su sencillez de aplicacin tanto en ecosistemas acuticos como terres-
tres. Adems permite la eliminacin selectiva de contaminantes y su recuperacin para sus futuros usos.
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
219
3. Muerte y nacimiento de protenas
Buena parte de los procesos biotecnolgicos que acabamos de estudiar se aprovechan de fallos en el meta-
bolismo microbiano. Para un ser vivo suele resultar daina, por ejemplo, la produccin en exceso de sus metaboli-
tos. Si una cepa lo hace, los verter al medio para consumo de otros organismos y para su propia perdicin, ya
que podra hallarse en desventaja selectiva con respecto a cepas menos despilfarradoras.
Tradicionalmente, los microbilogos han buscado con afn cepas mal reguladas ca paces de sobreexpresar
productos de inters industrial, rescatndolas de la extincin. Hoy en da, con el auge de las tcnicas de inge-
niera gentica que abordaremos en la Unidad 10, siguen una estrategia ms sutil: tomar cepas normales y des-
conectar deliberadamente sus controles reguladores naturales. Para lo cual, por descontado, han de averiguar
en primer lugar dnde estn y cmo funcionan dichos controles.
18. El crecimiento de los microorganismos puede ser aerbico o anaerbico. Explica cul de los dos ser ms eficiente.
19. Qu inters puede tener para algunos microorganismos la produccin de metabolitos secundarios como los
antibiticos?
20. Los contaminantes constituyen fuente de materia y energa para los microorganismos que los degradan. Esta
degradacin puede darse en condiciones aerobias o en condiciones anaerobias. Indica cul ser el aceptor de
electrones en cada uno de los casos y escribe las reacciones que tienen lugar.
21. De qu factores puede depender la capacidad de biodegradacin natural de un contaminante por un microorganismo?
22. Qu finalidad tiene la adiccin de P y N a una zona contaminada?
23. La fitorremediacin es una tcnica sencilla y segura, pero tambin presenta algunos inconvenientes. Podras indi-
car alguno de ellos?
24. Actualmente se esta probando en piscifactoras de truchas y salmones la levadura Phaffia rhodozyma que produ-
ce un pigmento rosado, la astaxantina. Qu objetivo persigue esta prctica?
A c t i v i d a d e s
R e c u e r d a
Al igual que sucede con el CO
2
, el ATP y el NADPH producidos en la fase luminosa de la fotosntesis son utilizados para reducir
algunos compuestos inorgnicos presentes en el medio (nitratos, fosfatos, sulfatos,...) y obtener materia orgnica.
Las bacterias presentan una gran variedad de formas metablicas; algunas realizan una fotosntesis muy similar a la de plantas y
algas, otras efectan una fotosntesis anoxignica en la que participan bacterioclorofilas y un solo fotosistema, un gran nmero de
ellas son quimiosintticas, e incluso las hay que pueden realizar ambos procesos (fotosntesis o fermentacin) segn las condiciones
del medio.
La Biotecnologa es la aplicacin de procedimientos cientficos y tcnicos a la transformacin de ciertas materias por organismos
vivos para obtener algn producto o servicio til para el hombre. La Biotecnologa tradicional utiliza los microorganismos y sus
productos sin interferir en el proceso. La Biotecnologa actual utiliza la ingeniera gentica para conseguir productos especficos.
Un gran nmero de microorganismos son utilizados en distintas reas de la industria, destacando los microorganismos implicados
en procesos de fermentacin.
220
3.1. Los tres niveles de regulacin metablica
Cmo se coordina la compleja red de reacciones metablicas de la clula? Cmo logra adaptar la veloci-
dad de consumo de nutrientes o de biosntesis de macromolculas a su justo valor? Podemos acudir a la Qumica
en busca de algunas respuestas, limitadas pero importantes. Segn la conocida ley de accin de masas, los
procesos en los que desaparecen sustancias tienden a acelerarse cuando la concentracin de las sustancias
aumenta. As, si la concentracin de H
+
en la matriz mitocon-
drial aumentara sbitamente se acelerara su velocidad de
bombeo hacia el citosol por la cadena respiratoria; lo que, a su
vez, incrementara la concentracin de H
+
en el citosol y, por
tanto, su velocidad de consumo por otros procesos (su difu-
sin a travs de la ATPasa, entre ellos). Semejantes reajustes
continuaran hasta que se establecieran nuevas concentracio-
nes de H
+
en la matriz y en el citosol, de suerte que las velo-
cidades de generacin, difusin y consumo se igualaran.
Consideraciones de este cariz se extienden a cualquier
proceso metablico. As, la reaccin
piruvato + NADH
W
lactato + NAD
+
avanzar netamente hacia la derecha si hay ms NADH que
NAD
+
, con lo que una clula muscular podr regenerar el
NAD
+
necesario para la continuidad de la gluclisis; pero si
hay poco NADH transcurrir a la inversa, y as el hgado ser
capaz de producir glucosa que luego suministrar al msculo
(vase la ilustracin 7.27).
La ley de accin de masas, sin embargo, no es capaz por
s sola de evitar despilfarros metablicos. No podra impedir
que procesos catablicos como la gluclisis y procesos anab-
licos como la gluconeognesis (la formacin de glucosa a
partir de piruvato) operasen a la misma velocidad cuando la
relacin NADH / NAD
+
fuese igual a 1; lo que significara que
el ATP producido por el primer proceso sera consumido en el
segundo, con el consiguiente dispendio de energa. Ejemplos
como este nos revelan que las clulas deben poseer otros
mecanismos de autorregulacin. Entre ellos:
1) Compartimentacin. Consiste, sencillamente, en ence-
rrar las enzimas de diferentes rutas metablicas en com-
partimentos celulares distintos. Por ejemplo, la sntesis de
cidos grasos tiene lugar bsicamente en el citosol, mien-
tras que su uso como fuente de energa depende de enzi-
mas (las que catalizan el proceso de la -oxidacin) loca-
lizadas, como sabemos, en las mitocondrias y en los
peroxisomas. As, el destino de ciertas molculas depen-
der de dnde se encuentren, de modo que su flujo ven-
dr regulado por las membranas de los citados orgnulos.
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
Ilustracin 7.27
La diferente proporcin NADH / NAD
+
en el msculo y en el hgado per-
mite que el metabolismo de los azcares discurra en sentidos opuestos.
Ilustracin 7.28
Inhibicin de rutas metablicas por sus productos finales, que actan
como moduladores negativos de enzimas alostricas.
221
2) Modificacin de la actividad de enzimas clave. La
accin reguladora del metabolismo suele localizarse
en las enzimas que catalizan reacciones irreversi-
bles, sobre todo las que se hallan al comienzo de
una ruta metablica. Uno de los mecanismos ms
importantes implica transiciones alostricas. El
trmino procede del griego allo, diferente, y stereo,
slido o tridimensional, y significa que la estructu-
ra tridimensional de la enzima (la estructura tercia-
ria, la cuaternaria o ambas) experimenta modifica-
ciones inducidas por la unin de una pequea mol-
cula (el efector o modulador) a un centro distinto de
su centro activo. En ocasiones el modulador estimu-
la la actividad enzimtica, y se habla de un modula-
dor positivo o activador; ms a menudo, la unin
del modulador desconecta la enzima (modulador
negativo), lo que constituye un ejemplo de la inhibi-
cin no competitiva a que aludamos en la Unidad 5
(vase la ilustracin 7.28). Otro mecanismo habitual
es la modulacin covalente, propio de enzimas
que pueden existir en dos formas, inactiva y activa,
interconvertibles por la unin covalente de, por
ejemplo, un grupo fosforilo; estas modificaciones
covalentes estn a su vez catalizadas por otras enzi-
mas es pecficas (vase la ilustracin 7.29).
3) Modificacin de la cantidad de enzima. Existe un
tercer nivel de regulacin mucho ms drstico que
los anteriores (y ms lento): consiste simple y llana-
mente en destruir, sin atisbo de piedad, las enzimas
responsables de la fabricacin en exceso de un producto; pero tambin en fabricar las enzimas que se preci-
san, respondiendo en todo momento a las necesidades de la clula.
3.2. Destruccin de protenas
Un imaginario vistazo al interior de una clula en activo, provistos de lentes de aumento que permitieran ver
a escala molecular, nos dejara helados por lo dantesco de la escena. Protenas que hasta hace un momento
cumplan eficazmente su funcin reciben de repente una sentencia inapelable de muerte, que se ejecuta sin dila-
cin en tneles de tortura donde las infelices molculas son estiradas y despedazadas. Otras son introducidas
en cmaras donde reciben un bao cido que literalmente les corroe hasta el esqueleto. La clula se ensaa
especialmente con algunas protenas, como las llamadas ciclinas, a las que apenas permite vivir unos minutos;
a otras, as las protenas del cristalino del ojo, les concede, en cambio, un indulto indefinido.
Proteasomas
Hiprboles aparte, lo cierto es que esta masacre de protenas y, en realidad, de casi cualquier biomolcu-
la juega un papel de primera magnitud en la vida de la clula. No solo evita el dao que podran ocasionar enzi-
mas que se extralimitan en su actividad, sino que permite reciclar sus componentes y utilizarlos para construir
Ilustracin 7.29
Si el organismo necesita glucosa, la adrenalina se une a un receptor de las clu-
las hepticas, hecho que desencadena la activacin en cascada de enzimas suce-
sivas (cada una activa muchas unidades de la siguiente), dando por resultado la
hidrlisis del glucgeno. Algunas enzimas se activan alostricamente (como la
primera quinasa, cuyo modulador es el AMP cclico) y otras se activan por unin
covalente a un grupo fosforilo.
222
protenas ms adecuadas a las exigencias celulares del momento
(o a las ms permanentes, co mo son los procesos de diferencia-
cin y desarrollo). Contribuye tambin al rejuveneci miento de la
clula, renovando continuamente la mayora de sus estructuras:
aunque las clulas del cerebro del lector lleven muchos aos en su
sitio, sus diferentes orgnulos tienen menos de un mes. Capacita
asimismo a la clula para defenderse, desha cindose de protenas
extraas que ha captado por ejemplo, de un virus y de prote-
nas desnaturalizadas o errneamente plegadas (la acumulacin de
estas ltimas es caracterstica de enfermedades como la de
Alzheimer).
La va mejor conocida para degradar protenas en el citosol es el
tnel al que antes aludamos. Se trata de un enorme complejo prote-
nico en forma de barril, del que cada clula aloja miles de ejempla-
res. Contiene proteasas, enzimas especializadas en degradar prote-
nas, por lo que recibi el nombre de proteasoma. Las protenas no
entran al azar en el proteasoma, sino que son seleccionadas median-
te un complejo enzimtico que reconoce secuencias de aminocidos
especficas en protenas de corta vida media o protenas mal plega-
das; la protena se etiqueta entonces con ubicuitina, una protena
pequea llamada as por su ubicuidad (se halla en muchos organismos diferentes), que es precisamente la seal
reconocible por el proteasoma.
El destino de una protena de vida media larga es distinto, y se acompaa en su fatalidad de otras muchas
estructuras celulares: se trata de la digestin por lisosomas.
Lisosomas
Los lisosomas son vesculas limitadas por una nica membrana, comunes en clulas animales pero raras en
las vegetales (en los que las vacuolas asumen hasta cierto punto su papel). Presentan formas y tamaos muy
diversos, y pueden hallarse varios centenares en una sola clula tpica. Su interior es la viva imagen de un des-
guace: por doquier aparecen flotando despojos de mitocondrias, membranas retorcidas, restos del despiece de
molculas de todo tipo, fragmentos de virus o de bacterias
La escena resultara familiar para un forense, acostumbrado a examinar el contenido del estmago de un falle-
cido y deducir, por los restos hallados, la naturaleza de su ltima comida: apostara sin dudar a que el lisosoma
es el estmago de la clula. Y en efecto, se halla repleto de enzimas conocidas como hidrolasas, capaces de
hidrolizar (romper por reaccin con agua) enlaces especficos. Se han identificado decenas de tipos de hidrola-
sas, entre ellas diversas endoproteasas y exopeptidasas, que en conjunto reducen las protenas a pequeos pp-
tidos, lipasas que digieren lpidos, o carbo hidrasas, que dan cuenta de los polisacridos. Todas ellas comparten
una caracterstica: solo son eficientes si el pH del medio es cido, lo que se logra gracias a una bomba de H
+
de
clase V que consume ATP y a un canal de iones Cl

; en conjunto, ambos transportadores introducen cido clor-

hdrico (HCl) y mantienen un pH de 4,8.
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
25. Sugiere alguna posible razn por la que el pH ptimo de las hidrolasas es cido.
A c t i v i d a d e s
Ilustracin 7.30
Arriba: modelo de un proteasoma, de frente (izquierda) y
de perfil (derecha).
Abajo: El etiquetado de una protena para su degradacin
en el proteasoma requiere la accin coordinada de tres
enzimas distintas.
223
Existe una nomenclatura muy variada para designar lisosomas de aspectos y etapas funcionales diferentes.
As, se pueden distinguir tres tipos bsicos:
1) Lisosomas primarios, casi esfricos, que contienen hidrolasas recin salidas del aparato de Golgi pero care-
cen de partculas visibles o restos de membranas.
2) Lisosomas secundarios, ms grandes e irregulares, que incluyen membranas o partculas en proceso de
digestin. Resultan de la fusin de uno o ms lisosomas primarios con diversos orgnulos, lo que permite dife-
renciar entre:
Endolisosomas. Reciben este nombre cuando el orgnulo con el que se fusiona el lisosoma primario es
un endosoma, la estacin central en la que convergen las vesculas de endocitosis y que ya estudiamos
en la Unidad 3.
Ilustracin 7.31
Representacin esquemtica de los procesos de heterofagia.
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Fagolisosomas. En este caso la fusin se da con un fagosoma, la vescula que engloba a un cuerpo de
gran tamao captado del exterior (como una bacteria). El proceso digestivo llevado a cabo en endo-
lisosomas y fagolisosomas se de nomina heterofagia (del griego hetero, otro, y phag, comer) porque
muchos organismos unicelulares lo utilizan como medio de nutricin. En los organismos pluricelulares, en
cambio, la heterofagia asume una labor esencialmente defen siva, y su papel alimenticio queda circunscrito
a ciertos nutrientes (como el co lesterol o el hierro) que deben entrar por endocitosis.
Autofagolisosomas. La voz autofagia significa comerse a s mismo, y es la manifestacin de ese nece-
sario proceso de reciclaje del material celular al que antes hacamos referencia (vase la ilustracin 7.32).
Para que un orgnulo envejecido pase a un lisosoma debe previamente rodearse de membranas deriva-
das del retculo endoplasmtico liso (el fagforo) para formar un autofagosoma que, posteriormente, se
funde con un lisosoma primario constituyendo el autofagolisosoma.
3) Cuerpos residuales, que contienen el material que no ha podido ser digerido por las hidrolasas. Dependiendo
del tipo de clula, su contenido puede ser expulsado por exocitosis o retenido indefinidamente, en cuyo caso
la clula se hallar en estado de estreimiento crnico. Esta acumulacin de desechos est relacionada pro-
bablemente con el envejecimiento celular. A veces, sin embargo, se da a edades tempranas; el ejemplo ms
conocido es el de la enfermedad de Tay-Sachs, debida una hidrolasa defectuosa incapaz de degradar gangli-
sidos que, por tanto, se acumulan en las neuronas y llegan a asfixiarlas, precipitando su muerte.
3.3. Nacimiento de protenas
Las hidrolasas de los lisosomas son protenas y, como tales, tienen una duracin li mitada. Bien es cierto que
son duras de roer, algo por otra parte necesario para sobrevivir en el corrosivo ambiente del lisosoma. Pero no
son eternas, y un golpe fortuito las coloca en ocasiones en la senda de la degradacin y obliga a reemplazarlas.
Cmo se produce esta reposicin? La respuesta la tuvimos en parte en la Unidad 3. Las hidrolasas, como
muchas otras protenas, se construyen aminocido a aminocido en los ribosomas adheridos a las paredes del
retculo endoplasmtico rugoso, siendo inyectadas en su interior a travs de un estrecho tnel protenico. A lo
largo y ancho de sus cisternas, la recin nacida protena va a sufrir toda suerte de cambios, incluidas la glucosi-
lacin, su asociacin con lpidos, la formacin de enlaces disulfuro, escisiones de la cadena polipeptdica o remo-
delacin de los glcidos que lleva adheridos. El proceso contina en el aparato de Golgi, a donde la protena es
transportada mediante vesculas de transferencia. All, como en una central de correos, las distintas protenas van
a ser clasificadas, empaquetadas y enviadas a su destino.
Ilustracin 7.32
Representacin esquemtica de los procesos de autofagia.
FOTOSNTESIS Y OTROS PROCESOS METABLICOS
7
UNIDAD
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Otras protenas, como las del citoesqueleto o muchas de las de mitocondrias y cloroplastos, se sintetizan lejos
de las membranas del retculo endoplasmtico. Incluso algunas se fabrican en el interior de los dos orgnulos
citados. Pero siempre, los responsables directos son pequeas partculas compactas, de forma algo oblonga y
con unas dimensiones aproximadas de entre 15 y 25 nm: los ribosomas.
Los ribosomas carecen de membrana y solo pueden observarse con el microscopio electrnico. Se asocian
habitualmente en hileras formadas por diez o ms, llamadas polisomas (sncopa de polirribosomas). Existen dos
clases de ribosomas: los que se hallan dispersos a millones por el citosol o adheridos al retculo endoplasmtico
de las clulas eucariticas son ribosomas 80S, mientras que en el inte rior de las bacterias, mitocondrias y cloro-
plastos se hallan los ribosomas 70S (la S representa el svedberg, una unidad que indica la velocidad con que
sedimentan al someterlos a centrifugacin, y que est relacionada con su tamao).
Cada ribosoma se compone de ms de cincuenta protenas y varias molculas de un cido nucleico, el ARN,
organizadas en una subunidad grande y otra pequea (va se la ilustracin 7.33). No entraremos por ahora en ms
detalles, que dejaremos para posteriores unidades. Lo que s haremos es plantear una sugestiva paradoja. Las clu-
las humanas pueden albergar al menos 90 000 tipos de protenas diferentes, que siempre se fabrican en ribosomas.
Ahora bien, todos los ribosomas son iguales (al menos lo son todos los 70S por un lado y los 80S por otro); todos
estn hechos de las mismas molculas. Cmo pueden entonces originar protenas distintas?
Pudiera ser que los ribosomas uniesen aminocidos al azar; pero no es as, ya que la secuencia especfica
de cada protena apenas deja margen para cambios, so pena de que no funcione. La nica alternativa es que los
ribosomas reciban instrucciones in dicndoles con precisin qu aminocidos tienen que engarzar y en qu orden.
Lo que nos lleva a formular una ltima pregunta: de dnde salen esas instrucciones?
Ilustracin 7.33
Subunidad grande (izquierda) y pequea (derecha) de un ribosoma bacteriano. Las
bolas de colores representan protenas, mientras que las molculas de ARN aparecen
como lneas de color naranja.
R e c u e r d a
La mayora de las reacciones metablicas no son independientes unas de otras ni operan a velocidad constante, sino que la actividad
de las enzimas que las catalizan est regulada de modo que la cantidad de producto de reaccin sea la estrictamente necesaria
para satisfacer las necesidades de la clula. Los mecanismos de control ms habituales son el alosterismo y la modulacin
covalente de enzimas.
A menudo se ejerce otro tipo de regulacin, controlando ms la cantidad de enzima que su calidad. Las enzimas, junto a las dems
protenas, son destruidas en protea somas y en lisosomas, y sintetizadas cuando son necesarias en ribosomas.