******************************************

Ponson du Terrail ROCAMBOLE Ciclul Dramele Parisului

******************************************

MOTENIREA MISTERIOAS olumul II

! con"inuare !

CAPITOL#L $$I$ S ne ntoarcem cu puin n urm i s-o lsm pe domnioara de Balder s citeasc i s reciteasc, uimit, ciudata scrisoare gsit pe gheridonul din camera necunoscut n care se afla. Armand, dac ne amintim, l luase cu sine pe Bastien n strada CultureSainte-Catherine. Btr nul meu prieten, i spuse el, cei ce iu!esc sunt egoiti i, ca atare, uituci. "ac te-a fi lsat n strada #esla$, ne-am fi petrecut scara la domnioara de Balder i ceasurile s-ar fi scurs at t de repede, nc t ne-am fi pomenit, ca i ieri, au%ind clopotele de la mie%ul nopii. &r, c nd tre!uie s te afli a doua %i, la ora apte dimineaa, n Bois de Boulogne pentru a-i apra 'iaa, o noapte de somn este neaprat necesar. () domnule Armand, rspunse Bastien, toate astea le tiu eu !ine. *e 'remea mea, n !tr na gard, ne !team n fiecare diminea, ceea ce nu ne mpiedica s chefuim p n la mie%ul nopii n fiecare sear c nd eram n !ani.

 "ar sunt trei%eci de ani de atunci) Ba poate chiar trei%eci i cinci. *e 'remea aceea erai un !r!at t nr. +aida, de, sunt nc destul de solid. Armand cltin din cap i spuse cu melancolie, # nuiai !ine spada .u cine tie ce, ca s ' spun ade'rul. /edei, pe 'remea mpratului eram n fiecare %i pe c mpul de !taie i nu a'eam timp s mergem n sala de arme0 dar c nd i m nuieti spada cu a1utorul inimii... *am, pam, pam...) e2clam Armand g nditor. "up care adug, mai mult pentru sine, (ngle%ii, n general, se !at puin, ei ursc i dispreuiesc duelul0 dar cei care fac e2cepie de la aceast regul, i toate e2cepiile de'in o ciudenie, tre!uie s ai! pentru duel un cult ieit din comun, cu at t mai mult cu c t compatrioii lor l ursc. Asta tre!uie s fie ca%ul i cu acest sir 3illiams care 'rea neaprat s ai! o nt lnire pentru un asemenea fleac. (i !ine, spuse Bastien, care surprinsese cu'intele ng ndurate ale domnului de 4erga%, pentru c ine neaprat, 'oi ncerca s-i dau o lecie. Armand l conduse pe Bastien la eta1ul al doilea al casei unde transformase o camer mare n sal de arme, deoarece pe 'remuri iu!ise scrima cu pasiune, lu mti i florete i spuse !tr nului soldat, 5ef-i un pic m na, pa%a !un trece prime1dia rea. Contele i !tr nul su prieten cnir astfel s!iile aproape o or. Stilul este !un, spuse n sf rit cel dint i, ncheietura m inii e sigur i destul de uoar, dar genunchiul este lipsit de suplee. 6re!uie s-i uci%i ad'ersarul de la prima ncruciare a spadelor, altfel eti tu nsui un om mort. 7mi 'oi da osteneala, rspunse linitit Bastien, care m nc cu poft i se culc linitit ca un !tr n 'itea% n faa cruia moartea a dat ntotdeauna napoi i dormi nentors p n dimineaa. Armand, care i petrecuse noaptea pe o canapea, l tre%i la ora ase i-i spuse, S mergem) a'em un ceas !un de aici p n-n pdure i tre!uie neaprat s a1ungem primii. 8rana nu poate fi n nt r%iere. Bastien se m!rc la iueal dar, n timp ce-i fcea toaleta, do'edi acea minuie a ofierilor de altdat care se lsau pudrai i cereau m!rcmintea de gal pentru a porni la atac. 7i puse o 'est din pichet al! peste o cma fin de !atist n care nfipse un ac gros, cu diamant, amintire de la srmana mam a lui Armand. 7i ncheie, deasupra 'estei, o redingot al!astr, la a crei !utonier strlucea ro%eta sa0 i ncl apoi ci%mele lustruite i i trase un pantalon de camir negru, un pic larg, 9 la husar, ceea ce sf ri prin a-i da o inut militreasc. Armand era m!rcat n ntregime n negru i, ca i Bastien, i purta decoraia. 5egele :ouis-*hilippe !ine'oise s-i decerne%e sculptorului Armand marele premiu al 5omei, iar contele de 4erga% era departe de a renega artistul. & pereche de s!ii de lupt, aduse din ;talia, minunat oelite, fur instalate

n port!aga1ul trsurii. *ornir. (chipa1ul contelui de 4erga% str!tu n gra!a mare !ule'ardul Champs-(l$s<es fr s nt lneasc nici o alt trsur, ntrat t era de pustiu la aceast or cel mai elegant cartier al *arisului. "ar, la !arier se nt lnir cu o trsur americneasc tras de un singur cal, pe care o conducea un !r!at t nr. ;at-l pe sir 3illiams, spuse Bastien, art ndu-l pe t nrul n a crui 'ecintate se gsea 5alph &..., n timp ce Arthur =... era instalat pe scaunul din spate. Armand pri'i cu mult curio%itate acest !r!at pe care Bastien l luase drept Andr<a i, la r ndul su, tresri i spuse repede, (ti a!solut sigur c nu este el &) 8irete c da, %ise Bastien, m-am con'ins. "ar aceast asemnare este ciudat. Baronetul i martorii si i salutar pe Armand i pe Bastien0 apoi, ca oameni !ine crescui ce erau, apropiar trsurica p n o r nduir n dreptul caletii ad'ersarilor, ne'r nd nici s-i depeasc, dar nici s rm n n urm. Cele dou echipa1e co!or r deci mpreun calea .euill$ i a1unser la poarta #aillot, unde un clre i atepta n mi1locul str%ii. Acest clre comanda escadronul unui regiment de husari a crui ca%arm se afla atunci n >uai d?&rsa$. "omnul de 4erga% l cunotea !ine i-l rugase, printr-un !ileel trimis n a1un, s !ine'oiasc a-l asista pe Bastien ca cel de-al doilea martor. Comandantul de escadron desclec, Armand i sir 3illiams co!or r din trsuri i cele ase persoane se ndreptar pe 1os spre pduricea nluntrul creia gsir, la o sut de metri de pa'ilionul Armenon'ille, un loc potri'it pentru duel. 6erenul era !un, lipsit de iar! i acoperit cu nisip fin. 7n timp ce sir 3illiams i Bastien, dup ce s-au salutat din nou, rm neau la distan, 5alph &... i comandantul de escadron, sta!ileau condiiile luptei. ;ar domnul de 4erga% care se uita mereu la sir 3illiams cu o pri'ire cercettoare i se adres lui Arthur =..., cel de-al doilea martor al acestuia. .e aflm, domnule, ntr-un moment destul de gra' pentru a putea discuta li!er i sincer, ls nd la o parte toate pornirile personale i 1ignitoare. Sunt de aceeai prere cu dumnea'oastr, domnule. 7mi ngduii s ' pun o ntre!are /or!ii, domnule. / ascult. "e c t timp l cunoatei pe sir 3illiams "e numai dou luni. Suntei con'ins c este, ntr-ade'r, !aronet i c este de origin irlande% Am '%ut actele sale de familie, domnule. ( curios, murmur Armand, a putea s 1ur c este fratele meu... "omnule, rspunse Arthur =..., ' dai seama !ine c aa st nd lucrurile nu am dreptul tocmai eu, care am '%ut actele, titlurile i scrisorile de recomandare pe numele de sir 3illiams, !aronet i gentilom irlande%, s admit c este una i aceeai persoan cu 'icontele Andr<a, fratele dumnea'oastr. "e altminteri, ar fi i prea t r%iu.

 "e altfel, domnule, adug Armand cu rceal, nu '-am pus aceast ntre!are dec t cu titlu de informaie. Cei doi tineri se salutar, do'edind astfel c discuia se terminase de comun acord i se apropiat de 5alph &... i de eful escadronului. #oti'ul duelului este nensemnat, spuse acesta din urm0 apoi, ntre cei doi ad'ersari este o mare diferen de ' rst0 acest lucru mi se pare a fi mai mult dec t suficient pentru a nu da acestei afaceri un caracter prea serios. (ste i prerea mea, domnule, rspunse 5alph &... Socot, deci, c domnii tre!uie s se !at p n la i'irea primei picturi de s nge. (ste, fr ndoial, suficient. @i cred c spada nu tre!uie mpl ntat mai mult de dou degete. 5alph &... nclin capul n semn de apro!are. "omnilor, adug el, adres ndu-se celor doi ad'ersari care se apropiat, !ine'oii a ' scoate de ndat hainele. Sir 3illiams, pe care domnul de 4erga% continua s-l e2amine%e cu o scrupuloas atenie, rm nea nepstor su! greutatea acestei pri'iri i spuse cu cel mai mare calm i cu un ton n care se simea un uor accent !ritanic, /remea este frumoas dar rcoroas i ar fi tre!uit s aleg pistolul pentru a nu fi ne'oit s m de%!rac. 7i scoase apoi haina i se adres lui Bastien care fcuse i el acelai lucru, dar care i uitase cra'ata, / cer iertare, domnule, dar din moment ce i dumnea'oastr pstrai cra'ata, mi-o 'oi pune i eu la loc pe a mea. /oi e'ita, astfel, o rceal. .u e ne'oie, spuse Armand pe un ton sec. Scoatei-' cra'ata, domnule Bastien, '-ar putea feri de o lo'itur a spadei. &) cum dorii, murmur sir 3illiams cu un calm at t de des' rit nc t de aceast dat i ultimele ndoieli ale domnului de 4erga% se risipir. Acest om este engle% sadea, g ndi el, nu este 'or!a de Andr<a. S!iile fur trase la sori0 soarta nclin ctre sir 3illiams, a'eau s se !at cu armele sale. *oftii, domnilor, spuse 5alph &..., n clipa n care cei doi ad'ersari se puneau n gard. "omnul de 4erga% a'usese dreptate %ic nd c atunci c nd un engle% se !tea, era un e2celent lupttor. (l i putu da seama de acest lucru la prima pas. Sir 3illiams, omul acesta at t de flegmatic i n ale crui micri se 'edea rigiditatea !ritanic, de'enea pe teren de o minunat suplee, de o agilitate de felin, care de1ucar impetuo%itatea sincer a !tr nului soldat. Spada sa, pe care prea c-o ine cu ' rful degetelor, ntr-at t i era m na de uoar, ddea impresia c se du!lea%, c se multiplic, a1ung nd s pare%e cu o prodigioas suplee, n timp ce m nuitorul ei se ntrerupea sau pornea cu o 'ite% fulgertoare. 6imp de aproape cinci minute, Bastien, sufocat, furios, ddu cele mai teri!ile lo'ituri lui sir 3illiams. Baronetul le par pe toate i nu ripost de loc. 7n fiecare clip, necunosc nd rafinamentele acestui 1oc teri!il, de'enit o

ade'rat art n m inile maetrilor moderni, !tr nul soldat s' rea greeal peste greeal, fanda prost, i ndeprta !raele, se descoperea... Spada lui sir 3illiams para, dar nu ataca. # cru, murmur Bastien, scos din srite, m cru pe mine, un husar imperial. @i Armand, care-i ddea !ine seama c Bastien ar fi fost mort dac n faa lui s-ar fi aflat oricine altcine'a, i nu un gentleman des' rit, i spunea, Andr<a ar fi fost mai puin generos... +otr t, nu este el. 6otui, pentru a pune capt n cele din urm, acestei lupte, n clipa n care Bastien i ntinsese pe 1umtate spada, !aronetul i-o ncruci la repe%eal, o rsuci de dou ori, o ridic dintr-o lo'itur energic i, n timp ce arma %!ura la o deprtare de dou%eci de pai, o aps pe a lui pe pieptul !tr nului soldat leg nd at t de str ns actul de%armrii de acela al ripostei, nc t lo'itura de'enea cinstit i el i-ar fi putut ucide ad'ersarul fr nici o remucare. "ar spada a!ia i atinse cmaa0 i, mulumit de aceast 'ictorie fr 'rsare de s nge, !aronetul fcu un salt napoi i i ridic sa!ia cu ' rful n sus. "estul, domnilor, destul) strig Armand, care, n clipa aceea teri!il, se nfiorase din cap p n-n picioare. Bastien ls s-i scape o n1urtur %dra'n i 'ru s alerge pentru a-i ridica spada, dar domnul de 4erga% l opri, *rea t r%iu, spuse el, nu mai ai dreptul s rencepi0 putea s te ucid, dar n-a fcut-o. Sir 3illiams se apropie repede de ad'ersarul su i-i spuse n aceeai clip, /rei acum, domnule, s primii scu%ele mele pentru e2agerata mea suscepti!ilitate i s-mi str ngei sincer m na*roasta dispo%iie a !tr nului soldat nu putea ine piept acestor cu'inte0 i ntinse m na lui sir 3illiams, care adug cu accentul su de dincolo de Canalul # necii, @i acum, domnilor, tre!uie s ' e2plic purtarea mea. &nora!ilul meu ad'ersar mi adresase, cu dou %ile n urm, scu%e sincere care erau, sunt de acord, mai mult dec t satisfctoare0 n a1un ns, la clu!, fiind ntre!at despre prerile compatrioilor mei cu pri'ire la duel, pe care de fapt l detest ca i ei, din spirit de contradicie am susinut c un gentleman perfect tre!uie s se !at, adug nd c a fi fericit s dau un e2emplu. A'eam ne'oie de acest mic duel, domnul Bastien mi-a oferit oca%ia, iar eu n-am lsat-o s-mi scape. .u are nici o importan) rspunse Bastien cu o urm de suprare atenuat, ns, prin % m!etul su sincer i cinstit, numai o gloa! !tr n ca mine putea s se lase astfel de%armat... (ste ruinos) @i Bastien str nse nc o dat m na lui sir 3illiams. Acesta se apropie apoi de domnul de 4erga%, Se pare, domnule conte, spuse el, c semn perfect cu un frate de-al dumnea'oastr pe care-l cutai prin toat lumea. (ste uimitoare asemnarea, rspunse Armand g nditor, totui Andr<a

are prul !lond... ;ar eu negru... este o culoare mai frumoas... @i sir 3illiams adug, 6otui, domnule, dac pstrai cea mai mic um!r de ndoial, m-ai onora dac ai accepta s luai masa la mine ntr-una din %ilele acestea. /-a putea arta ar!orele meu genealogic, cu piese autentice, do'editoare. "omnule... spuse Armand. Baronetul lu un aer confidenial, adres ndu-se n acelai timp lui Armand, lui Bastien i martorilor, "omnilor, %ise el, ai fost, fr nici o ndoial, cel puin o dat n 'iaa dumnea'oastr, ndrgostii. (u, unul, sunt n clipa de fa. *lcerea de a m afla alturi de dumnea'oastr, n aceast diminea, m-a lipsit de plcerea de a-mi 'edea asear iu!ita, i m gr!esc s rec tig timpul pierdut... &r, iu!ita mea locuiete ntr-o misterioas csu, pierdut la marginea pdurii i n care nimeni nu are dreptul s ptrund. & p%esc cu gelo%ia sl!atic a unui dragon... *rin urmare, 'oi fi o!ligat a ' prsesc. @i, pri'ind spre Armand, "omnule conte, adug el, ai fi cel mai ama!il om din lume dac ai oferi dou locuri prietenilor mei n caleaca dumnea'oastr, n aa fel nc t eu s m pot folosi n 'oie de trsurica mea. .u m ntorc la *aris. Armand nclin capul n semn de apro!are i se napoiar la poarta #aillot unde-i ateptau trsurile. Aici, sir 3illiams se urc sprinten n trsuric i-i spuse lui Armand, .u este ade'rat, domnule conte, c lcaul fericirii nu e altce'a dec t casa femeii pe care o iu!eti *oate... murmur Armand, care ncepu s se g ndeasc la Aeanne. @i c cine are o logodnic pe care o ador tre!uie s-o ascund tuturor pri'irilor-... @i sir 3illiams ls s se strecoare printre !u%ele sale acel % m!et !at1ocoritor n care inima dia!olic a 'icontelui Andr<a prea s se i'easc din nou. Armand tresri cuprins nc o dat de ndoieli. "ac iu!ii o femeie, sf ri sir 3illiams, ' sftuiesc s-o ascundei !ine0 i d nd calului o lo'itur de !ici, porni cu iueala fulgerului. "e data aceasta Armand de'eni palid ca un mort, g ndul i %!ur pentru a doua oar la Aeanne i fu cuprins de spaim. /or!ind astfel, sir 3illiams a'usese 'ocea !at1ocoritoare a !lestematului de Andr<a i drcescul su hohot de r s rsun n urechile domnului de 4erga% ca dangtul unui clopot de nmorm ntare. 7n timpul acesta, sir 3illiams, %!ur nd ca o sgeat pe !ule'ardul .euill$, str!tu podul, a1unse la Cour!e'oie, apoi la .anterre i la 5ueil, tra'ers parcul de la #almaison i a1unse la intrarea unei mici ' lcele care se deschide n spatele Bougi'al-ului, aceast colonie de pescari i, n acelai timp, de artiti. Str!tu apoi n goana mare singura strad din sat, trecu de !iseric, a1unse aproape de :uciennes i sf ri prin a se opri n faa porii unei 'aste

proprieti, ascuns ntre ar!ori, ncon1urat de %iduri i la al crei capt se %rea un mic dar frumos castel, de structur modern, n timp ce, n direcia opus, ntr-un col al parcului, se 'edea o csu. Aceast csu nu era alta dec t aceea n care Colar o adusese pe Cerise cu dou %ile n urm, ncredin nd-o spre pstrare 'du'ei 8ipart. Colar ptrunsese ns printr-o porti ascuns, n timp ce trsurica lui sir 3illiams trecea pe su! poarta cea mare, care era, de altfel, larg deschis. Baronetul %ri pe nisipul proaspt al aleii, urmele unei trsuri care prea s fi trecut de cur nd. Aadar, i spuse el satisfcut, lo'itura a reuit... Aeanne mi aparine. 6rsurica se opri n faa casei0 la capul scrilor sir 3illiams l %ri pe Colar care-i fuma linitit pipa, !ucur ndu-se de primele ra%e ale soarelui. (i !ine- l ntre! repede !aronetul, arunc ndu-i hurile. *srica doarme, rspunse Colar. Aici- fcu 3illiams ngri1orat. *e onoarea mea, cpitane) :a ce or a luat narcoticul Asear la ora %ece. Sir 3illiams se uit la ceas. (ste ora opt dimineaa, %ise el, mai are nc dou ore de dormit. @i !aronetul l urm pe Colar, urc sprinten scara micuei 'ile i, dup ce tra'ers salonul, intr n dormitorul n care, nu de mult, am '%ut-o pe domnioara de Balder tre%indu-se mirat. C nd sir 3illiams intr, t nra fat dormea nc, lungit pe canapea. Baronetul se opri n faa ei i ncepu s-o pri'easc cu atenie. 7ntr-ade'r, murmur el, micua este foarte frumoas. .-o mai '%usem niciodat i pot s-i fac un compliment lui Armand. Are gust. Apoi, dintr-odat, ncrunt nd spr ncenele i pri'indu-l pe Colar, .u cum'a... din nt mplare... ai fost... tentat *e legea mea, nu) %ice Colar. (ste drgu, foarte ade'rat, dar prea palid... #ie mi plac culorile... &) rspunse el calm, te-a fi iertat... :a urma urmelor, nu am pre1udeci... *er Bacco) cum %icea rposatul i onora!ilul meu tat. "up care sir 3illiams adug, Ce-ai fcut cu !tr na Am culcat-o pur i simplu n patul ei, ls ndu-i la ndem n scrisoarea pe care o tii i n care !tr nul dumnea'oastr copist a imitat at t de !ine scrisul domnioarei. Admira!il) C t despre Cerise, relu Colar, se pare c !a!a 8ipart i cu ea nu se prea pot nelege. #icua pl nge0 !tr na, care este mai rea dec t cea mai afurisit dintre !a!e, i face mi%erii peste mi%erii. ;at e2act ceea ce nu 'reau, %ise Andr<a i dac aa stau lucrurile, pe tine tre!uie s te fac rspun%tor. *i de) spuse Colar prost dispus. #i-ai cerut pe cine'a de ncredere, o a'eam la dispo%iie pe aceast !tr n care este i!o'nica lui .icolo. Am

anga1at-o, asta e tot. .u tiam atunci c are un caracter at t de ru. Sir 3illiams nu rspunse i poate c nici nu au%ise e2plicaiile lui Colar, ntr-at t era de cufundat n g ndurile sale. Cu !raele ncruciate n faa tinerei fete adormite, pe care o contempla, pru s-l fi uitat pe Colar. "u-te, i spuse n cele din urm0 gsete-o pe femeia aceea, pe 'du'a 8ipart, i spune-i s-o pregteasc pe Cerise pentru 'i%ita mea. Colar plec ls ndu-l pe sir 3illiams n pre%ena domnioarei Aeanne de Balder care continua s doarm. Baronetul se ae% n faa unei msue i scrise acea lung scrisoare pe care tim c Aeanne a gsit-o n clipa n care s-a deteptat. C nd o termin, un % m!et dia!olic se i'i pe !u%ele sale. A) %ise el, dragul meu frate, iu!itul meu Armand, mi-a 'enit o idee gro%a', ce mai... @i cred c o dat cu milioanele !unului 4ermarouet, 'oi gusta i plcerea unei frumoase r%!unri) A) #-ai alungat ca pe un ho0 miai luat-o pe #artha, singura femeie pe care am iu!it-o, m-ai !ote%at Andr<a!lestematul i nd1duieti s fii fericit- +aida, de) *ri'ete-o pe aceast t nr a crei frumusee a fcut s-i tresalte inima, este aici, adormit, nemicat, n puterea mea... Bn altul, n locul meu, s-ar fi mulumit s fie m ra' i !rutal n r%!unarea sa0 eu, unul, 'oi fi rafinat, elegant i crud... .u trupul Aeannei mi tre!uie, ci inima ei) A nceput s te iu!easc... # 'a iu!i pe mine) (rai n ochii ei contele Armand de 4erga%, un om de lume, 'irtuos i !ogat0 'ei fi un punga o!ra%nic care s-a mpopoonat cu haina i cu numele stp nului su i ea te 'a dispreui) C m!etul lui sir 3illiams se transform ntr-un hohot de r s strident. &) domnule conte, sf ri el, mi-a 'enit o idee gro%a', te rog s m cre%i. Contele de 4erga% nu mai eti tu, ci eu) @i n %iua n care m 'oi nsura cu +ermine, n %iua n care aurul lui 4ermarouet 'a fi al meu, n %iua aceea i 'oi striga, Armand) Armand) ;u!ita ta Aeanne a de'enit amanta mea i pe tine te-a luat drept un 'alet) @i sir 3illiams, al crui chip strlucea de o !ucurie infernal, sun cu putere. Cheam-i i pe ceilali, ordon !aronetul. #ariette plec i re'eni de ndat cu ngri1itoarea, cu 'aletul i cu lacheul. Ascultai-m cu atenie, le spuse sir 3illiams, o sut de ludo'ici pentru o lun de slu1! fiecruia dintre 'oi dac eu 'oi fi contele Armand de 4erga% i dac o 'ei con'inge pe noua 'oastr stp n... "ac nu, 'ei fi concediai) @i, d nd drumul ser'itorilor i ieind el nsui din camera Aeannei, care dormea mai departe, sir 3illiams adug n g nd, @i acum s-o n'm lecia i pe Cerise, iar dac Aeanne nu-i 'a crede pe ser'itori, o 'a crede cu siguran pe micua florreas, care i este prieten din copilrie. Sir 3illiams prsi 'ila i se ndrept spre csua din fundul parcului unde noi 'om a1unge naintea lui i o 'om rent lni pe Cerise.

CAPITOL#L $$$ & lsasem pe Cerise pr!uit pe parchetul ncperii aflate n csua din parc, unde o adusese 'du'a 8ipart. "estinuirea !tr nei era cau%a acestui lein. C nd i re'enise, 'du'a 8ipart o dusese la primul eta1 al csuei i o lsase singur acolo. Cerise m!riase cu pri'irile toate detaliile acestei camere, pardoseala cernit, perdelele din p n% dungat, pendula cu coloane ae%at ntre dou 'a%e de flori, patul i comoda din lemn de nuc. (ra odia unei lucrtoare pari%iene. Cerise nu se gsea n situaia, destul de o!inuit la unii oameni care, ieind dintr-un lung lein, caut s-i adune amintirile i s lege ntre ele clipa de fa cu cea de dinaintea sincopei. Cerise i amintea totul0 gsindu-se singur n aceast camer, unde nu intrase niciodat, i aminti de 'du'a 8ipart i de odioasa ei destinuire. *rima ei micare, primul ei g nd fu s fug la u. (ra ncuiat. 7ntr-un acces de disperare, ea ncerc s-o %druncine, strig, chem. .u-i rspunse nimeni. Srmana copil se porni atunci pe pl ns i rmase timp de mai multe ceasuri cu capul n palme, imagine 'ie a durerii. Spre pr n% ua se deschise i 'du'a 8ipart intr, +aide, micuo, i spuse ea, n loc s pl ngi, 'ino s iei masa. Cerise refu% printr-un gest. /du'a 8ipart se retrase i ncuie ua. .u se napoie p n seara. Srmana Cerise adormise. Btr na o tre%i i i propuse din nou s mn nce ce'a. Cerise refu% pentru a doua oar i adormi m!rcat, n'ins de o!oseal. A doua %i fata era mai calm. "e ne'oie, accept ce'a de m ncare, dar nu 'oi s ias din camer. Cerise strig dup a1utor i ar fi 'rut s moar. /du'a 8ipart o ncuie din nou i nu se napoie dec t seara, la fel de argoas, la fel de !at1ocoritoare i i anun 'iitoarea 'i%it a stp nului. 6rei %ile se scurser n felul acesta0 Cerise simea c-i pierde minile i-i manifesta disperarea prin lacrimi. 7n sf rit, n dimineaa celei de a treia %ile, cum sttea nemicat la fereastr, o cheie se rsuci n !roasc. Srmana copil se nfior i cre%u c a'ea s-i re'ad tiranul. "ar ua se deschise i intr un !r!at. (ra !aronetul sir 3illiams. Atunci Cerise i pierdu capul cu des' rire, ls s-i scape un strigt de groa% i se refugie, tremur nd i palid, n captul cellalt al odiei. S-ar fi spus c !aronetul intrase cu o arm n m n. "ar sir 3illiams era calm, sur %tor i figura sa, creia i imprimase o e2presie de o rar onestitate, nu o putea nfricoa pe t nra fat. "omnioar, i spuse el deose!it de politicos, linitete-te, sunt un om

de lume. Cerise, nemicat, se spri1inea de %id, n unghiul cel mai ntunecat al camerei i continua s-l pri'easc nencre%toare, dar fr spaim. /rei s m asculi- relu el cu o 'oce m ng ietoare i st nd tot timpul n picioare n faa ei, cu un respect care o impresion n chip deose!it. 7i 'oi e2plica o mulime de lucruri, domnioar. A) domnule, murmur Cerise, aduc ndu-i aminte de tot ceea ce ndurase, este cu neputin ca tot rul care mi s-a fcut s fi fost ordonat de ctre dumnea'oastr, nu-i aa Ai fost maltratat- e2clam sir 3illiams cu prefcut m nie, cine a ndr%nit-... Aceast femeie ngro%itoare, a crei pri%onier sunt m tirani%ea%, domnule. Am fost adus aici cu fora, mi s-a spus... 6ot ce i s-a spus este fals, copila mea, rspunse !aronetul cu !l ndee i dac ai fost chinuit te 'oi r%!una... "omnule, domnule, implor fata cu 'ocea g tuit de pl ns, sunt trei %ile de c nd m aflu aici fr s tiu unde, fr tiri de la cei pe care-i iu!esc, care-mi sunt dragi, de la prieteni, de la... Cerise o'ia. "e la :<on 5olland, logodnicul dumitale, nu-i aa- %ise sir 3illiams cu un gest i cu o 'oce la fel de afectuoase. :<on este un !iat de trea! care merit toat dragostea dumitale i ' 'oi n%estra, copila mea, aa nc t 'ei fi fericii am ndoi. A) strig Cerise ntr-un elan de !ucurie, tiam eu !ine, domnule, nu puteam s cred... ce mi-a spus aceast femeie ngro%itoare... Ce i-a spus, copila mea C m aflu aici din ordinul dumnea'oastr... pentru c dumnea'oastr suntei !ogat i pentru c eu nu sunt dec t o fat srac. A) ntrerupse !aronetul, fc nd-o pe indignatul, mi%era!ila, cum) (u, contele Armand de 4erga% Suntei contele de 4erga%- ntre! repede fata. "a, copila mea i 'ei 'edea c a'em cunotine comune noi doi. 7l cunosc pe :<on... prin Bastien... tii- :ucrtorul acela care a luat masa cu 'oi, duminica trecut i care i-a dat adresa la mine acas. "a... da... mi amintesc, %ise Cerise. (i !ine, ascult-m i, mai ales, nu-i fie team de nimic, draga mea copil. 8r nici o ndoial, micua mea, eti frumoas i cuminte i !r!atul care te iu!ete este demn de in'idiat... "ar eu iu!esc pe altcine'a i nu 'reau dec t s fiu prietenul dumitale, tatl dumitale... nimic mai mult. @i atunci, sir 3illiams lu m na Cerisei n m inile sale iar ea nu i-o retrase. & pri'ea cu o !untate plin de nelegere i i opti, Biet copil)... ce te-ai fi fcut fr mine@i n timp ce Cerise, emoionat, l pri'ea pe omul care-i mai apruse o dat n fa n chip de sal'ator, n timp ce se simea cucerit de o dulce ncredere, sir 3illiams continu,

 Btr na 8ipart, care nu este alta dec t 'du'a grdinarului meu, i-a spus numai o 1umtate din ade'r, copila mea. Colar te-a condus aici din ordinul meu, dar nicidecum pentru a atenta la onoarea dumitale. 6re!uia sal'at :<on, logodnicul dumitale, tre!uia sal'at Aeanne. Aeanne- fcu Cerise uluit. "a, Aeanne de Balder pe care o iu!esc i pe care 'reau s-o iau de soie... Aeanne care era pe punctul de a de'eni 'ictima celui mai odios atentat. 7i 'ine s nne!uneti, "umne%eule)... murmur fata care nu nelegea nimic din straniile cu'inte rostite de sir 3illiams. Ascult-m cu atenie... /om 'or!i nt i despre dumneata, apoi 'om discuta despre Aeanne cci destinele 'oastre au fost silite s apuce pe ci oarecum asemntoare. ;u!eti un lucrtor cinstit, pe :<on 5olland i el te iu!ete... 6re!uia s ' cstorii ntr-o lun, nu-i aa "a, rspunse Cerise. "ar ai o sor, srmana mea copil) o sor la fel de depra'at pe c t eti dumneata de 'irtuoas0 o sor care a intrat de mult n 'ia pind pe ua pcatului i n al crei suflet s-a stins de mult orice licr de pudoare... (i !ine, aceast... Baccarat, a ' ndut de mult onoarea sorei sale unui om destul de !ogat ca s poat risipi n 'oie aurul, destul de !ine situat n societate ca s nu se team de nici o pedeaps, destul de puternic pentru a-i ngdui orice... &mul acesta, din puterea cruia te-am smuls prima dat i cruia i s-au aprins clc iele dup dumneata, omul acesta, n stare de orice crim, a 1urat c nimeni altul n afara lui nu te 'a a'ea 'reodat i a pltit t lhari... "umne%eule) strig Cerise nspim ntat. "in fericire, copil drag, eu 'egheam asupra lui :<on i asupra dumitale... :-am trimis pe el departe de *aris iar pe dumneata te-am nchis aici, unde, fr nici o ndoial, domnul de Beaupr<au nu 'a 'eni niciodat s te caute. Ai neles acum "a, opti Cerise. "ar noi, domnule, ce-am fcut noi pentru dumnea'oastr nc t s ' do'edii at t de no!il i at t de !un Copila mea, rspunse sir 3illiams cu 'oce gra', am o a'ere imens pe care o cheltuiesc numai pentru a face !ine i pentru a mpiedica rul s se desfoare... Am la dispo%iia mea o poliie secret cu a1utorul creia aflu totul... ntiinat din 'reme despre prime1dia care ' p ndete, am alergat... Acesta este secretul purtrii mele. "omnule, murmur Cerise lu nd m na !aronetului i duc nd-o la !u%ele sale, suntei !un precum este i !unul "umne%eu i dac ar fi ne'oie a fi n stare s-mi dau i 'iaa pentru dumnea'oastr. Sir 3illiams nu rspunse nimic. (l i spunea n sinea lui, D+otr t lucru, sunt un des' rit Armand de 4erga%, am imitat foarte !ine totul, p n i fra%ele lui filantropice.E Str ng nd m na Cerisei, !aronetul continu cu 'oce tare, @i acum, s 'or!im despre Aeanne & cunoatei i pe ea & iu!esc... murmur sir 3illiams, duc ndu-i m na n dreptul inimii, cu gestul unui 1une prim, o iu!esc)...

Apoi, adug, ;u!ita mea Aeanne s-a aflat, ca i dumneata, Cerise, n faa unei ngro%itoare prime1dii0 i este foarte ciudat po'estea pe care am s i-o spun. 7nchipuie-i c e2ist un om ntr-at t de lipsit de ruine, nc t a a'ut ndr%neala s-i ia numele meu... &mul acesta este Bastien) Bastien) e2clam Cerise, cel pe care l-am '%ut la Bell'ille "a, el nsui. Ai cre%ut poate, scump copil, c numai nt mplarea l-a m nat pe acele meleaguri pentru a-l sal'a la timp pe :<on-... (i !ine, nu) 6otul fusese pre'%ut, calculat. Cei doi der!edei care i-au cutat pricin lui :<on nu erau alii dec t complicii lui Bastien... Ce spunei) strig Cerise n culmea uimirii. .umai ade'rul, copil drag. Bastien o urmrise pe Aeanne n mai multe r nduri0 se ndrgostise de ea i a pus la cale, cu a1utorul oamenilor si, aceast mic scen la care ai asistat, n felul acesta l-ai in'itat la mas, dumneata i :<on, iar el a putut s-o conduc acas pe domnioara de Balder. "a, spuse Cerise n oapt, cred c ncep s neleg... .u nelegi nc nimic, copila mea, ascult... Cerise l pri'i pe sir 3illiams care a'ea aerul unui om care rostete cele mai mari ade'ruri i%'or te, toate, din ad ncul inimii sale. Bastien, relu sir 3illiams, este un !iat destul de iste la minte i mai este i n%estrat cu un fi%ic plcut. &!ra%nic ca un ser'itor, cci nu este dec t 'aletul meu, el a ndr%nit s-i imagine%e c ar putea fi iu!it de ctre Aeanne0 i d nd unuia dintre prietenii si numele i gradul unui cpitan, a luat el nsui numele i titlul meu. *retinsul cpitan s-a mutat n acelai imo!il cu Aeanne0 s-a pre%entat la ea ca un fost camarad de arme al tatlui fetei, i-a 'or!it despre Bastien, dar folosind numele meu i uite aa s-a fcut o!ra%nicul cunoscut lui Aeanne drept contele Armand de 4erga%. Aeanne l-a recunoscut imediat pe omul de la Belle'ille i cum fetele sunt puternic nclinate spre romantism, a '%ut n Bastien un erou de roman i s-a ndrgostit de el. A) strig Cerise indignat, un 'alet s fie iu!it de ctre domnioara de Balder- .iciodat) 7nt mplarea, sau mai !ine %is, oamenii mei, mi-au de%'luit ntreaga po'este. Am 'rut atunci s-o 'd pe domnioara de Balder i am '%ut-o fr 'oia mea, tot aa cum am aflat i mictoarea ei !iografie. @i, la r ndul meu, m-am ndrgostit de ea. "ar m-am ndrgostit de ea cinstit, cu fruntea sus, aa cum tre!uie iu!it femeia creia 'rei s-i dai numele tu. .umai c nenorocirea a1unsese destul de departe. Aeanne iu!ea un impostor... @i, nainte de a-l putea demasca, opera acestui impostor tre!uia continuat. "up ce i-am scris, am dat dispo%iii ca Aeanne s fie rpit asear i, n timp ce dormea, a fost transportat n micul castel pe care-l 'e%i n fundul parcului. (ste acolo) strig Cerise !ucuroas. /ino, o 'ei 'edea, spuse sir 3illiams, lu nd-o pe t nra fat de m n. A1ung nd 1os, !aronetul ddu cu ochii de 'du'a 8ipart0 se uit la ea cu o

pri'ire se'er i-i spuse, Br!atul dumitale era un om cumsecade i-l pl ng c i-a petrecut 'iaa cu o femeie at t de rea ca dumneata. 6e-am nsrcinat s-o p%eti pe aceast fat i am aflat n ce mod ruinos i-ai ndeplinit datoria. *leac) 6e dau afar) Cerise '%u atunci cum !aronetul i arta femeii ua0 dar nu '%u de fel semnul discret pe care el l fcea n acelai timp i care 'oia s spun, @i asta face parte din rolul tu. 6eatru, totul este teatru. Sir 3illiams str!tu parcul nsoit de Cerise i o conduse n dormitorul n care Aeanne continua s doarm. "umne%eule) C t sunt de frumoase toate, murmur florreasa nc ntat i ngenunchind n faa Aeannei adormit. 6oate acestea aparin Aeannei, spuse sir 3illiams, 'iitoarei contese de 4erga%. @i acum, draga mea Cerise, te rog s m asculi cu luare aminte. Aeanne doarme i c nd se 'a tre%i eu 'oi fi plecat. 6re!uie s lipsesc opt %ile. /ei rm ne la castel0 #ariette, camerista, o 'a pregti pentru nt lnirea cu dumneata i n timpul celor c te'a %ile de care am ne'oie pentru a te putea ascunde i pentru a te putea feri de sora dumitale i de infamul Beaupr<au, 'ei locui aici, cu ea, 'ei fi sora, prietena, confidenta ei... "a, domnule conte, rspunse Cerise. 7i 'oi scrie n fiecare %i. 8r ndoial, i 'a citi scrisorile mele. S nu caui niciodat s-o faci s neleag c ade'ratul conte de 4erga%, acela pe care ea l iu!ete nu este caraghiosul Bastien... S lsm ca timpul i scrisorile mele s lucre%e... Cerise l pri'i entu%iasmat pe sir 3illiams i-i spuse, A) .umai dac '-ar 'edea i nu s-ar putea s nu ' iu!easc. Adio, Cerise, spuse sir 3illiams, tre!uie s plec i nu 'reau ca Aeanne s dea cu ochii de mine. "omnule, ntre! Cerise, c nd i 'oi re'edea pe :<on .u tiu e2act... dar poi s speri i s ai ncredere n mine. 7i 1ur c n cincispre%ece %ile 'ei fi soia lui) @i, ls nd-o pe Cerise linitit n urma acestei fgduieli, sir 3illiams se ntoarse la trsurica lui i-i spuse lui Colar, care inea hurile, Cred, "umne%eu s m ierte) c i-am fcut festa... ;-am luat lui Armand mai mult dec t iu!ita, i-am luat i numele) Acum ne putem ocupa de milioanele !unului 4ermarouet, pentru c r%!unarea mea este pe o cale sigur. #ilioanele) spuse Colar cu lcomie, iat principalul) Sunt de aceeai prere i plec ast sear n Bretania, unde m 'oi cstori cu domnioara +ermine de Beaupr<au. Aadar, Andr<a, infamul, era triumftor pe toate fronturile, 8ernand fusese ntemniat. Cerise i Aeanne erau sechestrate. Baccarat era nchis ca ne!un. ;ar contele Armand de 4erga% nu mai putea, de aici nainte, s dea de urma motenitorilor rposatului !aron 4ermor de 4ermarouet.

CAPITOL#L $$$I 7n %iua n care Cerise, ndemnat de ctre scrisoarea trdtoare a lui Baccarat, se dusese n strada Serpente de unde fusese condus de ctre Colar n csua de la Bougi'al, t nra fat trecuse, ctre ceasurile patru ale acelei dup-amie%i, prin strada Chapon i se oprise n faa atelierului domnului Cros, e!enistul. :<on 5olland i ieise de ndat n nt mpinare cu % m!etul lui !l nd i drgstos pe !u%e, Bun %iua, Cerise, i spuse el lu ndu-i m na. Bun %iua, :<on, rspunse fata. #icua mea Cerise, continu lucrtorul dup ce str nse m na logodnicei sale, sunt foarte m hnit. Cum- ntre! Cerise, ai neca%uri &) rspunse el % m!ind, nu mi s-a nt mplat nici o nenorocire... "ar mam o!inuit at t de mult s te 'd c te puin n fiecare %i, nc t m g ndesc cu spaim c m ine nu te 'oi putea 'edea. @i de ce- ntre! ea emoionat. *atronul m trimite la #ontmorenc$ s li're% i s plase% nite mo!il. Am acolo o mulime de fleacuri de fcut care-mi 'or lua toat %iua i dimineaa %ilei urmtoare. A) %ise Cerise, e ntr-ade'r neplcut. A'eam mare chef s-l rog pe patron s se duc el nsui... dar n-am ndr%nit... 6re!uie s faci impresie !un celor care-i dau de lucru. Ai dreptate, :<on. @i cu toate astea, mi 'ine greu, crede-m. @i te 'ei ntoarce poim ine sear "a. (i !ine, %ise Cerise % m!ind, 'ei 'eni la mine acas i 'om petrece o parte din sear mpreun0 n felul acesta ne 'om c tiga timpul pierdut. @i art ndu-i dinii ei al!i printr-un fermector sur s, Cerise str nse m na logodnicului ei i plec. .e 'edem poim ine, arunc ea. A doua %i, ntr-ade'r, :<on 5olland plec la #ontmorenc$ i petrecu toat %iua acolo i rmase s nnopte%e0 apoi, n %iua urmtoare se ntoarse spre pr n% i se duse la atelier atept nd cu ner!dare s se fac ora care s-i ngduie s mearg la Cerise. Ctre ceasurile opt el urca sprinten cele ase eta1e i !tea la ua cmruei, dei nu se 'edea nici o ra% de lumin n dreptul pragului. Cerise nu rspundea. :<on !tu din nou. Aceeai tcere. Se g ndea c fata a co!or t s cumpere ce'a, lemne sau lum nri, i atept pe ultima treapt a scrii. 6recu n felul acesta un ceas. .ici urm de Cerise.

Atunci, pier% ndu-i r!darea, lucrtorul co!or i-i ' r capul prin ferestruica lo1ei portarului. "omnioara Cerise s nu fie oare acas- ntre! el. "omnioara Cerise- fcu portreasa... A) "umnea'oastr suntei, domnule :<on "a, doamn. (i !ine, sunt dou %ile de c nd n-am mai '%ut-o pe domnioara Cerise. Cum, dou %ile) strig :<on. Ce 'rei s spunei *i de, domnule :<on, ade'rul ade'rat. Alaltieri am '%ut-o pe 8ann$... tii, slu1nica doamnei Baccarat. (i !ine) fcu lucrtorul ngri1orat numai la au%ul acestui nume, cci se temea de proasta influen pe care ar fi a'ut-o Baccarat asupra surorii ei mai tinere. S-ar putea crede, continu portreasa, care era la curent cu tot ceea ce se nt mpla n familia Cerisei, s-ar putea crede c i s-a nt mplat ce'a frumoasei doamne sau mamei sale, c una dintre ele este !olna', pentru c slu1nica a'ea un aer ciudat, iar domnioara Cerise a plecat imediat cu o figur ngri1orat. .u am mai '%ut-o de alaltieri. :<on nu mai sttu s asculte0 i lu picioarele la spinare i alerg spre strada #once$, acas la Baccarat. Aici l atepta o nou surpri%. ;ntrarea casei, ferestrele, uile, totul era ermetic nchis. Sun de mai multe ori... .imeni nu 'eni s-i deschid. 7n sf rit, n colul str%ii Blanche, un comisionar culcat pe sacul su i plictisit s-l tot 'ad pe t nr sun nd de poman, se ridic i 'eni spre el, .u e nimeni acas, spuse el. Cum asta, nimeni & cunosc foarte !ine pe doamna care locuiete aici, i-am fcut adesea tot felul de drumuri. (i i @i nimic. A plecat. A plecat- e2clam :<on. "a, domnule, de ieri diminea. #ama i ser'itorii au luat-o din loc ast%i. "ar este cu neputin, strig :<on scos din fire. @i unde s-au dus Asta n-o mai tiu, rspunse comisionarul. :<on i pierdu capul i i nchipui c Baccarat i rpise sora pentru a o arunca n !raele cine tie crui desfr nat. (l scoase un strigt de fiar sl!atic i, nemaitiind ce face, nemaifiind contient de actele sale, se ntoarse pe strada Bour!on-/illeneu'e, sper nd c mama lui i-ar putea da 'eti despre Cerise. Btr na nu o mai '%use pe Cerise de dou %ile. "e la maic-sa, :<on se ntoarse pe strada 6emplului. Cerise nu apruse. (l fugi atunci la atelier i ceru sfatul patronului su, care tocmai se pregtea de culcare. (!enistul era un om detept i cu s nge rece0 reui s calme%e disperarea

lucrtorului su, con'ing ndu-l c logodnica lui este fr ndoial la ar, cu sora ei i i fgdui, n plus, s-l nsoeasc a doua %i la comisariatul de poliie al cartierului unde, mpreun cu el, 'a depune mrturie despre dispariia fetei, dac, p n atunci, ea nu se 'a fi ntors. :<on 5olland se culc m!rcat i petrecu o noapte agitat i plin de nelinite. 7n %ori, el se ntoarse n cartierul 6emplului. .ici o 'este despre Cerise. Atunci, fugi la patronul su. Acesta l nsoi la comisariat. #agistratul primi depo%iia celor doi lucrtori, apoi adug, 6inerele fete rpite la *aris, sunt, n general, rpite cu 'oia lor0 totui, 'oi trimite o not la *refectur. 5e'enii dup dou %ile. "up dou %ile) *oi s i mori de gri1 p n atunci) @i, nemaitiind unde-i este capul, :<on a'u ideea s alerge la domnioara de Balder, sper nd c poate aceasta tie ce'a despre Cerise i-i 'a da 'eti noi. &r, aceasta se nt mpla chiar n ceasul n care 3illiams i prsea pe Armand i pe Bastien la *oarta #aillot i a1ungea la Bougi'al, unde-l atepta Aeanne, adormit. :<on nu fcu dec t doi pai de la comisariat p n n strada #esla$, unde a'ea loc o alt scen sf ietoare. & gsi pe =ertrude hohotind de pl ns. 7n seara din a1un, =ertrude adormise pe un scaun i se pomenise culcat n patul su fr s-i dea seama de ceea ce i se nt mplase. Se ddu 1os din pat i !tu la ua Aeannei. .u-i rspunse nimeni. Atunci intr, cre% nd c t nra doarme. Camera era goal i patul neatins. Aeanne dispruse. *e micul pupitru pe care scria Aeanne, se afla o scrisoare deschis0 =ertrude o citi tremur nd i scoase un strigt, ;suse +ristoase) murmur ea, fr ng ndu-i m inile, copila mea e pierdut. &r, iat ce coninea scrisoarea aceea, care era semnat Aeanne i al crei scris era at t de !ine imitat, nc t prea a fi cel al tinerei fete, Draga mea Gertrude, Cnd te vei trezi, nu o vei mai gsi alturi de tine pe micua ta Jeanne. Voi fi plecat. Nu i pot spune nici pentru ct timp plec !i nici locul "n care m duc. Dar !tii de ce plec. #lec, deoarece vreau s dispar din faa unui $r$at pe care am crezut c l iu$esc !i pe care nu l mai iu$esc% domnul conte de &ergaz' plec pentru a l urma pe $r$atul pe care l iu$esc !i al crui nume nu i l pot spune. (art o pe micua ta Jeanne care te iu$e!te !i care pleac de lng tine cu inima grea).

*e !tr na slu1nic o cuprinsese ameeala citind acest ciudat !ilet i ea se ntre!ase dac nu cum'a 'isea%, dac nu i-a pierdut minile. (ra ns scrisul Aeannei0 i cum s-i treac prin minte c fata fusese rpit i c aceast scrisoare nu fusese scris de m na ei=ertrude nici mcar nu se g ndise s anali%e%e purtarea tinerei sale stp ne0 nici mcar nu se ntre!ase dac nu era oare de necre%ut ca domnioara de Balder s pretind a iu!i pe un altul dec t pe domnul de 4erga% atunci c nd, n seara din a1un, se rugase n genunchi pentru acesta. Btr na ser'itoare nu '%use, nu nelesese dec t un singur lucru, acela c Aeanne era plecat i c, poate, nu a'ea s-o mai 'ad 'reodat. @i cum Aeanne era copilul su, deoarece era singura fiin pe care o iu!ea pe lume, =ertrude ncepu s pl ng i s-i smulg prul din cap0 i n clipa n care sosi :<on 5olland, el nsui at t de tul!urat, aa o gsi. "urerea !tr nei, pe care o gsi singur, l sili pe t nr s-i stp neasc, pentru o clip, propria lui durere. "umne%eule) i spuse el, ce 'i s-a nt mplat, doamn =ertrude i unde este domnioara Aeanne A plecat) rspunse !tr na pl ng nd. Bnde a plecat-... c nd... cu cine .u tiu, rspunde =ertrude ntin% ndu-i lui :<on !iletul gsit pe mas. :ucrtorul citi uluit cele c te'a r nduri i scrisoarea i c%u din m n. 6oate astea pot s te fac s nne!uneti) murmur el cu un accent de stupoare. @i Cerise a plecat) A plecat Cerise- ntre! =ertrude. "a, cu sora ei, rspunse :<on, care se tot cltina i se tot n' rtea semn nd cu un om !eat. @i c nd sf ri, se au%ir pai urc nd repede scara i din pragul uii rmas deschis, =ertrude i :<on '%ur apr nd un !tr n i un t nr i am ndoi scoaser un strigt. "omnul de 4erga%) e2clam =ertrude. :ucrtorul de la Belle'ille) strig :<on, care se ddu napoi, uimit de a recunoate n cel cruia i se spunea contele de 4erga%, pe !r!atul care-i 'enise n a1utor la restaurantul *odgoriile din Bourgogne i cruia el i spusese camarade. (rau, ntr-ade'r, Bastien i Armand care se ntorceau i pe care noi i prsisem la *oarta #aillot n timp ce se aflau mpreun cu martorii lui sir 3illiams. Acesta din urm, n clipa n care se ndeprta, i%!ucnise ntr-un r s at t de strident i de !at1ocoritor, nc t domnul de 4erga% cre%u c-l recunoate pe Andr<a0 i se g ndise la Aeanne... Aeanne pe care o iu!ea i pe care !aronetul l sftuise s-o p%easc stranic. Armand se urcase g nditor n trsur, poruncind 'i%itiului s-o porneasc n goana mare0 el i lsase pe cei doi tineri pe !ule'ard i, urmrit mereu de acel strident hohot de r s pe care-l simea parc p n n ad ncul sufletului, i spuse lui Bastien, Am o presimire ngro%itoare... S mergem n strada #esla$)

/% ndu-l pe :<on !uimcit i pe =ertrude pl ng nd, domnul de 4erga% i ddu seama c s-a nt mplat o nenorocire. Aeanne) Bnde este Aeanne- strig el. :<on i ntinse scrisoarea fr s scoat o 'or!. Armand o citi, o reciti i, cltin ndu-se, se spri1ini de perete ca s nu cad 1os. Andr<a) murmur el, toat po'estea asta este opera lui. (ra, ntr-ade'r, m na lui Andr<a. CAPITOL#L $$$II ( timpul s ne ntoarcem la doamna de Beaupr<au i la +ermine pe care le-am lsat su! neateptata lo'itur primit n urma scrisorii trimis de ctre Baccarat lui 8ernand 5ocher. "omnul de Beaupr<au, dac ne amintim, su! prete2tul c merge s-i duc lui 8ernand scrisoarea +erminei, nsoit de asprele lui o!ser'aii, dar n realitate pentru a alerga s duc aceast scrisoare lui Baccarat, domnul de Beaupr<au, cum spuneam, plecase aproape imediat, ls ndu-le singure pe t nra fat i pe mama ei. +ermine rmsese n picioare, cu pri'irea fi2, n atitudinea de%nd1duit a celor pe care soarta-i lo'ete at t de groa%nic nc t nu au nici mcar puterea s se lase prad disperrii i crora nu le 'ine s cread n ade'rul celor nt mplate. "oamna de Beaupr<au o pri'ea pe fiica sa cu ngri1orarea unei mame carei 'ede copilul murind i nu gsea nici un gest, nici un cu' nt, nici un strigt, pentru a o consola, at t prea de mare, n resemnarea ei, durerea +erminei. 7n cele din urm se ridic ncet, se duse ctre fiica sa, rmas la fel de neclintit, cu ochii uscai, o cuprinse n !raele sale i o str nse n tcere. #am, spuse atunci +ermine, 'reau s intru la mnstire... .u m 'oi mai cstori niciodat. :a mnstire- e2clam srmana mam disperat, 'rei... s intri... la mnstire... "ar asta nseamn c m 'ei prsi pe mine, pe mama ta... +ermine scoase un strigt. .u, nu, %ise ea, iart-m, sunt ne!un, ne!un de durere) .u) nu te 'oi prsi niciodat, micu. A!ia atunci i%!ucni +ermine n lacrimi i pl nse mult 'reme la pieptul mamei sale, care o m ng ia fr s scoat o 'or!. 6imp de mai multe ceasuri, cele dou srmane femei rmaser str ns nlnuite, amestec ndu-i lacrimile i confund ndu-i suspinele0 +ermine se ridic apoi puternic i hotr t i-i spuse mamei sale, ( mult timp de c nd mtua dumitale, doamna de 4ermadec, 'rea s ne 'ad. /rei s plecm- .-a mai putea rm ne la *aris, a muri... "oamna de Beaupr<au primi aceast propunere a fiicei sale cu mult !ucurie. *lecarea pe alte meleaguri nu nsemna, oare, s nele, fie i numai pentru o !ucat de timp, durerea fiicei sale- @i nu nsemnau, oare, nt mplrile cltoriei o desprindere de c te'a %ile de realitate-

"omnul de Beaupr<au se ntoarse acas spre mie%ul nopii0 era ngri1orat i cu chipul palid. A'usese tocmai prima lui ntre'edere cu sir 3illiams, n camera aceea din strada Serpente unde !aronetul 'enise la timp pentru a i-o smulge pe Cerise. "oamna de Beaupr<au i fiica sa erau ele nsele prea emoionate ca s-i poat da seama de tul!urarea lui. .etre!nicul acela este de negsit, spuse eful de !irou, fc nd alu%ie la 8ernand 5ocher, l-am cutat la !al, n toate prile i nu l-am '%ut de fel. (ste, fr ndoial, la domnioara Baccarat. "ar, m ine, la minister... "omnule, l ntrerupse doamna de Beaupr<au, lu ndu-l deoparte i conduc ndu-l ctre per'a%ul unei ferestre, fiica mea l iu!ea pe acest t nr, l iu!ea cu pasiune0 tre!uie cu orice chip s-o facem s-l uite0 altfel ar putea s moar. Sunt de aceeai prere0 dar cum S prseasc *arisul. @i unde ar fi s plece, n ca%ul acesta A duce-o la mtua mea, doamna de 4ermadec. :a castelul =enFts "a, domnule. "ar asta e o idee e2celent) e2clam domnul de Beaupr<au, care se g ndi de ndat c a'ea s rm n li!er... li!er timp de c te'a %ile i, prin urmare, 'a putea s caute s-o re'ad pe Cerise. "ac suntei de acord, continu 6h<rGse, am putea pleca m ine diminea. Cu c t mai repede, cu at t mai !ine, rspunse eful de !irou. "oamna de Beaupr<au i fiica ei i petrecur o !un parte din noapte fc nd pregtiri de plecare. "is-de-diminea fu comandat o trsur nchis i cu cai de pot i la ora nou, 6h<rGse i +ermine prseau *arisul, lu nd drumul spre Bretania. Aa se e2plic faptul c ser'itoarea nu-l minise de loc pe 8ernand 5ocher, atunci c nd acesta, pe 1umtate ne!un de durere dup ce citise scrisoarea fatal prin care +ermine rupea logodna, scrisoare pe care i-o dduse Colar deghi%at n comisionar, atunci c nd acesta, aa cum spuneam, se pre%entase n strada Saint-:ouis. "oamnele plecaser, ntr-ade'r, ctre castelul =enFts. =enFts, unde 6h<rGse i +ermine sosir, nu a'ea nimic, n afara unor titluri ndoielnice, care s 1ustifice pompoasa denumire de castel. (ra, la drept 'or!ind, o ruin prost ntreinut, din care o singur arip mai putea fi nc locuit i nu-i rscumpra aparena mi%er i 'eche dec t prin po%iia fermectoare n care era ae%at, i prin frumosul eleteu care se ntindea su! ferestrele sale. Acest eleteu era n%estrat cu o !arc i, c nd 'remea era frumoas, !arca 1uca un rol important n rarele distracii care puteau fi nt lnite la =enFts. *e 'remuri, este ade'rat, =enFts fusese un castel, un ade'rat castel medie'al, cu anuri mocirloase, cu metere%e, cu podic i creneluri0 fcuse fa asediilor i ndurase lungi !locade0 slile !tr ne rsunaser su! pintenii sonori ai ca'alerilor i unul dintre stp nii si c%use, la dreapta eroicului Beaumanoir, pe c mpul de lupt, n Btlia celor 6rei%eci.*

"ar timpul se scursese aduc nd cu el fora sa distrugtoare i suflul su de'astator0 su! +enric al ;/-lea, n timpul 5%!oaielor :igii**, castelul fu luat cu asalt i dr mat0 reconstruit su! :udo'ic al H;;;-lea, fusese incendiat n timpul 8rondei***. IIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII * *tlia celor +reizeci J episod din timpul r%!oiului pentru Bretania, petrecut n %iua de KL martie MNOM0 NP de ca'aleri france%i comandai de Beaumanoir au n'ins NP de ca'aleri engle%i comandai de 5ichard Ben!orough. ** ,fnta -ig a luat fiin n 8rana ca o confederaie catolic, ntemeiat fiind de ctre ducele de =uise n MOLQ cu scopul de a apra catolicismul mpotri'a cal'inismului i, ca atare, de a-l nltura de la domnie pe +enric al ;;;-lea. +enric al ;/-lea a neles c, nltur nd cal'inismul, 'a putea desfiina i :iga discreditat, de altfel, prin aliana pe care o ncheiase cu 8ilip al ;;-lea de Spania. *** .ronda este numele su! care a rmas n istorie r%!oiul ci'il care a a'ut loc n 8rana n timpul lui :udo'ic al H;/-lea. Su! :udo'ic al H/-lea, un sir de 4ermadec i folosise ultimii !ani pentru a reda castelului nfiarea lui de feud0 dar acest 4ermadec, intrat n asociaia gentilomilor !retoni care n%uiau la independena rii, fusese compromis i fcut pri%onier mpreun cu domnul de la Chalotais, fusese decapitat i nu lsase drept motenitor dec t un copil n ' rst fraged, care, la r ndul su, pierise pe eafodul 5e'oluiei. Bltimul 4ermadec fusese ucis n timpul r%!oiului din Spania, n MRKN, ca simplu locotenent de husari. Castelul =enFts rmsese de atunci o ruin i, aidoma unui !tr n care-i ateapt resemnat moartea, mulumindu-se s 'ieuiasc de pe o %i pe alta, prea i el s atepte ca no!ila 'du', !aroana de 4ermadec, mama ofierului de husari, singura supra'ieuitoare a acestei 'echi spie de eroi s ia loc n morm ntul su pentru a se putea, n sf rit, nrui p n la ultima dintre pietre n aa fel nc t, dup moartea stp nilor si, s nu mai rm n nimic n picioare. .umai c, n prea1ma acestei fermectoare 'echituri, n prea1ma acestor pietre m ncate de ani, din care toate furtunile smulgeau c te o fr ntur, natura prea s fi desfurat ntregul su arsenal de farmece. Castelul =enFts nu era c tui de puin, cum s-ar fi putut crede, cocoat pe o fale% arid sau n'luit de %gomotul surd al &ceanului. "impotri', ae%area se nla n ad ncul unei frumoase ' lcele, acoperit de pa1iti i plin de tufe mari de pducel strecur ndu-se printre dou iruri de coline mpdurite, i care co!orau apoi ntr-o pant dulce p n acolo unde marea 'enea s se sting pe o pla1 de nisip fin, fr nici un col de st nc. Copaci nali, n cea mai mare parte ste1ari i castani, ncon1urau ca un parc ruina feudal0 de 1ur-mpre1ur se ntindeau pa1iti 'enic 'er%i de care suflul aspru al ' nturilor de iarn nu se atingea0 anurile, pe 1umtate umplute cu

pm nt i preschim!ate n grdin, adposteau frumoi ar!ori fructiferi i mari tufiuri de pducel n care prim'ara triau, laolalt, mierle i pitulici. /% nd aceast !iat ae%are ale crei %iduri m ncate de ani erau nlnuite ntr-o deas estur de ieder !tr na i n ale cror unghere, prim'ara, cui!reau r ndunelele0 '% nd-o ae%at astfel, n fundul 'ii, fr nici un alt %id de aprare dec t %idul su de 'erdea, te ntre!ai, n primul r nd, cum de a putut, n anii ei de glorie chiar, s de'in c mp de !tlie i s susin ade'rate asedii. *e 'remea aceea colinele ncon1urtoare erau pline de turnuri, de fortificaii i de lucrri legate ntre ele i legate de cldire. 8ortificaiile i turnurile se nruiser iar cldirea nu mai putea fi locuit dec t ntr-una singur din aripile sale, acolo unde !aroana de 4ermadec, femeie !tr n de aproape opt%eci de ani, ncerca s se in nc !ine i s-i pstre%e rangul cu renta ei de trei mii de li're. C nd doamna de Beaupr<au i fiica sa +ermine sosir la castelul =enFts era a!ia ctre sf ritul lunii ianuarie, i n nfrigurata Bretanie %ilele frumoase nu sosesc niciodat nainte de nceputul lunii aprilie. Cu toate acestea %pada dispruse, i, a1utai de un ' nt cldicel, copacii ncepuser s-i scuture mantia de ghea pe care ' nturile reci ale lui decem!rie o aruncase pe ramurile lor desfrun%ite, tocmai din naltul aripilor lor negre. *e coastele dealurilor ncepuse de pe acum s pluteasc o cea uoar i al!strie, timid 'estitoare a prim'erii0 iar!a ngl!enit i culcat prindea 'ia din nou, ncetul cu ncetul, pe malurile r urilor care tocmai se eli!eraser de gheurile iernii i care rencepuser s susure pline de nde1di. /r!iile din prea1ma caselor i reluau ciripitul monoton n ascun%iurile clopotniei din 'echea !iseric, ranul i m na !oii cu !iciuca n m n, repet nd c ntecul molcom i ciudat al satului care este, n tot inutul, aproape acelai, dar ale crui cu'inte sunt diferite) :a castel focul continua s p lp ie n toate so!ele i n toate cminele0 fumul se ridica ns ctre naltul cerului, n spirale m ng iate de ra%ele aurii ale soarelui. (ra n toat natura ce'a ca o tainic !ucurie, ce'a ca un imn misterios i confu%, e2ecutat de ctre un cor de o mie de glasuri i menit s sr!toreasc plecarea iernii. 7n momentul n care trsura cu cele dou doamne i fcu apariia n ' rful dealului, n locul acela din care reedina de la =enFts putea fi %rit, seara ncepuse s cad. Bri%a mrii, impregnat de mirosul ptrun%tor al algelor, ncepuse s se ridice i fcea s se ndoaie ' rfurile dro!ielor aurii care mrgineau drumul. 6rsura co!or n gra! mare, clu%it fiind de una din ra%ele soarelui pe cale de a apune i care fcea s strluceasc ferestrele castelului aidoma unor cuptoare ncinse potri'it frumoasei e2presii a lui /ictor +ugo, i ptrunse n curtea de la =enFts cu %gomot mare, intr nd printr-o sprtur a %idului, cci marea poart, aceea pe al crui frontispiciu se afla 'echiul !la%on al familiei de 4ermadec, se nruise de cur nd.

Au%ind ropotul, doi ser'itori, aproape la fel de !tr ni ca i stp na lor, alergar %pcii. *rimul, era un !tr n nalt i cu !ar! al!, care se inea nc drept i care fusese, pesemne, n timpul r%!oaielor, un 'a1nic lupttor. Cealalt persoan era o femeie, un fel de gu'ernant, cumul nd ns i funciile de !uctreas, femeie de ser'iciu i camerist. Acetia doi alctuiau toat ser'itorimea !aroanei de 4ermadec, fr s uitm ns un mic p%itor de 'ite, hrnit i g%duit la ferm, dar care-i ducea traiul pe la castel i fa de care 'du'a a'ea oarecari sentimente de prietenie. "oamna !aroan de 4ermadec este la castel- ntre! doamna de Beaupr<au co!or nd din trsur. "oamna !aroan nu prsete niciodat castelul, rspunse !tr nul care se numea S'on0 de aproape un an nu se mai poate, din pcate, ridica din fotoliu. @i le conduse pe 6h<rGse i pe fiica sa n castel, pind solemn naintea lor ca un ma1ordom de cas !un care simte greutatea rspunderilor sale. "oamna de Beaupr<au str!tu un 'esti!ul ntunecat, pardosit cu dale mari de piatr care a1unseser s strluceasc lustruite fiind de picioarele at tor generaii, str!tu apoi un mare salon de pe timpul lui :udo'ic al H;/lea dac 1udecm dup tapetul su decolorat, dup mo!ilele sale m ncate de carii i dup portretele de familie nnegrite, repre%ent ndu-i pe toi cei ce strluciser n neamul de 4ermadec, fie n armur r%!oinic, fie n mantie de prelat sau n haine de curtean. :a captul opus al acestui salon slu1itorul !reton deschise o u alctuit din dou !atante i anun, "oamna i domnioara de Beaupr<au. #ama i fiica str!tuser pragul unui dormitor n care !aroana tria tot timpul, ndeletnicindu-se cu lectura romanelor ca'alereti care continuau s-i plac nespus de mult i cu a1utorul crora se retrgea ntr-o lume ideal nel nd, astfel, amrciunea ceasurilor pre%ente. Baroana de 4ermadec era o femeie care fcuse parte din 'echea curte, n toat accepiunea cu' ntului. 8usese doamn de onoare a #ariei Antoinette i, n ciuda re'oluiilor, rmsese de'otat 'echiului regim cu trup i suflet. 8elul su de a fi, o!iceiurile sale, lim!a1ul su, nu se schim!aser c tui de puin. *urta rochii din imitaie de !rocart deschise n fa, i pudra prul n fiecare diminea i i fcea o aluni n colul !u%ei atunci c nd poftea la mas un !tr n 'ecin. :ua masa de pr n% la orele douspre%ece, cina la orele apte, nu ngduia niciodat ser'itorilor ei s ias din limitele celei mai stricte etichete iar oaspeilor le ntindea m na s i-o srute. /or!ea, de altfel, aa cum se 'or!ea la /ersailles cu o 1umtate de 'eac n urm, se e2prima destul de li!er cu pri'ire la rege, la regin i la principese, se ncp na s nu-l numeasc pe :ouis-*hilippe dec t duce de &rl<ans i gsea c t nrul slu1itor al parohiei 'ecine a'ea idei destul de re'oluionare din %iua n care, la o partid de ta!le, !ietul preot emisese umila lui prere

potri'it creia toi oamenii erau egali n faa lui "umne%eu. "oamna de 4ermadec era, de altfel, cea mai seductoare dintre !tr nele epocii sale. 7n ciuda celor opt%eci de ani nu era nici surd, nici oar!, a'ea o e2celent memorie a oamenilor i a nt mplrilor, era foarte spiritual i-i incinta pe cei doi sau trei ca'aleri, ce'a mai tineri dec t ea i care triau i%olai prin 'ecintate, cum ar fi ca'alerul de :ac$, gentilom i e2celent ' ntor, care locuia ntr-un mic castel alturat, cruia i se spunea :e #anoir. Baroana de 4ermadec nu a'ea dec t un singur cusur, i plceau romanele ca'alereti i sf rea prin a crede n ade'rul lor. Ar fi putut s 1ure c Amadis de =aule e2istase i c fiul su (splandian a fost ntotdeauna un model de eroism i de 'irtute. C nd era 'or!a de acest su!iect, Amadis, (splandian i =alaor i suceau puin capul i raiunea ei sf rea prin a fi puin %druncinat0 dar, o dat ce con'ersaia se muta pe tr muri ce'a mai moderne, !aroana i regsea felul su serios de a fi, era din nou plin de !un sim i ptrun%toare. C nd doamna i domnioara de Beaupr<au intrar n camera sa J camer care, n treact fie spus, era mo!ilat n ntregime dup moda ultimului secol i amintea un !udoar al doamnei du Barr$ J !aroana se afla ae%at ntr-un 1il comod unde o cri% de gut o silea s rm n, iar n prea1ma ei se gsea Aonas. Aonas era n acelai timp p%itor de 'ite i ' ntor. (l i petrecea adesea nopi ntregi, culcat n mrcini p ndind 'reo cprioar. Aceast pasiune pentru ' ntoare se afla la !a%a situaiei sale actuale. 7ntr-o noapte, n timp ce sttea la p nd, %ri nl ndu-se o coloan de fum. Castelul =enFts ardea. Aonas alerg n gra!, tre%i toat lumea din somn i o sal' pe doamna !aroan de 4ermadec. Aonas era un !iat de cincispre%ece ani, sla!, nalt, cu prul !lond, cu ochii mari i al!atri, cu chip de ngera, cu felul de a fi al unui pa1, n ciuda hainelor sale !retone i a sa!oilor. *ri'irea lui Aonas era maliioas dar dulce n acelai timp0 chipul su iradia un anumit gen de ironie mpletit cu o 'ag melancolic. S-ar fi putut spune c era un nger compromis ntr-o re'olt a iadului i care, nefiind gsit destul de 'ino'at pentru a fi %' rlit n fundul prpastiei, fusese pur i simplu e2ilat pe pm nt. (ra !at1ocoritor i sceptic, dar n fundul sufletului su era trist i !un. 8ie datorit faptului c ghicise n el o fire diferit de aceea a unui ran de r nd, fie c !aroana i arta mult prietenie lui Aonas, fapt este c n fiecare sear, Aonas rm nea n prea1ma ei citindu-i din romanele at t de mult ndrgite, n care copilul gsea destule pricini pentru a se e2alta peste msur. /% nd-o pe doamna de Beaupr<au nsoit de fiica sa, !tr na !aroan se ridic pe 1umtate din scaunul ei i, cu toate c nu-i mai '%use nepoata de foarte muli ani, ea o recunoscu de ndat, nainte chiar ca ma1ordomul s-o fi anunat. #tuic, spuse doamna de Beaupr<au arunc ndu-se de g tul !aroanei,

fiic-mea i cu mine ne aflm aici rug ndu-te s ne g%duieti pentru c te'a %ile. *e chipul doamnei de 4ermadec se i'i de ndat o !ucurie fr de margini. Baroana era srac, dar era o doamn mult prea mare pentru a co!or 'reodat la nite socoteli meschine, s-ar fi ndatorat n fiecare an pentru a-i ospta pe toi cei din inutul n care tria, dac toi acetia ar fi 'enit s ia loc la masa ei. Sosirea, nepoatei i a strnepoatei sale nu nsemna pentru ea dec t un singur lucru i anume faptul c timp de cincispre%ece sau poate dou%eci de %ile nu a'ea s mai fie singur i a'ea cine s-i in to'rie. Anii sectuiser puin sufletul !tr nei doamne0 ea nu-i mai pl ngea pe mori i 'or!ea despre fiul su, ultimul 'lstar al familiei 4ermadec, fr prea mult emoie. 7n clipa de fa, pentru ea, principalul era s triasc, s triasc mult, c t mai mult cu putin, fr neca%uri, fr tul!urri i cu c t mai multe distracii0 iar distraciile de'eniser din ce n ce mai rare pentru ea din %iua n care infirmitile o intuiser n fotoliul su i nu-i mai ngduiau, aa ca pe 'remuri, s nhame singurul cal al castelului la o !ric secular i s goneasc, n chip de castelan, ncoace i ncolo. 7n fiecare an se stinsese n 1urul ei un alt !oierna, contemporan cu ea. .u mai rmsese n 'ia dec t ca'alerul de :ac$, a crui locuin se afla la o deprtare de o leghe i care o 'i%ita o dat sau de dou ori pe sptm n. @i asta se nt mpla numai atunci c nd no!ilul gentilom nu a'ea el nsui o cri% de gut sau atunci c nd ' ntoarea era oprit0 cci, at ta timp c t putea s se dedice ndeletnicirii sale preferate el o fcea cu pasiune, negli1 nd-o pe !tr na lui 'ecin p n ntr-at t nc t a1ungea s nu-i mai consacre dec t dup-amia%a %ilei de duminic, c nd piosul gentilom nu mergea la ' ntoare. "oamna de Beaupr<au o umplu de !ucurie, deci, pe !tr na ei mtu, cu at t mai mult cu c t era nsoit de fiica sa, pe care doamna de 4ermadec o cunoscuse numai c nd era copil, cu prile1ul ultimei sale cltorii la *aris, n 'remea 5estauraiei. 7ntrerupse fr preri de ru, i era, acesta, un mare sacrificiu, lectura scumpului su Amadis, pentru a-i onora nepoatele i pentru a pune n micare toat casa, adic pe cei doi !tr ni ser'itori i pe Aonas, n aa fel nc t ele s fie c t mai !ine primite. A dona %i, doamna de Beaupr<au i fiica sa se instalaser de minune la castelul =enFts. "up trei %ile se i o!inuiser cu noul lor fel de 'ia. 7n sf rit, fie datorit aerului curat, fie datorit faptului c nt mplrile cltoriei se fcuser n ade'r simite, 6h<rGsei i se prea c paloarea ner'oas a +erminei disprea ncetul cu ncetul i c pri'irea ei era mai puin trist. @i 6h<rGse nd1duia c aceast temporar desprire de *aris, c aceast i%olare de oameni, de locuri i de o!iecte care, de o!icei, fac s renasc durerea, 'a contri!ui la 'indecarea copilei sale c nd, n seara celei de a treia %ile, n curtea castelului =enFts, intr cu mare %gomot o trsur din care, su! pri'irile mirate ale doamnei de Beaupr<au i ale domnioarei +ermine, co!or un !r!at. (ra eful de !irou.

"up ce le m!ri, le spuse, #inistrul mi-a acordat un concediu... Am profitat de acest prile1 pentru a fi alturi de 'oi... i aa se e2plic pre%ena mea aici) "omnul de Beaupr<au nu pomeni ns nimic despre planurile secrete care-l aduseser la castelul =enFts. CAPITOL#L $$$III "ei nu se afla cu totul n puterea lui sir 3illiams, domnul de Beaupr<au era prea stp nit de farmecul celor douspre%ece milioane i de dorina de a o a'ea pe Cerise nc t nu se opuse pe moment !aronetului. *lec nd de la acesta din urm el se duse la ministru i-i ceru un concediu, moti' nd !oala fiicei sale. Concediul i fu acordat0 chiar n aceeai sear el se urc n trsur i dou %ile mai t r%iu sosea la =enFts. 6h<rGse i fiica sa se instalaser de1a i ncepuser s se o!inuiasc, ncerc nd s-i domine tristeea. Ca toate firile m ndre, +ermine se nchisese n ea nsi fr s 'erse o lacrim, fr s se pl ng0 i dei a'ea inima %dro!it, ea ncercase adesea s % m!easc mamei sale. "ar doamna de Beaupr<au nu se ls or!it de acest calm neltor, de aceast aparent resemnare0 ea i ddea seama c n sufletul fiicei sale a'ea loc o aciune de distrugere lent i 'edea cu groa% i cu disperare sosind %iua n care +ermine, n'ins de durere, a'ea s se lase do!or t de aceasta. +ermine era ginga i delicat, asemenea acelor frumoase flori de c mp pe care asprele ' nturi ale lui noiem!rie le ofilesc n numai c te'a ceasuri. "urerea a'ea s ai! asupra ei efectul ' ntului de iarn asupra florilor. Sosirea domnului de Beaupr<au, care era departe de a fi fost ateptat, produse o ad nc uimire la =enFts. @eful de !irou sosi sur %tor, tandru, cumsecade p n n cele mai mici amnunte. :e str nse pe soia i pe fiica sa la piept cu o efu%iune nemaipomenit i le spuse c fusese at t de afectat de desprire, nc t l implorase pe ministru s-i acorde un concediu. "oamna de Beaupr<au nu era de fel o!inuit cu asemenea do'e%i de tandree din partea unui om care-i petrecuse toat 'iaa tirani% nd-o0 totui, cum i era greu s ptrund mo!ilul conduitei soului su, se g ndi c, fr ndoial, o!inuina fusese la el mai puternic dec t afeciunea i c pentru prima oar dup dou%eci de ani, ntorc ndu-se acas i negsind pe nimeni, redus dintr-odat la e2istena pustie a unui celi!atar, se nelase pe sine nsui i se con'insese c-i iu!ea soia i c o iu!ea i pe fiica soiei sale. "up cin, i n timp ce +ermine i citea !tr nei !aroane, domnul de Beaupr<au oferi soiei sale !raul i o conduse su! copacii castelului. *oftiii doamn, spuse el, am lucruri importante s ' spun. 6h<rGse i urm soul, tremur nd i pre'% nd o nou nenorocire.

 "oamn, relu eful de !irou, a'ei despre mine, o tiu, o prere foarte proast i felul meu dur de a fi m-a fcut s trec n ochii dumnea'oastr drept un om ru. "omnule... "ar s lsm asta, continu domnul de Beaupr<au i s 'or!im despre +ermine... 6h<rGse tresri la au%ul acestui nume. "espre +ermine, da, pe care o iu!esc de parc ar fi propria mea fiic i a crei fericire mi este mai scump dec t orice altce'a, indiferent de ceea ce credei dumnea'oastr. @i cum doamna de Beaupr<au plec ochii i nu spuse o 'or!, eful de !irou continu, (u, unul, cunoteam de mult timp 'iaa de%mat a acestui t nr nefericit care a 'enit s arunce tul!urarea i doliul n casa noastr. @i dac p n n ultimul moment, am refu%at s dau m na +erminei lui 8ernand 5ocher, asta am fcut-o pentru c eu tiam c era nedemn de ea... @i totui, nc mai puteam spera... "omnul de Beaupr<au suspin ad nc, iar 6h<rGse simi c inima i !ate cu putere, su! im!oldul unei emoii necunoscute. Ce s-a mai nt mplat, domnule- ntre! ea. "oamn, relu domnul de Beaupr<au, nc o nenorocire a inter'enit n 'iaa acestui mi%era!il... /ia care a fost mult timp cinstit i care i-a fost r'it de o femeie pierdut... de una dintre acele femei pentru a cror dragoste un !r!at poate s' ri chiar i o crim. "omnule, domnule) murmur 6h<rGse, creia i mai rmsese o urm de afeciune pentru acela pe care-l considerase mult timp fiul su. Ascultai, continu eful de !irou, tii de ce 'roia s se cstoreasc cu +ermine@i Beaupr<au sur se plin de indignare. *entru a putea, cu %estrea soiei, s satisfac dorinele ne!uneti ale amantei sale. 8emeia asta l 'r1ise. "omnule, pentru "umne%eu, implor 6h<rGse, nu-l mai 1udecai chiar at t de aspru) A) .u tii nc nimic) "oamne) Ce s-a mai petrecut 8ernand 5ocher se afl n pucrie) 7n pucrie) strig doamna de Beaupr<au nspim ntat. Acu%at de hoie i do'edit ca atare. 6h<rGse scoase un strigt i cltin ndu-se se spri1ini de !raul soului ei. Acesta ns nu o iert de nici un amnunt, i po'esti cu o ade'rat plcere pretinsa crim a nenorocitului 8ernand 5ocher, fr s omit mpre1urrile arestrii sale la Baccarat, unde i petrecuse noaptea i unde fusese gsit portofelul cu cei trei%eci de mii de franci. "oamna de Beaupr<au ascultase uluit toate aceste de%'luiri i ainti asupra soului ei o pri'ire fi2, ca i cum ar fi 'rut s se poat ndoi de cu'intele lui. &r, draga mea prieten, continu eful de !irou cu un ton din ce n ce

mai afectuos, 8ernand 5ocher este arestat, 'a fi 1udecat la 'iitoarea sesiune a curii cu 1uri, cu alte cu'inte peste cincispre%ece %ile0 tii c o astfel de nt mplare st rnete, din pcate, o pu!licitate foarte mare. 6oate %iarele 'or reproduce procesul i condamnarea. 6h<rGse se cutremur din cretet p n n tlpi. Asta ar putea fi o lo'itur mortal pentru +ermine, continu domnul de Beaupr<au0 cci, ' dai seama, gsind din nt mplare un %iar i citind toate acele detalii... "omnule, domnule, implor 6h<rGse0 n numele cerului, tcei) 6ocmai din cau%a asta, drag prieten, am cerut concediu i am alergat c t am putut de repede. 6re!uie s-o ferim pe !iata copil de aceast ultim i teri!il lo'itur... "oamna de Beaupr<au a'ea ochii plini de lacrimi. Soul su relu, Ascultai, la dureri puternice, leacuri puternice... 6re!uie s-i schim!m +erminei preocuprile... tre!uie cu orice pre s-o facem s se g ndeasc la altce'a. 6h<rGse plec trist capul. Sunt, %ise ea, dureri care re%ist tuturor ncercrilor. Cui pe cui se scoate... murmur filo%ofic omuleul cu ochelari al!atri. "ragostea se 'indec prin dragoste. Ce 'rei s spunei, domnule Ascultai-m nc puin. / aducei aminte de ultimul !al de la #inisterul Afacerilor (2terne "a, desigur, rspunse 6h<rGse. "ar de ce m ntre!ai / mai amintii de un t nr engle%, !aronetul sir 3illiams, care '-a fost pre%entat de am!asadorul rii sale i care a dansat cu +ermine Bn !r!at t nr, cu prul negru, nu-i aa- Bn !iat foarte drgu, cu o figur !l nd 7ntocmai, draga mea. /or!ind france%a foarte corect (l este) /i-l amintii. (i !ine- ntre! doamna de Beaupr<au pri'indu-i !r!atul. "raga mea prieten, spuse domnul de Beaupr<au, sir 3illiams are dou%eci i opt de ani i o a'ere colosal0 nu are familie i-i 'a nchina 'iaa femeii pe care o 'a iu!i. (i !ine) el s-a ndrgostit la !al de +ermine, s-a ndrgostit ne!unete, e pe cale s-i piard capul. A 'enit s m 'ad n seara plecrii 'oastre i a re'enit a doua %i... "omnule, spuse 6h<rGse pe un ton gra', femeia care poart n suflet o dragoste nefericit este nepstoare n faa oricrei alte iu!iri. "ar dac-i d seama c s-a nelat, o ntrerupse omuleul cu aprindere, c !r!atul pe care-l iu!ea a nelat-o ntr-un mod 1osnic, c a de'enit criminal, ho... Credei c inima acestei femei 'a rm ne 'enic nchis, c ea nu 'a mai putea s tresalte, dac un !r!at t nr, frumos, !ogat, n%estrat cu cele mai no!ile caliti, ar iei n calea sa i ar ncerca s 'indece rnile sufletului su-

"oamna de Beaupr<au era mam i se simi str!tut de un fior de nde1de... (a spera ca fiica ei s mai poat fi fericit. @i spunei, fcu ea tremur nd, c acest t nr engle% o iu!ete pe fiica mea :a ne!unie, doamn. "ar +ermine a!ia l-a '%ut, poate c nici nu l-a remarcat. 6ot ce se poate, suspin domnul de Beaupr<au. "omnule, relu 6h<rGse, "umne%eu mi este martor c dac a cunoate un om pe lume care ar putea s inspire o dragoste nou fiicei mele i care ar putea-o face s-l uite pe nefericitul care ne-a nelat n chip at t de 1osnic, ma duce s m t rsc la picioarele sale, i-a m!ria genunchii i i-a striga, sal'ea%-mi copila, sal'ea%-o) (i !ine, cine ' spune c sir 3illiams nu este omul acesta 6re!uie, deci, s ne ntoarcem la *aris .u, c tui de puin. Sir 3illiams poate 'eni aici. Aici) Aici) strig 6h<rGse cuprins de ameeal0 dar cum- Su! ce prete2t Ateptai... eu, sau, mai !ine %is noi, am gsit mi1locul, pentru c, tre!uie s ' spun, sunt complicele lui sir 3illiams. "umnea'oastr, domnule, dumnea'oastr (u, doamn. A fi fericit dac +ermine s-ar putea ndrgosti de un astfel de !r!at0 dac ea l-ar iu!i, a fi m ndru de o asemenea cstorie. Sir 3illiams aparine celei mai 'echi no!ilimi irlande%e, este milionar, t nr, independent... *oate s fac tot ce-i poftete inima) "ac fata dumnea'oastr l-ar iu!i, i este unul dintre oamenii cei mai seductori pe care-i cunosc, s-ar !ucura de o 'ia pe care ar in'idia-o p n i o regin. "omnul de Beaupr<au se e2prima cu eloc'en, cu cldur0 el 'or!ea fr ntrerupere de dragostea sa pentru +ermine i care este femeia care s nu se lase sedus c nd i flate%i instinctul matern "ar, n sf rit, domnule, ntre! 6h<rGse, care este acest mi1loc :ui sir 3illiams, asemenea tuturor engle%ilor, i place s 'aga!onde%e0 cosmopolit, el cltorete. 7i 'ine cheful s fac o cltorie n Bretania, s str!at clare prundiurile armoricane. Are mai multe scrisori de recomandaie i se duce la un castel din mpre1urimi. 7ntr-o sear l surprinde noaptea n pdure0 se rtcete i 'ine s cear ospitalitate la =enFts. Bine, %ise 6h<rGse, dar 'a pleca a doua %i. 8r ndoial, dar pentru a se duce la numai dou leghe de aici, la 'ecinul mtuii noastre, domnul ca'aler de :ac$0 de acolo el 'a putea re'eni. 7l cunoate .u, dar el tre!uie s-l fi nt lnit pe nepotul su, marchi%ul de =ontran de :ac$, care triete la *aris0 dac nu l-a '%ut niciodat pe marchi% i dac nul cunoate, are destui prieteni ca s-i fac cunotin. #archi%ul 'a fi nc ntat s-i pre%inte !tr nului su unchi, pe care l linguete pentru motenirea pe care i-o 'a lsa, un engle% e2centric i un pasionat ' ntor. Ca'alerul 'a fi nc ntat s ai! opt %ile un to'ar de ' ntoare i poate c, n timpul acestor opt %ile, +ermine s-ar lsa cucerit de frumuseea, de spiritul i de

distincia lui sir 3illiams, alturi de care, ntre noi fie 'or!a, acel mi%era!il 8ernand 5ocher, chiar dac ar fi fost n%estrat cu toate 'irtuile, nu suport comparaie. "omnul de Beaupr<au ddu soiei sale nc o mulime de alte argumente, n aa fel nc t 6h<rGse, n'ins, consimi la tot ceea ce i ceru el. Chiar n aceeai sear, domnul de Beaupr<au i scrise lui sir 3illiams urmtoarea scrisoare, Dragul meu ginere, Venii degra$/ Doamna de *eaupr0au este c!tigat de partea dumneavoastr graie mie, iar dumneavoastr suntei destul de frumos, destul de spiritual, destul de priceput pentru a putea lua cu asalt inima 1erminei. +re$uie s v procurai o scrisoare de recomandaie pentru cavalerul -ac2. Nepotul su, marc3izul Gontran, locuie!te la #aris, unde este foarte cunoscut datorit ctorva aventuri galante, printre altele pasiunea sa pentru curtezana -0ona, o italianc pe care a iu$it o mult !i pe care o mai iu$e!te "nc. 4arc3izul este un om de lume' o sut de persoane dintre cuno!tinele dumneavoastr ar putea s v prezinte. Cu o scrisoare din partea marc3izului Gontran, vei sosi direct "n *retania, la cavaler. #rin faptul c iu$ii vntoarea cu pasiune, nimic nu v va putea "mpiedica s rmnei la 4anoir c3iar !i un an. 5ste numele castelului "n care locuie!te $trnul cavaler. Gen6ts, locul de unde v scriu, se gse!te pe drumul care duce ctre castelul 4anoir. 7ncercai !i sosii trziu, noaptea, clare, ca un erou de roman' cerei ospitalitate "n stilul unui persona8 de 9alter ,cott !i totul va merge de minune. Va strng mna C. de *eaupr0au.) C nd sir 3illiams primi aceast scrisoare, el se ntorcea de la Bougi'al, unde se dusese dup duelul su cu Bastien i unde l '%usem c tig nd ncrederea srmanei Cerise prin minciuni ticluite. "ei nu primise nc scrisoarea domnului de Beaupr<au n clipa n care i anunase lui Colar plecarea sa n Bretania, !aronetul era at t de sigur de punctualitatea efului de !irou, nc t era con'ins c, ntorc ndu-se acas, a'ea s-o gseasc. & citi cu atenie i fr s arate nici cea mai mic emoie. Sir 3illiams era ntotdeauna calm, chiar i cu prile1ul celor mai mari !ucurii. Cred c am pus m na pe milioane, murmur el cu rceal. Se g ndi apoi la scrisoarea de recomandare pe care Beaupr<au l sftuia s i-o procure i cut printre cunotinele sale un prieten de-al marchi%ului =ontran. "ar, la drept 'or!ind, sir 3illiams nu a'ea alte cunotine la *aris dec t pe acelea ale 'icontelui Andr<a, iar 'icontele Andr<a tre!uia s fie mort pentru toat lumea. C t despre sir 3illiams, relaiile sale se mrgineau la am!asada engle%. "ar !aronetul era, nainte de toate, un !r!at de o rar

ndr%neal. 7n loc s caute un intermediar, el se duse direct la marchi%. #archi%ul =ontran de :ac$ duelase n a1un i a'usese neansa s-i ucid ad'ersarul. Sir 3illiams l gsi pe marchi% fc ndu-i !aga1ele i pe punctul de a prsi 8rana pentru mult 'reme. (l mergea n ri strine s caute un pic de odihn i de uitare, puin m ng iere numeroaselor sale suferine. .u-l cunotea de fel i nu-l '%use niciodat pe !aronet, dar fi%ionomia lui sir 3illiams i plcu i-l primi curtenitor. "omnule marchi%, spuse sir 3illiams, care a'ea nfiarea i o!iceiurile unui ade'rat engle%, una dintre rudele mele apropiate, lordul B... a a'ut plcerea, anul trecut, de a face mpreun cu dumnea'oastr o cltorie de c te'a %ile n ;talia. (rai mpreun cu o doamn. Sir 3illiams prinsese toate aceste amnunte din %!or, ntr-o sear, n cursul unei discuii care a'usese loc la clu!ul italienilor, ntr-o lo1 'ecin cu a sa i i amintise cele spuse n legtur cu lordul B..., pe care nici mcar nu-l cunotea. 7ndrept ndu-se spre =ontran, el aflase, printre altele, despre duelul acestuia cu &cta'e de /erne, despre moartea acestuia din urm i despre apropiata plecare a marchi%ului. "omnule, rspunse =ontran, care frm nta ntre degetele sale cartea de 'i%it cu !la%onul pe care !aronetul i-o trimisese pentru a putea fi primit, pentru c suntei rud cu lordul B..., care este cel mai !un i cel mai spiritual to'ar de cltorie pe care l-am a'ut 'reodat, sunt cu totul la dispo%iia dumnea'oastr. Sir 3illiams se nclin. "omnule marchi%, spuse el, fr s-i uite accentul !ritanic, eu a mai fi ateptat ntoarcerea lordului B... pentru a m nfia dumnea'oastr, dar ast%i o mpre1urare cu totul neateptat i deose!it de gra' m o!lig s trec peste d nsul i s m adrese% direct dumnea'oastr, negli1 nd con'enienele. =ontran de :ac$ l pri'i pe sir 3illiams cu oarecare uimire. "omnule, continu !aronetul cu un aplom! de ne%druncinat, nu ' pot face s-mi iertai struina pe l ng dumnea'oastr dec t spun ndu-' po'estea mea n numai c te'a cu'inte. / ascult, domnule, spuse marchi%ul nclin ndu-se. "omnule, relu sir 3illiams, sunt engle%, de origin irlande%0 am o a'ere considera!il, n 1ur de %ece mii de lire sterline 'enit anual i nu am rude apropiate. Am cltorit mult, plim! ndu-mi plictisul din ora n ora, din 8rana n ;talia i din Spania n =ermania0 rentors la *aris, am '%ut cerul deschi% ndu-se n faa mea, m-am ndrgostit. Suntei ndrgostit- ntrerupse domnul de :ac$, ca i cum aceasta ar fi fost pentru gentleman un titlu de glorie. "a, rspunse sir 3illiams, m-am ndrgostit ne!unete de o t nr pe care 'reau s-o iau de soie. @i, ntre! marchi%ul, a putea face ce'a pentru dumnea'oastr n direcia asta-

 6otul, sau aproape totul, domnule. /or!ii, n ca%ul acesta sunt n ntregime la dispo%iia dumnea'oastr. "omnule, continu sir 3illiams, t nra pe care o iu!esc a!ia dac m cunoate, a dansat cu mine o singur dat la #inisterul Afacerilor (2terne. Se spune c era ndrgostit, o dragoste imposi!il, c iu!ea un !r!at cu totul nedemn de iu!irea ei. &r, n %iua n care i-a dat seama c s-a nelat, a prsit *arisul i s-a dus s-i ngroape durerea n fundul unui castel de pro'incie. Sir 3illiams se opri o clip i suspin. DBietul t nr)E g ndea domnul de :ac$ care trecuse prin astfel de ncercri ale dragostei. &r, dac t nra fat pe care o iu!esc, relu !aronetul, a!ia m cunoate, eu l cunosc foarte !ine pe tatl ei0 i-am cerut m na fiicei sale, iar el mi-a acordat-o0 singura dificultate este pre%entarea mea la castel... su! un prete2t oarecare... "ar, sf ri !aronetul, iat, domnule, o scrisoare din partea tatlui fetei, care, mai !ine dec t o 'or putea face cu'intele mele, ' 'a lmuri asupra scopului acestei 'i%ite. @i sir 3illiams ntinse domnului de :ac$ scrisoarea domnului de Beaupr<au. =ontran o citi i e2clam, /rei o recomandaie pentru domnul de :ac$, unchiul meu- .imic nu este mai uor i sunt fericit s-o dau unei rude a lordului B... @i marchi%ul, lu nd o pan, scrise, Dragul meu unc3i #ermitei mi s v trimit, s v recomand un $un, un e:celent prieten de al meu, $aronetul sir 9illiams, un irlandez de vi vec3e !i care a pstrat sfintele tradiii ale marii vntorii, aceast regeasc pasiune a gentilomilor. #rintre altele, vreau s v fac o mrturisire% prietenul meu sir 9illiams este "ndrgostit ne$une!te de o tnra fat care locuie!te "n acest moment "ntr un loc vecin cu al dumneavoastr, la castelul Gen6ts !i $nuiesc c este vor$a de o rud a vec3ii dumneavoastr prietene, $aroana de &ermadec. ;r, dragul meu unc3i, ai fost prea mare crai la vremea dumneavoastr, pentru a nu "nelege ce "nseamn un $iet "ndrgostit care caut s !i croiasc drum ctre fiina iu$it. De altfel, sir 9illiams este "mpodo$it cu o rent de dou sute de mii de livre, ceea ce nu este de lepdat pentru vremurile de acum. #rimindu l pe sir 9illiams ca !i cum m ai primi pe mine "nsumi, mi ai face cea mai mare plcere, dragul meu unc3i, !i v voi mulumi clduros la "ntoarcere, cci v am scris, acum un ceas, ca s v spun c plec "n Germania. Nepotul dumneavoastr afectuos !i devotat, 4arc3izul Gontran de -ac2.) & dat aceast scrisoare scris i semnat, marchi%ul i-o ntinse deschis lui sir 3illiams, care o citi i spuse pe un ton de profund recunotin, 7n aceast scrisoare !un i clduroas, domnule, mi acordai titlul de prieten. / mulumesc de o mie de ori0 nu 'oi uita niciodat i sper s ' do'edesc ntr-o !un %i c nu ai riscat prea mult.

 "omnule, rspunse marchi%ul cu tristee, nu tiu dac m 'oi mai ntoarce 'reodat n 8rana0 iau cu mine nu numai de%gustul de 'ia, dar i o durere profund, chinuitoare remucri n ad ncul inimii0 dar dac ne 'om re'edea, 'oi fi !ucuros s aflu c scrisoarea mea a putut contri!ui la fericirea dumnea'oastr. 8ericii cei ce iu!esc... @i, adug el cu 'ocea fr nt, cei ce iu!esc o femeie demn de dragostea lor. @i i ntinse lui sir 3illiams o m n pe care acesta o str nse cu efu%iune, iar !aronetul se retrase narmat cu preioasa scrisoare de recomandare. ;m!ecil) murmur el urc ndu-se n trsuric. Sir 3illiams se ntoarse acas, unde Colar i pregtea o 'ali% pentru cltorie. Acum, i spuse el, s 'or!im serios. / ascult, cpitane. *lec i m 'oi ocupa de nharea celor douspre%ece milioane, continu !aronetul0 dar te las singur n faa unui duman autentic, serios i de temut. Armand de 4erga%, nu-i aa "a, afirm sir 3illiams. /oi 'eghea, spuse Colar. @i acum, %ise !aronetul, s recapitulm un pic, 8ernand 5ocher este n nchisoare i nu poate iei de acolo0 Cerise i Aeanne sunt la Bougi'al i tu rspun%i de ele) Cu capul meu, cpitane. 5m ne un !r!at care 'a de'eni periculos, :<on 5olland. 6re!uie s-l lichidm i pe el. Asta-i i prerea mea. ;a s 'edem... @i !aronetul pru s reflecte%e. &mul tu, .icolo, %ise el, este n stare s-l lichide%e dintr-o singur lo'itur "intr-una singur, nu tiu, dar din dou... #erge, s spunem chiar din trei0 principalul este s-l lichide%e. "ar unde i cumBaronetul ncepu s % m!easc. Colar, prietene, nu 'ei fi niciodat altce'a dec t un ntru. #ulumesc, cpitane, ' sunt ndatorat. (ste, oare, at t de greu s atragi un om unde'a, ntr-o c rcium, n afara *arisului, indiferent unde &) strig Colar, am o idee... i nc una faimoas, %u. S-au%im ideea, e nostim Cred c eu, care sunt prietenul lui, a putea s-i spun c m aflu pe urmele Cerisei, s-l atrag spre Bougi'al ntr-o sear i s-l lichide% cu a1utorul lui .icolo i al lctuului. ;deea este !un. (i !ine) pune-o n practic i c t mai repede cu putin, ascult-m pe mine. 7ntre timp, ateapt s-i scriu. @i sir 3illiams ddu nc 'reo c te'a dispo%iii locotenentului su, dup care, n aceeai sear, plec spre Bretania.

CAPITOL#L $$$I 6recuser cinci %ile de la sosirea doamnei de Beaupr<au i a fiicei sale la =enFts i trei din %iua n care eful de !irou li se alturase. 7ncepuser de1a s se o!inuiasc, iar celor dou femei care, la *aris, triau at t de retrase nu le-a fost de loc greu sa se adapte%e acestei dulci i simple e2istene de pro'incie, at t de calm i at t de no!il n monotonia ei. "e altfel, preocuprile morale precumpneau asupra celor materiale, iar frm ntrile spirituale i sufleteti ocupau un loc at t de mare n 'iaa lor nc t ar fi putut tri i ntr-un deert fr s-i dea seama. +ermine, nchis n sinea ei, prea s se complac n durere, iar mama sa, aceast mam atent la suferinele fiicei sale, urmrea cu ngri1orare pe figura +erminei ra'agiile pro'ocate de rul care-i pustia sufletul. &aspeii adoptaser e2istena patriarhal a !aroanei de 4ermadec. #asa de pr n% a'ea loc la amia%, cina la orele apte. Seara, domnul i doamna de Beaupr<au, +ermine, preotul satului i !tr na !aroan se adunau n salon. Bneori, c nd 'remea era ur t, domnul de Beaupr<au, doamna de 4ermadec i preotul 1ucau Thist iar 6h<rGse i fiica ei, retrase ntr-un col, lucrau tapiserii. "ac 'remea era frumoas i dac ' ntul de ianuarie nu sufla prea tare, eful de !irou i familia sa ieeau n timpul %ilei i rtceau prin pdurile n'ecinate. 7ntr-o %i, potaul aduse domnului de Beaupr<au o scrisoare0 ea coninea numai c te'a r nduri i era conceput astfel, #lec peste un ceas !i nu m mai opresc pn la ,aint 4alo. Dup informaiile mele, ,aint 4alo este la !aisprezece <ilometri de Gen6ts' venii s m a!teptai, voi fi acolo poimine dimineaa). "omnul de Beaupr<au distruse mesa1ul lui sir 3illiams i, prete2t nd nelinitea pricinuit de faptul c nu-i sosise o scrisoare important pe care o atepta de la minister, nhm calul la ca!riolet pentru a se duce la Saint#alo, unde tre!uia s reclame acest lucru la !iroul potal. :uai-l pe Aonas cu dumnea'oastr, i spuse doamna de Beaupr<au. .u, nu este ne'oie. .u suntei o!inuit s conducei caii... Ar fi mai prudent. .u este ne'oie, '-am mai spus o dat, draga mea prieten. @i domnul de Beaupr<au se aplec la urechea soiei sale, /reau, spuse el, s aflu nouti despre sir 3illiams. 6h<rGse tresri, nelese i tcu. Ascultai, i mai spuse domnul de Beaupr<au, sper s fiu napoi nainte de cderea nopii0 dac ai 'eni s m nt mpinai... p n la Saut-du-#oine /ot 'eni, i rspunse 6h<rGse. "omnul de Beaupr<au plec g ndindu-se la un plan pentru a-l pre%enta pe sir 3illiams.

Sosi la Saint-#alo0 !aronetul era acolo i-l atepta de aproape o or, ntr-o camer de hotel, cu picioarele pe grtarul so!ei. *e "umne%eul meu) 6at socrule, e2clam sir 3illiams, eti punctual... asta-i !ine. Am plecat imediat dup sosirea scrisorii dumnea'oastr. Baronetul i domnul de Beaupr<au i str nser cordial m inile i primul relu, @i acum, s 'or!im serios. Cum stm 6otul este n ordine... "oamna de Beaupr<au este cu totul de partea dumnea'oastr. "e minune. Cum m 'ei pre%enta &) spuse m ndru domnul de Beaupr<au, clipind din pleoape ndrtul ochelarilor si al!atri, am planul meu. S-l au%im, care e "e la Saint-#alo la =enFts, continu eful de !irou este un drum destul de prost. 7l cunosc, spuse sir 3illiams cu rceal, deoarece pe 'remea n care se numea 'icontele Andr<a, dac ne amintim, locuise n Bretania n reedina de la 4erlo'en, ast%i proprietatea lui Armand de 4erga%. &r, 4erlo'en nu era dec t la dou%eci de Uilometri de =enFts i 'icontele Andr<a str!tuse de nenumrate ori acest drum. 7l cunoatei- ntre! domnul de Beaupr<au uimit. #ai !ine dec t dumneata, tat socrule. Atunci, 'edei de aici Saut-du-#oine *i sigur) (i !ine, doamnele 'or 'eni n nt mpinarea mea p n acolo i m-am g ndit la un mic plan pentru a ' pre%enta ca din nt mplare. Saut-du-#oine, dup cum tii, este locul cel mai sl!atec de pe fale%. "a. @i @i dac, n clipa n care doamnele 'or sosi acolo, ' 'or nt lni... i dac 'ei a'ea un aer trist... *erfect) 7neleg... "ar se poate i mai !ine, tat socrule. Ce anume 6e-a putea sal'a dintr-un mare pericol. *e mine *e dumneata. Ascult. @i sir 3illiams, cu geniul su infernal, desfur n faa domnului de Beaupr<au o ntreag nscenare dramatic, menit s seduc imaginaia unei tinere fete i pe care o 'om 'edea pus n aplicare cu acel s nge rece i cu acea minuie ce caracteri%ea% toate actele 'ieii sale. "omnul de Beaupr<au i dduse nt lnire cu soia i cu fiica sa n punctul numit Saut-du-#oine, aflat pe drumul care duce de la Saint-#alo la =enFts. S-ar putea ca nimic pe lumea asta s nu fie at t de pitoresc i de sl!atic ca acest drum. Saut-du-#oine, care-i trgea numele dintr-o legend pierdut n noaptea timpurilor, se afla la aproape doi Uilometri de reedina de la =enFts i,

potri'it nelegerii dintre domnul de Beaupr<au, soia i fiica sa, ctre ceasurile trei ale dup-amie%ii, !ucur ndu-se de un soare cldu i de o temperatur mult mai puin aspr dec t ar fi fost de ateptat pentru anotimpul acela, 6h<rGse i +ermine porniser n nt mpinarea efului de !irou. 7n clipa n care se aflau pe punctul de a a1unge la Saut-du-#oine, cele dou femei %rir ntr-un anumit punct al fale%ei, aflat mai sus dec t Saut-du-#oine i at t de aproape de prpastie nc t te cuprindea ameeala, silueta neclintit a unui om care prea cufundat n contemplarea oceanului, acest 'enic su!iect de 'isare pentru sufletele n care "umne%eu a mpl ntat un grunte de poe%ie melancolic. "in pricina deprtrii, omul acela putea fi luat drept un 'ame, dar un cal de clrie de o mare frumusee, legat la marginea drumului i care prea s-i aparin, nltura o asemenea presupunere. Saut-du-#oine forma o ' lcea ngust n ' rful fale%ei iar clreul se ae%ase mult mai sus, n ' rful unei st nci, cu picioarele at rn ndu-i n gol. Cu capul spri1init ntr-o m n, el prea s pri'easc, cu o ciudat tenacitate, acea nesf rit ntindere de ape, al crei murmur surd a1ungea p n la urechile sale, fr s-i arunce pri'irea spre rm, pr nd s fi uitat c e2ist pe lume i altce'a n afara !locului de granit care-i slu1ea drept scaun i n afara oceanului fr de sf rit pe care-l contempla. &) mam, ce cal frumos) murmur +ermine m ng ind n trecere crupa lustruit a animalului. 7ntr-ade'r, rspunse 6h<rGse destul de mirat c nt lnete, ntr-un loc at t de sl!atic i ntr-o regiune at t de srac i de ndeprtat de marile aglomerri ale lumii, elegana unui animal at t de preios. 6re!uie s fie al omului care se %rete acolo sus. & 'ali1oar agat de a alturi de o hain de drum, laolalt cu plselele lucioase ale unei perechi de pistoale ieind pe 1umtate din tocurile lor, confirmau, de altfel, c acest clre nu plecase la plim!are i c, dup un drum lung, 1udec nd dup spuma care nl!ea %!alele i dup noroiul uscat care ptase a!domenul i pieptul calului, se oprise acolo numai din nt mplare, fermecat, fr ndoial, de impuntorul spectacol care se desfura naintea ochilor si. &rice fat t nr are o anumit do% de imaginaie care tre!uie hrnit fr ncetare. *entru ea orice poate constitui punctul de plecare al unui roman, iar mpre1urarea cea mai neateptat poate de'eni prete2tul unei ciudate fa!ulaii. 7n !r!atul cruia nu putea s-i 'ad nici chipul i nici hainele i cruia, din pricina deprtrii, nu-i putea !nui nici ' rsta, +ermine '%u dintr-o dat un t nr 'istor i nefericit, cut nd n cltorii sau n marele spectacol natural pe care-l oferea austerul i tristul ocean m ng ierile sufletului su nluntrul cruia, poate, pasiunile nscuser cumplite furtuni. "e aici i p n la un ntreg roman era, pentru o t nr i aa destul de e2altat, din cau%a propriei sale dureri, un drum foarte simplu i foarte uor de str!tut. 7n ceea ce o pri'ete pe doamna de Beaupr<au, aceasta tresrise cuprins

de o su!it emoie, Cine tie, i spuse d nsa dintr-o dat, dac omul acela nu este cum'a sir 3illiams-... +ermine se i ae%ase la marginea fale%ei, pe o pa1ite plin de iar! !ogat i stufoas i se simea cuprins de acea misterioas atracie, prin care oceanul te silete s-l pri'eti0 cu toate acestea, din c nd n c nd fata i nla capul i arunca o pri'ire curioas i plin de simpatie omului care prea s fi uitat pm ntul pentru a m!ria marea cu focul pri'irilor sale. "oamna de Beaupr<au luase loc alturi de fiica ei. #am, spuse dintr-o dat +ermine, care simea mult mai 'ie, n clipele acelea, propria ei durere i ncerca s-o nele, ce poate s fac omul acela acolo .u tiu, rspunse 6h<rGse, poate c este un pictor... Bn artist srac ar putea s ai! un cal at t de frumos Ai dreptate, copila mea. @i apoi, adug +ermine, un pictor ar lucra, ar a'ea o map pe genunchi... un creion n m n. 6re!uie s fie un cltor, n ca%ul acesta, un turist 'r1it de mreia i de frumuseea acestui loc sl!atic. Sau, poate, murmur +ermine, un om care sufer i care caut s se apropie de mreia lui "umne%eu. "oamna de Beaupr<au tresri, dar de aceast dat n ad ncul sufletului su licri o !ucurie i o nde1de tainic... +ermine dduse pentru o clip uitrii propria sa durere pentru a se g ndi c i alii pot suferi ca i ea0 i se mai spune c durerea nu este 'enic i ne'indeca!il dec t atunci c nd este egoist i nu triete dec t n ea nsi. @i doamna de Beaupr<au i spuse, "ac !r!atul acesta ar fi t nr, dac ar fi frumos, dac pe chipul su sar putea citi durerea unui suflet, acea durere care tre%ete simmintele calde ale pri'irilor pe care le nt lnete, dac, n sf rit, omul acesta este !r!atul pe care-l ateptm... o prim nt lnire, aici, n locul acesta, cine tie@i n egoismul su de mam, !iata 6h<rGse ar fi 'rut s-l n%estre%e pe necunoscut cu toate calitile, cu toate 'irtuile, n aa fel nc t fiica sa s-l poat iu!i. Soarele ncepuse, ntre timp, s se apropie de ori%ont0 cerul, mohor t, i recpt ncetul cu ncetul tonurile cenuii. Bri%a mrii, prin% nd putere, uiera cur! nd mrcinii iar ca!rioleta domnului de Beaupr<au nu se %rea nc n punctul cel mai nalt de unde drumul co!oar repede ctre Saut-du#oine c nd, n deprtare, se au%i un %gomot care semna cu tropotul unui cal i cu huruitul unei trsuri. .ecunoscutul se ridic atunci ncet, i prsi st nca i co!or n'luindu-se n faldurile unei pelerine care-l fcea s semene cu #anfred, eroul creat de :ord B$ron. 8elul su de a pi ng ndurat atrase pri'irile +erminei n aceeai msur n care o fermecase imo!ilitatea lui de p n atunci0 i dac cele dou femei nu i-au putut deslui !ine trsturile, ele au remarcat, cu toate acestea, c era t nr i c i se potri'ea acea elegan simpl ce-i

caracteri%ea% pe oamenii de lume c nd cltoresc. Se 'edea ns n micrile sale, n mersul su, n toat fiina sa, un amestec de tristee cu o anume ciudenie care te i%!ea. *rea c t rte dup el po'ara unui destin necrutor. Cele dou femei l '%ur ndeprt ndu-se, fiind gata s ncalece i ndrum ndu-i calul ctre Saint-#alo. 7n aceeai clip, ns, n ' rful dealului se i'i un punct negru. (l cretea i ncepea s semene cu o !ric t r t de un cal nr'a. "oamna i domnioara de Beaupr<au, care-l urmriser cu pri'irea pe t nrul misterios, au%ir n acelai timp strigte ndeprtate care preau s porneasc din trsura %rit la un Uilometru distan0 l '%ur dup aceea pe clre repe%indu-se n gra! mare n aceeai direcie. Se fcu apoi o lumin roietic urmat de o detuntur i trsura se opri. 6oate acestea se petrecuser la o oarecare distan i era imposi!il ca cele dou femei s-i fi dat !ine seama despre cele nt mplate0 !nuind ns o nenorocire i g ndind c trsura era aceea a domnului de Beaupr<au, ele ncepur s alerge i, o dat a1unse la locul respecti', '%ur tot ce se petrecuse. Calul domnului de Beaupr<au, cci el era, c%use mort, lo'it n cap de un glonte, iar eful de !irou str ngea cu emoie m inile t nrului necunoscut, care nu era altul dec t sir 3illiams i care-i spunea n oapt, .u-i aa, tat socrule, !ine 1ucat, ce %ici"ar 6h<rGse i fiica sa nu au%ir dec t 'ocea tremurtoare a domnului de Beaupr<au. Copiii mei, fr acest domn, a fi fost un om mort. Calul acesta !lestemat i-a luat a' nt i m trgea ctre marginea prpastiei. 7n clipa n care domnul de Beaupr<au sf rea, sir 3illiams care plecase modest ochii i pusese piciorul pe pm nt, sir 3illiams o pri'i pe +ermine, o cercet cu atenie i-i n!ui un strigt... (l salut apoi !rusc, se retrase gr!it i, slt nd n a, o porni n galop. Cei trei martori ai acestei pe c t de ciudate pe at t de gr!ite retrageri, prea emoionai pentru a se putea g ndi s se opun plecrii, se pri'ir unii n acelai g nd, Ciudat fptur) murmur domnul de Beaupr<au. Cine este- "e unde 'ine .u tiu, rspunse 6h<rGse. #i se pare c l-am mai '%ut... relu eful de !irou. @i mie mi se pare, opti +ermine c%ut pe g nduri. 8r el a fi fost pierdut, continu domnul de Beaupr<au din ce n ce mai calm i ncerc nd s-i refac inuta. .%dr'an ideea mea de a porni de unul singur i de a conduce eu nsumi n loc s-l fi luat cu mine pe Aonas. Calul acesta nne!unise. 7i luase a' nt i m-ar fi t r t n prpastie. A) tiu c m-a nspim ntat. "up aceast lung tirad rostit dintr-o singur suflare, eful de !irou respir %gomotos de dou sau de trei ori, i sufl nasul, scoase tutun dintr-o cutiu de aur pe care se aflau gra'ate iniialele sale J ceea ce este o do'ad de mult !un gust J i continu cu 'olu!ilitate,

 Bnde nai!a l-am mai '%ut- i de ce a plecat- de ce caut s se eschi'e%e mulumirilor i recunotinei mele A scos un strigt care prea unul de durere chiar n clipa n care a plecat... ndr%ni s remarce +ermine, a crei imaginaie romantic fusese i%!it de !i%arele comportri ale misteriosului persona1. Se afla aici adineauri... c nd am 'enit noi, relu doamna de Beaupr<au art nd cu degetul st nca pe care sttuse sir 3illiams. @i, complet fiica ei, prea cufundat n g nduri... nefericit... ntristat. Suprri de dragoste, pesemne... opti intenionat domnul de Beaupr<au. Bietul t nr) suspin +ermine. 6oate !une i frumoase, e2clam eful de !irou, dar iat, calul meu este mort aici i m ntre! ce 'om face .e 'om ntoarce pe 1os, spuse +ermine. Suntem aproape de cderea nopii, copila mea. Cunosc drumul pe dinafar, tat, spuse +ermine lu ndu-l de !ra pe domnul de Beaupr<au n timp ce 6h<rGse pea alturi de soul su. S-ar fi putut crede c t nra fat, care pornea la drum cu pas gr!it, inea s-l nt lneasc pe necunoscut, pe omul acela al crui chip nu a'usese timp s-l 'ad, care i se pruse totui t nr i frumos i pe a crui frunte %rise, !nuia, semnele unei tristei ad nci. @i apoi, +erminei i se pruse c el strigase numai dup ce o '%use pe ea i c imediat dup aceea chipul su de'enise palid... @eful de !irou n'lui dintr-o singur pri'ire calul mort i trsurica pe 1umtate rsturnat. :a urma urmelor, spuse el, era o m roag de o sut de scu%i i nenorocirea nu este prea mare. 7n ceea ce pri'ete trsura, acesteia nu i s-a spart nimic i nu a a'ut nimic de suferit. Buna doamn de 4ermadec m 'a ierta. @i cum noaptea ncepuse s cad, cci soarele dispruse de mult n 'alurile mrii, n timp ce o !rum deas prinsese s n'luie ori%ontul, domnul de Beaupr<au mpreun cu familia sa o pornir la drum, pind cu pas gr!it, doritori s a1ung la =enFts la ora cinci. :a fiecare cotitur a drumului, pri'irile +erminei scrutau deprtrile. *oate c nd1duia s-l nt lneasc din nou pe necunoscutul care i se pruse a fi, aidoma ei, disperat p n n ad ncul inimii, dar %rile rm neau cenuii0 nici un punct negru nu se i'ea la ori%ont, iar misteriosul sal'ator al domnului de Beaupr<au dispruse. CAPITOL#L $$$ S-i lsm pe domnul de Beaupr<au, pe soia sa i pe +ermine s se ntoarc pe 1os la =enFts i s le-o lum puin nainte. Btr na doamn de 4ermadec se afla mpreun cu Aonas n dormitorul su, aceast ncpere cu tapetul decolorat, cu fotolii al cror colorit dispruse, cu

rama de sus a uilor pictat i care amintea un !udoar de la /ersailles, n secolul trecut. Baroana era culcat ntr-un 1il, cu capul spri1init de o pern. :a picioarele scaunului, ae%at pe un ta!uret, micul Aonas, cu o carte n m n, i citea. 5omanul ca'aleresc pe care-l citea ncepea astfel, DCastelana era singur n camera ei de rugciune, singur cu pa1ul su i degetele sale se 1ucau cu prul !lond al copilului care-i declama o poe%ie de dragoste. Castelana nu mai era de loc la prim'ara 'ieii0 amurgul 'ieii sale se ntre%rea prin c te'a cute uoare care-i str!teau fruntea al! n timp ce prul su negru ca a!anosul era, ici-colo, presrat cu c te un fir argintiu. Cu toate acestea, castelana i pstrase inima simitoare i 'du'ia i era o grea po'ar... 7n ad ncul sufletului su, 'isa la 'reun ca'aler rtcit prin pduri, la c te un tinerel n cutare de a'enturi i i spunea, srmana castelan, c la trei%eci i opt de ani se mai poate nc iu!i, dac nu cum'a numai la aceast ' rst se poate cunoate ade'rata dragoste. "eodat, sunetul goarnei se fcu au%it la intrarea reedinei i fcu s tremure 'itraliile colorate ale camerei sale de rugciuni cu notele sale sonore. *a1ul i ntrerupse recitarea. ;nima castelanei tresri... apoi ncepu s !at cu putere. @i cum de 'reme ndelungat reedina era tcut i solitar, lipsit de orice 'i%itatori i de orice %gomot, castelana se ridic... ;nima i !tea nencetat. (a se apropie de fereastr i o deschise... *a1ul o urmrea cu pri'irea i inima lui !tea i ea cu putere. *a1ul o iu!ea pe castelan. Castelana se apropie din nou de fereastr i se plec n afar. Bn ca'aler frumos n'luit n mantia sa, clrind un no!il cal spaniol negru ca pana cor!ului se nfia n dreptul poditii care ngduia intrarea n castel. Castelana scoase un strigt de !ucurie i ncepu s dea dispo%iii)E Aici, doamna de 4ermadec, dei foarte interesat, suspin i-l ntrerupse pe Aonas. @tii, i spuse, c situaia acestei castelane seamn mult cu a meaAonas ridic ochii si al!atri spre !tr na !aroan, ochi care sclipeau de iretenie i de maliie i se ntre! dac doamna de 4ermadec, trecut de opt%eci de ani, se putea compara cu o castelan de trei%eci i opt de ani. Sunt 'du', continu !aroana... i dac tu nu eti chiar un pa1, ai totui prul !lond ca i pa1ul castelanei i, aidoma lui, mi citeti. @i doamna de 4ermadec trecu m na ei al! i ofilit prin prul nc lcit al micului ran. "oamna !aroan are dreptate, rspunse iret copilul0 totui... *oftim- fcu !aroana. Castelul =enFts este nc un castel, continu Aonas, i a a'ut, %ice-se, i o podic...

 #ai multe, metere Aonas, fcu !aroana, un pic nepat de acest %ice-se su!liniat. (rau mai multe poditi... "ar lipsete ca'alerul, sf ri Aonas r % nd cu acel r s deschis i !at1ocoritor al tinereii. (ste ade'rat, suspin !aroana. @i, g ndi Aonas, nu tiu nc prea !ine ce nseamn s fii ndrgostit, dei toat-%iua-!un-%iua citesc acest cu' nt prin cri. "ar dac a fi ndrgostit mi-ar place mai mult s fie 'or!a de S'onaVc sora preotului, care are pielea al! i este foarte drgu i al crei pr este la fel de !lond ca i al meu. = ndind astfel, Aonas pri'i o!ra%ul scof lcit, m inile sl!ite, ncrcate de inele i prul al! al !aroanei. "a, repet ea suspin nd, lipsete ca'alerul. @i chiar n clipa n care sf rea, n curtea reedinei se au%i tropotul unui cal. ;at-l) %ise Aonas ironic. @i se ndrept spre fereastr pe care o deschise. S-ar fi putut spune c dia'olul i-a ' r t coada, cci ntr-ade'r, n curtea castelului se afla un ca'aler, clare pe un cal negru, n'luit ntr-o mantie neagr i care tocmai descleca. A) "oamn, strig Aonas stupefiat, e chiar el) Care el- ntre! !aroana. Ca'alerul. Ai nne!unit, Aonas .u, doamn, este chiar el... ca'alerul din carte... cu mantia sa, clare pe un cal negru... "oamna de 4ermadec se ridic cu greutate din 1ilul su i se t r spre fereastr, spri1inindu-se de umerii lui Aonas. *ri'ii, %ise copilul. Baroana se aplec i-l '%u, ntr-ade'r, pe sir 3illiams care arunca hurile !tr nului ser'itor ce-i ieise %elos n nt mpinare. *rietene, i spunea sir 3illiams, m-am rtcit n pdure, se las noaptea... Stp nii acestui castel ar putea s-mi dea ospitalitate p n m ine;nima uscat a doamnei de 4ermadec i regsise tinereea i !tea cu putere. Antoine) strig ea, poftete-l pe acest no!il0 castelul meu i este deschis... Sir 3illiams ridic pri'irile, salut i-l urm pe !tr nul ser'itor. "oamna de 4ermadec se cre%u din nou la /ersailles i se cre%u din nou la trei%eci de ani0 se napoie n 1ilul su fr a1utorul lui Aonas, urmrit de g ndul c 'isea% i atept nd pe frumosul ca'aler care sosea la punct, aa cum se nt mpl n finalul unui foileton. Bn minut dup aceea, sir 3illiams intr, anunat de Antoine. "oamn, spuse el salut nd cu acea distincie care-i era n fire, 'rei smi iertai impoliteea, care ar fi ntr-ade'r fr scu%, dac un accident... Cu un gest n care se mai simea nc doamna de onoare, !aroana indic gentilomului un fotoliu.

 "omnule, i spuse ea e2amin ndu-l cu acea pri'ire ptrun%toare care nu aparine dec t femeilor, castelul meu este deschis de secole ca'alerilor nt r%iai, pelerinilor o!osii i tuturor acelora care au ne'oie de un a1utor oarecare. Sir 3illiams i srut galant m na. # ndreptam spre #anoir, spuse el. Spre #anoir- fcu repede !aroana. "a, doamn. :a ca'alerul de :ac$ .epotul su, marchi%ul =ontran, mi este cel mai !un prieten. Atunci, spuse !aroana, suntei aici ca i la dumnea'oastr acas, ca'alerul este 'ecinul meu. Sir 3illiams se nclin. "ai-mi 'oie, doamn, spuse el, s m pre%int, nainte de a putea s ' nchipuii c primii un 'aga!ond. "omnule... Sunt irlande%, doamn, spuse !aronetul sir 3illiams. Baroana se nclin la r ndul su. "oamn, relu sir 3illiams cu tristee, tocmai am str!tut pdurea ntro curs ne!uneasc i fr int. Cum fr int "in pcate, da, doamn. "oamna de 4ermadec, rentoars la realitatea 'ieii i uit nd c n cri totul se lmurete, l pri'i pe t nr cu uimire. Sir 3illiams era palid, figura sa purta amprenta unei mari dureri i p n i costumul su so!ru, totul prea s contri!uie pentru a-i da un aer misterios, care 'a face ntotdeauna plcere femeilor, fie ele chiar i de opt%eci de ani, ca !aroana de 4ermadec. "oamn, relu el, sunt o!ligat s intru n c te'a amnunte din 'iaa mea pentru a mi se face iertat impoliteea i pentru a ' e2plica aceast curs fr int de-a lungul pdurilor. @i glasul lui sir 3illiams era plin de emoie i nsoit de o ad nc melancolie. Alerg prin lume, doamn, 'aga!onde% ca un nefericit urmrit de amintirea unei greeli sau ros de un g nd ru. 7nceputul acesta a'ea un aer romantic i el plcu !tr nei doamne0 ea continu s-l pri'easc pe sir 3illiams a crui fi%ionomie melancolic i ntunecat i se prea a fi ntr-un deplin acord cu tonul relatrii sale. "in pcate acesta este, doamn, ade'rul, continu el, alerg prin lume cu fruntea ncreit de suprare, cu moartea n suflet, iar destinul m trage dup el. ;u!esc o femeie care nu m poate iu!i... Bietul !iat) murmur !aroana de 4ermadec comptimitoare, amintindu-i de paniile frumosului i 'itea%ului Amadis pe care fiica regelui *<rion l respinsese mult 'reme. (i !ine, doamn, sf ri cu tristee sir 3illiams, cu numai dou ceasuri n urm, ntr-un moment n care m credeam departe de ea, c nd nu eram

preocupat dec t de faptul c tre!uie s a1ung la #anoir nainte de cderea nopii... (i !ine- ntre! !aroana pasionat de cele ce i se po'esteau. (i !ine) am nt lnit-o n drumul meu... am re'%ut-o. Cum- (ra chiar ea "a, doamn. Aceea pe care o iu!ii (a nsi) rspunse sir 3illiams, d nd cu'intelor sale o ciudat intonaie. (l continu apoi pe un ton mohor t, 7nelegei- Am luat-o la goan... nfig nd pintenii n coastele calului meu, l-am fcut s %!oare peste c mpii i prin pduri, fr s tiu ncotro merg i fr s aud 'reun alt %gomot n afara puternicelor !ti ale inimii mele. Animalele au mai mult 1udecat dec t oamenii0 calul m-a adus aici, la ua dumnea'oastr... nu tiam dac eram departe sau aproape de #anoir, rtcisem drumul... noaptea se lsa. "omnule, l ntrerupse !aroana, pentru c suntem la capitolul !iografiilor, ngduii s ' spun c sunt o !tr n castelan ngro%itor de plictisit, aproape fr nici un 'ecin, triesc ntotdeauna singur i m socot deose!it de norocoas atunci c nd nt mplarea mi trimite un oaspete. .u ' mai cerei, aadar, iertare, ci, dimpotri', ngduii-mi mie s ' mulumesc. Sir 3illiams se nclin i srut m na !aroanei. "ar, continu aceasta, nu e2agerai puin chinurile inimii dumnea'oastr... Sufr, murmur !aronetul nsoindu-i cu'intele de unul dintre cele mai eloc'ente gesturi. @i nu s-ar putea ca aceast femeie, micat de dragostea dumnea'oastr... Baronetul cltin din cap. .u am nici o nde1de, rspunse el. S fie p n ntr-at t de lipsit de inim Sunt con'ins c este n%estrat cu toate calitile unei femei pe care o poi iu!i. *oate c este cstorit... spuse !tr na doamn, cu un % m!et fin care 'oia s spun c, la urma urmelor, nu e2ist piedici care s nu poat fi nlturate la un moment dat. # na sa este li!er, rspunse sir 3illiams. Atunci, poate c dumnea'oastr... (u- +m, spuse !aronetul cu m ndrie, eu am dou%eci i opt de ani, nu mai am familie, am o rent de dou sute de mii de li're i nu sunt anga1at fa de nimeni. Aadar ai putea s-o luai de soie "ac m-ar iu!i... da. @i nu ' iu!ete /ai) nu. "race) murmur !aroana care, hotr t lucru, l gsea foarte pe gustul ei pe acest no!il, e mofturoas dup c te mi se pare.

Baronetul se nclin. ;u!ete pe altcine'a) rspunse el n oapt i at t de tul!urat nc t inima doamnei de 4ermadec se cutremur. Aadar, asta era, scumpul meu oaspete, l ntrerupse !aroana. 6ot ceea ce-mi spui este foarte ciudat) 7ntr-ade'r, ciudat, doamn, suspin !aronetul cu pri'irea pierdut. Au trecut patru%eci de ani de c nd locuiesc n acest inut i nu l-am prsit dec t o singur dat, era n MRKW, c nd am fost la *aris. ( limpede, deci, c-mi cunosc toi 'ecinii, dup nume, cel puin, i m ntre! cine poate fi aceast femeie pe care o iu!ii cu at ta nflcrare. Cci, n sf rit, tre!uie s fie 'ecina mea din moment ce ai nt lnit-o cu numai dou ceasuri n urm0 i tre!uie s fie 'or!a despre o fat t nr, deoarece spunei c e !un de mritat. Sir 3illiams nu rspunse nimic. Aadar, continu !aroana, nu 'd pe aici prin 'ecini dec t pe domnioara de B..., o pr1in !lond, numai oase, sau pe domnioara de 5..., un ghemotoc mic i negru, cu picioarele groase i cu m ini de spltoreas... .u le cunosc pe aceste domnioare. "ar unde ai nt lnit-o- (ra singur, era nsoit, era pe 1os, era n trsur (ra pe 1os. Singur .u, cu mama ei. *e ce drum *e drumul care duce ctre Saint-#alo. A) "umne%eule) strig !tr na doamn, nu cum'a o cheam +ermine Ba da, doamn, ! igui sir 3illiams cu o uluire at t de !ine 1ucat, nc t domnul de Beaupr<au s-ar fi artat el nsui entu%iasmat. "ar este nepoata mea) strig !aroana. .e... nepoata dumnea'oastr@i !aronetul tiu s pleasc i s roeasc r nd pe r nd, dup ce se rsuci pe scaunul su. "esigur, nepoata mea... domnioara +ermine de Beaupr<au, nu-i aa8iica domnului de Beaupr<au, ef de !irou la #inisterul afacerilor strine... Sir 3illiams rspunse din nou printr-un da care semna cu un suspin. Cum, domnule) e2clam !aroana, nepoata mea +ermine are prostul gust de a nu ' iu!i pe dumnea'oastr, un ca'aler des' rit- @i pe cine iu!ete, m rog Bn !r!at nedemn de dragostea sa. .u, %u) A 'rea s-o 'd i pe-asta) A) &m 'edea) /ine ea... Sir 3illiams scoase un strigt. /ine- spuse el. 8r ndoial. Bnde 'ine- Aici "intr-o clip ntr-alta, o ateptm la mas. Sir 3illiams se ridic dintr-o dat.

 .u, nu, spuse el, adio doamn... nu a putea suporta s-o 'd) @i nainte ca !aroana, uluit, s se fi putut g ndi s-l opreasc, sir 3illiams fugi n gra!, ca i cum ar fi fost urmrit, ls nd-o pe !tr na doamn stupefiat. Xsta e dia'olul, cu siguran) murmur Aonas. Bitai-', doamn, cum gonete. @i, ntr-ade'r, doamna de 4ermadec nu-i re'enise nc !ine din uimire, c !aronetul era de1a departe de castel, slta n a i gonea. Xsta e dia'olul) (l este) continu s mormie Aonas. @i n timp ce sir 3illiams, dup ce 1ucase aceast drgu comedie, galopa spre #anoir, domnul de Beaupr<au cu soia i cu fiica sa se ntorceau la =enFts, unde o gseau pe doamna de 4ermadec nc !uimcit de plecarea at t de neateptat a !aronetului. 8igura tul!urat a !aroanei nu-l mir de loc pe eful de !irou, care tia com!inaiile lui sir 3illiams, dar le umplu de mirare pe 6h<rGse i pe fiica sa. Ce s-a nt mplat, mtu- ntre!ar ele ntr-un glas. :a nai!a cu e2centricul sta) rspunse !tr na doamn, care ncepuse s se g ndeasc c sir 3illiams nu o prsise prea ca'alerete. "espre ce e2centric 'or!ii, mtu "espre engle%... Care engle%- fcu pe nai'ul domnul de Beaupr<au. /oi nu l-ai '%ut- .u l-ai nt lnit "ar, drag doamn, spuse eful de !irou calm, despre care engle% 'or!ii "espre !aronetul sir 3illiams. "omnul de Beaupr<au scoase un strigt de uimire, care pru foarte natural at t !aroanei c t i +erminei. (l este) 8r nici o ndoial, este el) Care el- ntre! !aroana. 6 nrul care m-a sal'at, nu sunt nici dou ceasuri de atunci. /-a sal'at "e la o moarte sigur. @i domnul de Beaupr<au po'esti tot ceea ce i se nt mplase doamnei de 4ermadec, care se minuna, n timp ce +ermine asculta dus pe g nduri. (i !ine, spuse !aroana, a 'enit aici puin nainte, pretin% nd c s-a rtcit i cer nd ospitalitate. @i unde este, n ca%ul acesta A plecat dintr-o dat... la au%ul unui cu' nt... spuse !aroana care pru c nu 'rea s dea toate lmuririle n faa +erminei. (ram at t de emoionat nainte, nc t nu l-am recunoscut de loc, spuse domnul de Beaupr<au. 7l cunoatei, aadar- ntre! +ermine curioas. @i tu l cunoti la fel de !ine, fetia mea. (u- fcu ea mirat. :-ai '%ut o singur dat... la minister... Se poate, murmur t nra fat, dar nu-mi aduc aminte.

 Sir 3illiams, continu domnul de Beaupr<au, este un e2centric pentru oamenii de r nd, dar pentru alii el este un !r!at nefericit cruia tre!uie s i se ierte ciudeniile. A) e2clam +ermine interesat i simind c necunoscutul pe care-l %rise contempl nd marea din ' rful unei st nci a de'enit din nou simpatic. .imeni nu tie precis ce anume l chinuie pe sir 3illiams, dar fapt este c sufletul lui se %!ucium necontenit. "up unii este 'or!a de o femeie pe care a pierdut-o pentru totdeauna, moart sau plecat, nu se tie. "omnul de Beaupr<au se opri intenionat i o pri'i pe +ermine cu coada ochiului. 8ata era emoionat i pri'ea n 1os. Alii, continu eful de !irou, pretind c sir 3illiams, care este !ogat, frumos, t nr i no!il, ceea ce nseamn c multe femei ar fi fericite s se tie iu!ite de el, s-ar fi ndrgostit de o fat fr a'ere, sau aproape fr a'ere i care, mai mult dec t at t, ar iu!i un altul. *e msur ce soul su 'or!ea, doamna de Beaupr<au i pri'ea tot mai insistent fiica. "esigur, +ermine era departe de a-i da seama c totul nu era dec t o comedie, c femeia despre care se spunea c sir 3illiams s-ar fi ndrgostit nu era alta dec t ea0 cu toate acestea, simind c face parte din aceeai mare familie a nefericiilor, +ermine c%u pe g nduri. "in fundul sufletului su ea l pl ngea pe !aronet g ndindu-se, chiar fr s 'rea, la propria ei nefericire at t de 'iolent stri'it. ;u!ito, i spuse !aroana care cuta un prete2t pentru a o nltura pe +ermine c te'a clipe, n-ai 'rea s mergi p n 1os, la !uctrie i s 'e%i ce se aude cu masa+ermine plec numaidec t. @i acum, spuse !aroana, tii dumneata, domnule nepot i dumneata, doamn nepoat, tii dumnea'oastr de cine este ndrgostit sir 3illiams "a, rspunse domnul de Beaupr<au. @tii "a, mtu. & iu!ete pe +ermine. #i-a cerut m na ei... cu o lun n urm. @i l-ai refu%at +ermine urma s se cstoreasc. "omnul de Beaupr<au se ae% i po'esti !aroanei n ce mpre1urri i fusese smuls consimm ntul cu pri'ire la cstoria +erminei cu 8ernand 5ocher0 i i mai po'esti n ce mpre1urri se produsese ruptura... "ar este ngro%itor) e2clam doamna de 4ermadec. 6h<rGse suspin i dou lacrimi se i'ir n ochii ei. @i iu!ete +ermine un asemenea indi'id "in pcate, m tem c e moart dup el. #ii de draci) e2clam !aroana care, la ne'oie, nu se sfia s n1ure, nu se poate una ca asta... l 'a iu!i pe sir 3illiams... este un t nr fermector... este un no!il n ade'ratul neles al cu' ntului... @i pentru c !aroana confunda adesea realitile 'ieii cu romanele ei at t

de dragi, continu, "in moment ce sir 3illiams se duce la 'ecinul meu, ca'alerul, nimic nu 'a fi mai uor dec t s-l poftim aici i s-l pre%entm +erminei. A 'rea pentru aa ce'a o ' ntoare, o nt lnire n pdure... Aonas) Aonas) strig ea. "in ncperea 'ecin se i'i Aonas. Adu-mi tot ceea ce mi tre!uie ca s scriu, i ceru !aroana. @i cu m na ei tremur nd, !aroana scrise destul de cite urmtoarea scrisoare adresat ca'alerului de :ac$, 'ecinul su, ,cumpul meu prieten, =m suficiente pricini pentru a i turna un scandal, cci a trecut destul vreme de cnd nu ne am mai vzut' "mi pstrez "ns tot ceea ce am s i repro!ez pentru alt dat, cci astzi vreau s i cer un serviciu. ,e afl la mine, la Gen6ts, nepotul meu, domnul de *eaupr0au cu soia !i fiica sa. ,trnepoata mea, 1ermine, este o tnra "ncnttoare, puin e:altat !i creia viaa monoton de aici nu i place din cale afar. N ai putea gsi ceva care s o amuze> 1ermine clre!te $ine !i sunt "ncredinat c ar fi foarte $ucuroas dac ai pofti o la una din vntorile dumitale... cu att mai mult cu ct mi s a spus c vei avea un oaspete care face parte !i el din rndul discipolilor sfntului 1u$ert, pe $aronetul sir 9illiams, prietenul intim al marc3izului Gontran, nepotul dumitale. +rimite mi un rspuns prin Jonas, cel care i aduce scrisoarea mea "n ciuda vntului !i a nopii !i srut mna pe care i am "ntins o. #rietena dumitale *aroana de &ermadec). Aonas, prietene, i spuse pecetluind scrisoarea, te sui pe cal i %!ori la #anoir ca s predai aceast scrisoare domnului ca'aler de :ac$. :a ora asta- ntre! Aonas. Se nelege0 nu cum'a i-e fric s um!li noaptea &) nu, doamn, rspunse putiul 1ignit n amorul lui propriu. Apoi plec. CAPITOL#L $$$ I 7n timp ce sir 3illiams se infiltra pe nesimite n sufletul doamnei de 4ermadec i al doamnei de Beaupr<au, contele Armand de 4erga% fcea tot ce-i sttea n puteri, a1utat de Bastien i de :<on 5olland, pentru a da de Aeanne i de Cerise. "ar cu toate c trecuser trei %ile de c nd i ncepuse cercetrile i tot at tea de c nd oamenii lui rscoleau *arisul n lung i n lat, nu do! ndise nc nici un re%ultat. 7n dimineaa celei de a patra %ile, Armand, care-i petrecuse noaptea alerg nd el nsui prin mpre1urimile str%ii #esla$, sttea n ca!inetul su de lucru, spri1inindu-i capul n palme, cu atitudinea plin de durere a omului care o crede pierdut pentru totdeauna pe iu!ita lui.

& lacrim i se prelingea ncet pe o!ra%. "umne%eule, murmur el, poi s nne!uneti... i o iu!esc at t de mult) ;ntr :<on 5olland. .efericirea lucrtorului, care o pierduse pe Cerise, era aidoma nefericirii lui Armand. Am ndurora le fuseser rpite logodnicele... i aceast nenorocire comun i unise. "e altfel, :<on era un om inteligent, acti', cura1os i contele nu e%itase s fac din el un a1utor preios i s se mprieteneasc cu el. :<on nu era nici el mai puin trist sau mai puin a!tut dec t domnul de 4erga%, deoarece Cerise era i ea la fel de negsit precum Aeanne. :ucrtorul aducea o scrisoare pe care i-o ntinse lui Armand, *ri'ii, domnule conte, spuse el, cred c nenorocirea se a!ate asupra tuturor celor pe care-i cunosc. Ce s-a mai nt mplat- ntre! Armand, ce alte 'eti mi aduci Am un prieten, rspunse :<on i c nd spun prieten poate c e2agere% puin pentru c e 'or!a de un om foarte !ine0 l iu!eam ca pe un frate i cred c i el inea la mine. @i- Ce i s-a nt mplat Citii, domnule conte. Armand citi urmtoarea scrisoare, Dragul meu -0on 5!ti singura fiin creia "i pot vor$i de aci "nainte, creia "i pot cere a8utorul, pe care l pot ruga s m consoleze. =u trecut opt zile de cnd i am strns mna pentru ultima oar' "ntlnise!i un om fericit !i aflat pe punctul de a deveni soul fericit al femeii pe care o iu$ea. 4ergeam pe atunci cu fruntea sus' eram mndru, eram cinstit !i toat lumea m stima ca atare. =stzi, dragul meu -0on, cel ce i scrie a fost concediat, logodnica s a desprit de el, este acuzat de furt, a fost "ntemniat !i a!teapt s fie trimis la ocn. Vino s m vezi o singur !i ultim oar, deoarece cred c voi muri de durere "naintea 8udecii mele. =l tu, .ernand ?oc3er). Cine este acest 8ernand 5ocher- ntre! Armand. Bn funcionar de minister. 7i este prieten Aproape. & cunotea i pe Cerise. A fost nchis "e trei sau patru %ile. "ar ce-a fcut &) domnule conte, spuse :<on, eu, unul, sunt ncredinat c n-a fcut nimic. (ste un om cinstit, rspund pentru el cu cinstea mea.

 Bnde locuiete 7n strada 8oss<s-du-6emple. "e la fereastra sa se 'ede fereastra Cerisei. & cunotea pe Aeanne Cred c a nt lnit-o adesea cu Cerise. Contele de 4erga% pstr o clip de tcere. 6oate acestea sunt foarte ciudate, foarte neo!inuite. ;at patru persoane care dispar aproape n acelai timp i aceste patru persoane se cunosc ntre ele, de aproape sau de departe, ne cunosc i pe noi. (ste foarte ade'rat, spuse :<on care de'eni atent au%ind acest raionament. (ste e'ident, continu Armand, c una i aceeai persoan este amestecat n aceste nt mplri. "ar de ce- 7n ce scop- @i despre cine e 'or!a- Bnde e 8ernand 5ocher- ntre! el. Cred c n nchisoarea *refecturii. 6re!uie s-l 'edem, spuse Armand. Ceru caii, se urc n trsur mpreun cu :<on i porunci s fie dui la *refectur. 7nalta situaie a contelui, reputaia sa de !inefctor i marea lui a'ere erau cri de 'i%it suficiente pentru ca toate uile s-i fie deschise. Armand o!inu deci fr greutate ngduina de a ptrunde la 8ernand care, de altfel, nu se mai afla la secret, instrucia ca%ului su fiind ncheiat. Contele i nsoitorul su l gsir culcat pe pat, cu capul n palme, cu pri'irea aprig i fi2. :<on fu o!ligat s-l scuture de c te'a ori i s-i spun numele ca s-l poat smulge din starea n care se gsea. "omnule, i spuse Armand, dumnea'oastr nu m cunoatei, este ade'rat, eu ns m interese% mult de ca%ul dumnea'oastr i am s ' e2plic i de ce0 sunt con'ins c suntei ne'ino'at i toate relaiile mele, toate eforturile mele se 'or concentra pentru a ' do'edi ne'ino'ia. 6re!uie smi spunei ns care este acu%aia care 'i se aduce i cum se face c ai a1uns aici "omnule, i rspunse 8ernand, sunt acu%at c a fi furat trei%eci de mii de franci. "e unde "e la minister, dintr-o cas de !ani ale crei chei mi-au fost ncredinate pentru un ceas. 8ernand i po'esti atunci lui Armand mpre1urrile n care se produsese plecarea lui de la minister, i 'or!i despre acea nefericit scrisoare din partea +erminei pe care i-o adusese Colar, despre leinul su din strad, despre faptul c se tre%ise la Baccarat pe care nu o cunotea i despre arestarea lui. "omnul de 4erga% ascult cu atenie po'estirea deinutului. "up ce acesta sf ri, el se adres lui :<on, 6oat po'estea este mai ncurcat dec t o melodram !ule'ardier0 un lucru este ns limpede i anume faptul c toate aceste nenorociri, acu%aia de furt care apas asupra acestui t nr, dispariia Aeannei i a lui Cerise sunt opera unei singure persoane. Ar tre!ui s-o 'edem pe Baccarat.

 "ar, din pcate, spuse :<on, nu o putem gsi... A disprut i ea. :ucrul care mi se pare cel mai greu de neles, spuse 8ernand, este portofelul acela pe care nu am pus m na i care a fost gsit a doua %i n !u%unarul meu. "omnule, i spuse Armand de 4erga%, ' 1ur c 'om a1unge, cu timpul, s descoperim ade'rul cci am i eu ne'oie, ca i dumnea'oastr, s descurc firele acestei intrigi odioase0 tre!uie s ' pun c te'a ntre!ri ca s aflu c te ce'a. "omnioara de Beaupr<au, logodnica dumnea'oastr, este frumoas .u tiu, rspunse cu nai'itate t nrul, dar eu o iu!esc... (ste !ogat .u0 i dac domnul de Beaupr<au a consimit s-mi acorde m na ei, a fcut-o cu condiia c se 'a mrita fr %estre, dei a'erea 'ine din partea mamei sale, cci domnul de Beaupr<au nu este tatl +erminei. Cum) spuse domnul de 4erga%, amintindu-i dintr-o dat ce'a, doamna de Beaupr<au s-a cstorit a doua oar .u tiu prea !ine, !ol!orosi 8ernand roind, cred c... a... fcut o greeal... Armand i aminti de notia pe care o primise cu pri'ire la t nra femeie numit 6h<rGse care trise odinioar, la #arlotte, cu mtua i cu fetia ei i despre care se spunea la #arlotte c, 'enind la *aris, se mritase cu un funcionar de la minister. "umne%eule) g ndi el, dac este ea) @i relu cu 'oce tare, interog ndu-l mai departe pe 8ernand) Cunoatei prenumele doamnei de Beaupr<au Cred c se numete 6h<rGse. :a au%ul acestui nume Armand scoase un strigt. 6h<rGse) spuse el, se numete 6h<rGse "a, domnule, o cunoatei"ar Armand nu rspunse. 6oat po'estea asta, g ndi el, este foarte ciudat i pare s se potri'easc cu informaiile pe care le-am primit. "omnioara +ermine de Beaupr<au s fie deci fiica !aronului 4ermor de 4ermarouet- 6re!uie s-o 'd pe doamna de Beaupr<au, poate c n felul acesta 'om a'ea cheia ntregului mister. @i domnul de 4erga% nu 'oi s-i spun nimic lui 8ernand cu pri'ire la imensa motenire care poate s aparin +erminei. Se mulumi s-i promit c-l 'a re'edea a doua %i i plec ls nd deinutului o ra% de speran. Armand se ntoarse acas mpreun cu :<on 5olland i se narm cu medalionul pe care !aronul 4ermor de 4ermarouet i-l dduse pe patul de moarte ca un semn de recunoatere. 6otui, nainte de a alerga spre strada Saint-:ouis, unde i spusese 8ernand c locuia domnul de Beaupr<au, Armand ncepu s reflecte%e. 7n la!irintul acesta de mistere, g ndi el, cel mai mic pas greit, cea mai mic ncercare ratat ne poate pierde... 6imp de trei %ile oamenii mei nu au gsit nimic i nu au reuit s a1ung la nici un re%ultat0 asta nseamn c

a'em de-a face cu un ad'ersar puternic i tre!uie s 1ucm la fel de str ns ca i el. ;ar contele Armand de 4erga% care se pregtea s ias i 'oia s mearg direct la doamna de Beaupr<au, cu medalionul n m n, se supuse celei de-a doua inspiraii i puse medalionul n sertar. .u, spuse el, demersul acesta poate fi periculos. @i atunci, omul acesta care punea n slu1!a !inelui aceeai inteligen pe care sir 3illiams o folosea n slu1!a rului, i spuse lui :<on 5olland situaia n care se gseau cu o e2traordinar luciditate. (ste limpede, spuse el, c dac 8ernand 5ocher e acu%at pe nedrept, J i aceasta este prerea mea , acu%aia care i se aduce nu poate fi re%ultatul unor mpre1urri nt mpltoare0 el este, fr ndoial 'ictima unei odioase uneltiri, a unei intrigi n estura creia a fost prins cu mult ndem nare. &r, dac faptele s-au petrecut aa cum le po'estete el, un singur om ar fi putut s fure portofelul acela, i acest om ar fi domnul de Beaupr<au. "ar n ce scop ar fi fcut-o- Ce interes ar fi putut s ai! pentru a comite un asemenea gest- 8ernand urma s de'in ginerele su, se cstorea cu fiica sa fr s cear nici o %estre0 p n acum, s-a artat ca protectorul su... "e unde 'ine aceast !rusc schim!are (ste cu totul de neneles, murmur :<on 5olland. Sau, continu Armand, aceast acu%aie, acest portofel descoperit acas la Baccarat este opera unui ri'al, a unui !r!at care o iu!ea i care 'oia s se cstoreasc cu +ermine... "ar, n ca%ul acesta, ar fi a'ut o mie de alte mi1loace pentru a-l discredita pe 8ernand 5ocher n ochii fetei... @i apoi, prin ce comple2 de mpre1urri, acest t nr, care lein n strad, se tre%ete la Baccarat, care este cu siguran sora Cerisei- &r, Cerise a disprut aproape n acelai timp cu Aeanne i cu Baccarat. "esigur, dac toate astea sunt opera unui singur om, acest om tre!uie s ai! un interes mult mai mare dec t dragostea pentru a se putea comporta astfel. Cu siguran, spuse lucrtorul. &r, relu Armand, interesul tre!uie s fie imens. "ac doamna de Beaupr<au este femeia pe care o caut, fiica sa este !ogat fr s o tie, are o a'ere de douspre%ece milioane. Aceste douspre%ece milioane, sunt n m inile mele, i o singur persoan cunoate pro'eniena lor i destinaia pe care o au, eu nsumi. Baronul 4ermor de 4ermarouet mi-a ncredinat testamentul su, testament scris de m na lui, de care nimeni, n afar de mine, nu a putut lua cunotin. S-ar putea crede c acela sau aceia care 'oiser s-l distrug pe 8ernand cunosc toate aceste amnunte. Cum ar fi putut s le afle- "e unde s tie c femeia pe care o caut este chiar domnioara de Beaupr<au #ister) fcu 5olland. "ar, continu Armand de 4erga%, s admitem toate acestea0 s admitem c domnioara de Beaupr<au este fiica !aronului 4ermor, c inamicul din um!r al lui 8ernand o tia i el i c r 'nete la cele douspre%ece milioane, dar cum e2plicm tripla rpire a Cerisei, a Aeannei i a lui Baccarat& ) murmur :<on, Baccarat s fi dat lo'itura.

 7n ce scop 7l iu!ea pe 8ernand. "ac-l iu!ea, nu putea s-i 'rea pieirea. (ste ade'rat, suspin lucrtorul. (2ist deci, n toat estura asta, un fir pe care noi nu-l putem apuca. (ste sigur c Baccarat nu a fost dec t un instrument, ea nu a fost dec t !raul care e2ecut i nu mintea care g ndete. Bnde este aceast minte.umai Baccarat ne-ar putea-o spune i pentru aceasta tre!uie s-o gsim cu orice pre. "omnule conte, spuse :<on care urmrise cu atenia ncordat raionamentul domnului de 4erga%, sesi% nd toate aspectele, mi-a 'enit o idee. S-au%im, te ascult, spuse Armand. "ac admitei c domnioara de Beaupr<au nu este alta dec t motenitoarea celor douspre%ece milioane, c acela sau aceia care l-au discreditat pe domnul 8ernand sunt la curent cu acest fapt i c, chiar acest lucru este mo!ilul purtrii lor, tre!uie, atunci, s admitei c ei tiu foarte !ine n m inile cui se gsesc cele douspre%ece milioane. Asta este foarte ade'rat, spuse Armand. &r, dac tiu, poate c au 'reun interes ca domnioara de Beaupr<au s nu tie, pentru moment, cel puin. *ro!a!il c aa stau lucrurile. "ac domnioara de Beaupr<au ar afla de noua ei situaie... 6ot ceea ce mi spui este ade'rat, logic, re%ona!il, spuse Armand0 dar de ce au disprut Cerise i Aeanne-... A) *i de) rspunse lucrtorul, este uor de neles, Cerise i Aeanne l cunosc pe 8ernand tot at t de !ine precum l cunoate i 8ernand pe domnul de Beaupr<au0 este un lan cruia tre!uia s i se rup 'eriga. Armand tresri. @i, sf ri :<on 5olland, dumnea'oastr le cunoatei pe am ndou, pe Aeanne i pe Cerise. "omnul de 4erga% scoase un strigt, n sf rit i dduse seama) "a, spuse el, aici se afl ade'rul. "ar ade'rul este nc, n clipa de fa, mai ntunecat nc dec t ndoiala, cci nu ne aduce nimic nou, ne las cufundai n plin mister. Cerise, ce au fcut cu Cerise- murmur :<on 5olland suspin nd. Aeanne... se g ndea Armand, al crui suflet era pustiit, iu!ita mea Aeanne... @i un nume se i'i, pe !u%ele domnului de 4erga%, un nume groa%nic i de temut, Andr<a) @i el sun cu putere, Chemai-l pe Bastien) Btr nul Bastien apru. Ascult, spuse Armand. (ti mai mult dec t niciodat con'ins c sir 3illiams i Andr<a sunt dou persoane diferite-

 &) C t despre asta, da, spuse Bastien. (u a 1ura contrariul. Ascultai, domnule conte, spuse !tr nul soldat, cea mai !un do'ad pe care '-o pot da, este aceea c Andr<a m-ar fi ucis ca pe un c ine, fr s clipeasc, tot aa cum tatl su l-a ucis pe tatl dumnea'oastr. Armand ridic din umeri. Asta nu este o do'ad, spuse el. Andr<a a'ea interesul s nu fie deloc recunoscut. Bn moti' n plus s m ucid. .-are importan) spuse contele, tre!uie s-l mai 'e%i o dat i s-l e2amine%i cu atenie. :-am pri'it cu atenie. Con'ingerea mea este de neclintit. (u, unul, presimt c lucrurile nu stau aa. .umai Andr<a ar fi fost capa!il s ur%easc aceast imens i tene!roas intrig. @i contele adug, Sir 3illiams i-a trimis cartea lui de 'i%it chiar n seara duelului, nu-i aa "a, aa se o!inuiete. "eci, tu i eti dator cu o 'i%itBastien nclin din cap afirmati'. (i !ine) tre!uie s i-o faci. C nd ;mediat. Cere ca!rioleta mea. (ste amia%0 or potri'it pentru a face o 'i%it unui t nr. 8ie. Ce tre!uie s-i spun .imic, numai !analiti0 e2aminea%-l nc o dat, urmrete-i cele mai mici gesturi, ascult-l cu mare atenie cum 'or!ete. "ac i pierde numai pentru o secund accentul lui engle%esc, nseamn c este Andr<a. Bastien plec. @i acum, g ndi domnul de 4erga%, s admitem c Andr<a i sir 3illiams nu sunt dec t una i aceeai persoan. Asta ar do'edi c persecutorul lui 8ernand, seductorul Cerisei i al Aeannei... &) nu, se ntrerupse el cu glas tare, da, este ntr-ade'r Andr<a. 7mi spune mie inima c este 'or!a de el, el nsui. Bastien se napoie. Sir 3illiams, spuse el, nu este acas. 6e 'ei duce din nou. A prsit *arisul. Armand fremt. "umne%eule) g ndi el, s-o fi luat, pe Aeanne cu el@i adug cu glas tare, Bnde s-a dus- C nd a plecat- Ce i s-a spus A plecat alaltieri. /aletul lui l-a condus la diligena pentru +a're. /a pleca, aa se %ice, n ;rlanda, unde are pm nturi. Se tie dac se 'a ntoarce 7n cincispre%ece %ile.

 Ciudat) Ciudat) murmur domnul de 4erga%. :<on 5olland se ntoarse la r ndul su, "oamna de Beaupr<au este plecat) spuse el. *lecat) strig Armand. Cu fiica sa. "ar c nd- Bnde 7n a1unul arestrii lui 8ernand 5ocher. S-au dus n Bretania. "omnul de 4erga% se lo'i cu palma pe frunte. 6oate se nlnuiesc i coincid, murmur el0 este m na lui Andr<a, a putea s-o 1ur. 7n clipa aceea un 'alet ntredeschise ua ca!inetului. & doamn, spuse el, dorete s-l 'ad pe domnul conte, spuse el. "omnul de 4erga% tresri. Cum se numete- ntre! el. "omnul nu o cunoate. Spune-i atunci s intre. & femeie n'luit ntr-un al apru n prag i :<on 5olland scoase un strigt de !ucurie, Baccarat) spuse el, este Baccarat) (ra ntr-ade'r Baccarat, care dei nu mai arta ca o femeie elegant i cu un % m!et !at1ocoritor pe !u%e, era totui aceeai femeie, dar palid i fremt nd, cu hainele n de%ordine i care 'oia s-l sal'e%e pe 8ernand) CAPITOL#L $$$ II *entru a putea ti de unde 'enea Baccarat i pentru a putea e2plica n ce mpre1urri i%!utise ea, care nu-l '%use niciodat pe Armand, s a1ung n felul acesta la el, tre!uie s ne ntoarcem la clipa n care fusese condus la spitalul din #ontmartre de ctre fostul copist, nefericitul pe care sir 3illiams l transformase n doctor. .e amintim c Baccarat era ae%at ntre camerist i falsul doctor, n clipa n care acesta din urm i spusese, D#ergem la #ontmartre, la doctorul Blanche) .e putem da seama ce impresie ngro%itoare fcur aceste cu'inte asupra femeii. 7n primul moment nu scoase nici o 'or!, nici un strigt, nu schi nici un gest i rmase do!or t, at t de cumplit de'enise g ndul ne!uniei despre care continua s i se 'or!easc... "up ce se risipi aceast prim stare de %pceal, ea 'oi s strige, s cheme n a1utor, s sar din trsur cu riscul de a-i pierde 'iaa0 falsul doctor o opri ns prin% nd-o de !ra, i-i spuse cu rceal, A'ei de ales ntre casa de ne!uni i Curtea cu Auri. Cu'intele DCurtea cu 1uriE o uluit pe Baccarat i-i n!uir strigtele. Curtea cu 1uri, eu, murmur ea sf rit, Curtea cu 1uri) 8r nici o ndoial, rspunse omuleul r n1ind. "ar n-am comis nici o crim)... .-am fcut nici un ru)... !ol!orosea ea

distrus. /-ai fcut 'ino'at de furt. .iciodat) .iciodat) / nelai, suntei complice la furtul unui portofel conin nd trei%eci de mii de franci. (u)... (u)))... strig ea. (ste fals) e2clam ea. .iciodat, niciodat) Acest portofel, continu cu rceal falsul doctor, a fost furat de ctre 8ernand 5ocher, amantul dumnea'oastr. 8ernand 5ocher a fost arestat n casa dumnea'oastr. (ste ade'rat- strig ea, l-a furat "raga mea, spuse omuleul, dac a furat portofelul sau dac acesta i-a fost pus n !u%unar, este mai puin important. (senial este faptul c n aceast clip 1ustiia face o perche%iie n casa dumitale, unde 'a gsi portofelul. :a mine acas) *ortofelul este la mine acas "a, n !u%unarul paltonului su, iar paltonul se afl n camera dumitale. Baccarat ls s-i scape o e2clamaie n!uit i murmur nne!unit, "umne%eule) "umne%eule) Cred c 'oi muri)... 7n clipa aceea cupeul se opri0 n faa portierei apru o figur, era aceea a lui sir 3illiams. (ngle%ul i % m!ea curte%anei cu acel % m!et rece i !at1ocoritor care-i nghea i pe cei mai tari. #icua mea, i spuse el, eti o fat deteapt i 'ei fi cuminte, sunt con'ins de asta. Biata fat l pri'ea cu o uimire plin de dispre. (ram sigur c e m na dumitale, spuse ea, eti un mi%era!il. 8ann$, spuse !aronetul adres ndu-se cameristei, urc-te pe capr, l ng 'i%itiu i d-mi mie locul tu. Su!reta se supuse i !aronetul lu loc alturi de Baccarat care nu mai a'u nici mcar puterea de a-l respinge. "raga mea copil, spuse el atunci, eti o fat fermectoare i "umne%eu mi-e martor c nu-i 'reau nici cel mai mic ru. .umai c, timp de c te'a %ile, pre%ena dumitale m ncurc0 dup ce mi-ai fost de folos, ai putea s strici totul n ultimul moment i de aceea mi iau anumite precauiuni0 m nelegi .u i-am fcut nici un ru) murmur ea. "raga mea, continu !aronetul, de fapt mi placi mult i a face din tine amanta mea fr s stau nici o clip pe g nduri dac nu a a'ea alte tre!uri. "ar mpre1urri gra'e, de un mare interes, m o!lig s m feresc de tine, deocamdat, i s te in pro'i%oriu n um!r... "ar nu am furat) murmur ea, nu am furat portofelul. S %icem) "ar houl a fost gsit la tine acas. &) asta-i infamie) spuse ea, este ne'ino'at) @i asta se poate0 numai c pentru !una desfurare a planurilor mele este necesar ca el s fie gsit 'ino'at. "ar eu nu 'reau) 6e 'oi demasca) (ti un infam) strig t nra femeie indignat.

 *am, pam, pam) uite cum 'ei striga i 'ei face tot felul de prostii... /ei spune lumii ntregi c el nu este 'ino'at, c din moment ce s-a gsit portofelul la tine este ca i cum tu l-ai fi prdat... ( mai !ine s rm i complicea lui i nu a a'ea de spus dec t un singur cu' nt pentru ca s fii arestat. Baccarat i%!ucni n pl ns. Aa nc t, spuse sir 3illiams, lucrurile sunt limpe%i, casa de ne!uni sau Curtea cu 1uri. /ei fi cuminte, nu te 'ei supra prea mult, 'ei fi nelegtoare0 i n cincispre%ece %ile, poate chiar n opt %ile te 'ei ntoarce frumuel la tine acas, unde-i 'ei relua 'iaa, unde i 'ei regsi amantul, pe domnul de &.... cruia tu i-ai scris c pleci la ar. (u) Am scris eu !aronului "esigur, micua mea. (u nu am scris nimic, nu-i ade'rat) @i totui !aronul a primit ast%i diminea o scrisoare semnat de tine i se pare c scrisul a fost at t de !ine imitat nc t nu a a'ut nici cea mai mic um!r de ndoial. A) "ia'ol) murmur t nra femeie care pricepu c era cu totul n puterea lui sir 3illiams i c singurul om care ar fi putut s fie ngri1orat din pricina a!senei sale, singurul care ar fi plecat n cutarea ei, singurul care ar fi cutat s-o a1ute, s-o apere... acest om nu a'ea de ce s se ocupe de ea. Cupeul se opri n faa porii spitalului de ne!uni. .e-am neles, nu-i aa, spuse sir 3illiams, 'ei fi cuminte-... "ar 8ernand, ntre! ea cu o 'oce stins, el 'a a1unge n faa Curii cu 1uri- /a fi condamnat A putea s nu-i rspund, fata mea, dar 'reau s fiu un dia'ol cumsecade i s te linitesc puin. Ascult cu atenie, 8ernand este acu%at de hoie, acu%aia a fost do'edit, asta-i sigur0 domnioara de Beaupr<au 'a nceta deci s-l mai iu!easc i se 'a cstori cu mine... @i apoi- ntre! Baccarat nelinitit. Apoi 'oi do'edi clar ca lumina %ilei c 8ernand este ne'ino'at. Baccarat scoase un strigt de !ucurie. "ar cum- spuse ea. Acesta este secretul meu. @i 8ernand 'a fi li!er :i!er s se cstoreasc cu tine, micua mea. Sir 3illiams prea sincer0 Baccarat ncepu s spere0 de altfel, orice mpotri'ire de'enise imposi!il pentru ea n faa acestei s!ii a lui "amocles pe care o inea engle%ul deasupra capului su. *lec fruntea i se resemn. 8acei ce 'rei, spuse ea. /i%itiul sri 1os de pe capr i sun la poart. "oi gardieni 'enir s deschid. 8ata mea, opti sir 3illiams la urechea lui Baccarat, p%ete-te de orice gest neg ndit. 6u eti amanta mea aici i nu tre!uie s m contra%ici. Cupeul intr n curte, sir 3illiams co!or i nchise portiera, ls nd-o pe

Baccarat n pa%a falsului doctor0 apoi se ls condus de administrator care, se tie, nregistrea% !olna'ii, primete a'ansul pentru o lun de internare, eli!erea% o chitan celui care nsoete !olna'ul i, o dat aceste formaliti ndeplinite, !olna'ul este condus n noua sa locuin. "omnule, spuse !aronetul care ddu feei sale aparena unei profunde tristei, 'in s ndeplinesc aici cea mai neplcut dintre ndatoriri0 ' aduc o !iat femeie care i-a pierdut minile. Bine, foarte !ine, spuse administratorul, o!inuit cu modul acesta de a!ordare a su!iectului. 7i ridic ochelarii de pe frunte, i lu pana de dup urechi i o ascui cu ochiul li!er, dup o!iceiul celor ce poart ochelari i-i scot de fiecare data c nd au ne'oie s 'ad. .umele !olna'ei, spuse el. AnaVs +eurtier, rspunse sir 3illiams. / rsta, dac 'rei "ou%eci i doi de ani. @i acum, fcu administratorul nscriind metodic n registrul su numele noii pensionare, ultimul su domiciliu. Strada =odot-de-#auro$, numrul L. Sir 3illiams dduse un nume fals i o fals adres cu singurul scop de a induce n eroare poliia n ca%ul n care aceasta ar fi simit ne'oia s-o areste%e pe Baccarat. "omnule, i spuse administratorul, a'em aici preuri diferite. A'em dormitoare comune, camere n care !olna'ele locuiesc dou c te dou i pa'ilioane n care sunt ncperi separate, de una sau mai multe camere. 8emeia despre care este 'or!a, spuse sir 3illiams, este amanta mea, domnule. Sunt !ogat i 'reau s fie c t mai !ine ngri1it, indiferent de pre. 7n ca%ul acesta, rspunse administratorul, i 'om da un apartament n fundul grdinii. (l se compune dintr-un salona, dintr-un dormitor i dintrun ca!inet de toalet. (ste perfect, domnule. #edicul i 'i%itea% pe !olna'i de dou ori pe %i i uneori chiar i de trei ori, dac este necesar0 dou femei stau la dispo%iia lor i dorm n apropiere de ei. "oamna 'a a'ea li!ertatea de a se plim!a prin grdina re%er'at i nu 'a nt lni dec t ne!une foarte linitite. *reul acestei pensiuni e2cepionale este de dou%eci de franci pe %i. Sir 3illiams oferi o h rtie de o mie de franci, primi dou%eci de ludo'ici rest i o chitan. Administratorul sun, Conducei pe doamna care a 'enit nsoit de acest domn n fundul grdinii, pa'ilionul B, apartamentul numrul N. Baronetul se apropie din nou de trsura n care Baccarat, palid i emoionat, atepta aa cum ateapt un condamnat la moarte n crua care-l duce la eafod. 8idel rolului su, 8ann$ pl ngea cu lacrimi amare. Sir 3illiams deschise portiera i-i oferi m na lui Baccarat. Aceasta co!or fr s se mpotri'easc. 6e numeti AnaVs +eurtier, i spuse el n oapt, locuieti n strada

=odot-de-#auro$, la numrul L i i-ai pierdut minile n urma unei 'iolente discuii pe care ai a'ut-o cu una din prietenele tale, Baccarat, pe al crei amant l iu!eai. .e!unia ta const n faptul c te cre%i tu nsui Baccarat. Ai neles (ti un dia'ol) murmur t nra femeie %dro!it. 8ie) dar g ndete-te la Curtea cu 1uri. Sir 3illiams spuse cu 'oce tare, /ino, scumpa mea AnaVs, ia-m de !ra i 'ino s 'e%i aceast mic locuin pe care tocmai i-am cumprat-o. (l 'or!ea n felul acesta pentru a-i induce n eroare pe infirmierii care peau naintea lui. Casa, continu el, era locuit n clipa n care am cumprat-o. ;-am dat afar pe toi dar 'a tre!ui s supori 'ecintatea 'echilor locatari pentru scurt timp... * n atunci 'ei putea locui n catul de 1os al unei foarte drgue 'ile. Apartamentul fu deschis i Baccarat intr. Administratorul nu-i ludase marfa de poman. Salonul era frumos, !ine mo!ilat i dou dintre ferestrele sale mari ddeau n grdin0 dormitorul era mai mare dec t salonul i a!ia fusese tapetat. & femeie mai puin o!inuit cu lu2ul dec t Baccarat ar fi gsit locuina destul de con'ena!il. "ou femei, nici prea tinere dar nici !tr ne, foarte curate i deose!it de politicoase se nfiar pentru a primi dispo%iii. Bna dintre ele i spuse n oapt lui sir 3illiams, "octorul tre!uie s soseasc. "omnul dorete s-i 'or!easc n preala!il Se nelege, rspunse sir 3illiams. (l o srut pe Baccarat pe frunte i-i spuse, # ntorc ndat, scump prieten, 'reau s 'd n ce stadiu se afl repararea gra1durilor. /ino, 8ann$. Baronetul fu condus n faa doctorului de ser'iciu. "umnea'oastr suntei nsoitorul tinerei care tocmai a str!tut curtea "a, domnule0 este o !iat copil pe care o iu!esc, rspunse sir 3illiams emoionat. @i n ce const ne!unia ei "omnule, i spuse sir 3illiams, 'ei nelege c e2ist mrturisiri cumplite. AnaVs m-a nelat. "octorul % m!i. (ste, n ade'r, o do'ad de ne!unie dar, ntre noi fie 'or!a, nu 'd cum am putea s-o a1utm noi. "omnule, i spuse !aronetul cu tristee, nu aceasta e ne!unia ei0 ' cer iertare, dar sunt ne'oit s intru n detalii a!solut necesare. / ascult, domnule. Aceast t nr se numete AnaVs +eurtier0 c nd am cunoscut-o era o simpl muncitoare, am iu!it-o, i-am druit multe J greeal de neiertat c nd 'rei s fii iu!it... &r, continu el, AnaVs a'ea o prieten, o femeie din r ndul mondenelor, creia i se spune Baccarat.

 Am au%it 'or!indu-se de ea, spuse doctorul. Sir 3illiams se nclin i continu, Baccarat a'ea un amant, un tinerel fr nici o importan, pe care-l iu!ea la ne!unie i pentru care l nela pe distinsul !aron de &... .umele lui mi este foarte !ine cunoscut, spuse doctorul. ;maginai-', domnule, c aceast prostu de AnaVs s-a ndrgostit la ne!unie de acest tinerel i m-a nelat cu el. Baccarat, furioas pentru c i-a pierdut amantul, a 'rut s i-l rec tige... i a folosit pentru asta un mi1loc destul de ciudat. "octorul l pri'i pe sir 3illiams cu mirare. Cu c te'a %ile n urm, ntr-o diminea, doi dintre amicii lui Baccarat au intrat n camera lui AnaVs n momentul n care se afla acolo i amantul ei, d ndu-se drept un comisar de poliie i un agent i l-au arestat pe t nr pentru nu tiu ce crim. (ste o ndr%neal care ar fi putut s fie aspru pedepsit, spuse medicul. 8r ndoial, domnule, dar asta nu ar fi putut s mpiedice !oala. 7n clipele acelea AnaVs a nne!unit. @i ne!unia ei const tocmai n faptul c se crede ea nsi Baccarat, c pretinde a locui n strada #once$, c 'rea s-i scoat iu!itul din nchisoare i c m acu% pe mine, pe mine care o iu!esc at ta, de arestarea iu!itului ei i de faptul c el este acu%at de nu tiu ce furt pe care nu l-a comis. "e c te %ile este !olna' "e trei %ile. Cine este fata asta- ntre! doctorul %rind-o pe 8ann$ care continua s in !atista la ochi. (ste camerista lui AnaVs, domnule, i este foarte de'otat i este deose!it de afectat la g ndul c 'a fi ne'oit s-o prseasc. .u s-ar putea s rm n alturi de ea .u mi se pare greu de reali%at, spuse doctorul. *oate c doamna se 'a 'indeca mai uor dac femeia care o ngri1ete de o!icei 'a rm ne alturi de ea. 8ata mea, i spuse sir 3illiams dup ce ieir din ca!inetul doctorului, 'ei rm ne aici. "a, milord. @i 'ei 'eghea asupra stp nei tale aa cum 'eghe%i asupra ochilor ti. &) fii pe pace, spuse 8ann$, dac-o fi s fug asta n-o s se nt mple din cau%a mea. Se napoiar n pa'ilion. Baccarat rmsese singur. Cele dou femei plecaser. Scump doamn, i spuse !aronetul, a'ei r!dare. #i se pare c aceast nchisoare nu-i cine tie ce neplcut. Baccarat nu-i rspunse. 8ann$ 'a rm ne aici, cu dumneata. #-am g ndit c-i 'a face plcere so ai alturi pe camerista cu care te-ai o!inuit. & spioan) murmur Baccarat dispreuitoare. @i-i ntoarse spatele.

Baronetul se retrase. # 'oi ntoarce m ine, i spuse el plec nd. ;mediat dup plecarea lui sir 3illiams se i'i medicul. (ra un !r!at t nr, cu pri'irea inteligent. "intr-un singur gest o e2pedie pe 8ann$ i o salut apoi pe Baccarat. / cer iertare, doamn, spuse el, pentru 'ina de a m nfia dumnea'oastr fr s m fi anunat n preala!il. /or!ind n felul acesta, doctorul a'usese de g nd s masche%e !olna'ului, conform o!iceiului, profesiunea sa0 Baccarat se gr!i ns s-i spun, Cunosc o!iectul 'i%itei dumnea'oastr, domnule, suntei medicul sanatoriului. 6onul calm l fcu s tresar pe medic, puin o!inuit s-i 'ad pe ne!uni con'ini de ne!unia lor. @tiu unde m aflu, i spuse ea mai departe i ai 'enit pentru a ' da seama, desigur, de monomania mea. "oamn... "omnule, relu calm Baccarat, nu 'oi face prostia pe care o fac, pesemne, aproape toi cei ce sunt adui aici, de a ' spune c nu sunt ne!un. #edicul % m!i nencre%tor. /oi ncerca s '-o do'edesc) #edicul se ae% alturi de ea i-i lu m na. Starea dumnea'oastr nu este c tui de puin gra', spuse el i un tratament de c te'a %ile 'a fi, sper, ndestultor... "omnule, i spuse Baccarat, ai putea s m ascultai un minut i p n la capt /or!ii, doamn, ' ascult. .u s-a nt mplat oare niciodat ca oameni cu mintea perfect sntoas s fie nchii drept ne!uni numai pentru c era necesar, pentru anumite persoane, ca ei s dispar#edicul tresri. S-a mai nt mplat, spuse el. S fie acesta ca%ul dumnea'oastrAltcine'a n locul lui Baccarat ar fi strigat de ndat, D"a, da, este ca%ul meu, 'or s m scoat ne!un.E Baccarat i tersese ns lacrimile i de'enise deose!it de prudent. ;ntenia ei era aceea de a-l con'inge pe doctor i nu de a-l nspim nta. / rog s m ascultai, domnule, i spuse ea in'it ndu-l s ia loc alturi de ea, ' 'oi po'esti ce'a cu totul ieit din comun, o po'este mai complicat chiar dec t o dram !ule'ardier. &) &) g ndi doctorul, iat indiciile ne!uniei, e n afar de orice ndoial. .e!unului i place s po'esteasc, el se crede ntotdeauna 'ictima unei persecuii oarecare. &mul de tiin rmase linitit ns i plec urechea la cele ce i se spuneau. Baccarat i po'esti atunci punct cu punct toat po'estea ei din %iua n care s-a ndrgostit de 8ernand, i 'or!i despre 'i%ita lui Sir 3illiams i despre arestarea t nrului.

Se e2prima foarte calm, cu mult !un sim i intr nd n nenumrate detalii, 'or!ind despre toate persoanele pe care le cunotea, gata s le cheme pentru a depune mrturie dac doctorul ar fi 'oit s-o fac. CAPITOL#L $$$ III "octorul o ascult pe Baccarat cu foarte mult calm, deseori %guduit de po'estea ei, pentru c t nra 'or!ea c t se poate de firesc. 7n cele din urm el i spuse, Suntei ncredinat, nu-i aa, c dumnea'oastr suntei persoana creia i se spune Baccarat "ucei-' n strada #once$ unde se afl locuina mea0 cerei s-o 'edei pe mama mea i aducei-o aici, rspunse ea. "oamn, spuse doctorul n mintea cruia ncolea ndoiala, ' 'oi rspunde n aceast sear. "ac suntei ntr-ade'r 'ictima unei mainaiuni odioase, 'ei gsi n mine un protector i nu un medic. (a se arunc la picioarele medicului i lu atitudinea unui om care implor, A) "omnule, i spuse ea, dac facei asta, dac m a1utai s-mi pedepsesc dumanii, ' 'oi sl'i aa cum l sl'im pe "umne%eu, ' 'oi iu!i aa cum i iu!eti tatl. "octorul o prsi pe Baccarat g ndindu-se la tot ceea ce au%ise. (l '%use ns de at tea ori ne!unii 'or!ind n felul acesta i ncerc nd s-i do'edeasc cu o logic riguroas integritatea minii lor, nc t nu putea dec t s se ndoiasc i pentru a se ncrede n cu'intele tinerei femei, i tre!uia o do'ad. Se urc n trsur i se nfi n strada #once$. Baccarat i spusese, & 'ei gsi pe mama mea i-i 'ei spune unde sunt. "octorul sun la poart0 grdinarul 'eni s-i deschid. "oamna este acas- ntre! el. "a, domnule, rspunse grdinarul. "octorul se ddu napoi cu un pas, ndoielile sale cu pri'ire la ne!unia lui Baccarat se risipir i-i aminti de detaliile pe care sir 3illiams i le dduse pretin% nd c t nra femeie nscris su! numele de AnaVs +eurtier continua s se cread una i aceeai persoan cu Baccarat. =rdinarul l conduse pe doctor n aripa de 1os a cldirii, l pofti n salon, l rug s atepte i, dou minute mai t r%iu, o t nr m!rcat ntr-o rochie de cas nflorat, cu prul str ns i art nd ca o curte%an care se tre%ete din somn la orele trei dup amia%, apru n prag i-l salut pe doctor. "omnioar, spuse acesta, dumnea'oastr o cunoatei pe AnaVs +eurtier A) !iata fat)... murmur falsa Baccarat, a nne!unit, domnule i se ia drept mine. @i t nra femeie 'or!i cu un admira!il s nge rece i po'esti doctorului aceeai 'ersiune cu a lui sir 3illiams. Baronetul, de !un seam, pre'%use

aceast 'i%it a doctorului0 se g ndise !ine c Baccarat nu se 'a resemna0 c 'a ncerca s con'ing i s do'edeasc faptul c nu este ne!un i c atunci, dac directorul sanatoriului, %druncinat n con'ingerile lui, 'a face un demers, el se 'a duce direct n strada #once$. Sir 3illiams a'ea la ndem n o femeie uoar, nc destul de frumoas, dei puin trecut0 aceast femeie consimise, pentru dou%eci i cinci de ludo'ici, s 1oace rolul i-l 1uca at t de !ine nc t doctorul fu con'ins de ne!unia lui Baccarat. 7n acest timp Baccarat atepta cu sufletul la gur cea de a doua 'i%it a doctorului i, ca s-i omoare timpul, hotr se s intre n grdin, unde trei sau patru ne!une se plim!au la soare. (ra la amia%a unei frumoase %ile de iarn. Aerul era cldu ca n luna mai0 soarele sclda grdina n ra%ele sale. 6remur nd, Baccarat schi c i'a pai ntr-o alee de nisip care conducea spre o pa1ite. :a g ndul c ea, un om cu mintea ntreag, a'ea s rm n n permanent contact cu fiinele lipsite de raiune, se simea cuprins de o cumplit spaim. & femeie, '% nd-o, se apropie de ea. (ra o doamn de aproape patru%eci de ani, cu pri'irea trist i cu chipul palid. (ra nc frumoas i pstra pe !u%ele ei un sur s melancolic i plin de farmec. (ra m!rcat n negru, a' nd ici i colo c te'a pete al!e, de parc ar fi purtat un doliu t r%iu. 7n momentul n care Baccarat intra n grdin, ea sttea pe o !anc, spri1init de un pom i citea cu atenie o carte cu scoare gal!ene. Au%ind %gomotul pailor curte%anei pe nisip, femeia n negru se ridic i 'eni n nt mpinarea ei. & e2amin mai nt i cu o curio%itate nencre%toare, apoi, fr ndoial linitit de re%ultatul in'estigaiilor sale, o salut i-i % m!i, Bun %iua, doamn, i spuse ea. Baccarat se nclin i, la r ndul ei, o salut. *un rmag c suntei nou 'enit, continu femeia cu cartea gal!en. 7ntr-ade'r, doamn, rspunse curte%ana. ;art-mi familiaritatea, copila mea, relu doamna m!rcat n negru pe un ton afectuos i puin protector, dar eti at t de frumoas i de t nr, nc t mi placi foarte mult. 6are m mai plictisesc i dumneata eti prima figur simpatic pe care o 'd de %ece ani de c nd sunt aici. "umne%eule) murmur Baccarat, sunt %ece ani de c nd ' aflai aici "in nefericire, copila mea. Curte%ana se cutremur. "ac ar fi s stau aici %ece ani...) g ndi ea. /ino, copila mea, spuse ne!una lu nd-o de !ra, hai s dm o rait prin grdin. 6impul e frumos, soarele ncl%ete de parc ar fi prim'ara. Cum te numeti :ouise, doamn. Bine, spuse ne!una, este un nume frumos. (u m numesc Aeanne. #ai

am un nume, dar nu-l mai port, cci mi l-au furat, din nefericire. Baccarat o pri'i mirat pe femeia m!rcat n negru0 aceasta pru c nelege semnificaia pri'irii i, la r ndul su, pru c ncearc s-i deslueasc g ndurile. Copila mea, spuse ea, nu tiu cum se face c eti aici, dar ceea ce tiu este c nu eti ne!un. Baccarat scoase un strigt, A) spuse ea, suntei con'ins de lucrul acesta i dumnea'oastr, doamn .u-i ne'oie s fii doctor ca s-i dai seama, copila mea. .e!unia i raiunea i pun, fiecare, amprenta pe chipul omului. Am '%ut imediat, de la !un nceput, c nu eti ne!un. Curte%ana lu n m inile sale m na femeii m!rcate n negru i o srut cu efu%iune. "ar dumnea'oastr, doamn- o ntre! ea tremur nd. (u- &) (u sunt ne!un de %ece ani. Cel puin asta e prerea soului meu, prerea medicilor, prerea ntregului *eters!urg. *eters!urg- fcu Baccarat uimit. "a, spuse foarte ncet femeia cu cartea gal!en, sunt rusoaic. & lu pe Baccarat spre pa1itea de ga%on i o ae% l ng ea. Ce-ai fcut, aadar, copila mea- o ntre! rusoaica, ce !r!at ai nelat, ce tiran te urmrete de ai a1uns aici- Cci, nu mai mult dec t mine, 'd !ine... "oamna m!rcat n negru se ntrerupse !rusc. /e%i, spuse ea, sunt !r!ai fr ruine i al cror suflet 'enal se pretea% la toate meschinriile. .u eti ne!un n mai mare msur dec t mine, dar sunt oameni care 'or afirma contrariul i care-i 'or do'edi ne!unia. & dat intrat aici, copila mea, nu mai poi iei. 5usoaica 'or!ea cu duioie, fr furie, fr ner'i i continu cu un % m!et amar. .e!unia este adesea un simplu prete2t pentru a pedepsi sau pentru a sal'a mari 'ino'ai. Am pctuit ntr-o %i i de %ece ani mi ispesc 'ina trind laolalt cu ne!unii... Baccarat i pri'ea interlocutoarea cu o uimire amestecat cu groa%. Ce crim nfptuise, oare, aceast femeie ;maginea%-i, continu ea, c eu am fost condamnat la moarte0 am fost condamnat ns n asemenea mpre1urri, nc t nu m socot 'ino'at, ci m cred o 'ictim. 7n momentul n care doamna cu cartea gal!en se pregtea, fr ndoial, s-i spun po'estea, ele fur ntrerupte de o t nr !lond, nalt, sla!, cu chipul al! ca 'arul i n ai crei ochi strlucea o lumin stranie. *urta o rochie al!, flori uscate de portocal n pr i % m!ea cu un aer trist i 'istor pe care-i fcea ru s-l pri'eti. A) spuse ea ating nd cu degetele sale umrul femeii m!rcate n negru, ai nt r%iat scumpa mea mtu0 tot cortegiul a plecat, sunt la !iseric, nu ne mai ateapt dec t pe noi... /ino, 'ino)

& salut pe Baccarat i-i continu drumul repede. Biata femeie, murmur rusoaica pri'ind-o pe ne!una care se ndeprta cu un mers rapid i inegal. Ce are- ntre! Baccarat. (ste ne!un din %iua n care, n a1unul cstoriei sale, logodnicul ei i un ri'al alungat se certar la un !al mascat i se pro'ocar la duel. Sosi, i despri pe cei doi com!atani, dar era prea t r%iu... i pierduse minile) Baccarat i rusoaica prsir pa1itea i-i reluaser plim!area0 ele %rir o femeie n ' rst, ae%at n faa unei mese de grdin i contempl nd cu foarte mult atenie un o!iect care se rotea. Acest o!iect era o rulet n miniatur, n al crei cilindru se n' rtea o !il de filde ale crei rostogoliri !tr na le asculta cu deose!it !ucurie. (ste o 'eche 1uctoare, spuse nsoitoarea lui Baccarat. Anul trecut a spart !anca de la Baden i de !ucurie a nne!unit pe loc. "e c nd este aici caut un sistem pentru a c tiga dintr-o singur lo'itur, ceea ce este i foarte simplu, de altfel. @i e at t de a!sor!it de calculele ei nc t poi trage cu tunul l ng ea fr s-o faci s-i ridice capul. (ste un Arhimede cu fust. "ar, relu rusoaica, nu i-am po'estit nc de ce m aflu aici, eu, care nu sunt mai ne!un dec t dumneata. / ascult, doamn, spuse Baccarat care gsea foarte la locul lor cu'intele interlocutoarei sale i care fusese i%!it de perspicacitatea pe care o do'edise d ndu-i imediat seama c noua 'enit nu este ne!un. Sunt fiica generalului "... care comanda n Cauca%, continu rusoaica, i l-am luat n cstorie acum cincispre%ece ani pe colonelul 4... Colonelul era un om crud, argos, gelos p n i pe um!ra lui i care de'eni nu soul meu, ci tiranul meu. (l nu 'oi s m lase la *eters!urg n casa tatlui meu0 m duse n :etonia unde a'ea comanda unei fortree i m sili s accept cea mai deplin singurtate, i%olarea cea mai des' rit, plas ndu-m su! ochii 'igileni a doi ca%aci care erau deportai... :a *eters!urg, ns, inspirasem unui t nr ofier de gard, pe care-l chema @tefan, o pasiune real i puternic. @tefan comisese imprudena de a 'eni dup mine, de a ptrunde deghi%at n casa soului meu i de a ndeplini cele mai umile funcii. 6imp de c te'a luni dragostea i fericirea noastr rmaser secrete i gelo%ia colonelului 4... nu a'u nici un moti' s se manifeste0 ntr-o sear, ns, n timp ce contele @tefan, m!rcat n haine de lacheu, se afla la picioarele mele, ua se deschise !rusc i-l '%urm apr nd pe colonel... 7n acel moment al po'estirii, rusoaica se ntrerupse i i%!ucni n lacrimi, Bietul @tefan) murmur ea. Baccarat de'enise deose!it de curioas i atepta ner!dtoare continuarea po'etii0 n aceeai clip se i'i un alt persona1 care le salut. (ra un !r!at m!rcat n negru din cap p n-n picioare. Butoniera hainei sale era mpodo!it cu cocarde de di'erse culori iar el pea cu capul uor dat pe spate, aa cum i ade !ine unui mare senior. .umai c pe capul su chel, cci era un om de aproape cinci%eci de ani, se afla o plrie de femeie iar de !ra i at rna un sac de lucru. Bun %iua, frumoasele mele doamne, !un %iua, rosti el salut ndu-le cu

un aer protector0 tare mai suntei frumoase am ndou i dac-a mai fi eu !r!at... he) he) Ciudatul persona1 prinse n palma lui !r!ia lui Baccarat i ncepu s % m!easc. 6re!uie c eti o frumoas din lumea teatrului sau din aceea a femeilor mondene, spuse el, i pe 'remea n care eram !r!at... .u mai suntei- ntre! cu nai'itate Baccarat. .u, frumoasa mea, am fost preschim!at n femeie. +aida de, fcu Baccarat r % nd. "ar gra'ul persona1 relu, .imic nu este mai ade'rat, micuo. 8ratele meu mai mic, ducele de #iropoulo, pentru c nu sunt altcine'a dec t prinul de #iropoulo, 'r nd s m detrone%e i s m nlocuiasc n condiii de aparent legalitate, s-a neles cu un 'r1itor foarte a!il i am fost metamorfo%at n femeie. #initrii principatului #iropoulo au constatat, ntr-o edin solemn, aceast schim!are de se2 pe care a suferit-o persoana mea. Am fost declarat dec%ut din titlurile i din funciunile mele de prin domnitor i numit duces. Baccarat nu-i putu mpiedica un % m!et0 dar rusoaica i str nse uor !raul. Ssst) i spuse ea, nu r de) *e legea mea, doamn, spuse Baccarat, 'ei nelege c atunci c nd nu eti o!inuit s 'e%i ne!uni... *rinul nu este ne!un, copila mea, spuse rusoaica, nu-i mai ne!un dec t mine. 8aptul este autentic, a fost preschim!at n femeie... "e aceast dat Baccarat scoase un strigt de uimire i-i pri'i interlocutoarea pe care mult timp o socotise perfect sntoas i n a crei po'este fusese tentat s cread, srmana, era ne!un ca i ceilali, ne!un de legat. Baccarat fugi, prad ea nsi acestei ameitoare ndoieli, acestei halucinaii stranii care pune stp nire pe spiritele lucide n contact cu cele %druncinate. .u mai 'oia s cunoasc urmarea po'etii contelui @tefan, a rusoaicei i a colonelului 4..., soul su, i fugi s se ncuie la ea, n acel mic apartament de'enit n ultimele dou ore noul su domiciliu i acolo se simi cuprins de acest apstor g nd c dac ne!unii seamn uneori at t de !ine cu oamenii normali, cum pot, cei care sunt o!inuii s-i 'ad, s discearn ade'rul de minciun, cu at t mai mult cu c t monomania cea mai o!inuit la ne!uni este aceea de a se crede perfect sntoi i persecutai de o familie hrprea sau de motenitori gr!ii s pun m na pe motenirea lor@i Baccarat, care-i pusese at tea nde1di n doctorul a crui 'i%it o primise, ncepu s tremure la g ndul c el ar putea socoti de prisos s ia orice informaii asupra ei i c ncredinat de ade'rul celor spuse de sir 3illiams, ar categorisi-o, fr o informare mai amnunit, n grupa ne!unilor care au mania de a 'oi s-i schim!e numele i personalitatea. "octorul se ntoarse n aceeai dup-amia%0 era calm, sur %tor i o pri'ea pe Baccarat cu un fel de compasiune.

 Biata femeie) spuse el, at t de frumoas, at t de t nra... "omnule, l ntre! repede Baccarat, ai fost n strada #once$ "a, copila mea, i rspunse el. Baccarat i n!ui un strigt de !ucurie. A) spuse ea, tiam c suntei un om !un i cinstit... care nainte s nchid o !iat fat ca mine tre!uie s se asigure dac este sau nu ne!un. Ai '%ut-o pe mama, nu-i aa- continu ea 'olu!il, 'a 'eni s m cear... i dumnea'oastr, domnule, m 'ei nsoi, nu-i aa, 'ei 'eni cu mine la *refectur pentru a-l denuna ne acest mi%era!il 3illiams) 7l cunosc pe prefectul poliiei. &) 8ii pe pace, afacerea 'a fi pe m ini !une i 8ernand nu 'a rm ne mult 'reme n nchisoare... A) Acest nspim nttor sir 3illiams)... @i 8ann$, aceast t rf, aceast nemernic care i-a trdat stp na... @i Baccarat str ngea m na doctorului, r dea i n acelai timp pl ngea de !ucurie. /oi iei de aici, aadar... 'oi pleca imediat i nu-i 'oi mai 'edea pe aceti ngro%itori ne!uni care m fac s-mi pierd i eu minile... 8ann$, care sttea n anticamer cu infirmiera, intr n aceeai clip. A) nemernico, i spuse Baccarat, mi 'ei plti de ndat aceast trdare. 8ann$ l pri'i pe doctor. "octorul era calm i % m!ea cu tristee, ;at prima cri% serioas, i spuse el lui 8ann$ ncet. Cred c 'a tre!ui s-i administre%, un du ast-sear. @i cu glas tare i spuse lui Baccarat, ('ident, doamn, 'ei pleca de aici, dar nu a%i... # ine... c nd ' 'ei simi mai !ine... Ast%i suntei puin suferind... A) murmur Baccarat tremur nd, m crede ne!un) &) copila mea, e o nimica toat... "-mi opt %ile i 'ei fi 'indecat... "ar tre!uie s fii cuminte, s nu disperi... s nu-i pier%i r!darea. Baccarat rmase pr!uit i, amintindu-i de rusoaic, se ntre! dac nu cum'a era ne!un cu ade'rat. Aadar, ntre! ea repede, nu ai fost n strada #once$ # ntorc de acolo, copila mea. Ai 'or!it cu mama- Cu ser'itorii Am 'or!it cu doamna Baccarat, i rspunse doctorul. "e data aceasta femeia nelese totul. Sir 3illiams o nlocuise i de aici nainte nu mai putea conta pe spri1inul nimnui pentru a-i redo! ndi li!ertatea. *entru o clip, %dro!it, cu pri'irea fi2, Baccarat se a!andon cu des' rire n !raele disperrii i se ntre! dac nu ar fi mai !ine pentru ea s moar dec t s rm n ntr-o asemenea situaie. *uin dup aceea ns energia ei i redo! ndi locul i g ndul acela n!uit care-l stp nete pe pri%onier din prima sa or de capti'itate i care nu este altce'a dec t o aspiraie ctre li!ertate ncepu s ncoleasc n mintea ei. Se ae%, cu capul n m ini, aparent nepstoare la %gomotele din 1ur, la cu'intele schim!ate ntre 8ann$ i doctor.

7l au%i, cu toate acestea, pe doctor spun ndu-i cameristei, Am cerut directorului autori%aie pentru ca dumneata s-i poi petrece noaptea alturi de stp na dumitale0 el m-a refu%at ns i eu m-am cam lansat ast%i diminea fa de stp nul dumitale, !aronetul sir 3illiams. Bn articol al regulamentului nostru inter%ice ca dup orele %ece s rm n n sanatoriu altcine'a n afara !olna'ilor i a personalului o!inuit. *utei 'eni n fiecare diminea ctre orele apte i putei rm ne p n la ora %ece. "ar, domnule, spuse 8ann$, 'a dormi cine'a n camer cu stp na mea "a, o infirmier i 'a pune un pat aici, n salon. Biata mea stp na, suspin 8ann$ smiorcindu-se. Baccarat nemicat n continuare, pr nd c 'isea%, au%ise foarte !ine aceast discuie i-i sesi%ase toate detaliile. "ar nici o micare nu o trdase0 nu ridicase ochii nici pentru o singur clip, nu scosese nici un singur cu' nt. ;mediat dup aceea o nde1de prinse 'ia n mintea ei surescitat i aceast nde1de se !a%a pe plecrile cotidiene ale lui 8ann$. Baccarat se i g ndea la li!ertatea ei cu acea tenace inteligen care pregtete e'adrile iar m na ei m ng ia m nerul micului pumnal pe care, diminea, n clipa plecrii de acas, l lsase s-i alunece n !u%unar... "octorul iei0 8ann$ rmase singur cu Baccarat. #ititico, i spuse aceasta din urm, 1oci fa de mine un rol ur t. @tiu, i rspunse cu o!r%nicie camerista, dar este n interesul doamnei. Ce face- ntre! Baccarat uluit de o asemenea siguran. 8r ndoial c doamna ar fi putut face cine tie ce prostii n to'ria micului 8ernand0 aici 'a fi cuminte. Curte%ana o n'lui pe 8ann$ cu o pri'ire plin de dispre. #i-o 'ei plti, murmur ea ncet, at t de ncet nc t 8ann$ ghici mai mult dec t au%i. "oamna se poart ur t cu mine, spuse ea. #ai t r%iu ns i 'a da seama c t i-am fost de de'otat. Cine'a o ntre! pe Baccarat dac 'rea s ia masa singur sau n to'ria pretinsei rusoaice. 7mi este indiferent, rspunse ea. @i Baccarat o urm pe infirmier ctre sala de mese unde-i gsi ae%ai la mas pe cei trei sau patru ne!uni pe care-i nt lnise n grdin. A) micua mea drag, spuse rusoaica art ndu-i un loc alturi de ea, e foarte drgu din partea dumitale c 'ii s iei masa aici. "e altfel, nu am terminat s-i spun po'estea mea. (ste ade'rat, i rspunse Baccarat care, a!sor!it cu totul de g ndul e'adrii sale, nu o asculta dec t cu o ureche. 7i spuneam, deci, relu rusoaica, cum colonelul 4... soul meu, intr nd pe nepre'%ute n camera mea, l-a gsit pe contele @tefan la picioarele mele. 7mi aduc aminte, doamn. Contele, care era un suflet no!il, se ridic n gra! i-i spuse colonelului, DJ ;ertare) monseniore... iertare)... sunt un srman lacheu care i-a pierdut minile i care a ndr%nit s-i insulte stp na... &mor i-m ca pe

un c ine, dar iertai-o pe d nsa, pentru c m respingea cu indignare i cu dispre)...E @i atunci, mititico, colonelul, care-i lipise ea'a re'ol'erului de fruntea mea, co!or arma i-mi spuse, DJ Br!atul acesta spune ade'rul, doamn- .u este dec t un ser'itor, nu este amantul dumitale-E DJ "aE... am spus eu ngro%it. DJ Atunci, mi spuse el, deoarece omul acesta e un scla' i pentru c te-a insultat... ucide-lE. @i colonelul mi puse pistolul n m n, adug nd, DJ &chete inima i trage)E 5usoaica a1unse n acest punct al dramaticei sale po'estiri, c nd unul dintre pensionarii sanatoriului, aflat la st nga lui Baccarat, se adres rusoaicei, C nd 'ei renuna scump doamn, la aceast po'este, despre care pretindei c ar fi a dumnea'oastr- @tii foarte !ine c ai citit-o ntr-unul din romanele mele i care poart titlul, :odoisUa, po'este rus. Baccarat l pri'i pe !olna' cu mirare. (ra un t nr nalt, su!ire i !lond, palid, foarte sla! i care um!la cu prul lung. (l se plec la urechea lui Baccarat i-i spuse, Aa cum m 'edei, doamn, sunt un om de litere. Am scris un mare numr de melodrame care s-au !ucurat de c te o sut sau o sut cinci%eci de repre%entaii0 ultima a m!ogit teatrul timp de ase luni. Baccarat n-o mai asculta pe rusoaic, l pri'ea acum cu atenie pe autorul dramatic. (i !ine, doamn, sf ri el, o s ' 'in s credei c nd ' 'oi spune c sunt nchis aici ca ne!un i c sunt luat ca atare- Bra i in'idia m urmresc necontenit. 5omancierii au fost geloi pe romanele mele, poeii pe 'ersurile mele iar dramaturgii pe dramele create de mine. Au fcut ei n aa fel nc t s fiu nchis aici. Baccarat i%!ucni ntr-un r s puin !at1ocoritor care nu-l supr ns pe poet. Acesta, de altfel, trecuse la un alt su!iect i ncepuse o discuie politic mpreun cu 'ecinul din dreapta sa, uit nd de Baccarat. Aceasta se ridic repede de la mas i se ntoarse la ea, fr s-i pese de faptul c rusoaica nu i%!utea s-i spun sf ritul po'etii sale. :a orele nou se culc a1utat de 8ann$ ale crei ser'icii le acceptase fr nici o mpotri'ire, dar a'usese gri1 s-i ascund pumnalul su! pern, ntr-un moment n care su!reta nu-i acordase destul atenie. "oamna dorete s-i aduc ce'a de la *aris- o ntre! 8ann$ pregtinduse de plecare. "a, rspunse Baccarat, adu-mi cutia de lucru care se gsete n ca!inetul meu de toalet. Adio, scumpa mea stp n, i spuse 8ann$ oarecum n !taie de 1oc, pe m ine. *e m ine) rspunse Baccarat. "up care murmur pentru ea,

 .e socotim noi m ine, fetio i om 'edea... "ac 8ann$ i-ar fi '%ut n clipa aceea pri'irile, s-ar fi ngro%it. CAPITOL#L $$$I$ Baccarat nu dormi i i petrecu noaptea g ndindu-se la planul ei de e'adare0 ar fi putut s ncerce s-l pun n aplicare n aceeai sear dar succesul era ndoielnic iar t nra femeie era at t de con'ins c fusese nchis n casa de ne!uni pentru a rm ne p n la sf ritul %ilelor sale, nc t inea s fug cu orice pre. "e altfel, tre!uia sal'at i 8ernand i era mai !ine s piard o %i dec t s compromit totul. & dat acestea hotr te, Baccarat se tre%i foarte calm dis-de-diminea, ascun% nd din nou, cu gri1, pumnalul n corsa1. Sosind, 8ann$ o gsi ntr-o foarte !un dispo%iie, cu % m!etul pe !u%e i cre%u c se resemnase i c atepta s fie eli!erat n cur nd. Baccarat lu cutia de lucru i o deschise. 7ntr-una din desprituri ddu peste un ghem de sfoar roie, destul de groas, de care se slu1ea atunci c nd lucra 'reo tapiserie. *entru a do! ndi acest ghem de sfoar ceruse Baccarat cutia ei de lucru. Se m!rc destul de ngri1it, pru foarte linitit toat dimineaa i i petrecu %iua fr s ias, ocup ndu-se cu !roderia. #edicul o gsi mult mai !ine i hotr s reduc numrul duurilor. Ctre sear, dup ce luase masa singur n camera sa, Baccarat prete2t o stare de sl!iciune i-i spuse lui 8ann$, A 'rea s m culc. Ai s poi n felul acesta s pleci cu un ceas mai de'reme. .u, rspunse 8ann$, pentru c infirmiera care se culc n salon nu 'ine dec t la nou i 1umtate, iar doamna nu poate rm ne at ta 'reme singur. Aa) fcu Baccarat, arunc nd o pri'ire ctre pendul. (ra ora opt precis. (i !ine, spuse ea, asta nu m mpiedic de loc s m culc, iar tu 'ei rm ne alturi de mine. 7nchide storurile. Baccarat iei din salon i trecu n dormitor. 8ann$ o urm, nchise storurile, trase perdelele i fcu patul, de parc s-ar fi aflat n strada #once$. 7n timp ce se ndeletnicea cu toate acestea, Baccarat nu o sl!ea din ochi i, printr-o oglind, se pri'ea i pe ea, ca i cum ar fi 'rut s sta!ileasc o paralel ntre persoana ei i camerist. Baccarat era nalt i a'ea umerii largi0 n ciuda frumuseii sale aristocratice, ea rmsese o fat din popor. (ra supl i 'iguroas i s-ar fi putut spune c n clipele acelea semna cu o tigroaic gata s-i sf ie prada. 8ann$, dimpotri', cu toate c era la fel de nalt ca stp na ei, prea destul de fira'0 erau am ndou de aceeai ' rst, dar 8ann$ prea s ai! cu %ece ani mai mult.

8r s !nuiasc nimic, 8ann$ pregtea patul de culcare al stp nei sale n timp ce aceasta se asigura c nici n salon i nici n anticamer nu era nimeni. "intr-o dat ea ncuie ua cu cheia i trase %'oarele. "intr-o singur sritur se arunc peste 8ann$, o nlnui cu o singur m n, i apuc g tul cu cealalt n aa fel nc t s nu poat striga, i puse un genunchi pe piept iar su!reta, uluit, %pcit, '%u la numai dou degete deasupra ei lucind lama unui pumnal. Scumpa mea copil, spuse Baccarat, nu ncerca s ipi i nici nu cuta s te miti, nu are nici un rost... "ac deschi%i gura sau dac faci o singur micare, te ucid) ;ertare... iertare)... murmur 8ann$, iertare, scumpa mea stp n) .u e nici un fel de stp n aici, rspunse Baccarat ale crei unghii se i nfigeau n g tul su!retei, aici nu e dec t :ouise, fiica gra'orului, fata din popor care are pumnul %dra'n i care o 'a ucide pe ticloasa care a trdato. *ri'irile lui Baccarat aruncau fulgere de m nie, iar 8ann$ cre%u c i-a sunat ceasul din urm. Aa) spui c sunt ne!un, nu-i aa, fetio, sunt ne!un- "ar ne!unii nu pot fi pedepsii) .u se trimite niciodat un ne!un la eafod pentru 'ina de ai fi ucis pa%nicul ntr-un acces de demen. *e 1umtate sufocat de m na lui Baccarat care-i str ngea g tul ca ntr-o menghin, 8ann$ arunca pri'iri rugtoare. Baccarat o fcu s simt pe g t apsarea pumnalului i i spuse, "ac ipi, s tii c-l nfig n g tul tu) "up care m na ei sl!i str nsoarea. Acum poi s 'or!eti, dar foarte ncet... i !aga de seam... dac se aud pai n salon i dac nu 'or!eti ncet fac din g tul tu teaca pumnalului... Ce dorii- ntre! 8ann$ nspim ntat. /reau s ies de aici i numai tu m poi a1uta. *orile sunt ncuiate... "a, dar ele se deschid pentru tine... .u 'ei putea iei o dat cu mine... .u, dar pot uor s fiu confundat cu tine... @i Baccarat i pri'i su!reta n ochi. Adu-i aminte de faptul c sunt mult mai puternic dec t tine i c pot s te str ng de g t cu m inile goale nainte s scoi un singur ipt i c nu am ne'oie nici mcar de acest pumnal0 aa c te sftuiesc s nu opui nici o re%isten, altfel eti moart) =enunchiul sl!i i el apsarea. 5idic-te, porunci Baccarat. 8ann$ se ridic tremur nd. @i acum de%!rac-te i nc repede) .u a'em timp de pierdut) 8ann$ se supuse i spaima pe care i-o inspira pumnalul acum deasupra capului ei era at t de mare nc t n cinci minute rmase n cma.

Baccarat i art cutia de lucru, "-mi sfoara roie. 8ann$ o ascult i de aceast dat. Sfoara roie era destul de puternic0 Baccarat o puse ns n dou, fcu un nod mare i-i spuse lui 8ann$, *une aici am ndou m inile. Su!reta se ls legat i scoase un strigt de durere cci nodul era foarte str ns. 7nc o e2clamaie ca asta i eti un om mort, i spuse Baccarat cu rceal. 8ann$ se cutremur i tcu. Baccarat o leg atunci de picioare dup care o mpinse pe pat, unde se pomeni cu faa n 1os i n imposi!ilitate de a face 'reo micare. Baccarat se aplec atunci la urechea ei i-i spuse, Am s-mi m!rac rochia ta, am s-mi pun alul tu i cciulia ta i am s caut s semn c t mai !ine cu tine n aa fel nc t s nu atrag atenia nimnui. "ar 'reau s tiu tot ce ai fcut ieri ca s pleci de aici. @i ca s-o fac pe 8ann$ s-i dea drumul la gur, Baccarat i art din nou pumnalul. Spune numai ade'rul i nu ncerca s m tragi pe sfoar, este n interesul tu. *e unde ai trecut ieri *rin coridorul care se afl la captul anticamerei i care duce n grdin. "up aceea Am str!tut grdina i am a1uns la poart. *oarta era deschis .u0 pa%nicul care sttea i fuma m-a ntre!at cine sunt0 i-am spus c sunt camerista doamnei i atunci mi-a deschis. 6e-a pri'it cu atenie .u. @i apoi curtea nu e prea !ine luminat. #ai departe. Am str!tut curtea i am a1uns la portar. &amenii de aici trec prin faa ghieului su i ies pe poarta cea mic0 !olna'ii ies pe aceea mare. Baccarat se ncrunt. Cred c nu mi-a dat nici o atenie i c nici n-a remarcat ce culoare are prul meu0 citea %iarul i a!ia dac i-a ridicat pri'irile. Baccarat o lu pe 8ann$ n !rae, o ridic de parc ar fi fost un fulg i o duse n fundul ca!inetului de toalet unde o culc pe 1os. Ascult-m !ine, ai tot interesul s nu m mini, am s te las aici i am s nchid ua, dup ce o s am gri1 s nu poi ipa0 dac nu 'oi putea iei, dac tot ce mi-ai spus a fost o minciun, dac sunt prins i adus din nou aici, o s am tot timpul s 'in i s te ucid0 este o trea! de c te'a secunde... = ndete-te !ine dac n-ai spus nici o minciun. Am spus numai ade'rul, !ol!orosi 8ann$. Baccarat lu o !atist i-i puse un clu0 ncuie apoi ua ca!inetului de toalet i ' r cheia n !u%unar. *endula arta orele opt i 1umtate. Baccarat se de%!rc la r ndul ei i i puse rochia lui 8ann$0 i despleti prul i l ls s-i cad de-a lungul capului

n aa fel nc t u'iele s-i ascund chipul. 7i puse apoi pe cap !oneta cameristei sale, alul ei pe umeri i se ncl cu pantofii lui 8ann$. Se pri'i apoi n oglind. :a o deprtare de trei pai ilu%ia era perfect, semna leit cu su!reta ei. 7nghesui apoi pernele su! ptur, de-a lungul patului, trase draperiile i sar fi putut 1ura c ea e n pat i c doarme. ;nfirmiera 'a intra aici pe la %ece, i spuse ea, 'a fi ncredinat c dorm, 'a presupune c 8ann$ a plecat i se 'a duce ea nsi la culcare. A!ia m ine dimineaa i 'or da seama c am fugit. Baccarat stinse lum nrile i iei fr s uite ns micul ei pumnal. 8ann$ spusese ade'rul. Cu a1utorul indicaiilor sale Baccarat str!tu grdina, a1unse la poart i %ri de cealalt parte, n curte, un infirmier care, ntins pe o !anc, fuma o pip. /rei s-mi deschidei, domnule- ntre!, ea imit nd 'ocea lui 8ann$. ;nfirmierul se supuse fr s cr cneasc, d ndu-se n lturi pentru a o lsa s treac. #ulumesc, spuse Baccarat... :uai aer-... 7nghe) ( un ger ast-sear... :a re'edere, domnule... .oapte !un. .oapte !un, cuconi) @i Baccarat trecu hotr t prin faa infirmierului care era ncredinat c o '%use cu o sear n urm, la aceeai or. Str!tu curtea fr e%itare i, a1utat de lumina palid a unui felinar, a1unse la portar care, aa cum fcuse i ieri, citea %iarul. Baccarat ciocni n geamul ghieului. Cine-i acolo- ntre! portarul. Camerista doamnei din pa'ilion, spuse Baccarat ptrun% nd n ncpere. A) !un, spuse portarul care tocmai citea foiletonul, ' deschid imediat. "ar pentru c foiletonul l pasiona, el se ridic, dar cu %iarul n m n, i, continu nd s citeasc, puse cheia n !roasc fr s arunce mcar o singur pri'ire ctre Baccarat. #ulumesc, spuse femeia simindu-se nc emoionat. *ortarul nu-i ddu ns nici o atenie i o ls s plece, at t era de a!sor!it n lectura romanului su. Baccarat se a' nt n strad cu agilitatea unei cprioare. (ra li!er) 6rase o gur de aer rece i porni s alerge fr oprire p n a1unse la !ule'ard. Acesta era aproape pustiu. Baccarat se opri i reflect. Se g ndise at t de mult la planul ei de e'adare nc t nu-i trecuse prin minte ce 'a face n clipa n care 'a fi li!er. Cu dou %ile n urm, Baccarat plecase de acas cu numai doi ludo'ici0 era tot ce a'ea asupra ei i nu ar fi fost de loc prudent s se duc linitit n strada #once$. Sir 3illiams ar fi putut s pre'ad e'entualitatea unei e'adri i oamenii casei erau acum oamenii lui. Baccarat 'oia s scape de !aronet i s-l sal'e%e pe 8ernand i pentru asta

era ne'oit s se ascund i s fac n aa fel nc t s i se piard urma. 6recu o !ir10 se urc n ea i porunci 'i%itiului, Strada .eu'e-des-#athurins NO, la domnul !aron de &. Baccarat se g ndise la !r!atul care o iu!ea i pe care ea nu-l iu!ea, aa cum te g ndeti la un protector. 6rsura se urni cu greu. @tiu foarte !ine, g ndi ea, c este ultimul om din lume cruia ar tre!ui s m adrese% pentru a-l sal'a pe 8ernand, dar este !un i m 'a ierta. 6rsura str!tu n numai c te'a minute distana care desprea !ariera Blanche de strada .eu'e-des-#athurins. Baccarat ddu !ir1arului cinci franci i sun. /aletul i deschise i se ddu speriat n lturi '% nd-o pe aceea creia i spunea doamn, m!rcat ca o slu1nic. Stp nul tu este acas- ntre! ea fr s in seama de uluiala ser'itorului. "omnul !aron a ieit acum c te'a clipe. @tii unde s-a dus .u cred c a putea s ' spun. A plecat pe 1os sau cu trsura "omnul !aron a plecat cu trsurica, nsoit de Aohn. 8oarte !ine. Am s atept. Baccarat str!tu anticamera i ptrunse n salon unde se culc imediat pe o canapea. (rau aproape ceasurile %ece. "in moment ce domnul, de &... plecase, era e'ident c nu a'ea s se ntoarc nainte de mie%ul nopii i Baccarat se resemn. Baccarat se culc pe sofa, i nfund perna su! cap i se n'eli cu o ptur pe care i-o aduse 'aletul, refu% nd s intre n dormitorul n care ptrunsese de at tea ori. C nd !aronul de &... se napoie, ctre ceasurile patru dimineaa, el o gsi dormind. 8usese rpus de o!oseal. Baronul primise cu dou %ile n urm, aa cum i spusese sir 3illiams lui Baccarat, o scrisoare ca 'enind din partea ei, mai !ine %is purt ndu-i semntura, dar a' nd scrisul imitat la perfecie. 7n aceast scrisoare, destul de afectuoas, de altfel, t nra femeie, cu ale crei capricii !aronul se o!inuise de mult 'reme, i aducea la cunotina faptul c pleca ntr-o cltorie mpreun cu mama ei i l 'estea c a'ea s lipseasc opt %ile. Baronul a'ea trei%eci de ani0 el aparinea acelei generaii care i petrece 'iaa fc nd sport i a'ea tot at tea amante pe c te fire de pr n cap. "omnul de &... o iu!ea pe Baccarat aproape tot at t de mult pe c t iu!eti un cal0 era n aceast dragoste i puin o!inuin i puin orgoliu. /% nd-o adormit pe canapea fu foarte mirat, o atinse eu degetul i o tre%i. Baccarat se frec la ochi, i aduse aminte de mpre1urrile prin care a1unsese acolo i ntinse !aronului m na % m!indu-i fermector. Baccarat l nela pe !aron0 de fapt, nutrea pentru el o afeciune plin de respect.

 "e unde 'ii, "umne%eule- ntre! !aronul srut nd m na care i se ntindea. Baccarat rede'enise ns serioas i se g ndea tot timpul c tre!uie s se apere de sir 3illiams. Scumpul meu !aron, ntre! ea, ai primit din partea mea o scrisoare, nu 7ntocmai. 7mi aduceai la cunotin plecarea ta. 7ncotro .u-mi aduc !ine aminte... nu tiu... .ici eu nu tiu. Baronul o pri'i cu luare aminte. (ti ne!un .e!un- fcu ea tresrind. &) 6e rog s nu mai pronuni acest cu' nt n faa mea, mi a1unge. @i totui... murmur !aronul din ce n ce mai uimit de cu'intele ei i pri'ind atent rochia amantei sale. Arat-mi scrisoarea pe care i-am trimis-o... Caut-o... @i !aronul i art cu degetul o cup imens din porelan chine%esc aflat pe un gheridon i nluntrul creia se aflau scrisori citite. Baccarat o regsi i pe a ei, mai !ine %is pe aceea a lui sir 3illiams i o e2amin cu mare atenie. Ai putea s 1uri, ntr-ade'r, c eu am scris toate astea. Cum, spuse !aronul, nu ai scris tu Se nelege c nu) Atunci cine a scris &) Cred c tiu, dar toat po'estea asta e prea lung pentru a putea fi po'estit acum. #ulumete-te s afli c nu i-am scris eu i c nu am fost plecat n nici o cltorie. Baronul deschise ochii mari. Asta-i !un, draga mea prieten) e2clam el. Cu toate acestea, 'ii de unde'a, nu- /ii poate de acas .u, 'in de la #ontmartre. 7n aceast rochie (ste rochia lui 8ann$ pe care am lsat-o n locul meu. Bnde anume ai lsat-o 7n casa de ne!uni n care am fost nchis. Baronul se ddu n lturi speriat. Ai fost nchis, strig el, nchis ca ne!un "a0 cred c nu am aerul... Scump prieten nu am spus nici un moment una ca asta, dar s-ar putea s a1ung s-o cred dac nu-mi e2plici... (i !ine, spuse Baccarat, toat lumea crede c eti singurul om capa!il s m scoat din fire. Cum- e2clam !aronul, ai fost scoas din fire Aproape. /reau s spun c s-a gsit o m n destul de puternic, pentru a intra n casa mea, pentru a-mi corupe ser'itorii i pentru a m nchide ntr-o

cas de ne!uni n timp ce stteai linitit n patul tu sau la o mas de 1oc. Baronul scoase un strigt de uimire. Asta e prea de tot) 8r s fie ns tot) 7n clipa aceasta e2ist o alt Baccarat) Acas la mine, n locuina mea, e2ist n acest moment o femeie care triete cu numele meu. "e data aceasta domnul de &... o pri'i cu mai mult atenie pe Baccarat i se ntre! dac nu era, ntr-ade'r, scr ntit. Ascult-m, spuse Baccarat, tot ceea ce mi s-a nt mplat a fost din 'ina mea, nu am 'enit s m pl ng, am 'enit doar s-i cer un ser'iciu. Scumpa mea, spuse domnul de &..., tot ceea ce mi spui pare foarte ciudat i m face s m ndoiesc de faptul c ai fi n toate minile. 8ie. "ar cum nu 'reau s-i istorisesc acum o intrig ntreag, cum nu 'reau s-i prile1uiesc un duel i nici s te o!lig s faci un scandal monstru at ta 'reme c t socot c este ne'oie de o pruden e2trem, nu-i 'oi po'esti nimic pentru moment. Atunci... 7n primul r nd, dragul meu, este necesar s tii c nici tu i nici :aurent, 'aletul tu, nu m-ai '%ut. @i de ce *entru c sunt urmrit i pentru c oamenii care m urmresc 'or 'eni dup mine drept aici. "ar care este nelegiuirea pe care ai fptuit-o) .ici una... Cu e2cepia unei sl!iciuni... a unui capriciu... dar care nu pri'ete poliia. .u poliia este aceea care m caut. *e legea mea, spuse !aronul, mi pierd i eu minile. Ar fi fost mai !ine s rm i acolo, eti ne!un de legat. 8ie i aa. "ar fgduiete-mi c n-o s te amesteci at ta timp c t n-am s te rog cu. (ti prea ncp nat, ai sparge toate geamurile mult prea de'reme. Atunci ce 'rei 7n primul r nd, dragul meu prieten, 'reau s-mi mprumui cinci%eci de ludo'ici. Am plecat de acas acum dou %ile cu numai c i'a franci. @i Baccarat i art !aronului portofelul. Ai o sut, scumpa mea, nu cinci%eci. Altce'a Altce'a- spuse Baccarat. "a, o s-mi dai c te'a cu'inte adresate prefectului poliiei, am trea! cu el... i c te'a cu'inte adresate 1udectorului de instrucie, am ne'oie de el. Asta-i !un, e2clam domnul de &..., nu cum'a i-au nchis amantul Ba da, rspunse ea cu s nge rece. A) spuse !aronul, mi-am nchipuit cu... 8emeile se compromit ntotdeauna pentru tinerii tia fr nici un cpt i care se lfie n patul din care lipsim noi) (l adug apoi cu un % m!et indulgent. Yi-am lsat ntreaga li!ertate i tu ai fcut la fel. .u a a'ea, deci, nimic de spus. /ei fi de acord, ns, c felul tu de 'ia este cel puin... romantic.

 "e acord, rspunse Baccarat0 e2ist ns un mister pe care nu i-l pot de%'lui. #ulumete-te s m a1ui i s-mi fii prieten. Cum doreti. 7mi ceri, aadar, o scrisoare pentru prefectul poliiei "a, i nc una pentru domnul A..., 1udectorul de instrucie pe care tre!uie s-l cunoti. Sigur c-l cunosc0 A... mi-a fost coleg de studii. 8oarte !ine0 scrie-le, n ca%ul acesta, c te !i%ui pe amiciia lor ntr-o mpre1urare destul de gra'0 roag-l pe prefect s m asculte, cci i 'oi po'esti lucruri foarte importante i cere-i 1udectorului de instrucie s-mi ngduie s a1ung p n la un t nr care tre!uie s fie nchis de dou %ile su! n'inuirea de hoie, este 'or!a de domnul 8ernand 5ocher. Baronul, o!inuit s-i satisfac toate capriciile i neleg nd c nu 'rea s i se pun ntre!ri, lu loc n faa mesei de scris i redact cele dou scrisori. @i acum, i spuse Baccarat, cere s mi se fac patul i las-m s dorm p n la %iu. "up ce m 'ei tre%i, 'ei porunci s mi se pregteasc trsurica. Cece minute mai t r%iu, Baccarat se culca din nou i adormea. *atru ceasuri dup aceea !aronul o tre%ea din somn. (ra ora opt. Baccarat, care pe 'remea c nd !aronul era ndrgostit de ea 'enea destul de des pe acolo, a'ea n casa acestuia o ntreag gardero! cu a1utorul creia putea face fa oricrei situaii nepre'%ute. (a se m!rc deci elegant i-i n'lui trupul ntr-un frumos al. @i acum, i spuse ea !aronului, cred c nu tiu la ce or m 'oi ntoarce0 nici mcar nu tiu sigur dac m 'oi ntoarce0 pentru orice e'entualitate, ns, te rog s nu iei ast%i din cas. Cum doreti, rspunse !aronul. Baccarat i fcuse socoteala c din clipa n care e'adarea ei a'ea s fie descoperit i p n n momentul n care sir 3illiams urma s fie ntiinat, a'ea posi!ilitatea s-i fac declaraia n faa prefectului de poliie. #uie un !iscuit ntr-un pahar de malaga, i ntinse !aronului m na spun ndu-i Dla re'edereE i se urc n trsur. :a ora opt i 1umtate, cu scrisoarea de recomandare n m n, Baccarat cerea s fie primit de ctre prefect. CAPITOL#L $L .umele !aronului de &... a'ea un credit destul de mare pentru a-i deschide lui Baccarat toate uile. 6 nr femeie ptrunse deci p n la marele magistrat care are sarcina de a 'eghea la securitatea pari%ienilor. 7n ciuda orei matinale, prefectul poliiei, citind cartea de 'i%it trimis de Baccarat, se m!rc n gra! i porunci s fie condus n !iroul su. *oliia din *aris se ocupase mult de ea n ultimele dou %ile i numai prietenia prefectului pentru !aronul de &... i%!utise s mpiedice emiterea unui mandat de arestare mpotri'a ei, at t de mult era implicat n afacerea

8ernand 5ocher. Afl nd c Baccarat este aceea care dorete s-l 'ad, prefectul scoase un suspin de uurare i i spuse, "ac ar fi fost 'ino'at, n-ar fi ndr%nit s 'in aici. @i trecu n !iroul n care-l atepta prietena !aronului de &... "oamn, i spuse, parchetul mi cere s ' areste%... Baccarat tresri. /d ns, in nd seama de 'i%ita dumnea'oastr, c nu 'oi fi ne'oit s fac un gest at t de neplcut i sunt con'ins c-mi 'ei furni%a toate e2plicaiile necesare. "esigur, domnule, rspunse Baccarat, i cred c aceste e2plicaii ' 'or fi suficiente. (ram con'ins c nu a'ei nici un amestec, at t de con'ins, nc t nici nu am socotit necesar s-l anun pe !aronul de &... "e altfel, continu magistratul % m!ind, sunt lucruri pe care poliia tre!uie s le 'ad fr s tie de ele i ' dai seama c mi-ar fi 'enit destul de greu s e2plic prietenului meu... c domnul 8ernand 5ocher... m nelegei, nu "a, domnule, rspunse Baccarat roind uor. @i cu toate acestea, doamn, dac nu ai fi 'enit ast%i, a fi fost o!ligat s... "omnule prefect, spuse calm Baccarat, ' rog s m pri'ii n fa i s ' uitai n ochii mei, aa cum ' uitai n ochii unui criminal. Art eu a hoa 8lotant, nu, dar sunt ncredinat c nu tii pe cine ai adpostit n casa dumnea'oastr. @tiu foarte !ine, domnule prefect, respinse calm Baccarat, !a mai mult dec t at t, ' pot spune c t nrul la care ' referii este tot at t de ne'ino'at ca i mine. ;mposi!il) Acesta este ade'rul domnule. (2ist do'e%i) @tiu. "ar prerea mea rm ne aceeai. "o'e%i autentice, %dro!itoare, do'e%i materiale. @tiu. "ar dac ' 'ei da osteneala de a m asculta, poate c aceast afacere 'i se 'a nfia ntr-o cu totul alt lumin. 8oarte !ine, spuse magistratul, ' ascult. Baccarat po'esti atunci, punct cu punct, dar foarte succint, toate nt mplrile pe care le trise n ultimele opt %ile, 'or!i despre pasiunea ei pentru 8ernand, despre 'i%ita pe care i-o fcuse sir 3illiams, despre infamia pe care o s' rise cu sora ei, Cerise, despre scrisoarea pe care i-o dictase !aronetul, scrisoare adresat lui 8ernand 5ocher i predat domnului de Beaupr<au. 7n sf rit, spuse ea ncheindu-i e2punerea, eu sunt profund ncredinat c toate acestea sunt mane'rate de ctre sir 3illiams. "oamn, spuse prefectul dup c te'a clipe de g ndire, ' dai seama de gra'itatea spuselor dumnea'oastr- / dai seama de faptul c, admi nd c spunei ade'rul i c nu ' nelai, un ef de !irou de minister i o

personalitate sus-pus ar fi compromii @tiu foarte !ine c nu ' spun dec t ade'rul, domnule prefect, spuse Baccarat. @i acum, ntre! ea, ar fi cu putin s-l 'd pe 8ernand 5ocher Cu autori%aia parchetului, da. ;nstrucia ca%ului su s-a ncheiat. Se 'a re'eni, murmur Baccarat i o fcu at t de con'ins nc t i%!uti s-l impresione%e i pe prefect. #agistratul scrise c te'a r nduri pe care le puse n acelai plic cu scrisoarea !aronului de &... ctre 1udectorul de instrucie i-i spuse lui Baccarat, Ateptai c te'a minute, 'ei fi nsoit. Bierul se ntoarse dup c te'a minute cu permisul i prefectul i spuse, & 'ei conduce pe doamna. Apoi, adres ndu-se lui Baccarat, / atept din nou aici, doamn0 tre!uie s m mai g ndesc cu pri'ire la situaia dumnea'oastr. Baccarat era ns prea emoionat la g ndul c a'ea s-l 'ad pe 8ernand ca s ai! timp s se ngri1ore%e pentru soarta ei. 7l urm deci pe uier prin la!irintul acela de sli i de coridoare ale *refecturii poliiei. 7n clipa n care Baccarat ptrunse n ncperea ocupat de 8ernand, acesta tocmai fusese prsit, cu c te'a minute n urm, de ctre :<on 5olland i de ctre domnul Armand de 4erga% care-i dduser sperane de eli!erare i de rea!ilitare. "e c nd se afla n nchisoare, t nrul c%use ntr-o stare de toropeal care-l fcuse insensi!il la %gomotele e2terioare. Baccarat intr, deci, n celul fr ca el s ridice mcar pri'irile i a'u rga%ul s-l pri'easc n linite timp de c te'a secunde. (ra ae%at pe marginea patului, cu coatele spri1inite de genunchi i cu capul n palme. *rul i era r'it, pri'irea i era rtcit, era e'ident c sufer cumplit i toate acestea o impresionar p n la lacrimi. @i n clipa n care temnicerul se retrgea nchi% nd ua n urma lui, Baccarat se apropie de 8ernand i l cuprinse n !raele sale. Simind-o, t nrul tresri, iei din toropeala lui o!inuit, ridic pri'irile, o recunoscu pe Baccarat i scoase un strigt. (ra un strigt de !ucurie, era strigtul care scap unui pri%onier n clipa n care 'ede chipul unui prieten. 7n clipa imediat urmtoare ns, el fu cuprins de un alt sentiment, unul de ur, 8ernand '%u n aceast femeie fiina care l-a distrus, care l-a de%onorat i n a crei cas fusese arestat. (l o respinse i-i spuse cu amrciune, # urmrii i aici8emeia nelese simmintele pe care i le inspira0 era ns tare i pre'%use aceast reacie. *entru 8ernand, care nu cunotea intriga a crei 'ictim a1unsese, Baccarat fcea parte dintre dumanii lui. "omnule, i spuse ea emoionat, a'ei poate tot dreptul s m dispreuii0 dar 'ei asculta tot ceea ce ' 'oi spune cci eu ' ofer mi1locul prin care ' 'ei putea do'edi ne'ino'ia. A) strig 8ernand, recunoatei, aadar, c sunt ne'ino'at-

 #ai mult dec t at t, domnule, cunosc numele celor 'ino'ai. /or!ii, poate, de dumnea'oastr... spuse el cu rutate. Baccarat i n!ui cu greu pl nsul. "umne%eule, murmur ea, m crede complice) (ra at ta durere i at ta sinceritate n cu'intele ei, nc t 8ernand tresri i i spuse !l nd, .u suntei dumnea'oastr aceea care m-a distrus .u distrugi niciodat un om pe care-l iu!eti. Baccarat ngenunche n faa lui cu ochii plini de lacrimi. "a... spuse 8ernand, este ade'rat... spunei c m iu!ii... "ar ' rog s-mi e2plicai... /or!ii... ;art-m, i spuse ea, iart-m c nd i spun c te iu!esc, tiu c nu sunt demn de dumneata, nu sunt dec t o femeie rtcit, tiu0 dar ca s poi nelege purtarea mea, tre!uie s-i spun c te iu!esc. 8ernand o pri'ea0 o gsea at t de frumoas, nc t fr s 'rea i aduse aminte de acele ameitoare ceasuri pe care le petrecuse n to'ria ei n casa din strada #once$, uit nd de +ermine. Baccarat continu, *rima oar c nd te-am '%ut, domnule 8ernand, eram la fereastra sorei mele0 dumneata te aflai la fereastra dumitale... .u mi-ai 'or!it, nu m-ai pri'it, poate c nici nu m-ai '%ut, dar asta nu m-a mpiedicat s m ndrgostesc de dumneata... @i c nd o femeie ca mine se ndrgostete... s tii c e aproape ne!un)... Srmana... murmur 8ernand. .u m comptimi, nu merit comptimirea dumitale0 merit s fiu dispreuit. "ac aa stau lucrurile, eu ' iert, doamn. Ascult-m, ascult-m. 7ntr-o %i, sora mea mi-a spus c urmea% s te cstoreti. 8ernand tresri. "umneata... e%it el, dumneata eti aceea care... .u. /reau s spun c nu numai eu. @i el. Care el Bn mi%era!il... un monstru... sir 3illiams. .u-l cunosc, spuse, t nrul uimit la au%ul acestui nume. Ateapt, ai s nelegi ndat, continu Baccarat surescitat. 7n %iua n care am aflat despre cstoria dumitale eram la sora mea... @tii foarte !ine c ne-am salutat0 dup aceea ai plecat de acas. (u eram cu trsura i te-am urmrit. 8ernand fcu un gest de surprindere. 6e-am urmrit p n n strada Saint-:ouis i acolo am aflat c t nra pe care tre!uia s-o iei de soie se numea +ermine i c pe tatl su l chema Beaupr<au... #-am ntors acas chinuit de tot felul de g nduri, dar nu mi-a trecut nici o clip prin minte s te mpiedic s te cstoreti. .u am dormit nici o clip n noaptea aceea, m-am frm ntat i n-am fcut dec t s te strig pe nume. A doua %i de diminea am primit o 'i%it. (ra un dia'ol pe care-l

cheam sir 3illiams. "ar eu nu am au%it niciodat 'or!indu-se de el. Ateapt0 omul acesta mi-a spus, D7l iu!eti pe 8ernand0 eu o iu!esc pe domnioara de Beaupr<auE. :a au%ul acestor cu'inte 8ernand pli. @i imediat dup 'i%ita lui sir 3illiams, am primit o alt 'i%it, pe aceea a domnului de Beaupr<au. (l) e2clam 8ernand al crui glas tremura de emoie. "omnul de Beaupr<au o iu!ea pe sora mea, continu Baccarat roind de ruine0 i atunci, nu mai tiu !ine pe ce lim! mi-a 'or!it sir 3illiams, nu mai tiu !ine cum au i%!utit 'or!ele lui 'eninoase s-mi suceasc minile0 tiu ns c un ceas mai t r%iu mi ' ndusem sora, pe Cerise. & ' ndusem omului cu a crui fiic urma s te cstoreti, dar cu condiia ca el s-i resping cererea. Baccarat se opri i ncepu s pl ng. 8ernand i lu m n. 6e iert, i spuse el. A) e2clam fata, nu m ierta nc, nu i-am spus totul. Sir 3illiams mi-a dictat o scrisoare) "umitale i era adresat aceast scrisoare i n cuprinsul ei te tutuiam ca i cum ai fi fost amantul meu de mult 'reme i mi !team 1oc de femeia care a'ea s-i fie soie, amintindu-i c mi fgduisei s nu m prseti chiar dac te-ai fi cstorit... Ai scris aa ce'a- ntre! 8ernand care ncepuse s neleag lucrurile. "a, i am predat aceast scrisoare domnului de Beaupr<au iar domnul de Beaupr<au a lsat-o s-i scape din m n n cas, n seara n care ai luat masa la ei0 aceast scrisoare a fost descoperit dup plecarea dumitale, domnioara +ermine a citit-o i... 8ernand nelese dintr-odat cau%a acelei scrisori de desprire pe care o primise de la +ermine. Ceea ce continua ns s rm n o tain, at t pentru el c t i pentru Baccarat, era furtul celor trei%eci de mii de franci i portofelul gsit n !u%unarul paltonului su. "esigur, toate acestea erau opera lui sir 3illiams, a lui sir 3illiams n complicitate cu domnul de Beaupr<au i cu toate c Baccarat nu a'ea do'ada acestei compliciti, era con'ins c aa stau lucrurile. 6e 'oi sal'a, i spuse ea lui 8ernand, i 'oi nimici pe aceti doi mi%era!ili. A) spuse el, unul este tatl +erminei. Baccarat plec fruntea. (ste ade'rat, opti ea, pe +ermine o iu!eti) .u are ns nici o importan, eu tot te 'oi sal'a. 7mi 'oi rscumpra 'ina... @i dac 'ei fi fericit... ei !ine, atunci 'oi suferi i eu mai puin... 8ernand i aduse aminte de 'i%ita contelui de 4erga% i de cu'intele lui, DAr tre!ui s stm de 'or! cu aceast BaccaratE. Ascultai-m, i spuse el, cunosc un om care mi-a fgduit i el s m scape i care 'rea s ' 'or!easc... A fost aici mpreun cu :<on 5olland, logodnicul Cerisei. Au plecat puin nainte s 'enii.

 Cum se numete Contele de 4erga%. Bnde a putea s-l 'd :ocuiete n strada Culture-Sainte-Catherine. Baccarat prinse n palmele sale capul t nrului i-l srut cu nflcrare. Chiar dac ar fi s recunosc faptul c eu am furat i tot i 'oi do'edi ne'ino'ia. @i acum, sir 3illiams, ntre noi doi) "up aceste cu'inte Baccarat iei cu fruntea sus, cu inima palpit nd de o no!il emoie0 dragostea o purifica n faa propriilor si ochi. /etile furni%ate de Baccarat aduceau, laolalt cu declaraiile lui 8ernand, o lumin nou n aceast afacere ncurcat. Aceasta era, cel puin, prerea prefectului de poliie n clipa n care Baccarat intr din nou n !iroul lui. Bn magistrat care tie s 'ad, care a a'ut a face cu mari criminali nu se neal cu-una-cu-dou i stp nete marea tain a fi%ionomiilor. *refectul n-a a'ut ne'oie s-o e2amine%e mult timp pe Baccarat pentru a se con'inge c e ne'ino'at i cu toate c el nu-l '%use i nu-l interogase personal pe acu%at nu era departe de ideea c, n ciuda pro!elor %dro!itoare, nici acesta nu era 'ino'at. "e aceea, '% nd-o pe Baccarat, el se mulumi s-i spun, 6oate acestea, doamn, sunt foarte ncurcate i a 'rea s cred i eu, o dat cu dumnea'oastr, n ne'ino'ia prote1atului dumnea'oastr i chiar n ne'ino'ia dumnea'oastr0 admit chiar c este 'ictima unei ori!ile intrigi ale crei fire ne scap... Cu toate acestea, n faa legii el este 'ino'at i nici nu poate fi 'or! s fie eli!erat. Ar fi, poate, de datoria mea, s ' areste% i pe dumnea'oastr... 8oarte !ine, spuse Baccarat, dai-mi 'oie s-l 'i%ite% pe contele de 4erga%, pentru c 8ernand are ncredere n el i 'reau s-i spun i lui tot ceea ce tiu i 'oi fi, dup aceea, pri%oniera dumnea'oastr. .u, rspunse prefectul, nu este ne'oie. .u ' cer dec t s rm nei n *aris i s nu ' mai ascundei. C nd eti ne'ino'at nu-i este team de lumina %ilei) 7ntre'ederea cu prefectul luase sf rit, iar Baccarat se duse n gra!a mare n strada Culture-Sainte-Catherine unde am '%ut-o sosind n clipa n care domnul de 4erga% i spunea lui :<on 5olland, .u 'om do! ndi cheia acestei afaceri dec t n clipa n care o 'om nt lni pe Baccarat. @i tocmai n clipa aceea se i'ea Baccarat. /% nd-o, :<on 5olland scoase un strigt i alerg spre ea, Cerise) Bnde este Cerise- Ce-ai fcut cu CeriseAu%ind numele sorei sale, de care uitase g ndindu-se numai la 8ernand, curte%ana pli, Cum- .u este acas- ntre! ea tremur nd. .u. "e trei %ile. Au rpit-o, mi%era!ilii) Cine sunt- "espre ce mi%era!ili 'or!ii, doamn- o ntre! Armand de 4erga% oferindu-i un scaun.

 Sir 3illiams i Beaupr<au, rspunse ea %dro!it. Au%ind numele lui sir 3illiams, Bastien i Armand se pri'ir unul pe altul. "omnul de 4erga% murmur ntr-un t r%iu, /e%i !ine, am ghicit. ( 'or!a de Andr<a) "omnul de 4erga% se adres apoi lui Baccarat) / rog s ' e2plicai, doamn i s tii c ' suntem prieteni... "omnule conte, i rspunse Baccarat, iu!esc la ne!unie un !r!at care a fost nchis i pe care 'reau s-l sal'e%... / 'oi spune, deci, tot ceea ce tiu. (a po'esti atunci contelui de 4erga% tot ceea ce po'estise puin nainte prefectului de poliie. "up ce sf ri, Armand i spuse lui Bastien. 6otul de'ine limpede ca lumina %ilei. Andr<a J pentru c despre el este 'or!a, numai el este n stare de asemenea intrigi J Andr<a tie c domnioara de Beaupr<au este fiica lui 4ermor. 7ntre el i eful de !irou s-a ncheiat un t rg0 ei sunt implicai n acest furt dac nu cum'a l-au s' rit mpreun. Biata mea Cerise)... murmura :<on. Aeanne) g ndea Armand n sufletul cruia se st rnise un ade'rat uragan de furie. "omnul de 4erga% semna cu unul din acei 'ulcani a cror la' plin de flcri %ace ascuns su! stratul fin de %pad. (ra deose!it de calm n aparen, dar fier!ea de indignare. @i acum, scumpul meu frate, ntre noi, opti el, ntre noi doi) .e ateapt o lupt pe 'ia i pe moarte. CAPITOL#L $LI Contele Armand de 4erga% i%!utise, deci, s aduc lumin n aceast tene!roas i at t de ncurcat afacere pe care sir 3illiams o montase destul de a!il cu scopul de a pune m na pe milioanele lsate motenire de ctre !aronul 4ermor de 4ermarouet. :a drept 'or!ind, ns, el nu a'ea dec t pro!a moral a faptului c !aronetul le rpise pe Aeanne i pe Cerise, c i%!utise s-l acu%e de furt pe 8ernand 5ocher i c o nchisese pe Baccarat ntr-un sanatoriu de ne!uni. *ro!ele materiale i lipseau. "e altfel, sir 3illiams lipsea i el. (ra e'ident c domnul de Beaupr<au fusese complicele su n tot acest timp. 7n faa acestei situaii, contele de 4erga% a'ea de ales ntre dou soluii posi!ile. S se adrese%e autoritilor, s cear arestarea lui sir 3illiams i a domnului de Beaupr<au, compromi nd n felul acesta pe tatl +erminei i fr s poat aduce nici un alt martor, n afar de Baccarat, a crei mrturie de'enea suspect din pricina iu!irii ei pentru 8ernand 5ocher, sau s-l lase pe 8ernand n nchisoare i s-l urmreasc pas cu pas pe sir 3illiams, s-i p ndeasc fiecare gest, silindu-l s se trde%e singur. Cu a1utorul oamenilor si ar fi putut s ncerce s le descopere singur pe Cerise i pe Aeanne, fr s aduc la cunotina autoritilor dispariia lui.

*entru a-l putea nfr nge pe sir 3illiams i pentru a-i putea de1uca planurile era foarte prime1dios, poate chiar imprudent, ca acesta s fie atacat deschis, pe fa0 tre!uia foarte mult iretenie, foarte mult r!dare, tre!uia purtat un r%!oi surd i ascuns, asemntor r%!oiului pe care-l duce poliia n faa hoilor. Sir 3illiams prsise *arisul. 6re!uia gsit. Aeanne i Cerise dispruser0 tre!uia s li se dea de urm. 7n sf rit, nainte de a ncepe lupta cu !aronetul, era necesar s se sta!ileasc precis dac doamna de Beaupr<au i fiica sa erau ntr-ade'r persoanele pe care e2ecutorul testamentar al !aronului 4ermor de 4ermarouet le cuta. Baccarat i aducea aminte de faptul c scrisese, la cererea lui sir 3illiams, !iletul prin care o ruga pe Cerise s se duc n strada Serpente, la numrul MW. (ra, desigur, un indiciu i domnul de 4erga% hotr ca imo!ilul s fie pus su! supra'eghere. Se duse ctre sear n strada Serpente, '%u casa, i e2amin cu atenie %idurile i ferestrele, ca i poarta !ine ferecat. S se fi aflat Cerise n acest imo!il"oi dintre agenii contelui i petrecut noaptea prin mpre1urimi. .imeni nu intr n cas, nimeni nu iei. /ecinii, interogai cu mult a!ilitate, rspunser c ultimul proprietar al casei, pe care-l chema CoZuelet, lipsea, mpreun cu soia lui, de dou %ile. "omnul de 4erga% afl n acelai timp c domnul de Beaupr<au prsise i el *arisul pentru a pleca n Bretania, alturi de soia i de fiica lui. Aceast plecare coincidea perfect cu plecarea lui sir 3illiams. (ra de presupus c !aronetul pornise s o cucereasc pe +ermine i s-i cear m na. Admi nd aceast ipote%, se punea ns ntre!area, unde se afl Aeanne&r, Armand era !r!at. Cu alte cu'inte, oric t de mare ar fi fost spiritul lui de a!negaie, 8ernand, Cerise i +ermine rm neau pe planul al doilea al preocuprilor sale. Ceea ce-l interesa n primul r nd era Aeanne. /oia s-o regseasc sau s o r%!une n ca%ul n care a'usese aceeai soart cu #arthe. "ac !aronetul prsise *arisul, era foarte puin pro!a!il c le luase cu el, n acelai timp, pe Cerise i pe Aeanne, fr s lase pe nimeni n locul lui. (ra e'ident c nu putea face fa singur i c a'ea oameni care lucrau pentru el. Armand i ddu seama, deci, c nainte de orice era necesar ca Baccarat s fie prote1at i i ceru s rm n n casa lui, inter%ic ndu-i cu des' rire s o prseasc. :<on 5olland primi ordinul de a nu mai 'eni n locuina contelui dec t seara i prin strada :ions-Saint-*aul, prin grdin i nu prin poarta principal. (ra ne'oie ca dumanul s nu-i dea seama de nimic i s-i 'ad mai departe de trea! n linite... 7n timp ce domnul de 4erga% pregtea aceast lupt, oamenii lui sir 3illiams intrau n stare de alarm datorit e'adrii lui Baccarat.

Aa cum pre'%use i ea, infirmiera nu-i dduse seama de nimic n aceeai sear. @tiind-o pe 8ann$ plecat i cre% nd c Baccarat doarme, se culcase i ea. A doua %i de diminea ns, au%i gemete care preau s 'in din fundul apartamentului. ;ntrase n camera lui Baccarat, deschisese ferestrele, ridicase cu'erturile i descoperise pernele) =emetele se au%eau n continuare0 infirmiera alergase atunci la ua ca!inetului de toalet i ncercase s-o deschid... Baccarat, dup cum tim, ncuiase aceast u i luase cheia cu ea. ;nfirmiera strig dup a1utor, ua fu spart i nefericita su!ret fu descoperit legat i pe 1umtate sufocat. 7n ciuda celor ce i se nt mplaser, 8ann$ nu era omul care s trde%e secretul lui sir 3illiams i s declare c Baccarat nu era ne!un0 ea po'esti cum, ntr-un acces de ne!unie, Baccarat ncercase s-o str ng de g t i declarase c-i pierduse cunotina. "up ce se sta!ili c Baccarat fugise folosind m!rcmintea lui 8ann$ aceasta declar c 'rea s-l anune pe sir 3illiams0 lucrul prea firesc i 8ann$ fu lsat s plece0 ea se duse n gra! n strada Beau1on. Baronetul sir 3illiams plecase n a1un i 8ann$ l gsi n locul lui pe Colar, deghi%at n intendent. Afl nd despre e'adarea lui Baccarat, locotenentul !aronetului sri ca mucat de arpe. :a nai!a) strig el, dac Baccarat l gsete pe :<on ne-am aran1at) 7n mai puin de trei %ile suntem prini cu toii iar eu m ntorc la ocn) :<on tre!uie lichidat) Colar se g ndi atunci s-i scrie lui sir 3illiams i s-i cear s se ntoarc. (%it ns. 7ntoarcerea !aronetului ar fi dus la o mare nt r%iere n reali%area cstoriei i, implicit, n reali%area planului de acaparare a milioanelor. Colar renun deci la aceast soluie e2trem, dar se duse de ndat la atelierul domnului =ros, e!enistul din strada Chapon unde, dup cum tim, lucra din c nd n c nd tocmai pentru a se mprieteni cu :<on 5olland. .egsindu-l aici, Colar ncepu s dea t rcoale str%ii Bour!on-/illeneu'e, g ndindu-se c-l 'a nt lni p n n cele din urm. 7ntr-ade'r, ctre ceasurile patru sau cinci dup amia%, ieind de la mama lui, :<on se pomeni nas n nas cu Colar. Se duse ctre el i-i ntinse m na. Bun %iua, prietene, i spuse el trist, cum o mai duci *rost, rspunse Colar, mi-e inima grea. Yie "a, pentru c sunt un om de suflet i neca%urile prietenilor mei sunt i neca%urile mele. :<on 5olland tresri i-l pri'i atent pe Colar. "a, i spuse acesta, tiu totul. @tii totul- @tii... C mititica a plecat. "a, tiu. A plecat- .u, nici 'or!. #i-a fost rpit)

 S fim serioi) spuse Colar, cre%i tu c se rpesc n plin *aris fete de optspre%ece ani Ascult, Colar, fcu :<on cu se'eritate, Cerise e fat cinstit. .-am spus nici eu contrariul dar... :a nai!a) e2clam :<on, ndr%neti s spui c... .u, nu, spuse Colar cu tristee. /reau s spun c... Ce nai!a 'rei s spui- Bii c Cerise e logodnica mea- C 'a fi soia mea Chiar dac i-a fost rpit 8ii pe pace, m 'oi r%!una) Sau, mai !ine %is, m 'a r%!una domnul conte. Colar tresri. "espre cine 'or!eti- ntre! el. "espre contele de 4erga%, protectorul meu. .u-l cunosc... rspunse rece Colar. 7n realitate era foarte emoionat. Acum, i spuse :<on, tim foarte !ine cine a dat lo'itura. Ai aflat "esigur. (ste un aa-%is engle%, numit sir 3illiams. Colar fcu eforturi supraomeneti pentru a-i pstra calmul0 au%indu-l pe :<on, i spuse, Au pus m na pe noi i s-au dus dracului milioanele) Colar nu era ns omul care se pierde cu-una-cu-dou0 n c te'a secunde era din nou stp n pe el i nu-l preocupa dec t un singur g nd, s scape de :<on. Bnul mai puin, i %ise el. Ascult, :<on, relu el, tocmai am fost pe la domnul =ros. Yi-ai reluat lucrul .u. A'eam de g nd s 'or!esc cu tine. "espre mititica ta. S-mi 'or!eti tu despre ea "a, dar fiind 'or!a despre o po'este ce'a mai lunga, hai s intrm unde'a. ;ntrar ntr-o cafenea din colul str%ii :une, se ae%ar la o mas retras i comandar c te un pahar de 'in. Ascult-m, i spuse Colar, i sunt prieten i nu 'reau s faci prostii. (u :as? c m pricep) Ascult, Colar, strig lucrtorul, dac tii ce'a despre Cerise te rog s-mi spui. .u tiu nimic, rspunse Colar0 numai c am '%ut-o. 6u) Ai '%ut-o tu- *e Cerise "a, !iete. Bnde- C nd Am '%ut-o ieri, la Bougi'al. :a Bougi'al- ;eri- Cu cine era- Cum se face c ai '%ut-o (ra ntr-o trsur nchis, o trsur cu doi cai...

 "ar cu cine- Cu cine era- strig :<on cu t mplele ume%ite de transpiraie. Colar prea c e%it. /or!ete o dat) strig :<on, 'or!ete) (ra cu un t nr, un t nr negricios i m!rcat ca un prin... (ste cu neputin) strig nefericitul lucrtor... Sau, dac este ade'rat, nseamn c se %!tea, c striga dup a1utor, nu-i aa "ragul meu, i spuse Colar comptimitor, se 'ede c nu cunoti femeile... (ra, dimpotri', c t se poate de linitit iar t nrul i 'or!ea ntruna i ea % m!ea... Colar) url :<on, ascult-m !ine, Colar) &ri te-ai nelat, ori mini, dar tu n-ai '%ut-o pe Cerise) Asta-i !un) Am recunoscut-o foarte !ine. @i ncotro mergea trsura Brca ' lceaua... @i :a nai!a) "oar nu m-am inut dup ea) Ascult, Colar, i spuse :<on str ng ndu-i m na cu putere, tu ai s 'ii cu mine, da Bnde 'rei s te duci :a Bougi'al0 'reau s-o gsesc pe Cerise. "ar... este sear, spuse Colar, i s-a fcut t r%iu. /om rm ne acolo peste noapte, rspunse :<on. Colar prea s reflecte%e. :a urma urmelor, s mergem, mi-a 'enit o idee0 dar peste un ceas, mai am un drum de fcut. Colar tre!uia s pregteasc !ine cursa n care a'ea s-l atrag pe :<on 5olland. Adug apoi, ca dup o matur chi!%uin, 6e ntorci peste un ceas sau m atepi 6e atept, rspunse :<on. Chipul su era palid. :ui :<on nu-i trecu nici o clip prin minte s se duc la domnul de 4erga% i s-l pun la curent cu cele aflate de la Colar0 ar fi fost ns firesc s procede%e aa, era de datoria lui s-o fi fcut. :<on nu se g ndea ns dec t la Cerise, ntr-at t era de emoionat. Colar plec. Ceasul n care acesta lipsi i se pru lui :<on ucigtor0 i trecu prin minte s-i aduc la cunotin lui Armand cele petrecute i-i scrise un !ilet, Domnule conte, @n lucrtor din acela!i atelier cu mine a vzut o pe Cerise la *ougival' plec "mpreun cu el "ntr acolo). ;ei n prag s caute un comisionar. 7n aceeai clip trecu prin faa lui un om care um!la fredon nd o melodie.

 =hinion) strig :<on, recunosc ndu-i prietenul. (l nsui, rspunse lucrtorul. 6e n' rteti pe-aici=hinion era la curent cu nenorocirea prietenului su0 tia, de asemenea, c el se !ucur de spri1inul contelui de 4erga%. A fost '%ut Cerise, i spuse :<on. Ce nseamn c a fost '%ut- Bnde :a Bougi'al, prietene. "e ctre cine "e ctre Colar. .umele lui Colar produse o impresie c t se poate de proast asupra lui =hinion. *%ete-te) Acest Colar are aerul unei canalii. =reeti, este un !iat foarte !un. Se poate, dar eu mi menin prerea. .u are pri'irea sincer. #ie mi este tot una, rspunse :<on, 'oi pleca la Bougi'al mpreun cu el. & 'om cuta mpreun. C nd pleci 7l atept, tre!uie s 'in0 dar pentru c eti aici spune-mi, n-ai 'rea s-i duci contelui o scrisoare, n strada Culture Cu mult plcere. 6ocmai asta i scriu, c plecm s-o cutm pe Cerise. =hinion se ncrunt. /rei s-i dau un sfat /or!ete, spuse :<on. .u te duce cu acest Colar. "ar tu nu nelegi c el a '%ut-o pe Cerise Se poate. Cu toate acestea... /or!eti prostii. Colar este un lucrtor cinstit i mi este prieten. @i asta se poate, mormi =hinion, dar eu rm n la prerile mele. =hinion i str nse m na lui :<on. S tii, i spuse el, c i eu sunt prietenul tu. @tiu foarte !ine, spuse :<on. @i dac-i cer s faci ce'a pentru mine, ai s faci "esigur. "espre ce este 'or!a Yi-ai dat nt lnire aici cu Colar "a, peste un ceas. A'ea puin trea!. ;-ai spus c ai de g nd s-i scrii domnului conte .u. 8oarte !ine, promite-mi c nici n-ai s-i spui, sf ri =hinion pun nd scrisoarea n !u%unar. 8ie, consimi :<on, n-am s-i spun nimic. "ar nu neleg de ce Am eu, aa, o idee, c asta o s-i poarte noroc) 7i str nse m na i o porni spre strada Culture-Sainte-Catherine, la domnul de 4erga%. Armand se pregtea de plecare. =hinion i ddu scrisoarea lui :<on 5olland0 o parcurse n gra! i pru destul de mirat.

 Cine este acest Colar- ntre! el. :<on crede c este 'or!a de un om cumsecade, dar eu l socot o mare canalie. Aha) g ndi domnul de 4erga%, care de'enise !nuitor, s fie 'or!a de o cursCeru s i se aduc o !ir1, acesta fiind mi1locul de locomoie pe care-l folosea de fiecare dat c nd 'oia s-i pstre%e incognito-ul, l lu pe =hinion cu el i-i spuse, S mergem n strada :une0 'reau s-l cunosc eu nsumi pe acest indi'id. =hinion alergase pentru a a1unge c t mai repede la domnul de 4erga%, de la el plecaser de ndat i cu toate acestea sosir prea t r%iu. :<on i Colar prsiser cafeneaua. "esprindu-se de e!enist, Colar alergase n strada Saint-"enis, la colul cu strada =u<rin-Boisseau, una din cele mai mocirloase din tot *arisul i fluierase n chip ciudat. :a eta1ul al patrulea al unei cldiri se deschise o fereastr, se au%ir cu'intele DSosimE i fereastra se nchise la loc. 7ntr-ade'r, c te'a clipe mai t r%iu, un !r!at co!or n strad i-l salut pe Colar aa cum i salut un osta cpitanul. .u era altul, acest !r!at, dec t saltim!ancul .icolo, m!rcat de parc sar fi aflat la circ, cu haine colorate i cu o plrie cu pene pe cap. Ascult, i spuse Colar, ast%i n-o s-i pier%i timpul de poman. 8 !ine i scoate oalele astea de pe tine i m!rac-te ca oamenii. A'em de lucru "a, ast sear. Am priceput. ( 'or!a de la din restaurantul de la Belle'ille care se lfia cu trei muieri la mas, nu (l) @i... cum facem- ntre! .icolo. Sunt de prere s-l necm, spuse Colar. (ste o moarte destul de !un i are a'anta1ul c nu face %gomot. @i cum !ietul !iat e disperat, toat lumea o s cread c s-a sinucis. Afacerea mi se pare serioas, spuse .icolo, dac domnul cpitan pltete !ine. "ou%eci i cinci de ludo'ici, spuse Colar. & s mai dai dumnea'oastr ce'a pe deasupra, spuse .icolo % m!ind slugarnic i eu o s am gri1 s-l sugrum nainte de a-l neca) Colar ridic din umeri, *uin mi pas) .icolo se ntoarse n odaia sa i co!or dup c te'a minute complet schim!at0 n locul saltim!ancului se i'ise un ran din mpre1urimile *arisului, o !lu% al!astr destul de lung, sa!oi, o caschet rotund fr co%oroc i o hain groas din stof roie. Colar l lu de !ra pe .icolo i str!tur mpreun strada Saint-"enis, 'or!ind n oapt0 puin nainte de a a1unge n strada :une ei se desprir. .icolo a1unse la !ule'ard0 Colar se nt lni cu :<on, care-l atepta n

cafenea. 7n clipa n care se i'i Colar se au%i !t nd de ase. S mergem, spuse acesta, tre!uie s ne gr!im. *este un ceas o s fie ntuneric !e%n. @i Colar l lu cu el pe :<on 5olland, omul a crui moarte era hotr t. CAPITOL#L $LII :<on 5olland pea alturi de Colar fr s !nuiasc nimic i cufundat n g ndurile sale. Aadar, s-ar fi putut nt mpla s-o 'ad pe Cerise. "ar cum i cine tie n ce mpre1urriColar l urc pe :<on ntr-o trsur care staiona pe Bule'ard n dreptul str%ii #a%agran, trsur tras de doi cai mult mai puternici dec t caii care se 'd n mod o!inuit0 desigur, Cerise ar fi recunoscut de ndat, aceast trsur, pentru simplul moti' c era una i aceeai cu trsura n care fusese transportat din strada Serpente la Bougi'al. "ac ne duci la Bougi'al ntr-o or i 1umtate, fi strig Colar !ir1arului, o s te pltim !ine. Colar nchisese ua i !ir1a o pornise n goan. 7ntr-un t r%iu, :<on fcu urmtoarea remarc, S-a nnoptat... Cum o s facem ( drept, rspunse Colar, c noaptea se 'ede mult mai greu dec t %iua0 mintea, n schim!, lucrea% mult mai !ine. Bite, am o idee... S-o au%im) spuse :<on. *e drumul care duce de la Bougi'al la *ort-#arl$, de partea cealalt a morii, e2ist o c rcium0 aici se nt lnesc de o!icei ser'itorii din castelele 'ecine cu ranii de prin mpre1urimi0 poate c tragem cu urechea la cele ce se spun, poate c ne !gm i noi n 'or!... Bine, foarte !ine, spuse :<on0 mai e mult p n acolo .u tocmai, am trecut de 5ueil) mai a'em %ece sau cinspre%ece minute... "up c t'a timp, c nd trsura se afla destul de aproape de cunoscuta moar de la #arl$, Colar strig 'i%itiului s opreasc. .u se merge cu trsura la c rcium, i spuse el lui :<on. Co!or r. :<on l lu de !ra pe nsoitorul su iar trsura fcu calentoars. "ac ar fi fost c t de c t atent, lucrtorul ar fi o!ser'at c nimeni nu-i pltise !ir1arului drumul i c acesta nu ceruse nici un !an. C rciuma de care 'or!ise Colar era ntr-o cas i%olat, ultima cas din sat, cldit chiar pe malul apei, la o sut de metri n a'al de moar. *e u at rna o inscripie, =ici se "ntlnesc @sarii de gard vec3e. ,e $ea !i se mnnc. -ocalul e inut de pdurar).

6e ntre!ai cine o fi pdurarul. (ra o femeie, una certrea, pe 1umtate !r!at, cu o 'oce groas, purt nd 'enic pe umeri o manta de cauciuc. Sttea singur cu un pici de 'reo doispre%ece ani, mecher i o!ra%nic, corupt p n-n mdu'a oaselor, cruia i se spunea 5ocam!ole. 5ocam!ole era un copil gsit0 el intrase ntr-o sear n c rcium, ceruse m ncare i !utur i ncercase s plece fr s plteasc0 !tr na l umflase, se luptase cu el, putiul pusese m na pe cuit i era gata-gata s-o taie c nd se r%g ndi, /e%i !ine, micu, c m pricep i c-a putea uor s te rnesc i s pun m na pe toi !itarii. * n m ine diminea nu te gsete nimeni. S-ar putea ns s n-ai nici un pol de parale n sertar i socot c e mai cuminte s facem to'rie. Ba!a tremura toat i-l pri'ea uluit pe o!ra%nicul care continua foarte linitit, Am i a'ut trea! cu sticleii, am i dat o rait pe la corecional0 uite aa cum m 'e%i 'in direct de la respecti'a de care i-am 'or!it, sau, mai !ine %is, am e'adat de acolo... .-am nici o para chioar, aa c mie mi-e tot una dac pune poliia la!a pe mine0 matale ns ai face o afacere !un dac m-ai lua. (ti singur i eti !tr n0 c t i fi de hoa, mare lucru nu te pricepi c nd e 'or!a la o adic i eu i-a fi de mare a1utor. :im!a1ul acesta, de o cinic sinceritate se do'edi a fi pe placul c rciumresei0 l adopt pe 5ocam!ole care de'eni un asociat preios, i spuse de ndat mam i rostea cu' ntul cu destul tandree. 7n lipsa !tr nei, i ea lipsea destul de des fr ca s se tie pe unde um!l, 5ocam!ole inea deschis c rciuma, primea muterii, ciocnea cu ei i se pricepea de minune s-i !u%unreasc atunci c nd se rostogoleau su! mas din pricina !uturii. C rciumreasa nu era alta dec t maica 8ipart, amanta saltim!ancului .icolo, !tr na h d creia i-o ncredinase Colar pe Cerise. C nd Colar i :<on ptrunser n local, acesta era pustiu0 aa arta, cel puin, sala principal, n care se puteau 'edea !nci dispuse n 1urul meselor i un comptuar pe care se afla o eta1er plin cu tot soiul de sticle purt nd cele mai ciudate etichete, dragostea perfect, !utura amanilor perfeci, :ichior din ;ndia, eli2ir 'erde de la Chartreuse i multe altele cu nume la fel de pompoase. "inaintea comptuarului trona 5ocam!ole, care citea o pies de teatru n timp ce 'du'a 8ipart moia pe un scaun, l ng foc. +ei, micu) strig Colar intr nd i tr ntind un pumn n masa care se afla alturi de u, se poate !ea un phrel pe-aici ;ntrai, prieteni, intrai, spuse 5ocam!ole fr s-i ntrerup lectura. /du'a 8ipart se tre%i din somn mormind. 5ocam!ole) +ei, 5ocam!ole, ser'ete-i pe domnii. "up ce se frec ns la ochi, l recunoscu pe Colar i tonul ei se schim! !rusc. A) "umnea'oastr erai, domnule Colar... poftii, ostenii-' i intrai... e mult de c nd nu '-am mai '%ut pe la noi...

Colar i 'du'a schim!aser ntre timp c te'a semne misterioase. @i mititica ce mai face- ntre! c rciumreasa schimonosindu-se. & duce !ine, micu, o duce !ine ne'estica dom?lui Colar, r n1i 5ocam!ole. (ti nsurat- l ntre! :<on nai'. "a, n arondismentul n care este autori%at di'orul. Ai di'orat, dom?le Colar- ntre! 5ocam!ole. 7ntocmai, mechere, am di'orat de scumpa mea ne'ast, i rspunse Colar apuc ndu-l de ureche. Bun) *ic !ine, tocmai eram n cutare. .-ai putea s mi-o recomandai 7nchide pliscul) spuse Colar0 apoi, adres ndu-se 'du'ei, d-ne camera 'erde, micu. .u ine, dom?le Colar. @i de ce, m rog ( reinut pentru ceasurile apte. @i de cine, m rog "e ctre oameni !ine, un 'i%itiu i un 'alet de nalta societate. "race) murmur Colar fc ndu-i un semn lui :<on 5olland. (i !ine, n ca%ul acesta, micu, o s ne dai camera gal!en. 5ocam!ole, strig atunci 'du'a 8ipart pe un ton ma1estuos, condu pe domnii n camera separat pe care o a'em li!er i notea% comanda dumnealor. /ine, 'iine, 'iiine0 strig der!edeul. Apuc o luminare i o porni naintea ;ui Colar i a lui :<on pe treptele unei mici scri care ducea la primul i unicul eta1 al imo!ilului. Acest eta1 cuprindea trei ncperi, una mare, care constituia apartamentul particular al 'du'ei 8ipart i al soului su nelegitim .icolo i dou mai mici, crora li se spunea pompos camera 'erde i camera gal!en i care erau desprite ntre ele printr-un perete destul de su!ire. 5ocam!ole deschise cu %gomot ua camerei gal!ene, a crei mo!il era alctuit dintr-o mas i din patru scaune. Colar i :<on se ae%ar. Ce doresc domnii s le ser'esc- ntre! haimanaua. /in de cinpe sticla. 6arrre) strig 5ocam!ole care au%ise un chelner sco nd aceast e2clamaie pe care el o reinuse. @i dup aceea & s ne dai nite !r n%... @i Br n%, sf ri linitit Colar. *arc ne-am ntoarce de la o ngropciune, murmur 5ocam!ole n timp ce co!ora scara. :<on, n ciuda faptului c era preocupat, nu lsase s-i scape faptul, destul de ciudat, de altfel, al familiaritii lui Colar n acest local precum i tonul respectuos al 'du'ei n clipa n care-l recunoscuse. /ii destul de des pe aici, nu- spuse el.

 7n ultimul timp, nu mai 'in. /eneai pe 'remuri "estul de des, 'eneam cu ne'ast-mea din arondismentul treipe... .are faad, !om!a, e drept, dar nu e rea deloc... @i cre%i c-o s aflm ce'a pe-aici *un capul 1os c ser'itorii care o s 'in s mn nce n camera de alturi tiu multe despre t nrul cu trsura. 5ocam!ole i fcu apariia cu dou sticle cu 'in, cu p ine i cu o mare felie de !r n%. Colar i fcu din nou semn lui :<on, semn care 'oia s spun, D:as-m pe mine, s 'e%i ce-l mai descos euE. "up care, clipind din ochi, i se adres lui 5ocam!ole, ;a spune, tinere, ce-ai %ice dac i-a oferi dou de c te cinci *en?ce, dom? Colar Bite... 'e%i... tre!uie s fii detept... (u- 8oc) @i s nu-i tragi pe sfoar prietenii po'estindu-le !a%aconii n loc s le spui ade'rul ade'rat. 7neles) rosti gra' 5ocam!ole, m nfie% curat ca lacrima. @i 5ocam!ole se ae%. ( ce'a nou pe aici- ntre! Colar. .ou- .imic, replic 5ocam!ole. .-au aprut mutre noi de !urghe1i prin %on- ntre! Colar. .u... nu cred... A) !a da, un tip t nr... cum s-ar %ice un !ritanic plin de milioane... :<on tresri g ndindu-se la acel sir 3illiams despre care 'or!ise Baccarat. @i unde locuiete engle%ul sta A cumprat castelul de pe deal. ( nsurat- ( singur Asta nu mai tiu, rspunse cu nai'itate 5ocam!ole. @i cum arat 6 nr... cam la trei%eci de ani0 negricios i cu o musta mic neagr. Asta e, spuse Colar, el nsui. 5ocam!ole) se au%i glasul spart al 'du'ei 8ipart, 5ocam!ole) Acu, micu, acu) /ino de ser'ete clienii, gr!ete-te) 5ocam!ole se opri aici cu destinuirile i o lu la fug pe scar n 1os, unde se au%eau glasuri. /e%i !ine, spuse Colar oarecum descura1at, putiul nu tie nimic. Sau nu 'rea s spun. Cre%iColar i rspunse printr-un semn din cap, duc nd, n acelai timp, degetul la gur pentru a-i recomanda linitea. Ce doi muterii care reinuser camer 'erde urcau scara. Colar ntredeschise ua i arunc o pri'ire rapid. *rimul, cu o lum nare n m n, suia 5ocam!ole0 Colar '%u apoi doi

!r!ai, unul destul de t nr, n 1ur de dou%eci i apte sau dou%eci i opt de ani, n timp ce al doilea prea s ai! patru%eci sau chiar cinci%eci0 schim! cu ei o pri'ire rapid dup care nchisese repede ua n aa fel nc t :<on s nu-i poat 'edea pe noii 'enii. Cei doi !r!ai erau m!rcai ntr-ade'r ca nite ser'itori, cu li'rea, dar puteau fi foarte uor recunoscui0 nu erau alii dec t indi'i%ii care ncercaser s-i caute pricin lui :<on la Belle'ille, adic .icolo i lctuul. :<on l au%i pe 5ocam!ole 'or!indu-le, "omnii se pot socoti la ei acas, pot face tot ce poftesc, i nici %gomotul nu este inter%is. Se pot sparge i sticle "ac se pltete, de ce nu5ocam!ole i ls singuri. Au%i, i spuse Colar n oapt lui :<on, e tare !un casa asta0 poi s i omori pe cine'a c nu te tie nici dracu. :<on l pri'i mirat pe interlocutorul su. Colar afiase un % m!et destul de ciudat. "a, da, continu el, s presupunem c cine'a este ucis aici... 'reau s spun c este str ns de g t... ei !ine, g rla e la c i'a pai... iar roile morii se n' rt fr ncetare... l iei pe mort n spinare, l duci p n la moar, i dai drumul, o roat l prinde, l sf rtec i 'reau s tiu cine mai poate s constate dac a murit asasinat sau din pricina unui accident... ( foarte greu de sta!ilit. 7ntr-ade'r, !ol!orosi :<on uluit de noua ntorstur a con'ersaiei. Ssst) spuse Colar... "e alturi se au%ea 'ocea lui .icolo care se adresa lctuului, /e%i tu, !ieic, nu e cine tie ce mare filo%ofie s curei un tip... l apuci de g t cu cele %ece degete pe care le pose%i i apei c t poi de tare cu arttorul fi2 pe mrul lui Adam, tii unde 'ine, nu- Str ngi o dat i !ine i asta-i tot, i-ai fcut de petrecanie) Serios- Cre%i c e mi1locul cel mai !un Am ncercat de c te'a ori i mi-a reuit de fiecare dat, rspunse linitit .icolo. :<on l pri'i pe Colar i-l ntre!, ( un asasin "e) rspunse linitit fostul ocna, cum 'rei s-o iei) Ce nseamn asta cum 'rei s-o iei-) S te scapi de unul care-i ncurc socotelile nu e o crim chiar aa de mare. @i n timp ce :<on, uluit, se ntre!a dac prietenul su n-a !ut prea mult, acesta continu, Bite, s %icem c tu mi cam ncurci mie tre!urile... (u) .e aflm i noi n 'or!, sigur... dar hai s presupunem... S presupunem, rspunse :<on distrat, g ndindu-se mai departe la Cerise.

 (ti prieten, merg nd mai departe cu supo%iiile, nu-i aa, eti prieten cu oameni care m cam supr... cum ar fi, s %icem, contele la al tu de 4erga%) :<on tresri i-l pri'i pe Colar nelinitit. 7l cunoti "a, nu mi-ai 'or!it tu despre el- (i !ine, pentru c i tu i contele de 4erga% m cam deran1ai... eu mi continui, nu-i aa, presupunerile... "e data asta :<on i arunc lui Colar o pri'ire ptrun%toare0 cu'intele lui i se preau ciudate. Ceea ce m supr, continu Colar !at1ocoritor, este faptul c ' cunoatei... Am eu moti'ele mele... !ine ntemeiate... @i atunci, ntr-o sear, te aduc aici... 7ntr-o sear cum ar fi, s %icem, ast-sear. Ascult, Colar, dec t s faci glume proaste, a prefera s-mi 'or!eti despre Cerise. A) da, rspunse Colar r n1ind, o i uitasem pe Cerise asta a ta. "ar n-o uitasem eu) Aici ai '%ut-o *oate c da... Ce nseamn asta poate c da *e legea mea, rspunse Colar linitit, dei :<on se ridicase puin de la locul lui, dac te-am adus aici nseamn c am a'ut eu moti'ele mele... Colar lo'i atunci n peretele care-i desprea de ncperea alturat strig nd, Aici, prieteni, am pus m na pe el i de data asta n-o s mai fie ca la Belle'ille. 7n aceeai clip, :<on 5olland, uluit, '%u ua deschi% ndu-se i pe cei doi, pe .icolo i pe lctu, intr nd cu % m!etul pe !u%e. :<on rmase trsnit0 el i recunoscu de ndat pe cei doi tipi care-l atacaser i de care scpase numai datorit inter'eniei contelui de 4erga%0 nelese c aa-%isul su prieten Colar nu era dec t un trdtor, c Cerise nu se afla la Bougi'al... i, n cele din urm, nelese c era pierdut. Cu toate acestea, ascult nd de ndemnul instinctului su de conser'are el puse m na pe un cuit care se afla pe mas i se ddu ndrt n aa fel nc t s-i poat pri'i ad'ersarii n fa. :<on 5olland era un !iat !ine cldit i ar fi putut, la o adic, s se !at chiar i cu trei ad'ersari cu condiia ca acetia s nu ai! alte arme dec t a'ea el nsui. #i%era!ile, i strig el lui Colar, 'rei s m uci%i # ncurci, se au%i rspunsul laconic al lui Colar. Adres ndu-se apoi complicilor si, el spuse, #ititelul 'rea s ne 1ucm de-a cuitarii0 foarte !ine, o s ne 1ucm. Ar fi fost ns mai comod dac l-am fi putut str nge de g t0 dup ce-l aruncam n ap nu mai rm nea nici o urm. Camera gal!en era o ncpere ptrat, de 'reo ase picioare pe ase, n mi1locul creia se afla masa0 de partea opus uii se afla o fereastr. 5etrg ndu-se ctre aceasta, :<on 5olland a'ea ntre el i agresori masa. Se spri1ini de fereastr i ntinse cuitul pe care-l a'ea n m n, n timp ce

m na cealalt apucase un scaun, pentru aprare. Apropiai-', strig el, apropiai-'0 unul dintre 'oi moare n orice ca%) Colar i oamenii lui se ateptaser, desigur, la aceast re%isten disperat i nu se g ndiser nici o clip c un om t nr i solid a'ea s se lase ucis cuuna-cu-dou0 cu toate acestea ei e%itar n prima clip i-l pri'ir pe :<on aa cum i pri'ete fiara prada. *utiule, i se adres Colar, toate astea nu au nici un rost0 fii pe pace, de aici nu se scap i poi s-i iei g ndul de la Cerise. & s rm i aici, prietene i o!inuiete-te cu g ndul c o s %aci n fundul apei. A1utor) strig :<on ncerc nd s deschid fereastra. 7n aceeai clip, .icolo, cu preci%ia unui om de circ, arunc o sticl care-l nimeri pe :<on n cap. :o'itura l %pci, el scoase un strigt, scp din m n cuitul i c%u n genunchi. "intr-un singur salt, saltim!ancul a1unse l ng el i-l cuprinse n !raele lui ro!uste. S-l fac praf- ntre! el. .u. S-l str ngi de g t, e mult mai simplu. Colar i arunc lui .icolo un fular de mtase neagr care-i slu1ea drept cra'at. Ameit, fr s-i fi pierdut ns cunotina, :<on se %!tea cu putere. Sticla i %dro!ise faa i s ngele i curgea iroaie. +aide, mai repede) spuse Colar... @tiu eu !ine c nu e nimeni pe aici dar e mai nelept s ispr'im o dat. 7n timp ce .icolo, a1utat de lctu, l str ngeau n !raele lor pe :<on, Colar i petrecu fularul de g t i ncepu s str ng. 7n clipa aceea ns se i'i o um!r n dreptul ferestrei i aceasta %!ur c t colo... se '%u un fulger i se au%i o detuntur scurt... Colar, lo'it de un glonte, se pr!ui. :<on putu s respire din nou. "e unde 'enea acest a1utor neateptat care-l smulgea pe :<on 5olland din !raele moriiCAPITOL#L $LIII :-am prsit pe Armand de 4erga% n clipa n care, clu%it de =hinion, l cutau pe :<on n strada :une. .e aducem ns aminte c acesta plecase din cafenea. Ce facem- l ntre! contele pe =hinion. "omnule conte, rspunse acesta, eu cred c !ietul meu prieten trece printr-o prime1die de moarte... Acest Colar are o mutr de !andit sadea. S dm de urma lui, spuse Armand- .u i-a spus :<on c se duce la Bougi'al nsoit de Colar Ba da. S mergem la Bougi'al. 7n clipa n care treceau podul de la .euill$, =hinion i art contelui o trsur care o apucase spre Cour!e'oie n gra!a mare.

Armand ncetini mersul cailor si, i acoperi !ine faa n aa fel nc t s nu poat fi recunoscut. =hinion i trase i el apca peste ochi i m!rc !lu%a unuia dintre ser'itorii lui Armand, aflat n trsur. Contele ddu atunci !ice cailor, a1unse din urm trsura, era o trsur gal!en i o depi. :uminile felinarelor i ngduir lui =hinion s arunce o pri'ire nuntru. (i sunt, i-am a1uns) Armand l recunoscu i el pe :<on, dar nu tresri. ;ndi'idul de la !arier, murmur el '% ndu-l pe Colar. Apoi, o amintire ndeprtat se i'i n mintea lui. :-am mai nt lnit eu pe omul acesta i n alt parte) "du !ice cailor i a1unse la .anterre cu %ece minute naintea trsurii gal!ene. &pri pe o strad pustie i ntunecoas, atept nd sosirea celeilalte trsuri pe care a'ea s-o lase s-i depeasc. ;ndi'idul care-l nsoete pe :<on este un mi%era!il i nu m ndoiesc nici o clip c-l atrage ntr-o curs0 pentru a-i putea 'eni ns n a1utor tre!uie s ateptm momentul potri'it, tre!uie s picm tocmai n clipa n care prime1dia 'a fi la culme, n nici un ca% nu nainte. "omnul de 4erga% se lo'i dintr-o dat cu m na pe frunte i spuse, A) mi aduc aminte... omul acesta a 'enit la mine ntr-o sear... cu dou luni n urm... /enise s m cheme... i m-a condus la !aronul 4ermor de 4ermarouet... da, da, el locuia acolo... Aflase secretarul !aronului... e limpede, omul acesta e complicele lui sir 3illiams) "in clipa aceea domnul de 4erga% nu se mai g ndi numai la sal'area lui :<on0 el i spuse c tre!uie s pun m na pe Colar i c tre!uie s-l o!lige, su! ameninarea armei, s-i spun unde o inea ascuns sir 3illiams pe Aeanne. 6rsura gal!en trecu pe l ng ei n gra!a mare. 6re!uie s-i urmrim de la distan, spuse contele, fr s-i pierdem ns din 'edere nici o clip. :a Bougi'al, puin dup oprirea trsurii gal!ene, ascuns, =hinion l au%i pe Colar spun ndu-i lui :<on c nu e !ine s se arate n faa c rciumii cu trsura. =hinion i urmri i-i '%u intr nd n localul 'du'ei 8ipart. (l fcu atunci calentoars i se altur contelui. /enii, domnule conte, s-au dus la c rciuma aceea roie. Armand arunc 'aletului hurile, i ncarc pistoletul pe care-l a'ea ntotdeauna asupra lui i pi n urma lui =hinion. Ce tii despre aceast c rciuma C se !ucur de o faim destul de proast, domnule conte, i rspunse =hinion care cunotea Bougi'al aa cum i cunotea un om !u%unarele. (ste proprietatea unei femei care a stat de c te'a ori n pucrie i care triete cu un saltim!anc despre care se spune c a fcut i ocn. C nd caut pe cine'a pe-aici, poliia se duce n primul r nd la c rciuma asta. & s facem acelai lucru, spuse Armand. 7n !e%na nopii, =hinion care 'edea ca o pisic, inspecta cu minuio%itate mpre1urimile. Cldirea nu era prea nalt i o sti' mare de lemn a1ungea

p n aproape de ferestre. Armand i cola!oratorul su a1unser n curte i prin crpturile uii de lemn pe care Colar o nchisese n urma lui, contele o '%u pe 'du'a 8ipart, l '%u pe 5ocam!ole i-l %ri i pe :<on. *oate c ar fi dat !u%na peste ei dac nu s-ar fi au%it n aceeai clip 'oci apropiindu-se. =hinion i contele i%!utir s se ascund i s 'ad doi oameni care se apropiau 'or!ind. "e data asta s-a %is cu el, l cur chiar eu cu m na mea. .e a1unge c l-am scpat o dat, la Belle'ille... Au%indu-i 'or!ind de Belle'ille, contele i ddu seama c sunt indi'i%ii de care-l mai scpase o dat pe :<on. .icolo i lctuul ptrunser n c rcium iar contele i =hinion se apropiar din nou de u. /-ai ndurat s 'enii- i nt mpin 'du'a, de c nd ' ateptm) Colar e aici de un ceas i are ordine precise din partea efului. Au i 'enit "a, le-am dat camera gal!en. 5ocam!ole co!ora scara fluier nd. Schim! c te'a semne misterioase cu noii 'enii, dup care le spuse n oapt, /enii, psrica e n coli'ie. =hinion se apropie atunci tot mai mult de conte i-i spuse, Au s-l ucid, domnule, dac nu ne gr!im. Armand se pregtea s sparg ua cu piciorul i s dea !u%na, dar =hinion l opri, .u pe aici) 7l duse n spatele casei i-i art lumina care se 'edea sus, la una din ferestre. Acolo este :<on. =hinion era uor i suplu, sri %idul, Armand l urm i se crar pe sti'a de lemne a1ung nd p n aproape de nlimea ferestrelor. 7n clipa n care se aflau sus, :<on se gsea n m inile ucigailor si care se pregteau s-l sugrume0 domnului de 4erga% nu-i rmase, aadar, prea mult timp de g ndire, i%!i cu putere n fereastr, o sparse, ochi pieptul lui Colar i trase. :o'it n plin, acesta se pr!ui. 7nspim ntai, .icolo i lctuul se refugiar n cellalt col al ncperii. Armand intr pe fereastr n camer. &mul de la Belle'ille) murmur .icolo care o lu la fug n 1os pe scar, nd1duind s scape. /du'a 8ipart i cu 5ocam!ole 1ucau foarte linitii !i%ic la una din mesele de 1os. 7n clipa n care se au%i detuntura, 'du'a tresri, dar 5ocam!ole spuse linitit, :-au dat gata) "ar e foarte neplcut sa faci at ta %gomot pentru o simpl curtorie) "up aceea puse din nou m na pe cri i spuse, +aide, micu, fii, te rog, atent la 1oc, am dat 1os un at[. *aii gr!ii ai lui .icolo care co!ora scara din patru n patru trepte l ntrerupser ns0 'du'a l '%u atunci pe soul su nelegitim cu figura

r'it de spaim0 .e-a dat gata) Colar e mort... &mul de la Belle'ille... contele... eu fug... 'e%i ce faci... caut s te sal'e%i... .icolo o %!ughi pe u i se pierdu n noapte ls ndu-i, pe 5ocam!ole i pe 'du'a 8ipart, mui de uluire. 5ocam!ole i re'eni cel dint i. .ici o gri1, micua, i spuse el, 5ocam!ole e aci) Se poate foarte !ine produce un sasinat aici, la dumneata, fr s ai nici o 'in... * n una-alta, f !ine i lein puin, asta prinde !ine i do'edete ne'ino'ie... ;ar el, ntreprin%tor, o porni pe scar n sus ip nd n gura mare, Srii) Asasinii) +oii) @i cum ua camerei gal!ene era nchis, o ddu de perete i se pomeni n pre%ena domnului de 4erga%. Contele era aplecat asupra lui Colar, care trgea s moar iar :<on 5olland, care-i 'enise n fire, pusese m na pe lctu0 '% ndu-l pe 5ocam!ole, =hinion, care fusese p n n clipa aceea un simplu spectator, se repe%i la el. Srii) Criminalii) +oii) repet putiul care 'oi s-o ia la fug ghicind c aerul ncperii n-o s-i priasc. =hinion puse ns m na pe el, i tr nti o piedic i-l rsturn. +oii) Criminalii)... url 5ocam!ole. =hinion apuc cuitul pe care :<on l scpase i-l propti n g tul putiului, "ac ipi sau dac miti, te ucid) (ti foarte !rutal, aa nc t am s tac) murmur haimanaua care nu-i pierduse c tui de puin s ngele rece. :ocotenentul lui sir 3illiams, dei rnit mortal, nu-i pierduse cunotina. Bine 1ucat) fcu el pri'indu-l pe Armand cu ur dar i cu o !ucurie feroce0 ai dat o lo'itur... dar n-ai c tigat !tlia... cpitanul m 'a r%!una) #i%era!ile) i spuse Armand, ai de g nd s mori ca un c ine, fr s-i mrturiseti crimele, fr s te cieti .u ' 'oi spune nimic... ! igui el. 7n numele lui "umne%eu care te 'a 1udeca, spune-mi unde se afl Aeanne i unde se afl Cerise A) al r n1i muri!undul, 'rei s tii, monseniore- (i !ine, afl atunci c Aeanne este amanta lui sir 3illiams) Altce'a n-o s afli de la mine... "up aceast minciun Colar a'u o hemoragie puternic, se cutremur ii dete sufletul. & dat cu el, ducea pe lumea cealalt i tot ceea ce tia. "omnul de 4erga% se ndrept atunci spre lctu i-i puse pistolul n piept. Spune tot ce tii sau te omor. :ctuul nu tia ns a!solut nimic. ;mplor s fie iertat i spuse n cele din urm, (u nu am ha!ar de nimic. "ar el, putiul, tre!uie s tie multe... 5ocam!ole l au%i i preci% calm, (u tiu totul) Armand scoase un strigt.

 @tiu unde sunt ascunse, repet 5ocam!ole. Atunci 'or!ete, i spuse =hinion nfig ndu-i cuitul n piept. .u, rspunse putiul, mai !ine m ucidei. =hinion l pri'i pe conte0 Armand l opri printr-un gest. Ateapt, spuse el, poate se hotrte s 'or!easc. @i contele de 4erga% se adres lui 5ocam!ole, Ai ne'oie de !ani Se nelege, domnule0 altfel, putei s m ucidei0 fr !ani 'iaa e foarte plictisitoare. C t 'rei *entru nceput, %ece ludo'ici. Yine, spuse Armand arunc nd o pung. "ai-mi drumul. :a un semn al contelui, =hinion l ls pe 5ocam!ole s se ridice. *utiul era calm, ca i c nd s-ar fi aflat la o partid de !ile. 7l pri'i pe Armand i-i spuse, Colar a minit0 sir 3illiams a rpit-o, ntr-ade'r, pe donoara care ' interesea%, dar nu este amanta lui0 fata nu 'rea. Bnde se afl-... /or!ete o dat) :a %ece minute de aici, ntr-o csu unde e inut pri%onier0 am s ' conduc eu. S mergem, spuse contele care ardea de ner!dare. 6re!uie s trecem peste podul morii, continu 5ocam!ole0 am s ' art eu drumul. +aimanaua ' r !anii n !u%unar, fcu un pas, se opri i se ntoarse, *resupun c 'ei fi nelegtor, domnule conte... 8ace mai mult de %ece ludo'ici trea!a asta. "ac o gsesc pe Aeanne capei cinci%eci. Asta da, e o 'or! de duh) Armand, =hinion i :<on 5olland o pornir n urma lui. Acesta din urm i fcuse ' nt lctuului, spun ndu-i, "ac te mai prind 'reodat n calea mea, te fac praf, canalie) @i lctuul o luase din loc la iueal. =hinion l inea mai departe pe 5ocam!ole de guler. (ti prost- i spuse putiul, i-e team c-o s-o iau din loc- (u am ne'oie de cinci%eci de ludo'ici) A1ung nd 1os, ddur cu ochii de 'du'a 8ipart care se prefcea leinat conform instruciunilor primite din partea lui 5ocam!ole, n care a'ea deplin ncredere. Biata micu) spuse acesta, cred c de fric a leinat... Cu chipul cel mai sentimental cu putin, adug, 6re!uie s-o m!rie%) Se aplec spre ea, se prefcu c o str nge n !rae i-i opti la ureche, @terge-o repede... eu i trag pe sfoar... n-o s afle nimeni nimic... Btr na nu mic, prea s fie ntr-ade'r leinat. 5ocam!ole o porni mai departe t r ndu-l dup el pe =hinion care se ncp na s nu-i dea drumul.

 Cele dou doamne, domnioara Aeanne i Cerise sunt pe insul... o s 'edei... ntr-o csu mic... & dat a1uns pe pod, i spuse lui =hinion, #ergi drept, prietene0 dac a1ungi n ap o s !ei o nghiitur !un. #ergi drept i tu, i spuse =hinion. @tii s noi- ntre! 5ocam!ole. .u, rspunse lucrtorul. Asta %ic i eu s n-ai noroc, murmur 5ocam!ole. 7n clipa aceea haimanaua fcu o micare !rusc, se eli!er de str nsoarea lui =hinion, i puse o piedic i-l arunc n ap. #are ghinion s te cheme =hinion, i spuse 5ocam!ole. :ucrtorul se pr!ui sco nd un strigt iar 5ocam!ole sri o dat cu el n ap, strig nd, Adio, domnule conte, n-o s aflai niciodat unde e ascuns Aeanne. 5ocam!ole se ddu la fund nainte ca domnul de 4erga% s fi a'ut timpul s fac o micare. Armand i :<on se ntoarser n gra! la c rcium, nd1duind s smulg ce'a din gura !tr nei. /du'a 8ipart dispruse ns fr urme. C rciuma era pustie i nu se afla ntre %idurile ei dec t trupul nensufleit al lui Colar. CAPITOL#L $LI 7n timp ce Armand de 4erga% l sal'a pe :<on 5olland de la o moarte sigur, sir 3illiams fcea, n Bretania, tot ce-i sttea n puteri pentru a o cuceri pe domnioara +ermine de Beaupr<au0 este timpul, aadar, s relum firul celor ce s-au petrecut la =enFts dup plecarea lui sir 3illiams. (l cunotea foarte !ine inutul, am mai spus-o, i dup un drum de dou%eci de minute clare %ri turnurile castelului #anoir. "ei 4erlo'en era destul de aproape, sir 3illiams tia !ine c nimeni, la #anoir, i cu at t mai puin ca'alerul de :ac$, nu ar fi recunoscut n persoana lui pe 'icontele Andr<a0 aceasta pentru c t nrul 'iconte nu-l 'i%itase niciodat pe ca'alerul de :ac$, dup cum nu o 'i%itase niciodat pe doamna de 4ermadec. Sir 3illiams pi, deci, cu fruntea sus i foarte calm n curtea castelului #anoir. /reau s-l 'd pe domnul ca'aler de :ac$, spuse el 'aletului care alergase n nt mpinarea lui, lu ndu-i hurile. "omnul ca'aler nu s-a napoiat nc0 a ' nat destul de departe de cas ast%i... "ac domnul dorete s atepte... "esigur, spuse sir 3illiams i desclec. /aletul l conduse ntr-o sufragerie pe care !tr nul ca'aler o transformase n salon, n ca!inet de lucru, n mu%eu cinegetic, n camer !un la toate, ncpere n care i ducea e2istena %i de %i atunci c nd nu ieea din cas.

"up c te'a minute se au%ir tropote, se au%ir c ini ltr nd i puin dup aceea %gomotul cailor care intrau n curtea castelului domin totul. "omnul de :ac$ se napoia nsoit de oamenii si. Bnul dintre ei ducea un super! r s pe care ca'alerul l ucisese nainte s-l fi putut a1unge c inii din urm. /aletul care-l nt mpinase pe sir 3illiams iei n curte i-i aduse la cunotin stp nului su aceast 'i%it0 netiind despre cine este 'or!a, ca'alerul desclec n gra! i ptrunse n sufragerie. Sir 3illiams '%u atunci intr nd un !r!at nalt, solid, cu umerii lai, un om de aproape ai%eci i cinci de ani, cu pri'irea t nr0 su! prul al! se 'edea o frunte lat i, fr nici o %! rcitur. (ra m!rcat n haine de ' ntoare i pstrase n m na !iciuca. "omnule, i spuse !aronetul ridic ndu-se i 'enind n nt mpinare, nainte de a ' spune numele meu, pentru c acesta ' este, cu siguran, necunoscut, ' rog s-mi ngduii s ' predau aceast scrisoare din partea marchi%ului de =ontran, nepotul dumnea'oastr. 7l cunoti pe =ontran- ntre! interesat ca'alerul. Sunt unul dintre prietenii si, rspunse modest !aronetul. 7n ca%ul acesta, domnule, ' aflai aici la dumnea'oastr acas i cred c a'em tot timpul s-i citim scrisoarea, dup mas, de pild. :uai loc, domnule0 prietenii nepotului meu sunt ntotdeauna !ine 'enii n casa mea. Sir 3illiams se nclin. Aean) strig ca'alerul, nc un tac m) @i n timp ce ordinul lui era e2ecutat, !tr nul gentilom adug, #asa mea de sear e destul de srccioas, domnule, este o mas de ' ntor... Sunt i eu, ca i dumnea'oastr, domnule ca'aler, unul dintre discipolii sf ntului +u!ert, rspunse sir 3illiams. Suntei ' ntor *asionat, ca'alere, aa cum sunt toi gentilomii irlande%i0 i iat c sunt silit, datorit faptului c nu ai deschis nc scrisoarea nepotului dumnea'oastr, s ' de%'lui numele meu... sunt !aronetul sir 3illiams... Ca'alerul se nclin. ;ar prietenul meu =ontran, continua !aronetul, m recomand domniei'oastre tocmai n calitatea mea de pasionat discipol al sf ntului +u!ert... ca unul care arde de ner!dare s cunoasc ' ntoarea !reton. ( adora!il nepotul sta al meu, =ontran, din moment ce-mi trimite un partener de ' ntoare) 7neleg domnule, c 'ei %!o'i ce'a mai mult timp... "ac nu ' cer prea mult. S fim serioi) (u ' cer prea mult din moment ce nu ' pot pune la dispo%iie dec t acest modest lca care m adpostete i pe mine. "omnule, spuse sir 3illiams, ' implor s deschidei scrisoarea lui =ontran. :a ce !un / rog foarte mult s-o citii. "ac inei, rspunse ca'alerul, nu 'd de ce n-a face-o.

"eschise apoi scrisoarea marchi%ului de =ontran. Cum, spuse ca'alerul, o dat lectura ncheiat, suntei ndrgostit, domnule /ai, da, suspin !aronetul plec nd ochii n 1os. "e ce, strig !tr nelul, nu 'd nimic ru n asta i socot c e foarte plcut s suspini din dragoste. /aletul aduse !ucatele iar domnul de :ac$ se adres !aronetului, / rog s luai loc la mas i o s 'edem noi ce se poate face pentru 'indecarea suspinelor... Sunt ne'indeca!il) murmur el. A) e2clam ca'alerul, nu e2ist ru fr leac. @i pentru c 'eni 'or!a, tii c e nc nttoare Cine- ntre! sir 3illiams tresrind. Stp na g ndurilor dumitale, cine altcine'a) & cunoatei 8r s-o fi '%ut 'reodat0 este nepoica !aroanei de 4ermadec, !tr na mea prieten0 tiu c este o fptur nc nttoare. Aici, dup un nou suspin, !aronetul socoti necesar s roeasc p n n ' rful urechilor. * n ieri, continu ca'alerul, credeam c e i deteapt, nu numai frumoas. "ar este, murmur sir 3illiams. +m) spuse ca'alerul, m ndoiesc, din moment ce nu se d n ' nt dup dumneata. *e cu' ntul meu, eti un t nr ca'aler fermector. Sir 3illiams se nclin. "ar 'ai, spuse el, nu m iu!ete. "e unde tii Am sosit prea t r%iu. Aha) :ocul e ocupat) (i !ine, l 'om asedia, pe legea mea. .u suntem noi oameni care s-i piard capul c nd e ne'oie s se organi%e%e un asediu0 o s-l facem dup toate regulile artei. 7n clipa n care ca'alerul i termina tirada, se i'i n prag un ser'itor. "oamna de 4ermadec are desigur trea! cu domnul ca'aler, cci micul Aonas se 'ede 'enind cu o scrisoare. S intre Aonas, rosti ca'alerul. Aonas, care str!tuse drumul clare, intr n salon cu demnitatea unui pa1 care se tie purttorul unui mesa1 de dragoste. (l arunc spre sir 3illiams o pri'ire ironic i-i ntinse ca'alerului scrisoarea pe care o purtase n plrie. Cred c tre!uie s atept un rspuns, spuse el. 8oarte !ine, i spuse ca'alerul nainte de a rupe sigiliul din cear roie, du-te la !uctrie, spune s-i se dea de m ncare i ateapt. Aonas l pri'i nc o dat ironic pe Sir 3illiams, se rsuci i iei. Ca'alerul deschise atunci scrisoarea !aroanei, aceea n care !tr na doamn i reproa 'ecinului su faptul c nu o 'i%itea% destul de des, i %ugr'ea caracterul romantic al nepoatei sale i-i cerea s organi%e%e o

' ntoare care s o smulg puin pe fat din monotonia %ilelor petrecute la ar. *ic la anc, spuse el i-i ntinse lui sir 3illiams scrisoarea. Baronetul o citi i i ddu seama din cuprinsul ei de felul n care se desfurase discuia dintre domnul de Beaupr<au, soia sa i !aroan ndat dup plecarea lui de la castelul =enFts. "ar pentru c !aroana nu pomenea nimic despre 'i%ita lui sir 3illiams la castel, acesta socoti c nu este necesar s-l informe%e pe ca'aler despre chipul romantic n care apruse i dispruse de acolo. .u se 'a putea spune, domnule, continu ca'alerul de :ac$, c nepotul meu mi-a cerut s ' dau o m na de a1utor i c eu nu am fcut tot ce se poate face) *e aceste coarne de cer!, domnule, 'ei fi iu!it) "omnule... domnule... !ol!orosi sir 3illiams, care se prefcea foarte ncurcat, nu m lsai s nutresc ilu%ii cci de%ilu%iile m-ar putea ucide) S fim serioi, domnule, rosti linitit ca'alerul i s co!or m niel pe pm nt. Suntei !ogat-... () fcu sir 3illiams cu un gest de dispre, prea !ogat) *oate c m-ar iu!i dac a fi srac... /e%i-i de trea!, omule, !r!aii care nu au dec t acest singur cusur, de a fi prea !ogai, sunt rareori respini. Aadar, !ogat eti, ca'aler eti... Sir 3illiams se nclin. @i eti un !r!at destul de frumos ca s suceti minile celei mai frumoase fete din lume. Sir 3illiams schi un gest care 'oia s arate c modestia lui nu suport at tea laude. @i acum, relu ca'alerul, dup ce am fcut !ilanul dumitale, s-l facem puin i pe acela al fetei pe care o iu!eti... n primul r nd, domnioara de Beaupr<au n-are nici un franc... sau aproape nici unul. Asta nu are nici o importan) e2clam sir 3illiams plin de ca'alerism. *entru dumneata, care o iu!eti. "ar este un moti' n plus ca renta dumitale de dou sute de mii de franci s-o fac s-i 'in puin n fire. A) fcu !aronetul dispreuitor. Ascult-m pe mine, scumpul meu oaspete, cea mai de%interesat dintre femei 'a prefera ntotdeauna un castel n locul unei coli!e. Coli!a ndrgostiilor, podul n care te simi at t de !ine la dou%eci de ani, toate astea-s 'or!e-n ' nt) *oe%ie) Sir 3illiams tcea. #erg mai departe, spuse ca'alerul. Aadar, domnioara de Beaupr<au nu are nici un !an, asupra acestui punct ne-am neles. "ac face sau nu parte dintr-o familie no!il... lucrul este ndoielnic... i cu' ntul ndoielnic este spus din politee. "omnul de Beaupr<au este un !oierna 'enit din fundul pro'inciei acum trei%eci sau patru%eci de ani, fr nici o a'ere, fr nici un protector, 'or!ind tot timpul despre un unchi care se pare c ar fi fost nu tiu ce dar era, cu siguran, persona1ul cel mai remarca!il al ntregii familii. Sir 3illiams % m!ea.

 Aadar, a'erea sau no!leea, ' nt) 5m ne o fat frumoas a crei educaie este des' rit i care are drept mam o sf nt0 n consecin 'ei face ntr-o oarecare msur o me%alian, dar te 'ei cstori cu o femeie pe care o iu!eti... ceea ce nseamn foarte mult) A) domnule... 6ot ceea ce-mi spunei dumnea'oastr nu poate fi dec t un 'is frumos... Ar fi prea mare fericirea mea... /or!e) "ac domnioara +ermine nu s-o da n ' nt dup dumneata nainte de dou sptm ni i dac n-o s 'in familia ei s-i ofere m na fetei, s-mi pierd eu titlul) "omnule... m facei s-mi pierd minile... 8oarte !ine, e2altarea prinde !ine ntotdeauna n dragoste. Ca'alerul continu apoi linitit, /om merge la ' ntoare, scumpul meu oaspete... i am eu planurile mele. Ca'alerul sun. Aean, spuse el, trimite-l aici pe argatul care se ocup de ' ntori. Acesta sosi i rmase respectuos n prag, cu plria n m n. #etere *ornic, i spuse ca'alerul de :ac$, ce prere ai despre mistreul acela !tr n pe care l-am fugrit n c te'a r nduri fr s punem m na pe el Singuraticul acela din pdurea Carreau 7ntocmai, 'a tre!ui %g ndrit puin la noapte. (ste un animal deose!it de frumos, spuse argatul, cred c are aproape cincispre%ece ani i o fi c ntrind pe puin patru sute. Aa ' nat nu are nici regele. (i !ine, l 'om ' na m ine. Ar fi pcat s-l mpucm, dar dac domnul ca'aler dorete s-l ncoleasc, tre!uie s cerem c ini de la 4erlo'en, ai notri sunt o!osii. 8r s mai punem la socoteal c o 1umtate de du%in 'or fi sf iai. Asta e) =ata, metere *ornic. & dat plecat argatul, ca'alerul de :ac$ i spuse lui sir 3illiams, Se nelege, un gentilom irlande% este un om de cura1. Cred c da, rspunse linitit !aronetul. Caut s te afli ntr-o c t de mic prime1die m ine, ncolete de aproape animalul i mititica se 'a ndrgosti de dumneata. /oi ucide mistreul cu lo'ituri de cuit, replic foarte calm !aronetul. Bra'o) /a fi a dumitale) Ca'alerul se ridic de la mas, se apropie de !irou i scrise doamnei de 4ermadec urmtoarea scrisoare, ,cump vecin, Vreau, "n primul rnd, s i mulumesc pentru cuvintele dumitale, de!i sunt pline de amarnice repro!uri' !i pentru c am de "ndreptat gre!eli, vreau s o fac foarte repede. =m primit vizita $aronetului sir 9illiams, un gentleman desvr!it !i un mare vntor, al crui a8utor "l a!teptam pentru a putea ataca o prad

super$ dar "nfrico!toare, un adevrat vnat regesc, cel mai $trn dintre singuraticii aflai "n pdurile mele, o fiar care mi a ucis pn acum destui cini. ; vom ataca mine "n pdurea Carreau' el se va refugia pro$a$il "n Valea C3iparo!ilor, de unde va "ncerca s a8ung la Colul Dracului, "n vecintatea pmnturilor dumitale, deci. Dac oaspeii care se afl la dumneata vor s ni se alture !i s se afle "n pdurea Carreau, "n dreptul crucii de piatr la orele zece dimineaa, voi prezenta romanticei dumitale nepoele pe cel mai romantic dintre fiii $trnei (rlande. V srut minile !i rmn ve!nic la picioarele domniei voastre Cavalerul de -ac2). Ca'alerul i ntinse lui sir 3illiams scrisoarea. &!ser', te rog, i spuse el, alturarea aceasta de nume, /alea Chiparoilor, Colul "racului... A1unge ca s nc nte mintea unei feticane dornice de mister. Sir 3illiams suspin i tcu. Ca'alerul trimise dup Aonas. Acesta sosi cu gura plin i cu chipul m!u1orat de un pahar de cidru. 8lcule, i spuse domnul de :ac$, te ntorci la =enFts. 7n seara asta- ntre! Aonas descumpnit. .u cum'a i-e fric s um!li noaptea pe drum *i de, spuse Aonas, s-ar putea s nt lnesc ici-colo c te-o stafie. 8oarte !ine, ai s-o rogi s te nsoeasc, i rspunse ca'alerul r % nd. * n una-alta f !ine i urc-te pe cal. 6re!uie ca stp na ta s primeasc acest !ilet nc n seara asta. Bite aici ce'a care o s-i dea cura1. Ca'alerul strecur cinci franci n m na copilului i-i fcu semn s plece. @i acum, scumpul meu oaspete, nu te mai rein, i spuse el lui sir 3illiams, tre!uie s te odihneti n aa fel nc t m ine s putem ' na 'ite1ete i s ne putem 'edea i de alte tre!uri. Cu toate acestea, spuse el n clipa n care !aronetul se ridica i-i ura noapte !un, dac nu eti prea o!osit, i-a arta nc de ast-sear gra1durile i c inii. Yi-ai putea alege calul pe care-l 'ei folosi m ine. Sunt gata s ' urme%, spuse !aronetul. ;eir am ndoi. Au%ind pai n 'esti!ul, un !tr n care moia l ng foc se ridic i-i nl trupul nc drept. ;a te uit, spuse ca'alerul, ne!unul e aici "a, domnule, rspunse unul dintre argai, a cerut ce'a de m ncare. Btr nul cruia i se spunea ne!un se apropie. Bun seara, monseniore, se adres el ca'alerului. Ca'alerul a'ea o lum nare n m n0 la lumina ei, '% nd chipul lui sir 3illiams, !tr nul tresri. (ste un !iet !tr n, spuse ca'alerul adres ndu-se !aronetului, i-a pierdut minile de 'reo trei%eci sau patru%eci de ani i s-ar putea s ai! el nsui peste o sut0 nimeni nu-l tie altfel dec t aa cum arat ast%i0 eu

nsumi, dei am trecut de ai%eci, l cunosc numai cu prul al!. A) spuse sir 3illiams cu totul indiferent. ; se spune A<r\me, continu ca'alerul0 a fost mult 'reme n slu1!a contesei 8elipone i a primului ei so, contele de 4erga%. :a moartea contesei a prsit castelul 4erlo'en i nu s-a mai ntors acolo. 6riete, de atunci, ca un 'aga!ond, cerete, um!l de colo-colo. Adesea, i afl culcuul pe aici. "up aceast scurt e2plicaie, ca'alerul 'oi s peasc mai departe0 lumina c%u atunci din nou pe chipul lui sir 3illiams, iar ne!unul scoase un strigt, @tiu !ine cine eti, te recunosc, da, da) Sir 3illiams tresri. &) spuse !tr nul lo'indu-se cu palma peste frunte, nu-mi amintesc acum... dar o s-mi aduc eu aminte... te tiu... eti un om ru... @i ne!unul i art !aronetului pumnul su. .u-i da nici o atenie acestui nenorocit, e ne!un i crede c recunoate pe toat lumea. .u, nu, spuse furios !tr nul, eu sunt ne!un, e ade'rat, dar pe el l cunosc... Bine, spuse ca'alerul0 noapte !un, A<r\me) 7l lu de !ra pe !aronet i porni cu el. .e!unul se inea dup ei i mormia fr contenire, 7l cunosc... l cunosc... seamn cu taic-su... e un om ru) 7n orice ca% e mai fericit dec t mine, spuse sir 3illiams linitit0 gsete c semn cu tata, ceea ce do'edete c l-a cunoscut n timp ce eu nu, cci eram nc n leagn n %iua morii printelui meu. Baronetul pronunase aceste cu'inte din ' rful !u%elor, 'oind s arate c e plin de mil0 n realitate ns, apostrofa 'ehement a !tr nului l tul!urase peste msur0 s-ar fi spus c simea apropierea unor nt mplri nefericite. Cu aceste sentimente n suflet l nsoi pe ca'aler n gra1d i la c ini0 emoia nu-i ddu pace nici mai t r%iu i-l sili s rm n trea% o !un parte a nopii. Sir 3illiams era un om deose!it de inteligent i el tia foarte !ine c marile nenorociri ale 'ieii au loc de cele mai multe ori ca urmare a unei nt mplri de minim importan i c nu tre!uie s-i fie team n 'ia de nimic, n msura n care tre!uie s te temi de ceea ce se numete nt mplarea nenorocit. .e!unul era, pentru sir 3illiams, un om care putea, la un moment dat, s-l o!lige s se trde%e, un om care putea s-l aduc la suprafa pe cel ce fusese 'icontele Andr<a i asta ntr-un inut n care crimele tatlui i nelegiuirile fiului erau foarte !ine cunoscute. Cu toate acestea, !aronetul nu era el omul care s se lase stp nit de fric. "ac-o s m supere, g ndi el, l lichide%. Cu acest g nd linititor adormi i nu se tre%i dec t n %orii %ilei, n clipa n care ca'alerul de :ac$ intra n camera lui. Btr nul ca'aler era m!rcat de sus p n 1os n inut de ' ntoare, dei nt lnirea fusese fi2at pentru ceasurile %ece dimineaa. Scumpul meu oaspete, i spuse el intr nd, n timp ce sir 3illiams se

freca la ochi, i cer iertare pentru 'ina de a te fi tre%it at t de de'reme, dar 'a tre!ui s plecm dis-de-diminea pentru c mi-a 'enit o idee colosal. 7ntr-ade'r & s-i dai singur seama. Ca'alerul adopt un aer misterios i se ae%. "orm foarte puin, spuse el, asta e din pricina ' rstei. #-am g ndit mult n cursul nopii i de a%i diminea de la ceasurile dou am tot pus la cale mica scen a pre%entrii dumitale. 8oarte !ine) spuse sir 3illiams. Cum 'a fi ;at, spuneam noi ieri, dac nu m nel, c mi1locul cel mai sigur pentru a putea seduce o fat t nr cu imaginaia nflcrat era acela de a i te nfia aureolat de prestigiul unui erou i 'or!isem despre ' ntoarea de ast%i n cursul creia ar fi tre!uit s uci%i mistreul cu lo'ituri de cuit... 8oarte ade'rat, ca'alere, sunt gata s-o fac) (i !ine, spuse ca'alerul de :ac$, eu, unul, am gsit ce'a mult mai !un. &) &) s au%im, ca'alere. 6re!uie s tii c locul nt lnirii, pdurea Carreau, circumscrie un soi de depresiune mrginit de st nci golae, ce'a n genul unei p lnii rsturnate. Ca s a1ungi acolo, str!ai mai nt i o 'ale ngust dup care te pomeneti ntr-un loc nchis, mrginit de perei uriai de granit, loc din care nu poi iei dec t pe acelai drum pe care ai 'enit. @i acum, iat la ce m-am g ndit0 n loc s atacm prada la ora %ece, o 'om ataca la ora opt. /a iei din 'i%uin, 'a a1unge n c mpie i o 'om sili s intre n pdurea Carreau iar c inii, dac 'or fi !ine condui, i oamenii mei se pricep de minune, 'or sili mistreul s ptrund n 'ale, s intre n fundul ei i s primeasc lupta. Bine, dar dup c te mi se pare mie, toate acestea erau sta!ilite nc de ieri, spuse sir 3illiams. Cu singura deose!ire c, potri'it planului de ieri, ar fi tre!uit s ateptm ora %ece pentru a ataca, am fi pornit ' ntoarea n pre%ena domnioarei +ermine i ne-am fi !a%at n mare msur pe nt mplare, n loc s form lucrurile, aa cum 'om face. C nd domnioara 'a sosi la locul de nt lnire ne 'om afla n plin ' ntoare, se 'or au%i ltrturile c inilor n fundul 'ii, iar prima ei gri1, ca i a celor ce o 'or nsoi, de altfel, 'a fi de a alerga la marginea st ncilor care ncon1oar locul pentru a putea 'edea spectacolul morii. A!ia atunci, scumpul meu oaspete, a!ia n clipa aceea i 'ei face apariia cu un cuit de ' ntoare n m na. 7neleg, ca'alere, spuse sir 3illiams care sri 1os din pat i ncepu s se m!race. Cece minute mai t r%iu se aflau n sufragerie i nu mult timp dup aceea n curte, unde caii i ateptau. Calul lui sir 3illiams era un animal 'itea% i plin de ner' i cu toate c fcuse n a1un un drum isto'itor, !aronetul hotrsc s-l ncalece, refu% nd calul oferit de domnul de :ac$. 7n clipa n care cei doi ' ntori se pregteau s urce n ei, !tr nul A<r\me, ne!unul de la 4erlo'en, se i'i din nou n curte. A) A) spuse el %rindu-l pe sir 3illiams, mai eti aici-

Baronetul tresri i simi c-l cuprinde ameeala. 6e-ai artat din nou- .u te cunosc oamenii de prin partea locului*ri'indu-l pe sir 3illiams drept n ochi, !tr nul continu, 6u eti de la 4erlo'en... tu eti fiul ucigaului) 7n clipa n care !tr nul 'or!ea, domnul de :ac$ se afla alturi de !aronet. Ce tot c ni acolo, !tr ne- e2clam ca'alerul ridic nd cra'aa. @tiu eu !ine ce spun, mormi !tr nul. @i n timp ce se ndeprta, murmura, 7l cunosc !ine... l-am recunoscut. Scumpul meu !aronet, spuse ca'alerul de :ac$, i cer de o mie de ori iertare pentru 'or!ele necugetate ale acestui !tr n. (ste un om fr minte. "ei tul!urat p n n ad ncul inimii, sir 3illiams prea foarte linitit. 6re!uie s fie ntr-ade'r ne!un, spuse el. 6atl meu, dup c te tiu, n-a ucis pe nimeni, iar eu n-am fost niciodat la... Baronetul cuta s-i aduc aminte cu' ntul. :a 4erlo'en, i spuse ca'alerul. Ce este acolo 4erlo'en este castelul domnului conte Armand de 4erga%. A) spuse repede !aronetul, l cunosc. 7l cunoatei "a0 cu opt %ile n urm m-am !tut n duel cu un !r!at cruia el i-a slu1it de martor. ;ar acum, adug sir 3illiams, acum neleg i cu'intele !tr nului ne!un... Se pare c eu semn cu un der!edeu... cu un frate 'itreg ai contelui... cu 'icontele Andr<a. Bn mi%era!il) e2clam ca'alerul de :ac$0 nu l-am cunoscut niciodat i mi-ar fi foarte greu s-mi dau seama dac e 'or!a de o asemnare. Se pare c e deose!it de puternic, din moment ce am fost confundat cu el. Serios- @i cum s-a nt mplat- ntre! ca'alerul de :ac$ mirat. 7ntr-o sear, la *aris, m ntorceam acas0 eram n trsur. Bn domn aflat ntr-o alt !ir1 m-a luat drept 'icontele Andr<a, m-a urmrit, a intrat cu fora la mine, m-a insultat... con'ins tot timpul c eu sunt 'icontele i fr s in seama de protestele mele. "ar ce-i fcuse 'icontele .u tiu nimic. 8apt este c m-am '%ut silit s-i cer satisfacie iar contele de 4erga%, care-i era martor, a consemnat el nsui aceast !i%ar asemnare, dar a recunoscut c 'icontele era !lond, n timp ce prul meu este negru. @i '-ai ucis ad'ersarul C tui de puin. :-am de%armat. *e legea mea) spuse ca'alerul, cred c nu ai i putut do'edi mai !ine c nu suntei aceeai persoan cu 'icontele dec t n felul acesta) 7nseamn, ntre! nai' !aronetul, c este un ticlos i 1umtate, nu (ste leit taic-su, rspunse ca'alerul. :-a ucis pe colonelul de 4erga% pentru a se cstori cu 'du'a lui0 l-a aruncat n apele mrii, aa se %ice, pe actualul conte Armand de 4erga%, care a fost sal'at printr-o minune. Asta n

ceea ce pri'ete tatl. 8iul a sedus i a rpit fete cinstite, a pierdut i a c tigat a'eri la 1oc, a ucis pe cei crora le luase !anii, maic-sa a murit de suprare i c te or mai fi fr s le tiu eu. .u-mi face nici o plcere, rspunse cu rceal !aronetul, s fiu confundat cu o asemenea canalie care ar fi nimerit s stea n fundul ocnei. Asta-i i prerea mea, rspunse ca'alerul0 p n atunci ns, scumpul meu oaspete, s nu uitm c ast%i a'em de fcut o cucerire. CAPITOL#L $L S ne ntoarcem la castelul =enFts. Cu o sear nainte, Aonas, fie de teama stafiilor, fie din pricina %elului su o!inuit, gonise at t de tare nc t nimeni nu se culcase n clipa n care el ptrunsese n castel. "oamna de 4ermadec 1uca o partid de pichet cu domnul de Beaupr<au0 6h<rGse i fiica sa citeau. Aonas intr. Apropie-te, Aonas, i spuse !aroana i spune-mi cum l-ai gsit pe domnul ca'aler "omnul ca'aler lua masa cu domnul... cu domnul acela care tre!uie s fie dia'olul. & pri'ire se'er din partea doamnei de 4ermadec l fcu s-i pun lact la gur i ntinse scrisoarea ca'alerului. "oamna de 4ermadec rupse sigiliul i o citi cu mare atenie. "up aceea oferi scrisoarea domnului de Beaupr<au. @eful de !irou manifest o mare mulumire. Admira!il) spuse el n oapt. #inunat) #ititico) strig !aroana ntorc ndu-se ctre +ermine care nici nu o!ser'ase sosirea lui Aonas. +ermine se apropie. "omnul ca'aler de :ac$, 'ecinul meu, spuse doamna de 4ermadec, te in'it m ine s asiti la o ' ntoare. Yi-ar face plcere s te duci Cum doreti dumneata, mtu, rspunse +ermine indiferent. "ar se nelege, inter'eni domnul de Beaupr<au, se nelege c 'om merge. Asta mi aduce aminte de tinereea mea i de ' ntorile la care luam parte. Beaupr<au minea de-ngheau apele. 7n primul r nd, el nu ' nase niciodat n 'iaa lui0 n al doilea r nd el tia foarte !ine c n inutul n care i trise tinereea nu se afla nici urm de ' nat i mai tia c !tr nii, n serile lungi de iarn, nscoceau tot soiul de po'eti fantastice pe seama singurului iepure care fusese 'reodat %rit prin partea locului, cu sute de ani n urm. Ca'alerul mi trimite 'or!, frumoaso, continu !aroana, c i-o 'a oferi m ine pe *ierrette, o m n%oaic nc nttoare i !l nd, care 'a fi deose!it de m ndr s te poarte n spinare.

+ermine tia s clreasc0 dar nu fcuse niciodat lucrul acesta printr-o pdure, prin ' lcele i prin luminiuri i, mai ales, nu luase parte clare la hituirea unei fiare sl!atice n sunetele cornului de ' ntoare. Au%ise adesea 'or!indu-se, dar nu trise niciodat acele nt mplri nepre'%ute care umplu o %i de ' ntoare. @i n ciuda durerii care continua s-i stp neasc sufletul, +ermine tresri de !ucurie la g ndul c m ine a'ea s 'ad cu ochii ei toate acestea i c a'ea s pluteasc purtat de un cal !l nd. Se pare, spuse !aroana de 4ermadec, n timp ce imaginaia +erminei 'aga!onda, se pare c domnul de :ac$ 'a fi nsoit de un oaspete, !aronetul sir 3illiams. +ermine tresri, dar nu spuse nimic. Se retrase ns n camera ei g nditoare. 7l iu!ea mai departe pe 8ernand0 dar l iu!ea aa cum i iu!eti pe mori, cu o dragoste fr nici o nde1de. 8ernand, !r!atul care se do'edise nedemn, era definiti' pierdut pentru ea. 6 nra dormi foarte puin0 se simea stp nit de o ciudat presimire, a'ea tot timpul sen%aia c %iua care a'ea s 'in 'a fi plin de nt mplri nepre'%ute, plin de emoii i simea c pre%ena acelui strin a'ea s nsemne ce'a n 'iaa ei. "oamna de Beaupr<au o gsi trea% pe +ermine. Biata 6h<rGse i petrecuse noaptea n rugciuni, in'oc nd spiritul cerului pe care-l implora s-i proteguiasc fiica fc nd n aa fel nc t s-l uite pe 8ernand i s se ndrgosteasc de sir 3illiams. "omnul de :ac$ nu fcea niciodat tre!urile pe 1umtate. 6rimi nd-o pe *ierrette domnioarei de Beaupr<au, el a'usese gri1 s-i trimit i efului de !irou un cal. "omnul de Beaupr<au era aidoma unui gascon din rsrit care pretinde c tie totul i pe care nimic nu-l uimete niciodat0 el se lansa cu mult de%in'oltur n discuii pe teme ' ntoreti i nu uita s pomeneasc despre tinereea lui 'i1elioas. &r, n realitate, domnul de Beaupr<au nu nclecase nici mcar de %ece ori n 'iaa lui0 era incapa!il s disting o fiar sl!atic de un animal domestic iar ispr'ile sale ' ntoreti se limitau la uciderea unei 'r!ii, care sttea linitit ntr-un copac de pe o strad, fapt petrecut cu trei%eci de ani n urm. Aa se face c el i%!uti s smulg un % m!et !tr nei !aroane de 4ermadec care, de la fereastr, urmrea plecarea +erminei, n clipa n care, proced nd popete, ncalec prin dreapta. 7n ceea ce o pri'ete pe +ermine, a1utat de Aonas, ea sri sprinten pe spinarea *ierrettei. 8rumoaso, strig !aroana de la fereastr, s tii c-i ade foarte !ine clare. Bra'o, mititico, mi placi... @eful de !irou ntoarse capul cerind un compliment. "umneata, domnule nepot, i spuse castelana, semeni mai degra! cu un procuror i te sftuiesc s te ii. .u s-ar prea c te simi prea !ine. Srmanul Beaupr<au roi p n n ' rful urechilor iar pri'irile sale aruncau flcri de m nie.

Alaiul porni. Aonas tre!uia s-i conduc pe am ndoi, pe tat i pe fiic, prin hiurile pdurii. #icuul ran m!rcase haine de sr!toare i lsase acas sa!oii, pind n picioarele goale cu agilitatea unei 'e'erie. +ermine ddu li!er calului care o porni la galop. "omnul de Beaupr<au, care nu nclecase dec t cai o!inuii, i imagin c un animal de ras tre!uie sa simt pintenii. Aignit, nfuriat din pricina durerii, calul ni i se porni s alerge ca un mistre rnit. "omnul de Beaupr<au pricepu c nu este momentul potri'it s ncerce s dea do'ad de m ndrie i c era mai nelept s nu-i rup spinarea. (l se ag de g tul calului i se ls purtat prin cr ng, n timp ce Aonas cotea pe o potec lturalnic duc nd drept la locul nt lnirii. +ermine l urmrea cu pri'irile fr s se sinchiseasc de cursa ne!un a domnului de Beaupr<au care, de altfel, dispru cur nd din ra%a pri'irilor sale. "intr-o dat, Aonas se opri. C inii, spuse el, se aud c inii) +ermine ciuli urechile i au%i, ntr-ade'r, la o deprtare de un Uilometru, ltrturile haitei. Sunt n 'ale, spuse Aonas, n 'alea pdurii Carreau) 5epede) 5epede)...S mergem dup glasul c inilor... & s 'edem moartea... CAPITOL#L $L I Aonas fugea c t putea de repede i domnioara de Beaupr<au l urma. 7n spatele lor se pierdeau ultimii copaci ai pdurii0 i n clipa n care t nr ama%oan a1unse n luminiul n care Aonas se oprise aplecat la marginea prpastiei, fata descleca i 'eni alturi de el. 7n faa ochilor ei se desfura un spectacol mre. /alea era deose!it de ngust i mrginit de st nci nalte. 7n fundul ei se au%ea %gomot i era micare. Soseau ' ntorii. :a nceput, domnioara de Beaupr<au '%u fiara nind din tufiuri i alerg nd ne!unete spre fundul 'ii. *erii mistreului erau ridicai, ochii i s ngerau0 trecu ca o ghiulea tind rdcinile care-i stteau n cale. :a o sut de pai n urma lui alergau c inii url nd de furie. (rau aproape dou%eci. 7n urma c inilor, +ermine '%u apr nd un ca'aler. (ra clare pe un cal negru ca noaptea pe care-l conducea cu o uimitoare ndem nare printre st ncile care i se i'eau n cale. *rea t nr i nflcrat ca'alerul. +ermine recunoscu n acest t nr pe ciudatul om nt lnit n a1un i care J aa credea ea J sal'ase 'iaa domnului de Beaupr<au. (ra sir 3illiams. +ermine l mai iu!ea pe 8ernand, iar !aronetul i era tot at t de indiferent pe c t i putea fi orice strin. Cu toate acestea inima ei !tu n chip ciudat i se simi emoionat.

Aa cum pre'%use i Aonas, mistreul, or!it de furie, se i%!i n c te'a r nduri de pereii st ncilor i-i ddu seama c nu-i 'a fi cu putin s-i escalade%e. 8cu atunci de dou ori ncon1urul fundului de sac n care intrase, tot cut nd o cale de scpare. 7n cele din urm, alese unica soluie pe care o putea ncerca, s nfrunte c inii care se npusteau asupra lui cu furie. +ermine, cucerit de mreia spectacolului, asista cu sufletul la gur la nceputul acestei !tlii n care a'ea s se anga1e%e cur nd i o fiin omeneasc. 7ntr-ade'r, sir 3illiams desclec, puse cara!ina la ochi i trase... dar glontele rni mistreul fr s-l do!oare. Arunc nd cara!ina, sir 3illiams o porni ctre mistre a' nd drept unic arm cuitul su de ' ntoare i !iciuca. Baronetul pea cu fruntea sus, ca un cuceritor0 hainele sale de culoare roie, potri'it o!iceiului irlande%, hmitul c inilor, %gomotele scoase de mistre, toate acestea preau s contri!uie la n'luirea lui ntr-un a!ur misterios. ;nima +erminei !tea cu putere, dar fata era nc departe de a !nui tot ceea ce a'ea s se nt mple. Sir 3illiams continua s nainte%e. (l nltur c inii care ncon1uraser mistreul, c i'a dintre ei erau sf iai, i continu s se apropie de animal. 7n clipa aceea +ermine nelese... (a nelese c omul acesta ndr%ne p n aproape de ne!unie a'ea s-i prime1duiasc 'iaa pur i simplu din plcerea de a i-o prime1dui... 7n spatele lui sir 3illiams, unul dintre argai ridicase cornul de ' ntoare i se pregtea s sune moartea. 7n 1urul !aronetului c inii continuau s urle. 7n sf rit, mistreul nsui, simind c a'ea de nfruntat un ad'ersar mult mai no!il, i%!utise s scape de doi dintre cei mai n'erunai c ini i, str ng ndu-se ca o pisic gata s sar, atepta ca sir 3illiams s fac doi pai pentru a se npusti asupra lui cu toat impetuo%itatea fiarei care-i apr ultimele clipe de 'ia. 7n momentul acela !aronetul, care nainta foarte linitit, ridic pri'irile, ddu cu ochii de +ermine i o salut aidoma ca'alerilor medie'ali care, nainte de a ptrunde n aren, cutau cu pri'irile femeia g ndurilor lor. +ermine cre%u c moare i se ag de coama calului tem ndu-se s nu cad. Aonas aplaud. @i ceea ce se petrecu atunci su! pri'irile uluite ale fetei care nu mai a'ea nici o pictur de s nge n o!ra%, depete orice nchipuire. +ermine i '%u pe sir 3illiams i pe mistre nfrunt ndu-se, apropiindu-se unul de altul, confund ndu-se unul cu altul, de'enind un singur trup... 7nchise ochii, scoase un strigt de groa% i c%u leinat n !raele lui Aonas care o prinsese la timp, nainte s cad n prpastie. & dat cu strigtul de groa% al fetei, se au%i un urlet de moarte i un

strigt de triumf... Cu o nemaipomenit ndem nare, cu un s nge rece e2traordinar, cu o ndr%neal rar nt lnit, sir 3illiams lo'ise mistreul n spate i-i nfipsese cuitul p n la m ner. #istreul c%use fulgerat i, n clipa n care +ermine leina, n'ingtorul i odihnea piciorul pe spatele animalului ucis. 7n clipa n care-i re'eni, domnioara de Beaupr<au se gsea culcat n iar!, la c i'a pai de locul unde fusese rpus mistreul. 6rei persoane stteau aplecate deasupra ei, sir 3illiams, palid i emoionat, ca'alerul de :ac$ care tocmai sosise i Aonas care o stropea cu ap pe o!ra%. :einul fetei durase aproape dou%eci de minute. "omnioar, murmur !aronetul cu 'ocea tremur nd, ' cer iertare pentru spaima pe care '-a produs-o purtarea mea prosteasc. "omnule, articula fata cu greu, prime1dia prin care ai trecut... "ar iat' !ine-sntos... i... 8ata roi neput nd s continue. *e toi c inii de ' ntoare din lume, rosti entu%iasmat ca'alerul de :ac$, dac ' ne%i ntotdeauna mistreul aa cum ai fcut-o ast%i, eu, unul, te proclam, scumpul meu oaspete, regele ' ntorilor !ritanici. Aonas 'or!ea de unul singur, ce'a mai ncolo, (u i-am spus ieri doamnei !aroane c e dracul gol... .ici nu poate fi altfel... Se au%i atunci un cal apropiindu-se n goan0 n cur nd i fcu apariia din desiul pdurii 8ulgerul pe spinarea cruia domnul de Beaupr<au a!ia se mai putea ine0 la strigtele sale Aonas sri c t colo, iei n nt mpinarea calului il prinse de g t, oprindu-l din goan. 8urios, no!ilul animal se ca!r i-l arunc n iar! pe domnul de Beaupr<au. (l se ridic ns repede, cci nu pise nimic. 8u nt mpinat de hohotul de r s al ca'alerului de :ac$ cruia i ineau isonul sir 3illiams i +ermine. A) scumpul meu 'ecin, spuse ca'alerul, eti un foarte sla! clre. "impotri', rspunse domnul de Beaupr<au, dar calul acesta l are pe dia'ol n p ntec. A) ( !l nd ca un mieluel. *arc a luat foc... :-ai lo'it cu pintenii 8irete. Atunci neleg, spuse ca'alerul r % nd0 ai cre%ut pesemne c a'ei de a face cu o gloa!. 8c ndu-i-se mil de situaia 1enant a efului de !irou, ca'alerul de :ac$ schim! 'or!a, i art mistreul ucis i-i po'esti fapta de mare cura1 a !aronetului. A) spuse eful de !irou pri'indu-l cu admiraie pe sir 3illiams, asta spun i eu c e lo'itur de maestru) Baronetul afi un aer plin de modestie care o cuceri cu totul pe +ermine. "omnule ca'aler, se au%i atunci glasul lui Aonas, ast%i de diminea

doamna !aroan mi-a dat o scrisoare pentru dumnea'oastr. Aonas scoase din !u%unar mesa1ul !aroanei. S 'edem, spuse ca'alerul de :ac$. (l rupse sigiliul, arunc o pri'ire asupra scrisorii, dup care o citi cu glas tare, ,cumpul meu vecin, (nvitaie pentru invitaie. =i poftit pe nepotul !i pe strnepoat mea la vntoare. =i fcut foarte $ine iar eu v mulumesc pentru ama$ilitate. 7ngduii mi ca, la rndul meu, s v rog s luai masa cu mine. ,per c l vei lua cu dumneavoastr !i pe oaspetele care v viziteaz "n aceste zile, $aronetul sir 9illiams' a!teptndu v, v "ntind minile mele amndou. *aroana de &ermadec). Ca'alerul l pri'i pe sir 3illiams. (i- ntre!au pri'irile sale. Sir 3illiams, la r ndul su, o pri'i pe +ermine. 8ata roi, dar prea s-i spun, Acceptai. 7n ca%ul acesta, spuse ca'alerul, s mergem) (ste trecut de amia% i p n la castelul =enFts e cale lung. Baroana ia masa destul de de'reme... Scumpul meu 'ecin, se adres el efului de !irou, i propun s nu ncaleci acelai cal0 am s-i ofer unul din caii argailor mei, destul de !tr n ca s nu mai poat lua foc n gur. +ermine ncalec, iar sir 3illiams o a1ut, respectuos, ntin% ndu-i genunchiul su. 7n timp ce fata i str ngea hurile, !aronetul se aplec la urechea efului de !irou. Ce spui, tat-socrule- =seti c mi-am 1ucat !ine rolul "a, minunat. "ac fiica dumitale n-ar fi a'ut o %estre de douspre%ece milioane, adug !aronetul, crede-m c n-a fi fcut una ca asta. #i-am prime1duit 'iaa. (ti un om plin de cura1) murmur Beaupr<au entu%iasmat. *ornir la drum. Sir 3illiams i potri'i calul alturi de +ermine. Ca'alerul de :ac$ clrea n dreptul domnului de Beaupr<au. Beaupr<au l pri'i. Argaii i ceilali slu1itori legar c inii, urcar mistreul pe o targ i toat lumea porni pe poteca ce ducea la #anoir. "rumul pe care !aronetul i fata l fcur prin pdure fu nc nttor. Sufletul pustiit al +erminei prea c pstrea% tcere n clipele acelea0 fata asculta glasul dulce i melancolic al !aronetului care-i 'or!ea cu entu%iasm despre plaiurile 'er%i ale ;rlandei lui natale, aceast ar de martiri care pesc

mereu cu fruntea sus ndur nd persecuiile fr s capitule%e i arunc nd, din c nd n c nd, c te o pri'ire ctre 8rana. Baronetul i e2prima de%gustul pentru Anglia i pentru felul de a fi al engle%ilor, 'or!ea despre plictisul 'ieii lui de om care cltorete 'enic, despre 'isul de a se sta!ili n 8rana, unde ar fi 'rut s-i gseasc o to'ar de 'ia care s tie s-l neleag. +ermine l asculta ca prin 'is, g ndindu-se la 8ernand. :a 8ernand pe care-l pierduse pentru totdeauna. Cu toate acestea continua s-l asculte. Br!atul care 'or!ete cu at t de mult tristee i care pare s regrete o fericire de mult 'isat i niciodat reali%at, un asemenea !r!at, dac se nt mpl s fie t nr i frumos ca sir 3illiams, 'a tre%i ntotdeauna simpatia unei femei. ;ar !r!atul despre care 'or!im stp nea de minune toate farmecele seduciei0 el tia s fac s 'i!re%e, cu a1utorul unui singur cu' nt, cele mai ascunse cor%i din sufletul unei femei. +otr t lucru, 'icontele Andr<a nu se ludase n %iua n care, deghi%at n "on Auan de #arana i pri'ind panorama *arisului rostise aceste cu'inte, "on Auan n-a murit... (u sunt "on Auan. C nd alaiul sosi la =enFts, +ermine era 'istoare, iar doamna de Beaupr<au, care p ndea ntoarcerea cu sufletul la gur, cre%u c 'ede tears de pe chipul ei indiferena pe care o manifestase fa de sir 3illiams. Biata mam tresri de !ucurie i-i arunc !aronetului o pri'ire plin de recunotin, o pri'ire care prea s-l implore, Sal'ea%-mi copila) Baroana de 4ermadec i ntinse m na lui sir 3illiams, acesta i-o srut i, la in'itaia ga%dei, lu loc alturi de ea, la mas. 7n oapt, !aroana i spuse, ;at-te, n sf rit, ce'a mai puin ne!un dec t ieri. "oamn... spuse !aronetul mim nd o mare 1en. Ssst) & s sf reasc prin a se ndrgosti de dumneata... Baronetul cltin nencre%tor din cap. Ai ncredere n spusele mele i nu uita c te iau su! protecia mea, aa nc t... +otr t lucru, g ndi !aronetul, le am de partea mea pe mtu, pe mam i-l am i pe tat... "ac fata nu se ndrgostete de mine n cel mult opt %ile, nseamn c sunt un !leg care nici nu merit s ia n cstorie o %estre de douspre%ece milioane. CAPITOL#L $L II Suntem ne'oii, datorit numrului mare de persona1e i ariei ntinse pe care se desfoar drama ai crei cronicari suntem, s ne schim!m adesea locul i s-i a!andonm, pentru un timp, pe unii dintre eroi pentru a ne ntoarce din nou n mi1locul acelora pe care i-am prsit pentru moment. Am lsat-o pe Aeanne tre%indu-se din somn n micul castel de la Bougi'al,

plim! nd n 1urul ei o pri'ire uimit, cut nd s-i e2plice faptul c se afla ntr-un loc necunoscut i descoperind, n sf rit, pe un gheridon aflat n mi1locul ncperii, scrisoarea lui sir 3illiams, nesemnat, ca i aceea din a1un i n cuprinsul creia domnioara de Balder cre%use a recunoate spiritul i m na lui Armand de 4erga%0 scrisoarea ciudat, stranie, n care nici un fapt nu era menionat fr s fi fost n'luit n re%er'e sau lsat n penum!re, scrisoare n care domnea, de la primul p n la ultimul r nd un ton misterios care nu se putea s nu ai! nici o influen asupra imaginaiei !ogate a unei fete tinere. ;ar misterul este, se tie, fermentul cel mai acti' al dragostei. "esigur, poate c n mintea domnioarei de Balder ar fi tre!uit s se nasc o !nuial oarecare, poate c ar fi tre!uit s-i treac prin minte c un altul dec t domnul de 4erga% era dens e2 machina n aceast ciudat dram a crei eroin principal era. "ar Aeanne era ndrgostit de Armand i se tie c cei ce iu!esc socot c orice nt mplare tre!uie s ai! drept cau% sau drept punct de pornire fiina iu!it. @i oric t de ciudat i-ar fi fost purtarea, cum ar fi putut s-i treac prin minte c autorul scrisorilor nu ar fi fost una i aceeai persoan cu domnul de 4erga% din moment ce, n a1un, l au%ise pe acesta din urm uotind mpreun cu Bastien i rostind cu'intele Dur t po'esteE, care se refereau, fr ndoial, la duelul de a dou %iAeanne deschise prima u care i se i'i n cale i se pomeni ntr-un mare salon ai crui perei erau mpodo!ii cu minunate tapiserii de =o!elin. *e un gheridon aflat n mi1locul ncperii se aflau al!ume, gra'uri, un 1urnal de mod, un %iar feminin. 7n faa cminului se gsea un pian. 6 nra str!tu salonul ale crui ui erau deschise i a1unse ntr-un mic 'esti!ul pardosit cu marmor, plin de 'ase ncrcate cu flori rare i a' nd pereii pictai cu fresce. 7n acest 'esti!ul, pe o !anchet, dormita un 'alet n%or%onat care, au%indo, se ridic repede i lu o inut plin de respect. "omnioara dorete s-o chem pe camerist@i, fr s atepte rspunsul, strig, #ariette) #ariette) & frumoas su!ret, at t de frumoas nc t nu o poi nt lni dec t pe scena Comediei 8rance%e, apru de ndat i o salut pe Aeanne. 7n urma su!retei se i'ir pe r nd o ngri1itoare i un lacheu. Acesta era personalul de ser'iciu pus la dispo%iia Aeannei. "ac, domnioara !ine'oiete s m urme%e n camera de toalet, spuse fata care rspundea la numele de #ariette, m 'oi ocupa de domnioara i o 'oi m!rca. Aeanne i ddu atunci seama c se afla ntr-o rochie de camer, aceea pe care o purtase n a1un i, din ce n ce mai uluit, o urm pe #ariette i ptrunse ntr-un nc nttor ca!inet de toalet unde fata ddu peste ntreaga ei gardero! aflat acolo ca prin farmec. 7ntorc ndu-se de la *aris, spuse #ariette, domnul conte 'a trece, pesemne, pe la furni%orii domnioarei care nu 'or nt r%ia s se pre%inte

pentru a primi dispo%iii. ;ar #ariette ncepu s pieptene i s mpleteasc frumosul pr al Aeannei care, 'istoare, se ls n 'oia nt mplrii. Bn ceas mai t r%iu, domnioara de Balder, ntr-o rochie de diminea, ptrundea n sufrageria de la parter unde i se pregtise micul de1un. Aeanne i muie !u%ele n ceai, lu c te'a firimituri dintr-o pr1itur i continu s citeasc i s reciteasc misterioasa scrisoare a !r!atului pe care personalul de ser'iciu l numea domnul conte. #ariette, care o ser'ea la mas, i spuse n clipa n care fata se ridic, .u este prea plcut s locuieti iarna la ar i s-ar putea ca domnioara s se plictiseasc... Aeanne ar fi 'rut mult s tie unde anume la ar se afla dar i aminti de recomandrile at t de categorice ale scrisorii i tcu. "ar, continu #ariette, domnul conte s-a g ndit c domnioarei i-ar face plcere s se nt lneasc cu o 'eche prieten. Bna din prietenele mele Bna din prietenele domnioarei, ntri #ariette care deschise o u i strig, "omnioar Cerise) @i su! pri'irile uluite ale Aeannei, t nra lucrtoare palid i emoionat, se arunc n !raele ei. Cele dou fete ncepur prin a-i pune ntre!ri. Cum se face c se aflau acolo- @i unde anume se aflau- .ici una din ele nu era n stare s rspund. "ar sir 3illiams i luase at tea msuri de siguran, alctuise scrisorile ctre Aeanne n aa fel i 'or!ise Cerisei cu at ta di!cie despre nchipuite prime1dii, nc t fetele se cercetar una cu alta i nu i fcur confidene dec t pe 1umtate. & parte a %ilei se scurse pentru ele ntr-o dulce sporo'ial. Aeanne i mrturisi Cerisei c sufletul su i spusese cu' ntul0 era ndrgostit de un necunoscut, fr nici o ndoial autorul celor dou scrisori pe care le primise, contele Armand de 4erga%. Cerise i 'or!i despre dragostea ei pentru :<on, despre fericirea care nu fcuse dec t s nt r%ie puin, despre faptul c !ucuria 'a fi i mai mare o dat ce 'or fi fost nlturate piedicile ce-i stteau n cale. Ctre sear, n timp ce fetele, dup ce se plim!aser mult 'reme prin grdin se napoiau n 'il, un om se nfi dinaintea Aeannei i o salut cu mult respect. (ra Colar. /% ndu-l pe acest necunoscut, domnioara de Balder se simi nelinitit0 Cerise inter'eni ns imediat, (ste un prieten, spuse fata, este unul din oamenii domnului conte. "omnioar, spuse Colar nclin ndu-se, sunt intendentul domnului conte. A) e2clam Aeanne linitit0 ai 'enit din partea lui "a, domnioar. Colar adopt un aer misterios i ntinse fetei o scrisoare. Aeanne o apuc tremur nd i simi c inima i !ate din ce n ce mai repede.

(ra acelai scris. "eschise scrisoarea i citi, Jeanne, dragostea mea, "n clipa "n care aceast scrisoare va fi "n minile tale, "ntre noi distana va fi mare. =!a a vrut soarta. -ini!te!te te "ns, a$sena mea nu va fi de lung durat' e vor$a de numai cteva zile dup care voi fi din nou la picioarele tale, "i voi sruta din nou minile !i i voi cere "n genunc3i sa prime!ti numele meu !i s fii fericirea vieii mele. ;mul care "i va aduce aceast scrisoare !i cruia "i acord toat "ncrederea "i va preda zilnic un mesa8 din partea mea, mesa8 pe care eu i l voi trimite indiferent de locul "n care m voi afla "n cursul acestei cltorii care mi a fost impus de o serie de ciudate !i grave "mpre8urri. ;mul acesta, pe care l c3eam Colar, este mai mult un prieten dect un slu8itor' "mi este devotat !i "i va e:ecuta toate ordinele cu $ucurie. .ii regina acestei locuine care "i aparine !i "n care cei ce se afl nu sunt dect oamenii mei, suflete devotate viitoarei lor stpne !i care !i ar da $ucuros viaa pentru ea. Nu i cer dect un singur lucru, Jeanne, dragostea mea, dar i l cer "n genunc3i, "n numele dragostei pe care i o port, "n numele fericirii noastre viitoare% nu "ncerca s prse!ti casa !i grdina "n care te afli, nu "ntre$a nimic... +oate acestea i le voi e:plica eu ceva mai trziu. =dio... !i pe mine. +rupul meu se "ndeprteaz de tine, dragostea mea, dar inima rmne alturi de inima ta). "e aceast dat scrisoarea purta drept semntur un A. (ra un progres. "omnioar, spuse Colar dup ce Aeanne ispr'i de citit, dac dorii s rspundei domnului conte m 'oi ngri1i ca scrisoarea dumnea'oastr s-i a1ung. Aeanne roi. Am s mai 'd, rspunse ea emoionat, i, ntr-ade'r, ce ar fi putut rspundeS se pl ng pentru c fusese rpit- S-i mrturiseasc dragostei ei& pri'i pe Cerise ca i c nd i-ar fi cerut un sfat. Cerise nelese i-i spuse lui Colar, "omnioara i 'a scrie m ine domnului conte. Colar se nclin. # 'oi ntoarce m ine, spuse el, i dac domnioara dorete ce'a de la *aris... .u am ne'oie de nimic, mulumesc. Se au%i un clopot sun nd ora pr n%ului. :ocotenentul lui sir 3illiams o salut din nou pe Aeanne i plec. "ar n loc s plece prin poarta cea mare a 'ilei, el o porni ctre pa'ilionul n care se afla 'du'a 8ipart, cu toate c n dimineaa aceleiai %ile sir 3illiams se prefcuse c o gonete. #icu, i spuse el, cpitanul s-a g ndit aa, nu te-ai purtat prea !ine cu Cerise i ar tre!ui s pleci0 dac putoaicele te 'd pe aici ar putea s intre la !nuieli. 8oarte !ine, rspunse, c rciumreasa, o lum din loc.

 7n fiecare diminea, continu Colar, o s-i dai un co lui 5ocam!ole i o s-i recoman%i s adopte n msura posi!ilitilor un aer c t mai cinstit. &) rosti 'du'a plin de m ndrie, este ele'ul meu i c nd 'rea poate s semene i cu un sf nt. @i-l 'ei trimite aici cu pete. *riceput, o s-i trimit. 5ocam!ole e mare mecher i o s mai arunce i el c te o pri'ire pe aici0 pentru c eu nu am cine tie ce ncredere n personalul acesta i dac iar trece prin minte ade'ratului conte s dea o rait prin mpre1urimi... /or!ind despre ade'ratul conte, Colar se referea la Armand. /du'a 8ipart plec la Bougi'al nto'rit de Colar care se ntoarse apoi la *aris unde a'ea sarcina s urmreasc micrile domnului de 4erga%. A doua %i el se ntoarse la 'il. Sir 3illiams i scrisese din &rl<ans i-i trimisese o a doua scrisoare pentru Aeanne. Aceasta, mai tandr i mai nflcrat dec t cea dint i, sf ri prin a tul!ura inima tinerei fete. 8alsul conte de 4erga% semnase de data asta cu nume ntreg, Armand. Aadar, el era. "omnioara nu 'a rspunde domnului conte- ntre! Colar. ;nima Aeannei ncepu s !at, chipul i se aprinse, e%ita. A) e2clam Colar, parc-l 'd pe domnul conte deschi% nd plicul i gsind c te'a cu'inte din partea domnioarei. Ce !ucurie pentru iu!itul meu stp n) :a g ndul c l-ar putea face fericit, Aeanne nu e%it i scrise. Domnule, cu toate c purtarea dumneavoastr mi se pare ciudat, cu toate c este nemaiauzit s i faci prizonieri pe oameni pentru a i face fericii !i pentru a le dovedi afeciunea, a! vrea s nu v 8udec prea tare !i s a!tept "ntoarcerea dumneavoastr pentru lmurirea acestui mister. De aici de unde m aflu voi urma sfatul dumneavoastr !i m voi menine "n rezerva pe care mi o cerei). 7n ciuda faptului c era o scrisoare rece, se simea c fusese scris din tot sufletul, literele erau tremurate iar semntura, din cau%a emoiei, aproape de nedescifrat. Aeanne era ns de 'i no!il0 ea tia c prima calitate a unei femei este re%er'a iar ciudata purtare a lui sir 3illiams nu merita n nici un ca% 'or!e dulci. Cu toate acestea, dedesu!tul numelui su fata scrise un singur cu' nt, 7ntoarcei v/) Acest post-scriptum laconic re%uma, de fapt, toat scrisoarea i atenua n !un msur rceala. Colar plec. A doua %i el re'eni aduc nd o nou scrisoare din partea falsului conte de 4erga%. (ra, ca i cele scrise p n atunci, plin de parfumul unei iu!iri caste, dar

nflcrate, care continua s fac ra'agii n sufletul Aeannei. 8etele tinere se 'or lsa ntotdeauna seduse de farmecul scrisorilor de dragoste. Cilele treceau. Aeanne uitase de =ertrude despre care falsul Armand continua s 'or!easc n aa fel nc t s se cread c-l nsoete) J dar scrisorile lui nu purtau nici o dat i nu se tia de unde 'eneau, ele fiind aduse ntotdeauna de ctre Colar. 7ntr-o !un %i ns, Colar nu se i'i. Aeanne atept n %adar scrisoarea care de'enise hrana sufletului su. Scrisoarea nu 'eni. ;ar Colar nu se art nici a doua %i. :ocotenentul lui sir 3illiams a'ea cel mai !un dintre moti'e pentru a-i 1ustifica a!sena, era mort. .e aducem aminte de tragicul sf rit al lui Colar, din c rciuma 'du'ei 8ipart. Colar murise fr s apuce s-i spun nici un cu' nt lui 5ocam!ole cu pri'ire la cele ce a'ea de fcut n legtur cu cele dou fete. 6recur trei %ile, trecur patru, Aeanne nu primea nici o scrisoare i cu toate acestea nimic nu se schim!ase la 'il. Ser'itorii continuau s fie n slu1!a ei, poarta continua s rm n ncuiat0 #ariette 'or!ea despre domnul conte de fiecare dat c nd o pieptna pe Aeanne. "ar fata nu-l mai 'edea pe Colar i nici nu mai primea scrisori. 7i ntre! atunci pe ser'itori despre soarta mesagerului su0 fie c nu tiau, fie c nu 'oiau s spun ade'rul, ser'itorii rspundeau in'aria!il, Se poate ca intendentul domnului conte s fi plecat ntr-o cltorie. *e Aeanne o npdir atunci g nduri negre0 ea i aminti c n prima dintre scrisorile gsite pe gheridon, acela pe care-l credea Armand de 4erga% i 'or!ea, despre pericolele care-l p ndeau... Aeanne se simi cuprins de ameeal0 i spuse c s-ar putea foarte !ine ca iu!itul ei Armand s fi murit... Sperana i re'eni o dat cu g ndul c, din moment ce nu scria, nsemna c se afl pe drumul de ntoarcere. 7n cea de a patra %i, ns, n clipa n care Aeanne se tre%i i se pregtea s-i spun !un dimineaa Cerisei care dormea ntr-o ncpere alturat, fata %ri c te'a scrisori pe gheridon. Scoase un strigt de !ucurie i, dintr-un singur salt, str!tu distana care desprea patul su de gheridon. (rau patru scrisori, at tea c te %ile trecuser... :e recunoscu i le deschise cu emoie. Aadar, Armand nu era mort) (l i 'estea c %iua re'ederii lor era aproape... A'ea s se ntoarc repede i prima clip 'a fi pentru ea. Aa glsui ultima dintre scrisori. Cerise) Cerise) strig fata ne!un de !ucurie, triete, se ntoarce) ;ar Cerise, care n ultimele trei %ile tersese lacrimile Aeannei, alerg !ucuroas i o m!ri.

Aeanne 'oi s tie atunci cine adusese scrisorile i cine le pusese pe gheridon n timp ce ea dormea. Sun i #ariette apru. A 'enit Colar .u, doamn. Atunci cine-... ntre! Aeanne surprins, art nd scrisorile. "omnioar, rspunse camerista, le-a adus 5ocam!ole. Ce-o mai fi nsemn nd i asta, 5ocam!ole- ntre! Aeannei care nu au%ise n 'iaa ei acest cu' nt. (ste numele micului negustor de pete. :-a nt lnit pe Colar .u tiu. 7ntr-ade'r, #ariette nu tia. Ade'rul este c n ultimele trei %ile meterul 5ocam!ole se schim!ase cu totul n faa celor de la 'il i se cu'ine s 'or!im despre aceast schim!are nainte de a merge mai departe. CAPITOL#L $L III 8iul adopti' al 'du'ei 8ipart, meter 5ocam!ole, se do'edise mai puternic dec t nsui Colar n seara n care acesta din urm murise lo'it de contele de 4erga%. Copilul acesta de aispre%ece ani, pe care fgduiala unei sume destul de nsemnate ca cinci%eci de ludo'ici l putea %pci, nu-i pierdu capul nici un moment i n mintea lui se nscu urmtorul raionament, care nu era lipsit de logic, (ste e'ident c din moment ce contele ofer dou mii de franci ca s afle unde sunt putoaicele, cpitanul ar oferi de dou sau de trei ori pe at t ca s nu afle contele nimic. &r, contele este omul !inelui iar cpitanul un mare piicher0 ntre !ine i ru, el 5ocam!ole, n-a e%itat niciodat. Aadar, ura pentru cpitan)... iar pe 8ilantrop am s-l trag pe sfoar. 6ocmai pentru a rm ne fidel acestui plan i atrsese meterul 5ocam!ole pe conte, pe =hinion i pe :<on 5olland pe podul morii pentru a-i conduce de acolo pe insula Crois$ unde, potri'it spuselor lui, cele dou femei erau pri%oniere. Ce a urmat se tie. 5ocam!ole, sprinten i puternic, l-a luat prin surprindere pe =hinion, i-a pus o piedic, l-a aruncat n ap i a c%ut o dat cu el. =hinion nu tia s noate i, de altfel, aa cum remarcase destul de 1udicios 5ocam!ole, asta era soarta lui, s nu ai! niciodat nici o ans. C% nd, =hinion scoase un strigt, ncerc s ias la suprafa, dispru, i t r t de curent, srmanul lucrtor i afl moartea prins ntre monstruoasele roi ale morii. 5ocam!ole era, dimpotri', un copil al *arisului prin e2celen, deose!it de ndem natic fr s fi n'at 'reodat ce'a, n c te'a %ile tie s clreasc, m nuiete spada din instinct, trage cu puca i cu pistoletul, noat ca un pete.

5ocam!ole se arunc deci n ap cu aceeai linite de care ar fi dat do'ad dac ar fi plon1at n !a%inul unuia dintre sta!ilimentele !alneare de la *ont.euf sau de la *ont-:ouis-*hilippe. +m) fcu el simind apa ngheat, cci era pe la mi1locul lui ianuarie, nu e cine tie ce cldu i !aia asta e cam riscant pentru anotimpul n care ne aflm... "e) @i o dat cu acest ultim cu' nt rostit la suprafaa apei, 5ocam!ole nchise gura, ' r capul n ap i not aa d nd cam de 'reo cinci%eci de ori din !rae pentru a se putea pune !ine la adpost n ca%ul n care contele, orient ndu-se dup %gomotul cderii sale n ap, ar fi ncercat s-i trimit un plum! su! piele0 re'eni apoi la suprafa, lu o gur de aer, plon1a din nou, apoi iei din nou ca s respire i, n cele din urm, o porni not su! ap, n aa fel nc t s nu fac nici cel mai mic %gomot. (ra o noapte neagr i nu se 'edea nici la dou%eci de pai. 7not nd cu putere, 5ocam!ole trgea cu urechea i, a1utat fiind de ' ntul care sufla de la rsrit ctre apus, el au%i cu'intele iritate ale contelui i pe acelea ale lui :<on 5olland care-l strigau n %adar pe =hinion, a crui moarte fusese fulgertoare. "a) tiu c-s morco'ii) g ndi 5ocam!ole nc ntat de el nsui i ntin% ndu-se pe spate pentru a se putea odihni fc nd pluta. C nd se '%u destul de departe de moar pentru ca gloanele s nu-l mai poat a1unge, haimanaua socoti c e mai !ine s se odihneasc. S acostm, i spuse el ating nd malul opus care se afla de partea cealalt a drumului ctre Bougi'al i *ort-#arl$. Se tr nti n iar! ntre dou sti'e de !uteni proaspt tiai i pregtii acolo pentru a fi transportai pe calea apei0 tremur nd, el se de%!rc prefer nd s rm n gol dec t s simt pe trup hainele ude. & dat de%!rcat, 5ocam!ole se arunc n nisip i se ngrop pe 1umtate. ;at, g ndi el, o hain destul de ciudat cu a1utorul creia 'oi atepta i'irea %orilor dar, oricum, e mai !un dec t nimic. "e s-ar i'i mcar o alup... 5ocam!ole se g ndise la o alup pentru c el cunotea o!iceiurile acestor am!arcaiuni care str!at flu'iul tcute %i i noapte. Sunt m nuite de doi, cel mult de trei oameni i acetia triesc tot timpul pe !ord. Au ntotdeauna foc, au c te ce'a de m ncare i sunt destul de primitori cu luntraii sau cu pescarii care se urc la !ordul lor. @i iat c, tot trg nd cu urechea, 5ocam!ole, care de la o 'reme nu-i mai au%ea 'or!ind nici pe Armand i nici pe :<on, percepu dintr-o dat %gomotul surd al unui 'as m nuit cu a!ilitate i puin mai t r%iu %ri o artare mai neagr dec t nsi noaptea, purt nd, ntr-un singur punct, o lumini. (ra o alup fr ncrctur pe care doi oameni o conduceau n deri', fr a1utorul cailor care, urc nd n susul apei, remorcau 'asele. *unctul luminos nu era altce'a dec t o lantern agat n partea din fa a 'asului. &) /oi, cei din !arc) strig haimanaua.

 &) i se rspunse de pe puntea 'asului. 5ocam!ole se smulse din linoliul su de nisip, se m!rc n c te'a clipe, se arunc din nou, 'ite1ete n ap, se ls purtat puin de curent, trecu pe dedesu!tul alupei, o a!ord de partea cealalt i se ag de fr nghia plin de noduri care sp n%ura n chip de scar. & dat a1uns sus, cu toate c era destul de odihnit i nu-i pierduse c tui de puin nici 'igoarea i nici agilitatea, se prefcu %dro!it de o!oseal i se tr nti pe punte gem nd. Stp nul alupei, care tocmai se afla la c rm n clipa aceea, fu deose!it de mirat s 'ad, n toiul nopii, pe un asemenea frig, un om ieind din ap m!rcat i tremur nd din toate ncheieturile. A) "oamne, "umne%eule, fcu 5ocam!ole cu o 'oce pl ngrea, ce nenorocire)... " ndu-i seama c a'eau a face cu un copil care prea e2tenuat de efort i de frig, cei doi marinari care conduceau alupa ncepur s-l ngri1easc, i ddur haine de schim! i-i oferir s !ea c te'a nghiituri de rachiu. Simindu-se mai !ine, 5ocam!ole co!or n ca!in unde era cald i se culc alturi de stp nul alupei care ncredinase c rma secundului su. +aimanaua po'esti atunci marinarului c, plim! ndu-se pe malul apei, c%use i-i fusese cu neputin s a1ung napoi la mal. (l adug c, n clipa n care i s-a nt mplat acest accident, se ndrepta spre Saint-=ermain. @i cum accidentul a crui 'ictim se pretindea era posi!il n timpul nopii, i cum 5ocam!ole mrturisi c n clipa n care c%use, era, potri'it e2presiei populare, puin fcut, stp nul 'asului nu se ndoi nici o clip de ade'rul spuselor sale. 5ocam!ole i usc hainele, a'u gri1 s nu i se 'ad punga pe care i-o a%' rlise contele de 4erga% i care coninea dou%eci i cinci de ludo'ici i, ctre mie%ul nopii, alupa l depuse la *ecZ, aproape de Saint-=ermain. 5ocam!ole socotise c e mult mai prudent s nu se ntoarc imediat la Bougi'al. (l i petrecu restul nopii ntr-un !irt al crui stp n i era cunoscut i pe care-l tre%i din somn n clipa n care ncerc ua0 o dat cu i'irea %orilor el o porni din nou la drum, hotr t s dea t rcoale prin mpre1urimile casei n care fusese ucis Colar. Se prea poate, i spunea el n timp ce pea pe drumul care ducea ctre *ort-#arl$, ca domnul conte s se fi ntors la cr m, s n-o mai fi gsit acolo pe micu i cum, la urma urmelor, i fcuse de petrecanie lui Colar, so fi ters fr s mai cear restul la sut. Acest raionament era plin de ade'r i e'enimentele a'eau s-l confirme pe de-a-ntregul. 5ocam!ole gsi oseaua pustie, era nc foarte de'reme, gsi ua c rciumii ntredeschis, iar pe acolo nu se 'edea ipenie de om. #aica 8ipart socotise c e mai nelept s-o ntind, cum spunea 5ocam!ole0 i se ndreptase ctre pa'ilionul din parc, n 'ila n care se aflau Aeanne i Cerise. 5ocam!ole urc la primul eta1 unde cada'rul lui Colar rmsese neclintit, not nd ntr-o !alt de s nge.

 Asta e lucrul cel mai neplcut, i spuse el. Contele a ntins-o i n-o s se ntoarc prea cur nd0 dar prima persoan care 'a 'eni aici 'a 'edea preling ndu-se s ngele pe su! u, 'a striga dup a1utor i atunci o s fie 'esel)... 6re!uie ca Burt'erde s dispar ]aa-i spuneau lui Colar i el i 'du'a^. /ai de capul tu, murmur 5ocam!ole n timp ce Colar rmsese neclintit, not nd ntr-o !ltoac de s nge. .-ai a'ut nici tu mai mult !aft dec t =hinion) Asta fr s mai putem la socoteal faptul c n-o s ai nici pop la nmorm ntare i nici mcar cimitir. 7n clipa n care sf rea acest discurs fune!ru, 5ocam!ole au%i rsun nd pai n catul de 1os al cldirii. 6resri, cre%u c e 'or!a de Armand sau de unul din oamenii si i, pentru orice e'entualitate se narm cu cuitul pe care, cu o %i n urm, =hinion i-l proptise n g t, cuit care rmsese acolo, pe 1os. Se au%i ns un glas !ine cunoscut, +ei) 5ocam!ole) Bun, fcu !iatul, n-am de ce s m tem, e .icolo) (ra, ntr-ade'r, saltim!ancul. "up ce rtcise toat noaptea prin c mpii i mai trecuse puin spaima i acum i luase inima-n dini i 'oia s afle ce se mai nt mplase dup fuga lui. Brc, taic, urc, i strig 5ocam!ole soului nelegitim al 'du'ei 8ipart, hai, pe aici, e ne'oie de a1utorul dumitale. .icolo urc i se opri tremur nd n pragul camerei gal!ene. *o%naul de 5ocam!ole ae%ase cada'rul lui Colar n e%ut i-l spri1inise de %id. S-a %is cu el) rosti haimanaua art ndu-i-l lui .icolo cu m na ntins. "ar micua- ntre! saltim!ancul interesat ca un ndrgostit care-i caut logodnica. Bchit) se au%i rspunsul lui 5ocam!ole. "up care adug la repe%eal, +ai, ticuule, nu e momentul s stai de poman i s pui ntre!ri0 am s-i po'estesc eu totul ce'a mai t r%iu. "eocamdat tre!uie s-l ascundem pe rposatul Colar. *e el n-o s-l deran1e%e c tui de puin iar nou, n schim!, o s ne prind !ine. "ar, remarc .icolo, nu l-am omor t noi, la urma urmelor... i curcanii no s ne poat pune nou n c rc sasinatul. 5ocam!ole i regsise ntre timp s ngele rece i umorul. (l nl din umeri i-l pri'i dispreuitor pe saltim!anc. Au%i, papa, fcu der!edeul, nu eti dumneata autorul %ilelor mele dar, ntre noi fie 'or!a, s tii c nici nu-mi pare ru de loc. Ce face- rcni .icolo surprins. (ti tot at t de prost ca un saltim!anc ce eti, continu 5ocam!ole termin ndu-i ideea0 mintea i s-o fi lsat la picioare pentru c la cap s tii c nu e) &!r%nictur, spuse .icolo, o!inuit, totui, cu impertinena putiului. S presupunem, continu 5ocam!ole, c domnii curcani sosesc aici.

*rimul lucru pe care l-ar face ar fi s ne pun la rcoare i pe unul i pe cellalt. *uin mai t r%iu i 'or da seama c papa .icolo a locuit pe 'remuri ntr-un port de la malul mrii i c a plecat de acolo fr paaport, purt nd ns, n schim!, la gle%nele sale, urmele unor drglae inele0 asta nseamn c e 'or!a de un e'adat. "race) rosti .icolo, la toate astea nu m-am g ndit. 7n ceea ce m pri'ete, relu 5ocam!ole, pentru c am splat putina i pentru c n-am 'rut s locuiesc mai departe la corecional p n la ma1orat, au s pun din nou la!a pe mine. Ai dreptate, recunoscu .icolo0 dar unde l-am putea pune pe nen-tu Colar "ac ar fi fost noapte, i-a fi rspuns aa, s-l ngropm n grdin0 in nd seama ns de faptul c ne aflm n plin %i, e mult mai cuminte s-l ducem 1os, n pi'ni. A'em acolo un polo!oc 'echi i care acum e gol0 o s-l desfacem ntr-o parte, o s astupm la loc sprtura i o s sucim polo!ocul cu partea desfcut la perete. .icolo i 5ocam!ole apucar cada'rul0 unul de !rae, cellalt de picioare i n felul acesta co!or r n pi'ni. 5ocam!ole, stp n pe el, fcu o sprtur n peretele 'echiului polo!oc. 5posatul Colar, cum spunea ugu!ul der!edeu, fu ae%at n acest sicriu impro'i%at dup care polo!ocul fu sucit spre perete0 cei doi !andii se apucar apoi s tearg toate urmele omorului. S ngele care acoperea parchetul camerei gal!ene i care se prelingea pe su! u fu splat cu mult ap i n mai puin de dou%eci de minute nu mai rmsese nici o urm. =eamurile sparte fur aruncate n curte, mo!ilele ae%ate la locul lor0 i c nd totul se ispr'i, 5ocam!ole i turn un pahar plin cu rachiu, i umplu luleaua pe care o a'ea ntotdeauna la el, se ae% pe un ta!uret i pri'i m ndru spre saltim!anc, @i acum, papa, rosti el, dac nu ai nimic mpotri' o s stm puin de 'or!. @i ce-o s 'or!im- ntre! acro!atul despre care nu se putea spune c sclipete de inteligen. *e legea mea, i rspunse 5ocam!ole n glum, n nici un ca% despre politic0 n primul r nd pentru c eu, unu, nu am preri politice. .icolo ncepu s r d. ;at-ne la adpost de curcani, relu haimanaua i este e'ident c domnu? conte, care i-a fcut de petrecanie rposatului Colar n-o s se laude cu o asemenea ispra'0 dar cum 'rea cu tot dinadinsul s afle unde sunt putoaicele... .u tie nc Asta-i !un) e2clam 5ocam!ole, de unde era s afle- :ctuul nu tia, iar eu i cu micua nu suntem copii. @i atunci fiul adopti' al 'du'ei 8ipart i po'esti pe scurt lui .icolo felul admira!il n care se purtase el, iar saltim!ancul e2clam uluit, +otr t lucru, piciule, s tii c n-ai paie-n !il)

5ocam!ole primi complimentul cu mult modestie. "a, continu el, dac suntem acoperii fa de curcani, asta nu nseamn c putem spune acelai lucru despre conte0 n-o s fie cine tie ce 'esel pe aici, n cur nd. *rerea mea este c nu a'em nimic mai !un de fcut dec t s-o tergem, dumneata i cu mama la *aris, iar eu la *ort-#arl$, unde taica #aurice o s m g%duiasc. 6aica #aurice despre care 'or!ea 5ocam!ole era un pescar care inea o cr m la fel de ru famat ca i cea a 'du'ei 8ipart. 6aica #aurice i iu!ita lui .icolo n' rtiser mpreun destule afaceri du!ioase i care nu a'eau nimic comun cu negoul de !uturi0 5ocam!ole se putea !i%ui, aadar, pe el, n aceeai msur n care taica #aurice s-ar fi !i%uit, la r ndul lui, n ca% de ne'oie, pe 'du'a i pe fiul ei adopti'. Ai dreptate, spuse .icolo apro! nd sfatul putiului. "ar, adaug el, ce-o s facem acum, din moment ce nu e aici cpitanul- :e dm drumul putoaicelor- (u nu mai tiu ce s fac din moment ce a murit Colar. (u, ns, tiu, spuse 5ocam!ole i 'oi fi la nlimea e'enimentelor. .-ai nici o gri1, am s-i in eu locul rposatului Colar. +aimanaua i turn nc un pahar cu rachiu, i nfund i i aprinse o nou pip, dup care se ridic, @i acum, fcu el, s-o tergem) Se apropie de opt. ;eir. 5ocam!ole lu din cmin o !ucat de cr!une i scrise pe ua pe care o ncuie de dou ori, D7nchis din cau% de falimentE .icolo urc n 'il i o lu cu el pe 'du'a 8ipart, la *aris. 5ocam!ole a1unse la *ort-#arl$. A doua %i dis-de-diminea, se pre%ent la 'il. *urta pe cap, aa cum fcuse i n %ilele precedente, un co de crat pete0 pungaul nu mai a'ea ns c tui de puin acea atitudine umil i modest pe care o a'usese cu %ile n urm0 el pea, dimpotri', cu fruntea sus, fluiera i ar!ora o mutr o!ra%nic. 7i con'oc de ndat pe toi ser'itorii 'ilei. (i !ine, le spuse el, domnul Colar a plecat s se nt lneasc cu stp nul i eu sunt acela care-i in locul0 el ' poruncete s-mi dai mie ascultare aa cum i-ai fi dat i lui. 5ocam!ole 'or!ea at t de sigur, nc t nimnui nu-i trecu prin minte, nici mcar pentru o singur clip, c tonul acesta poruncitor i atitudinea aceasta de om in'estit cu depline puteri erau, de fapt, i%'or te din propria lui iniiati'. 8u cre%ut pe cu' nt. 6ransformat din proprie 'oin n stp n, 5ocam!ole ddu ordine, recomand ca Aeanne s fie tratat cu acelai respect n afar de ca%ul n care i-ar trece prin minte s fug i anun c se 'a ntoarce a doua %i. Se ntoarse, ntr-ade'r, i o chestion pe #ariette, "omnioara este trist, i rspunse su!reta. A) fcu 5ocam!ole, gsete cum'a c e prea str mt coli'ia-

 .u, dar i este dor de domnul conte. Bun, spuse 5ocam!ole, care aflase din gura 'du'ei 8ipart toate secretele lui 3illiams0 s-ar prea c ustur dragostea asta... @i apoi, domnul conte nu i-a mai scris. & s-i scrie, rspunse haimanaua. 8iul adopti' al 'du'ei 8ipart se g ndi atunci c sir 3illiams i scria pesemne Aeannei prin intermediul lui Colar i c, acesta fiind mort, scrisorile cpitanului se aflau, fr ndoial, nchise n cldirea din strada Beau1on. & ra% de lumin se i'i n mintea lui. C!ur la *aris, i spuse 'aletului, care nu a'ea nici el ha!ar de cele ce i se nt mplase lui Colar, c acesta din urm, reinut la Bougi'al, l-a nsrcinat s 'in i s ia scrisorile. /aletul i le ncredin fr nici o mpotri'ire, con'ins c tot ceea ce i spune 5ocam!ole este purul ade'r. 7n felul acesta, a doua %i de diminea, domnul 5ocam!ole, dup cum ncepuse s-i spun #ariette, ncredin su!retei scrisorile lui sir 3illiams, dup ce a'usese gri1 s rup primul dintre plicuri care purta tampila potei i dup ce-i recomandase s le ae%e pe mas, n aa fel nc t stp na s le gseasc n momentul n care a'ea s se tre%easc din somn. ;at cum stteau lucrurile n clipa n care Aeanne afla, din ultima scrisoare a lui sir 3illiams, c acesta a'ea s se ntoarc n cur nd. Stp nit de o ciudat presimire, domnioara de Balder i nchipui c cel pe care-l atepta ar fi putut, ntr-ade'r, s 'in n aceeai %i. @i pentru prima oar n 'iaa ei, t nra cut s arate c t mai drgu cu putin. Yinea s o gseasc frumoas. Se scurse o !un parte a %ilei. :a au%ul celui mai mic %gomot care 'enea de afar, Aeanne tresrea i alerga la fereastr0 a'ea impresia c orele se t rau cu o ncetineal e2asperant0 um!la prin 'il de colo-colo, ngri1orat, cu inima palpit nd. 7n sf rit, dup apusul soarelui, ctre sear, se au%i %gomotul unei trsuri care str!tea marea alee a 'ilei. Aeanne pli i simi cum s ngele su prinde s alerge din ce n ce mai repede... /oi s se ridice i s fug n nt mpinarea celui pe care-l atepta... *uterile o trdar ns i nu-i putu prsi scaunul. Ba se deschise pe neateptate i #ariette, care se i'ise n prag, 'esti, "omnul conte Armand de 4erga%) Aeanne scoase un strigt n!uit i cre%u c 'iaa o prsete) CAPITOL#L $LI$ S facem un pas napoi. 7n timp ce 5ocam!ole o pornea not pentru a putea scpa n felul acesta de urmrirea lui Armand de 4erga% i a lui :<on 5olland, acetia doi, ne aducem aminte, fceau cale-ntoars i alergau spre !irtul unde o lsaser leinat pe 'du'a 8ipart care, ns, ntre timp, dispruse.

 .imeni) spuse Armand. "ar ce-o s facem cu acest cada'ru- ntre! :<on. .imic, rspunse Armand. 6re!uie totui s dm o declaraie... (ste inutil. :<on deschise ochii mari. "ragul meu prieten, spuse contele, poi s fii sigur c oamenii acetia au ce'a mai !un de fcut dec t s alerge la comisariatul de poliie i s anune c s-a comis o crim. 7n consecin, prerea mea este c tre!uie s lsm totul aa cum se afl i s plecm. :<on i ddu seama c domnul de 4erga% a'ea dreptate. .umai c, relu contele, deoarece este e'ident ca oamenii acetia tiu unde se afl Aeanne i Cerise, 'a tre!ui s le ntindem o curs pe aici, prin apropiere i, n clipa n care i 'om a'ea n m n, 'or fi silii s ne spun tot ade'rul. Srmanul =hinion) opti lucrtorul cu lacrimi n ochi, eu sunt pricina morii sale... 8ii pe pace, l 'om r%!una) 7n ochii lui Armand sclipeau fulgere de m nie. Contele i nsoitorul su se urcar n trsur i, t r%iu dup mie%ul nopii, a1unser la *aris. Btr nul Bastien i atepta ngri1orat stp nul. "omnule conte, i spuse el n clipa n care-l '%u intr nd pe u, tim unde se afl n clipa de fa sir 3illiams) @i Bastien nm n contelui un raport sosit din partea acelei poliii secrete care lucra pentru el %i i noapte. 5aportul cuprindea numai c te'a cu'inte, (ndividul cunoscut la #aris su$ numele de sir 9illiams !i care se pretinde a fi de origin irlandez, nu a a8uns la 1avre !i nu s a "m$arcat' dimpotriv, el a pornit o pe un drum care duce spre *retania, cu intenia de a a8unge la cavalerul de -ac2). Armand pru s reflecte%e. Andr<a, spuse el n cele din urm, cci despre el este 'or!a, s-a dus n Bretania, la castelul #anoir, la domnul de :ac$. &r, doamna de Beaupr<au i fiica sa locuiesc la castelul =enFts0 #anoir i =enFts se afl la opt Uilometri unul de cellalt... (ste e'ident, deci, c tre!uie s ne gr!im cci fata ar putea la un moment dat s-i piard capul i s consimt s-i acorde m na... "ac 'rem s-o sal'm pe +ermine nu mai a'em 'reme de pierdut. Cu siguran c nu, ntri Bastien. 6re!uie s pleci de ndat, dragul meu Bastien, spuse domnul de 4erga% i te 'ei duce n Bretania. "e la castelul 4erlo'en 'ei a'ea posi!ilitatea s tii tot ce se petrece la castelul #anoir i tot ce se nt mpl la castelul =enFts. 7mi 'ei scrie %ilnic i, dac 'a fi ne'oie, 'oi 'eni i eu. 8oarte !ine rspunse Bastien, sunt gata de plecare. 7narmat cu instruciuni deose!it de amnunite, Bastien plec n aceeai noapte0 el se gr!i n asemenea msur nc t a1unse la 4erlo'en e2act la

dou%eci i patru de ore dup ce sir 3illiams trecuse pragul reedinei ca'alerului de :ac$. 7n clipa n care co!ora din trsur, un argat trecea clare prin faa porii de la 4erlo'en nsoind o du%in de c ini. (ra argatul doamnei de Sainte-:uce, castelana de la 4erlo'en. .e amintim c domnul de :ac$ trimisese, cu o sear nainte, s cear a1utorul argatului de la 4erlo'en i a haitei sale de c ini pentru ca acetia s atace mistreul pe care sir 3illiams a'ea s-l ucid cu lo'itura unui cuit ' ntoresc. /aletul participase la ' ntoare i aducea acum c inii, legai, la 4erlo'en. Bun %iua, domnule Bastien, rosti el salut ndu-l pe intendent n clipa n care intra la 4erlo'en ca s !ea un phrel. Bun %iua, Saume, rspunse Bastien. 6e ntorci de la ' ntoare "a, domnule Bastien i, cu 'oia dumnea'oastr, pot s spun c n-a fost o %i uoar. Ai ' nat singur .u, domnule Bastien, am dat numai o m n de a1utor domnului ca'aler de :ac$. A) fcu Bastien, de'enind dintr-o dat deose!it de atent. 6re!uie s ' spun, continu Saume, c am fugrit un mistre !tr n cum n-am mai '%ut i cum nu cred c-am s mai 'd 'reodat) :-ai ncolit .u, l-a ucis engle%ul. Care engle%- ntre! Bastien, nd1duind s afle c te ce'a despre sir 3illiams. &) unul cura1os, ce mai, domnule Bastien, dat dracului. +a!ar n-am de unde 'ine i nici dac a ' nat 'reodat uri, dar i omoar un mistre cu lo'ituri de cuit i o face n aa fel nc t femeile lein toate) "espre ce femei este 'or!a "espre domnioara din *aris care se afl acum la =enFts, o nepoat a !aroanei. A luat parte la ' ntoare "a, domnule Bastien. @i a leinat *ur i simplu... A) dar tiu c e !iat frumos engle%u? asta i am eu aa ca o impresie... /aletul tcu i pru s e%ite n clipa n care era gata-gata s fac unele confidene. (i- l m!oldi Bastien. Am eu aa, ca o impresie, 'edei dumnea'oastr, c o s se lase cu nunt i asta c t de cur nd. Bastien tresri i i puse apoi 'aletului alte c te'a ntre!ri cu pri'ire la instalarea lui sir 3illiams la #anoir. & dat 'aletul plecat, Bastien i scrise lui Armand. Domnule conte,

=$ia am sosit !i sunt "n msura s v dau ve!ti despre =ndr0a sau, dac preferai, despre sir 9illiams... , a instalat la domnul de -ac2. 7n pdurea din vecintatea castelului Gen6ts, a avut loc o vntoare cu 3ita!i la care a luat parte !i domni!oara de *eaupr0au. =ndr0a a ucis mistreul cu lovituri de cuit. 1ermine a le!inat. 7n momentul de fa, $aronetul sir 9illiams !i domnul de -ac2 iau masa la Gen6ts, la doamna de &ermadec. ,e !i vor$e!te pe aici despre o viitoare cstorie. Din fericire, m aflu la faa locului !i sunt "narmat cu instruciunile dumneavoastr. =l dumneavoastr, *astien) 7n clipa n care fostul husar nchidea aceast scrisoare, n camera n care o scrisese intr un om, era A<r\me, idiotul. :-am '%ut, spuse el, l-am '%ut !ine... l-am recunoscut... este el... &) cu siguran... este el) Care el- ntre! Bastien mirat. 8iul asasinului, rspunse idiotul. ;at, deci, un a1utor, g ndi Bastien, din moment ce-l recunoate pe Andr<a. "umne%eu e de partea noastr) S ne ntoarcem acum la castelul =enFts, unde l-am lsat pe sir 3illiams la mas, n dreapta !aroanei de 4ermadec, n clipa n care aceasta i fgduia tot a1utorul ei. Baronetul triumfa0 l a'ea de partea lui pe tat, le a'ea pe mam i pe mtu, l a'ea pe ca'alerul de :ac$0 se i'ise n faa +erminei n dou din acele mpre1urri dramatice n care un !r!at pare, n ochii femeii, ridicat pe un piedestal i n'luit ntr-un aer misterios. .u mai a'ea de purtat dec t o singur !tlie cu ade'rat serioas, tre!uia s %dro!easc inima fetei. "ar sir 3illiams era un om a!il0 n lunga lui carier de seductor n'ase c femeilor le place adesea mai mult un !r!at reinut dec t unul stp nit de pasiune. Baronetul se fcuse cunoscut domnioarei de Beaupr<au ntr-o lumin eminamente dramatic i romantic0 apruse n faa ei ca un erou de !asm, ca un !r!at care e n stare s-i dea i 'iaa pentru un % m!et. Ar fi 'rut acum ca ea s poat 'edea n el un no!il, un engle% rece, re%er'at, melancolic, fidel celor mai riguroase con'eniene. 7n timpul mesei a!ia dac ridic o singur dat ochii spre ea, dar 'or!i i se do'edi plin de spirit, ls nd s se 'ad c este un om inteligent i cut nd n felul acesta s nfie%e +erminei calitile sale morale, pe l ng cele fi%ice. "up mas, domnul de :ac$ ceru ngduina de a se retrage0 !tr nul gentilom se temea de un acces de gut, dar l rug pe sir 3illiams s nu plece. Acesta rmase nc dou sau trei ceasuri 'or!ind fie cu doamna de

4ermadec, fie cu doamna de Beaupr<au, pe care o cuceri definiti' i se retrase dup ce schim!ase numai dou sau trei 'or!e cu +ermine. & dat plecat, i domnul de Beaupr<au inu s-l nto'reasc un Uilometru, doamna de 4ermadec e2clam, ;at un t nr fermector i care se 'ede c e de familie !un) +ermine roi i plec ochii n 1os. 7ntr-ade'r, spuse 6h<rGse, pri'indu-i fiica cu team i cu emoie, !aronetul este un des' rit om de lume. (ste frumos, este inteligent i are foarte mult cura1. @i unde mai pui, adug !aroana, c e i deose!it de !ogat, aa mi se pare. 7i pri'i nepoata cu coada ochiului. +ermine de'enise ns din nou 'istoare0 asculta elogiul lui sir 3illiams cu nepsare i se g ndea n timpul acesta la 8ernand, despre a crui soart nu tia, de altfel, nimic. 7n timpul acesta, domnul de Beaupr<au l nsoea pe sir 3illiams i am ndoi mergeau pe 1os pe drumul mrginit de ar!ori seculari care duce spre #anoir, su! un clar de lun de o mare frumusee0 engle%ul i inea calul de cpstru. "omnule ginere, spuse Beaupr<au lu ndu-l de !ra pe sir 3illiams, nu te ncurci de loc atunci c nd e 'or!a de sentimente. (ti nemaipomenit, pe onoarea mea) +m, hm) fcu modest !aronetul, chestie de o!inuin. S cucereti o femeie este o ade'rat art) 8ii pe pace, +ermine te 'a iu!i. ( destul de pro!a!il c aa se 'a nt mpla, rspunse sir 3illiams deose!it de calm. Sau, n orice ca%, 'a consimi s se cstoreasc. 7mi a1unge, nu in neaprat s fie i ndrgostit. @i, adug domnul de Beaupr<au pe care cu'intele !aronetului l fcur s tresar i s-i aduc aminte de Cerise, noi o s trecem repede la trea!. Sper. & s facem strigrile de cstorie i o s ispr'im n cincispre%ece %ile. Asta e i prerea mea. #i-o fgduii n continuare pe Cerise Se nelege, tat-socrule. &) n ca%ul acesta, strig Beaupr<au ai crui ochi sticleau de pasiune, ' 1ur c ' 'ei cstori cu +ermine) ;ar eu m !i%ui pe fgduiala dumitale. Adio, tat-socrule. /rei s spunei la re'edere, nu 8r ndoial, cci ne 'om nt lni m ine din nou. Am s gsesc eu un prete2t con'ena!il. @i p n atunci eu n-am s contenesc elogiile la adresa dumnea'oastr. Sir 3illiams i scoase din !u%unar o !richet cu fosfor i i aprinse un tra!uc. Brc dup aceea n a, str nse nc o dat m na complicelui su i o porni

n galop n timp ce Beaupr<au se ntorcea g nditor spre =enFts, 'is nd mereu la Cerise. *asiunea !tr nului sporea n fiecare %i. "ou erau drumurile care duceau de la =enFts la #anoir, unul trecea prin pdure, era cel mai lung, n schim!, ns, era pa'at0 cellalt, mult mai scurt, urma fale%a i malul mrii. *e acesta o porni sir 3illiams care cunotea admira!il inutul. "ar el nu alese acest drum pentru c ar fi fost gr!it sau pentru c, fire de poet, ar fi simit, pas-mi-te, ne'oia de a asculta glasul surd al mrii sau de a contempla spuma 'alurilor strlucind n !taia lunii. .u) Sir 3illiams a'ea un alt scop. "rumul, sau mai !ine %is poteca de pe fale%, trece pe la 4erlo'en, pm nt care aparinea familiei de 4erga%, locul unde Andr<a '%use lumina %ilei i care, furat odinioar de ctre contele 8elipone, se afla acum din nou n stp nirea lui Armand. "e c te'a ceasuri !aronetul era ncercat de o team, se g ndea ca nu cum'a Armand s fie pe urmele lui i s nu fi 'enit la 4erlo'en pentru a-l supra'eghea. *re%ena contelui n Bretania putea s dea peste cap planul esut cu at ta a!ilitate de ctre sir 3illiams. /oia deci s dea pe la 4erlo'en i, n trecere, s ncerce s afle dac domnul 4erga% sosise sau dac era cum'a ateptat. (rau ceasurile opt, luna strlucea pe cer i ra%ele ei se rsfirau departe, p n n largul mrii. Baronetul clrea n trap uor, 'isa la cele douspre%ece milioane i i spunea, .u mi-ar displace s m nt lnesc cu Armand, a 'rea chiar ca el s m recunoasc, dar numai dup ce 'oi fi soul domnioarei +ermine. 7n clipa aceea el atingea punctul cel mai nalt al fale%ei i putea s 'ad !tr nele turnuri ale castelului de la 4erlo'en domin nd oceanul. Contempl nd 'echea cldire i ls ndu-se purtat pe undele unor g nduri amare, cci 'reme ndelungat el socotise castelul de la 4erlo'en ca motenirea lui, sir 3illiams tresri i opri !rusc calul. :a eta1ul nt i al cldirii, n spatele ferestrelor acelei ncperi creia i se spunea sala cea mare, el %rise p lp irea unei luminie. &r, pentru ca aceast ncpere s fie luminat tre!uia ca stp nul s fie la castel, cci ser'itorii care locuiau la 4erlo'en nu urcau la eta1ele de sus dec t pentru a terge praful de pe mo!ile i pentru a scutura draperiile0 dar ei fceau asta numai n cursul %ilei i niciodat la o asemenea or de sear. &) &) g ndi 3illiams a crui inim prinse s !at mai repede, s fi 'enit Armand la 4erlo'en# n calul i i continu drumul, lu nd ns o msur a!solut necesar, aceea de a-i acoperi faa cu una din pulpanele mantiei sale, gest perfect e2plica!il, de altfel, i prin faptul c gerul nopii ncepuse s nepe. *oteca trecea prin faa porii. Sir 3illiams arunc o pri'ire peste gard, n curte i %ri o trsur0 se simi cuprins de un fior, ddu fr u li!er calului ca i cum s-ar fi temut s %!o'easc prea mult prin 'ecintatea castelului, unde

putea s ai! o nt lnire prea puin plcut. Str!tuse mai mult de un Uilometru de c nd se ndeprtase de 4erlo'en, co!ora n trap gr!it spre #anoir i n clipa aceea au%i o 'oce plin i puternic trimi nd n noapte acordurile unui !inecunoscut c ntec !reton, C suntem mai vioi. -a 8oc om merge noi, +ot o s stai pe acas, Ct e!ti tu de frumoas, 4ireas, mireas, /%u dup aceea un ran care 'enea repede n nt mpinarea lui, sau, mai !ine %is, care i 'edea i el de drum, dar n sens in'ers. Baronetul i acoperi i mai !ine chipul i o porni mai departe, 'enind astfel i el n nt mpinarea ranului. (ra un flcu de 'reo dou%eci de ani, argat la 4erlo'en i care, cu sapa pe umr, se ntorcea de la c mp. +ei, prietene) l strig sir 3illiams. "omnule... rspunse ranul, am onoarea s ' salut i m socot n slu1!a dumnea'oastr. 7n Bretania, ranul pstrea% acest o!icei de a-i saluta pe strini. Acesta e drumul care duce ctre #anoir- ntre! !aronetul. "a, domnule, tre!uie s mergei drept nainte. #ulumesc, prietene. Sir 3illiams fcu doi pai, dup care se rsuci n a, Al cui este castelul acela care se 'ede acolo, sus, pe deal (ste al domnului conte de 4erga%, rspunse ranul, dar d nsul nu se afl la castel. Aa, fcu !aronetul distrat, i unde este :a *aris i nu se 'a napoia dec t n toamna 'iitoare. Sir 3illiams rsufl uurat. 6rec nd pe acolo am %rit o trsur n curte. "esigur, n seara aceasta a sosit domnul Bastien. Cine o fi acest domn Bastien- ntre! cu ipocri%ie !aronetul. (ste intendentul domnului conte. Bun seara, domnule i "umne%eu s ' ai! n pa%a lui) Bun seara, prietene i i mulumesc pentru urare. Yranul i continu drumul ctre 4erlo'en, iar sir 3illiams i '%u de al su ctre #anoir. "omnul de :ac$ se culcase de'reme iar sir 3illiams nu-l nt lni dec t a doua %i de diminea. Simpaticul gentilom se tre%i ns !olna' de-a !inelea de gut i se '%u silit s renune la ' ntoare. Sir 3illiams profit de aceast neateptat 'acan pentru a se duce la castelul =enFts. Baroana de 4ermadec se ddea n ' nt dup 1ocul de ta!le, care fusese foarte la mod pe 'remea tinereii sale. Sir 3illiams 1ucase o partid n a1un

i mima o pasiune la fel de puternic pentru acest 1oc al !unicilor. "orina !aroanei de a 1uca ta!le era, deci, un prete2t mai mult dec t ndestultor i el se nfi la =enFts fr nici o urm de e%itare. /% ndu-l, +ermine roi iar doamna de Beaupr<au l nt mpin cu un % m!et !ine'oitor i plin de fgduine. Ca i n a1un el fu oprit la mas i petrecu seara la #anoir, de unde nu plec, de aceast dat, dec t ctre orele nou. @i tot ca n a1un, o apuc pe aceeai potec ce urma fale%a. # tem mult mai puin de o !rut ca Bastien dec t de Armand nsui, g ndi !aronetul, dar e mai !ine s-l supra'eghe% puin. Sir 3illiams nu tia nimic despre e'adarea lui Baccarat i despre tot ceea ce i destinuise ea lui Armand, lucruri care nu mai puteau lsa nici o um!r de ndoial nici contelui i nici lui Bastien cu pri'ire la identitatea sa. 6em ndu-se, aadar, de 'ecintatea lui Bastien, !aronetul nd1duia c acesta, n ca%ul n care l-ar nt lni, 'a continua s struie n confu%ia pe care o fcuse. @i iat c n timp ce se apropia de 4erlo'en, !aronetului i 'eni o idee, Am chef s !at la ua castelului, i spuse el, i s-i fac o 'i%it lui Bastien. *oate c a 'enit aici su! impulsul primelor sale !nuieli0 dar se poate tot at t de !ine ca el s fi fost chemat pentru tre!urile pe care le are n calitate de intendent. 6ot nflcr ndu-se la g ndul acestei 'i%ite, !aronetul a1unse ntr-un anumit loc, pe unde drumul trece chiar la marginea fale%ei. (ste un loc straniu. *oteca a1unge p n n fundul unei ' lcele, apoi urc puin i o pornete dup aceea erpuind pe un teren neted. "in punctul acela nu se mai %resc nici turnurile castelului de la 4erlo'en i nici mpre1urimile sale0 nu se 'ede dec t oceanul care 'uiete la mare ad ncime, i%!indu-se de st nci cu un %gomot asur%itor, care domin totul, pe o ntindere de un Uilometru, n toate ungherele fale%ei. Acolo, n punctul acela al drumului, detuntura unei arme de foc sau un ipt oric t de ascuit ar fi el, este acoperit de ndat de urletul 'alurilor. 7n !taia ra%elor lunii care strlucea cu putere i tocmai n clipa n care a1ungea n fundul acestui soi de p lnie, sir 3illiams %ri silueta unui om care se detaa de creasta opus fale%ei. /%u apoi um!ra mic ndu-se, co!or nd ncet n fundul ' lcelei i 'enind n nt mpinarea sa. Se i'i, dup aceea, nc o siluet care o apuc pe urmele celeilalte i !aronetul se pomeni dintr-o dat n pre%ena a doi oameni. Bun seara, sir 3illiams) spuse o 'oce care-l fcu s tresar. (l este... l-am recunoscut... murmur cea de a doua persoan. Baronetul recunoscu at t 'ocea lui Bastien c t i pe aceea a !tr nului A<r\me, idiotul. @i, instincti', el duse m na la tocul care se afla agat de a pentru a-i lua pistoalele. CAPITOL#L L

Sir 3illiams se simi scuturat de friguri, tocul era gol) 7n a1un, nhm ndu-i calul pentru ' ntoare, r ndaul domnului de :ac$ i scosese pistoalele pentru a i le cura i uitase s le pun la locul lor. Bun seara, sir 3illiams, repet Bastien, care se propti n faa !aronetului. ;a te uit, e2clam sir 3illiams care se prefcu surprins, dac nu m nel... este... da, desigur, este ad'ersarul meu, nu-i aa (l nsui, domnule) Ca sa 'e%i, e2clam sir 3illiams, ce nt mplare ciudat) Socotii- ntre! Bastien. *e legea mea, da, domnule... Sir 3illiams pru c 'rea s-i aduc aminte de numele interlocutorului su. Bastien, rspunse husarul. "a, aa este, domnul Bastien. (i, drcie, fcu !aronetul, dar de unde ai rsrit /in de la *aris. Am sosit ieri. "e altfel, adug Bastien, tre!uie c tii lucrul acesta deoarece un 'alet de la 4erlo'en, pe care l-ai nt lnit ieri, '-a informat. "a, este ade'rat, uitasem, rspunse sir 3illiams cu un admira!il s nge rece. "ar dumnea'oastr, domnule...- ntre! Bastien. (u m duc la #anoir. Asta tiu. "ar de unde 'enii /in de la =enFts, domnule Bastien. Bnde i-ai fcut curte domnioarei de Beaupr<au 7ntocmai. ( glasul lui... sunt sigur c e glasul lui... i sunt sigur c e chipul lui..., murmur idiotul. Ce spune omul acesta- ntre! sir 3illiams adres ndu-se lui Bastien. *retinde c '-a recunoscut. *e mine- S fim serioi) @tii foarte !ine, sir 3illiams, replic Bastien cu un calm deose!it, c dumnea'oastr semnai at t de !ine cu 'icontele Andr<a, fratele contelui de 4erga%, stp nul meu, nc t toat lumea, '% ndu-', crede c e 'or!a de d nsul... Cum- &mul acesta... &mul acesta a trit toat 'iaa la 4erlo'en. (l l-a cunoscut pe acel mi%era!il asasin care se numea contele 8elipone. ;mediat dup ce rosti acest nume, Bastien tcu. Bn altul n locul lui Sir 3illiams ar fi roit de indignare au%ind c tatl su este fcut asasin0 !aronetul ns nici nu clipi. @i, spuse el duc nd mai departe g ndul lui Bastien, l-a cunoscut i pe fiu Chiar aa.

 Asta nseamn c i el m crede 'icontele Andr<a. Se nelege. Ca i mine... "umnea'oastr, din fericire... &) (u, unul, tiu ce-mi rm ne de fcut. Sir 3illiams, care se simea ncolit, rsufl puin. @i ncotro o porniseri c nd '-am nt lnit 7n nt mpinarea dumnea'oastr, sir 3illiams. @tiai, aadar, c a'eam s trec pe aici #i-am nchipuit. /ei fi de acord cu mine c nd ' 'oi spune ca sunt destul de ciudate presimirile dumnea'oastr. Cu c nu) = ndii-' numai) Adic Ai 'enit aici, n Bretania, la ca'alerul de :ac$, pentru a ' na, nu-i aa Ba e chiar aa. / ntoarea, sir 3illiams, este un mod admira!il pentru a-i petrece timpul0 dar c nd eti t nr i c nd eti at t de !ine fcut ca dumnea'oastr... Suntei prea ama!il, fcu !aronetul nclin ndu-se. / ntoarea nu a1unge, continu Bastien cu un aer mucalit.... mai 'isea% omul i la dragoste din c nd n c nd. &) At t de puin... *uin, dar... :a urma urmelor, tot ce se poate. @i atunci caui prin mpre1urimi o fat t nr... Suntei foarte glume, domnule Bastien. @i dumnea'oastr ai cutat... Sir 3illiams % m!i. "ar, relu Bastien, la noi n Bretania fetele frumoase i tinere nu lipsesc0 numai c, atunci c nd caui o ne'ast, ceea ce lipsete este %estrea. () rspunse sir 3illiams, eu nu m tocmesc. Cred0 dar nu ai lua de ne'ast o fat lipsit de %estre. Cine tie, murmur !aronetul care simi n 'ocea lui Bastien uoare accente de !at1ocur Cutai, aadar, %estre. "omnule... .u ' mai ascundei, pentru c sunt !ine informat. "umnea'oastr "a, eu. 6onul cu care pronun Bastien aceste ultime dou cu'inte era rece i hotr t. (l continu, "omnioara de Beaupr<au este frumoas, t nr, 'irtuoas... & cunoatei Am au%it 'or!indu-se despre d nsa, sir 3illiams. @i o s ai! o %estre frumoas. "a? de unde, fcu sir 3illiams, o mi%erie, scumpe domnule Bastien, cinci%eci sau ai%eci de mii de franci din partea mamei. 6atl nu are nimic.

 "ar fata e pe cale s moteneasc... (i) Ce-mi aud urechile Ade'rul) 5posatul !aron 4ermor de 4ermarouet i las prin testament ntreaga lui a'ere. Care 'alorea% c t- ntre! sir 3illiams continu nd s se prefac a nu ti nimic. @tii foarte !ine, sir 3illiams... (u- C tui de puin. .ici mcar nu a'eam idee... A) n ca%ul acesta ' cer o mie de scu%e... (l e) Sunt sigur c este el) i ntrerupse dintr-o dat idiotul care se ae%ase pe un !olo'an aflat la marginea drumului. A) fcu sir 3illiams, care ar fi 'rut s schim!e 'or!a, omul sta m plictisete. .u-i dai nici o atenie, spuse Bastien, e ne!un. / spuneam, aadar, c a'erea !aronului 4ermor de 4ermarouet, pe care o motenete domnioara de Beaupr<au, se ridic la douspre%ece milioane. (ti ne!un) e2clam sir 3illiams. .u, acesta este ade'rul. "ouspre%ece milioane) "ar simi c te cuprinde ameeala. *e dumnea'oastr, sir 3illiams, nu ' 'a cuprinde nici o ameeal. "omnule, spuse !aronetul cu rceal, dac ai 'rut s m tragi pe sfoar s tii c-i pier%i 'remea de poman. .u a fi n stare de una ca asta, sir 3illiams. 7n ca%ul acesta tre!uie s m g ndesc, tre!uie s reflecte% p n m ine dimineaa asupra celor spuse de dumneata. Ast-sear mi- putea pierde capul... Au%i dumneata, douspre%ece milioane)... 8ie, rspunse Bastien, dar m ine ' 'oi spune acelai lucru adug nd ceea ce tii, poate, de pe acum... .u tiu nimic, domnule Bastien. C domnul conte Armand de 4erga% este e2ecutorul testamentar al !aronului 4ermor de 4ermarouet... "omnule, l ntrerupse !aronetul, mi-ai mrturisit acum c te'a clipe, dac nu m nel, c 'eneai n nt mpinarea mea) "a, domnule) .umai pentru a m saluta .u, a'eam trea! cu dumnea'oastr. Serios- @i despre ce trea! este 'or!a "espre lucruri foarte gra'e. (i drcie) fcu sir 3illiams care, n ciuda s ngelui rece de care ddea ntotdeauna do'ad, era nelinitit i arunca n 1urul lui pri'iri scormonitoare. Se aflau ntr-un loc sl!atic i pustiu unde, din ad ncul prpastiei, se ridica 'ocea gra' a oceanului0 se aflau pe un drum de numai patru picioare lrgime, desprii de a!isul n ad ncul cruia se %!uciumau 'alurile mrii printr-o foarte ngust f ie de iar! i de plante sl!atice care creteau prin toate 'gunile fale%ei. (rau doi n timp ce el, sir 3illiams, era singur i, pentru prima oar n 'ia, poate, se gsea nenarmat...

;ar ne!unul se ae%ase pe o piatr i continua s m r ie cu'inte amenintoare i s fac gesturi care-i trdau furia. @i cu toate acestea sir 3illiams se do'edea unul din acei oameni care nu-i pierd s ngele rece n faa prime1diei. &ric t de grea i oric t de nfricotoare ar fi fost situaia el nu-i pierdea niciodat cumptul. Aadar, rspunse !aronul, a'ei de discutat cu mine lucruri gra'e "a, sir 3illiams, foarte gra'e, se au%i rspunsul lui Bastien. *resupun c nu 'rei s le discutm aici Ba da... Ciudat dorina dumnea'oastr, domnule Bastien... Cgomotul acesta al mrii... i apoi... i%olarea n care ne aflm... Cu at t mai mult, sir 3illiams. *oftim, desclecai i ae%ai-' aici, alturi de ne!un... "ar, domnule, rspunse !aronetul, mi se pare c mergei puin prea departe... :a urma-urmelor de ce nu a rm ne clare *entru c s-ar putea s a'em de 'or!it ce'a mai mult timp. .u are nici o importan) "omnule, ncepu Bastien cu rceal, a 'rea s ' 'or!esc mai nt i despre o femeie pe care o cunoatei. Cum se numete Baccarat, rspunse Bastien. Sir 3illiams tresri. .u o cunosc, se au%i rspunsul su linitit. (ste n afar de orice ndoial c memoria dumnea'oastr ' trdea%, pentru c dumnea'oastr ai nchis-o ca ne!un ntr-o cas de ne!uni) "omnule) e2clam sir 3illiams plind. .umai c Baccarat a ieit... A ieit) strig !aronetul uit ndu-i rolul. A) n sf rit, '-ai trdat) strig Bastien triumftor. @i n timp ce sir 3illiams i muca !u%ele p n la s nge, husarul continu, "a, e2clam el, Baccarat a ieit... a e'adat i s-a pre%entat contelui Armand de 4erga%. Baronetul i n!ui cu greu un strigt. "up cum 'edei, domnule, rosti calm Bastien, e 'or!a de lucruri destul de gra'e i cred c acum n-o s mai refu%ai in'itaia mea de a descleca. Sir 3illiams ncerc s schie%e un gest de refu%. Atunci Bastien i scoase pistoletul din !u%unar, inti ctre sir 3illiams i-i spuse, Co!or i, domnule, cci altfel 'ei fi un om mort. 6rage) 6rage) strig ne!unul. Bcide-l pe fiul asasinului. Bcide-l. Sir 3illiams era el nsui prea puternic pentru a nu nelege c tre!uie s se plece n faa puterii. (l desclec, aadar, n tcere. Bastien apuc hurile calului0 apoi, in nd mai departe arma n m n, puse piciorul pe scar i sri n a cu o sprinteneal tinereasc. Acum, rosti el, n-o s putei fugi iar dac ai ncerca s-o facei '-a putea uor a1unge i '-a a%' rli n mare.

 Cre%usem, domnule, fcu sir 3illiams, c a'eam a face cu un om de onoare dar 'd c m-am nelat. # aflu la discreia unui t lhar. 8ie i aa) Ascultai-m ns p n la capt. / spuneam deci, c Baccarat s-a pre%entat contelui Armand de 4erga%. #ai departe- rosti plictisit !aronetul. Baccarat, continu Bastien, i-a istorisit contelui o po'este destul de ciudat. Aa) r n1i !aronetul. & s ' dai singur seama... "in clipa n care co!or se, sir 3illiams rmsese cu !raele ncruciate, alturi de calul su pe care se afla acum Bastien. .umai c el nu-i dduse lui Bastien cra'aa iar acestuia nu-i trecuse prin minte s i-o cear. "a, domnule, continu Bastien, po'estea e destul da ciudat. ( 'or!a n primul r nd, despre o scrisoare pe care un ticlos... 'icontele Andr<a... cruia dumnea'oastr i semnai at t de !ine... i-a dictat-o... @i apoi- @i apoi- insist sir 3illiams care ncepuse s fiar! de furie. Aceast scrisoare, dictat de ctre Andr<a, era adresat de ctre Baccarat domnului 8ernand 5ocher care nu o cunotea dar pe care ea l iu!ea. Scrisoarea a fost predat domnului de Beaupr<au. "omnul de Beaupr<au de'enise complicele 'icontelui Andr<a i el s-a o!ligat s lase aceast scrisoare s cad pe un co'or, la el acas. "omnioara de Beaupr<au a citit scrisoarea i, ls ndu-se pclit de aparene, i-a scris domnului 8ernand 5ocher anun ndu-l c ntre ei totul s-a sf rit. Ce s-a petrecut dup aceea- /icontele Andr<a i domnul de Beaupr<au sunt singurii n msur s rspund la aceast ntre!are. 8apt este c la minister a fost furat un portofel care, a doua %i, a fost gsit n !u%unarul domnului 8ernand 5ocher... Bastien se opri i-l pri'i pe sir 3illiams. @i totui, continu el, domnul 8ernand 5ocher nu este rspun%tor de acest furt, nici el i nici Baccarat. Sir 3illiams asculta cu deose!it atenie0 dintr-o dat l ntrerupse pe Bastien printr-un gest. Bnde 'rei s a1ungei- ntre! el. Am s ' spun ndat, sir 3illiams. Acion nd n felul acesta, 'icontele Andr<a a comis una dup alta nenumrate ticloii al cror scop prea n'luit n !e%n0 acum ns s-a fcut lumin i n aceast direcie. Aa- Credei 8r nici o ndoial. /icontele Andr<a 'oia s-o ia de ne'ast pe domnioara de Beaupr<au pentru a pune m na pe cele douspre%ece milioane ale !aronului 4ermor. &r, continu Bastien, 'ei fi de acord cu mine, sir 3illiams, c acest 'iconte Andr<a este un mare ticlos i c acela pe carel preocup c t de c t soarta domnioarei de Beaupr<au sau a domnului 8ernand 5ocher, o dat ieit n nt mpinarea lui aa cum am ieit eu n nt mpinarea dumnea'oastr, ntr-un loc at t de pustiu, at t de i%olat, unde %gomotele mrii acoper toate celelalte %gomote, chiar i strigtele unui muri!und, nt lnindu-l nenarmat, n timp ce el are o arm n m n, ei !ine,

un asemenea om nu are dec t un singur lucru de fcut, s-i crape capul. @i Bastien ridic din nou arma ctre sir 3illiams iar !aronetul, n ciuda cura1ului su, se simi str!tut de un fior i se g ndi c de aceast dat a'ea s moar. Aadar, murmur el cu o 'oce din care se fcea simit teama pe care nu i-o putea stp ni, continuai s credei c eu sunt 'icontele Andr<a (u, unul, nu cred nimic, rspunse rece fostul husar, eu nu fac dec t s g ndesc, at ta tot0 de cre%ut, cred ns altce'a, c dac ai fi, ntr-ade'r, 'icontele Andr<a nu ai a'ea dec t o singur ans de sal'are. A) @i care anume ;at) n primul r nd 'ei renuna la proiectul de cstorie cu domnioara de Beaupr<au i ' 'ei o!liga s prsii de ndat inutul. A) A) (ste o condiie foarte grea. @i dup aceea 'ei da indicaii precise, fr s minii, cu pri'ire la locul unde 'icontele Andr<a le-a ascuns pe domnioarele de Balder i Cerise. Ce face- e2clam !aronetul pstr nd o urm de ndr%neal cu toate c arma lui Bastien era ndreptat, n continuare, spre pieptul su. 5epet, spuse husarul, c eu, n locul lui sir 3illiams, nu a e%ita i a indica locul. "up care, schim! nd tonul, Bastien adug, Andr<a, domnule 'iconte Andr<a, ceasul matrapa%l curilor, al minciunilor fr de numr, al trdrilor infame i al rpirilor a trecut0 iat, a sosit i ceasul socotelilor. Aos masca) @tii foarte !ine, ipocritule, c nu te cheam c tui de puin sir 3illiams) Aos masca i dac cunoti 'reo rugciune spune-o, cci 'ei muri i nu 'ei a'ea drept morm nt dec t apele mrii. /ocea lui Bastien era gra' i ad nc aa cum este 'ocea unui 1udector care rostete o sentin de condamnare la moarte. Sir 3illiams cre%u c s-a sf rit cu el i i pierdu atunci sigurana de sine i super!ul su calm, Aadar, o s m asasine%i- ntre! el. .umai oamenii cinstii sunt asasinai) Asasinii sunt ucii) .u l-ai ucis tu nsui, la 8lorena, pe ca'aler ;ertare) implor sir 3illiams0 dac m uci%i n-o s afli nimic. Atunci 'or!ete, haide, d-i drumul) Bnde se afl Aeanne- Bnde este CeriseSir 3illiams e%ita. "omnule 'iconte Andr<a, spuse atunci Bastien, s ne nelegem !ine. Am fost nsrcinat de ctre domnul conte de 4erga% s ' nm ne% o sut de mii de franci cu condiia s prsii inutul, s renunai la ideea de a o seduce pe domnioara de Balder i s ne indicai cu preci%ie locul unde sunt inute pri%oniere cele dou fete pe care le-ai rpit. .umai c, luai !ine aminte, dac mrturisii, ' 'oi sili s pii naintea mea p n la 4erlo'en0 acolo ' 'oi nchide i 'oi 'eghea asupra dumnea'oastr %i i noapte p n n clipa n care domnul conte de 4erga% 'a rspunde scrisorii pe care i-o 'oi trimite. "ac el le 'a fi gsit pe cele dou fete, 'ei fi li!er0 dac, dimpotri', se 'a 'edea c ai minit i de aceast dat, ' 'oi ucide.

 /oi spune ade'rul, e2clam sir 3illiams care nelegea foarte !ine c Bastien a'ea s se arate nemilos i c, dac nu se hotra s 'or!easc, era pierdut. S au%im, l pofti Bastien. Aeanne i Cerise, spuse sir 3illiams cu o 'oce surd, se afl la Bougi'al, ntr-o 'il ascuns ndrtul unor %iduri enorme. (le sunt p%ite de o femeie creia i se spune 'du'a 8ipart i de un !r!at pe care-l chem Colar. 8oarte !ine, spuse Bastien care inea arma ndreptat ctre fruntea lui sir 3illiams, dar lucrurile nu s-au sf rit. Ce mai este- i%!uti sir 3illiams s ntre!e cu greu. /-am mai spus, ' 'oi conduce la 4erlo'en. /ei pi naintea mea n aa fel nc t s ' pot ucide la cea mai mic ncercare de fug. .u 'oi fugi) @i apoi, continu Bastien, ' 'oi ine pri%onier p n ce domnul 4erga%, cruia i 'oi scrie, mi 'a rspunde c Aeanne i Cerise au fost gsite. *entru c n ca%ul n care ai minit, n ca%ul n care indicaiile pe care mi le-ai dat sunt false, ' 'oi ucide ca pe un c ine) Sir 3illiams i plec fruntea0 era nfr nt) S mergem) rosti el. Bcide-l) Bcide-l pe !lestemat) mormia fr contenire !tr nul ne!un ae%at pe piatr. Andr<a fcu un pas nainte, Bastien l urm. /% ndu-i c pornesc la drum, ne!unul se ridic i plec naintea lor. "omnule 'iconte, spuse Bastien cu o 'oce plin de con'ingerea ade'rului pe care-l rostete, contele 8elipone, tatl dumnea'oastr, m-a a%' rlit n %pad, plin de s nge, cu un singur foc de arm, n timpul retragerii din MRMK. A fi cel mai fericit om din lume dac m-a putea r%!una pe dumnea'oastr, n ca%ul n care ai ncerca s-mi scpai din m n. Sir 3illiams nu-i rspunse i o porni ncet la drum0 !aronetul, n ciuda faptului c situaia n care se gsea era nemaipomenit de grea, i redo! ndise, n numai c te'a secunde, tot calmul0 fusese n'ins, dar cuta de pe acum s ias n'ingtor. #ergea cu pasul rar, pri'ind cu coada ochiului c nd poteca, at t de ngust nc t doi cai n-ar fi putut merge dec t unul n faa celuilalt, c nd a!isul pe care poteca l urma de aproape i din ad ncul cruia se au%ea 'uietul mrii. @i i spunea n g nd c un singur pas greit din partea calului ar fi ndea1uns pentru ca prpastia s-i nghit pe am ndoi, cal i clre. .e!unul um!la i urla tot timpul !lesteme0 Bastien l urma pe sir 3illiams cu pistoletul n m n i ferm con'ins c !aronetul nu are nici o arm cci, g ndea el, ar fi fcut u% de ea. 7ntr-ade'r, sir 3illiams gsise gol tocul pistoletului su0 el a'ea ns ntotdeauna asupra lui un pumnal, acela pe care-l adusese din ;talia0 acela care se m n1ise de s ngele partenerului su atunci, n noaptea aceea nenorocit c nd pierduse o mie de scu%i pe cu' nt de onoare. S cre%i c ai putea mpl nta pumnalul ntr-un om care te amenin cu pistoletul este o ne!unie i sir 3illiams nu se g ndi nici o clip la una ca asta.

(l continua s pri'easc a!isul. Calul pea at t de aproape n urma lui, nc t !otul i era ca i lipit de spatele !aronetului. "e data aceasta, g ndi Bastien, am pus m na pe el i nu ne mai scap chiar dac ar tre!ui s-l omor... "intr-o dat, sir 3illiams se mpiedic de o piatra, pru c se clatin i c%u0 apoi, n timp ce Bastien i nchipuia, fr urm de !nuial, c a'ea s se ridice i s-i continue drumul, !aronetul, cu iueala fulgerului i cu agilitatea unui arpe se strecur dedesu!tul calului i-i nfipse pumnalul n a!domen. Animalul se ca!r. Bastien scoase un strigt nfricotor i se pomeni aruncat n aer. Sir 3illiams aruncase n prpastie, spre mare, at t calul c t i clreul su. *uin dup strigtul de groa% al lui Bastien se au%i un %gomot surd. Se ls apoi o linite de moarte. &mul i calul se %dro!iser de st ncile pe care marea le m ng ia nencetat cu spumele sale. Au%ind strigtul, au%ind %gomotul, ne!unul se ntoarse. .u %ri nici urm de cal, nu-l mai '%u pe Bastien. Sir 3illiams era singur, n mi1locul drumului, sttea drept n picioare, cu pri'irile ndreptate asupra prpastiei, iar n m na lui sclipea un pumnal. .e!unul pricepu, el scoase un strigt de furie, se ntoarse din drum i se arunc asupra lui sir 3illiams. Baronetul era t nr, era ndem natic i suplu0 !tr nul a'ea o statur herculean i, n ciuda ' rstei, i pstrase toat 'igoarea. Am ndoi se prinser unul de cellalt i fiecare ncerca s-i arunce ad'ersarul n prpastie. 6imp de %ece secunde ei rmaser nlnuii, se sucir, se rsucir, urlar de furie i toate acestea se nt mplau pe un teren at t de ngust, nc t cea mai mic neatenie putea s-i fac pe am ndoi s cad n prpastie. .e!unul a'ea la ndem n o singur arm, 'igoarea !raelor sale. Sir 3illiams i pstrase pumnalul. @i dintr-o dat !tr nul scoase un geamt iar !raele lui crispate se desprinser ncet. Asasin) opti el. @i c%u pe spate. Sir 3illiams l mpinse cu piciorul i-l trimise acolo unde %cea i Bastien. 7n clipa urmtoare, !aronetul i ncrucia calm !raele. +otr t lucru, rosti el, sunt mult mai puternic dec t toi aceti indi'i%i... dar am scpat ca prin urechile acului) (l o porni la drum pe 1os i adug pentru sine, 7mi pare ru de cal0 era un animal super!... pe care mi se oferise i dou mii de scu%i. Acesta fu discursul fune!ru rostit la moartea fostului husar. & dat mai mult, sir 3illiams triumfase.

CAPITOL#L LI "e trei %ile sir 3illiams se pre%enta cu regularitate, sear de sear, la castelul =enFts, pentru a-i face curte +erminei. "in capul locului fata nelesese c este iu!it0 cel puin asta era impresia ei, cci sir 3illiams stp nea de minune arta de a lsa s se cread c este ndrgostit atunci c nd, de fapt, nu era c tui de puin. "omnioara de Beaupr<au nu se scandali%ase de fel n faa acestor do'e%i de dragoste. Sir 3illiams era t nr, era frumos i a'ea glasul acela at t de trist i de molcom al celor ce sufer0 i l nt lnise aa cum nt lneti un erou din romane. 6oate acestea erau argumente ndestultoare pentru ca t nra fat s nu se simt 1ignit de dragostea pe care o inspira. +ermine ns l iu!ea mai departe pe 8ernand0 pe nedemnul 8ernand, pe acel 8ernand care n ochii ei nu-i merita dragostea. 7l iu!ea aa cum i iu!eti pe mori, pstr ndu-le amintirea, fr nici o nde1de, cci pesemne c aa este fcut 'iaa, ne poart paii ctre cei ce nu ne iu!esc i ne silete s iu!im fr urm de nde1de. 7n %iua n care +ermine cre%use c se afl n faa unei do'e%i de trdare din partea lui 8ernand, atunci c nd citise scrisoarea pe care sir 3illiams o dictase lui Baccarat, inima ei se nchisese pentru totdeauna. Ca i acei logodnici a cror logodnic moare n dimineaa care precede noaptea nunii lor i care se hr%esc ei nii clugriei, 'oind ca toat dragostea ei s se ndrepte numai ctre "umne%eu, +ermine hotr se, n intimitatea sufletului su, s nu se mai cstoreasc. .u se 'a mai ndrgosti niciodat. Aa se face c ea era aceea care-l pl ngea acum pe sir 3illiams i tot ea era aceea care l socotea mult mai nefericit dec t era n realitate. Cu toate acestea nu-l respingea0 l gsea chiar deose!it de fermector n clipele n care lua loc alturi de ea, n clipele n care el i 'or!ea cu 'ocea sa trist i dominat de un fin accent engle%esc. *oate c, n felul acesta, se supunea ea nsi unei tainice porunci. +ermine remarcase c mama ei nutrea sentimente de prietenie pentru sir 3illiams, c a!ia atepta s-l 'ad 'enind n fiecare sear i nelegea foarte !ine care era natura acestei afeciuni. (a i dduse seama c mama ei ar fi 'rut s o 'ad 'indecat de dragostea sa nefericit pentru un altul, c ar fi 'rut s o 'ad ndrgostit de !aronet i uit ndu-l pe 8ernand, c-i furise 'isuri de fericire i c toate aceste 'isuri l a'eau drept erou pe sir 3illiams. @i fata se complcea n aceste ilu%ii i n aceste 'isuri ale mamei sale i ar fi 'rut s-o lase s cread c-l iu!ete sau c-l 'a iu!i cur nd pe t nrul engle%. Aceasta era cau%a pentru care nu rostea nici unul din acele cu'inte care l-ar fi ndeprtat, nu fcea nici una din acele confidene care nltura pentru totdeauna un !r!at oprindu-i pe !u%e mrturisirile care stau s fie

rostite0 aceasta era cau%a pentru care, n mai multe r nduri, acceptase !raul lui pentru a face o plim!are prin mpre1urimi, n timp ce domnul de Beaupr<au, nsoit de mama ei, peau la c i'a pai n urma lor. Cu toate acestea, !aronetul nu-i mrturisise nc sentimentele, nu pronunase nc nici un singur cu' nt de dragoste0 dar pri'irile sale, tremurul i tul!urarea care se simeau n glasul su, emoia lui n clipa n care se afla n apropierea +erminei, paloarea lui su!it n clipele n care fata ridica ochii spre el, toate acestea nu erau, oare, de fapt mrturisiri mute, dar mult mai eloc'ente dec t cea mai formal declaraie+ermine se credea iu!it... &r, p n i femeile cele mai lipsite de egoism simt o oarecare satisfacie atunci c nd tiu c inspir o dragoste pe care n-o 'or putea rsplti niciodat. +ermine tia foarte !ine c ea nu 'a rspunde nicic nd iu!irii lui sir 3illiams, dar era n oarecare msur m ndr de faptul c inspirase aceast iu!ire, Sir 3illiams sosea n fiecare sear ctre ceasurile apte sau opt i nu pleca dec t la unspre%ece0 i de fiecare dat c nd pleca, +ermine rm nea cu impresia c el fusese pe cale s-i mrturiseasc dragostea lui, dar c nu ndr%nise s-o fac. 7ntr-o sear, totui, !aronetul se do'edi ce'a mai inimos. "omnioar, i spuse el +erminei cu o 'oce care fetei i se pru plin de emoie, ai putea s-mi acordai c te'a clipe+ermine i sir 3illiams se gseau n momentul acela n marele salon al castelului =enFts. "omnul de Beaupr<au, soia sa i !aroana de 4ermadec 1ucau Thist. Sir 3illiams o conduse pe +ermine n parc. 6re!uie s ' 'or!esc, i spuse el. / ascult, domnule, rspunse +ermine, care se simi pe neateptate emoionat. /oi pleca domnioar. /ei pleca- ntre! fata. "e ce 6re!uie s m ntorc n ;rlanda, continu !aronetul i 'oi prsi pentru totdeauna Bretania. /oi continua s port pe alte meleaguri po'ara destinului meu. /ocea lui sir 3illiams tremura i domnioara de Beaupr<au cre%u c triete ntr-ade'r o mare durere. "a, continu el cu 'oce 1oas, 'enisem aici s caut puin odihn sufletului meu frm ntat, s ncerc s dau puin uitare inimii mele dar 'oi pleca mai tul!urat i mai de%amgit dec t am fost 'reodat. +ermine ghicea, +ermine tia foarte !ine ce 'rea s spun sir 3illiams cu aceste misterioase cu'inte0 i tocmai de aceea tcea. "omnioar, relu !aronetul, nu 'reau s ' spun adio, pentru totdeauna, pro!a!il, fr s ' po'estesc mai nainte unul din capitolele tristei mele 'iei. +ermine tresri i nelese c se apropia clipa n care !u%ele lui sir 3illiams a'eau s lase s le scape o mrturisire0 se simi cuprins de emoie i regret

faptul c-i ngduise s 'or!easc. &rfan din natere, continu sir 3illiams, crescut de oameni strini care fuseser pltii pentru aceast trea!, am trit 'reme ndelungat fr nici un fel de afeciune i, aidoma omului care s-a resemnat cu soarta lui, mi plim!am singurtatea i plictisul de-a lungul i de-a latul lumii, fr s-mi aflu 'reun prieten. Br!aii pe care i-am cunoscut mi s-au prut ri, iar pri'irile mele nu s-au oprit asupra 'reunei femei0 niciodat... 7ntr-o %i, o %i nefericit, mi-a ieit n drum o fat. (ra frumoas i nentinat, aa cum este floarea unui crin0 a'ea un % m!et 'istor, puin trist, % m!etul acela specific oamenilor de ras, iar fruntea ei g nditoare te fcea s-i dai seama c aparine spiritelor nalte... "up numai c te'a minute am simit n mine un %!ucium puternic, rscolitor, aa cum sunt toate rsturnrile sufletului. (u, omul o!osit de 'iaa pe care o trisem, omul resemnat s alerge la nesf rit fr s se opreasc unde'a anume, m-am pomenit dintr-o dat dorind, 'is nd, tin% nd cu nflcrare spre o 'ia fericit i calm, spre afeciune, spre familie0 mi se prea c iu!ind aceast fat, c do! ndind dreptul de ami petrece %ilele la picioarele ei, pri'ind-o n ochi pentru a-i citi toate dorinele i satisfc ndu-i-le apoi, ca un scla', mi se prea c toate acestea nsemnau pentru mine raiul pe pm nt. Sir 3illiams se opri emoionat i +erminei i se pru c i%!utete cu greu si n!ue un sughi de pl ns. @i-atunci, continu el, am s' rit marea ne!unie de a nd1dui... (ram t nr, li!er, !ogat, purtam un nume no!il, care nu fusese ntinat nici n trecut i nici n pre%ent i credeam c pot fi iu!it... =reeal de neiertat) 8ata de care m ndrgostisem dintr-o dat i creia i nchinasem toat 'iaa mea, ei !ine, aceast fat iu!ea, ;a r ndul ei, pe altcine'a... +ermine i simi trupul scuturat de friguri. Se g ndi la 8ernand. @i am neles atunci, domnioar, sf ri !aronetul, am neles c soarta mea era pecetluit pentru totdeauna i m-am resemnat s duc traiul acesta de om care rtcete de colo-colo fr s-i aduc aminte de %iua de ieri, fr s trag nde1de pentru cea de m ine... Baronetul se opri i +ermine cre%u c nu mai este n stare s-i stp neasc emoia. Cu toate acestea el relu, "e opt %ile ncoace, inima mea %dro!it cre%use c a gsit o oa% de linite, iar minile mele se credeau rtcite pe un tr m de 'is n timp ce %ilele i ceasurile treceau pe l ng mine fr ca eu s simt scurgerea lor i fr s ndr%nesc a g ndi la cele ce a'eau s 'in... "in pcate, ns, a 'enit ceasul deteptrii... Am neles c dac 'oi mai rm ne aici c t'a timp 'oi lsa, poate, n ad ncul sufletului dumnea'oastr acea tul!urare care se nate ntr-o inim generoas n clipa n care simte nefericirea altuia i asta m-a hotr t s plec... "omnule, rosti +ermine nu mai puin emoionant dec t prea s fie sir 3illiams. Am 'rut s ' spun adio, domnioar, adio pentru totdeauna i am mai 'rut s ' rog s-mi pstrai o amintire... S ' aducei aminte de mine n clipele dumnea'oastr de fericire, atunci c nd cel pe care-l iu!ii...

Sir 3illiams se opri n clipa n care rosti acest cu' nt i o pri'i pe +ermine. Chipul fetei a'ea al!eaa unei statui de marmor. (a scutur cu putere din cap i spuse n oapt, (u nu iu!esc pe nimeni... Baronetul tresri i cre%u c fata se 'indecase ntr-ade'r de dragostea ei pentru 8ernand. Sau, relu ea, dac iu!esc, atunci iu!esc un om mort. Cu o asemenea dragoste nu poate fi 'or!a nici de nde1de, nici de !ucurie, nici de fericire. Bn om mort)... e2clam sir 3illiams pr nd c nu pricepe. Sau aproape aa, rspunse +ermine. *entru mine el este mort... @i apoi, pri'indu-l pe sir 3illiams cum sttea, cu fruntea plecat, cu pri'irea trist, art nd mult mai ndurerat de soarta ei dec t de propria lui nefericire, fata i ntinse m na. "up cum 'edei, spuse ea, nu sunt nici eu mai fericit dec t dumnea'oastr... Atunci, rosti el foarte ncet, nu credei c am putea s ne unim durerile i s le preschim!m ntr-o mare !ucurie- @i dac, n genunchi, '-a implora s-mi ngduii s-mi nchin 'iaa unui singur scop, acela de a ' face s tergei amintirea unui ticlos..., ' rog s m iertai pentru acest cu' nt, dar tatl dumnea'oastr mi-a spus totul... i dac '-a 1ura c fiecare clip, fiecare gest, fiecare g nd din 'iaa mea 'or fi nchinate fiinei dumnea'oastr... i dac, nchin ndu-m naintea dumnea'oastr cum te nchini n faa unui nger... 8ata i ntinse nc o dat m na, .u, spuse ea d nd din cap, nu, sir 3illiams, a'ei un suflet no!il i el merit mult mai mult dec t o 'ia trit n prea1ma unei femei %dro!ite care 'a tri numai din amintiri... Adio... plecai... uitai-m... m 'oi ruga "omnului pentru fericirea dumnea'oastr cu at ta trie, nc t m 'a ierta i l 'oi ruga s 'eghe%e ca o alt fat, a crei inim nu a !tut nc niciodat su! puterea dragostei s ' iu!easc... Adio, rosti sir 3illiams. @i se ridic palid, mohor t, aidoma unei statui care ar ntruchipa de%nde1dea0 dar o de%nde1de solemn i demn, care nu se trdea% prin nimic... 8cu c i'a pai, se ntoarse, i srut m na, Adio... adio) rosti el. Se apropie de masa de Thist de unde !iata 6h<rGse, cu urechea i cu sufletul unei mame, au%ise totul. Adio, doamn, i spuse el cu 'oce 1oas, 'oi re'eni m ine pentru a ' saluta nainte de plecare. @i iei, dup ce srut m na !tr nei !aroane, condus de ctre domnul de Beaupr<au. (i- ntre! eful de !irou n clipa n care peau n curte. Cred c 'ei fi socrul meu, rspunse Sir 3illiams. Baronetul se schim!ase dintr-o dat. .u mai era c tui de puin t nrul palid, trist, disperat care pleac cu moartea n suflet. (ra un om rece,

!at1ocoritor, plin de % m!et0 "on Auan r dea de propria lui comedie i i !tea 1oc de credulitatea 'ictimei sale... .u mai era !aronetul sir 3illiams, copilul melancolic i 'istor al n'er%itei ;rlande, ara martirilor resemnai, ara celor ai cror prini au n'at de mult ce nseamn suferina... (ra Andr<a) (ra 'icontele Andr<a, omul cu inima de piatr, cu sufletul t r t prin noroaie, clul #arthei, rpitorul Aeannei, asasinul lui Bastien) "omnul de Beaupr<au se ddu cu un pas napoi i-l pri'i. Cu toate acestea, dup c te mi se pare mie, nu ai primit nici o... ncura1are. 7n timp ce 1ucam cri am tras cu urechea i se pare c mititica e ncp nat. Scumpe tat-socrule, rspunse rece !aronetul, n-ai s nelegi niciodat nimic din ceea ce se numete sufletul unei femei. +e, he, e2clam domnul de Beaupr<au cu mult nfumurare, ca i c nd ar fi 'rut s lase s se neleag c el, n tineree, fcuse numeroase 'ictime. "ac fiic-ta n-ar a'ea douspre%ece milioane %estre, spuse !aronetul cu impertinen, s fiu al dracului dac te-a lua eu de socru0 nu pricepi nimic. #ulumesc) Ce nai!a) e2clam !aronetul, ha!ar n-ai cum merg lucrurile n dragoste .u, rspunse nai' Beaupr<au. (i !ine, atunci ascult aici. @i sir 3illiams l lu de !ra pe eful de !irou trg ndu-l dup el. 7n materie de sentimente, spuse el, distanele se numr n luni, n ani sau n %ile. A) fcu Beaupr<au i cum 'ine asta Aceast distan se compune din trei etape, indiferena, compasiunea, dragostea. 7mprirea este destul de ingenioas. :a o femeie, continu !aronetul, pot s treac luni, ani sau poate s treac o 'enicie p n a1unge de la indiferen la compasiune... "ar de la compasiune la dragoste nu mai sunt dec t c te'a %ile sau adesea c te'a ceasuri. Ai neles 7nc nu, sir 3illiams. +ermine nu m iu!ete nc, urm el, dar mi pl nge de mil... 8oarte !ine, neleg. .umai c, in nd seama de faptul c noi nu a'em timp de pierdut, tre!uie s form lucrurile. Ce 'rei s spunei .u tre!uie s ateptm ca fiica dumitale s se ndrgosteasc de mine, ci tre!uie s o silim s-mi fgduiasc dragostea ei. S fie cu putin .imic nu este mai uor. Ascult. 7n aceeai clip fu adus calul !aronetului. (l puse m na pe cpstru i-i spuse domnului de Beaupr<au,

 7nsoete-m c i'a pai, ca s stm de 'or!. 8ie, spuse Beaupr<au, s stm de 'or!. 7i spuneam, aadar, continu !aronetul, c tre!uie s-o facem pe +ermine s fgduiasc. "a, i spuneai c e lucrul cel mai simplu. 8oarte simplu. & s-i dai singur seama. .u este ne'oie pentru asta dec t de un singur lucru i anume tre!uie ca +ermine s-mi fie recunosctoare. "umnea'oastr- "ar cum Beaupr<au, spuse !aronetul % m!ind, ascult-m cu atenie i m 'ei proclama un geniu. .ici nu 'reau altce'a. .oi suntem aceia care am fcut n aa fel nc t 8ernand s fie acu%at de furt, nu-i aa, iar la 'iitoarea sesiune a Curii cu 1uri el 'a fi 1udecat, nu # tem c da, rspunse Beaupr<au. (i !ine, n aceeai msur n care am a'ut ne'oie s-l nimicim, a'em acum ne'oie sa-l scoatem !asma curat. .u neleg de ce. Ateapt. @i fii atent, +ermine continu s-l iu!easc pe 8ernand, este n afar de orice ndoial. 8ernand i-a trdat dragostea, 8ernand este un mi%era!il care n-a urmrit altce'a dec t !anii ei i care o iu!ete, de fapt, pe Baccarat. Beaupr<au i%!ucni n r s. 6re!uie s admitem c am pus destul de !ine n scen aceast comedioar. .ici c se putea mai !ine0 dar stai c n-am ispr'it. Aadar, n ochii +erminei, 8ernand este pierdut, ca iu!it. "ar nu este pierdut ca om0 +ermine nu tie nimic despre pretinsa lui frdelege. @i atunci- ntre!a Beaupr<au. @i atunci este neaprat necesar ca ea s afle totul. A) cred c neleg... @i c nd 'a afla, din dou una, fie c-l 'a dispreul i n aceiai clip se 'a 'indeca i, nendoielnic, m 'a iu!i0 fie c, ascult nd de acel simm nt generos de a protegui, simm nt propriu femeilor i cu at t mai mult ndrgostite, 'a 'oi s-l sal'e%e. Bine, dar n ca%ul acesta... Ateapt)... (u 'oi fi aici i-i 'oi fgdui c-l 'oi crua pe 8ernand de ruinea unui proces la Curtea cu 1uri i de pucrie... @i cum 'ei face una ca asta ( trea!a mea. @i atunci, +ermine, plin de recunotin, 'a sf ri prin a se ndrgosti de mine. *re'd chiar o scen destul de frumuic. 6oate astea, scumpul meu ginere, mi se par foarte simple numai c nd sunt spuse. :ucrurile nu stau de loc aa, dar tre!uie s acionm. "umneata eti !raul, iar cu sunt mintea. (2ecut ceea ce i poruncesc eu, asta e tot ce-i cer.

 Ce am de fcut Bn lucru foarte simplu, tre!uie ca +ermine s afle m ine despre frdelegea comis de 8ernand. Am s i-o po'estesc chiar eu. Sir 3illiams ridic din umeri. .u aa, spuse el, tre!uie s afle din nt mplare. Ascult-m !ine. Ai a'ut gri1, pentru c aa tre!uia, ca fiica dumitale s nu dea peste nici unul din %iarele pari%iene care relatau faptele0 de data aceasta 'ei a'ea gri1 ca ea s le citeasc. "ar la =enFts nu sosesc %iare. .u este ade'rat, doamna de 4ermadec este a!onat la %iarul din oraul apropiat, 8oaia !reton. Aa este, am uitat. Aonas nu-i citete el n fiecare %i stp nei sale (ste ade'rat, dar 8oaia !reton nu scrie nimic despre 8ernand. Aici te neli. .umrul de ast%i al %iarului, adic acela pe care potaul l 'a aduce m ine, conine un lung articol pe aceast tem0 eu nsumi l-am trimis redaciei. A) e2clam Beaupr<au. @i n ca%ul acesta "e o!icei pota 'ine, nu-i aa, ctre orele unu dup-amia% "a, rspunse Beaupr<au. (i !ine, ai s-l rogi pe Aonas, dac n-o s-l roage cum'a nsi !aroana, s se uite prin %iar. & s fie 'ai de capul nostru dac putiul nu d, de la prima ochire, peste articolul cu pricina. @i atunci- ntre! nelinitit Beaupr<au 5estul m pri'ete pe mine, rspunse !aronetul cu rceal, nu te mai ocupa dumneata de asta. :a re'edere, tat-socrule. @i sir 3illiams, care ur%ise un nou plan de !taie, sri n a i-i fcu semn lui Beaupr<au c poate s plece. Ca de o!icei, el o apuc pe drumul fale%ei. 7n clipa n care a1unse n locul din care, n a1un, l a%' rlise pe Bastien n mare, pe !u%ele lui se i'i un % m!et plin de cru%ime. "omnule conte de 4erga%, murmur el, hotr t lucru nu eti puternic i tot ceea ce faci dumneata ar putea face i un copil. .u tre!uia s-l trimii pe Bastien la 4erlo'en. Ar fi tre!uit s 'ii singur aici. Se tie c singur i faci mult mai !ine tre!urile. Ai pierdut partida. # 'oi cstori cu +ermine i 'ei fi ne'oit s-mi dai cele douspre%ece milioane. Sir 3illiams o porni n galop i a1unse la #anoir ctre mie%ul nopii. 7l atepta o scrisoare. Baronetul o deschise i scoase un strigt de !ucurie. (ra scrisoarea pe care i-o trimisese Aeanne i pe care Colar o luase n dimineaa %ilei n care a'ea s cad rpus de glontele contelui de 4erga%. Aceast scrisoare rmsese pe masa lui Colar care nu mai a'usese timp so duc la pot, at t de mult l !uimcise 'estea e'adrii lui Baccarat. 5ocam!ole o gsise nchis i cu adresa lui sir 3illiams scris chiar de m na lui Colar.

Cu totul nt mpltor, haimanaua o pusese la pot. A) e2clam, sir 3illiams, cred c lucrurile merg mai !ine ca niciodat. # 'oi cstori cu +ermine iar Aeanne 'a fi amanta mea) Bietul Armand) CAPITOL#L LII Baronetul pre'%use tot ce a'ea s se nt mple. .oaptea trecuse fr ca +ermine s fi putut nchide un ochi. *rad unor dureroase frm ntri, fata fcuse un !ilan al 'ieii sale i m!riase totul dintr-o singura pri'ire, fericirea pierdut, 'isurile %dro!ite. Se g ndise dup aceea la 'iitor. @i, n acest 'iitor, l 'edea pe sir 3illiams purt nd po'ara unei 'iei sear!ede, iu!ind-o i !lestem nd-o n acelai timp. Baronetul i 1ucase at t de !ine rolul, i lsase s se str'ad cu at ta art marea lui durere, i asta 'a %dro!i ntotdeauna inimile femeilor, nc t se i simea 'ino'at de nefericirea lui, se i simea cuprins de remucri... ;ar de la remucri la comptimire i apoi de la comptimire la dragoste calea e at t de scurt) dup cum !ine spusese i sir 3illiams. 6oat dimineaa +ermine rmase nchis n camera ei, cu sufletul sf iat de dou sentimente, dragostea pe care o nutrea nc ingratului de 8ernand 5ocher i mila pe care i-o inspira acest !r!at t nr i frumos, cu sufletul generos, plin de spirit, distins, cruia i se spunea sir 3illiams i pe care at tea femei ar fi fost m ndre s-l iu!easc. Sosi ora mesei. +ermine co!or n sufragerie, trist, cu moartea n suflet, dar ncerc nd totui s % m!easc pentru a o ncura1a pe mama ei, a crei pri'ire nelinitit i cerceta chipul cut nd s dea de urma durerii care o mcina at t de intens i at t de repede. 6oat lumea lu loc la mas. #ititico, spuse !aroana de 4ermadec srut ndu-i nepoata pe frunte, mi se pare c ai cearcne la ochi. Credei .-ai prea dormit... +ermine se simi tul!urat i plec ochii n 1os. *un prinsoare, mititico, continu !aroana, c aceast insomnie are o pricin serioas... #tu... rosti fata cu greu, simind c plete. A propos, spuse !aroana care nu deschisese discuia fr rost, sir 3illiams pleac, nu-i aa+ermine tresri iar 6h<rGse cre%u c fiicei sale o s-i 'in ru. Ce om fermector) continu castelana0 femeia pe care o 'a iu!i el 'a fi cea mai fericit dintre femei. +ermine simea c moare0 ar fi 'rut s-l fi putut iu!i pe sir 3illiams. 7n clipa aceea se au%i clopotul aflat la intrarea n curte i care 'estea sosirea oaspeilor. A 'enit pota, spuse domnul de Beaupr<au care alergase la fereastr.

 A) spuse !aroana, ast%i e miercuri, nu 7ntocmai. ( %iua n care apare %iarul pe care-l citesc eu. 7ntr-ade'r, peste c te'a clipe se i'i !tr nul ser'itor aduc nd 8oaia !reton, singurul %iar pe care-l citea i pe care 'oia s-l citeasc !aroana de 4ermadec. Aonas) strig castelana care, n egoismul ei !tr nesc uitase de pe acum c este ncon1urat de lume i se lsa rpus de pasiunea ei pentru lecturi, Aonas) Biatul ser'ea masa. Arunc pe un scaun er'etul pe care-l a'ea su! !ra i lu %iarul din m inile !aroanei de 4ermadec. /e%i ce-i prin %iar, Aonas, spuse !aroana. Biatul se ae% pe un ta!uret i rupse !anderola care nfur %iarul. ;nima domnului de Beaupr<au !tea cu putere0 tia foarte !ine tot ceea ce a'ea s urme%e, cu toate c sir 3illiams i spusese calm, .u fi nelinitit, restul m pri'ete pe mine. 6h<rGse i cu fiica ei 'or!eau n oapt. "omnul de Beaupr<au i pregtea o sco!itoare, a1utat de cuitul su. Baroana era numai urechi. Aonas citi pentru nceput articolul de fond0 el trecu dup aceea la tirile locale0 a1unse, n sf rit, la ru!rica tri!unalelor i, pe un ton egal, monoton, tonul o!inuit pe care i-l nsuise de-a lungul timpului n care ndeplinea funciile sale de lector, el citi cele ce urmea%, ,ptmna viitoare va avea loc "n faa Curii cu 8uri a departamentului ,eine procesul uneia din cele mai misterioase afaceri care a strnit !i pn acum o mare vlva in cercurile ministeriale...) A ;a te uit, fcu domnul de Beaupr<au, cercuri ministeriale- Asta m pri'ete i pe mine ntr-o oarecare msur. "oamna de Beaupr<au continua s discute cu fiica ei. 5ste vor$a, continu Jonas s citeasc, despre un funcionar de la ministerul afacerilor e:terne...) Au%ind aceste cu'inte, +ermine tresri i ridic pri'irile de ndat. =cuzat de a fi 8urat dintr o cas de $ani ale crei c3ei "i fuseser "ncredinate de ctre !eful su de $irou, un portofel cuprinznd suma de treizeci de mii de franci...) "omnul de Beaupr<au socoti c este momentul s scoat un strigt i s smulg %iarul din m na lui Aonas. .umai c Aonas apucase s citeasc i r ndul urmtor pe care-l rosti din memorie, Numele acestui funcionar este .ernand ?oc3er). "oamna de Beaupr<au scoase un strigt nspim nttor i-i prinse fiica n !rae. +ermine leinase. 7n aceeai clip se deschise ua, iar 'aletul anun, Baronetul sir 3illiams) Baronetul m!ria dintr-o singur pri'ire ntreaga scen.

+ermine era leinat, domnul de Beaupr<au mototolea %iarul, !aroana era uluit i nu nelegea nimic din cele ce se petrecuser0 n sf rit, !iata 6h<rGse era nne!unit i credea c +ermine e pe moarte. /% ndu-l pe !aronet, 6h<rGse scoase un strigt, A) e2clam ea, de parc omul pe care-l 'edea sosind ar fi fost un trimis al *ro'idenei i ar fi fost n%estrat cu puteri supranaturale, sal'ai-o, sal'ai-o pe fiica mea)... Sir 3illiams o lu pe fat din m inile mamei sale, scoase din !u%unar un flacon cu sruri, l apropie de o!ra%ul +erminei i aceasta, dintr-o dat, deschise ochii i i 'eni n fire. "oamna de Beaupr<au c%use n genunchi i ochii ei erau scldai n lacrimi. "omnul de Beaupr<au continua s in %iarul n m n. Baroana de 4ermadec continua s cear e2plicaii. Sir 3illiams lu %iarul din m inile domnului de Beaupr<au, citi i nelese. +ermine l '%u duc ndu-i m na la frunte, ca un om cuprins de o mare durere, @tiam, murmur el. Bn ceas mai t r%iu sir 3illiams se afla singur cu t nra fat care c%use prad unei cumplite disperri. (l o conducea prin parcul castelului =enFts, i lua m na i i spunea, "ac l-a sal'a... dac l-a smulge din ruine, dac l-a scpa de ocn, dac a putea do'edi c este ne'ino'at, ce ai face pentru mine /-a iu!i, rspunse fata. :s apoi ochii n 1os, o lacrim ce sttea de mult s i%'orasc i se prelinse n sf rit pe o!ra% i rosti, cu glasul unui om %dro!it, Sau, dac nu '-a iu!i, n orice ca% a consimi s fiu soia dumnea'oastr. Baronetul scoase un strigat. &) spuse el, n ca%ul acesta l 'oi sal'a) +ermine l pri'i atunci cu o e2presie de nest'ilit !ucurie i de implorare n acelai timp. Sal'ai-l, spuse ca, sal'ai-l, domnule... i ' 'oi sl'i n genunchi... i-mi 'oi respecta cu' ntul pe care 'i l-am dat... m na mea 'a fi a dumnea'oastr. *lec de ndat, rspunse !aronetul, %!or ctre *aris... iar la ntoarcere ' 'oi spune, am do'edit c este ne'ino'at... este din nou un om li!er) *lecai, spuse +ermine i ntoarcei-' gra!nic... 'oi fi soia dumnea'oastr) Bn ceas mai t r%iu, n timp ce se urca n potalion, sir 3illiams i spuse domnului de Beaupr<au, 6at socrule, poi s pu!lici strigrile. *este opt %ile 'oi fi din nou aici. @i sir 3illiams plec. CAPITOL#L LIII

Sir 3illiams nu pierdu 'remea pe drum, i%!utind s str!at ntregul traseu n cinci%eci de ore de mers cu potalionul0 el a1unse la destinaie ctre ceasurile opt dimineaa, str!tu *arisul n dou%eci de minute i nu se opri dec t n poarta casei sale din strada Beau1on. Au%ind potalionul, 'aleii alergar s deschid cele dou !atante ale porii care ddea n curte. Baronetul sri din trsur foarte sprinten, de parc n-ar fi cltorit cinci%eci de ore cu trsura. 7n tot acest timp el reflectase, cut nd mi1locul cel mai potri'it pentru a-l scoate pe 8ernand din nchisoarea n care-l a%' rlise tot el0 gsise mai multe soluii dar nu se oprise asupra nici uneia dintre ele, socotind c fiecare a'ea c te un cusur. (2ista o soluie care-i plcea i care i se prea destul de uor de reali%at, pentru c nu tia n clipa aceea despre moartea lui Colar. Colar, medita !aronetul, este un fost ocna, e'adat cu cinci ani n urm de la Brest. 8usese condamnat la dou%eci de ani de munc silnic pentru furt i omor0 i%!utise s fug ucig nd un pa%nic i n ca%ul n care ar fi fost prins el ar fi fost cu siguran condamnat fie la moarte fie, n cel mai !un ca%, la munc silnic pe 'ia... "ar ca s fie prins este ne'oie ca poliia s afle c te ce'a... S-a cre%ut c a murit n ncercarea de a se sal'a not, cu prile1ul e'adrii i de atunci el nu mai era cutat de poliie. Ar fi ne'oie de o metod destul de a!il pentru a o ndrepta din nou pe urmele lui. "ac el ar fi din nou arestat, este sigur c s-ar pomeni direct la ocn. "ac i-am promite, aadar, dou sute de mii de franci i dac i-am da toate asigurrile c-l 'om a1uta s e'ade%e, poate c n-ar fi chiar at t de greu s-l con'ingem s se declare autorul furtului.... & s gsim noi o po'estioar c t de c t ade'rat... !ieii de la !iroul ministerului l 'or recunoate, de altfel, n persoana comisionarului care a adus scrisoarea. 6otul este, i spunea sir 3illiams sf rind acest frumos raionament, totul, dar i cel mai greu, este ca arestarea lui Colar s se fac n aa fel nc t lui nici s nu-i treac prin minte c eu stau la !a%a acestei neplcute nt mplri. 7nc o soluie care tre!uie gsit. 7n aceeai clip !aronetul co!ora din trsur n curtea casei din strada Beau1on. Colar este aici- l ntre! el pe 'alet. .u, domnule, rspunse acesta. "ar unde poate s fie .oi nu l-am mai '%ut de c te'a %ile. Cum asta) e2clam sir 3illiams, mi se pare foarte ciudat. @i scrisorile pe care i le-am trimis A 'enit 5ocam!ole i le-a luat el. Se pare c domnul Colar este la Bougi'al. Sir 3illiams i ncrunt sprincenele i tocmai se ntre!a ce putea s nsemne aceast lung a!sen a locotenentului su c nd se i'i 5ocam!ole. @trengarul intra n curte fluier nd, cu plria pus pe o ureche, cu mutra lui o!ra%nic i %eflemitoare. /% ndu-l ns pe sir 3illiams, el se descoperi, se opri din fluierat i lu de ndat o atitudine mult mai umil.

 Cpitanul) e2clam el. Apropie-te, haimana, i spuse sir 3illiams. "a, da, m apropii, la ordinul dumnea'oastr. "up o clip de uluire, 5ocam!ole i regsise umorul su o!inuit. .u 'rei s-mi faci plcerea de a-mi spune de unde 'ii i unde se afl Colar- ntre! !aronetul. .imic mai uor. 5ocam!ole lu ns un aer misterios. "ar sunt lucruri care nu se pot spune aa, su! cerul li!er, rspunse el. Sir 3illiams pricepu c n lipsa lui se petrecuser e'enimente gra'e i fu de acord. (l l conduse pe 5ocam!ole ntr-unul din salonaele aflate n catul de 1os al cldirii, nchise !ine ua dup el i spuse, *oftim, acum poi s 'or!eti. Ce s-a nt mplat S-au nt mplat multe i ai scpat ca prin urechile acului, cpitane0 psrelele erau gata-gata s fug. Aeanne i Cerise "esigur, cpitane. "ar Colar- Bnde este Colar- ntre! sir 3illiams. (ste la Bougi'al, n ca!aretul micuei0 st acolo de 'rea cinci %ile, culcat ntr-un polo!oc din pi'ni... Ce tot spui *e legea mea, cpitane, un polo!oc poate foarte !ine s fie folosit drept sicriu. Ce fel se sicriu Colar a murit, cpitane, i a fost ne'oie s fie ngropat. A murit- e2clam cpitanul, spui c-a murit "a, cpitane, a murit de-a !inelea. "ar unde, c nd, cum...- ntre! sir 3illiams, uluit de aceast 'este. A murit la Bougi'al, cu cinci %ile n urm, datorit unui glonte care l-a nimerit drept n inim. :a Bougi'al... cinci %ile n urm... glonte... repeta sir 3illiams uluit. "a, cpitane i cel care l-a omor t este contele. Contele- e2clam sir 3illiams tresrind. Contele Armand de 4erga%) Baronetul ls atunci s-i scape un strigt de groa%. 7nseamn c Armand a regsit-o pe Aeanne) Bn % m!et plin de m ndrie se i'i pe !u%ele lui 5ocam!ole. 8r mine, s-ar fi putut nt mpla i una ca asta0 numai c 5ocam!ole a fost cu ochii n patru0 s fim serioi, 5ocam!ole nu mai e un copil. @i atunci piicherul se apuc s-i po'esteasc pe scurt lui sir 3illiams tot ceea ce se petrecuse la Bougi'al, cum fusese mpucat Colar n timp ce-l str ngea de g t pe :<on 5olland i cum el, 5ocam!ole, scpase din ghearele contelui de 4erga%, derut ndu-l. Baronetul ascult cu rceal toat aceast e2punere. Colar era un tip acti' i inteligent, murmur el n clipa n care

5ocam!ole termin ce a'ea de spus0 'om 'edea, n sf rit... 'a tre!ui s-l nlocuim. .enorocirea nu e chiar at t de mare. Amin) fcu 5ocam!ole. Aceasta fu slu1!a de nmorm ntare a lui Colar. Sir 3illiams c%u pe g nduri. "in moment ce tot a'eam de g nd s-l dau pe Colar pe m na poliiei i s-l silesc s se recunoasc houl celor trei%eci de mii de franci, cine tie dac nu s-ar putea gsi un mi1loc pentru a-l acu%a aa mort cum e- 6re!uie s ne mai g ndim. =eniul lui sir 3illiams ntre%rea de1a posi!ilitatea de a folosi moartea lui Colar pentru a-l scoate pe 8ernand din nchisoare i, n consecin, pentru a se cstori cu +ermine. Aadar, l ntre! el pe 5ocam!ole, c rciuma este nelocuit de la data la care s-a s' rit omorul "a, cpitane. Ce cre%i, Colar ar mai putea fi recunoscut *i'niele pstrea% !ine. 5posatul domn Colar tre!uie s fie nc proaspt ca un trandafira. 8oarte !ine, rspunse cpitanul, ast-sear o s 'edem cum stau lucrurile. "up care, !aronetul adug, .icolo era i el de fa c nd a fost ucis Color, nu-i aa "esigur, i a ters-o... #aic-ta, !a!a 8ipart, ine chiar aa mult la el "epinde... i, la urma urmelor, dac ar fi s-l dm dracului cred c nu sar sinchisi. "ar tu- 6u ii la el (u, unul, rspunse 5ocam!ole, nu pot s-l sufr. A asista cu cea mai mare plcere dac ar fi 'or!a s fie ghilotinat) Sir 3illiams nu-i rspunse nimic, deschise n schim! un pupitru i scoase de acolo un carneel plin cu fel de fel nsemnri. .u era altce'a dec t dosarul tuturor agenilor su!alterni pe care-i recrutase Colar. 5sfoi carneelul i se opri asupra unei note care coninea urmtoarele, Nicolo, condamnat la douzeci de ani de ocn pentru furt "n timpul nopii, spargere !i tentativ de asasinat' evadat de la ?oc3efort "n BCD... Cutat mult timp, el a iz$utit s fac s i se !tearg urmele !i "n acela!i timp !i a sc3im$at cu totul "nfi!area. Cu toate acestea poate fi recunoscut datorita unei cicatrice pe care o are "n partea stng a pieptului !i care seamn cu tietura pe care ar face o un cuit. Sir 3illiams nchise carnetul. (ste e'ident, spuse el c, n ochii poliiei, un om cu asemenea antecedente este n stare s comit o nou crim. 5ocam!ole l pri'ea curios pe !aronet.

 @i, continu acesta, l 'om acu%a de asasinarea lui Colar... Bine, dar o s nege)... /om a'ea martori. Care- ntre! 5ocam!ole. *rimul martor 'ei fi tu, mechere. /ei afirma su! prestare de 1urm nt c l-ai '%ut pe .icolo omor ndu-l pe Colar. @i cellalt martor /du'a 8ipart. Spui c nu e cine tie ce legat de el) C t despre asta... fcu 5ocam!ole. "ar o s-i taie capul) Cu siguran. @i ce-i cu asta "ar este ne'ino'at) "ragul meu, rspunse !aronetul cu rceal, eti nc un copil i tre!uie s te n' o mulime de lucruri. = ndete-te !ine la ceea ce-i spun, singurii ne'ino'ai de pe aceast lume sunt oamenii care au noroc. .icolo nu are, asta e tot. "ac-o lum aa, spuse 5ocam!ole, !ietul =hinion a fost la 'iaa lui un mare 'ino'at. @i tot el adug, dar numai pentru sine, Ciudat ideea asta a cpitanului de a 'oi s-i fac de petrecanie lui .icolo) "ar mie n-are de ce s-mi par ru, pe mama o plictisea i ne toca mereu de parale. CAPITOL#L LI S ne ntoarcem la Aeanne pe care am lsat-o e2act n clipa n care scosese un strigt dup ce 'aletul deschisese ua i 'estise sosirea Ddomnului conte Armand de 4erga%E. Aeanne cre%u c o s-l 'ad intr nd pe Armand i inima sa ncepuse s !at cu putere. "intr-o dat ns, fata fcu doi pai napoi. (ra palid, uluit, cu pri'irea lipsit de orice e2presie, ca i c nd s-ar fi cscat o prpastie la picioarele sale. Br!atul care intra nu era c tui de puin acela pe care l atepta ea... .u era Armand. (ra !aronetul sir 3illiams) Baronetul era m!rcat ntr-un foarte frumos costum de cltorie0 nu a'ea nimic pe cap iar chipul su purta pecetea unei duioase melancolii. (l pi ncet ctre Aeanne, care rmsese nemicat, de parc ar fi fost fulgerat0 i lu m na n tcere i i-o srut. "omnioar, opti el dup c te'a secunde de tcere, ' cer iertare... dar eu sunt contele Armand de 4erga%) Aceste cu'inte a'ur darul s declane%e din partea lui Aeanne o ade'rat e2plo%ie de cu'inte i ea i%!uti, n sf rit, s-i manifeste surprinderea, "umnea'oastr, spuse ea, dumnea'oastr, Armand (u, rspunse el, eu, conte de 4erga%) A) e2clam fata indignat, minii)

Sir 3illiams se atepta la acest rspuns. Se ntoarse ctre Cerise, care rmsese neclintit i o ntre! din ochi. Cerise ! igui, "a... domnioar... d nsul este... Apoi, ca i c nd aceast mrturie i s-ar fi prut nendestultoare, sir 3illiams prinse nurul clopotului i-l scutur cu putere. Apru #ariette. "e c t 'reme te afli dumneata n ser'iciul meu- o ntre! !aronetul. Am slu1it-o timp de cinci ani pe mama domnului conte, pe doamna contes de 4erga% i am rmas alturi de domnul conte dup moartea doamnei contese, rspunse #ariette, care-i cunotea lecia de minune.. Aeanne se cltina uluit i-l pri'ea pe omul acesta pe care nu-l '%use niciodat i care i aprea purt nd un nume pe care-l cre%use al altuia, al unui !r!at pe care-l iu!ea la ne!unie. "intr-o singur pri'ire sir 3illiams le e2pedie pe #ariette i pe Cerise. (l se ls apoi ntr-un genunchi-n faa Aeannei. Bine'oii a m asculta, domnioar- ntre! el cu 'ocea plin de respect i de emoie. Aeanne prea o stan de piatr i continua s-l pri'easc pe acest necunoscut. (l o determin s se ae%e i rmase n picioare n faa ei. / rog s !ine'oii a m asculta, repeta el i tot ceea ce 'i se pare de neneles ' 'a fi e2plicat. @i cum fata continua s tac, el adug, Sunt, ntr-ade'r, contele Armand de 4erga%. Stp n al unei imense a'eri i al anilor mei plini de tineree, a'eam de ales, s risipesc totul, prostete, aa cum fac destui tineri de familie !un sau s-mi cheltuiesc a'erea elegant, folosind-o pentru a face puin !ine n 1urul meu. Amintirea sfintei mele mame i "umne%eu m-au clu%it. Am ales aceast a doua cale. *esc pe ea de ase ani i fericirea pe care o aflu alin nd nefericirea altora mi a1ungea p n de cur nd. 7ntr-o %i ns '-am %rit... Aeanne fcu un gest de uimire i de negare n acelai timp. &) @tiu !ine ce 'rei s-mi spunei, relu !aronetul. @tiu c 'rei s m ntre!ai unde '-am '%ut, pentru c dumnea'oastr nu m-ai '%ut niciodat pe mine... (i !ine, ascultai, am aflat ntr-o !un %i c 'i se ntinsese o curs ngro%itoare. .u ' cunoteam, dar o not care mi-a fost transmis mi fcea cunoscute nenorocirile dumnea'oastr, i%olarea n care triai, frumuseea i 'irtutea dumnea'oastr... /oiam s ' 'd, '-am '%ut pe furi i m-am ndrgostit de dumnea'oastr... Sir 3illiams pronun acest ultim cu' nt foarte ncet, roind ca un adolescent timid i plin de sua'e e%itri. Aeanne ncepea s-i 'in n fire n pre%ena acestui !r!at t nr, frumos, distins i care-i 'or!ea at t de respectuos0 i i%!uti n cele din urm s 'or!easc, "ar, domnule, ntre! ea, cu 'ocea tremur nd, care este prime1dia n care m aflam i despre ce capcan 1osnic 'or!eai adineaori-

 7ntr-o duminic ai fost la Belle'ille, nu-i aa, n to'ria Cerisei, a logodnicului ei i a mamei acestuia "a, rspunse domnioara de Balder. Acolo au aprut doi oameni care i-au cutat pricin lui :<on 5olland, nu Aa este, rspunse Aeanne. A aprut, dup aceea, un al treilea. Acesta a fcut-o pe sal'atorul. .u i-a gonit el pe ceilali doiAeanne rspunse cu o nclinare a capului. A doua %i, un altul, un !tr nel, m!rcat militrete, decorat, s-a mutat n imo!ilul n care locuii, i-a atri!uit calitatea de cpitan, a susinut c a fost prietenul tatlui dumnea'oastr... Apoi, celalalt, acela care n a1un ' nsoise acas, a 'enit la el. #i-a luat numele, mi-a furat titlul i dumnea'oastr l-ai cre%ut... Sir 3illiams accentua asupra fiecrui cu' nt. (i !ine, sf ri el, omul acesta era un ticlos, el montase i desfura n faa dumnea'oastr o sinistr comedie care s-a 1ucat peste tot, la Belle'ille, la *aris, la acel pretins cpitan, la dumnea'oastr, acas)... A) strig Aeanne, este cu neputin) @tii dumnea'oastr, continu sir 3illiams cu accente de profund con'ingere n glas, tii dumnea'oastr cine este omul acestaAeanne tcu. .u, fcu el, nc nu pot s ' de%'lui numele su... Ascultai-m cu luare aminte. 7nt mplarea, sau, mai degra!, oamenii mei care lucrea% fr odihn n slu1!a !inelui, mi-au fcut cunoscut toat estura n care urma s fii n'luit0 la nceput nu urmream dec t s ' sal'e%0 ' %risem, ' iu!eam... / %risem ntr-o sear n poarta casei dumnea'oastr, iar eu stteam pitit n colul cel mai ntunecos al trsurii mele... @tiu, tiu, suspin sir 3illiams, tiu !ine tot ce-mi 'ei spune. Ar fi tre!uit s ' ies n cale i s ' a'erti%e% asupra prime1diei care ' p ndea... "ar tot ceea ce putea fi mai ru se i nt mplase... erai ndrgostit de !r!atul acela... @i pentru a ' putea sal'a tre!uia s ' las prad acestei nfricotoare erori0 o !rusc de%'luire a ntregului ade'r ar fi putut s ' ucid... Aeanne l asculta cu sufletul la gur i i se prea c citete n ochii lui, n glasul su, n atitudinea plin de respect pe care i-o arta, o imens dragoste. (l continu, Am pus-o la curent pe =ertrude0 ea a apro!at tot planul meu. Am pus s fii rpit i transportat aici n timpul somnului. "up aceea, nendr%nind s m nfie%, ' scriam... &) "ac ai ti cum mi !tea inima de fiecare dat c nd luam pana n m n... @i mi-a fost team c am s mor de !ucurie n clipa n care mi-a sosit scrisoarea dumnea'oastr... Sir 3illiams se ls din nou n genunchi i srut m na Aeannei0 iar Aeanne, care credea c 'isea%, i spuse, "ar, n sf rit, domnule, din moment ce este 'or!a de dumnea'oastr... din moment ce dumnea'oastr suntei contele de 4erga%, spunei-mi cine era ticlosul acela-

 Bn mi%era!il) (ra ser'itorul meu) Aeanne scoase un strigt, c%u pe spate i nchise ochii. ;u!ise un ser'itor) 7n clipa n care i re'eni din lungul ei lein, sir 3illiams dispruse, iar Cerise se afla n prea1ma ei, ngri1ind-o. (a i nm n o scrisoare din partea !aronetului. Aceast scrisoare a'ea urmtorul cuprins, Domni!oar, Dup peni$ila dezvluire pe care am fost nevoit s i o fac, simt c tre$uie s m "ndeprtez, fie !i numai pentru cteva zile. Nu m vei putea iu$i de "ndat !i totu!i eu simt c a! fi "n stare s fac din dumneata cea mai fericit dintre femei. Jeanne, dragostea mea, voi, tri opt zile departe de dumneata' dar "i voi scrie "n fiecare sear !i poate c atunci cnd m voi "ntoarce !i te voi implora s prime!ti numele meu !i s mi acorzi mna dumitale, poate c atunci sufletul dumitale no$il !i mintea dumitale ager vor fi iz$utit s simt deose$irea dintre adevratul !i falsul conte de &ergaz. =dio, te iu$esc, Conte =rmand de &ergaz) Aeanne citi aceast scrisoare i i%!ucni n lacrimi. 6ot s ngele aristocratic aflat n 'inele sale i spunea cu' ntul i se re'olta la g ndul c ea l putuse iu!i pe acela pe care sir 3illiams l numise ser'itorul su. *rsind-o pe Aeanne, care era leinat, sir 3illiams dduse c te'a misterioase dispo%iii #ariettei. *rsise apoi 'ila i plecase la *ort-#arl$ unde l atepta 5ocam!ole. Cpitane, i spuse der!edeul, se las noaptea... Cre%i c este cum'a prea t r%iu- ntre! sir 3illiams. "impotri', a fi gata s admit c e mult mai !ine s se fac noapte dea !inelea. "e ce- l ntre! !aronetul. *entru c, dac e 'or!a s ' spun ade'rul ade'rat, eu, unul, sunt con'ins s domnul conte p ndete prin mpre1urimile cr mei ca s pun m na pe mine i s afle unde sunt putoaicele. &) &) spuse atunci sir 3illiams, s fim ateni... Ateptar cderea nopii. @i n cele din urm noaptea sosi, ntunecat, ploioas, rece, aa cum sunt de cele mai multe ori nopile de iarn. & pornir atunci la drum direct peste c mpii, e'it nd drumurile um!late i intrar n cele din urm n c rcium pe ua din spate. 5ocam!ole 'edea n ntuneric aa cum 'd pisicile sau, mai !ine %is, cunotea at t de !ine fiecare ungher al casei nc t l conduse pe sir 3illiams prin ntuneric, se narm cu un opai aflat pe cminul din sala de 1os dar se feri s-l i aprind. S-ar putea 'edea de afar0 s mergem n pi'ni. 7l a1ut pe !aronet s co!oare in ndu-l de m n.

& dat a1uni n pi'ni el scpr amnarul i aprinse opaiul. Sir 3illiams putu atunci s arunce o pri'ire n 1urul lui. *i'nia era spaioas iar pereii a'eau n dreptul lor numai polo!oace, unele pline, altele goale. A1utat de sir 3illiams, 5ocam!ole trase mai n afar un polo!oc, l suci puin, scoase c te'a doage i !aronetul putu atunci s %reasc cada'rul lui Colar0 putea fi foarte !ine recunoscut. Cpitanul, cum i spunea 5ocam!ole, i aduse aminte c acela care-i fusese a1utor purta de o!icei asupra lui un portofel i se g ndi c acest portofel ar putea s cuprind scrisori sau h rtii compromitoare pentru el, sir 3illiams. # na lui al! se ntinse atunci fr e%itare, atinse fr tremur cada'rul i deschise redingota i scoase portofelul aflat n !u%unarul interior. Apoi, la lumina tremur nd a opaiului, !aronetul l cercet, scoase o scrisoare pe care Colar i-o scrisese lui dar pe care nu a'usese 'reme s-o pun la pot, ls acolo un paaport pe care fostul deinut i-l scosese pe numele de :ouis "uroc i adug o scrisoare pe care o scosese dintr-unul din !u%unarele sale. S-a fcut figura, murmur el. Aceast scrisoare, pecetluit i scris de ctre !aronet, care imitase at t de !ine scrisul fostului su locotenent nc t, dac s-ar fi aflat n 'ia, ar fi 1urat c-a scris-o singur, purta aceast adres, Domni!oarei 5milie .oul$euf, modist, *elgrave sEuare, F ter, -ondra. (ra semnat Colar i a'ea urmtorul cuprins, ,cumpa !i iu$ita mea, 7nc trei zile !i cuceritorul tu va fi "n afara razei de aciune a curcanilor parizieni. Voi sosi la *oulogne, dup socotelile mele, poimine !i m voi "m$arca. =rd de dorul tu !i de dorina de a redeveni cinstit !i om de lume. Cu economiile noastre ne vom retrage "n 4iddlese: sau "n alt parte, ne vom cumpra acolo un cottage !i, dac o s ne fac plcere, o s ne dm drept prini ru!i. =m o sut cincizeci de mii de franci $ani $uni !i care, la -ondra, vor fi ai no!tri !i numai ai no!tri. -a #aris "ns, dac m las prins, ace!ti $ani m pot u!or trimite "n fundul ocnei. +re$uie s i povestesc o figur frumoas pe care i am fcut o unui funcionra! de la ministerul afacerilor e:terne !i care o s l "nfunde $ine, cred, dac se las prins. , mori de rs, nu alta. (magineaz i c, "n urm cu vreo !ase luni, individul se apucase s fac oc3i dulci unei foarte frumoase femei care "mi voia, mie, numai $inele. Nu i spun numele ei pentru c nu vreau, scump doamn Colar, s fii geloas !i s i pierzi vremea venind pe aici ca s i scoi oc3ii... Gi nu are nici o importan/

Cutam eu de mult s dau o lovitur zdravn !i uite c "ntmplarea, care e me!ter mare, s a pus "n slu8$a mea... 4 plim$am "ntr o diminea prin strada ,aint -ouis' purtam o 3ain de comisionar, pentru c aveam tre$uri pe acolo, prin partea locului. ,e apropie de mine o domni!oric !i mi spune% ; s faci un drum pentru mine). 7mi d o scrisoare' m uit la adres !i vd% Domnului .ernand ?oc3er, la 4inisterul afacerilor e:terne). (au scrisoarea !i m duc. #e drum, o desc3id !i o citesc. Domni!oara, pe care el tre$uia s o ia pesemne de nevast, "i fcea vnt. *un, "mi spun, uite o veste care o s i fac o mare plcere. Gi mi vd de drum rznd cu poft. =8ung, "ntre$ de omul meu !i sunt condus "n $iroul !efului de divizie. 5ra singur !i alturi de el se gsea o cas de $ani !i "n $roasca ei spnzurau ni!te c3ei' casa de $ani era desc3is. Gi la case de $ani eu m pricep. ( am fcut inventarul dintr o singur privire. Vd "nuntru un portofel !i primul meu gnd a fost s l umflu' mi am dat "ns seama c niciodat nu gse!ti mare lucru "n casele astea de $ani !i c nu merit s fiu prins pentru cteva mii de franci !i s pierd fructul economiilor noastre. 4i a venit atunci o alt idee, una colosal/ +nrul desc3isese scrisoarea !i pe msur ce o citea mutra lui se descompunea. , a ridicat dintr o dat !i a pornit o ca un ne$un fr s mai in seama de mine. =m pus atunci mna pe portofel !i l am vrt "n $uzunarul paltonului su. =m plecat !i l am pndit "n strad. +rei minute dup aceea "l vd c iese ca un disperat, cu capul descoperit !i c o porne!te "n fug pe $ulevard ducnd cu el un portofel fr s o !tie !i furnd ,tatul fr s ai$ 3a$ar. Cred c i am fcut o figur destul de urt...) Aceast e2plicaie era, dup cum se 'ede, destul de plau%i!il, cu at t mai mult cu c t figura ntr-o scrisoare adresat unei femei care locuia la :ondra i de ctre un !r!at care a'ea un deplora!il ca%ier 1udiciar. *entru a o face i mai plau%i!il, sir 3illiams adugase o serie de detalii intime i o serie de amnunte referitoare la nite alte furtiaguri cu totul strine de afacerea portofelului. "omnioara (milie 8oul!euf, i spusese !aronetul, locuia la :ondra i fusese ntr-ade'r amanta lui Colar. "up ce puse aceast scrisoare n portofelul mortului, dup ce puse portofelul la locul lui i dup ce ncheie la loc redingota, !aronetul, a1utat de 5ocam!ole, puse la locul lui polo!ocul fr s uite ns s ia un ceas de aur care se afla asupra cada'rului i un portofel care coninea dou%eci de franci de aur. @i acum, i spuse el putiului, ascult !ine tot ce-i spun. Ascult, cpitane. Colar a fost asasinat. Cred i eu) :-a asasinat contele de 4erga%. .u) :-a asasinat .icolo) A, da, spuse 5ocam!ole. "e fapt, nici formula asta nu-i rea. /-am mai spus c papa .icolo m cam plictisea.

 #aic-ta o s se duc la comisariat... +m) cam neplcut 'i%it, cpitane. *lcut-neplcut, asta e, o s se duc. @i ce-o s spun & s-i spun comisarului c a fost cuprins de remucri i c a npdito teama c s-ar putea ca mai t r%iu s fie i ea acu%at. 5ocam!ole asculta cu atenie. /a 'or!i despre legtura ei cu .icolo, continu sir, 3illiams i despre legturile dintre el i fostul ocna Colar. /a spune c, n noaptea crimei, .icolo i Colar au 'enit la ea, c au 'or!it mult 'reme ntre ei i numai n oapt0 dar c ea, cu toate acestea, a putut s neleag c era 'or!a despre Colar care urma s prseasc 8rana0 i c dup aceea, pornind de la o ceart cu pri'ire la mprirea unor !ani, .icolo l-a ucis pe Colar cu un foc de arm, i-a furat ceasul i portofelul i c, mai t r%iu, amenin ndu-i, a o!inut ca ei, 'du'a 8ipart i 5ocam!ole, s pstre%e tcerea. 6eama de a nu fi, la r ndul lor, ucii de acest odios asasin, i-a fcut s tac i s-l a1ute pe .icolo s transporte n pi'ni cada'rul lui Colar i s-l ascund ntr-un polo!oc. Bun) fcu 5ocam!ole, dar c t ciupete mama pentru aceast minciunic 6rei h rtii de c te-o mie. ( cam puin... se arunc 5ocam!ole. = tul lui papa .icolo, pe care o s-l m ng ie cuitul ghilotinei, 'alorea% nc o mie de franci pentru mama... 8ie, o mie de franci n plus. ... i nc patru mii pentru mine, sf ri cu cinism haimanaua. &) i s tii de la mine c e pe gratis0 o s 'edei cum o s depun mrturie... cu m na n sus... fr s clipesc... aa cum face un om care rostete purul ade'r. 8ie, spuse nc o dat cpitanul. Brcar, stinser candela, a1unser n spatele casei i se fcur ne'%ui. 6rsurica lui sir 3illiams atepta unde'a ntre Bougi'al i 5ueil i el se ntoarse la *aris. C t despre 5ocam!ole, acesta se duse n pa'ilionul n care maica 8ipart sttea ascuns i o n' lecia. Ba!a 8ipart se smiorci puin la g ndul c a'ea s-l piard pentru totdeauna pe acela care-i fusese so nelegitim i pe care-l iu!ise la ne!unie, cum se spune, dar 5ocam!ole fu eloc'ent, persuasi'0 el i do'edi c .icolo de'enise de nesuportat i c o 'du', aflat, n situaia ei putea s aspire la cu totul altce'a... @i 'du'a 8ipart se hotr. & dat cu i'irea %orilor ea se duse la comisariatul de poliie, n timp ce 5ocam!ole alerga la *aris, intra n locuina lui .icolo, care nu se napoiase n a1un, i ascundea acolo ceasul i portofelul rposatului domn Colar. CAPITOL#L L "up cum ne aducem aminte, Colar, n clipa n care se pregtea s plece la

Bougi'al mpreun cu :<on 5olland, se dusese n strada =u<rin-Boisseau ca s-l ntiine%e pe saltim!ancul .icolo. .icolo locuia pe aceast strad ntr-o camer nenorocit, cu doispre%ece franci pe lun, la eta1ul al aselea, dar el se i'ea deose!it de rar pe acas, cci cutreiera mahalalele i satele din 1urul *arisului mpreun cu trupa de acro!ai creia i era asociat. &daia din strada =u<rin-Boisseau era pentru el mai mult un refugiu dec t un domiciliu. Acolo se ascundea el dup fiecare lo'itur tem ndu-se de capcanele pe care i le ntindea poliia. 7ntr-ade'r, situat n centrul unui cartier foarte populat i locuit aproape n ntregime de ci%mari i de lucrtori cu %iua, strada aceasta era mult mai puin suspectat i .icolo tria linitit acolo de 'reo patru sau cinci ani. 7i pltea cu regularitate chiria, 'enea i pleca fr %gomot, nu primea nici un fel de 'i%ite cu e2cepia lui 5ocam!ole care trecea drept nepotul lui i a'ea ntotdeauna gri1 s dea chipului su nfiarea unui om 'enic !ine dispus, lucru care i atrsese simpatia unui mare numr de locatari. "in noaptea n care fusese ucis Colar, .icolo nu mai dduse prin strada =u<rin-Boisseau. 7n e2erciiul meseriei sale de acro!at el um!lase n tot acest timp la Saint-"enis, la Belle'ille i la /incennes. 7ntr-o sear ns, e2act n seara n care sir 3illiams i 5ocam!ole intrau n c rciuma de la Bougi'al ca s lucre%e pe cada'rul lui Colar, .icolo simi ne'oia s dea o nou lo'itur. *altonul lui fiind u%at, el umfl unul nou-nou de pe tara!a unui negustor i plec cu el. "in nefericire l '%u un agent de poliie care o porni n urmrirea lui dar care l pierdu din 'edere din cau%a mulimii. Aceasta se petrecuse la Belle'ille. .icolo o luase la fug, l trsese pe sfoar pe agent i a1unse acas, n strada =u<rin-Boisseau ctre mie%ul nopii. & !tr n care ndeplinea importanta funcie de portreas i ntinse o candel i cheia. "omnule .icolo, i spuse !tr na, a 'enit nepotul dumitale. 5ocam!ole- ntre! saltim!ancul. "a? dom? .icolo. A lsat ce'a pentru mine #i-a cerut cheia dumitale. A urcat-... @i a co!or t numaidec t. .icolo se g ndi c putiul 'enise s-i aduc ce'a 'eti de la maica 8ipart i urc la el sper nd s gseasc o 'or!, un semn oarecare cruia ar fi putut s-i dea un neles. "ar totul era aa cum tia el i .icolo cut n %adar. *rin camera lui nu era nici un semn din care s reias c 5ocam!ole. fusese pe acolo. Saltim!ancul era sf rit de o!oseal cci alergase prin tot la!irintul acela de str%i ntortocheate ca s i se piard urma. (l se arunc pe pat aa m!rcat cum era i c%u ntr-un somn ad nc. Corile nu-l tre%ir i, ctre ceasurile %ece, n timp ce continua s doarm, se au%ir puternice !ti n u. Cine-i acolo- ntre! el. 7n numele legii, deschide) rspunse de afar o 'oce necunoscut.

 #-au prins, murmur saltim!ancul. /oi s ascund paltonul su! pat, dar nu mai a'u timp cci ua fu dat de perete, n ncpere ptrunser doi ageni de poliie. +m) g ndi .icolo '% ndu-i, o s ncase% 'reo ase luni de corecional, !a poate chiar un an. .icolo fcuse pucrie i era un e'adat0 el i schim!ase ns at t de !ine nfiarea, nc t era con'ins c nu putea s fie recunoscut. Agenii l legar i-l declarar n stare de arest, fr s arunce mcar o pri'ire ctre paltonul care era numai pe 1umtate ascuns su! pat. (2plicaiile o s i le dea comisarul, i spuser agenii. .icolo fu condus la !iroul de poliie. #agistratul l supuse unui sumar interogatoriu cu pri'ire la nume, profesiune, o!iceiuri fr s-i spun ns o 'or! despre furtul paltonului. Saltim!ancul se simi cuprins de nelinite. Care este acu%aia care mi se aduce- ntre! el. Asasinatul, i rspunse magistratul. .icolo sri ca ars i strig, .u-i ade'rat) (u n-am ucis pe nimeni) (ti acu%at, spuse comisarul, de a fi asasinat, cu opt %ile n urm, ntr-o c rcium inut de 'du'a 8ipart ntr-o mahala, un fost ocna numit Colar. (u- (u- e2clam .icolo, nu l-am omor t eu) :ucrul acesta l 'a lmuri 1udectorul de instrucie, rspunse comisarul. @i l e2pedie pe .icolo la arest. "ou ceasuri mai t r%iu, saltim!ancul aprea n faa 1udectorului de instrucie i continua s nege cu putere acu%aia de a fi luat parte la asasinarea lui Colar. Cu toate acestea, cinstit, aa cum sunt pungaii ntre ei, .icolo nu turn pe nimeni i nu scoase o 'or! nici despre maica 8ipart, nici despre 5ocam!ole, nici despre sir 3illiams. 8u ns confruntat cu 'du'a i cu fiul ei. 7n faa lui .icolo, care rmsese mut de uimire, 'du'a 8ipart depuse mrturie, fr s clipeasc mcar, precum c el, .icolo, se luase la ceart cu Colar i c acesta din urm fusese atins de un glonte de pistolet0 ea adug c din momentul acela o luase la fug i nu mai tia nimic. * n n clipa aceasta, in nd seama de faptul ca domnul de 4erga% intrase pe fereastr i c, speriat, 'du'a 8ipart ar fi putut foarte !ine s presupun c el este autorul omorului, cu at t mai mult cu c t o luase din loc n gra!a mare, p n n clipa aceasta, deci, saltim!ancul nu-i ddea prea !ine seama n ce consta trdarea amantei sale0 n clipa ns n care 5ocam!ole depuse i el mrturie, .icolo pricepu c fusese ' ndut i c pieirea lui era lucru nfptuit. Cu s ngele rece i cu cinismul lui caracteristic, 5ocam!ole confirm la nceput depo%iia 'du'ei, dup care se lans ntr-o mulime de detalii, 'or!i despre teroarea pe care .icolo o inspira celor din 1urul su, despre ameninrile de moarte cu a1utorul crora o!inuse tcerea lui i cu a1utorul crora l silise s-i dea o m n de a1utor ca s tearg urmele crimei i s

fac s dispar cada'rul. 7n clipa aceea, indignat, furios, scos din fire, .icolo 'oi s spun ade'rul, s-l acu%e pe Armand pe care nu-l cunotea dec t su! numele de conte, aa cum i spunea de o!icei Colar0 'oi s 'or!easc despre cpitan, despre :<on 5olland i s ncerce s arunce o oarecare lumin, de pe urma creia ar fi putut profita i el n aceast tene!roas afacere0 uitase ns s pun la socoteal temperamentul su sang'in i caracterul su de om furios. @i tocmai datorit furiei de care fu cuprins el nu putu scoate nici un cu' nt. Chipul su rou de'eni dintr-o dat li'id i era gata-gata s fac o congestie. *e 1umtate mort, el fu ae%at ntr-o trsur i dus ;a Bougi'al unde, n pre%ena unui comisar de poliie, cada'rul fu scos la i'eal i identificat ca fiind al lui Colar, fostul ocna e'adat. Canalie) i strig atunci 5ocam!ole lui .icolo, amenin ndu-l cu pumnul, negi c i-ai furat ceasul i portofelul i le-ai ascuns n salteaua ta.icolo nelese c era pierdut0 fu cuprins din nou de un acces de furie0 ncerc s scape din str nsoare i s fug0 fu i mai !ine legat i, din clipa aceea, el de'eni o fiar sl!atic, url nd i %!t ndu-se i ntrind astfel presupunerile 1ustiiei. Capul saltim!ancului era destinat, fr putin de scpare, eafodului. 7n timp ce era pus la respect, comisarul fcea o minuioas inspecie cada'rului, trec nd n re'ist toate o!iectele gsite asupra lui i, n chip deose!it, portofelul. @i ceea ce sir 3illiams pre'%use, se nt mpl. *retinsa scrisoare adresat de ctre Colar domnioarei (milie 8oul!euf la :ondra fu deschis i citit. *rintr-o ciudat coinciden, comisarul care l anchetase pe .icolo era una i aceeai persoan cu magistratul care-l arestase cu c te'a %ile n urm pe 8ernand 5ocher la Baccarat i n mintea acestui om continua s e2iste o um!r de ndoial cu pri'ire la 'ina t nrului funcionar. 7n ciuda pro!elor care preau s-l copleeasc pe 8ernand, magistratul acesta a'ea con'ingerea intim c !iatul este ne'ino'at. ( uor de neles tot ce s-a petrecut n mintea acestui om n clipa n care ia dat seama c are n m inile lui do'ada ne'ino'iei lui 8ernand. (l porunci ca trupul nensufleit al lui Colar s fie transportat la morg0 apoi, n timp ce .icolo era dus la nchisoarea din *aris, ntiina *archetul despre descoperirea sa i trimise celor n drept scrisoarea. 7n timp ce pretinsul 'ino'at de moartea lui Colar era urcat n trsur, 'du'a 8ipart fu cuprins de un acces de tandree. Bietul de el) murmur ea, mi se str nge inima la g ndul c din cau%a mea o s-l fac mai scurt cu un cap... () rspunse 5ocam!ole, las, mam, ai s gseti dumneata ce'a mai !un dec t gloa!a asta de saltim!anc0 pentru c, i s nu-i fie cu suprare, dar s tii c gustul dumitale s-a do'edit cam fistichiu, la drept 'or!ind. 7n timpul acesta, 8ernand 5ocher continua s fie nchis. ;nstrucia ca%ului su se ncheiase, actul de acu%are fuse redactat i el urma s apar n faa Curii cu 1uri n urmtoarele cincispre%ece %ile, la prima

sesiune a acesteia. .efericitul t nr, aflat ntr-o stare de total apatie, nici nu mai tia, de c te'a %ile, pe ce lume se afl. Armand, :<on, Baccarat l 'i%itaser n dou r nduri i i fgduiser s-l sal'e%e0 dar trecuser opt %ile de la ultima lor 'i%it i el nu-i mai '%use la fa. & clip nd1duise0 sperana lui se topise dup aceea n ' nt. 7ntr-o diminea i se aduse la cunotin c a'ea s fie trimis n faa Curii cu 1uri i c nu-i mai rm neau p n la proces dec t opt %ile... "in clipa aceea 8ernand 5ocher simi c mintea i se ntunec i c ne!unia l p ndete din um!r. 6re!uia s fie silit s guste c te ce'a. /oia s fie lsat s moar de foame. "up terminarea instruciei, fusese transferat de la secret n nchisoarea o!inuit. Acolo, el putea nt lni i ali deinui, putea schim!a c te o 'or! cu ei0 dar, ntunecat la fa i tcut, el nu adresa nimnui nici un cu' nt i nu co!ora niciodat n curte. 6o'arii lui de nchisoare l porecliser aristocratul. 7ntr-o diminea, ns, se i'i Baccarat. (l o pri'i n tcere, cu ochii lui n care nu se 'edea sclipind nici o ra%. Baccarat i lu m inile ntr-ale ei i se ae% n genunchi n faa lui. Srmanul, murmur ea emoionat, c t este de schim!at) 7ntr-ade'r, deinutul era palid, pric1it, sl!ise0 a1unsese o um!r. Baccarat, ea nsi, se schim!ase foarte mult. .u mai era c tui de puin tinerica aceea %!urdalnic i elegant pentru care 'iaa nu e altce'a dec t o nentrerupt sr!toare, plin de c ntece i de cascade de r s, nu mai era femeia creia puin i pas de cele ce se 'or petrece m ine i care nu se g ndete dec t la plcerile %ilei de a%i. (ra un om pe care gri1ile l copleiser i pe chipul cruia ncepeau s-i fac loc semnele remucrilor. (ra m!rcat foarte simplu i s-ar fi putut spune c ncerca prin felul su de a fi de acum s rscumpere chipul n care trise p n atunci. A) "umnea'oastr- i spuse 8ernand cu un glas din intonaiile cruia sar fi putut deduce c simpla ei pre%en i aduce aminte de toate suferinele pe care le trise i care erau, credea el, a!ia la nceput. "a, rspunse ea, eu sunt... am 'enit nc o dat s-i cer iertare i s-i spun c tre!uie s speri... .oi toi lucrm numai pentru sal'area dumitale. 8ernand cltin din cap. (ste cu neputin, spuse el. .u, nu, rspunse Baccarat cu 'ehemen, nu este c tui de puin ade'rat ceea ce spui, niciodat nu este imposi!il s do'edeti ne'ino'ia unui om. .d1duiete, domnule 8ernand, nd1duiete ast%i mai mult dec t oric nd. @i cu un % m!et trist pe !u%e, ea continu, "omnul conte de 4erga% te 'a sal'a i el poate s fac tot ceea ce i dorete0 are ns ne'oie de timp, domnule 8ernand. 6imp) e2clam el disperat0 dar dumneata nu ai aflat nc faptul c eu 'oi fi 1udecat n faa Curii cu 1uri peste opt %ile- Audecat i condamnat)

 *este opt %ile) repet fata uluit, dar este cu neputin) @i cu toate acestea... *este opt %ile Bastien se 'a fi ntors din Bretania0 el l 'a fi silit pe sir 3illiams s 'or!easc. &) 'ei fi scutit de ruinea de a aprea n faa curii, io 1ur. 7n clipa n care Baccarat rostea, emoionat, aceste cu'inte, un pa%nic i un 1andarm i fcur apariia, "umne%eule) e2clam 8ernand uluit, a sosit ceasul 1udecii*a%nicul i rspunse, /ei a'ea o ntre'edere cu 1udectorul de instrucie. Baccarat se simi cuprins de nde1di. *oate, g ndi ea, poate c a fost descoperit ade'ratul 'ino'at... @i l prsi pe 8ernand fgduindu-i s se ntoarc a doua %i. 8ernand l urm pe 1andarm i fu condus n faa magistratului care instruise ca%ul su. "omnule, i spuse acesta din urm, l cunoatei cum'a pe comisionarul care, n a1unul arestrii, '-a adus la minister scrisoarea .u, rspunse 8ernand, nu-l '%usem niciodat. Ciudat. (l, n schim!, ' cunotea. @i 1udectorul de instrucie i citi atunci lui 8ernand scrisoare redactat de ctre sir 3illiams, i semnat Colar. &r, continu magistratul, aceast scrisoare ar putea s ' de%'ino'easc fr nici o ndoial dac nu ar e2ista o uoar contradicie ntre ea i unul din rspunsurile dumnea'oastr din timpul interogatoriului0 potri'it acestei scrisori, cheile at rnau n !roasc iar casa de !ani era deschis0 potri'it spuselor dumnea'oastr, dimpotri', ai declarat ca nu 'ai atins de casa de !ani. (ste ade'rat, spuse 8ernand. "ar tre!uie s ' g ndii, domnule, c 'estea pe care mi-o dduse scrisoarea adus de comisionar era at t de ngro%itoare, nc t s-ar putea ca eu s fi uitat multe lucruri... *oate c, ntrade'r, domnul de Beaupr<au lsase casa de !ani deschis... 6ot ceea ce tiu, ns, este c sunt ne'ino'at. (ra at t de con'ingtor tonul lui 8ernand, nc t s-ar fi putut crede c l nelase memoria. "omnule, i spuse 1udectorul de instrucie, n ciuda acestor contradicii, scrisoarea care se afl acum n m inile mele nu las nici o um!r de ndoial asupra ne'ino'iei dumnea'oastr0 'oi ordona eli!erarea dumnea'oastr nent r%iat... 8ernand scoase un strigt de !ucurie i se pr!ui ntr-un fotoliu. (ra li!er, i se do'edise ne'ino'ia) Bn ceas mai t r%iu, 8ernand 5ocher se nfi n faa domnului de 4erga%. Armand, Baccarat i :<on 5olland se aflau acolo i uimirea lor atinse culmea n clipa n care l '%ur sosind pe 8ernand. Cum se face c era li!er- Cum i%!utise s-i do'edeasc ne'ino'ia.imeni nu nelegea nimic. 7n momentul n care 8ernand re%um pretinsa scrisoare a lui Colar, n

momentul n care domnul de 4erga% afl c fusese descoperit Colar n pi'nia c rciumii i c saltim!ancul .icolo era acu%at de asasinarea lui, n momentul acela se fcu lumin n mintea lui Armand, "in nou Andr<a) opti el. @i prul i se ridic mciuc, la g ndul c, poate chiar n clipa aceea, !aronetul sir 3illiams de'enise soul +erminei. @i Bastien care nu mai scrie) e2clam el. Au trecut trei %ile de c nd atept de la el... i nu 'ine nimic) 7n clipa aceea se deschise o u i un om i fcu apariia. /% ndu-l cum era m!rcat, n haine de ran !reton i purt nd pe cap o simpl caschet 'erde cu nur argintiu, Armand e2clam, A) ;at, primim tiri din Bretania. (ste omul meu de ' ntoare de la 4erlo'en. &mul era plin de noroi din cap p n-n picioare0 clrise fr oprire i n goana mare. "omnule conte, rosti el, ' aduc 'eti proaste, domnul Bastien a murit) A murit) A murit Bastien) e2clam contele uluit. "a, domnule, cu cinci %ile n urm. @i omul po'esti cum, n seara crimei, Bastien plecase pe 1os nsoit de A<r\me, idiotul, i cum nu se mai ntoarse. 8useser ateptai 'reme ndelungat, toat noaptea, toat %iua i toat noaptea urmtoare. .imeni nu-i %rise. "ou %ile dup aceea marea aruncase pe pla1 un cada'ru. (ra cada'rul lui Bastien. @i, lucru surprin%tor poate, corpul calului, c%ut i el n prpastie, fusese t r t de un alt curent i nu fusese gsit0 n felul acesta dispruse i singura do'ad a crimei pe care o s' rise sir 3illiams. Armand nu se nelase c tui de puin0 el i ddu seama c infamul Andr<a c tigase nc o dat i porunci s i se nhame caii la trsur. 7n Bretania) strig el adres ndu-se lui 8ernand, plecm n Bretania i deie "omnul s sosim la timp) CAPITOL#L L I (li!erarea lui 8ernand 5ocher nu s-a putut face dec t la trei sau patru %ile dup descoperirea cada'rului lui Colar i a scrisorii care i do'edea ne'ino'ia. Aceasta i oferi lui sir 3illiams rga%ul de a pleca de ndat n Bretania, nainte chiar ca Armand de 4erga% s fi aflat de moartea lui Bastien. Baronetul sosi ntr-o sear, o dat cu cderea nopii, la ca'alerul de :ac$, n chiar clipa n care acesta se ntorcea de la ' ntoare. "omnul de :ac$ era, pe 1umtate, la curent cu tainele lui sir 3illiams. (l tia c !aronetul plecase la *aris ca s-l sal'e%e pe 8ernand i ca s do! ndeasc, astfel, m na +erminei. (i- ntre! 'ioi !tr nul !reton, '% ndu-l pe sir 3illiams intr nd. S-a fcut) se au%i rspunsul acestuia.

 :-ai sal'at Cu totul. (ra ne'ino'at "impotri', scumpul meu ca'aler. Atunci... cum ai putut... Cum ai fcut () spuse calm !aronetul, m-a costat o sut de mii de franci. Ca'alerul nu putu s nu-l pri'easc admirati' pe !r!atul acesta, care cheltuia o sut de mii de franci numai pentru a place femeii pe care o iu!ea. Bine, !ine, insist el, i faci din asta un secret .u, c tui de puin i iat cum am procedat. S au%im. "in dou, una, 8ernand 5ocher ori era ori nu era 'ino'at. Asta e mai mult dec t e'ident, spuse ca'alerul. 7n ca%ul n care nu era 'ino'at, tre!uie gsit houl0 n ca%ul n care era, omul nu putea fi sal'at dec t produc ndu-se o do'ad a ne'ino'iei sale. 8oarte ade'rat. @i .umai c 1ustiia, i cu deose!ire n 8rana, continu !aronetul, este cu totul i cu totul lipsit de poe%ie0 ea procedea% matematic i nu crede dec t n pro!e materiale. 8oarte !ine, spuse ca'alerul, simt c te apropii. 8ernand era 'ino'at, lucrul este n afar de orice ndoial. *entru a se putea do'edi, deci, contrariul, tre!uie gsit un om care s consimt s se declare autorul furtului. @i l-ai gsit "a, rspunse netul!urat sir 3illiams. Contra o sut de mii de franci 7ntocmai. "ar aceast sut de mii de franci nu ia prea purtat noroc... Cum asta- ntre! ca'alerul mirat. A) & s au%ii imediat... (ste o po'este care pare scoas dintr-un roman. &mul pe care l-am gsit eu se numea Colar0 era un ocna e'adat care trgea m a de coad i se ascundea cum putea i el. A 'enit ns o clip n care situaia lui n-a mai fost sigur de fel, poliia i clca pe urme i de la o %i la alta putea s fie prins. C nd l-am nt lnit eu, aceasta era situaia lui. (l a consimit s scrie o scrisoare pe care s-o semne%e i s-o adrese%e unei pretinse amante din :ondra0 mi-a adus dup aceea un complice, un ho a1uns c rciumar i s-a pus la cale o mic scenet. Colar urma s nchirie%e o cmru la c rciumar0 acesta urma s-l denune, poliia tre!uia s 'in i s nu-l mai gseasc pe Colar care, cu a1utorul sutei de mii de franci tre!uia s se afle n drum spre America0 poliia urma s gseasc ns scrisori i, printre ele, scrisoarea pentru :ondra n care el se luda cu furtul portofelului, furt atri!uit lui 8ernand 5ocher. ;a te uit) "ar tii c e ingenioas po'estea- e2clam ca'alerul. "estul de ingenioas, rspunse cu modestie sir 3illiams. @i a fost gsit scrisoarea #ai mult dec t at t) A fost gsit i Colar. 7nseamn c a negat...

 .u, pentru c era mort, sf ri cu rceal sir 3illiams, l omor se c rciumarul ca s-i fure suta de mii de franci... @i scrisoarea Scrisoarea se afla n portofelul pe care-l a'ea Colar asupra lui. A fost gsit i cada'rul i portofelul. Aceasta fu 'ersiunea pe care !aronetul sir 3illiams o po'esti ca'alerului de :ac$ cu pri'ire la e'enimentele care se desfuraser la *aris i la Bougi'al. 7n ochii ca'alerului, !aronetul rm nea un gentleman perfect, un ca'aler des' rit care nu se ddea napoi de la nimic pentru a c tiga inima femeii pe care o iu!ea. (i !ine, spuse ca'alerul de :ac$ dup ce reflect timp de c te'a minute, cred c nu mai a'em de fcut dec t un singur lucru... @i anume S-i aducem la cunotin domnioarei de Beaupr<au succesul dumitale. 6ocmai asta am i eu intenia s fac. @i s-i ceri s-i in cu' ntul) A, nu, asta nu) spuse !aronetul. Cum- e2clam domnul de :ac$, renuni C tui de puin, rspunse sir 3illiams cu prefcut durere. "ar domnioara +ermine mi-a fcut aceast promisiune ntr-un moment de e2altare i nu ar fi c tui de puin frumos din partea mea s i-o reamintesc. "omnul de :ac$ ridic din umeri, S fim serioi) e2clam el, promisiunea e promisiune. +ermine i 'a acorda m na ei. /reau s sper dar nu 'reau c tui de puin s-o constr ng. ;ar sir 3illiams i spunea, DAcest !ra' ca'aler, e cam sl!u, la minte, se 'ede c n-are ha!ar cum se lucrea% cu femeile, o!ii totul de la ele cu deose!ire atunci c nd nu le ceri nimic...E 7n acest moment al discuiei dintre domnul de :ac$ i sir 3illiams, se au%i n curte tropotul unui cal i apru Aonas. 8idelul lector al doamnei de 4ermadec sosea direct de la castelul =enFts i era purttorul unei scrisori pe care castelana o trimitea ca'alerului. "omnul de :ac$ o deschise i citi, ,cumpul meu vecin, (at, au trecut opt zile de la plecarea lui sir 9illiams. 1ermine trie!te de atunci "ntr o continu "nfier$ntare !i se tope!te vznd cu oc3ii. ( a fgduit oare $aronetul c se va "ntoarce> 7l iu$e!te> Nu !tiu nimic. 4 "ntrea$ "ns "n fiecare zi dac nu am primit ve!ti de la dumneata/ (ar eu trag de aici concluzia c nu dumneata e!ti acela care o intereseaz, ci el. Gtii cumva pe unde um$l $aronetul> ,e va "ntoarce> Hi a scris> +e rog, trimite mi o vor$, a dumitale *aroana de &ermadec).

Ca'alerul ntinse aceasta scrisoare lui sir 3illiams. Baronetul sri n sus de !ucurie i i spuse, Cred c a sosit ceasul 'ictoriei. (l scoase dup aceea din !u%unarul su un %iar, se apropie de o mas i ncepu s scrie. Bn ceas mai t r%iu Aonas era din nou pe cal i a'ea asupra lui un plic 'oluminos pentru domnul de Beaupr<au i o scrisoare din partea ca'alerului i adresat !aroanei. Ca'alerul scria, Doamn !i scump vecin, ,ir 9illiams a sosit "n aceast clip !i este mai trist ca niciodat' trag de aici concluzia c este "ndrgostit lulea de nepoica dumneavoastr. 5l are de gnd ca mine s plece la Gen6ts clare !i nd8duie!te s vad risipindu se norul acela de tristee care acoper fruntea domni!oarei 1ermine, creia "i srut amndou minile ca !i domniei voastre, de altfel. Cavaler de -ac2.) Baronetul sir 3illiams ctre domnul de Beaupr<au, :a castelul =enFts. ,cumpe tat socrule, Cred c partida este c!tigat/ .iica dumitale mi a promis formal mna ei dac l salvez pe scumpul su .ernand. +rimit aici alturat o scrisoare pentru ea !i un articol din Gazeta +ri$unalelor. =!tept rspunsul dumitale la 4anoir. =l dumitale, sir 9illiams). "omnul de Beaupr<au primi aceast scrisoare la numai un ceas dup sosirea !aronetului la ca'alerul de :ac$. 7n ultimele c te'a %ile +ermine arta ngro%itor0 pl nsese, se rugase... 7i dorise ca, n ca%ul n care !aronetul l sal'a pe 8ernand s de'in soia lui... i spera ca apoi s moar. Scrisoarea lui sir 3illiams, pe care i-o ddu domnul de Beaupr<au, era conceput astfel, Domni!oar, 5ra, din nenorocire, vinovat... Gi cu toate acestea l am salvat !i "n clipa de fa tot #arisul crede "n nevinovia lui. V putei convinge de aceasta din lectura ziarului pe care vi l trimit. 7n clipa "n care m pregtesc s prsesc pentru totdeauna aceste pmnturi ale .ranei, unde am avut att de suferit, a! voi, domni!oar, s am o ultim "ntrevedere cu dumneavoastr, nu pentru a v reaminti despre o fgduiala pe care ai fcut o, desigur, "ntr o clip de rtcire pricinuit de

durerea care v a lovit, ci pentru a v spune adio pentru totdeauna. 4 vei refuza>) +ermine citi scrisoarea i deschise dup aceea =a%eta 6ri!unalelor, ; dram care ar fi tre$uit s se desf!oare "n faa Curii cu 8uri, se scria "n articol, !i a aflat un deznodmnt mult mai puin spectaculos "n ca$inetul 8udectorului de instrucie. Cititorii no!tri "!i aduc, fr "ndoial, aminte de arestarea unui funcionar de la ministerul afacerilor e:terne, acuzat de a fi furat un portofel cuprinznd treizeci de mii de franci din casa de $ani a !efului su de $irou, domnul de *..., care avea o "ncredere deplin "n acest funcionar al su. =cuzatul protestase energic susinndu !i nevinovia, dar dovezile erau cople!itoare. Descoperirea "ntr o crcium aflat aproape de #aris a unui asasinat !i a unei scrisori aflate asupra cadavrului vin s arunce o lumin nou asupra "ntregii afaceri. 7n dimineaa "n care a fost svr!it furtul, un $r$at "m$rcat "n 3aine de comisionar a intrat "n $iroul "n care se afla tnrul funcionar, iar casa de $ani era desc3is, !i i a adus acestuia o scrisoare...) Brmau apoi toate detaliile cuprinse n pretinsa scrisoare adresat de Colar domnioarei (mille 8oul!euf i articolul se ncheia cu aceste cu'inte, )Domnul .ernand ?oc3er a fost de "ndat eli$erat !i este "n afar de orice "ndoial c el va reintra la 4inisterul afacerilor e:terne unde era un funcionar foarte apreciat). C te'a clipe, domnioara de Beaupr<au cre%u c 'a muri de !ucurie0 i aduse apoi aminte de fgduiala fcut lui sir 3illiams i i scrise aceste c te'a r nduri, )Domnule, Nimeni nu iu$e!te, din pcate, dect o singura dat "n via' dar dac o afeciune plin de recuno!tin v va putea face s uitai de dragostea la care ai avea dreptul din partea femeii care va purta numele dumneavoastr, "mi putei cere mna prin cavalerul de -ac2. 4 voi strdui s v "nc3in viaa mea !i voi fi o soie cinstit. 1ermine). 7n momentul n care !aronetul primi aceast scrisoare pe care o atepta, de altfel, cci el contase pe loaialitatea domnioarei de Beaupr<au, se mulumi s-i spun, Biata fat) & s-i dea at ta osteneal de poman. (u 'reau %estrea i nu dragostea ei. .u sunt un tip sentimental i dac ar fi 'or!a s iu!esc, cred c inima mea ar nclina mai degra! spre micua Aeanne, care ar putea

de'eni o nc nttoare amant i nc n ciuda lui Armand... @i !aronetul i scrise domnului de Beaupr<au, =m adus de la #aris toate actele necesare din care rezult c sunt $aronetul sir 9illiams, de origin irlandez. 5le sunt "n perfect regul. Cavalerul de -ac2 porne!te clare pentru a cere oficial, din partea mea, onoratului tat socru, mna fiicei sale' tre$uie s gr$im lucrurile, s cumprm dou strigri de la $iseric !i s facem nunta peste opt zile. = doua zi dup nunt, scumpul meu complice, vom cere, !i eu !tiu $ine cui, cele dousprezece milioane !i i voi "ngdui s o iu$e!ti pe Cerise pe care i am pstrat o cu mult gri8, 3ooman $trn/ =l dumitale, sir 9illiams). CAPITOL#L L II &pt %ile dup ce fusese trimis aceast scrisoare, 'echea reedin de la =enFts m!rcase, nc de la ceasurile opt dimineaa, haine de sr!toare0 ser'itorii, plugarii, ranii din mpre1urimi se nghesuiau n straie sr!toreti iar doamna !aroan de 4ermadec i m!rcase ea nsi o rochie de gal, care data nc de pe 'remea ;mperiului. :a orele nou sosir mai multe trsuri care aduceau castelani de prin mpre1urimi i pe notarul care tre!uia s redacte%e actul. Apru dup aceea o trsuric eleganta din care descinser !aronetul sir 3illiams i ca'alerul de :ac$, oaspetele i martorul su. Sir 3illiams era radios. *este c te'a ceasuri a'ea, s fie soul +erminei i cele douspre%ece milioane a'eau s-i aparin. C t despre domnioara de Beaupr<au, aceasta se tre%ise de diminea cu sentimentul pe care-l ncearc martirii nainte de a pi spre supliciu. Scla' a cu' ntului pe care i-l dduse pentru sal'area lui 8ernand, ea a'ea s de'in soia lui sir 3illiams pentru c acela pe care-l iu!ise i pe care-l iu!ea nc era li!er. 7n rochia ei al! de mireas, +ermine, palid ca o statuie de marmor, apru n faa oaspeilor din salon ca o 'ictim destinat clului. "omnul de Beaupr<au i oferise !raul su. #ama ei pea alturi. +ermine i%!utise s-i ascund at t de !ine chinul n ultimele c te'a %ile, se prefcuse at t de !ine c l-a ters pe 8ernand din inima ei i c l-a nlocuit cu sir 3illiams, nc t i%!utise s nele p n i ochiul 'igilent al mamei sale. 6h<rGse o credea pe fiica ei fericit i socotea c paloarea de pe chipul su se datorete numai emoiei, fireti, n prea1ma unui asemenea e'eniment ca acela ce a'ea s fie nfptuit. Actul dotal urma s fie semnat ctre orele nou0 la %ece, tinerii cstorii urmau s plece cu trsura n satul 'ecin pentru a fi cstorii de ctre ofierul strii ci'ile0 la pr n% urma s ai! loc ceremonia religioas.

7n aceeai sear cei doi tineri cstorii a'eau s plece la *aris i, mpreun cu ei, tre!uiau s 'in, n ciuda ' rstei, doamna de 4ermadec i ca'alerul de :ac$ care inea s-l nsoeasc pe sir 3illiams. "eci, n clipa n care sun ora nou, porile marelui salon de ;a =enFts fur deschise i t nra mireas apru la !raul tatlui su, iar n spatele lor pea mama fetei, la !ra cu sir 3illiams. ;n'itaii de prin mpre1urimi i soiile lor nu mai conteneau cu elogiile cu pri'ire la aerul no!il i distins al acestui strin !ogat pe care dragostea l fcea s ia de soie o fat aproape lipsit de a'ere. .otarul, un !tr nel usci' i cu peruc, luase loc n faa mesei murmur nd, 8rumoas a'ere, pe legea mea) "ac documentele transmise din ;rlanda prin notar i prin eriful din "u!lin sunt e2acte, e o a'ere magnific, princiar) Baronetul, ne dm seama, produsese c t mai multe acte false pentru a lsa s se cread c cele %ece mii de lire sterline 'enit pe care i le atri!uise singur, sunt reale. &aspeii erau de fa, 'iitorii soi erau de fa, sosise ora. "oamna de 4ermadec, pe 1umtate culcat pe 1ilul ei, porunci s fie nchise uile i s plece ser'itorii. "omnule notar, spuse ea, 'rei s ne citii actul dotal pe care l-ai redactat.otarul se ridic, puse pana 1os, i puse ochelarii, tui i scoase un 'oluminos caiet cu h rtii pecetluite. "ar, n clipa n care i ncepea lectura, el fu ntrerupt de %gomotul unor roi, de pocnituri de !ici i de strigte 'enind din curte. ;n'itaii se pri'eau unii pe alii0 unul deschise o ferestruic i se uit afar. A sosit un potalion, spuse el i co!oar trei persoane. Au%ind %gomotul, au%ind aceste cu'inte, sir 3illiams se simi cuprins de ameeal i pli. +ermine, care aproape c nu mai era contient i care se simea cu at t mai nenorocit cu c t se apropia ceasul, +ermine tresri i simi c sufletul ei prinde nde1di noi... Ba se deschise i n pragul ei se i'i un om. "omnul conte Armand de 4erga%) anun 'aletul. @i Armand, m!rcat n negru, palid, solemn ca un 1udector, intr ncet i se duse drept ctre !aroana de 4ermadec, fr s arunce mcar o pri'ire lui sir 3illiams. "oamn, i spuse el, ' cer iertare pentru ndr%neala de a m nfia dumnea'oastr fr s fi fost ateptat i mai ales ntr-o asemenea mpre1urare0 dar sunt silit s o fac deoarece e2ist un moti' deose!it de gra'. "omnule conte, rspunse !aroana mirat, oricare ar fi moti'ul care '-a ndemnat, fii !ine'enit. "oamn, relu domnul de 4erga%, eu sunt e2ecutorul testamentar al rposatului !aron 4ermor de 4ermarouet, un no!il de origin !reton, mort n urm cu dou luni i care a lsat o a'ere de douspre%ece milioane de franci.

Armand se ntoarse atunci ctre !aronetul sir 3illiams. .u este aa, domnule, cifra e e2act- ntre! el. Sir 3illiams era deose!it de palid0 el rspunse totui, .u tiu, domnule, de ce mi punei mie aceast ntre!are. .u-l cunosc nici pe !aron i nici cifra a'erii sale. Aa) spuse Armand, eu !nuiam contrariul. "ar s trecem peste asta... @i adres ndu-se din nou !aroanei, "oamn, spuse el, 'rei s-l rugai pe domnul notar s ne lase puin singuri.otarul se nclin i iei trec nd n camera 'ecin, n care se aflau oaspeii. CAPITOL#L L III Armand se apropie atunci de doamna de Beaupr<au, palid i emoionat, cci nu tia ce nou nenorocire se 'a a!ate asupra fiicei sale, deoarece +ermine se pr!uise n clipa n care intrase Armand, i i ntinse n tcere medalionul pe care 4ermor, n ultimul su ceas, i-l dduse ca semn de recunoatere, ca mi1loc de a o regsi pe aceea pe care o cutase at ta timp. Aceast !i1uterie, i spuse el, nu '-a aparinut, oare, niciodat, doamn/% nd medalionul, doamna de Beaupr<au scoase un strigt i se simi n'luit de o lume ntreag de amintiri0 se re'edea n hanul de la frontiera spaniol, i aminti de toate detaliile acelei nspim nttoare nopi. @i, n ciuda anilor, n ciuda faptului c 'ia ei fusese un e2emplu de 'irtute, o!ra1ii ei roir i i plec fruntea ca un om 'ino'at. "oamn, i spuse Armand n oapt, omul acela i-a rscumprat 'ina i "umne%eu l-a pedepsit0 n ultimul su ceas m-a nsrcinat s ' cer iertare, dumnea'oastr i fiicei dumnea'oastr... fiicei sale. Apoi, ridic nd 'ocea i adres ndu-se domnului de Beaupr<au, /a tre!ui ca actul dotal al domnioarei +ermine s fie refcut, domnule, in ndu-se seama de a'erea imens pe care o aduce soului su. Baronul 4ermor de 4ermarouet, al crui e2ecutor testamentar sunt, numete ca motenitoare a ntregii sale a'eri pe domnioara +ermine de Beaupr<au, care, n faa legii, este fiica dumnea'oastr. @eful de !irou i n!ui un strigt i pri'i ctre sir 3illiams i ctre ceilali martori ai acestei scene. Sir 3illiams rmsese ca trsnit. "oamna de 4ermadec a'ea impresia c 'isea%0 +ermine i mama ei tremurau ca dou frun%e aflate n !taia ' ntului de toamn. Atunci, Armand se ndrept ctre !aronet i-l msur cu pri'irea. Ai fost a!il, domnule, i spuse el0 i dac a fi sosit cu o %i mai t r%iu, ai fi i%!utit s a1ungei soul domnioarei +ermine i ai fi pus m na pe cele douspre%ece milioane. Sir 3illiams era ns un tip tare0 %druncinat la nceput, el i re'enise i ridic pri'irea, :a drept 'or!ind, domnule, nu neleg ce 'rei s spunei c nd ' referii la a!ilitatea mea, rspunse el. Acum cinci minute nici nu a'eam idee despre

faptul c domnioara de Beaupr<au a'ea %estre i socoteam c sunt destul de !ogat i pentru mine i pentru d nsa. 7ntr-ade'r- spuse Armand de 4erga%. (u am au%it spun ndu-se cu totul altce'a. #i s-a 'or!it despre un om care ar purta un nume de mprumut, un om gonit din :ondra ca ho i ca ef de !and, 'enit la *aris cu g ndul s fac a'ere. Se pare c indi'idul acesta aflase despre motenirea domnului de 4ermarouet i c esuse n tain un plan 'ast, ale crui fire sunt ast%i, aproape n ntregime, n m inile mele... @i socotind c nu mai este ca%ul s-i dea i alte e2plicaii, Armand se duse la u i strig, 8ernand) 8ernand) :a au%ul acestui nume, sir 3illiams se cutremur, +ermine scoase un strigt i se spri1ini de %id ca s nu cad. 8ernand apru. 7n urma lui pea o femeie, o femeie m!rcat n negru, cu fruntea plecat, a' nd atitudinea umil a celor care se recunosc 'ino'ai. (ra Baccarat. 8ernand se duse drept ctre domnul de Beaupr<au i-l pri'i n ochi. Baccarat se ndrept ctre +ermine i se ae% n genunchi n faa ei. Armand se propti n faa lui sir 3illiams msur ndu-l cu pri'irea. "omnule, spuse 8ernand cu 'ocea unui om ne'ino'at, care demasc o calomnie, nu se afl aici nici un 1udector de instrucie i nici procurorul regelui0 nu se afl dec t familia creia, 'ai, i suntei cap dar nu ' 'a trda. @tii foarte !ine care a fost drumul pe care au pornit cele trei%eci de mii de franci din casa dumnea'oastr de !ani, o tii mai !ine dec t oricine altcine'a i ' scutesc de o!ligaia de a relata aici aceast nt mplare0 dar presupun c nu 'ei refu%a s proclamai sus i tare c !anii nu s-au aflat nici o clip n m na mea i c eu nu sunt un ho) "omnioar, murmura Baccarat, m-am do'edit o femeie ne!un i nedemn i n msura n care mi 'a sta n puteri, 'reau s ndrept rul pe care l-am fcut. .umele meu este Baccarat. @i n c te'a cu'inte, cu ochii plini de lacrimi, Baccarat po'esti cum a de'enit instrumentul or! m nuit de sir 3illiams i de domnul de Beaupr<au. 7n acelai timp, Armand se adresa lui sir 3illiams, Au%i, dia'ole- (dificiul nlat de tine se nruie, rul este nfr nt... Au%i, Andr<a"omnul de 4erga% ntinse atunci m na spre u i spuse un singur cu' nt adres ndu-se fratelui !lestemat, geniului ru care fusese n sf rit do!or t, *leac) 7l lu pe 8ernand de !ra, l conduse alturi de +ermine, le uni m inile i le spuse, Suntei demni unul de cellalt. Am ndoi scoaser un singur strigt de !ucurie i 8ernand c%u la picioarele +erminei su! pri'irile emoionate ale 6h<rGsei care a'ea ochii plini de lacrimi. Sir 3illiams i%!ucni n sf rit, ochii si scprau fulgere de m nie, !u%ele lui erau nspumate iar capul i era lsat, m ndru, pe spate.

Se apropie de Armand i i spuse, Ai n'ins nc o dat, frate, dar 'a suna i ceasul tu. # 'oi r%!una) 7n acelai timp, doamna de Beaupr<au i pri'ea soul cu pri'irea dispreuitoare pe care o au 'ictimele pentru clii lor. /reau s sper, domnule, i spuse ea, c nu 'ei lua parte la cstoria fiicei mele cu omul pe care ai 'rut s-l de%onorai i de aceea ' cer s plecai la *aris. @i aceast femeie, care suferise dou%eci de ani din cau%a acestui !r!at, aceast femeie n sf rit re'oltat ntinse m na i-i art clului ei ua, ;ei) i spuse ea. ;ar domnul de Beaupr<au plec, cu ochii n 1os, aa cum fcuse naintea lui sir 3illiams. Atunci, Baccarat, care pl ngea nc ngenunchiat, se ridic i spuse, Adio, domnioar... Adio, domnule 8ernand... 8ii fericii) @i cu pasul o'ielnic al celor ce merg la moarte, ea se ndrept spre u. Armand alerg n urma ei i o opri, /ino, copila mea, i spuse el spri1inind-o, oric t de mari i oric t de multe i-ar fi pcatele, "umne%eu i iart pe cei ce au iu!it, pentru c, o dat cu aceasta, au suferit. /ino, tat-socrule, i spunea sir 3illiams lui Beaupr<au, t r ndu-l dup el ctre potalionul domnului de 4erga% n care l pofti s urce, am fost nfr ni dar ne 'om r%!una. & 'ei a'ea pe Cerise, iar Aeanne 'a fi amanta mea. *** Am prsit-o pe Aeanne n clipa n care se afla su! impresia ultimului !unrmas rostit de sir 3illiams, de acel fals conte de 4erga% care pretindea c o iu!ete ca un ne!un i al crui lim!a1 era insinuant ca cel al dia'olului. 7n opt %ile de c nd o prsise, domnioara de Balder era ntr-o stare de agitaie nemaint lnit i n sufletul ei se lo'eau g nduri contrarii. (l era omul pe care-l iu!ea cu ade'rat- (l) adic fiina pe care 'reme ndelungat o cre%use altcine'a i ale crei trsturi nflcrate i aprinseser sufletul... Sau, poate, ceea ce simea pentru omul acesta care o sal'ase din m inile unui mi%era!il nu era dragoste, ci numai prietenie plin de recunotinAeanne simea c nne!unete, se ntre!a cine este !r!atul pe care-l iu!ete, ser'itor sau stp n, se ntre!a dac dragostea ei merge ctre !r!atul acela cu fruntea mare i senin, sau ctre cel al crui % m!et era plin de un fermector mister. .u) .u) i spunea adesea Cerisei, este cu neputin... .u era, nu se putea s fi fost un ser'itor... "ar Cerise tcea. 7ntr-o sear se au%i n curte %gomotul unei trsuri. Cele dou fete se aflau una l ng cealalt, n dormitorul Aeannei. 7n camer era aproape ntuneric. Ba se deschise i o dat cu o 1er! de lumini se %ri silueta unui !r!at.

(ra sir 3illiams. "omnul conte de 4erga%, anun un 'alet. Aeanne tresri i se ridic repede. Sir 3illiams alerg spre ea, se ls ntr-un genunchi n faa ei i i srut m na, 7n sf rit) opti el, te 'd din nou) Aeanne, dragostea mea... 8ata l pri'i... ;nfernul %mislise n fptura lui pe cel mai frumos dintre dia'oli0 era at t de frumos, nc t p n i :ucifer ar fi fost gelos pe el0 era palid i trist aa cum sunt cei ce nu triesc dec t din dragostea lor. Aeanne se simi copleit i a!ia i%!uti s-i n!ue un strigt. & lu n !raele sale i-i spuse, Aeanne, dragostea mea, Aeanne, singura mea iu!ire... ai a1uns s nsemni pentru mine 'iaa... Aeanne, iat-m, sunt aici pentru totdeauna, nu te 'oi mai prsi i 'ei fi soia mea) ;ar Aeanne fremta de emoie cu ochii ntredeschii. @i cu toate acestea i se prea c 'ocea lui are ce'a !at1ocoritor, ce'a drcesc i i se mai prea c n pri'irea lui plin de dragoste %rete o strlucire de !ucurie dia!olic, iar n % m!etul su fermector 'edea, parc, o urm de ur. @i Aeanne se g ndi atunci la Armand. Sir 3illiams i ndrept pri'irile asupra Cerisei. Copila mea, i spuse el, ai s-l 'e%i din nou pe :<on... Cerise scoase un strigt i se cltin. Ai s-l 'e%i... iar m ine, 'ei fi soia lui, continu sir 3illiams. Biata fat se pr!ui pe un scaun, aproape leinat. Sir 3illiams alerg alturi de ea, scoase din !u%unar un flacon, i ddu s !ea c te'a picturi i fata i re'eni. Scumpa mea copil, relu sir 3illiams, du-te n pa'ilionul din parc, tii care, nu-i aa- Acela unde !a!a te tortura, acum n-o s mai dai peste ea, fii pe pace. Brc-te n camera n care ai stat dou %ile i ateapt... .-o s ai mult de ateptat... :<on 'a 'eni i el. @i sir 3illiams o srut frete pe Cerise pe frunte. 8ata se arunc, fericit, n !raele Aeannei i fugi ca o cprioar ls ndu-i singuri pe domnioara de Balder i pe falsul conte de 4erga%, porum!ia i 'ulturul. Sir 3illiams o nsoi pe Cerise p n la u, dup care se ntoarse l ng Aeanne. 7n um!r, ochii lui sclipeau de !ucurie. # 'oi r%!una, i spuse el, fr ndoial. ;nima Cerisei !tea cu putere. Sir 3illiams i spusese c a'ea s-l 'ad din nou pe :<on. @i Cerise alerg prin sli i prin coridoare fr s-i dea seama c peste tot era ntuneric i c aceast cas, de o!icei plin de ser'itori, era acum pustie. 7ntr-ade'r, s-ar fi putut spune c o m n misterioas alungase toate fiinele care, cu un ceas mai de'reme, umpleau cldirea. .u se mai 'edea nici trsura care se fcuse au%it cu puin 'reme n urm

i care, la r ndul ei, dispruse fr urm. Sir 3illiams fcuse 'id n 1urul su pentru ca inteniile lui criminale s nu fie tul!urate de nimeni. Cerise nu-i ddu ns seama de nimic0 ea alerg fr s se opreasc prin parc, a1unse la pa'ilion i simea c inima i !ate cu putere i c fruntea i este plin de sudoare. A'ea s-l 'ad din nou) "ar c t ntuneric era n 1urul ei) Cerise a1unse la ua pa'ilionului. Aceasta era ntredeschis i se 'edea o ra% de lumin 'enind din interior. Cerise deschise ua i '%u n 'esti!ul o lamp. /esti!ulul era pustiu. 8remt nd de emoie, fata lu lampa i urc la primul eta1, urm nd n felul acesta cu fidelitate indicaiile primite din partea lui sir 3illiams0 ea ptrunse apoi n camera n care !a!a 8ipart o inuse pri%onier timp de trei %ile. *use lampa pe cmin i se ae%, ncre%toare n fgduiala !aronetului i con'ins c :<on 5olland, logodnicul i acum soul ei, singurul !r!at pe care-l iu!ea cu ade'rat, a'ea s 'in s-o str ng n !raele sale. @i, ntr-ade'r, a!ia se ae%ase, c nd de afar se au%ir %gomote i ea putu s disting paii unui !r!at care urca scara. Cerise i duse m na la inim0 ar fi 'rut s se ridice, dar nu i%!uti s-o fac. (moia o intuise pe scaun. "intr-o dat, apru un !r!at. :<on, murmur Cerise. "ar imediat dup aceea scoase un strigt, un strigt de disperare i de groa%. .u era :<on0 era domnul de Beaupr<au. Cerise l recunoscu de ndat pe !r!atul acela n haine al!astre, cu palton al!, pe !r!atul acela hidos, cu chipul unui monstru. Beaupr<au intr i nchise ua. A) micua mea, spuse el pe 1umtate galant i pe 1umtate !at1ocoritor, ce !ucurie c te pot nt lni din nou... Cerise se ridicase i se refugiase n cellalt col al ncperii. Cum) r n1i Beaupr<au, fugim de prieteni- 8ugim de cei ce ne 'or !inele/ai, 'ai, 'ai... @i se ndrept spre ea0 Cerise %' cni ns cu a!ilitate i i%!uti s pun masa ntre ei doi. +aide, haide, spuse odiosul !a!al c, las prostiile, fetio, c nd o s pici de o!oseal i o s 'in r ndul meu... :<on) :<on) strig fata, disperat. Beaupr<au i%!ucni n r s. Bun) spuse el, nseamn c l-ai cre%ut) #are mecher acest sir 3illiams, p?onoarea mea) "ar tre!uie s tii c pe mine m ateptai, scumpete, numai pe mine i c :<on nici g nd n-are s 'in) Suntem singuri, ua este ncuiat iar sir 3illiams nu mai are nici un interes, de aceast dat, s-o fac pe protectorul... A1utor) :<on) A1utor) strig Cerise c t putu de tare, cci i dduse seama c era pierdut.

"ar inea cu orice chip s scape. Beaupr<au o fugrea. 6imp de cinci minute se desfur o curs furi!und i 'ictima ncerca n fel i chip s se apere de clul ei, ridic nd fel de fel de piedici, masa, scaunele, patul. "intr-o dat, ns, se simi sl!it0 picioarele ncepur s-i tremure i pri'irea i se ntunec. Sir 3illiams i dduse s !ea un narcotic i nu un ntritor. ;%!uti s mai fac doar c i'a pai, dup care scoase un strigt nspim nttor i se pr!ui n'ins de somnolena pe care opiul o rsp ndea n trupul ei. Beaupr<au scoase un chiot de !ucurie i de triumf, dar n clipa imediat urmtoare se au%ir pai pe scar0 un minut mai t r%iu ua %!ur n !uci. Aprur doi !r!ai, cu pri'irile amenintoare, arunc nd fulgere n 1urul lor, iar unul dintre ei se a%' rli asupra omuleului care se pregtea s-o p ngreasc pe t nr, l tr nti la pm nt i-i puse piciorul n piept. A) mi%era!ile, sosesc la timp, rosti el i s tii c ai greit spun ndu-i c nu 'oi mai 'eni. (ra :<on 5olland0 cellalt !r!at era Armand de 4erga%. :<on... murmur Cerise cu 'ocea stins... :<on... cred c sunt pe moarte... 8ata nchise ochii i-i ls capul pe spate de parc s-ar fi aflat ntr-ade'r n ultimele ei clipe0 n acelai timp lucrtorul o ridic i o str nse n !raele sale0 Cerise i adun atunci toate puterile, ochii ei se deschiser i n ciuda narcoticului care o stp nea i care-i ntuneca minile, glasul su i%!uti s articule%e, Aeanne, acolo... n cas... sal'ai-o pe Aeanne CAPITOL#L LI$ *rin ce mpre1urare a putut fi sal'at !iata CeriseCum au putut :<on 5olland i Armand de 4erga%, care cutaser at ta amar de 'reme ascun%toarea, s-o afle n ultima clip.u 'om putea e2plica toate acestea dec t fc nd un pas napoi i ntorc ndu-ne la dou dintre persona1ele care au fost puin negli1ate n ultimele capitole. .e referim la 5ocam!ole i la 'du'a 8ipart. Baronetul sir 3illiams ghicise n fiul adopti' al 'du'ei, n haimanaua aceea neruinat, nsuirile care stau la temelia unui asasin nelept i a unui ho plin de ndr%neal. 5ocam!ole a'ea s nge rece, era cura1os, era foarte iste la minte i, mai ales, deose!it de discret. 6cea ca un morm nt. "ac tia o tain, 5ocam!ole n-o de%'luia dec t dup ce scosese din ea tot ceea ce se putea scoate. Baronetul intuise toate acestea i i spusese, ;at-l pe nlocuitorul lui Colar, dac nenorocirea se 'a a!ate asupra mea

i nu 'oi pune m na pe milioane, ceea ce mi se pare foarte puin pro!a!il, dar chiar dac 'oi umfla !anii cstorindu-m cu +ermine, 'oi continua r%!oiul mpotri'a lui Armand. 7n mintea lui, 5ocam!ole era unul din oamenii cei mai potri'ii i el l in'esti cu puteri nelimitate n momentul n care plec spre Bretania. # duc, i spusese el, ntr-o cltorie destul de fructuoas... ce'a, aa, cam la un milion c tig... 5ocam!ole schi un gest de admiraie, cu toate c sir 3illiams i spusese c e 'or!a de un milion i nu de douspre%ece. :o'itura o s fie dat, pro!a!il, peste 'reo cincispre%ece %ile, continu !aronetul. 8rumoas lo'itur, cpitane. @i dac, la ntoarcere, fetiele 'or fi fost !ine p%ite, o s ai i tu partea ta. @i s-ar putea ti cam despre c t e 'or!a- ntre! cu o!r%nicie putiul. Asta depinde. @i totui... (i !ine, fcu sir 3illiams, poate %ece sau douspre%ece h rtii de o mie. () spuse 5ocam!ole, s facem mai !ine o socoteal rotund, cpitane) *oftim @i eu ' promit c 'ei fi slu1it cum tre!uie i c poliia n-o s pun m na pe cele dou domnioare. @i ce numeti tu socoteal rotund "ou%eci n loc de douspre%ece. Scump) 6rea!a !un se pltete i nu e niciodat prea scump) 8ie, spuse sir 3illiams. @i el plec d ndu-i lui 5ocam!ole instruciuni foarte amnunite cu pri'ire la cele dou fete i ls ndu-i un pumn de ludo'ici pentru cheltuieli nepre'%ute. 7ndat dup plecarea lui, 5ocam!ole se instal n casa din strada Beau1on i ncepu s porunceasc n calitate de stp n, dup care plec la Bougi'al, la !tr na 8ipart. Ba!a era cuprins de remucri0 se cia pentru c-l ' nduse pe .icolo lui sir 3illiams, iar 5ocam!ole o gsi prpdit ru. #am, i spuse el, nu tre!uie s-i par ru0 ce-a fost a fost. A) suspin 'du'a 8ipart, nu era ru de loc, srmanul .icolo. .u, n afar de faptul c te !tea %dra'n... ( ade'rat, dar asta nu m mpiedic s... @i !tr na i acoperi faa cu palmele. Cu siguran c au s-l trimit la ghilotin, spuse ea pl ng nd. () .u durea% dec t c te'a secunde. /du'a se simi nfiorat. Am mai '%ut eu chestii de-astea, spuse rece 5ocam!ole, la !ariera Saint-AacZues... *e lumea asta tre!uie s le 'e%i pe toate i s te o!inuieti cu toate... .u se tie niciodat... #-am g ndit c poate o s mi se nt mple i

mie i am 'rut s tiu cum 'ine trea!a... /du'a 8ipart scoase un geamt. 5ocam!ole pricepu c ntr-un moment de disperare, 'du'a putea foarte !ine s se duc din nou la comisar i s fac noi mrturisiri care ar fi schim!at toat po'estea. #am, i spuse el, toate astea sunt fleacuri) /or!a e 'or! i tu o s-i gseti un !r!at mai ce'a ca .icolo, din toate punctele de 'edere... .-a 'alorat el niciodat patru mii de franci, at t c t i-a dat cpitanul pentru trea!a asta. Au%ind de patru mii de franci, 'du'a se mai liniti. Ascult, mam, s nu cre%i c patru mii mai mult sau mai puin au 'reo importan la cpitan0 dac eti cuminte, eu i promit opt mii. /du'a se uit la el. 6u- ntre! ea, tu mi promii 7i promit i m in de cu' nt. 6u@i 'du'a se uita la 5ocam!ole cu uimire. 8ii pe pace, spuse putiul, tiu foarte !ine ce spun0 i cpitanul 'a face ceea ce i 'oi spune eu. Atunci, spuse 'du'a 8ipart terg ndu-i dintr-o dat lacrimile, n loc de opt, cere-i %ece) 8ie i %ece, spuse 5ocam!ole fericit s-o 'ad re'enind la sentimente mai !une, dar o s fii cuminte & s ne cumprm o pr'lie la B<rc$, relu 'du'a trec nd la alte pro!leme. (ste locul negustorilor de 'in la B<rc$ i toi fac a'ere acolo. "a, i spuse 5ocam!ole, dar o s depui mrturie cum tre!uie la Curtea cu 1uri/du'a suspin din nou. & s fiu ne'oit... @i fr poticneli, fr o'ieli i, mai ales, fr nici o 'or! despre... "a, da, i promit. "e altfel, spuse 5ocam!ole, cpitanul este plecat i nu se ntoarce dec t peste cincispre%ece %ile. * n atunci, sper c .icolo 'a fi 1udecat i n-o s ai !anii dec t dup... dup ce-o s-l a1uste%e de-un cap) @i 5ocam!ole ncepu s r d nc ntat de gluma lui. /du'a 8ipart se nfior0 dup aceea ns, perspecti'a de a a'ea o pr'lie cu 'inuri la B<rc$ o liniti din nou. :a urma urmelor, spuse ea, ncepea s m!tr neasc, a'ea i chelie... 7i c%user i dinii... sf ri haimanaua. "in %iua aceea 'du'a 8ipart nu se mai g ndi la .icolo i rmase ascuns c nd la Bougi'al, c nd la *ort-#arl$, la !tr nul pescar, complicele su. 5ocam!ole cltorea mereu ntre Bougi'al i *aris, *aris i Bougi'al, 'eghea ca ordinele cpitanului s fie e2ecutate i nu se a'entura niciodat n plin %i n mpre1urimile c rciumii n care murise Colar, cci se temea c locurile sunt supra'egheate de oamenii contelui de 4erga%. 6recuser n felul acesta %ece %ile.

7ntr-o sear, J 5ocam!ole se afla n strada Beau1on J un potalion ptrunse n curte i 5ocam!ole i %ri pe sir 3illiams i pe domnul de Beaupr<au care soseau din Bretania. Se tie ce se petrecuse acolo i cum se nruiser toate planurile !aronetului datorit sosirii neateptate a contelui de 4erga%. Sir 3illiams se gr!ea s a1ung la *aris pentru a o lua cu el pe Aeanne i pentru a o a!andona pe Cerise lui Beaupr<au. Sir 3illiams a'ea o figur g nditoare0 chiar dac nu era omul s se lase do!or t de un asemenea insucces, el nu se putea mpiedica s g ndeasc i g ndurile sale i se citeau c teodat pe fa. .u mai era omul stp nit de un calm engle%esc i pe al crui chip s nu se citeasc nimic. &!inuitul su % m!et i dispruse de pe !u%e. (ra un om cu totul schim!at. 7n pri'irile sale mocnea un foc ascuns dar pe chipul su se instalase o paloare ner'oas. &) &) g ndi 5ocam!ole cruia nu-i scpase nici unul din aceste amnunte, s nu fi reuit lo'itura i s fi c%ut milionul n ap"ar !aronetul l ntre! pe un ton sec, Sunt la locul lor Se nelege, cpitane. Bn suspin de uurare iei din pieptul lui Beaupr<au. A) tat socrule, spuse !aronetul, !ine c nu pierdem chiar totul. Sir 3illiams i ddu atunci lui 5ocam!ole noi instruciuni i l trimise la Bougi'al s pregteasc atentatul cruia Cerise era gata s-i pice 'ictim i care o atepta, poate, pe Aeanne. 5ocam!ole i ls pe !aronet i pe domnul de Beaupr<au s se odihneasc i s atepte cderea nopii n casa din strada Beau1on, dup care se duse la Bougi'al pentru a e2ecuta ordinele primite. "e opt sau %ece %ile el !tea acest drum i nu o!ser'ase nici o persoan suspect pe drumeagul care ducea de la Bougi'al la 'il. Ca de o!icei, drumul era pustiu0 la ntoarcere se fcuse ns noapte i nc o noapte ntunecoas. Cred c n noaptea asta se 'or petrece lucruri destul de amu%ante la 'il0 dar mie puin mi pas. (u tiu c mutra cpitanului m face s cred c s-a ispr'it cu milionul... Asta-i !un) se opri el dintr-o dat, dac m trage pe sfoar i dac cele dou%eci de mii... "race) puteam s pun m na pe !anii tia, dac-i spuneam contelui unde sunt putoaicele) & um!r i tie calea. Cine-i acolo) ntre! putiul, cut nd cu nfrigurare un cuit n !u%unar. Bm!ra nu scoase nici un cu' nt0 ea nu-i ddu ns nici rga%ul de a g ndi i nici timpul de a cuta un cuit. "intr-un salt um!ra fu l ng el i 5ocam!ole simi dou !rae 'iguroase care-l str ngeau cu putere i o 'oce surd i optea la ureche, A) Am pus m na pe tine, !anditule i de aceast dat ai s 'or!eti)... @i 5ocam!ole, care continua s ncerce s-i deschid cuitul, simi dintr-o dat ce'a rece i ascuit aps ndu-i g tul...

:ama unui pumnal) CAPITOL#L L$ 7nainte de a merge mai departe, tre!uie s e2plicm aceast neplcut nt lnire a lui 5ocam!ole. Contele Armand de 4erga% l lsase pe :<on 5olland la *aris cu misiunea de a continua cercetrile i de a cuta s descopere unde le ascunsese sir 3illiams pe cele dou fete. :<on se n' rtise nopi de-a r ndul prin prea1ma c rciumii, nd1duind s-l nt lneasc pe 5ocam!ole, sau s dea de 'du'a 8ipart. Speranele sale se do'edir dearte. 5ocam!ole era de ne'%ut. &r, n %iua aceea, chiar n clipa n care sir 3illiams sosea la *aris, Armand de 4erga%, cuprins de o ciudat presimire n momentul n care i se adusese la cunotin plecarea !aronetului, Armand, cum spuneam, se ntorcea n locuina lui din strada Culture-Sainte-Catherine. Contele schim!ase %ece cai pe drum i cu toate c sir 3illiams a'ea un a'ans de cinci ore, el se afla mereu pe urmele lui, la fiecare schim!are a cailor a'ea 'eti despre el i nu-i pierduse urma dec t la !ariera d?(nfer. (ra ns con'ins c sir 3illiams a'ea s se opreasc n strada Beau1on. :<on atepta acas. 7n urma unui ordin al contelui, lucrtorul alerg pe Champs-(l$s<es i se ascunse n prea1ma casei !aronetului. :<on '%u caleaca prfuit de at ta drum, l '%u apoi pe 5ocam!ole i se lu dup el. *utiul o porni pe Champs-(l$s<es, str!tu piaa Arcului de 6riumf, lu o !ir1 i porunci, :a Bougi'al) :<on care era pe urmele lui, l au%i d nd aceast porunc, scoase un carneel din !u%unar, scrise c te'a cu'inte n gra! i ddu !iletul unui comisionar care-l duse domnului de 4erga%. 7n acest !ilet se spunea, ?ocam$ole se duce la *ougival, iar eu m in dup el' aflai v ct mai repede cu putin pe !osea, "n dreptul morii de la 4arl2' cred c ni!te arme n ar strica). @i n timp ce comisionarul alerga cu acest !ilet, :<on 5olland continua s-l urmreasc pe 5ocam!ole, cci luase i el o trsur i poruncise !ir1arului s nu piard din 'edere !ir1a din fa. :a 5ueil se ddu 1os din trsur i continu urmrirea n goan. 7n momentul n care 5ocam!ole a1unse la Bougi'al, se lsase noaptea. Acolo, 5ocam!ole se ddu 1os din trsur, dar porunci !ir1arului s-l atepte. :<on continua s-l urmreasc. 5ocam!ole o apuc pe unicul drum care duce de la osea ctre !iseric, porni apoi pe o potec lateral, se nfund ntr-o mulime de poteci

neum!late i ptrunse n curtea 'ilei prin poarta cea mic din parc. Ascult nd de primul ndemn care-i 'eni n minte, :<on era c t pe ce s continue urmrirea i s intre o dat cu el0 simea c Cerise e acolo. "in fericire ns el reflect i i ddu seama c intr nd n 'il ar intra, poate, n capcana unor dumani necunoscui i c, n felul acesta, nu ar mai putea n nici un ca% s comunice cu Armand de 4erga%. Se opri g ndind c 5ocam!ole a'ea s ias, fr ndoial i c atunci lucrurile se 'or desfura cu totul altfel. @i :<on se culc pe iar! i i scoase din !u%unar cuitul. (l p ndea cu ochii i cu urechile. 6recu un ceas. *uin dup aceea se au%i un %gomot. (ra portia 'ilei care se deschidea. :<on 5olland nu se clinti. 5ocam!ole ieise i o pornea pe acelai drum pe care-l str!tuse 'enind. :<on se ridic atunci dintr-o dat, se repe%i asupra lui, l str nse cu !raele lui 'iguroase i-i puse ' rful pumnalului n g t. 5ocam!ole 'oi s se %!at, s strige dup a1utor. (l simi ns ' rful cuitului care se pregtea s taie i-l au%i pe :<on spun ndu-i, "ac spui un singur cu' nt, dac scoi un singur strigt, te omor ca pe un c ine. @i lucrtorul, care era deose!it de puternic, l rsturn pe der!edeu, i puse genunchiul n piept, i scoase cra'ata i-i puse un clu %dra'n. Acum n-o s mai ipi. 7i leg apoi m inile cu !atista lui, l ridic pe spate i plec aa cu el spre osea, unde a'ea nt lnire cu domnul de 4erga%. :<on i fcuse socoteala c, datorit cailor si foarte !uni, contele de 4erga% tre!uia s fi sosit de c te'a minute. @i nu se nelase. :a oarecare deprtare de moar sttea o trsur i, '% ndu-o fr felinare, :<on nu se ndoi nici o clip c este trsura contelui. CAPITOL#L L$I 7ntr-ade'r, era Armand. Contele atepta ngri1orat re%ultatul cercetrilor ntreprinse de :<on 5olland. Co!or se din trsur i sttea pe aproape. Au%ind pai, el strig, "umneata eti, :<on (u sunt. :ucrtorul sosea n goan, n ciuda greutii pe care o purta n spate i-l a%' rli pe 5ocam!ole la picioarele contelui spun nd, ;at-l pe acest mic !andit0 de data aceasta nu ne mai scap. 7i puse din nou genunchiul pe piept i-i propti cuitul n g t0 apoi, i scoase cluul din gur. Acum o s 'or!eti- ntre! el.

6imp de %ece minute c t durase cursa, 5ocam!ole, %pcit la nceput de atacul neateptat al lui :<on 5olland, i redo! ndise pre%ena de spirit i s ngele rece care nu-l a!andona dec t n foarte rare ca%uri. ( limpede, i spusese el, c au pus m na pe mine i c n-o s-mi dea drumul cu una, cu dou. "ac nu spun o 'or!, au s m omoare0 dac 'or!esc, m omoar cpitanul sau, n cel mai !un ca%, nu-mi mai d cei dou%eci de mii de franci. @i ntr-un ca% i n cellalt, sunt pierdut. 6oate acestea fiind lmurite, 5ocam!ole nu contenea s suceasc i s rsuceasc lucrurile pe o parte i pe alta. "intr-o dat, i 'eni o idee0 i n timp ce :<on l arunca la picioarele contelui, el i spunea, Cpitanul prea foarte amr t ast%i i se poate foarte !ine s fi pierdut milionul. "ac aa stau lucrurile, sunt n aer... cu at t mai mult cu c t o s-o ia pe putoaic cu el i o s-i ia tlpia... @i cine tie dac s-o mai ntoarcemi risc 'iaa pentru mult prea puin. Continu ndu-i raionamentul, 5ocam!ole adug, Contele o iu!ete pe putoaic. "ac-i ' nd pontul, e n stare s plteasc mai mult dec t cpitanul... #erit s ncerc) Ai de g nd s 'or!eti- repet :<on 5olland. Sigur c o s 'or!esc... i spuse 5ocam!ole, dar nu de poman... S nu ne gr!im... &amenii tia nu m 'or ucide imediat... ei 'or s afle ce'a... @i 5ocam!ole, rspun% nd ntre!rii ce-i fusese adresat, spuse, Ce 'rei s ' spun S ne spui unde se afl Cerise. .u tiu. Bnde se afl Aeanne- ntre! contele care p n atunci nu scosese o 'or!. .u tiu. 5ocam!ole simi cuitul lui :<on nfig ndu-se. .u tiu, repet el. :<on se ntoarse spre conte. S-l omor- ntre! el. Ai s-o faci numaidec t, rspunse rece domnul de 4erga%. Aiurea) g ndi 5ocam!ole, pstr ndu-i calmul, ai o inim prea !un pentru asta, !ieic) "e unde 'eneai c nd am pus m na pe tine- continu :<on interogatoriul. /eneam de la plim!are, rspunse 5ocam!ole, care continua s fie calm n ciuda faptului c era ameninat cu moartea. #ini... 6ot ce se poate, rspunse rece 5ocam!ole, .u 'a spune nimic, %ise contele, nici dac-l omori... Cuitul lui :<on se fcea tot mai !ine simit. # iertai, domnule conte, spuse 5ocam!ole0 este e'ident c dac m ucidei, n-am s spun nimic0 dar este tot at t de e'ident c n-am s 'or!esc numai ca s nu mor.

 "ar pentru ce ai s 'or!eti *entru !ani. Cu'intele mele tre!uie c ntrite n aur. C tArmand i fcu semn lui :<on, acesta i ndeprt cuitul dar continu s-l in pe 5ocam!ole imo!ili%at. "omnule conte, rspunse rece 5ocam!ole, nainte s ntre!i c t cost o marf, te uii la ea. "up ce 'ei afla ce anume 'reau eu s ' nd, 'om discuta i despre pre. S au%im, ce 'rei s-mi 'in%i #ai nainte, domnule conte, rspunse 5ocam!ole, tre!uie s-mi dai o lmurire. /or!ete. Ai aflat 'reodat despre cltoria pe care !aronetul sir 3illiams a fcuto n Bretania "a. @i despre un anume milion... Afacerea a fost ratat, rspunse Armand, care ghicise g ndul ascuns al lui 5ocam!ole. Am a1uns la timp. &) &) g ndi 5ocam!ole, se schim! direcia ' ntului... Cred c n-am fcut ru g ndindu-m puin... Cpitanul mi !ga m na n !u%unar. @i 5ocam!ole continu cu glas tare, "omnule conte, eu tiu unde se gsete domnioara Aeanne, tiu unde se afl Cerise. (u sunt acela care le p%ete. .umai eu ' pot spune unde sunt. Ca s tac, mi s-au promis, din partea cpitanului dou%eci de mii de franci... 7i ai ca s 'or!eti, spuse Armand. .u a1unge, domnule conte i asta din dou moti'e, n primul r nd, pentru c dumnea'oastr suntei un 'irtuos i, n al doilea r nd, pentru c 'irtutea tre!uie ntotdeauna s plteasc mai scump dec t 'iciul. "u!le% suma, rspunse domnul de 4erga% de%gustat. 6ot nu a1unge, domnule conte0 i asta pentru c peste o or, 'ei oferi, domnule conte, o 1umtate din a'erea dumnea'oastr pentru a mpiedica ceea ce tre!uie s se nt mple. Armand se nfior, iar :<on simi cum !ro!oane de sudoare rece se prelingeau pe t mplele lui. Ce tre!uie s se nt mple- ntre! Armand cu glasul nfundat. "omnioara Aeanne, pe care !aronetul a reuit s-o con'ing c el este contele de 4erga%, iar dumnea'oastr ser'itorul lui... Contele scoase un strigt de furie. *este o or, ncheie 5ocam!ole cu rceal, cpitanul sir 3illiams o 'a fi sedus pe logodnica dumnea'oastr, dac preferai aceast form... /or!ete) strig Armand, ce 'rei- 7i dau cu' ntul meu de no!il c 'ei fi pltit. "ar spune-mi unde este A'em nc destul timp pentru a preci%a condiiile, rspunse linitit haimanaua. 7ngduii-mi s ' mai dau c te'a amnunte. @i 5ocam!ole adug,

 7n timp ce domnioara de Balder 'a cdea n m inile cpitanului, un !tr n cu decoraie, un oarecare domn de Beaupr<au, aa mi se pare, o s-i spun tot felul de po'eti domnioarei Cerise, dup ce i se 'a fi dat s !ea ce'a... :<on i n!ui cu greu un strigt. /edei, domnule conte, continu 5ocam!ole, c i marfa mea, aa cum o fi, are i ea calitile ei i am s ' spun acum c t cost... "e c t'a timp se i'esc n mintea mea tot felul de idei... #i-a 'enit chef s m fac cinstit... s m sta!ilesc i eu, unde'a, prin pro'incie i s m nsor... "ac a a'ea o sut de mii de franci... 7i 'ei a'ea, rspunse contele. Ade'rat 7i dau cu' ntul meu. +m) rspunse 5ocam!ole, dac ar fi fost cpitanul acela care i-ar fi dat cu' ntul, a fi preferat o poli, fiind ns 'or!a de dumnea'oastr... fie) 5isc... s mergem... :<on ncet s mai in piciorul pe pieptul su, iar 5ocam!ole se ridic numaidec t i spuse, /enii, domnule conte, 'enii... .u a'em timp de pierdut... 5ocam!ole i conduse pe :<on 5olland i pe domnul de 4erga% n casa n care Beaupr<au ncerca s u%e%e de for mpotri'a Cerisei. 7n timp ce :<on se socotea cu domnul de Beaupr<au, Armand %!ura afar. 5ocam!ole l atepta. 5epede, domnule conte, s ne gr!im, timpul ne gonete din urm... @i ' rog s ' ncrcai pistoalele. @i Armand se ndrept n goan spre 'ila n care Aeanne se i afla, poate, n stp nirea infamului Andr<a. *** Aeanne i falsul conte de 4erga% rmseser singuri. /aletul care anunase sosirea !aronetului pusese lum narea pe cmin i se retrsese. 8ata, ae%at pe un 1il, era prad unei emoii fr de margini. Sir 3illiams se afla la genunchii ei, i sruta m inile i i optea cu'inte calde... @i Aeanne, %pcit, emoionat, nne!unit de acest dia'ol, se simi cuprins de ameeal n faa pri'irilor sale ptrun%toare, la au%ul glasului su, la arsura !u%elor sale care-i m ng iau m inile. Aeanne)... Aeanne, dragostea mea, spunea sir 3illiams, te iu!esc, Aeanne... i m 'ei iu!i i tu... @i el ndr%nea s-i 'or!easc de fericire, de 'iitor, de o 'ia lung petrecut n doi, m n n m n0 i rsunau n glasul su armonii misterioase, tainice... Aeanne, topit, ncerca s nu aud acest nflcrat discurs, ncerca s se crampone%e de imaginea tears a lui Armand, care rmsese n sufletul ei,

n ciuda tuturor celor petrecute. @i se nt mpl dintr-o dat un lucru ciudat, uit nd, poate, pentru o clip de rolul su, sau mpins i el de pasiune, sau cre% nd c 'ictoria nu-i mai poate scpa, fapt este c sir 3illiams ndr%ni s-i apropie !u%ele de !u%ele fetei... Arsura acestei atingeri o fcu pe Aeanne s scoat un strigt, se simi rscolit, i 'eni n fire i se eli!er din !raele lui. .u, nu, strig ea, niciodat) .u ' iu!esc) Apoi i se pru c se face lumin n mintea ei i ade'rul i se nfi0 pri'indu-i ochii, i ddu seama c omul acela o minea i-i spuse, .u, nu eti, nu poi s fii contele de 4erga%) Bn no!il nu s-ar purta n felul acesta... Aeanne se ddu napoi i 'oi s fug. Sir 3illiams citi n pri'irile ei c era hotr t s-i opun re%isten0 el pricepu c aceast femeie pe care aproape c o fascinase era acum plin de dispre pentru fiina lui i i ddu seama c acest dispre urca din suflet i se prefcea n 'or!... i pricepu c Aeanne nu-l 'a iu!i niciodat) "ar sir 3illiams 'oia s se r%!une i n clipa aceea "on Auan i arunc masca) "a, spuse el, ai dreptate, nu sunt c tui de puin contele Armand de 4erga%) # numesc Andr<a, Andr<a de%motenitul, Andr<a !lestematul0 Andr<a frate al celui pe care-l iu!eti i pe care eu l ursc aa cum infernul urte cerul... Bn r n1et de dia'ol iei din g tul su i fulgere sclipeau n pri'irile lui. "ar m 'ei iu!i n ciuda 'oinei tale) strig el. & prinse atunci pe Aeanne n !raele lui 'iguroase, aa cum i prinde un tigru prada i i lipi pentru a doua oar !u%ele de ale ei. Suntem singuri... i spuse el, cum nu se poate mai singuri... i Armand nu te 'a putea sal'a)... 7n clipa n care rostea aceste cu'inte, se fcu au%it o 'oce de tunet i ua fu deschis cu putere, 6e neli, Andr<a, clipa aceasta nu este clipa 'ictoriei tale, ci este clipa n care 'ei muri) Bn !r!at cu pri'irea numai flcri, un !r!at pe care m nia l fcuse de nerecunoscut se ndrept atunci spre sir 3illiams i i lipi de frunte ea'a unui pistolet. 7n genunchi, porunci el, n genunchi, mi%era!ile) /ei muri) Sir 3illiams era un om cura1os, dar apropierea morii rsp ndi pe chipul su o paloare li'id i trupul i fu scuturat de fiori. *istoletul era lipit de fruntea lui. Armand se ntoarse atunci ctre Aeanne i-i spuse ncet, "oamn, omul acesta '-a fcut foarte mult ru0 el merit s fie ucis0 dar omul acesta s-a nscut din aceeai mam cu mine... /rei s-l iertai &) iart-l, iart-l) Armand, dragul meu Armand) opti Aeanne pun nd n aceste cu'inte tot sufletul ei. Armand i retrase arma i-i spuse lui sir 3illiams, care rmsese neclintit, 7n numele mamei noastre pe care tu ai ucis-o, n numele #arthei, 'ictima ta, n numele acestei pure i ne'ino'ate copile pe care !u%ele tale au

ncercat s-o murdreasc, te iert) "u-te, !lestematule i fie ca "omnul s se ndure ntr-o !un %i de tine, de tine, acela care nu te-ai ndurat niciodat, de nimeni) *** &pt %ile dup aceea, ctre ceasurile unspre%ece, la !iserica Saint-:ouis se cele!rau trei cstorii. "omnul conte Armand de 4erga% se cstorea cu domnioara Aeanne de Balder. "omnul 8ernand 5ocher i lega 'iaa de aceea a domnioarei +ermine de Beaupr<au. ;ar Cerise tocmai i pusese n deget inelul care o unea de :<on 5olland, cinstitul lucrtor. 7ngenuncheat pe dalele de marmor ale !isericii, aproape de u, acolo unde n ('ul #ediu stteau ceretoarele i fetele pocite, o femeie pl ngea i se ruga cu mult aprindere. Aceast femeie era m!rcat n straiele simple ale tinerelor clugrie... ; se spunea sora :ouise. 7n lumea tinerilor %'piai i a femeilor galante, fusese cunoscut su! numele de Baccarat) Sf ritul romanului D#&@6(.;5(A #;S6(5;&ASXE ***************************

C#PRINS#L #&@6(.;5(A #;S6(5;&ASX J /olumul ; *5&:&= ; ;; ;;; ;/ / /; /;;

#&@6(.;5(A #;S6(5;&ASX CA*;6&:B: ; CA*;6&:B: ;; CA*;6&:B: ;;; CA*;6&:B: ;/ CA*;6&:B: / CA*;6&:B: /; CA*;6&:B: /;; CA*;6&:B: /;;; CA*;6&:B: ;H CA*;6&:B: H CA*;6&:B: H; CA*;6&:B: H;; CA*;6&:B: H;;; CA*;6&:B: H;/ CA*;6&:B: H/ CA*;6&:B: H/; CA*;6&:B: H/;; CA*;6&:B: H/;;; CA*;6&:B: H;H CA*;6&:B: HH CA*;6&:B: HH; CA*;6&:B: HH;; CA*;6&:B: HH;;; CA*;6&:B: HH;/ CA*;6&:B: HH/ CA*;6&:B: HH/; CA*;6&:B: HH/;; CA*;6&:B: HH/;;; #&@6(.;5(A #;S6(5;&ASX J /olumul ;; CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: HH;H HHH HHH; HHH;; HHH;;; HHH;/ HHH/ HHH/; HHH/;; HHH/;;; HHH;H H: H:; H:;;

CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B: CA*;6&:B:

H:;;; H:;/ H:/ H:/; H:/;; H:/;;; H:;H : :; :;; :;;; :;/ :/ :/; :/;; :/;;; :;H :H :H;

***************************