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ARGUMENTO

342 Heptarcas han gobernado sucesivamente el remoto reino del remoto planeta desde que los colonos griegos originales se instalaron all, y han sabido mantener el delicado equilibrio de la paz. Pero, en los pasillos del Palacio Real, los Vigilantes religiosos susurran una profeca: el sptimo sptimo sptimo Heptarca el 343 gobernante ser Kristos, y vendr a destruir el mundo, o a salvarlo. La joven Paciencia ha sido entrenada desde su infancia en idiomas, protocolo, poltica y asesinato. Para muchos es tambin la Princesa, ya que su padre es el Heptarca legtimo, aunque en estos momentos quien gobierne sea el rey Oruc, que sigue manteniendo pese a todo la paz. Sin embargo, tras la muerte de su padre, Paciencia debe resistirse a las presiones que le exigen que suma al planeta en un bao de sangre a favor de sus derechos. Por ello se decide a seguir la llamada del Cranning, el incgnito lugar al que hace una generacin fueron llamados todos los Sabios, para no regresar jams. Y de este modo emprende su viaje inicitico, que la conducir por las peligrosas sendas del planeta hasta las montaas donde, desde hace siete mil aos, el Unwyrm, su enemigo o su amante, aguarda su llegada y donde le espera tambin el destino de todo su mundo.

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Si este libro le ha interesado y desea que le mantengamos informado de nuestras publicaciones, escrbanos indicndonos qu temas son de su inters (Astrologa, Autoayuda, Ciencias Ocultas, Artes Marciales, Naturismo, Espiritualidad, Tradicin...) y gustosamente le complaceremos.

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Coleccin Obelisco Narrativa WYRMS Orson Scott Card

1 edicin: septiembre de 2005 Ttulo original: Wyrms Traduccin: Albert Sol Maquetacin: Marta Rovira Diseo de cubierta: Enrique Iborra

Edita: Ediciones Obelisco S.L. Pere IV, 78 (Edif. Pedro IV) 3.a planta 5.a puerta. 08005 BarcelonaEspaa Tel. 93 309 85 25 Fax 93 309 85 23 Castillo, 540 1414 Buenos Aires (Argentina) Tel. y Fax 541 14 771 43 82 Email: obelisco@edicionesobelisco.com ISBN: 8477202261 Depsito Legal: B36.7812005 Printed in Spain Impreso en Espaa en los talleres grficos de Romany/Valls S.A. Verdaguer, 1 08076 Capellades (Barcelona)

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A Mark y Rana, por su grandeza de corazn.

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Cuando en 1981 apareci en espaol la primera novela de Orson Scott Card, Un planeta llamado Traicin, nadie en nuestro pas conoca a este autor recin llegado, del que solamente se haban publicado aqu algunos relatos, en especial La casa del canto. Sin embargo, la novela, que haba merecido en 1978 en los Estados Unidos el premio John W. Campbell al mejor nuevo escritor, recibi una muy buena acogida, y fueron muchos los que auguraron a su autor un esplndido futuro. Ocho aos ms tarde, esos augurios se cumplieron. Los premios Hugo y Nbula concedidos a El juego de Ender (uno de los mayores xitos editoriales del ao 1987 en Espaa dentro del campo de la ciencia ficcin), y la extraordinaria acogida de su secuela, La voz de los muertos, han situado a Scott Card en el primer plano de la atencin del pblico lector. Wyrms, su ms reciente obra, sigue las huellas de muchas de sus novelas anteriores y nos relata un apasionante viaje inicitico de la mano de una atrayente herona. El mundo que nos describe en ella ha sido comparado al de El juego de Ender, Judgement Night de C.I. Moore, y La sombra del torturador de Gene Wolfe. Con la misma profundidad y originalidad de temas y escenarios que respiraba ya Un planeta llamado Traicin, esta ltima muestra del buen hacer literario de Orson Scott Card acabar de afianzar sin duda, entre el pblico espaol, a un escritor que se ha revelado como el gran descubrimiento de la ciencia ficcin de los ltimos aos.

DOMINGO SANTOS

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LA HIJA DEL HEPTARCA

u tutor la despert antes del amanecer. Paciencia sinti el fro de la maana a travs de su delgada manta, y los msculos estaban rgidos por haber permanecido durmiendo en el suelo sobre una colchoneta bastante dura. Decididamente, el verano haba terminado y, aunque slo fuera por un instante, se permiti el deseo de que la ventana de su habitacin, que daba al norte, tuviera cristales o, al menos, pudiera cerrarse para el invierno. Todo aquello formaba parte del entrenamiento de Padre, para endurecerla y conseguir que fuera ms resistente, para hacer que despreciara los lujos de la corte y a la gente que viva para ellos. Dio por sentado que la nada amable mano de ngel sobre su hombro era una parte de ese rgimen. Qu pasa, he sonredo durante mi sueo? Gracias, ngel, por haberme rescatado antes de que me corrompiera algn deleite imaginario. Pero, cuando vio el rostro de ngel, su aire de preocupacin le indic que algo iba muy mal. Lo ms inquietante no era que se preocupara, sino que le dejara ver su preocupacin; normalmente era capaz de mostrar o esconder cualquier emocin a voluntad, y la haba entrenado para hacer lo mismo. El Rey tiene una tarea para ti murmur ngel. Paciencia apart la manta, cogi el cuenco de agua helada que haba en la repisa de la ventana y se la ech por encima de la cabeza. No permiti que su cuerpo se encogiera ante el fro. Se frot ferozmente con una tela de saco hasta sentir que le picaba todo el cuerpo. Lo sabe Padre? pregunt. El Seor Paz se encuentra en Lakon dijo ngel. Si lo sabe o no es algo que no te sirve de nada aqu. Paciencia se arrodill rpidamente bajo el icono que era el nico adorno de su habitacin. Era una talla multicolor de la nave estelar Konkeptoine, hecha en brillante cristal verde. Vala ms que la casa de un hombre pobre. A Paciencia le gustaba el contraste entre la deliberada pobreza de su habitacin y la opulencia de esa exhibicin religiosa. Los sacerdotes lo habran llamado piedad. Ella lo consideraba irona. Paciencia murmur el Ven Kristos en ocho segundos haba logrado reducirlo a una ciencia, se bes los dedos y toc la Konkeptoine con la punta de stos. El cristal resultaba caliente al tacto. Despus de todos estos aos, segua vivo. Sin duda, cuando su madre lo toc siendo joven, deba estar casi ardiendo. Y mucho antes de que Paciencia tuviera una hija estara fro y muerto y toda la luz habra desaparecido de l. Habl con ngel por encima de su hombro. Cuntame cul es la tarea que el Rey Oruc ha preparado para m. Lo ignoro. Slo s que te ha mandado llamar. Pero ya puedes adivinarlo, verdad? Naturalmente, ngel estaba ponindola a prueba. sa era la historia de su vida, una prueba tras otra. Algunas veces se quejaba de ello, pero la verdad era que le gustaba, que encontraba un gran placer resolviendo los rompecabezas diplomticos que Padre y ngel le planteaban continuamente.

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As, pues..., qu deseaba que hiciera ahora el Rey Oruc? El Heptarca no la haba mandado llamar nunca hasta hoy. Haba estado a menudo en la Casa del Heptgono, por supuesto, pero slo cuando la llamaban para jugar con alguno de los nios del Heptarca, nunca para desempear una labor en nombre del mismsimo Heptarca. Lo cual era de esperar. A los trece aos, no estaba en edad de esperar llamadas del Rey. Sin embargo, ayer haba llegado una embajada de Tassali, un reino del Este que, en pocas antiguas, se haba hallado bajo la soberana del Heptarca de Korf. Eso no quera decir gran cosa: hubo un tiempo en el que las siete partes del mundo haban sido gobernadas por la Heptarqua, y Tassali llevaba mil aos no siendo de Korf. Prekeptor, el nico prncipe y presunto heredero de Tassali, un muchacho de diecisis aos, haba llegado con todo un squito de tassalikis de alto rango y regalos muy caros. A travs de dicha informacin Paciencia haba llegado ya a la conclusin obvia de que la embajada estaba ah para acordar un tratado matrimonial con una de las tres hijas del Rey Oruc. Sin duda la dote haba sido negociada un ao antes de que la embajada se pusiera en camino. No se manda un heredero real al encuentro de la novia hasta que la mayor parte de los detalles del tratado han sido acordados. Pero a Paciencia no le resultaba difcil adivinar que an faltaba por discutir un punto de la negociacin: cul de las hijas? Lyra, la hija mayor, la que tena catorce aos y vena en segundo lugar dentro del linaje de la Heptarqua? Rika, que slo tena un ao menos que Paciencia y resultaba, con mucho, la ms inteligente de todas las hijas del Heptarca? O la menor, Klea, que ahora slo tena siete aos, pero que, desde luego, era lo bastante mayor ya como para contraer matrimonio si la poltica lo exiga? A Paciencia slo se le ocurra una labor relacionada con la visita de la que ella pudiera encargarse. Saba hablar muy bien el tassaliki, y dudaba seriamente de que el Prncipe Prekeptor hablara una sola palabra de agaranto. En Tassali eran bastante provincianos y se aferraban tenazmente a su dialecto. Si iba a celebrarse un encuentro entre Prekeptor y una de las hijas de Oruc, Paciencia sera una intrprete excelente. Y, dado que Klea era una candidata improbable, y que Rika slo hablaba un tassaliki pasable, lo ms probable era que la hija escogida fuese Lyra. Todos estos razonamientos tuvieron lugar mientras Paciencia se pona su camisa de seda. Despus de hacerlo se encar con ngel y sonri. Voy a servir como intrprete entre Prekeptor y Lyra cuando se encuentren hoy para que puedan decidir si se detestan mutuamente hasta el punto de que valga la pena dar inicio a una disputa internacional para evitar que se casen. ngel sonri. Parece lo ms probable. Entonces, debo vestirme para tomar parte en una reunin oficial entre futuros soberanos. Quieres llamar a Uas y Calic para que vengan? Lo har dijo ngel. Pero se detuvo ante la puerta. Debes darte cuenta de que Prekeptor sabr quin eres dijo. Era una advertencia, y Paciencia comprendi muy bien que el Rey Oruc estaba practicando un juego muy peligroso ponindola en el centro de una situacin poltica tan estrechamente relacionada con la sucesin real. Especialmente con Padre lejos. Oruc deba llevar cierto tiempo planeando esto, si haba conseguido que Padre estuviera fuera por un asunto trivial. Normalmente, el Seor Paz habra estado en el mismo centro de las negociaciones para una alianza tan vital. Uas y Calic, sus doncellas, entraron en la habitacin intentando parecer alegres y animosas, cuando estaba claro que haban sido despertadas de un profundo sueo y, en el caso de Calic, uno ms bien embriagado. Paciencia escogi su traje y su peluca y soport los cuidados de sus doncellas mientras stas la convertan en una mueca.

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Llamada por el Rey repeta una y otra vez Uas. Qu honor para la hija de un esclavo. Resultaba bastante molesto or hablar siempre de su padre como un esclavo, una y otra vez, pero ella saba que Uas no estaba siendo maliciosa, sino meramente estpida. Y, como siempre deca Padre, no hay que enfadarse con los estpidos cuando se comportan como tales. Siempre es mejor que los estpidos se den a conocer, se record a s misma Paciencia. Eso elimina gran cantidad de incertidumbres. Cuando las mujeres hubieron terminado el sol estaba ya saliendo. Las despidi y abri el pequeo estuche de latn que contena el equipo diplomtico que Padre y ngel haban decidido que era ya lo bastante mayor como para usar con la suficiente cordura. Para la autodefensa, un lazo, por supuesto. Era un largo hilo hecho con un plstico increblemente fuerte, tan fino que casi resultaba invisible. Poda cortar la carne con slo una leve presin. Tena dos protuberancias de plstico a los extremos, para que Paciencia pudiera utilizarlo sin rebanarse los dedos. Y, para el caso de un ataque, un colgante de cristal que contena un enjambre de rosados, unos minsculos insectos casi invisibles que tomaban como blanco los ojos de los seres humanos y, en cuestin de minutos, construan dentro de ellos nidos en forma de panal cuyo resultado era invariablemente la ceguera en cuestin de horas. Si los ojos no eran extrados rpidamente, los rosados se abriran paso hasta el cerebro y causaran una parlisis permanente. Un arma terrible, pero ngel deca siempre que si un diplomtico no est preparado para matar, ser mejor que est preparado para morir. Ech su cabeza hacia atrs y dej caer en sus ojos unas gotas de un lquido que matara a los rosados que los tocaran. El lquido permanecera en sus ojos durante horas. Tal y como deca Padre, nunca lleves un arma que pueda ser usada contra ti. Mientras se preparaba, intent imaginar lo que el Rey Oruc tena pensado para ella. Poda utilizar a otros intrpretes. Escoger a Paciencia era algo que llevaba en s muchas implicaciones, especialmente si Prekeptor saba quin era realmente ella. A Paciencia no se le ocurra ninguna circunstancia en la que las cosas pudieran salir mejor por utilizarla a ella como intrprete, y se le ocurran docenas de cosas que podan ir mal si la hija del Seor Paz se encontraba junto a la hija del Rey Oruc en el momento en que el heredero de un reino poderoso se presentaba para conocer a su posible esposa. Paciencia haba sido consciente durante toda su niez de que no era una esclava normal en la residencia del Heptarca. Una de las primeras lecciones que aprenda un nio en la Colina del Rey era que cada esclavo deba ser tratado segn los ms estrictos protocolos del rango. Las rameras y los esclavos de cmara no precisaban ms respeto que los perros; los embajadores y los ministros del estado, como su padre, Paz, eran tratados con tantos honores como cualquier otro seor salvo el mismsimo Heptarca o los jefes de las Catorce Familias. Pero, incluso entre los hijos de los ms nobles esclavos del Rey, el tratamiento que se le daba a Paciencia era especial. Los adultos hablaban en susurros cuando la vean; y muchos de ellos hallaban oportunidades para tocar subrepticiamente sus labios con el dorso de la mano, como en un beso simblico. Cuando tena cinco aos le habl una vez a Padre de esto. El rostro del hombre adquiri inmediatamente una expresin muy seria. Si alguien vuelve a hacerlo, dmelo enseguida. Pero, mejor que decrmelo despus, mantente alejada de ellos si puedes, y no les des la oportunidad. Estaba tan serio que Paciencia tuvo la seguridad de que haba hecho algo malo. No, nia dijo Padre. Para empezar, no me demuestres que ests asustada y avergonzada. Tu rostro nunca debe dejar traslucir tales cosas. Relaj los msculos de su rostro tal y como le haba enseado su tutor, ngel.

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Y, en segundo lugar dijo Padre, no has hecho nada malo. Pero, en cuanto a esos adultos, deberan saber que hacer ese tipo de cosas es... Paciencia esperaba orle decir algo como pecado o error, porque los sacerdotes haban aludido a ciertas cosas que la gente haca con los cuerpos de los nios y que era muy malo. Por lo tanto, se qued muy sorprendida cuando l dijo: Traicin. Traicin? Qu dao poda causarle al Heptarca el tocar los labios de la hija de un esclavo? Padre la observ con expresin tranquila y luego dijo: He decidido que ahora puedes saberlo, o de lo contrario no sers capaz de protegerte a ti misma contra esos traidores que no piensan en lo que hacen. Tu abuelo fue Heptarca hasta el da en que muri. No tengo hermanos ni hermanas. Ella slo tena cinco aos. Saba algo sobre las leyes de sucesin, pero no se le haba ocurrido la idea de aplicarlas a s misma. Padre mir con expresin significativa hacia el vestbulo, donde los sirvientes estaran escuchando. Todos los sirvientes, salvo ngel, eran escogidos por el Rey, y estaba totalmente claro que espiaban para l y no lo ocultaban. Padre le sonri y dijo: Qu tal est tu gblico? Despus, escribi en gblico sobre un pedazo de papel: Redacta una breve carta a esta persona: Agaranthamoi Heptesta. Haba sido entrenada en el protocolo de los nombres y los ttulos desde que pudo hablar. La red laberntica del rango, la precedencia y el favor real, eran para ella una segunda naturaleza, al igual que lo eran tambin los pequeos misterios de los ttulos reales. El nombre de la familia reinante del Heptarca siempre tena como raz hept; el nombre de cualquier persona de sangre real siempre tena como raz agaranth. Saba tambin que slo el Heptarca reinante poda llevar como nombre el de Heptesta, y Agaranthamoi quera decir nico primognito. Por lo tanto, Agaranthamoi Heptesta quera decir por definicin Heptarca, el que no tena ni hermanos ni hermanas. Dado que Oruc, el Heptarca que gobernaba ahora, tena varios parientes, su nombre dinstico era Agaranthikil. Era imposible que ste fuera su nombre, y llamar a cualquier persona viva salvo Oruc con el nombre de Heptesta era traicin. Pero saba que la finalidad de la prueba no estaba en ver si descifraba el significado de los nombres. Lo nico que Padre le haba dicho era que su abuelo gobern toda su vida como Heptarca y que Padre era su nico hijo. Por lo tanto, Agaranthamoi era un nombre perfectamente adecuado para l. Padre estaba dicindole que l era el rey legtimo de Korf. As pues, escribi una breve carta: Agaranthamoi Heptesta, Seor y Padre: Vuestra indigna hija os suplica que seis discreto, pues pronunciar vuestro nombre es la muerte. Humildemente, AGARANTHEMEM HEPTEK

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Cuando firm por primera vez utilizando este extrao nombre, le tembl la mano. Agaranthemem quera decir nica primognita. Heptek quera decir que heredar al Heptarca que reina. Ese nombre era una traicin, igual que lo era el escrito antes por su padre. Pero era su autntico nombre. De alguna forma, su padre se haba visto privado de su trono en el devenir de la historia, y con ello Paciencia haba perdido su puesto como heredera. Era una carga muy pesada para una nia de cinco aos. Pero ella era Paciencia, la hija del Seor Paz y la pupila de ngel, El-Que-Casi-Era-Sabio, y en los ocho aos que haban transcurrido desde entonces ni una sola vez pronunci su nombre en voz alta y no le dio a nadie ni la ms ligera seal, mediante palabras o actos, que pudiera hacerles ver que estaba enterada de cul debera ser su rango por derecho de nacimiento. Padre quem el papel con sus nombres y luego convirti las cenizas en polvo. Desde aquel da Paciencia observ a su padre, intentando averiguar cul era el significado de su vida, pues el Rey Oruc no tena un esclavo ms fiel y leal que el Seor Paz, el hombre que debi ser Heptarca. Incluso en privado, cuando nadie poda orles, Padre sola decirle a menudo: Nia, el Rey Oruc es el mejor Heptarca que el mundo podra esperar en estos momentos. En los cinco mil aos que han pasado desde que la nave estelar trajo por primera vez seres humanos al mundo de Imakulata, nunca ha sido ms importante mantener a un Rey en su trono de lo que es ahora conservar en ste al Rey Oruc. Hablaba en serio. Hizo cuanto pudo para demostrarle a Paciencia que era sincero. Eso hizo que el corazn de Paciencia sufriera agonas imposibles de narrar, en tanto que intentaba descubrir por qu razn Padre senta tal amor y lealtad hacia el hombre que ejerca el poder y reciba los honores que, por derecho propio, tendran que haber pertenecido al Seor Paz. Acaso Padre era tan dbil que no lograba ni tan siquiera decidirse a intentar recuperar lo que debera ser suyo? Una vez, cuando ella tena diez aos, Paciencia hizo alusin a dicho asunto y a la perplejidad que provocaba en ella. Y la nica respuesta de Padre fue poner sus dedos sobre los labios de ella, no como haban hecho algunos traidores, para recibir el beso de la bendicin que vena de los labios de la hija del Rey, sino para imponerle el silencio. Luego, con los ojos clavados en los de ella, le dijo, por primera vez: El Rey slo se preocupa por el bien de la Casa del Rey. Pero la Casa del Rey es todo el mundo. sa fue la nica respuesta que obtuvo de l. Sin embargo, en los aos transcurridos desde entonces, haba empezado a comprender lo que pretenda decirle. Quera decirle que el Heptarca, el autntico Heptarca, siempre actuaba en beneficio del mundo entero. Otros seores podan actuar para mantener su dinasta o para enriquecerse a s mismos, pero el autntico Heptarca llegara incluso a renunciar a la Casa del Heptgono y permitira que un usurpador gobernara en Heptam, la capital de Korf, si, por alguna razn imposible de comprender ahora, se lograba con ello un mayor beneficio para el conjunto del mundo. Lo que nunca logr entender fue cmo era posible que el hecho de que su padre fuera desplazado de su lugar natural beneficiara a quien fuera, pues, a medida que se iba haciendo ms instruida y hbil en las artes de la diplomacia y el gobierno, observando los grandes consejos pblicos y oyendo hablar de las delicadas negociaciones y compromisos que todava le hacan ganar ms poder a la Casa del Heptgono, vio con claridad que, de todas las mentes que actuaban para consolidar el poder del Rey Oruc sobre Korf, la ms brillante y la que ocupaba el primer lugar en todos los movimientos era la del Seor Paz.

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Como siempre, acab vindose obligada a concluir que su educacin an no estaba completa y que algn da, si aprenda y meditaba lo suficiente, comprendera lo que Padre intentaba hacer trabajando con tal lealtad para mantener al usurpador en el poder. Ahora, sin embargo, no se enfrentaba a un problema tan terico. Tena trece aos, una edad muy inferior a la del inicio normal de una carrera diplomtica, y el Rey Oruc la haba llamado para que empezara a trabajar a su servicio. Era una trampa tan obvia que casi estuvo a punto de creer que quiz tuviera un propsito inocente. Qu provecho poda obtener el Rey Oruc de colocar a la legtima heredera del trono justo en el centro de una delicada negociacin dinstica? Cmo poda ayudar a Oruc el recordar a los tassaliki que su propia familia haba ocupado la Casa del Heptgono durante unos escasos cincuenta aos? Por qu recordarles que exista una hija casadera de la familia gobernante original cuyos derechos y pretensiones a la Heptarqua se remontaban a centenares de generaciones, cinco mil aos, hasta llegar a los primeros seres humanos que pusieron el pie en Imakulata? Era un acto tan temerario e imprudente que resultaba difcil creer que Oruc pudiera ganar algo que compensara ese riesgo potencial. Aun as... Ir donde me pida el Rey, har lo que el Rey desee, y procurar satisfacer las esperanzas del Rey. No la recibi en su corte pblica. Era demasiado pronto para eso, y en vez de ello se la condujo a las habitaciones del Heptarca, donde el aroma de las salchichas comidas en el desayuno todava flotaba en el aire. Oruc fingi no verla al principio. Estaba enzarzado en una intensa conversacin con la cabeza de Dama Letheko, que haba sido su jefe de Polica hasta que muri el ao anterior. Era la nica esclava de las propiedades reales que comprenda las sutilezas del protocolo tanto como el Seor Paz; en su ausencia, no resultaba sorprendente que el Rey Oruc hubiera mandado traer su cabeza desde el Saln de los Esclavos para que le aconsejara durante la visita de la embajada de Tassal. No se puede servir vino insista Letheko. Mova los labios con tal vigor que haca temblar todo el frasco. El Rey Oruc solt la vejiga de aire del frasco para sostenerlo. Careca de sentido dejar que se perdieran los gooles que mantenan con vida su cabeza o consentir que esos sucios fluidos se derramaran sobre las soberbias alfombras que cubran el suelo de la habitacin. Pese a estar privada de aire sigui moviendo la boca, como si el argumento que iba a emitir fuera demasiado importante como para aguardar algo tan banal como una voz. Oruc volvi a bombear aire. A no ser que deseis veros considerado despectivamente como un borracho. Se toman muy en serio su religin, no como cierta gente que acta igual que si los Vigilantes fueran simples... Oruc dej una vez ms que su vejiga se quedara sin aire. Le hizo una sea a un sirviente para que se llevara la cabeza de Letheko, y se volvi hacia Paciencia. Dama Paciencia dijo. El Heptarca es muy bondadoso al tratar tan noblemente a la hija de quien es su ms bajo esclavo. Hablar de esa forma era un ritual, pero Paciencia tena el mismo don que su padre y era capaz de hacer que las gastadas frases del lenguaje diplomtico sonaran sinceras, como si nadie las hubiera pronunciado nunca antes que ella. Qu hermosa dijo el Rey Oruc. Se volvi hacia su esposa, que se estaba haciendo cepillar el pelo. Alza tu espejo, amor mo, y mrala. Haba odo decir que la muchacha era linda, pero no tena ni idea de que pudiera serlo tanto. La Consorte alz su espejo. Paciencia vio en el reflejo el odio que la mujer senta hacia ella, un odio puro y ardiente. Paciencia respondi igual que si se hubiera tratado de una mirada de admiracin, ruborizndose y bajando la vista. Bonita dijo la Consorte. Pero tiene la nariz demasiado larga.

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La Dama Consorte tiene razn dijo Paciencia con voz triste. Era un defecto en el rostro de mi madre como lo es en el mo, pero mi padre la amaba de todas formas. Padre se habra sentido disgustado por el hecho de que ella les recordara, aunque fuera con gran sutileza, sus relaciones familiares. Pero su tono era tan impecablemente modesto que les resultaba imposible ofenderse por ello, y si la Consorte segua intentando provocarla, lo nico que conseguira sera hacerse progresivamente ms pesada y molesta, incluso ante los ojos de su esposo. Aparentemente, Oruc lleg a la misma conclusin. Tu cabello es lo suficientemente hermoso para las necesidades del da dijo. Amor mo, te resultara posible ir a ver si Lyra est preparada? Paciencia se dio cuenta con satisfaccin de que haba acertado en cuanto a qu hija iba a ser el precio del tratado con Tassal. Tambin le gust ver cmo la Consorte intentaba dar un aire regio a su salida de la habitacin. Pattico. Estaba claro que el Rey Oruc se haba casado con una mujer que se encontraba por debajo de la dignidad que requera el cargo. Con todo, Paciencia poda entender la hostilidad de la Consorte. Por el simple hecho de existir, Paciencia era una amenaza para los hijos de la Consorte. Por supuesto, no dej que el Rey Oruc percibiera ninguno de estos pensamientos. El Rey no vea nada ms que a una tmida muchacha aguardando escuchar la razn de que el Rey la hubiera llamado. Y, en especial, no vea lo tensa que se encontraba y la cuidadosa atencin con que ella examinaba su rostro de tal forma que cada segundo daba la impresin de durar un minuto entero y cada levsimo gesto de su ceja o de su labio pareca el ms exagerado de los ademanes. El Rey le explic rpidamente cuanto ella ya se haba figurado por s sola, y acab dndole la orden que haba imaginado recibira. Espero que ests dispuesta a servir como ayudante de esos nios para que se comuniquen. Hablas con gran fluidez el tassaliki, y la pobre Lyra apenas si sabe diez palabras del idioma. Me hacis un honor tan grande que apenas si soy capaz de soportarlo dijo Paciencia. No soy ms que una nia, y temo hacer or mi voz en asuntos de tanto peso. Estaba haciendo lo que su padre le haba dicho siempre que era el deber de un esclavo leal: advertir al Rey cuando el curso tomado por l pareca particularmente peligroso. Puedes soportar el honor dijo secamente l. T y Lyra habis jugado juntas de nias. Ella se encontrar mucho ms a gusto contigo y, sin duda, tambin le ocurrir lo mismo al prncipe cuando vea que su intrprete es una nia. Puede que incluso se muestren ms sinceros. Har cuanto pueda dijo Paciencia. Y recordar cada una de las palabras para que as pueda aprender de mis errores cuando vos me los hagis ver despus. No le conoca lo bastante como para poder leer en su rostro. Le haba pedido realmente que espiara a Lyra y al prncipe de Tassal? Y, de ser as, haba comprendido su promesa de informarle luego sobre cuanto dijeran? Le he complacido o le he ofendido, he visto demasiado en sus rdenes o, por el contrario, demasiado poco? El Rey agit una mano para despedirla e, inmediatamente, ella se dio cuenta de que an no poda marcharse. Mi seor... dijo. El Rey enarc una ceja. Resultaba presuntuoso alargar la primera audiencia con el Rey, pero si su razn para ello era lo bastante buena, no le causara dao alguno ante sus ojos. He visto que tenis aqu la cabeza de Dama Letheko. Puedo hacerle algunas preguntas? El Rey Oruc puso cara de disgusto.

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Tu padre me dijo que habas completado tu entrenamiento diplomtico. Parte del entrenamiento de una diplomtica dijo ella con voz suave es conseguir ms respuestas de las que crees vas a necesitar, para que as nunca lamentes, cuando ya es demasiado tarde, el no haber hecho slo una pregunta ms. Te dejar hablar con la cabeza de Letheko dijo Oruc. Pero no aqu. Esta maana ya he soportado bastante su parloteo. Ni tan siquiera le dieron una mesa, por lo que el recipiente de Dama Letheko tuvo que ser colocado en el suelo. Paciencia se quit la falda por cortesa y tom asiento en el mismo suelo, para que Letheko no se viera obligada a levantar la vista si quera verla. Te conozco? pregunt la cabeza de Letheko. No soy ms que una nia dijo Paciencia. Quiz nunca te hayas fijado en m. Me he fijado en ti. Tu padre es Paz. Paciencia asinti. Vaya. El Rey Oruc me tiene en tan poco aprecio que deja a una nia manejar mi pulmn, hecho con la vejiga de un cordero, y consiente que mi voz suene spera en este miserable vestbulo. Bien podra enviarme a la Sala Comn, al borde del pantano, y permitir que los mendigos me interrogaran sobre los protocolos de las cloacas. Paciencia sonri tmidamente. Ya haba odo hablar antes a Letheko de forma parecida montones de veces, y saba que su padre siempre le responda como si la vieja dama slo estuviera bromeando. Con ella, eso funcionaba tan bien como le haba funcionado a Padre. Eres un diablillo dijo Letheko. Eso dice mi padre. Pero tengo preguntas que slo t puedes responder. Lo cual quiere decir que tu padre no debe estar en la Colina del Rey, o sera a l a quien se las haras. Voy a servir de intrprete entre Lyra y Prekeptor durante su primera entrevista. Hablas tassaliki? Oh, por supuesto, es natural que la hija de Paz lo sepa todo. Lanz un largo y teatral suspiro, y Paciencia le sigui la corriente dndole una buena cantidad de aire con el cual suspirar. Siempre estuve enamorada de tu padre, ya sabes. Haba enviudado dos veces, y sin embargo jams me ofreci la posibilidad de que pasramos un ratito tras la estatua del Capitn de la Nave Estelar en el Camino de los Huesos. No siempre fui como soy ahora, supongo que ya te lo imaginars. Se ri. Tena un cuerpo que... Paciencia ri con ella. Bien, qu quieres saber? Los tassaliki. S que son creyentes, pero, qu quiere decir eso en trminos prcticos? Qu podra ofender a Prekeptor? Bueno, no hagas bromas sobre pasar un buen rato tras la estatua del Capitn de la Nave Estelar. No creen que l fuera Kristos, verdad? Son Observadores, no de Los Que Recuerdan. No creen que el Kristos viniera nunca a Imakulata, pero se mantienen alerta cada da por si viene. Vigilantes? Que Dios nos proteja de los Vigilantes. Pero s, poco les falta para serlo. Para empezar, creen en la guerra. Igual que si fuera un sacramento. Yo me encargo de los protocolos, no de la teologa. Advirteme de cuanto sea necesario saber. Pues entonces deja de bombear.

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Paciencia dej de bombear aire y se tendi ante la cabeza separada de su cuerpo, para poder leer sus labios y or los leves sonidos que puede producir una boca incapaz de respirar. Te encuentras en un grave peligro. Creen que la sptima hija de dos sptimas hijas traer al Kristos. Paciencia no estaba muy segura de haber odo correctamente. La frase no tena significado alguno para ella. Permiti que su rostro expresara su sorpresa. Nadie te lo ha dicho? Le pregunt Letheko. Que Dios te ayude, nia. Existe una vieja profeca que, segn algunos, es tan vieja como el Capitn de la Nave Estelar, y esa profeca afirma que la sptima hija de esas dos sptimas hijas salvar el mundo. O lo destruir. La profeca es ms bien vaga. La sptima hija de dos sptimas hijas. Cul poda ser el significado de eso? Siete veces siete veces siete generaciones desde el Capitn de la Nave Estelar. Irena fue la primera. T eres la Heptarca nmero 343. Paciencia cubri los labios de Letheko con sus dedos, para impedir que esa traicin fuera ni tan slo articulada. Letheko sonri, muy divertida. Qu crees que pueden hacerme, cortarme la cabeza? Pero Paciencia no era estpida. Saba que era posible torturar a las cabezas con mayor crueldad y menor esfuerzo del que jams sera necesario con un ser humano vivo. Si era prudente, pondra fin de inmediato a esta peligrosa conversacin con Letheko. Y, con todo, no haba odo hablar jams de esa profeca. Saber que se encontraba en la peligrosa posicin de ser una posible pretendiente al trono era una cosa, pero saber ahora que cada uno de los autnticos creyentes en todas las naciones de la humanidad que poblaba el mundo pensaban en ella como si fuera quien deba cumplir una profecia (Cmo era posible que Padre la hubiera dejado vivir durante tantos aos sin decirle nada de lo que, segn los dems, era ella? Letheko no haba terminado. Cuando naciste, cien mil tassaliki se ofrecieron para formar un ejercito con el cual invadir Korf y colocarte en el trono. No han olvidado eso. Si les das a los tassaliki una esperanza, por leve que sea, de que te unirs a ellos, declararn una guerra santa y entrarn en Korf en tal nmero y con tal furia como no la hemos visto desde la ltima invasin gebling. El Rey Oruc est loco colocndote en la misma habitacin con un joven prncipe de Tassal que desea probar su virilidad. Una vez ms, Paciencia cubri los labios de Letheko para impedirle hablar. Luego se levant, apoyndose en las manos, se inclin hacia delante y bes a la arrugada cabeza en la boca. El olor de los fluidos que haba en el recipiente era horrible, pero Letheko haba corrido el riesgo de pasar por grandes sufrimientos para decirle algo mucho ms importante que el modo correcto de comportarse con un devoto prncipe de Tassal. Un gool se agit perezosamente dentro del recipiente. Una lgrima asom a los ojos de la anciana. Cuntas veces he querido cogerte en mis brazos y llorar dijo Letheko con sus labios. Mi Heptarca, Agaranthemem Heptek... Y si lo hubieras hecho murmur Paciencia, yo estara muerta y t tambin. l.etheko sonri igual que si hubiera enloquecido. Pero si estoy muerta. Paciencia se ri, y le dio a Letheko aire para que riera tambin en voz alta. Luego llam al encargado de las cabezas para que devolviera a la vieja dama al Saln de los Esclavos. Paciencia atraves los grandes salones de la corte, viendo bajo una luz distinta a la gente que iba de un lado para otro a cumplir sus labores. La mayora llevaban cruces, por

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supuesto, pero sa era la moda habitual. Cuntos de ellos eran creyentes? Cuntos eran conservadores, o incluso Vigilantes clandestinos, albergando en su interior locas ideas sobre cmo ella salvara o destruira a la raza humana, apresurando la venida del Kristos a Imakulata? Y, lo que era ms importante, cuntos de ellos estaran dispuestos a morir por derribar al Rey Oruc y restaurar a Paz en la Casa del Heptgono como su dueo, y a Paciencia como su hija y heredera? Y, mientras esas ideas de sangrienta revolucin nadaban a travs de su cabeza, la fra voz de su padre entr en ella y, a travs de mil recuerdos, dijo: Tu primera responsabilidad es el mayor bien posible para todo el mundo. Slo cuando eso haya sido conseguido podrs preocuparte por tus amores privados, tu comodidad y tu poder. La Casa del Rey es todo el mundo. Si era el tipo de mujer capaz de lanzar a Korf y Tassal a una sangrienta guerra religiosa, entonces era demasiado egosta y ansiaba el poder con una locura excesiva para servir como Heptarca. Un milln de personas podan morir. Quiz ms. Cmo era posible que acabara saliendo algo de tal ocano de sangre? No resultaba extrao que Padre jams se lo hubiera contado. Era una tentacin terrible, una que jams podra haber contenido cuando era ms joven. Sigo siendo joven, pens. Y el Rey Oruc va a dejarme a solas en una habitacin con Prekeptor y Lyra. Podramos hablar en tassaliki y nadie nos entendera jams. Podramos hacer planes. Podra cometer una traicin. Me est poniendo a prueba. Est intentando decidir si ser leal a l o no. No cabe duda de que incluso se habr encargado de que Letheko estuviera disponible, para que as yo pudiera aprender de sus labios lo que l estaba seguro de que me contara. Mi vida, y posiblemente la vida de Padre, estn ahora en mis manos. Pero Padre dira: Qu es tu vida? Qu es mi vida? Nos mantenemos con vida solamente para as poder servir a la Casa del Rey. Y l no lo dira, pero yo me acuerdo. La Casa del Rey es el mundo entero. Paciencia intent decidir si el mundo la necesitaba con vida o no. Pero saba que sta no era una decisin que fuera capaz de tomar, no ahora, no todava. Intentara seguir con vida porque cualquier otra accin le resultaba impensable. Y seguir con vida requera una perfecta y absoluta lealtad hacia el Rey Oruc. Ni tan siquiera poda permitirse dar la impresin de que estaba haciendo planes para apoderarse del trono. Una cosa era segura. Despus de que todo esto hubiera terminado, si lograba salir de ello, las insignificantes y sencillas pruebas de Padre y ngel nunca ms volveran a darle miedo.

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MADRE DE DIOS

yra estaba esperando en el jardn de la Casa del Heptgono. Obviamente, era su madre quien la haba vestido. Su atuendo era una extraa mezcla de castidad y seduccin, modesto desde el cuello hasta los pies, con tan slo un toque de bordados en cuello y puos. Pero el tejido era traslcido, de tal forma que, cuando la luz incida por detrs, su voluptuosa silueta quedaba perfectamente recortada. Oh, Paciencia, me alegr tanto cuando Padre dijo que podras servirme de intrprete... Se lo estuve suplicando durante das y, finalmente, consinti en ello. Sera posible que su presencia aqu fuera tan slo el resultado de las splicas de Lyra? Imposible: Oruc era un hombre demasiado seguro de s mismo como para permitir que sus hijas pusieran en peligro el trono por un mero capricho. Me alegro de que lo hiciera dijo Paciencia. Lo lamentar si tienes que dejar Heptam pero, al menos, podr decirte si lo apruebo o no. Eso era obviamente una broma en labios de una esclava de trece aos que se diriga a la hija del Heptarca, pero Lyra se encontraba tan tensa que no se dio cuenta de lo poco adecuada que resultaba la observacin. Eso espero. Y, oh, si ves algo en l que yo no vea, por favor, hzmelo saber. Quiero complacer a Padre casndome con este prncipe, pero si realmente es horrible, me resultar imposible soportarle. Paciencia no mostr ni una sola partcula del desprecio que senta. Haca falta un gran esfuerzo para imaginar algo as: una hija con la sangre del Capitn de la Nave Estelar que osaba pensar en negarse a un matrimonio no por razones de estado, sino porque el pretendiente no le pareca atractivo. Poner el placer personal por delante del bien de la Casa del Rey era una prueba de que no se era digna del puesto. Tendras que estar en una casa del campo, dijo Paciencia para s, siendo la hija del seor, yendo a bailes con los campesinos y rindote con tus amigas sobre cul de los chicos tena menos granos y el aliento menos repulsivo. Ni sus palabras ni su rostro traicionaron sus autnticos sentimientos. En vez de ello se convirti en un espejo perfecto, devolvindole a Lyra el reflejo exacto de lo que Lyra quera ver y or. No ser horrible, Lyra. Las negociaciones jams habran llegado tan lejos si tuviera una segunda cabeza, crecindole en el hombro. Ya nadie tiene una segunda cabeza dijo Lyra. Hay una vacuna para eso. Pobre nia, pens Paciencia. Normalmente era lo bastante despierta e inteligente como para entender ese tipo de ironas. A Paciencia no le pareca incongruente estar pensando en Lyra, tres aos mayor que ella, como si fuera una nia. Lyra haba sido tan mimada que la haban echado a perder y, pese a la evidencia de su cuerpo, todava no era una mujer. Mil veces durante los aos que haban pasado juntas siendo nias en la Casa del Heptarca haba deseado Paciencia pasar slo una noche al ao en el blando lecho de una de las hijas del Heptarca. Pero ahora, viendo el resultado tan lamentable de esa crianza llena de cuidados, le dio las gracias en silencio a su padre por su fra habitacin, la dureza del lecho, la comida sencilla y el estudio y el ejercicio interminables. Tienes razn, por supuesto dijo Paciencia. Puedo darte un beso para desearte suerte? - 15 -

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Lyra extendi distradamente su mano. Paciencia se arrodill ante ella y, con reverencia, le bes las puntas de los dedos. Haca aos que aprendi el efecto tranquilizador que tal muestra de obediencia tena sobre las hijas de Oruc. Como deca siempre ngel, tu propia humildad es el mejor de los halagos. La puerta que daba al jardn estaba abierta. Un halcn blanco sali por ella e, inmediatamente, subi como una flecha para empezar luego a describir crculos. Un pjaro cantor blanco, posado en una rama baja, empez a cantar dulcemente. Lyra llor, cubrindose la boca con los dedos, pues estaba claro que el halcn lo haba visto. Se lanz directamente sobre el pjaro y... Y fue atrapado por el rpido movimiento de una red. Se debati, pero el joven halconero que lo haba cogido eludi diestramente el pico que intentaba herirle y sac al pjaro, cabeza abajo, de la red. El halconero iba totalmente vestido de blanco, un blanco perfecto y deslumbrante que haca dao a los ojos cuando el sol era reflejado en l. Lanz un silbido: la puerta que haba detrs de l se abri y por ella salieron dos sirvientes que llevaban jaulas. En slo unos segundos, el halconero haba puesto las dos aves en sus jaulas. Durante todos esos acontecimientos el pjaro no haba emitido ni una sola nota en falso. Obviamente, pens Paciencia, esta escena haba sido ensayada tantas veces que el pjaro le haba perdido todo el miedo al halcn. Y entonces lo mir ms atentamente y se dio cuenta de que, a diferencia de lo que haba credo, el pjaro cantor haba mantenido su perfecta tranquilidad porque era ciego. Le haban sacado los ojos. Los sirvientes retrocedieron hacia la puerta en tanto que el halconero caa de rodillas ante Lyra y empezaba a hablar en tassilik. Me kia psole o ekeiptu murmur. As os proteger siempre de quien pretenda quitaros algo dijo Paciencia. Su inflexin, en lo posible, era un reflejo perfecto de la usada por Prekeptor. Ha sido precioso dijo Lyra. La cancin, y el que salvarais al pjaro. Iptura oeenue dijo Paciencia, imitando el placer y el leve jadeo de Lyra. Oeris, marae i kio psolekte. Oh, es como si fuera yo quien hablara susurr Lyra. Prekeptor habl de nuevo, y Paciencia tradujo sus palabras. He trado un regalo para la hija del Heptarca. Extendi su mano. Un sirviente coloc un libro en ella. Una copia del Testamento de Irena, la Hija del Capitn de la Nave Estelar dijo l. Sostuvo el libro ante Paciencia. Paciencia estaba disgustada, pues resultaba ms correcto para el pretendiente no hacer caso alguno del intrprete y colocar directamente el libro en la mano de aquella a quien se cortejaba. Pero quizs en Tassali se utilizaba a una sirvienta incluso para que dos amantes se intercambiaran regalos ntimos. Haba costumbres todava ms extraas. Lyra fingi sentir una gran emocin cuando Paciencia le dio el libro. Sin perder la calma, Paciencia le hizo ver que las pginas del libro estaban hechas con papel de hoja sin tratar, que haban crecido de una forma tan perfectamente uniforme y con un tamao tan idntico que no haba sido necesario ningn tipo de corte para que formaran un libro perfecto. Se precis un gran esfuerzo para cultivar el papel de hoja dijo Paciencia. No le indic que se trataba del ms estpido desperdicio de tiempo que se pudiera imaginar, dado que el papel de hoja tratado era mucho mejor para escribir en l, y tambin duraba ms tiempo.

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Oh dijo Lyra. Y logr pronunciar un breve y gracioso discurso de agradecimiento. No pensis que me enorgullezco de mi tcnica para moldear las plantas protest el Prncipe. Se ha dicho a menudo que las plantas y los animales de Imakulata parecen comprender qu rasgos estamos intentando desarrollar en ellos y cambian para cooperar. Aun as, me complacer ser y hacer exactamente lo que la hija del Heptarca desee de m. Paciencia estaba empezando a sentirse incmoda con el modo que tena Prekeptor de mirarla directamente a ella cuando hablaba, en vez de mirar a Lyra. El intrprete es como un mueble, eso era algo que se le enseaba a cada diplomtico. Salvo, obviamente, a los prncipes de Tassal. Prekeptor tena otro regalo. Era una varilla de cristal, hueca y llena de luz, que cambiaba de forma sin cesar. Brillaba incluso a la luz del da. Cuando la tapaba con sus dedos, la claridad era realmente fuerte. El prncipe sonri con modestia una vez ms e hizo un pequeo discurso sobre sus escasas habilidades en cuanto a moldear las plantas y los animales. Si en el mundo quedara algn Sabio podra haber hecho esto con mucha ms rapidez alterando la molcula gentica pero, siendo las cosas como son, convert la gran hierba devoradora de naves en algo mucho ms til. Sonri. Podis leer el Testamento en la cama despus de que vuestro padre os haya ordenado apagar las velas. Nunca leo en la cama dijo Lyra, sorprendida. Era una broma dijo Paciencia. Sonre al menos. Lyra se ri. Su risa fue demasiado fuerte pero, obviamente, estaba intentando complacerle. Y las razones para ello estaban muy claras. Su traje blanco dejaba ver que su cuerpo era esbelto y fuerte; su rostro podra haber servido de modelo a una estatua del Coraje, la Virtud o la Virilidad. Cuando sonrea daba la impresin de estar haciendo el amor con sus ojos. Y a Lyra no se le escapaba nada de todo eso. Pero Prekeptor no apartaba ni un solo instante los ojos de Paciencia. Y ahora ella estaba empezando a darse cuenta del peligroso juego que el Prncipe estaba practicando. La hija del Heptarca descubrir que todas las profecas de felicidad y alegra, que se hacen en el Testamento se realizarn en vida de ella dijo Prekeptor. Paciencia tradujo obedientemente lo que haba dicho, pero mientras lo haca se dio cuenta de que cada palabra del Prncipe iba dirigida a ella, a la autntica hija del Heptarca, y que en todas haba un doble significado. Sin duda, las profecas del Testamento incluan todo ese parloteo sin sentido sobre quin era tres veces la sptima hija. Estaba instando a Paciencia a que aceptara sus profecas. Al Prncipe an le quedaba un tercer regalo. Era una funda de plstico que encajaba sobre la varilla de cristal. En el interior del plstico haba un continuo fluir de hermosos animales transparentes que se movan sin cesar. A la luz de la varilla, el espectculo era tan fascinante como hermoso. Prekeptor se lo entreg a Paciencia. La hija del Heptarca se dar cuenta de que, si lo desea, puede ser llevado como una corona para que todos la vean y la admiren dijo el Prncipe. Es igual que el futuro: podis escoger cualquier color y seguirlo, lleve adonde lleve. Si la hija del Heptarca escoge sabiamente, tomar por un sendero que lleve a la restauracin de cuanto fue perdido. De forma muy sutil, haba dejado de utilizar los dobles sentidos a mitad de su discurso. Ahora estaba hablando claramente tan slo con Paciencia, y le estaba ofreciendo una restauracin al trono. Paciencia no poda traducir la ltima frase de Prekeptor. Lyra insistira en obtener algn tipo de explicacin. Sin embargo, Paciencia tampoco poda dejarla fuera de su traduccin o alterar su significado, porque eso pondra sobre aviso a los escuchas de Oruc y les hara ver que estaba conspirando con el Prncipe para ocultar su traidora oferta.

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Por eso escogi el quedarse callada. Qu ha dicho? le pregunt Lyra. No le he comprendido dijo Paciencia. Y a Prekeptor le dijo. Lamento que mi comprensin del tassalik sea tan pobre, pero no he logrado entender nada de lo que se ha dicho sobre este tema. Le ruego al Prncipe que converse sobre materias que esta pobre intrprete pueda entender. Comprendo respondi l, sonriendo. Le temblaban las manos. Tambin yo siento miedo estando en el corazn de la Casa del Heptgono. Lo que no sabis es que todos los miembros de nuestro grupo han sido entrenados como soldados y asesinos. Estn preparados para penetrar en los ms profundos escondites de la Casa del Heptgono y destruir a vuestros enemigos. Cualquiera que fuera la respuesta de Paciencia, poda ser su sentencia de muerte. En primer lugar, ella misma haba sido entrenada como asesina, y saba que, si antes haba existido alguna posibilidad de que el plan de Prekeptor funcionara, l mismo la haba destruido proclamando todo eso en voz alta en el jardn. No le caba la menor duda de que ahora mismo la embajada de Tassal estara siendo arrestada por toda la Casa del Heptgono sin que les fuera posible oponer resistencia alguna, pues las palabras de su propio prncipe haban bastado para condenarles. El que no supiera que sera escuchado en el jardn le bastaba a Paciencia para indicarle que Prekeptor era un estpido demasiado grande como para confiarle su vida. Pero no poda decir nada para detenerle y, al mismo tiempo, quedar a cubierto de las sospechas. Si deca no tener enemigos en la Casa del Heptgono, estara admitiendo en cierta forma que l haba actuado correctamente llamndola hija del Heptarca. Deba seguir fingiendo que no tena ni la menor idea de por qu hablaba l con ella, y para hacer eso deba fingir que no comprenda ni las frases ms sencillas y corrientes del tassalik. No era probable que la creyeran, pero tampoco era necesario ser creda. Lo necesario, nicamente, era hacer posible que Oruc pudiera fingir que la crea. Mientras los dos pudieran seguir fingiendo que ella no saba que era la legtima hija del Heptarca, se le podra permitir que siguiera con vida. Por eso, puso su mejor cara de asombro y dijo: Lo siento, supongo que no soy lo bastante buena. Crea hablar el Tassalik con la fluidez suficiente, pero ya veo que no es as. Qu est diciendo? le pregunt Lyra. Pareca preocupada. Y bien poda estarlo, dado que Prekeptor, en vez de haber venido para casarse con ella, haba venido para matar a su padre y, sin duda, tambin a ella. Lo siento dijo Paciencia. No he comprendido casi nada. Pens que hablabas su idioma con fluidez. Eso pensaba tambin yo. Madre de Kristos murmur Prekeptor. Madre de Dios, por qu no ves la mano de Dios en mi venida? Yo soy el ngel que se alza ante la puerta y llama a ella. Te lo anuncio: Dios llenar tu tero. Sus palabras ya eran lo bastante aterradoras, pero el fervor con el cual las pronunciaba era pavoroso. Qu papel tena guardado en su mente para ella dentro de su religin? Madre de Dios..., sa era la antigua virgen de la Tierra y, con todo, l la haba llamado as, como si se fuera su nombre. Sin embargo, no mostr la sorpresa que senta, y logr mantener en su rostro la misma vaga expresin de desconcierto. Santa Madre, no ves de qu modo ha preparado Kristos el camino para su venida? Dio un paso hacia ella. Inmediatamente, Paciencia endureci su expresin, y l se detuvo y retrocedi un par de pasos. No importa lo que pienses, Dios es irresistible dijo.

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Ha dedicado siete veces siete veces siete generaciones a crearte para que seas la madre adecuada para la encarnacin de Kristos en el planeta Imakulata. Ese nmero es mayor que el nmero de generaciones que hay hasta el tiempo de la Virgen de la Tierra. Permiti que esa misma expresin de antes, mezcla de sorpresa e indefensin, volviera a su rostro, mientras segua intentando formular un plan de accin. En cierta forma, esto era como uno de los juegos favoritos de ngel. Sola darle un complicado problema matemtico y se lo daba en forma oral, para que no tuviera ninguna ayuda escrita que le permitiera concentrarse en l, y luego empezaba a narrarle una historia muy complicada. Cinco minutos, diez minutos o media hora despus, la historia llegara a su fin. Entonces le pedira de inmediato la respuesta al problema matemtico. Cuando hubiera respondido, le pedira repetir toda la historia. Detalladamente. Con el paso de los aos haba llegado a ser toda una experta en el arte de concentrarse en dos cosas a la vez. Por supuesto, su vida nunca haba dependido del resultado de ese juego. Debes darte cuenta de que no te han enseado nada. Te han mantenido en la ignorancia de cul es tu verdadera identidad. No finjas que no comprendes mi lenguaje, pues s que lo entiendes. Te lo contar todo. Dios cre a Imakulata como su planeta ms divino. En este mundo los poderes de la creacin son veloces y poderosos. En la Tierra hicieron falta miles de generaciones para que tuviera lugar el cambio evolutivo. Aqu, en slo tres o cuatro generaciones, podemos hacer que esos cambios se produzcan dentro de cualquier especie. Esas baratijas que he trado como regalos son nuevas especies, y slo hicieron falta cuatro generaciones para llevarlas a la perfeccin. Es como si la molcula gentica entendiera lo que deseamos, en qu ansiamos verla convertida, y se cambiara a s misma. Esto es tan cierto de las especies que vinieron de la Tierra como de las especies nativas. Slo aqu, en Imakulata, el Mundo Divino de la Creacin, es posible que la molcula gentica de cada criatura, que es el espejo de la voluntad, obedezca a la ms ligera orden y cambie. Si una planta despide ms luz, mejoran con ello sus posibilidades de reproducirse? Entonces, inmediatamente, cada planta despide mucha ms luz, incluso las plantas que no tomaron parte en los experimentos, plantas que pueden encontrarse a un kilmetro o ms de distancia. Te das cuenta de lo que esto significa? Aqu, en Imakulata, Dios nos ha dado una muestra de su poder. Paciencia juguete durante unos instantes con la idea de matar al Prncipe, y la rechaz. Si hubiera sido un subdito corriente del Heptarca, su deber habra sido matarle all mismo por lo que haba dicho hasta entonces, aunque slo fuera porque representaba un claro peligro para Lyra. Pero no entraba en las prerrogativas de una intrprete matar al heredero del trono de Tassal. El Rey Oruc podra considerar ese acto como una lamentable intrusin en su poltica exterior. Pero Dios se ha reservado para s mismo a la humanidad. De todas las formas vitales de Imakulata, slo la humanidad sigue inmutable, pues Dios est realizando la creacin del hombre. Y la culminacin de todo ese proceso eres t, pues Dios har que t des a luz al Kristos, el nico hombre perfecto que es el espejo de Dios, al igual que la molcula gentica es el espejo de la voluntad, el cerebro es el espejo de la identidad y el ndulo lmbico es el espejo de la pasin. Los Sabios creyeron poder alterar directamente la molcula gentica, creyeron que podan alterar los planes de Dios haciendo que tu padre fuera incapaz de engendrar hijas, para que la profeca no pudiera cumplirse. Pero Dios destruy a los Sabios y tu padre engendr a una hija, y t llevars en tu seno al hijo de Dios, sin importar lo que t o cualquier otro podis intentar para evitarlo. Paciencia tampoco poda irse y dejarle. Necesitaba mostrar de una forma decisiva su rechazo de cuanto le haba dicho, no tan solo el deseo de salir huyendo y dejarlo atrs. Adems, no estaba segura de que Prekeptor la dejara ir. La locura de su fe se haba

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apoderado de l; estaba temblando, y haba tal fuego en su interior que estaba empezando a conseguir que en ella se encendiera algo como respuesta. No se atreva a seguirle escuchando, pues tema que quizs empezara a dudar de su propio escepticismo; no se atreva a irse; no se atreva a matarle para reducirle al silencio. Por lo tanto, slo le quedaba una eleccin. Meti la mano en su cabello y sac cuidadosamente el lazo. Qu ests haciendo? le pregunt Lyra, la cual, como hija del Heptarca, haba sido enseada a reconocer todas las armas usadas para el asesinato. Paciencia no le respondi. En vez de eso, se dirigi a Prekeptor. Prncipe Prekeptor, creo entender lo bastante como para darme cuenta de que creis que mi propia existencia es, no s por qu, una razn para causar la cada de mi noble Heptarca, el Rey Oruc. Viendo ahora el peligro que mi propia existencia le causa a mi Rey, no tengo ms alternativa, como sincera y leal sirviente de la Casa del Rey, que poner fin a mi vida. Y, en un rpido movimiento, pas el lazo alrededor de su propio cuello, y dio un leve tirn que hizo penetrar la hebra un par de milmetros en su carne. Al principio el dolor fue sorprendentemente leve. El corte no era uniforme, y en algunos lugares el lazo penetr bastante ms que en otros. Pero tuvo el efecto que ella haba pretendido. La sangre empez a brotar de inmediato, como una brillante cinta de color rojo alrededor de su cuello. La expresin de horror que apareci en el rostro de Prekeptor le result casi divertida. Dios mo! exclam Dios mo, qu he hecho! No has hecho nada, idiota, pens Paciencia. He sido yo quien lo ha hecho. Y, adems, he conseguido que te calles. Y entonces lleg el autntico dolor, y el mareo causado por la repentina prdida de sangre. Espero que no haya hecho un corte demasiado profundo, pens Paciencia. No quiero que quede una cicatriz. Lyra grit. Paciencia sinti que sus piernas cedan bajo su cuerpo. Ah, s. Tengo que derrumbarme igual que si me estuviera muriendo, pens, y se dej caer al suelo. Se apret la garganta, quitndose cuidadosamente el lazo durante el proceso..., y qued sorprendida ante la gran cantidad de sangre que segua manando. Desde luego, quedar como una imbcil si me he producido una herida demasiado honda y me desangro hasta morir aqu, en el jardn. Prekeptor estaba llorando. Santa Madre, no pretenda hacerte dao. Que Dios la ayude, oh, Seor del Cielo, que hiciste desaparecer a los Sabios en su blasfemia, perdona ahora a este Idiota que se ha entregado a tu servicio y cura a la Madre de Tu Hijo... El mundo se dobl sobre ella como si fuera una caja; slo poda ver por un tnel que se extenda ante sus ojos. Vio que aparecan unas manos y se llevaban a Prekeptor, apartndolo de ella. Oy los gritos y el llanto de Lyra. Sinti que unas manos suaves la tomaban y la alzaban, y que alguien murmuraba: Nadie ha sido nunca tan leal a un heptarca como para quitarse la vida antes que cometer traicin. Eso he hecho?, pens Paciencia. Me he quitado la vida? Y entonces, mientras la sacaban del jardn, pens: Me pregunto si ngel aprobar mi solucin al problema. En cuanto a la historia, recuerdo cada palabra de ella. Cada palabra.

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ASESINA

espus del primer da, Paciencia ya estaba cansada de la cama. Las visitas de la gente que no tena nada inteligente que contarle an la haban hecho sentirse ms harta. No creo que vaya a quedar cicatriz dijo Lyra. No me importara aunque la hubiera dijo Paciencia. Fue el acto ms valeroso que jams haya visto. En realidad no tuvo nada de valiente dijo Paciencia. Saba que no morira de eso. Era el nico modo de hacerle callar. Pero, qu estaba diciendo? Paciencia agit la cabeza. No era el esposo ideal para ti, creme. Lyra pareca profundamente preocupada. Y bien poda estarlo, pens Paciencia. Quiz se est dando cuenta por primera vez de que sus derechos dinsticos pueden correr peligro gracias a m, por muy leal que yo intente ser. Estaba intentando conseguir que..., ya sabes. Contigo. Oh. Por supuesto, Lyra no tena ningn tipo de preocupaciones dinsticas. Nunca le haban enseado a ser responsable. No puedo hablar de ello dijo Paciencia. Pero volvi el rostro hacia un lado, para que as Lyra pudiera convencerse a ella misma de que la respuesta era s. Delante de m, queriendo... Pero, por qu t? Ya s que eres bonita, todo el mundo lo dice, pero yo soy la hija del Heptarca..., y tampoco soy fea. De veras, no lo soy. Siempre he sido muy objetiva al respecto. Los nicos hombres que no se alegraran ante la perspectiva de tenerte por esposa son los que hayan sufrido terribles accidentes plvicos dijo Paciencia, sonriendo. Al cabo de un instante, Lyra la entendi y se ruboriz. No debes hablar de esa forma. Pero estaba halagada. Y, una vez que Paciencia hubo logrado convencerla de que no tena ninguna deuda de culpabilidad con ella a causa de su herida, Lyra se march. Al menos no vine aqu ayer tan ignorante de la verdad como lo es an Lyra. Pero, algn da, alguien le dir quin soy, y por qu las viejas pretensiones de mi padre son vistas por algunos como ms vlidas que las de Oruc. Entonces comprender lo que ha ocurrido realmente hoy, y quiz se d cuenta de que estoy trabajando por mi supervivencia, no por mi muerte. Lo que la preocupaba no era la reaccin de Lyra. Era la del Rey Oruc. se era el nico pblico al cual pretenda complacer la representacin de Paciencia. Si vea en su gesto un desesperado intento de probar su lealtad, entonces sobrevivira. Pero si llegaba a creer que estaba lo bastante loca como para matarse, entonces nunca volvera a confiar en ella para nada. Su carrera habra terminado antes de empezar. El doctor haba mantenido cerrada su herida utilizando las mandbulas de varios centenares de minsculas tijeretas. Pero stas no son tijeretas corrientes le haba dicho el doctor. Esta variedad ha sido desarrollada para ejercer un poderoso movimiento continuado de pinza hasta que yo les apriete el abdomen de cierta forma. Responden a la distensin de tu piel y ayudan al proceso curativo. Sin que se produzca demasiado tejido cicatricial. Muy astuto murmur Paciencia. Todo el mundo daba por sentado que ella no deseaba tener ninguna cicatriz. Pero no estaba muy segura de ello. No le hara ningn dao tener un recordatorio, visible para todos, de cuan leal era hacia el Rey Oruc. Sinti la - 21 -

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tentacin de apretar ella misma el abdomen de las tijeretas o de cambiar sus posiciones para que la cicatriz se hiciera ms grande y torcida. Pero no, resultara demasiado obvio que ella misma se dejara una cicatriz de esa forma. Disminuira un poco el poder y la fuerza de su acto. Pues el acto estaba cargado de poder. Oruc le haba dado una habitacin de honor en la Casa del Heptgono durante su convalecencia, y muchos adultos haban pasado por ella para desearle que se pusiera bien. Entre ellos haba pocos versados en las artes diplomticas, y le result fcil darse cuenta de que la mayora se encontraban, al mismo tiempo, atrados y repelidos por ella y lo que era. Despus de todo era casi una nia, con slo los primeros brotes de la femineidad en su cuerpo, y estaba en una edad que muy a menudo produca en los adultos que anhelaban su juventud y su belleza perdidas melancola y dolor, incluso en quienes saban perfectamente que nunca haban sido tan jvenes y hermosos como ella. Adems, era la hija del verdadero Heptarca, la legendaria tres veces sptima hija del Capitn de la Nave Estelar. Hasta ahora jams haban buscado su compaa por miedo a despertar las sospechas del Rey Oruc. Pero, quin poda criticarles por visitar a una joven que haba servido heroicamente a la hija del Rey? As los fue recibiendo, solos o en parejas, para decirle unas cuantas palabras y tocar su mano. Muchos intentaron conmoverla con gestos de respeto que, a decir verdad, slo seran adecuados para la familia del Heptarca; rechazaba sutilmente tales gestos y los sustitua por otros propios. Siempre honraba explcitamente a su visitante como alguien muy superior a ella en rango. Algunos vean en ello un disfraz inteligente, otros crean que era autntica humildad. Para Paciencia, no era ms que una forma de sobrevivir. Pues se haba dado cuenta de que ngel no vena a visitarla, y de que Padre no pareca darse prisa por volver. Le pareca imposible que no se reunieran con ella si les era factible. Por lo tanto, alguien se lo deba estar impidiendo. Y el nico que poda hacer eso era el Rey Oruc. Haba algo en su actuacin que le haba molestado. Segua sin estar seguro de ella. La afluencia de visitantes acab cesando. El doctor vino a verla acompaado por dos ayudantes. Con mucha delicadeza, la colocaron en una camilla. No haca falta que le dijeran dnde iban. Cuando Oruc llama, no hace falta discusin alguna en la Casa del Heptgono: sencillamente se acude. Dejaron la camilla en la recmara de Oruc. Su Consorte estaba all, pero tambin haba tres cabezas que no le eran familiares. No las conoca. Y haba pasado el tiempo suficiente en el Saln de los Esclavos como para conocer a todos los rostros presentes en l. Por lo tanto, o no eran antiguos ministros del estado, o eran tan importantes para el Rey Oruc que ste los haba mantenido fuera del Saln para que nadie pudiera hablar con ellos. Cada uno de los recipientes tena su propia mesa, con un huelfo sentado detrs para encargarse de bombear la vejiga del aire. As que sta es la chica murmur uno de ellos cuando Paciencia entr en la recmara. Dado que los huelfos no estaban bombeando en ese instante no emiti ningn sonido, pero ella vio moverse sus labios. Y, aunque no estaba segura de ello, era posible que otra de las cabezas hubiera articulado su autntico nombre, Agaranthemem Heptek. El doctor, muy orgulloso, mostr lo excelente de sus habilidades enseando cmo haba curado su herida. Por supuesto, sin dejar ninguna cicatriz. Excelente, doctor dijo Oruc. Pero, naturalmente, siempre espero que todos mis tcnicos realicen bien sus tareas. El doctor pareci un tanto molesto al verse comparado con un simple tcnico pero, naturalmente, intent ocultar su disgusto.

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Gracias, Seor Heptarca. No hay cicatriz dijo Oruc, examinando atentamente su cuello. Ni la ms mnima. Pero hay un collar de insectos alrededor de su herida. Creo que me resultara difcil escoger entre una cicatriz y un collar de tijeretas. Oh, no dijo el doctor. Las tijeretas desaparecern muy pronto de ah. Claro que si os disgustan, seor... Oruc pareca cansado. Lo que has odo, doctor, no era mi estupidez, sino mi sentido del humor. Oh, por supuesto, qu tonto soy, perdonadme, me encuentro algo tenso y... Y entonces, dndose cuenta de que con tanto hablar no lograba sino empeorar las cosas, el doctor prorrumpi en una carcajada ms bien artificial. Basta. Un trabajo excelente. Os felicito por l. Marchaos. El doctor sali a toda prisa de la habitacin. Oruc lanz un suspiro de cansancio. Desde luego, la calidad de la vida en la corte ha bajado mucho desde la Huida de los Sabios. No s qu deciros, seor le respondi Paciencia. No haba nacido. Jams he conocido a ninguno de los Sabios. Oruc enarc una ceja. Por el cielo, yo tampoco. Luego mene la cabeza. No, decir eso no es del todo cierto. He conocido a unos cuantos Sabios entre los muertos. No le hizo falta volver los ojos hacia las cabezas que estaban detrs de l. Y he conocido a un sabio entre los vivos, un hombre que, de entre todos mis ministros, sabe darme consejos que son dignos de ser escuchados, un hombre al cual Korf le importa tanto como a m. Mi padre murmur ella. Una situacin muy infortunada, verdad? dijo Oruc. Incluso el ms sabio de los Reyes necesita un buen consejero, y ya quedan pocos en el mundo. Dara la mitad de mi reino por saber qu fue de los Sabios cuando se marcharon de aqu, y cmo traerlos de nuevo. Una de las cabezas que haba a su espalda habl. Al parecer los huelfos estaban volviendo a bombear. Oruc, probablemente perders la mitad de tu reino porque no lo sabes. Otra de las cabezas lanz una enloquecida risita de viejo. Bueno, pues ah tiene un buen trato que hacer: que ceda su reino, y de paso con ello conseguir a los Sabios. Ya sabes dnde fueron los Sabios dijo la tercera cabeza, un lustro ceudo que careca de dientes. A Cranning. Y no hay forma alguna de conseguir que vuelvan de all. Es el gran dilema de nuestros tiempos le dijo Oruc a Paciencia. Hace mucho que debimos sufrir otra invasin gebling. En siete mil aos han salido siete veces de Cranning, su enorme ciudad, llegando de las cavernas de Pie del Cielo, y cada una de esas veces toda la civilizacin humana ha cado bajo su ataque. Despues de eso, regresan a sus cavernas o vuelven a convertirse en mercaderes, viajeros y vagabundos que recorren el mundo, ms dignos de compasin que de otra cosa, en tanto que los seres humanos luchan por volver a descubrir cuanto pueden de la ciencia. Slo hay una institucin humana que haya sobrevivido a todo eso, una sola lnea de poder transmitido por la sangre desde el primer instante en que la humanidad puso el pie en Imakulata hasta llegado ya el momento de la decimotercera invasin gebling. No lo dijo pero, por supuesto, ella saba que se estaba refiriendo a la Heptarqua. A su familia. Y entonces

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dijo Oruc, en lugar de una invasin, todos los Sabios, todos los hombres y las mujeres que posean instruccin..., no, no los meramente instruidos, sino los que eran capaces de comprender las cosas..., todos ellos, uno a uno, sintieron la llamada de Cranning. Un impulso insoportable e irresistible, un impulso que no poda ser negado, de ir a otro sitio. Por lo que dijeron, ni ellos mismos saban dnde. Pero lo siguieron, y todos acabaron marchando a Cranning. Todos ellos. Estadistas, generales, cientficos, profesores, constructores de edificios..., todos los hombres y mujeres en los cuales debe confiar un Rey para gobernar, todos se fueron. Y quin era capaz de continuar una vez que los Sabios se hubieron ido? Nadie murmur Paciencia. Ahora estaba realmente asustada, pues l le estaba hablando con tal franqueza de cmo haba cado la dinasta de su vieja familia que no le caba otro remedio sino suponer que pretenda matarla despus de que terminara la conversacin. Nadie. Cranning se los llev con su llamada, y el Heptarca cay. Tu bisabuelo no era gran cosa como Heptarca. Nunca le conoc dijo Paciencia. Era un hombre bestial. Incluso s echamos a un lado toda la propaganda de mi padre, sus acciones fueron horribles. Tena la costumbre de conservar las cabezas de sus antiguas amantes y colocaba sus recipientes alrededor de su cama, para que le vieran hacer el amor con la ltima de sus favoritas. Creo que eso debi resultar peor tortura para la amante actual que para las antiguas. Oruc se ri. S. Aunque t slo eres una nia y no deberas or todas estas cosas. Hay tantas cosas que no deberas saber... Mi mdico personal, que sospecho no es ningn Sabio, te examin antes de que el hombre de las tijeretas te cosiera. Me ha dicho que no hubieras podido hacer un mejor trabajo del que hiciste para provocar el mayor derramamiento de sangre posible sin causar ninguna herida permanente o tan siquiera peligrosa. Tuve suerte dijo Paciencia. Tu padre no me cont que te estuviera entrenando en las artes del asesinato. Me ha entrenado para servir en la diplomacia. Me ha repetido muchas veces vuestra mxima de que un asesinato en el lugar y momento adecuados puede salvar una incontable cantidad de vidas. Oruc sonri y, volvindose hacia las cabezas, dijo: Me halaga citndome mis propias palabras y dicindome que el gran Seor Paz las repite a menudo. Lo cierto replic la cabeza ms ceuda es que fui yo quien te dijo eso por primera vez. Ests muerto, Konstans. No tengo por qu darte ese mrito. Konstans. Ochocientos aos antes hubo un Konstans que le devolvi a Korf la hegemona sobre todo el Ro Alegre, slo diez aos despus de que se produjera una invasin gebling, y sin que se llegara a verter ni una sola gota de sangre. Si era el mismo hombre, eso explicaba la decrepitud de su cabeza. Pocas cabezas llegaban a los mil aos, y sta se acercaba ya al final de sus funciones. Sigo teniendo mi vanidad dijo la cabeza de Konstans. No me gusta que la haya enseado a matar. Y con tal destreza que sea capaz de crear la ilusin de la muerte en s misma. Es hija de su padre dijo otra cabeza. Eso es lo que me da miedo dijo Oruc Cuntos aos tienes? Trece. Cmo eres capaz de matar, aparte de con el lazo?

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De muchas formas dijo Paciencia. Padre dice que no soy lo bastante fuerte como para tensar correctamente el arco, y arrojar la jabalina no es algo que sirva de mucho en nuestro oficio. Pero los venenos, los dardos, las dagas... Crec con ellos. Y las bombas? Las bombas incendiarias? El deber de un diplomtico es matar tan silenciosa y discretamente como le sea posible. Eso es lo que tu padre dice. S. Podras matarme a m ahora? Aqu, en esta habitacin, podras matarme? Paciencia no le respondi. Te ordeno que me contestes. Conoca demasiado bien el protocolo como para dejar que la llevara hasta esa trampa. Seor, os ruego que no juguis conmigo de esta forma. El Rey me ordena hablar de si puedo matar al Rey. Tanto si obedezco como si no, cometo una horrible traicin. Quiero respuestas sinceras. Por qu crees que conservo todas esas cabezas a mi alrededor? No pueden mentir..., eso fue lo que les hicieron los gusanos de las cabezas, se aseguraron de que nunca puedan responder en forma deshonesta, y de que ni tan siquiera les sea posible guardarse una parte de la verdad. Seor, las cabezas ya estn muertas. Si deseis que me comporte igual que ellas, eso es algo que est dentro de vuestro poder. Quiero que me digas la verdad y no te preocupes del protocolo. Mientras siga con vida, de mi boca no saldr nunca una palabra que signifique traicin. Oruc se inclin sobre ella, su rostro peligrosamente irritado. Muchacha, no me interesa en lo ms mnimo tu decisin de sobrevivir al precio que sea. Quiero que me hables con sinceridad. Konstans lanz una risita. Nia, no puede matarte. Puedes hablarle con toda seguridad..., al menos por ahora. Oruc clav sus ojos en Konstans, pero la cabeza no pareci asustarse por ello. Lo ves?, depende de tu padre, y cree que tu padre jams le servir fielmente a no ser que t ests aqu como rehn. Viva. Por ello, lo que ahora est intentando averiguar es si tambin t puedes serle til, o si no sers ms que una tentacin constante para sus enemigos. El anlisis de Konstans tena sentido, y Oruc no lo discuti. A ella le pareca absurdo que el ser humano ms poderoso del mundo la tratara como si ella fuera una adulta potencialmente peligrosa. Pero durante ese proceso su respeto por Oruc estaba creciendo. Muchos gobernantes de categora inferior a la suya la habran destruido, as como a Padre, temiendo el peligro que representaban y considerndolo muy superior a cualquier valor que pudieran tener. Por lo tanto, tom la decisin de confiar en l. Eso le daba miedo, porque era lo nico que ni Padre ni ngel le haban enseadonunca: cundo deba confiar. Mi Seor Heptarca dijo Paciencia, si la idea de mataros pudiera vivir por un solo instante en mi corazn, entonces s, lo hara. Ahora? En sus ojos haba una velada expresin de triunfo. Habia ganado acaso una victoria, convencindola de que confiar en l? He empezado; ahora no puedo retirarme. Incluso ahora, incluso si os dijera que iba a hacerlo, podra mataros antes de que levantarais una mano para defenderos. Mi padre conoce bien su oficio, y yo he estudiado con el maestro. Oruc se volvi hacia uno de los huelfos. Ve a buscar a mis guardias y diles que arresten a esta muchacha por traicin. Se volvi hacia Paciencia y, con voz tranquila, le dijo: Gracias. Necesitaba una base legal

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para tu ejecucin. Estas cabezas sern testigos de que afirmaste ser capaz de matarme, y que lo hiciste en mi presencia. La calma con que la haba traicionado fue para ella toda una sorpresa. Y, aun as, no lograba creer del todo en la traicin. No, esto es slo otra prueba, otro movimiento en el juego. Necesitaba realmente a Paz, lo haba demostrado siempre al no emprender ninguna accin importante sin consultar antes con Paz, y, por lo tanto, tenia miedo de matar a Paciencia. Nada haba alterado ese hecho. Y, si era una prueba, ella poda superarla. Asinti, agitando suavemente la cabeza. Si puedo servir mejor a mi Heptarca muriendo mediante un proceso legal, confesar se y cualquier otro crimen. Oruc fue hacia ella, le toc el cabello y le acarici la mejilla con el dorso de la mano. Hermosa. La Madre de Dios. Paciencia lo soport todo sin alterarse. No iba a matarla. Por el momento, le bastaba con esa victoria. Me pregunto si alguien est criando seres humanos, tal y como afirman los tassaliki. No debe ser Dios, dudo que se tome demasiadas molestias con el apareamiento de los humanos en Imakulata..., no, algn otro. Alguien con el poder de llamar a los Sabios. Sujet su mentn sin demasiada suavidad y le hizo alzar el rostro. Si alguien deseara criar seres humanos que fueran magnficos, podra creer que t eres el resultado de su trabajo. Ahora todava no, sigues siendo una nia. Pero hay en ti algo que deja adivinar la luz, un brillo en tus ojos... Hasta ese instante, a Paciencia jams se le haba ocurrido que pudiera ser hermosa. Su espejo no revelaba los rasgos suaves y redondeados que en esos das eran la belleza de moda. Pero en las palabras de Oruc no haba ningn rastro de halago o de mentira. Mientras sigas con vida murmur, quien te vea querr mi muerte para que t puedas ocupar mi puesto. Entiendes eso? Yo y toda mi familia, muertos. No importa si alguien te ha criado para ser lo que eres; existes, y eso es todo. Y no consentir que mis hijas sean destruidas por ti. Me comprendes? Vuestras hijas han sido mis compaeras de juegos durante toda mi existencia dijo Paciencia. Debera matarte. Tu padre lleg a darme ese consejo. Pero no lo har. Pero Paciencia saba tambin que le faltaba por pronunciar una palabra: todava. Lo que me enfurece no es el que haya elegido dejarte con vida, pues en verdad tu presencia me complace tanto como a cualquiera de los Vigilantes. Lo que me enfurece es que no recuerdo haber tomado la decisin de permitir que sigas con vida. No recuerdo haber hecho esa eleccin. La decisin, sencillamente, se... se tom por s sola. Has sido t? Se trata de algn truco de manipulacin que te ense tu padre? Paciencia no le respondi. Oruc no daba la impresin de haber esperado respuesta alguna. O estoy siendo manipulado igual que ocurri con los Sabios? La decisin ha sido tomada en mi lugar porque, sea quien sea, l desea utilizarte, te quiere viva. Se volvi haca las cabezas. Vosotros..., vosotros ya no tenis voluntad, slo recuerdo y pasin. Recordis lo que es elegir? Hay un vago recuerdo dijo Konstans, Creo que es algo que hice una o dos veces. Oruc les dio la espalda. Yo lo he estado haciendo durante toda mi vida. He elegido, consciente y deliberadamente, y luego he actuado tal y como haba elegido hacerlo, sin preocuparme de la pasin. Mi voluntad siempre ha controlado la trinidad de mi alma..., los sacerdotes lo saben y por esa razn me temen, por eso no hay todava ninguna revolucin en tu

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nombre. Creen que cuando lo decida puedo matarte, y que lo har sin lugar a dudas. No lo saben. No saben que en este asunto carezco de voluntad. Paciencia crea que sus palabras eran sinceras. Pero, con todo, segua sin ser verdad. Llegara un momento en el cual la temera ms que ahora y la matara. Poda sentir esa certidumbre oculta tras cuanto haba dicho hasta ahora, pues se era el cimiento de su poder, el que pudiera matar a quien fuera en cuanto lo decidiera. Padre me dijo una vez que hay dos formas de gobernar a los seres humanos. La primera es convencerles de que, si no obedecen, ellos y sus seres amados sern destruidos. La otra es ganar el amor del pueblo. Y tambin me dijo adonde llevaban esos dos caminos. Con el tiempo, el curso del terror lleva a la revolucin y la anarqua. Con el tiempo, el camino del halago lleva al desprecio y la anarqua. Entonces, cree que ningn poder puede durar? No. Porque hay un tercer camino. Algunas veces se parece al camino del amor y otras veces se parece al del terror. Un camino que va del uno al otro? Entonces la gente no sabra quin eres en realidad y nadie te seguira. No. No es un camino que vaya y venga de un sitio a otro. Es un camino seguro y recto. El camino de la magnanimidad. La grandeza de corazn. Eso no tiene significado alguno para m. Es una de las virtudes cardinales, pero ni tan siquiera los sacerdotes conocen su significado. Amar a la gente tanto que sacrificaras lo que fuera por el bien de todos. Tu propia vida, tu propia familia, tu propia felicidad. Y, despus de eso, puedes esperar lo mismo de ellos. Oruc la mir framente. Ests repitiendo lo que has aprendido de memoria. S dijo ella. Pero te observar, oh Heptarca mo, y ver si eso es cierto. Magnanimidad. Sacrificarlo todo. Quin te crees que soy..., Kristos? Creo que eres mi Heptarca, y siempre tendrs mi lealtad. Pero, y mis hijas? pregunt Oruc. Puedes responderme a esa pregunta? Paciencia inclin la cabeza. Mi seor, morira por vuestro bien y el de vuestras hijas. Lo s. Ya hemos tenido una prueba de ello, y bastante teatral. Eres leal a m porque tu padre te ense a serlo, y l es leal a m porque ama Korf tanto como yo. Tu padre es un hombre sabio. Creo que es el ltimo de los Sabios. Creo que si no ha odo la llamada de Cranning ello se debe tan slo a su linaje. Cuando haya muerto, y es viejo, ya puedo verlo muerto..., cuando haya muerto, cmo podr confiar entonces en ti? Los guardias que haba mandado llamar estaban esperando en el umbral. Les hizo una sea para que entraran. Devolvedla al mdico y que le saque esos bichos. Luego llevadla de nuevo a la custodia del esclavo de su padre, ngel. Est esperando en el jardn. Se volvi hacia Paciencia. Ha esperado all durante das, sin moverse ni una sola vez. Un sirviente de gran devocin. Por cierto, he ordenado que se acuara una medalla en tu honor. Cada miembro de las Catorce Familias la llevar durante esta semana, as como tambin el Alcalde y el Consejo de Heptam. Manejaste brillantemente la situacin creada por el tassali. Lo hiciste a la perfeccin. Tendr ocasin de volver a utilizar tus talentos. Le sonri de un modo ms bien horrible. Todos tus talentos. As pues, ste haba sido su examen final, y haba logrado pasarlo. Tena intencin de usarla como diplomtica, por joven que fuera. Y como asesina. Ahora tendra que esperar siempre, como haba esperado su padre, a que llamaran de noche a su puerta y a que llegara el mensajero envuelto en sombras con una nota del Rey Oruc. Leera la nota,

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como haba hecho Padre, para descubrir quin deba morir. Despus la quemara y convertira las cenizas en un polvo muy fino. Despus, matara. Estuvo a punto de ponerse a bailar por los corredores de la Casa del Heptgono. Ahora ya no le haca falta ninguna camilla. Se haba enfrentado al Rey y l la haba escogido, igual que su padre haba sido escogido antes. ngel reemprendi su educacin all donde la haba dejado haca slo unos das, como si no hubiera pasado nada. Paciencia era lo bastante inteligente como para no hablar de tales asuntos estando en la Colina del Rey, donde todo era odo y donde de todo se informaba. Dos das despus, ngel recibi un mensaje a ltima hora de la tarde y cerr inmediatamente su libro. Paciencia dijo, esta tarde bajaremos a la ciudad. Padre est en casa! exclam ella, encantada. ngel le sonri mientras le pona la capa alrededor de los hombros. Quiz podamos ir a la Escuela. Es posible que nos enteremos de algo. No era probable. La Escuela era una gran zona despejada que se encontraba en el centro de Heptam. Haca aos, los Sabios de todo el mundo haban acudido all para ensear a los que la visitaban. Al poseer el Yacimiento de los Ros y la Isla de las Almas Perdidas, Heptam era conocida como la capital religiosa del mundo; la Escuela haca de ella tambin el centro intelectual. Pero ahora, una generacin despus de la Huida de los Sabios, la Escuela no era ms que un pequeo grupo de acadmicos que recitaban interminablemente palabras muertas y aprendidas de memoria que no entendan. ngel amaba ensearle a Paciencia cmo llegar al corazn de un argumento y encontrar su punto dbil. Despus tena que enfrentarse pblicamente al que se haca llamar filsofo y hacerle pedacitos. No era algo que sucediera con mucha frecuencia, pero le gustaba saber que era capaz de hacerlo siempre que le viniera en gana. Aprender algo? No en la Escuela. Y, de todos modos, lo que buscaba ahora no era aprender. Buscaba la libertad. Cada vez que Padre estaba lejos se vea obligada a permanecer tras los altos muros de la Colina del Rey, entre los mismos nobles, cortesanos y sirvientes. Haca ya mucho tiempo que haba explorado todos los rincones de la Colina, y sta ya no contena sorpresas para ella. Pero cada vez que Padre volva a casa, ella quedaba libre. Siempre que l estuviera tras los muros de la Colina del Rey, ngel poda llevarla a cualquier parte de la ciudad que le viniera en gana. Utilizaban esas ocasiones para practicar tcnicas que nunca podran utilizar en la Colina del Rey. Los disfraces, por ejemplo. Solan vestirse y hablar igual que sirvientes, criminales o mercaderes, fingiendo ser padre e hija. O, algunas veces, madre e hijo, pues, tal y como deca ngel, el disfraz ms perfecto es el cambiar de un sexo al otro, pues cuando estn buscando a una chica todos los muchachos les resultan invisibles. Pero la conversacin era todava mejor que los disfraces. Cambiando de un lenguaje a otro podan conversar libremente mientras iban caminando por las calles atestadas de gente. Nadie poda quedarse junto a ellos el tiempo suficiente como para escuchar por entero una de sus conversaciones. Era el nico momento que tena para hacerle sus preguntas ms difciles y peligrosas y para enunciar en voz alta sus opiniones ms rebeldes. Este descenso por la colina hacia Heptam habra sido totalmente feliz de no ser por algo que siempre la entristeca: Padre nunca la acompaaba en estas excursiones. Oruc jams permita que los dos abandonaran al mismo tiempo la Colina del Rey. As haba tenido que ser toda su vida y sus conversaciones con su padre recelosas y llenas de cautela.

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Durante toda su vida haba tenido que adivinar el significado real de las palabras de Padre y averiguar cul era su autntico propsito, pues muy a menudo le era imposible decir con palabras lo que deseaba hacerle saber. El nico que poda servir como intermediario de sus secretos era ngel. La llevara a la ciudad y hablara con ella. Luego la dejara de nuevo en la Colina del Rey y recorrera la ciudad con Paz. ngel era un buen amigo y los dos podan confiar totalmente en l. Pero, pese a los mejores esfuerzos de ngel, era como conversar todo el tiempo a travs de un intrprete. Durante toda su vida Paciencia no haba conocido ni un solo instante de intimidad con su padre. Mientras atravesaban el Don del Rey y la Ciudad Alta, bajando por largos senderos que serpenteaban hacia la Escuela, Paciencia le pregunt a su tutor por qu razn les obligaba el Rey a estar separados de esta forma. Todava no sabe que somos sus ms leales subditos? Sabe que t lo eres, Dama Paciencia, pero no ha entendido la razn de ello. Al trataros de este modo no dice nada sobre ti, pero s mucho sobre l mismo. Cree que teniendo a uno de los dos como rehn durante todo el tiempo puede garantizar la lealtad del otro. Hay muchas personas que pueden ser controladas de esa forma. Son la gente que ama a sus familias por encima de todo lo dems. Dicen que eso es una virtud, pero en realidad es slo proteger tus propios genes. Autointers reproductivo. Mediante esa regla vive Oruc. Es un gran Rey, pero su familia viene antes que nada y, cuando llegue la crisis final, tambin l puede convertirse en un rehn a causa de ella. Naturalmente, decir algo as era un acto de traicin, pero ngel haba repartido la frase entre el guntico, el gblico y la jerga de los isleos, con lo cual haba muy pocas posibilidades de que un transente comprendiera nada de ella. Entonces, soy el rehn con el que se controla a Padre? le pregunt Paciencia. ngel frunci el ceo. Eso es lo que piensa Oruc, Dama Paciencia, y por mucho que el Seor Paz le d garantas de que le sera leal aunque te dejara en libertad, al Heptarca no le parecern sino ms pruebas de que tu padre est desesperado por conseguir vuestra libertad. Y entiende bien mis palabras, jovencita: Oruc piensa tambin que, si obedeces, es para proteger la vida de tu padre. Qu triste debe ser su existencia si piensa que cuantos dicen amarle y servirle voluntariamente son unos mentirosos... Los Reyes han descubierto que viven ms tiempo cuando dan por sentado lo peor respecto a sus sbditos. No viven de forma ms feliz, pero tienden a morir de vejez antes que de la brusca enfermedad a la cual llaman traicin. Pero ngel, Padre no vivir eternamente. Entonces, cul cree que ser el rehn para controlarme? ngel no le respondi. Por primera vez Paciencia se dio cuenta de que existan considerables probabilidades de que no sobreviviera muchos aos a su padre. Paciencia era la hija de su segunda esposa, con la cual se haba casado a una edad ya avanzada; ahora estaba cerca de los setenta aos, y su salud no era de las mejores. Pero ngel, todas las razones que el Heptarca tiene ahora para no matarme seguirn estando en vigor entonces. Si todos los fanticos religiosos piensan que voy a ser la Madre del Kristos... No slo los fanticos, Dama Paciencia. Qu ocurrir con la legitimidad de su gobierno si me mata? Qu ocurrir con la legitimidad del gobierno de sus hijas si no lo hace? Oruc puede mantenerte bajo control, pero cuando muera sers joven y te encontrars en la cumbre de

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tus capacidades, y ahora l sabe que eres una peligrosa asesina y una diplomtica inteligente con voluntad de seguir viva. El que te mate puede ser peligroso para Korf y quiz para el mundo entero; el que no te mate es peligroso para su familia. En los das que sigan a la muerte de tu padre tienes que mantenerte alerta y esperar la llegada de algn asesino. Si todo va bien, tu padre sabr que est muriendo con el tiempo suficiente para hacerme partir. Se espera de ti que sepas cmo tratar con cualquier asesino y salir de la Colina del Rey. Cuando llegue el crepsculo del da en que muera tu padre, tienes que esperarme aqu, en la Escuela. Habr encontrado alguna forma de sacarte de la ciudad. Caminaron por entre los grupos de estudiantes. Las tonteras que proferan los sofistas a cada lado de ellos parecan contrastar amargamente con la idea de su futuro tras la muerte de su padre. Y, adonde ir? pregunt Paciencia. He sido entrenada para el servicio del Rey. No creo que pueda dedicarme a ello cuando el Rey intente matarme. No digas esas tonteras, Dama Paciencia. Ni por un solo momento se te ha entrenado para el servicio del Rey. En ese instante todo lo que Paciencia haba credo entender de su vida vacil y se alter para siempre. Todos sus recuerdos, todo lo que ella crea ser y aquello en lo cual deba convertirse... todo cambi. Mi destino no es aconsejar y servir a un Rey. Mi destino es ser el Rey. No quieren que sea Dama Paciencia. Quieren que sea Agaranthemem Heptek. Se detuvo. La gente que iba detrs de ella la empuj para poder seguir andando. Toda mi vida dijo, he aprendido a ser leal para con el Rey. Y debes serlo y lo sers dijo ngel. Sigue caminando o los espas que frecuentan este sitio nos oirn, y lo que estamos diciendo es un delito de traicin. Eres leal al Rey Oruc por la excelente razn de que para el bien de Korf y de todas las naciones de la humanidad, en estos momentos, l debe seguir siendo el Heptarca. Pero llegar el momento en el que su debilidad ser fatal y entonces, por el bien de Korf y de todas las naciones humanas, ser necesario que asumas el trono y lleves el cetro de la Heptarqua. Y en ese da, Dama Paciencia, estars lista. Entonces, cuando Padre muera, debo ir a Tassal y reunir un ejrcito? Invadir mi propia tierra y a mi gente? En ese momento hars lo que sea necesario para el bien de todo el pueblo. Y en ese momento sabrs cul debe ser ese bien. No tiene nada que ver con lo que es bueno para ti o para tu familia. Sabes que tu deber tiene preferencia a cualquier emocin o lealtad privada, y sa es la razn de que en realidad el Rey Oruc no os tenga como rehenes ni a ti ni a tu padre. Si el bien del Rey Oruc requiere que alguno de los dos haga algo que, con toda seguridad, tendr como resultado la muerte del otro, sabe que no vacilaris. Eso es autntica magnanimidad, amor al todo y, por lo tanto, no amar a ninguna de sus partes ms que al todo, y no amar a una hija ms que a una desconocida en lo que hace referencia al bien de la Casa del Rey. Era cierto. Padre la dejara morir si el bien de la Casa del Rey lo exiga. ngel se lo haba dicho por primera vez cuando ella slo tena ocho aos. En el da de su bautismo formal, la llev por el Arroyo del Rey a la Casa de las Ataduras, en la Isla de las Almas Perdidas, el monasterio privado del Rey, el leal, no ese nido de sedicin que se encontraba en la Casa de las Cabezas, junto al Yacimiento de los Ros, donde los sacerdotes rezaban abiertamente porque Oruc muriera. Mientras ngel impulsaba el bote con los remos, le explic que Padre la dejara morir con toda seguridad y no hara ningn esfuerzo por salvarla si ello iba en bien de la Casa del Rey. Era algo muy cruel, y Paciencia sinti como si un cuchillo le atravesara el corazn. Con todo, cuando el bautismo hubo terminado y se encontraban de nuevo en el agua regresando a la Casa del Rey, tom su decisin.

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Tambin ella sabra dar muestra de lo grande que era su corazn. Tambin ella aprendera cmo amar ms a la Casa del Rey que a su propio padre, pues as deban ser las cosas. Si iba a ser igual que su padre, tendra que rechazar el amor que senta hacia el anciano. O, quiz, bastara mantenerlo en reserva, controlado, algo que poda ser eliminado con toda facilidad si alguna vez llegaba a ser necesario por el bien de la Casa del Rey. Pero, aunque haba tomado esa decisin todava anhelaba tener una ocasin de hablar con Paz, libremente y sin miedo. Incluso ahora, atravesando la Escuela con ngel, conversando con l sobre sus ms grandes temores para el futuro, era agudamente consciente de que ngel no era su padre. No tena ganas de seguir discutiendo sobre lo que ocurrira cuando muriera Padre, as que durante toda una hora estuvo explicndole lo ocurrido en el jardn de la Casa del Heptgono y, ms tarde, en las estancias del Rey. Le explic cmo haba, logrado resolver los enigmas e incluso le repiti, casi textualmente, las extraas doctrinas que Prekeptor tena dispuestas como guas para su destino. Bien, lo cierto es que ha contado una historia razonablemente verdica dijo ngel. Los Sabios estaban jugando con la gentica de un modo que antes no era posible. Haban desarrollado gelatinas vivientes que lean el cdigo gentico de otros tejidos extraos a ellas y reflejaban la molcula gentica en cristales que variaban lentamente en su superficie. Eso permita a los cientficos estudiar el cdigo gentico con todo detalle, sin necesidad de efectuar ningn tipo de aumento. Y, alterando los cristales en la gelatina, tambin se podan alterar las muestras de tejido. Despus de eso podan ser implantadas en las clulas reproductoras del husped. Una tcnica similar impidi que tu padre tuviera una hija durante muchos aos. Y fue una tcnica similar la que lo alter, una vez ms, para que pudieras nacer. En la respuesta de Paciencia hubo cierto desprecio burln. As que a Dios no le gustaba que anduvieran hurgando en el espejo de la voluntad y se los llev a todos? El espejo de la voluntad, la trinidad del alma..., no deberas burlarte de ello, incluso si has decidido ser una Escptica. Esta religin ha sabido perdurar bastante bien a travs de los aos, y ello se debe en parte a que algunas de sus ideas funcionan. Puedes vivir con la trinidad del alma como un modelo para el modo en que funciona la mente. La voluntad, contenida en las molculas genticas..., por qu no? Es la parte ms primitiva de nosotros mismos, lo que no podemos comprender, la razn de que finalmente escojamos lo que escogemos... Por qu no poner eso en los genes? Y luego estn las pasiones, el deseo de grandeza por un lado y todos los deseos destructivos por el otro. Por qu no situarlos en el ndulo lmbico, la parte animal del cerebro? Y la identidad, el sentido del yo, eso es lo que son nuestros recuerdos, el cerebro, todo lo que recordamos haber hecho y visto, y el significado que le damos. Hay cierto poder oculto en concebir tu propio yo de esa forma, Paciencia. Te permite separarte de tus recuerdos y pasiones, imponer disciplina a tu vida. Nunca nos engaamos creyendo que nuestro ambiente o nuestros deseos son la causa de nuestro comportamiento. Ve al grano, ngel. Qu le sucedi a Prekeptor, con o sin su religin? Fue enviado de vuelta a su hogar. Aunque debo decir que le diste un susto de muerte. Antes de que se lo diera, ya estaba temblando. No, eso era el amor de Dios. Tu contribucin fue el miedo, el miedo de Dios. Tuvieron que lavar sus ropas despus de que te vio cortarte el cuello. Se le soltaron todos los esfnteres. Paciencia se permiti una breve carcajada, aunque no resultaba demasiado bondadoso permitir que algo as la divirtiera. Con todo, l haba mostrado tal fervor que no pudo sino

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rerse al pensar en la crisis de fe que deba haber sufrido, viendo a la Madre de Dios dando toda la impresin de morir antes de que el Kristos hubiera podido hacer su aparicin. Se quedaron en la ciudad durante horas, hablando y jugando hasta que el sol se ocult tras el Fuerte Senester en la baha de la Boca Alegre. Despus, ngel la llev a casa, a ver a su padre. Antes nunca le haba parecido tan viejo y dbil. En sus ojos haba un extrao vaco, su piel pareca apagada, sin lustre. Se estaba consumiendo da a da. Paciencia slo tena trece aos y su padre ya estaba empezando a morir, antes de que hubiera tenido ocasin de conocerle. Naturalmente, se mostr rgido y formal con ella, y lo hizo deliberadamente, para que estuviera bien segura de que esta conversacin iba destinada a un pblico y no slo a ella. Le dio una reprimenda y la ri por su conducta, criticando algunas de las cosas que ella haba hecho, cuando Paciencia estaba perfectamente segura de que aprobaba totalmente esos actos. Y, cuando hubo terminado, le entreg una tira de papel. En ella estaba el nombre del Seor Jeeke de Rsmouth, un seor de las marcas, una de las Catorce Familias. Deba visitarle con su tutor como parte de un viaje educativo por el reino. El Seor Jeeke deba morir como mnimo una semana despus de que ella se fuera, para que nadie pudiera relacionarla con su muerte. Fue sorprendentemente sencillo. El viaje dur tres das. En su primera noche comparti una copa de vino con el Seor Jeeke, una copa llena de una hormona no humana que, por si sola, era inofensiva. Luego contamin a la amante de Jeeke con las esporas de un gusano parsito. Las esporas pasaron a Jeeke mediante el contacto ntimo; la hormona hizo que los gusanos crecieran y se reprodujeran rpidamente. Atacaron el cerebro de Jeeke, y tres semanas despus estaba muerto. Cuando les lleg la noticia ya haba vuelto a la Colina del Rey. Escribi cartas de condolencia a la familia de Jeeke. Padre las ley y le dio una suave palmada en el hombro. Bien hecho, Paciencia. Sinti orgullo al orselo decir. Pero tambin senta curiosidad. Por qu deseaba su muerte el Rey Oruc? Por el bien de la Casa del Rey. Entonces, se trataba de algo personal? La Casa del Rey no es la Casa del Heptgono, Paciencia. La Casa del Rey es todo el mundo. Por el bien del mundo? Jeeke era un hombre amable e inofensivo. Y dbil. Era un seor de las marcas y haba descuidado sus deberes militares. El mundo era ms agradable porque l era un buen hombre. Pero si su debilidad hubiera llevado a una rebelin y una guerra fronteriza, como era probable que ocurriera, muchos habran muerto y habran quedado lisiados o sin hogar por culpa de la guerra. Por el bien de la Casa del Rey. Su vida contra la posibilidad de una guerra. Hay algunas guerras que deben librarse por el bien de la Casa del Rey. Y hay algunas que deben evitarse. T y yo somos instrumentos en las manos del Rey. Luego la bes, y cuando sus labios estaban junto a su oreja le murmur: Me estoy muriendo. No vivir ms de tres aos. Cuando muera, haz una incisin en mi hombro izquierdo, en el medio, por encima de la clavcula. Encontrars un pequeo cristal. Debes sacarlo y conservarlo contigo mientras vivas, sea cual sea el precio.

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No puedes morir, Padre, grit ella en silencio. No hemos hablado nunca, no hemos hablado en toda mi vida. No puedes morir. Ejecut cuatro asesinatos ms en nombre del Rey Oruc y una docena de misiones distintas. Cumpli los catorce aos, y luego los quince. Y mientras tanto Padre aguardaba en la Colina del Rey, hacindose cada vez ms viejo y dbil. Cuando cumpli los quince aos le dijo que ya no necesitaba un tutor, y ngel fue enviado a cuidar de unas tierras que posea fuera de la ciudad. Paciencia saba lo que eso quera decir. No mucho tiempo despus Padre despert una maana sintindose demasiado dbil para levantarse de la cama. Mand al sirviente ms cercano en busca de un mdico y, por un instante, quedaron a solas. Sin perder un segundo, le tendi un cuchillo. Ahora murmur. Paciencia cort su carne, y l ni tan siquiera alter el gesto ante el dolor. De la herida sac un pequeo globo de cristal, hermoso y perfecto. El cetro de los Heptarcas de Imakulata susurr. El Usurpador y su hijo jams supieron qu era ni dnde estaba. Le sonri, pero a causa del dolor su sonrisa pareca la de un espectro. Nunca dejes que un gebling sepa que lo tienes le dijo. Una sirvienta entr en la habitacin al darse cuenta de que les haban dejado solos durante un tiempo excesivo, pero llegaba demasiado tarde y no vio nada, pues la herida, que sangraba ligeramente, estaba ahora cubierta con toallas, y el minsculo globo ambarino descansaba en el bolsillo de Paciencia. Paciencia lo acarici con los dedos y luego lo apret como si pretendiera sacar algn nctar de l. Mi padre se est muriendo. Padre est muriendo, y lo nico que tengo de l es un cristal pequeo y duro que saqu de su carne, cubierto con su sangre.

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LA CABEZA DE PADRE

l hombre de las cabezas estaba al otro lado de la puerta mientras Paciencia aguardaba a que su padre muriera. Estaba tendido en la gran cama, con el rostro gris, y le haban dejado de temblar las manos. El da antes, a medida que las noticias de su ltima enfermedad se fueron extendiendo por la Colina del Rey y acabaron bajando hasta el Don del Rey y la Ciudad Alta, un chorro continuo de visitantes empez a acudir para decirle adis y recibir una ltima bendicin. Todos le murmuraban alguna excusa a Paciencia cuando se iban. Fuimos amigos en Balakaim. Me ense el hulfico. Pero ella saba por qu razn haban venido. Haban venido para tocar al hombre que debi ser Heptarca, para verle y para hablar con l. Haba muchas bendiciones en el aliento de un Rey agonizante. Y ahora Paciencia, que durante toda su vida no haba odo de l ms que sabidura y palabras brillantes, vea cmo los labios del anciano se agitaban en dos docenas de lenguajes distintos, balbuceando las huecas frases de la cortesa que haban sido el repertorio de su oficio. Era como si Paz debiera purgarse a s mismo de todas esas cortesas antes de morir. Padre murmur ella. La puerta se abri bruscamente. El hombre de las cabezas ech un breve vistazo al interior de la habitacin. Todava no dijo ella. Vete. Pero el hombre de las cabezas esper hasta ver moverse un poco la mano de Paz. Entonces volvi a cerrar la puerta. Padre alz la mano para tocarse la clavcula, al lado de la cual segua habiendo una pequea herida sin curar. S dijo ella. Padre estaba perdiendo la memoria. Su padre murmur algo. No puedo orte dijo Paciencia. Paciencia murmur l. No estaba muy segura de si pronunciaba una orden o estaba diciendo su nombre. Padre, qu debo hacer ahora? Cmo debo utilizar mi vida, si es que puedo conservarla? Su padre murmur algo. No puedo orte, Padre. Servir y conservar dijo en hulfico. Y luego, en guntico La Casa del Rey. Oruc nunca me permitir que le sirva igual que lo hiciste t dijo Paciencia en gblico. Su padre le respondi en agaranto, el lenguaje comn, un lenguaje que el hombre de las cabezas deba entender con toda seguridad. La Casa del Rey es todo el mundo. Incluso ahora, murindose, deba asegurarse de que el relato de su lealtad llegaba a odos de Oruc. Paciencia comprendi cul era su propsito: que Oruc pudiera empezar a dudar de que Paz le hubiera sido desleal alguna vez. Que se preguntara si no les habra estado juzgando errneamente a los dos durante todo ese tiempo. Pero Paciencia saba tambin que para ella eso tena otro significado. Aunque no pudiera llevar el ttulo en toda su vida, segua poseyendo las responsabilidades del Heptarca. Tena que servir al mundo. Tena que poseer la magnanimidad universal. Me has enseado a sobrevivir murmur. No a ser una salvadora del mundo. - 34 -

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O un sacrificio dijeron sus labios, sin aliento. Despus de eso los labios quedaron inmviles y el cuerpo se estremeci. El hombre de las cabezas oy el chirrido de la cama y supo lo que haba ocurrido. Abri la puerta y entr en la habitacin, el recipiente en su mano izquierda, el largo alambre del escalpelo en su mano derecha. Seorita Paciencia dijo sin mirarla, es mejor que no veis esto. Pero ella estuvo mirando todo el rato y l no pudo impedrselo, dado que no tena ni un solo segundo que perder si pretenda conseguir la cabeza con vida. El escalpelo no era sino una versin ms tosca y resistente del lazo que haba utilizado Paciencia. Lo pas alrededor del cuello de su padre y coloc en su sitio el extremo del alambre. Luego tir de l hacia la derecha y hacia la izquierda, cortando al instante la carne y todos los msculos. Hizo falta un instante ms para pasar el alambre a travs del cartlago y de los nervios que haba entre las vrtebras. Paz apenas si llevaba muerto ms de diez segundos cuando el hombre de las cabezas sostuvo entre sus manos la cabeza del anciano, cogindola por la mandbula inferior, y la coloc delicadamente en el recipiente. El recipiente oscil durante unos instantes a medida que los gooles que vivan dentro de l buscaban su posicin en las venas y las arterias de la garganta que haban quedado al descubierto. Mantendran viva la cabeza hasta que pudiera ser instalada en el Saln de los Esclavos. Naturalmente, tampoco le dejaron el cuerpo. El Seor Paz poda haber sido en vida embajador del Rey, pero en la muerte su cuerpo era el del ltimo Pretendiente, y si los sacerdotes del Yacimiento o de la Isla de las Almas Perdidas conseguan ponerle las manos encima habra un sinfn de problemas. Por tal razn, los sepultureros se lo llevaron al Osario del Rey, y Paciencia se qued sola en la casa. No perdi el tiempo: Padre le haba explicado haca ya mucho cuan peligroso sera el momento de su muerte. Lo primero es proteger los secretos, eso era lo que siempre le haba enseado. Nunca haba conservado muchos documentos escritos. Los encontr todos en unos segundos y, sin vacilar, los quem rpidamente y removi las cenizas hasta convertirlas en polvo. Luego cogi el minsculo globo ambarino que haba estado alojado en la carne de su padre y se lo trag. No estaba segura de si el cristal podra sobrevivir al proceso de la digestin, pero tampoco saba qu era ni cmo implantarlo en su propio cuerpo, y no quera que lo descubrieran si era registrada. Ya haba preparado su bolsa de viaje. Estaba llena con los tiles de la supervivencia: mscaras y pelucas, dinero y joyas, un frasquito de agua, pildoras de azcar. No muchas cosas, para que no la estorbaran. Pero s suficientes. Sus armas estaban ocultas en el cierre, donde podra llegar a ellas con facilidad. El lazo estaba en su cabello. La cerbatana de cristal se encontraba en la cruz que adornaba su seno y el veneno en una pildora de plstico escondida entre los dedos de sus pies. Estaba lista para sobrevivir, como lo haba estado durante toda la espera de la muerte de su padre, sabiendo que Oruc se las arreglara seguramente para que ella muriera al mismo tiempo que su padre, si no de la misma enfermedad que l. Esper. La casa estaba vaca, la servidumbre se haba ido. Haban estado aqu, espiando, observndola durante toda su vida. Si haba albergado alguna esperanza de que Oruc la dejara vivir, la ausencia de los sirvientes bastaba para eliminarla. No quera tener testigos, especialmente no unos testigos que, por su profesin, tenan la lengua muy suelta. Alguien llam a la puerta. Era el bailo. Entonces, sera l quien se encargara... Era uno de los muchos esclavos del Rey entrenados para matar obedeciendo sus rdenes. Se disculp y le ense un documento de eviccin.

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Es una casa para los esclavos del Rey, seorita Paciencia dijo, y el esclavo del Rey ha muerto, debis entenderlo. Se interpona entre ella y las dems habitaciones de la casa: no se le permitira tomar consigo ninguna de sus pertenencias, le explic. Naturalmente, ellos ya saban que todo ocurrira as. ngel se haba llevado todo lo importante haca algn tiempo. Lo recuperara cuando abandonara la Colina del Rey y se reuniera con l. Sonri amablemente y camin muy despacio hacia la puerta. El bailo no hizo ningn ruido que ella pudiera or conscientemente, y tampoco hubo sombra alguna. Quiz fue el imperceptible temblor en el suelo de piedra o la leve presin del aire en movimiento sobre su cabello. Sin saber cmo, lo supo, supo que iba a matarla. Se movi hacia la derecha, cambiando la posicin de su peso, torciendo el cuerpo y lanzando el pie en un solo y fluido gesto. El bailo acababa de lanzarse sobre ella, con la daga que sostena en su mano izquierda, y slo tuvo el tiempo suficiente para que su rostro demostrara la sorpresa que senta antes de que su pie le golpeara en la rodilla, hacindole doblarse hacia un lado. El bailo emiti un agnico jadeo y solt su daga. Vaya asesino, pens ella con desprecio. Acaso pensaba Oruc que semejante buey estpido poda matar a la hija del Seor Paz? Ni tan siquiera hubo una lucha digna de tal nombre. Paciencia dej la daga clavada en su ojo izquierdo. Slo cuando el bailo estuvo tendido en el suelo con la daga en su rostro, como un airoso adorno, se dio cuenta Paciencia de que, por primera vez, haba obrado en contra de la voluntad del Rey. Era sorprendentemente sencillo, y el haber frustrado sus propsitos era todava ms agradable de lo que haba sido el servirle. Rey Oruc, has cometido un estpido error no intentando utilizarme del mismo modo que a mi padre. Tengo cierto don natural para trabajar en el gobierno. Y, ahora, ese don se pondr en tu contra. Y luego se record a s misma que todava no era la enemiga de Oruc, aunque l hubiera escogido ser el enemigo de ella. Era una sirvienta de la Casa del Rey, y no hara nada que debilitara su reinado hasta no saber que con ello obtendra un bien mayor que el dao causado. Fue hacia la puerta y la abri sin vacilar. Por supuesto, habra soldados por los alrededores, pero lo ms probable era que no estuvieran enterados de que ella deba morir. El antiguo linaje todava gozaba de muchos apoyos. Por lo tanto, y mientras pareciera estar tranquila, lo ms probable era que lograra salir de all. No, nada de tranquila. Abrumada por el dolor. Al salir de la casa estaba llorando. Era el llanto que Padre tanto haba insistido en que deba aprender, el suave sollozar femenino que despertaba la compasin de los hombres y les haca sentirse fuertes y protectores. Es una vergenza murmur uno de los soldados cuando pas junto a l. Y supo que todos ellos estaban pensando: debera ser la Heptarca. Debera estar en la casa del Heptgono, y ahora ni tan siquiera van a permitir que se quede en la Colina del Rey. Pero lo que ella pensaba era que bastante suerte tendra con llegar viva al da siguiente. ngel le haba dicho que fuera a la Calle del Almirantazgo sin perder ni un solo instante, apenas intentaran matarla. Haban preparado tres planes de fuga distintos. Pero Paciencia no tena intencin de usar ninguno de ellos. Despus de todo, saba al menos tanto como l de cmo salir y entrar de la Colina del Rey. Cuando era una nia atrapada continuamente tras los muros de la morada real, haba sido libre de explorar cuanto le viniera en gana, y conoca caminos para ir por encima y por debajo de las murallas, as como pasadizos secretos en los edificios, y aunque haba crecido demasiado como para poder usar ahora algunos de ellos, poda seguir llegando de un punto a otro a travs de

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varios caminos. Y no pensaba abandonar la Colina del Rey hasta no haber hablado con la cabeza de su padre. Durante su vida haba sido un hombre distante y sutil, pero ahora le sacara algunos secretos. Ahora hablara con ella como no haba hablado nunca en toda su vida. Entrar sin que la vieran en los bien cuidados jardines del Bosque Real fue cosa sencilla. El terreno era blando y resultaba imposible no dejar pisadas en l, pero no tard en hallarse trepando por las ramas de los rboles, pasando de uno a otro. Estos gigantes haban sido ancianos cuando su bisabuelo gobernaba en la Casa del Heptgono y las Catorce Familias le haban ofrecido sus cabezas para siempre. Ahora sus hojas la ocultaban y sus ramas le servan de camino para llegar hasta la muralla sur del jardn. No podran seguir sus pisadas por el aire. Se detuvo durante unos instantes en el seguro refugio que le ofreca un macizo de ramas para quitarse sus ropas de mujer. Debajo de ellas llevaba los pantalones cortos y la holgada camisa de un muchacho campesino. Ya casi estaba demasiado crecida para desempear tal papel, dado que en estos tiempos los muchachos adoptaban los pantalones largos y la camisa de las distintas profesiones tan pronto como les era posible. Al menos todava no tena los pechos muy grandes, y Padre haba sido lo bastante amable como para no morirse durante su perodo. Se ensuci el rostro, se quit la peluca de un tirn y se revolvi su corta melena hasta dejarla bien desordenada. Decidi guardar la peluca: le iba perfecta, y sera difcil encontrar otra. La meti en su bolsa, y el vestido lo dej en el hueco formado por una rama. Era negro, naturalmente, y resultara difcil verlo desde el suelo. Cuando lleg al muro ya casi era de noche, y Paciencia se dej caer al suelo en la Calle del Granero. Nadie la vio. Tom prestado uno de los carros y fue llevndolo hacia la Calle de la Despensa, tirando de su cuerda. Tras aos de haber practicado con ngel, su paso de muchacho era totalmente convincente. Nadie la mir ms de una vez. No tuvo ningn problema cuando dej su carro y fue caminando, como hacan muchos sirvientes, a ofrecerles sus respetos a los muertos que haba en la Sala de los Esclavos. Si quienes la vieron hubieran pensado en examinar ms atentamente su rostro quiz la hubieran reconocido: la hija del Seor Paz posea el rostro ms conocido de toda la Colina del Rey. Pero, como siempre haba dicho ngel, la esencia del disfraz es rehuir todo examen hecho de cerca. El vestido, el modo de andar, la suciedad y su tosco aspecto general hacan que nadie se fijara en ella. El portero no estaba en su sitio pero de haberse encontrado ah no le habra causado ningn problema. Estaba casi ciego. Fue caminando por entre los estantes de cabezas vivas. Haba pasado muchas horas ah, y conoca a la mayor parte de los rostros, y haba conversado con muchos de ellos. Ministros muertos haca largos aos, servidores de reyes igualmente lejanos en el tiempo, hombres que ejercieron el vasto poder de los monarcas a los cuales influan o que sirvieron como la voz del Rey en centenares de cortes extranjeras. Como de costumbre, la mayor parte de los ojos estaban cerrados, dado que pocos de los muertos encontraban placer en la compaa de los vivos. En vez de ello, soaban y recordaban, recordaban y soaban, invocando con perfecta claridad todo aquello que haban visto o sentido en algn instante de sus vidas. Slo unos pocos la vieron pasar y, aunque alguno de sos hubiera sido capaz de sentir curiosidad hacia ella, no podra haber vuelto su cabeza para ver hacia dnde se encaminaba. Naturalmente, Padre no estara aqu, ni entre los favoritos de los pisos superiores. Era demasiado pronto para eso: antes haca falta entrenar su cabeza y doblegarla a la voluntad del Rey. As pues, Paciencia se dirigi hacia un lugar situado bajo las escaleras, donde a una de las rejillas de ventilacin le faltaba una de sus tablillas de madera. El

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clima era lo bastante clido como para que no se hubiera encendido ninguno de los hornos, y el aire era fresco en el pasadizo de piedra. Fue bajando por entre la oscuridad. Al llegar al fondo gir hacia... la izquierda?; s, la izquierda, y avanz a rastras hasta llegar a una reja de madera en el suelo. Bajo ella todo estaba oscuro. Todava no haban empezado con Padre. Se qued tendida cerca de la reja, totalmente inmvil, escuchando los sonidos que se filtraban por el sistema de calefaccin. En todo el Saln de los Esclavos haba sitios en los que se podan or claramente las conversaciones gracias a tales pasadizos. Una buena parte de la autoeducacin de Paciencia en la poltica haba tenido lugar aqu, mientras escuchaba a los ms inteligentes de entre todos los ministros y embajadores intentar arrancarles informacin a los muertos o conspirando por el poder con los vivos. Para su sorpresa, haban venido al Saln de los Esclavos en su busca: oy cmo los soldados interrogaban al portero y registraban los pisos del pblico. Pero no parecan buscar con mucho entusiasmo, y no lo hacan porque esperaran encontrarla aqu, sino porque se les haba dicho que buscaran en todas partes. Bien. La haban perdido en el Bosque Real, y no tenan ni idea de dnde haba ido a partir de ah. Un poco ms tarde, el guardin de las cabezas entr en el cuarto del stano, encendi las potentes lmparas de aceite y empez a trabajar en su padre. Haba odo hablar antes del proceso, y lo haba visto ms de una vez. Hizo falta menos de una hora para unir los gusanos de la cabeza con los nervios que haba en la espina dorsal de su padre. Paciencia observ framente el rostro de su padre, a veces retorcido en agona, pues la mayor parte de los nervios causan dolor cuando son despertados por los gusanos de las cabezas. Finalmente, el guardin de las cabezas despidi a sus aprendices. El proceso fsico haba terminado. Los huesos del cuello fueron unidos a un tablero de madera, la trquea fue conectada a la vejiga del aliento, y el cuello qued rozando la gelatina, que alimentaba a los gusanos aferrados a sus nervios y a los gooles que enviaban sus zarcillos a travs de sus vasos sanguneos. Mantendran con vida su cabeza e intactos sus recuerdos durante el prximo millar de aos..., o hasta que un Rey se cansara de l y mandara tirar su cabeza. Despus de eso, el guardin de las cabezas habl con l, hacindole varias preguntas. Adiestr a los gusanos, dejando caer ciertos productos qumicos en el recipiente cuando las respuestas del Seor Paz eran las adecuadas y otros distintos cuando pareca vacilar o se mostraba nervioso. Los gusanos aprendieron rpidamente qu nervios de la cabeza causaban placer y cules, por el contrario, sufrimiento. En muy poco tiempo estuvieron listos, y no les hizo falta ms estimulacin por parte del guardin de las cabezas. Ahora los gusanos podan ser excitados por el aumento de tensin causado por la resistencia o la mentira. Y, a su vez, estimularan otros nervios, de tal modo que la cabeza sentira anhelos apremiantes e insoportables: la vejiga o el vientre llenos a reventar, el hambre, la garganta reseca por la sed, los nervios del placer sexual continuamente al borde del orgasmo pero sin ser capaces de llegar nunca a l... Cuando la cabeza fuera sincera en sus respuestas, obtendra cierto grado de alivio. Cuando mintiera, los anhelos aumentaran hasta convertirse en una agona. Aisladas de sus cuerpos, las cabezas nunca posean mucho aguante y su voluntad sola quebrarse en una sola noche, sin importar la resistencia que intentaran oponer. Paciencia hizo acopio de toda su calma, preparndose para escuchar la gran resistencia que opondra su padre antes de que los gusanos lograran vencerla. Y, al principio, dio la impresin de que su resistencia iba a ser larga y dolorosa. Y entonces, para su sorpresa, empez a gimotear. Era un sonido que nunca le haba odo antes, aunque crea conocer todos los matices de su voz.

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No importa lo que yo haga dijo. Siempre podis conseguir que la sensacin sea peor que antes. Eso es dijo el guardin de las cabezas. Los gusanos descubrirn lo que ms anhelas, y nunca estars satisfecho hasta que aprendas a decir la verdad. Volved a preguntarme. Preguntadme lo que queris. Lo hicieron, y l respondi. No hubo ninguna resistencia. Cosas ntimas, cosas horribles, secretos de estado, los secretos de su propio cuerpo. Paciencia le escuch con repugnancia. Haba estado preparada para el dolor de su padre, pero no para su rpida capitulacin. Creyeron que les estaba oponiendo resistencia cuando dijo ignorar dnde estaba Paciencia. Pero Paciencia saba que no estaba guardndose nada. Quizs haba sabido lo fcil que sera vencer su resistencia, y tal vez por ello la haba preparado tan bien para su huida. Tena que haber conocido su propia debilidad, aunque hasta ahora la haba ocultado a todos. Saba que me lo preguntarais, y por eso me asegur de no conocer la respuesta. Hace un ao hice que ngel preparara sus planes con ella y le dije que no me los contara. Entonces, cuando sent que la muerte se acercaba, hice que ngel se fuera..., saba que lo primero que haran sera matar a su guardaespaldas. Paciencia tendr que arreglrselas por s sola hasta que lo encuentre. Pero ngel y yo entrenamos cuidadosamente a mi hija, caballeros. Habla todos y cada uno de los lenguajes que yo hablo, es ms diestra que el propio ngel en el asesinato, y es mucho ms lista que cualquiera de los consejeros del rey. Nunca la cogeris. Probablemente ya se ha ido. El guardin de las cabezas acab creyndole. Le diremos al Rey que ahora ests preparado. Vendr y hablar conmigo? pregunt la cabeza. Si lo desea, s. Pero nadie ms vendr, nunca. Con todo lo que sabes, no correr el riesgo de colocarte en la cmara del pblico. Quin sabe? Puede que te instale en sus aposentos privados. El guardin de las cabezas se ech a rer. Podrs observar todos los momentos ntimos de la vida del Rey, y l podr obtener tus consejos siempre que lo desee. Hay precedentes, ya lo sabes. Tu abuelo... Mi abuelo era una ruina humana, un pervertido. El Rey Oruc no lo es. Eso espero dijo el guardin de las cabezas. El Rey Oruc es un gran Heptarca. El guardin de las cabezas le mir con suspicacia. Luego sonri. Hablas en serio. Y durante todo este tiempo la gente pens que servas a Oruc porque tena a tu hija como rehn..., y ahora resulta que eras realmente leal. Dbil, sin carcter... El guardin de las cabezas le dio una leve palmadita en la mejilla. No eras nada, y ahora eres menos que nada. Apag las luces y se fue. Apenas se hubo ido y la llave de latn hubo girado en el cerrojo, Paciencia levant la reja y se dej caer en la habitacin. Hola, Padre dijo. Busc a tientas en la oscuridad hasta encontrar la vejiga del aliento. Bombe aire para que pudiera hablar. Vete dijo l. Ya te he enseado cuanto s. Cierto dijo ella. Ahora quiero que me hables de todo lo que temes. Ahora ya no temo a nada dijo l. En estos momentos estoy vaciando mi vejiga, algo que no he podido hacer sin dolor durante los ltimos tres aos. Vete. No tienes vejiga ni orina, Padre. Es slo una ilusin. Mi querida muchacha, la nica realidad que el ser humano conoce es la que le explican sus nervios, y ahora los mos estn dicindome eso... Oh, muchacha malvada, gusano

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desagradecido, los gusanos de las cabezas me estn torturando porque me resisto a ti. Entonces no me resistas, Padre. No soy tu padre, soy un pedazo de tejido cerebral muerto que es mantenido con vida por los zarcillos de los gooles y estimulado por los gusanos adiestrados para ello. Nunca fuiste mi padre. Era eso un nudo en la garganta de l? Un leve jadeo de sorpresa?. Siempre me hablaste haciendo discursos para que los sirvientes pudieran orlos. ngel fue el nico padre que he tenido. No malgastes tu tiempo intentando hacerme dao. Estoy ms all de eso. Recuerdas haberme querido alguna vez? No lo recuerdo. Si lo hice, desde luego que ahora ya no te quiero. Lo nico que ahora deseo es orinar para siempre. Cambiara alegremente una hija por una prstata en buen estado. Paciencia encontr los fsforos all donde los haba dejado el guardin de las cabezas y encendi una lmpara. Los ojos de su padre parpadearon ante la luz. Ella le sonri. Se lo contars todo a Oruc, pero antes me lo contars a m. Durante toda mi vida has sido capaz de tener secretos. Pero ahora ya no es as. No te hace falta conocer ninguno de los secretos. Me cuid de que lo supieras todo. Te cre lo bastante inteligente como para suponer que todas y cada una de las palabras de ngel venan originalmente de mis labios. Me dijo que permitiras mi muerte si con ello se ayudaba a los intereses de la Casa del Rey. Qu prefieres? Quieres orme decir que consideraba ms importante tu vida que la del mundo entero? Qu clase de monstruo egosta eres? Soy un ser humano dijo ella. La peor especie de monstruo respondi l. Todos somos monstruos viviendo en el ms completo aislamiento, enviando palabras igual que embajadores suplicando tributos y adoracin. Quireme, quireme. Y luego, cuando te contestan: Te quiero, te adoro, eres grande y bueno, esos monstruos dudan, esos monstruos saben que es una mentira. Demustralo, dicen. Obedceme, dame poder. Y cuando son obedecidos, los monstruos se vuelven ms hambrientos todava. Cmo s que no me ests manipulando?, exclama el monstruo. Si me amas, muere por m, mata por m, dmelo todo y no te quedes nada para ti!. Si todos los seres humanos son monstruos, por qu sacrificar nada por ellos? Porque son monstruos muy hermosos susurr l. Y, cuando vivimos en una red de paz y esperanza, cuando confiamos en el mundo y sus apetitos ms hondos han sido satisfechos, entonces, dentro de ese sistema, de esa delicada telaraa, se puede encontrar la paz. Por eso vivimos, para unir a los monstruos entre ellos, para matar su miedo y hacer que nazca su belleza. Todo eso no es sino el misticismo sobre el que balbucean los sacerdotes. Es aquello sobre lo cual balbucean los sacerdotes. Has sacrificado la posibilidad del poder, nos has convertido en desconocidos durante todos estos aos, y todo eso por alguna conexin invisible e inexistente entre seres humanos a los que ni tan siquiera has llegado a conocer? Intent poner en su voz todo el desprecio posible. Tienes quince aos. No sabes nada. Vete. S que tu vida ha sido una mentira, un puro disfraz. Y cuando he dejado caer el disfraz y te he dicho cul ha sido la razn de mi vida, te has burlado de m. Balbuceos de sacerdotes! Piensas acaso que algo no existe slo porque es invisible? Entre los fragmentos infinitesimales de la materia no hay nada salvo el espacio vaco; lo nico que los une entre s es su conducta, su influencia sobre cada uno

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de los dems, y, pese a todo, de esas huecas e invisibles conexiones est construido cuanto existe en el universo. La mayor parte de l est vaco, la red no siente nada. Mas si por un solo instante se rompiera la red, todo se desvanecera, dejando de existir. Piensas que las cosas son distintas para nosotros? Piensas que existes con independencia de la relacin que tengas con los dems? Piensas que puedes servir a tus propios intereses sin servir tambin a los suyos? Entonces deb matarte en la cuna, porque no eres digna de ser Heptarca. Vio en su rostro el mismo fervor que haba visto antes en el de Prekeptor. Tambin Padre era un creyente. Pero ella no poda creer en que todo eso fuera algo por lo cual una persona poda llegar a sacrificarse. Era ste el secreto que me has ocultado durante tantos aos? Era esto lo que me habras dicho si hubiramos podido estar a solas durante un segundo y ser sinceros el uno con el otro? Era esto lo que he anhelado durante toda mi vida? Le haba enseado a demostrar el ms devastador desprecio como otra herramienta diplomtica. Ahora la estaba usando. Podra haber aprendido eso mismo de cualquier profesor en la Escuela. El rostro de su padre se relaj una vez ms, volviendo a esa expresin neutral que utilizaba cuando no deseaba que los dems percibieran sus emociones. Si no sales de aqu ahora mismo, antes de que lleguen Oruc o sus hombres, es muy probable que pases conmigo los siguientes mil aos, otorgndome el privilegio de tu cariosa compaa mientras los gooles te van sorbiendo con lentitud dentro de un recipiente de sopa. No te aprecio tanto como para desear tu compaa. Sola pensar que eras una nia bien educada, pero ahora me doy cuenta de que no eres sino una mocosa egosta y falta de toda consideracin. No dijo ella. Hay cosas que necesito saber. Asuntos prcticos, cosas que puedo utilizar para sobrevivir. Se te ense a sobrevivir desde la infancia. Sobrevivirs. Vete. Cul era el mayor de todos tus temores? Su rostro adopt una burlona expresin de fervor y devocin. Que murieras. Hice cuanto pude para mantenerte con vida. De lo contrario, por qu crees que serv con tal fidelidad al Hijo del Usurpador? Eras su rehn. Quera hacerle creer que estaba mintiendo. Pero Paciencia se dio cuenta de que los gusanos no le estaban atormentando. Le haba dicho la verdad. Sencillamente, no quera dejarle ver que era la verdad. Por lo tanto, estaba hacindole las preguntas que le daran las respuestas que deseaba. Por qu tenas tanto miedo de que muriera? Porque te quera. Entonces, cuando estaba vivo. Lo recuerdo borrosamente. Pero esto era una mentira. Vio el temblor en las comisuras de sus labios: los gusanos controlaban sus nervios, y le torturaban de formas inconcebibles cuando se resista. Por lo tanto, no era amor. Era otra cosa. Y pensar en ello la devolvi a una poca de su primera infancia, a la noche que con mayor frecuencia surga en sus pesadillas. En el rostro de su padre haba ahora algo que le recordaba su rostro de aquella otra noche. Aquella noche me estabas mintiendo le dijo. Ahora me doy cuenta de que me mentiste sobre algo. Qu noche? le pregunt l. Padre, qu fue lo que no me dijiste aquella noche, cuando te trajeron el cuerpo de Madre en siete sacos? Recuerdas eso? Se me ha quedado en la memoria, no s por qu razn. Su padre enarc una ceja.

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No lo recuerdo. Lo recuerdas, ahora ms que nunca. Que Dios me ayude. Si debo recordar esa noche, entonces ten compasin, scame de aqu y djame morir. Esa noche, cuando abriste el primer saco y viste lo que contena, gritaste: Nunca ir, nunca dejar que la tengas, a mi hija no, nunca, nunca. A quin le estabas gritando? Qu te hizo sentir tanto miedo? Temblabas, Padre. Nunca te vi temblar, ni antes ni despus. Tena miedo del Rey Oruc, por supuesto. Nunca le tuviste miedo. Y el mentir no es bueno para ti..., ves lo que te hacen los gusanos? Su padre cambi bruscamente de tctica. Sonri y, con voz sarcstica, dijo: Hasta el guardin tena un poco ms de compasin. Ahora me siento como si llevara un mes con estreimiento y se me acercara un ataque de diarrea. No tienes ni idea de cuan malos pueden llegar a ser estos gusanos. Cuntamelo y podrs descansar. Y, como si no tuviera la menor importancia, su padre dijo: Tema la llamada de Cranning. Mis gritos iban dirigidos hacia el que hace la llamada, sea quien sea. Quin puede ser, sino el rey gebling? pregunt Paciencia. Oh, entonces, crees haber resuelto el enigma? ngel me dijo que los reyes gebling siempre han sido capaces de controlar a los suyos sin necesidad de hablar. De mente a mente. Te dijo ngel que ese poder de los geblings jams ha tenido efecto en los seres humanos? Cuando los geblings se llaman entre s nosotros nos quedamos igual, sordos como postes. La llamada de Cranning... Si no son los geblings, entonces, de quin es, y por qu la temes? No s de quin o de qu es, pero me da miedo. Temo lo que puede hacer con la gente. Los Sabios de los tiempos del Abuelo eran brillantes y fuertes, las mayores mentes en toda la historia del mundo, trabajando en equipo, construyendo cada uno sobre lo que el otro haba aprendido, hasta llegar a hacer cosas que jams se haban visto en ningn mundo. Aqu, donde el hierro es tan difcil de encontrar que nunca hemos podido confiar en las mquinas que siempre hicieron poderosos a los seres humanos, lograron encontrar la clave de los poderes de la vida. No eran slo miserables criadores de especies como los tassaliki, o como los viejos cientficos que crearon estos gusanos y gooles hace cuatro mil aos... No, en comparacin, sos eran meros aprendices. Los Sabios de los tiempos del Abuelo le haban enseado a los cromosomas cmo decir sus propios nombres en forma de cristales, tomo por tomo, en modelos que podan ser vistos y ledos por el ojo sin ningn tipo de ayuda. Descubrieron cmo hacer que los peces de la pasin se aparearan con moluscos para crear las plantas crsidas. Y cuando yo nac, me cambiaron para que nunca pudiera engendrar ms que hijos. Paciencia pens en ello durante un instante. Lo hicieron para que no pudiera cumplirse la profeca. Para que as no hubiera ninguna sptima hija de dos sptimas hijas. S, se era el plan. Qu te hizo cambiar de opinin? Por qu hiciste que ngel deshiciera lo que ellos haban hecho? No creo que te convirtieras en un Observador. No, no me convert en un Observador. Los Sabios me hicieron eso cuando an era un nio. Apenas hubieron conseguido que mi cuerpo fuera incapaz de engendrar hijas,

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empez la llamada de Cranning. Uno a uno, los mejores de entre ellos empezaron a irse. Se marchaban, para ensear en algn otro sitio. Se retiraban al campo. Eran enviados como embajadores o gobernadores. Pero nunca llegaban a su destino. En vez de eso, se les vea a lo largo de los caminos y los ros que llevaban a Cranning. Tu padre era Heptarca entonces? Todava no. Mi padre observaba lo que le estaba ocurriendo al Imperio a medida que todos los hombres capaces iban desapareciendo. Fue a verles y les suplic que no se marcharan. Los que an no haban sentido la llamada de Cranning hicieron sus ms solemnes votos de que se quedaran. Los que la haban sentido, sin embargo..., sos prometieron cualquier cosa, pero rompieron todas sus promesas. Y el Abuelo no hizo nada para detenerles. Era una poca aterradora, con provincias enteras en rebelin y el ejrcito en desorden. Padre acab haciendo arrestar al Abuelo y ocup el gobierno. As que el Usurpador no fue el primero en derribar a un Heptarca. Por el bien de la Casa del Rey, incluso la traicin. S. Pero era demasiado tarde. Incluso cuando lleg a torturar a unos cuantos, cuando lleg a matar a otros como ejemplo..., incluso entonces se fueron. Incluso cuando les cort las cabezas y las puso aqu, en el Saln de los Esclavos, la llamada de Cranning era tan fuerte en sus cerebros que los gusanos carecan de poder sobre ellos. La llamada de Cranning era ms apremiante que cualquier cosa que pudieran hacerles los gusanos. Y para qu les queran? Crees que Padre no intent descubrirlo? Pero ni ellos mismos lo saban. Y nadie lleg a saber nunca qu fue de ellos una vez que llegaron a Cranning. Los espas de Padre jams volvieron. Y, despus de unos cuantos aos, el Imperio estuvo perdido. Doce de las Catorce Familias se haban rebelado. El padre de Oruc encabez la rebelin. Pero entonces no se le llam el Usurpador. Se le llam el Libertador. Dijo que haba venido para restaurar al Abuelo en el trono del Heptarca, el sitio que por justicia le perteneca. Ah. Padre tendra que haber matado al Abuelo. Igual que Oruc tendra que habernos matado a nosotros? El Abuelo no era la... sptima hija de dos sptimas hijas. El Seor Paz cerr los ojos. Paciencia saba que, de haber conservado an su cuerpo, habra juntado las yemas de los dedos y luego se las habra llevado a los labios; casi pudo ver cmo sus manos se levantaban en el aire. Por primera vez sinti que todo su ser se llenaba de dolor a causa de su muerte, al verle as, medio vivo, recordndole cuando haba estado vivo del todo. Con un esfuerzo, logr apartar de ella ese sentimiento. Cmo nac, Padre? Mi padre perdi la ciudad de Heptam antes de que yo me hiciera adulto. Yo mandaba un ejrcito, l mandaba el otro. Perdi la batalla, fue capturado y le mataron. Yo jams llegu a ser derrotado. Vagu por las tierras salvajes con una pandilla de guerrilleros cada vez ms reducida en nmero. Uno a uno mis hijos llegaron a la edad adulta. Uno a uno les mataron. El enemigo pareca encontrar a mis muchachos con tanta facilidad..., como si algn traidor les condujera. Era como si algn tremendo poder invisible les guiara para que los destruyeran a todos, salvo a m. Todos menos yo. Mi primera mujer, mi padre, mis hijos, y slo yo segua con vida. Para que pudieras engendrar a la hija de la profeca. Estudi las crnicas. Comprend que el declive de mi familia empez casi en el mismo instante en que ellos me quitaron la capacidad de engendrar hijas. Por ese crimen se llevaron a los Sabios y se perdi el trono. Vers, Paciencia, las profecas que esos hombres de ciencia haban credo no eran ms que supersticiones..., bien, alguien o algo que posea un gran poder deseaba verlas cumplidas. Y pensamos..., pensamos que si

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encontrbamos una forma de eliminar lo hecho, si se hallaba una forma para que yo pudiera tener una nia, quizs entonces los Sabios volvieran a casa y todo podra ser de nuevo como antes. El mundo podra estar de nuevo en paz. Pero, cmo podamos deshacer la obra de los Sabios de forma que mi hija pudiera nacer? Quin saba cmo hacer eso, cuando los Sabios se haban marchado todos? ngel dijo Paciencia. Conozco la historia. Entonces yo tena cuarenta aos. Vino a m, por aquel tiempo l era muy joven, y me cont que haba estado examinando los diarios de los grandes hombres, y crea conocer una forma de refrescar y revivir mi esperma creador de hembras. Me lo explic, pero fui incapaz de entenderlo; mis conocimientos sobre gentica son los de cualquier hombre educado, pero l haba profundizado en la matemtica y la qumica de esa ciencia, los catalizadores y los anticatalizadores, los inductores y los bloqueantes. Le dije: Sabes demasiado. Te has convertido en uno de los Sabios. La llamada de Cranning llegar tambin a t. Lo nico que hizo fue sonrer y responder: Seor Paz, Heptarca mo, si el que llama quiere que tengas una hija, entonces me dejar permanecer aqu. As que mi nacimiento..., serva a los propsitos de la llamada de Cranning. ngel y yo discutimos al respecto. Yo dije que era mejor estar castrado que ceder ante la voluntad de este enemigo. Pero al final acabamos llegando a esta conclusin: no sabamos cul era el propsito que te reservaba la llamada de Cranning, pero sabamos que mientras no nacieras el mundo seguira estando sumido en el desorden. Por aquel entonces nos encontrbamos en Ilium, bajo la proteccin de la Dama Hekat. Nos dijo que las profecas eran ambiguas. La sptima hija de dos sptimas hijas es llamada la destruccin del mundo y tambin la salvacin del mundo. Por qu no dejar que nazca y ensearla luego a ser una salvadora? Por eso tom a la Dama Hekat como mi segunda esposa, y ngel hizo el cambio en m, y naciste. La Dama Hekat... dijo Paciencia, viendo el rostro de su madre como lo haba visto la ltima vez que estuvo en su presencia. Llorando cuando los soldados le quitaron a su hija, gritando: Hija ma, hija ma, mi nia, que Dios sea contigo, que siempre est contigo, y luego esa llamada a la puerta de Padre, y el repentino grito de agona cuando Padre vio lo que haba dentro de la bolsa. Vio el rostro de l. El rostro de l, el rostro de Madre, la misma agona. Y me entrenaste para ser una asesina dijo. Te ense a servir a la Casa del Rey. Por mucho que creas odiarme ahora, te conozco. Siempre actuars en bien de la Casa del Rey. Eres la esperanza de la humanidad. No como creen los Observadores y los Vigilantes, como la simple madre de algn supuesto dios. No; t misma, sin necesidad de nada ms. Lo s. Soy una nia, tengo quince aos. No soy la esperanza de nada ni de nadie. No tengo ningn gran propsito en mi vida. Si no tienes ningn propsito propio, entonces cumplirs el de la llamada de Cranning. Te est esperando, Hija. Pero ngel y yo hemos hecho cuanto pudimos para ensearte la razn por la que vive el Heptarca. Si no has logrado aprenderlo, no haba nada ms que pudiramos hacer. No sabes nada, Padre. No sabes quin est llamando desde Cranning, no sabes qu quiere de m, ni tan siquiera sabes qu soy. Cmo podra saberlo, Paciencia? Yo tambin sent la llamada de Cranning. Te sorprende? Jams la sent hasta tu nacimiento, pero entonces empez a dejarse notar. Un terrible deseo de llevarte ah, de llevarte hasta Pie del Cielo y entregarte... a quien est esperando ah, sea quien sea. Cada vez que estaba contigo, durante toda tu vida, senta un anhelo, peor que cuanto puedan hacerme estos miserables gusanos. Por eso he pasado contigo tan poco tiempo como me ha sido posible, temiendo que pudiera acabar cediendo bajo ese dolor, temiendo llevarte ah antes de que estuvieras preparada.

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Preparada para qu? Para enfrentarte a lo que te espera ah. Estoy preparada ahora? Cmo puedo saberlo? Pero te he preparado de la mejor forma que he podido, durante toda mi vida. Ahora, confa en ngel. Es el ltimo de los Sabios, el nico que puede protegerle de la criatura que llama el Unwyrm. Conoces su nombre? Una profeca dice que convertirs el mundo en la madriguera del Unwyrm y se lo entregars, y que toda la humanidad morir y volver a nacer. Es la nica profeca que le da un nombre. Quin hizo esa profeca? Supongo que un profeta. Lo que importa es que la llamada de Cranning demuestra que las profecas son ciertas..., o que algn poder al que no se puede vencer quiere que lo sean, lo cual acaba siendo ms o menos lo mismo. No existen los poderes imposibles de vencer dijo Paciencia. Eso es lo que siempre me enseaste. Vete ya, Paciencia. Te lo he contado todo. No dejes que te encuentren aqu o toda mi vida no habr servido para nada. Y, si me lo preguntan, deber contarles que te he visto. Les dar una pista reciente para que puedan seguirte. Estuvo a punto de obedecerle. Pero entonces se dio cuenta de que no haba respondido del todo a su pregunta. Segua habiendo un temblor en su rostro, una seal de que se estaba resistiendo, de que no le haba dicho todo lo que ella le haba pedido. Cuntame una historia ms dijo. No hay ms. Est la que no quieres contarme. El rostro se retorci en una mueca mientras la cabeza intentaba resistir el apremio de los gusanos. Djame en paz, nia! Deja que mi nombre sea algo ms que una terrible irona. No s qu es lo que tanto deseas callar, pero, sea lo que sea, es lo que ms falta me hace en estos momentos. Te equivocas, estpida! Si necesitaras saberlo te lo habra contado! Djame este secreto para que me lo lleve a la tumba. Te lo arrancar, Padre! Conocer el secreto o esperar aqu hasta que Oruc me lleve! Y al fin la cabeza, llorando y cubierta de sudor, habl. Paciencia mantena un buen ritmo de bombeo, pero la voz era muy aguda y extraa. Los sacerdotes dicen que el Capitn de la Nave Estelar fue arrebatado en espritu por Dios, que hizo algunas profecas y que luego desapareci en los cielos. Conozco esos relatos. Y yo conozco la verdad. El Capitn de la Nave Estelar Konkeptoine se volvi loco cuando nuestros antepasados orbitaban este mundo. Es cierto que escribi la profeca con su mano derecha en el cuaderno de bitcora. Tambin dibuj el mapa del planeta, mostrando todos los grandes depsitos de hierro y carbn, las sustancias con que se fbrica el acero. Luego utiliz los poderes de la nave para destruir esos depsitos. Con ese solo acto decidi el futuro del mundo. Imakulata es, por naturaleza, pobre en hierro. A causa de su loco acto destructivo, nosotros, los hijos de los grandes constructores de mquinas, nos vemos privados del acero. No tenemos grandes mquinas. En este mundo nos encontramos en una situacin mucho ms dbil de la que nunca hayan vivido antes los seres humanos. Si fue lo bastante loco para hacer eso, cmo pudo pensar nadie que era un profeta?

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Porque su mapa era ms preciso que el dibujado por la mente de la nave. Saba cosas de este mundo que eran imposibles de saber. Dijeron que en esos instantes pareca estar posedo. Yo, que he sentido la llamada de Cranning, s que sa era probablemente la verdad. Lo que le control en la nave, sea cual sea ese irresistible poder, sigue vivo. Abandon la nave en uno de los botes, y jams se le volvi a ver con vida. Jams se encontr su bote. Si algo as lleg a ocurrir, por qu no se encuentra en ninguna de las historias? Hay historias que pasan de un Heptarca a otro y que ninguno de los historiadores conoce. De todos modos, hay algo que quiero hacerte saber, algo que ngel sabe y que deba decirte. Los sacerdotes slo estn enterados del mapa que dibuj con su mano derecha y de las palabras que pronunci con su boca, aquellas palabras en las que deseaba hacernos creer quin le posea, las palabras sobre cmo el Kristos vendra a Imakulata y renovara la raza humana, hacindola perfecta. Pero su hija Irena, la primera Heptarca, vio algo que slo los Heptarcas saben: mientras enunciaba la profeca y dibujaba el mapa con su mano derecha, la mano izquierda estaba escribiendo algo en el cerebro de la nave, muy despacio. Salvad a mi hija de la madriguera de los wyrms, o devorarn a toda la humanidad. Su hija... No se refera a Irena, nia. T. Su hija del futuro. Al principio no supieron a qu futuro se refera. Ciertas profecas decan que sera la sptima hija de una sptima hija. Nmeros mgicos. Slo que en los ltimos mil aos algunos profetas han dicho que la Hija de la Profeca, la Madre de Dios, ser la sptima hija de la sptima hija de la sptima hija del Capitn de la Nave Estelar. Entonces, no hay razn alguna para creer que la profeca sea algo ms que el delirio de un Vigilante. Por supuesto. Salvo que la llamada de Cranning, obviamente, tiene la intencin de hacer que se cumpla esa profeca. No me cabe duda de que t eres la hija a la cual hay que salvar, tal y como advirti el Capitn de la Nave Estelar. Pero, qu es la madriguera de los... gusanos, y de qu gusanos hablas? Los de las cabezas? Escribi una palabra que en Lenguaje Estelar, el ms antiguo de los lenguajes, significa monstruo, y no meramente cualquier monstruo, sino el ms peligroso, astuto y potente de los enemigos. Un enemigo lo bastante poderoso como para controlar la mente del Capitn de la Nave Estelar mientras la Konkeptoine estaba todava orbitando Imakulata, un enemigo lo bastante poderoso como para llamar a todos los Sabios a Cranning. Comprendes el peligro que corre el mundo, Paciencia? Nos enfrentamos a un enemigo que traz sus planes hace siete mil aos, cuando llegamos aqu por primera vez. Lo que dominaba Imakulata antes de que la humanidad llegara aqu quiere volver a dominar el planeta. Entonces, debe ser un gebling. Era la ms evolucionada de las formas de vida nativas, tan inteligentes como los seres humanos... Lo eran? Entonces, por qu el gblico no es sino otra forma corrompida del Lenguaje Estelar? Y el huelfo, y el guntico... Por qu se vieron obligados a tomar su lenguaje de los seres humanos? Llegaron a la posicin que ahora ocupan cuando lleg la humanidad; haba algo ms poderoso, una inteligencia ms vieja que ellos. Quera que ngel te advirtiera de todo esto. No pretenda mantenerte en la ignorancia. Pero eso es todo lo que puedo contarte. Eso es todo y, ahora, vete. Y, sin embargo, todava quedaba algo ms, incluso ahora. Paciencia poda entender claramente lo que le estaban indicando los gusanos: su Padre todava le ocultaba otro secreto. El guardin de las cabezas no haba logrado doblegar su voluntad. Su poder de

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resistencia segua siendo fuerte. Pero ella conseguira aquello en lo que haba fracasado el guardin. Le doblegara, y lograra arrancarle lo que l no deseaba contar. Te conozco demasiado, Padre dijo. Si represento un peligro tan grande para el mundo, me habras matado cuando era pequea. El Capitn de la Nave Estelar no dijo que se debiera matar a su hija. Lo que dijo fue que la salvaran e, incluso aunque no lo hubiera dicho, yo habra sido incapaz de matarte. Cualquier otra persona puede morir, nia, cualquier otra..., pero t debes vivir. Para destruir a la humanidad o para salvarla, eso no puedo saberlo, pero vivirs, cueste lo que cueste. Por qu? No puede ser solamente porque soy tu hija, verdad? Entonces..., por qu? El rostro de Padre se retorci en una mueca agnica. Le haba hecho la pregunta insoportable, y los gusanos le torturaran hasta arrancarle la respuesta. Pero justo cuando se daba cuenta de ello, record otra cosa. Esa expresin era la misma que vio en su rostro la noche en que Madre muri. Era la misma mscara de dolor que llevaba entonces. Padre, jams llegaste a decirme qu significado tuvo tu grito de aquella noche, cuando te trajeron el cuerpo de Madre. La boca de Padre se abri para formar un grito que nunca se oy. La llamada de Cranning. Lo que yo senta no era la necesidad de ir ah. Era la necesidad de llevarte ah. Viva y sin dao alguno. Cuando no estaba contigo, no senta la llamada. Eso no responde a mi... Tu madre siempre estaba contigo. Tambin fue llamada. Era ms dbil que yo. Intent llevarte. Por eso te apart de ella. Jur que nunca descansara hasta conseguir que volvieras con ella, y que hara cualquier cosa para apartarte de m. Incluso ahora, sintiendo ese inmenso temor dentro de ella, no lograba comprender lo que l intentaba decirle. Escucha, joven idiota! Acaso ngel y yo no te enseamos a escuchar? Mi padre fue lo bastante dbil como para permitir que el Abuelo siguiera con vida cuando tendra que haber muerto. Yo fui ms fuerte que mi padre. Hekat pretenda llevarte a Cranning. Yo no tena la fuerza necesaria para matarte, yendo en contra de la llamada de Cranning, pero aun as, segua siendo fuerte. Paciencia dej de bombear aire. T murmur. Me dijiste que era un grupo de soldados que pretenda conseguir los favores de Oruc. Me dijiste..., llegaste a decirme que los haban ejecutado por ello..., pero fuiste t. Sus labios formaron palabras, pero se le haba terminado el aire. Nunca tuve intencin de contrtelo. Sus ojos la acusaron. Me obligaste a que lo hiciera y no necesitabas saberlo. Era ms de lo que poda soportar. Por qu no dejaste que me llevara a Cranning? Habra preferido sufrir mi destino, fuera el que fuera, y que ella siguiera con vida. La Casa del Rey es todo el mundo dijeron sus labios. No eras el Heptarca! No tenas ninguna responsabilidad hacia el mundo entero! No tenas por qu matar a mi madre! Y barri la mesa de un manotazo, tirndolo al suelo. Se lanz de inmediato sobre l para depositar de nuevo la cabeza sobre la mesa y colocar en su sitio la gelatina que mantena con vida a los gooles.

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Pero cuando se arrodill junto a l, Padre clav sus ojos en los de ella, sin vacilar, y sus labios se movieron diciendo: djame morir. Y por eso hizo lo nico que poda hacer. Cogi al Seor Paz por la mandbula, y arranc de un tirn la cabeza de su soporte. Los gusanos se retorcieron al quedar expuestos al aire, y los gooles cayeron al suelo. Durante todo ese tiempo los ojos de su padre la miraron con gratitud y amor. Luego, jadeando a causa de la pena y la furia, arroj la cabeza por el hueco de la reja del techo y trep por el agujero. Durante diez minutos la llev con ella, avanzando a rastras por el sistema de calefaccin hasta llegar a la boca que daba a los barracones de la guarnicin. Por aquel entonces la cabeza ya haba muerto. Nadie podra revivirla, y por un instante pens en dejarla ante la puerta de un barracn. Que los soldados le explicaran al Rey Oruc cmo haba llegado hasta all sin que nadie viera nada. No. No poda dejar su cabeza igual que un gato muerto en la calle. A l eso no le habra importado, pues se encontraba ms all de pequeas preocupaciones como el respeto y la dignidad. No, era a ella a quien le preocupaba, a Paciencia, que no poda tratar sin el debido respeto ni tan siquiera a este fragmento del cuerpo de su padre. Lo que no lograba entender era por qu no lo odiaba. Haba matado a Madre. Todo su llanto cuando vieron cmo haba sido mutilada, todo su dolor, todos sus abrazos mientras intentaba consolar a su hija..., y era l quien la haba matado. Y todo debido a una locura, a una vieja profeca. Haca siete mil aos, su antepasado se volvi loco, y unos cuantos centenares de eruditos y pensadores se marcharon sin permiso a la ciudad gebling, y por eso su madre haba muerto a manos de su propio esposo. Con todo, era este monstruo el que haba hecho de ella lo que era. Y, por su propio honor, si no por el de l, era incapaz de hacerle sufrir vergenza alguna en la hora de su muerte. No porque le amara. Cierto, cierto, no le amaba. Mientras iba avanzando a lo largo del risco que haba junto al muro de la Colina del Rey, llen la boca y el cuello de su padre con unas cuantas piedras, y arroj el fro despojo al mar.

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e supona que ngel estara disfrazado, dando una conferencia sobre astrofsica en la Escuela. Pero no estaba ah. Eso no la sorprendi. Paciencia tendra que haber llegado prcticamente cuando en la ciudad se supiera la noticia de que Paz haba muerto. Cada minuto de retraso suyo haca que ngel corriera ms peligro, ya que ste no era ningn desconocido y se le poda identificar pese a su disfraz. Quiz se habra quedado hasta el crepsculo, pero, desde luego, no se habra atrevido a pasar la noche dentro de la ciudad. Haba en ella demasiadas lenguas bien pagadas que siempre estaban en movimiento, demasiados ojos que veran y recordaran al nuevo maestro que nunca antes haba sido odo ni visto. Quiz volviera por la maana, pese a todo. Por ello Paciencia dej transcurrir las primeras horas del da en su disfraz de muchacho, igual que la multitud de estudiantes que buscaban un maestro cuyas arengas les parecieran ms agradables que las de los dems. Estaba cansada tras haber pasado una noche sin dormir, pero parte de su entrenamiento haba consistido en pasar perodos sin sueo, mantenindose despierta y en estado de alerta pese a las exigencias de su cuerpo. ngel y Padre haban llevado sus lmites tan lejos que ahora ya no saba dnde estaban. Reconoci rpidamente a los espas que circulaban por entre el gento. No haban sido entrenados por Padre o por ngel; no eran sutiles, y Paciencia saba que no era ella la nica capaz de ver que esos hombres no eran ansiosos buscadores de la verdad. A muchos profesores se les trababa la lengua cuando se acercaba un espa, e intentaban rpidamente purgar su doctrina de cuanto pudiera oler a sedicin. Paciencia saba tambin que los espas a los cuales poda ver no eran los peligrosos. A quienes tena miedo era a los que no lograba localizar. Por ello se dirigi a Puerto del Rey, el distrito de los almacenes y los embarcaderos que, en tiempos, haba sido una poblacin independiente, y que segua poseyendo su propio consejo y dictaba algunas de sus leyes. El Gran Mercado, a un corto trecho de los muelles, apestaba a pescado y salchichas, alcohol y especias. Estar demasiado tiempo por all sin comprar nada resultara sospechoso: los comerciantes contrataban sus propios espas para que se encargaran de localizar a los posibles ladrones. Pensando en ello, se dirigi a las garitas de los hablantes de lenguas. Se detuvo ante el toldo de un hombre cuyo cartel prometa que era capaz de traducir del agaranto al hulfico, del hulfico al guntico, del guntico al gblico, y luego poda pasarlo todo al lenguaje comn sin cambiar ni una sola palabra. Era una imposibilidad tan extravagante que a Paciencia el hombre le gust enseguida. Se apoy en su mesa de escribir, y l la mir por debajo de sus gruesas cejas y, hablando en agaranto por entre sus espesos bigotes, le dijo: Quita tus manos de mi mesa o te las cortar. Paciencia le respondi en panx, casi sin acento. Mis manos por tu bolsa de comida. No sera un mal negocio. El hombre la mir frunciendo el ceo. El panx no le hace falta nunca a nadie dijo. Ni yo mismo lo hablo. Paciencia le habl ahora en gblico. Entonces quiz puedas usar mis servicios en alguna otra cosa. No me has entendido? No me hace falta para nada el panx. - 49 -

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Ahora le habl en lenguaje comn. Lo ltimo que dije era gblico. Lo siento por tu cartel. Jams he conocido a un comerciante gebling que no pudiera hablar el agaranto, as que de todos modos no le hace falta a nadie. Cmo aprendiste panx y gblico? Soy un gebling dijo ella. Tu barbero es soberbio. Sonri. Oye, chico, ya que ests aqu, puedo utilizarte como escriba. Qu tal anda tu mano? Bastante bien, siempre que pueda estar sentado a la sombra, con algo para que no me d el sol en el cuello. Y para que los transentes no te miren a la cara, verdad? No me dan miedo las miradas de los transentes, seor. Ah. Entonces, lo que temes son las miradas de quienes no vienen aqu a pasear. Ven, sintate, qu me importa de quin andes ocultndote mientras no me robes? Aunque, por la abuela del Kristos, aqu no hay gran cosa que robar. Me llamo Flanner. Al menos, eso es lo que dice mi licencia de comerciante. Y as pas el da, escribiendo con su bella letra lo que antes haba sido escrito con los garabatos de Flanner. Corrigi con bastante frecuencia su inclinacin a traducir literalmente los idiomas, prefiriendo dar el sentido en lugar de las palabras, y si Flanner se dio cuenta de ello no lo dijo. Al medioda mand a un chico que corra por la calle para que trajera la comida y la comparti con ella. Al terminar el da, cuando ya se haban acabado los clientes y no quedaba nada por hacer salvo un libro que no deba entregarse hasta la primavera, Flanner se puso en pie y se frot las manos. Sigue faltando una hora hasta que sea de noche. Qu planes tienes para ahora? Ayudarte a recoger tu toldo. Y luego? Pedirte seis cobres por mi da de trabajo. Empecemos con el toldo. Desmontaron la lona y los cuatro postes. Todo fue doblado hasta caber limpiamente dentro de su mesa; dos de los postes fueron colocados como ejes, y la mesa qued convertida en una pequea carretilla. Vaya, muchacho, acaba de ocurrrseme que hoy he tenido que ir tres veces a orinar, y que t no has ido ni una sola vez. Algunos tienen la vejiga ms grande que otros dijo ella. Pero saba que no iba a entregarle el dinero, y que se encontraba peligrosamente cerca de adivinar quin era, si es que no lo haba hecho ya. Paciencia se llev la mano al pelo y sac su lazo. Con un gesto muy rpido lo pas alrededor de la mueca de Flanner, sostuvo los extremos del lazo para formar un crculo, y sonri. Veinticinco cobres con la otra mano dijo, o perders sta. Flanner vio el alambre, ms que sentirlo. Con slo una ligera presin le haba cortado la piel, y ya estaban empezando a formarse gotitas de sangre. Su otra mano cogi una bolsa de su cinturn. As que, despus de todo, eres un ladrn dijo. He estado trabajando honestamente durante todo un da dijo ella. Pero cobro extra cuando la gente intenta engaarme. Vaca la bolsa. Flanner dej caer las monedas sobre la mesa. Una de plata y cinco cobres. Cuntalos y vuelve a meterlos en la bolsa. Flanner as lo hizo, teniendo gran cuidado de no mover la mano que estaba atrapada por el lazo ms de lo estrictamente necesario. Cuando hubo apretado el cordoncillo que cerraba la bolsa, Paciencia la cogi con una mano, dejando que el lazo colgara de la otra. Flanner no intent cogerla, limitndose a sostener entre los dedos su ensangrentada mueca y jadear, aliviado.

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Y recuerda que pleiok tanto puede ser futuro como pasado. Tienes muchos problemas con eso. Paciencia se perdi por entre la oscuridad. Estaba terminando otro da, otro da de ponerse a s misma en un riesgo terrible permaneciendo en un lugar pblico, y ngel no la haba encontrado. Sin duda, el rumor sobre el chico que poda hablar cuatro idiomas y casi le haba cortado la mano a Flanner llegara a sus odos antes de maana ese tipo de historias siempre se difundan rpidamente por las tabernas. Por desgracia, tambin los espas del Rey oiran la historia, por lo cual no poda esperar a que ngel la encontrara gracias a los rumores. Su bolsa le compr un pasaje en un barco que iba ro arriba. Todos los botes que salan de la ciudad estaban estrechamente vigilados, pero los transbordadores que llevaban su carga de apostantes y jugadores hasta los Cortes, al parecer, no precisaban supervisin. El portero que acept sus tres cobres la mir entrecerrando los ojos. Ya sabrs que a los ladrones los echan al ro cortados en tres pedazos dijo. Paciencia clav sus ojos en las planchas del suelo para eludir su mirada. As que pareca un ladrn... Bueno, eso no debera sorprenderla. Slo quienes gozaban de una posicin acomodada podan jugar en los Cortes, y la verdad es que ella no ola exactamente a dinero. Pero, antes de irse, ngel haba dicho en tono burln que pretenda estar un tiempo hacindose rico en los Cortes, porque era lo bastante buen matemtico como para saber controlar las probabilidades. Era la nica pista que tena sobre dnde poda estar ahora y, por lo tanto, haba decidido actuar basndose en ella. Pag un cobre extra para utilizar la letrina privada del barco. El trayecto ro arriba resultaba bastante largo cuando no haba la corriente adecuada, y ante la letrina se haba formado cola. Una mujer muy gorda y con un aliento espantoso se coloc detrs de Paciencia. Su vientre y sus pechos no dejaban de propinarle golpes, como si quisiera hacerla avanzar con ellos. Pero Paciencia no deseaba armar ninguna escena, por lo que soport pacientemente su acoso. Pero cuando el hombre que estaba delante de ella sali del cubculo, la mujer, ante su ms absoluto horror, entr con ella. Paciencia nunca se haba imaginado vindose obligada a matar a una criatura tan espantosamente gorda. Hasta qu profundidad debera entrar el arma para dar con algn rgano vital? No importaba, un cuello siempre es un cuello. Cuando la mujer gorda hubo cerrado la puerta, Paciencia ya tena su lazo preparado, y le result fcil pasarlo alrededor del cuello de la mujer. Si haces algn ruido ests muerta dijo Paciencia. La mujer no hizo ruido alguno. No quiero matarte dijo Paciencia. No s si pretendas robarme o cul era tu intencin, pero si te mantienes callada y no dices nada, te dejar terminar este viaje con vida. Por favor murmur la mujer gorda. Paciencia apret el lazo. El que la resistencia cesara bruscamente le indic que ste haba mordido carne. Silencio, he dicho. ngel grazn la mujer gorda. Paciencia no haba esperado eso. Estaba preparada para enfrentarse con enemigos, y no haba supuesto que la mujer pudiera ser una amiga. Qu puedes decirme sobre ngel? Viene en el siguiente barco. En el nombre de la Limpieza, la Santidad y todos los Olores Agradables, quita esa cosa de mi cuello. Dijo que eras peligroso, pero no que estuvieras loco. Quin eres? Sken. Soy propietaria de un bote. Creo que me he orinado encima.

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Bien. Entonces no necesitas utilizar la letrina. Yo s. Fuera. Eres todo corazn. Y qu pensarn los de fuera, cuando salga con la garganta cubierta de sangre? Pensarn que le hiciste una proposicin indecente a un joven dentro de la letrina, y que l la rechaz vigorosamente. Te ver en la barandilla... Ahora vete. Pequea mierda dijo Sken. Y se fue, apretndose el cuello con los dedos. Paciencia cerr la puerta e hizo sus necesidades. El da haba sido muy largo. Ahora comprenda por qu razn cedan tan fcilmente las cabezas cuando los gusanos las torturaban con esos impulsos corporales. As que, al parecer, ngel la haba encontrado despus de todo, y haba estado vigilndola hasta que tuvo la oportunidad de enviarle un mensaje. Fuera quien fuera esta mujer, ngel confiaba en ella. Sin duda, el hecho de que tuviera un bote desempeaba algn papel en sus planes. Pero, y en los mos? Paciencia se pregunt qu representaba ahora ngel para ella. Era el esclavo de Padre y, por lo tanto, ahora era tcnicamente su esclavo. Pero saba que en realidad ngel no le perteneca, y no slo porque no pudiera llevarle ante los tribunales para conseguir que la ley reconociera su demanda al respecto. Haba servido a su padre no por miedo, sino por amor y lealtad. Padre le haba dicho a menudo que una de las lecciones bsicas que deba aprender el estadista era que la lealtad no poda ser transferida ni heredada. Cada nuevo seor deba ganrsela. Era posible que ahora ngel no sintiera lealtad alguna hacia ella, y tambin poda creer que su obligacin era cumplir con las ltimas instrucciones de Padre, fueran stas las que fueran. Pero Paciencia no senta ninguna obligacin de obedecer a Padre. Le obedeci por ltima vez cuando arranc su cabeza del soporte y la arroj al mar. Ahora sus deseos ya no deban ser pesados en la balanza. Ahora ya no era una nia. Poda decidir por s misma qu hacer con la carga de esa profeca y con el funesto destino que la haba estado aguardando desde su nacimiento, el destino que haba arrojado a su abuelo del trono y que haba causado la muerte de todos sus medio hermanos. Y que tambin haba matado a su madre; Madre, querida Madre, que haba muerto tan cruelmente a manos de Padre y por m, todo por m, Madre, si hubiera estado a mi alcance habra muerto por ti, pero el que murieras ha hecho posible todo lo sucedido ahora, todo lo que podas comprar con tu muerte ya lo tengo..., los aos necesarios para convertirme en una persona muy peligrosa. Acaso no he matado en nombre del Rey? Acaso no he dejado a quien deba ser mi asesino con una daga clavada en el ojo? No consegu robar la cabeza de Padre, sacndola del Saln de los Esclavos, con todos los soldados de la Colina del Rey buscndome? No soy una nia ni una Heptarca indefensa a la que sus sirvientes han vuelto blanda. No rehuir el camino que la profeca me ha preparado, pero no ser tan apacible como piensan los profetas, no, ni mucho menos. Ser una buena enemiga para el Unwyrm, sea quien sea o lo que sea. Se apoy en la barandilla del barco mientras los remeros de la cubierta inferior barran el ro con sus remos, empujando las olas hacia el oeste, rumbo al mar. El gran muro de la prisin de Infierno Alegre se alzaba por entre las tinieblas de la noche, ya cercana, y un poco despus la isla qued a sus espaldas y las luces de Heptam se hicieron visibles a lo lejos en el sur, al otro lado de los pantanos. Ahora me encuentro fuera de los muros de la prisin, pens. Estoy fuera de la Colina del Rey, y nunca volver all si no es como Heptarca. Y, en su fuero interno, se ri de esa idea. Hiciera lo que hiciera en su vida, sin importar en qu se acabara convirtiendo, la Heptarqua era lo que ms lejos estaba de conseguir. Se dedicara a otras tareas y dejara que la Heptarqua acabara llegando a ella, si tal era su deseo.

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La Colina del Rey no era la nica prisin de la cual se haba liberado. Esos muros siempre haban sido la menos importante de sus crceles. El rgimen de entrenamiento haba terminado, as como las pruebas y los constantes problemas. Ya no habra nunca ms otras personas decidiendo su presente y su futuro segn sus deseos. Ahora ira hacia el lugar que le impona su nacimiento, hacia Cranning, la gran ciudad llamada tambin Pie del Cielo, en el centro del mundo. Cmo poda pensar en ir a otro sitio, aunque slo fuera por un instante? Sinti un cosquilleo en la piel al pensar en Cranning, un temblor en sus entraas, un hambre ms profunda que cualquier otro anhelo sentido en toda su vida. Todos los caminos llevan all, todos los ros fluyen hacia ella, todo el tiempo tiene all su gozne, ah terminan todas las vidas. Y las palabras se convirtieron en una cancin que retumb dentro de su cabeza. Todos los caminos llevan all. (Pero Padre mat a Madre...) Todos los ros fluyen hacia ella. (...para salvarme de alguien...) Todo el tiempo tiene all su gozne. (...que espera ah, llamando, llamando...) Ah terminan todas las vidas. Y la cancin se repiti una y otra vez, y con ella se repiti el anhelo, llenndola con una pasin que jams haba sentido antes. Saba qu era. No haca falta que nadie se lo explicara. La llamada de Cranning.

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RO ALEGRE

e marcharon de los Cortes nada ms llegar. Aunque Paciencia estaba fascinada por el colorido de las ropas y el apasionado anhelo que sentan todos por consumirse en una sola noche, Sken la llev inmediatamente a un pequeo bote de los usados para navegar por el ro, los que tenan un mstil para cuando el viento era bueno o para hacer cortos trayectos por el mar, si llegaba a ser necesario. Los pesados remos explicaban por qu los brazos de la mujer eran tan gruesos y musculosos. A medida que Sken las iba alejando de la isla, Paciencia empez a sospechar que en ella no haba tanta grasa como haba supuesto al principio. Esperaremos aqu entre la oscuridad hasta que venga su barco le dijo Sken en un susurro. Luego nos acercaremos para recogerle. El barco lleg apenas unos minutos ms tarde: a estas horas de la noche haba mucho trfico que vena desde el Puerto del Rey hasta los Cortes, subiendo por el Ro Alegre. El disfraz de ngel era lo bastante bueno como para que Sken le reconociera antes que Paciencia. Ella buscaba un erudito de edad avanzada o la grcil anciana que algunas veces haba utilizado ngel en el pasado. En vez de eso, ngel era ahora claramente un prostituto, ligeramente borracho, tan pintado que su rostro reluca dbilmente a la luz de las antorchas. Cre que la esencia del disfraz radicaba en no llamar la atencin dijo Paciencia. Los remos entraban y salan del agua sin un solo chapoteo: Sken conoca el ro y tena la fuerza suficiente para hacerles avanzar en contra de la corriente sin ningn cansancio aparente. La esencia del disfraz es pasar desapercibido dijo ngel. Meti las manos en el ro para lavarse la cara. Puedes conseguirlo siendo tan opaco que nadie se fije en ti, o siendo tan incmodamente llamativo que nadie pueda soportar el mirarte. Sea como sea, nadie se fija en tu disfraz, y con ello consigues pasar sin que te reconozcan. Por qu me dejaste perder todo el da en los puestos de los habladores de lenguas? dijo Paciencia. Cada vez que ngel demostraba saber ms que ella, fuera sobre lo que fuese, Paciencia se disgustaba. Dnde estabas ayer, pequea tonta, cuando yo aguantaba en mitad de la Escuela, con la cara ante todos los asnos del Rey para que pudieran vrmela? No hablis tan alto murmur Sken. Todos saben que de vez en cuando las patrullas del Rey anclan sus botes en el ro y se dedican a permanecer en la oscuridad, esperando a los idiotas que hablan creyendo estar solos. Callaron. Dejaron atrs la orilla este de la Isla de los Cortes y empezaron a cruzar por entre los pilares que sostenan precariamente filas de casas situadas encima del agua. El distrito era llamado Zancos, la ciudad de la gente del ro, de la que se deca que nacan y moran sin poner jams los pies en tierra firme. No era verdad, por supuesto, pero lo cierto era que pasaban la mayor parte de sus vidas sobre el agua. Las historias decan que se mareaban estando en tierra firme. Si haban bebido algo de licor, ni tan siquiera podan caminar, a menos que bajo ellos hubiera un suelo en movimiento. Paciencia siempre haba sospechado que ellos mismos se encargaban de inventar esos relatos. Cuando la marea est alta, el agua sube hasta aqu dijo Sken. Seal hacia el pilar ms cercano, a un punto situado un metro por encima del agua, Pero durante las - 54 -

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inundaciones de primavera tenemos que vivir semanas enteras en los ticos, porque en el primer piso hay casi un metro de agua. Paciencia se asombr ante ello: todas las casas se encontraban por lo menos a cuatro metros por encima del agua. La orilla izquierda, donde se estaba levantando el nuevo pueblo, se encontraba lo bastante alta como para no inundarse en primavera. Pero las tierras pantanosas de la orilla derecha deban quedar bajo el agua durante un tiempo bastante largo. Paciencia empez a comprender de qu modo controlaba el ro la existencia de los seres humanos que vivan all. El poder de Korf haba sufrido muchos altibajos en siete mil aos. Heptam haba sido un pueblo provinciano y el centro del mundo. Y, durante todo ese tiempo, el ro haba impuesto su voluntad en este lugar, pasara lo que pasase. Como si estuviera leyendo sus pensamientos, ngel la mir y dijo: Durante mil aos hubo un dique en la orilla derecha, y los pantanos estaban muy poblados. Pero hace unos cinco mil aos el dique se rompi, y nadie se ha encargado de reconstruirlo. Cuando hubieron pasado cincuenta aos, fue como si nunca hubiese existido. El tiempo est contra nosotros. El bote golpe contra un pilar muy grueso. Sobre este nico e inmenso poste haba construida una casa, con gruesos tablones estabilizadores brotando hacia fuera para formar tringulos con las grandes vigas. Aqu dijo Sken. At el bote al pilar, y trep con sorprendente facilidad por una serie de maderas que formaban una especie de escalera irregular hasta la casa. Luego, antes de que Paciencia pudiera llegar hasta ese extremo del bote para trepar, una red cay desde lo alto, igual que una pesada araa. Va a subirnos? pregunt Paciencia. He trado algo de equipaje conmigo dijo ngel. Paciencia reconoci su pequeo bal. Por supuesto. ngel poda dejar escondidas las cosas de Paciencia, pero este pequeo bal nunca estaba muy lejos de l. Saba que guardaba en l sus disfraces, pero tambin contena otras cosas que jams le mostraba a nadie. El bal ascendi rpidamente hacia la casa. Luego ngel le hizo una sea a Paciencia para que empezara a trepar. Cuando fueron de un extremo a otro de la casa, sta se balance ligeramente. Para alguien que viviera en el ro es probable que la sensacin fuera deliciosa, pero a Paciencia la puso algo nerviosa. Pens que era como vivir en mitad de un terremoto continuo. Y, cuando Sken iba de un lado a otro, su gran masa haca que la casa se moviera todava ms. Sken no pareca darse cuenta de ello, y Paciencia no hizo comentario alguno al respecto. Lamento no haberte encontrado a tiempo dijo Paciencia. Tena que hacerle unas cuantas preguntas a Padre, preguntas que slo poda hacerle cuando estuviera muerto. Ya lo haba supuesto dijo ngel. Le dejaste ah cuando terminaste con tus preguntas? Oruc ya le us bastante cuando estaba vivo dijo Paciencia. Ahora ya no podr utilizarle. Sken pareci horrorizarse ante sus palabras. Mataste la cabeza de tu padre? Cllate y ocpate de la comida le dijo ngel sin levantar la voz. Sken le mir fijamente, pero obedeci. l me lo pidi dijo Paciencia. Como habra hecho cualquier hombre en su sano juicio dijo ngel. El que podamos conservar sus cabezas no quiere decir que debamos hacerlo. No es ms que otra abominacin de la cual deberemos responder algn da.

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Ante Dios? No creo que le importe lo que hacemos con nuestras cabezas. Sken fue incapaz de mantenerse por ms tiempo en silencio. Si hubiera sabido que erais un par de blasfemos, os habra tirado al fondo del ro. Esta vez fue Paciencia quien se encarg de contestarle. Y si yo hubiera sabido que eras incapaz de mantener la boca cerrada, habra dejado tu cabeza en el agujero de la letrina. ngel sonri. Entonces, llevabas encima tu lazo? Necesit usarlo dos veces. Y en ninguna de las dos actu con demasiada sutileza. Bien lo sabe Dios murmur Sken. Bien, qu te dijo tu padre? Paciencia le mir con frialdad. Me dijo lo que, segn l, debas contarme t. Y de qu se trata? Dime lo que se supone que debes explicarme, y te dir si encaja con lo que l explic. Paciencia, s muchos ms juegos de los que he llegado a ensearte. Si me revelas los secretos que te cont, entonces no me har falta seguir mintindote durante los prximos treinta aos. Sabas cmo muri Madre? le pregunt Paciencia. ngel torci el gesto. Ya veo que no le hiciste preguntas fciles de responder. Su voluntad se quebr en dos horas. Le crea ms fuerte. Era ms fuerte que ninguna otra persona. Se quejaba, no haca ms que gimotear..., y cuando los gusanos le castigaban lleg a llorar. ngel asinti gravemente. Por supuesto. Por supuesto! Qu quieres decir con eso? Fue l quien me ense a soportarlo todo, fue l quien me ense que si mostraba alguna emocin jams deba ser la que senta realmente, y ah estaba l... Se detuvo, sintiendo que se haba portado como una estpida. S? le pregunt ngel. Ah estaba l, mostrando todas sus emociones, y yo le cre. Ah. Entonces, quiz no lograron doblegar su voluntad. No estaba mintindome. Me di cuanta de cundo lo haca, y tambin me di cuenta de cundo dej de hacerlo. No puede ocultarlo todo. Verdad que no? No. Pienso que te dijo la verdad. Qu ms te cont, aparte de cmo muri tu madre? No fue suficiente? La profeca? Yo saba ya algo sobre ella. Me cont lo que el Capitn de la Nave Estelar hizo con su mano izquierda. Hum. ngel, ya he decidido dnde quiero ir. Tu padre me dej instrucciones estrictas. Pero ahora mi padre est muerto, y t me perteneces. Sken pareci sorprendida. Quieres decir que eres un esclavo? He estado recibiendo rdenes de un esclavo? Soy el esclavo de un Esclavo del Rey. Eso me coloca tan por encima de ti que ni tan siquiera eres digna de respirar una de mis ventosidades. Y ahora, quieres callarte, mujer?

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Bueno, pens Paciencia, lo cierto es que yo soy la Heptarca ahora. Eres Esclavo del mismsimo Rey. Su nico Esclavo. Espero que te aproveche. Bien dijo ngel, dnde quieres ir? A Cranning dijo Paciencia. ngel estaba furioso, aunque le respondi con aparente buen humor. Ah, esta muchacha tan dura como el acero ha perdido el juicio. Sken se haba puesto lvida. Muchacha! Muchacha! Pretendes decirme que este jovencito delgaducho es una hembra? Es una abominacin que la mujer lleve ropas de hombre y que el hombre lleve ropas de mujer... La mat para que as podamos tener un poco de silencio? pregunt ngel. Sken se qued callada, empezando a meter pan en los sacos y salchichas picantes en bolsas a prueba de agua. Nia dijo ngel, se es el nico sitio al cual no puedes ir. Nunca. Estoy segura de ello dijo Paciencia. Pero es el sitio al que debo ir. Nac para ello, no lo comprendes? Naciste para algo mejor que para dar cumplimiento a una loca profeca. Cmo me detendrs? Matndome? Porque se es el nico modo en que podrs hacerlo. Es la llamada de Cranning, eso es lo que te hace desear ir all. Siempre ocurre de ese modo, una loca determinacin de ir all, sin la ms mnima razn, yendo en contra de toda lgica... Crees que no lo s? ngel le dio vueltas a su respuesta durante un par de segundos. Entonces, crees ser ms fuerte que ese poder, sea el que sea. Creo que si es capaz de llamar a los hombres ms sabios del mundo y pudo obligar a mi madre, hacindole sentir el deseo de sacrificar a su hija, entonces es preciso que alguien lo detenga. Por qu no yo? No dicen las profecas que la humanidad volver a nacer? Cuando venga el Kristos murmur Sken. Los profetas obtuvieron sus visiones y profecas del poder que hace la llamada, sea el que sea dijo ngel. Todo podra ser una mentira cuyo nico fin fuera llevarte hasta ah. Pues entonces ha conseguido su fin. ngel, si eres tan sabio, cmo es que t nunca has sentido la llamada de Cranning? El rostro de ngel se convirti en una mscara, fra y dura. Paciencia siempre haba posedo el don de ponerle furioso cuando quera. Nadie ha demostrado jams que todos los Sabios oyeran la llamada. No haba necesidad alguna de enfurecerle. Paciencia estaba usando trucos diplomticos con un hombre de quien le hara falta en el futuro toda la honestidad posible, as que sonri y le toc la mano. ngel, has pasado tu vida hacindome tan sabia y peligrosa como te ha sido posible. Cundo estar ms preparada que ahora? Cuando t seas demasiado viejo para acompaarme? Cuando me haya enamorado de algn patn y tenga tres criaturas a las que proteger? Quiz nunca llegues a estar preparada para lo que te aguarda all. O quizs ahora ya lo estoy. Ahora, cuando me siento dispuesta a morir, cuando he perdido a mi padre por primera vez y he vuelto a perder a mi madre. Ahora, cuando estoy dispuesta a matar porque en mi interior arde la rabia ante todo lo que me han robado y todo lo que les robaron a mis padres. Quizs ahora sea el momento adecuado para que

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me enfrente a lo que me espera ah, sea lo que sea. Contigo o sin ti, ngel. Pero sera mejor hacerlo contigo. ngel sonri. De acuerdo. Paciencia le mir fijamente. Esto ha sido demasiado sencillo. Habas decidido dejarte convencer desde el principio. Vamos, Paciencia... Tu padre nos advirti a los dos de que en Cranning se encuentra el mayor peligro del mundo. Conocindole tan bien como le conocamos, y con lo bien que l nos conoca a nosotros, piensas acaso que no haba previsto la llegada de este momento? Paciencia record la expresin que reflejaba la cabeza de su padre. Estaba haciendo planes incluso entonces, dejando que ella le arrancara las verdades que tanto deseaba darle a conocer? No me importa dijo. Ir incluso si mi padre deseaba realmente que fuera. Bien. Entonces, que sea esta noche. No queremos pasar otro da aqu. Cogi una bolsa de su cinturn y sac de ella dos grandes monedas de acero. Sken, sabes cunto valen? Si son de verdad, eres un condenado estpido llevndolas encima sin ningn guardaespaldas para protegerte. Son suficiente para comprar tu bote? Sken le mir con los ojos entrecerrados. Sabes que son suficiente para comprar diez de mis botes. Si son de acero. ngel le arroj las monedas. Sken las mordi y las sopes en su mano. No soy ninguna idiota dijo. Lo eres si piensas que no son autnticas dijo ngel. No te vender el bote si no me compras tambin a m. Comprarte! Eso es suficiente para comprar tu silencio, y eso es lo nico que deseamos de ti. Ya he dicho que no soy idiota. ste no es el precio que ofrece un hombre si tiene intenciones de no recuperar su dinero. Planeas matarme antes de partir. Si digo que quiero comprar algo, es que quiero comprarlo. Esta noche me has dejado or la cantidad suficiente de cosas como para no atreverte a dejarme con vida una vez te hayas ido. Una chica que viaja disfrazada en compaa de un hombre que reparte el acero igual que si fuera plata? Con su padre muerto hace poco y estando los dos fuera de la ley? Crees acaso que nosotros, los del ro, no nos hemos enterado de que hoy muri el Seor Paz? Y que el Rey est buscando a su hija Paciencia, la legtima Heptarca, la hija de la profeca? No te importa el que haya adivinado todo eso, porque sabes que dentro de poco estar muerta. Paciencia saba que Sken tena razn: conoca lo bastante bien la mente de ngel como para estar segura de ello. Pens que si hablabas de forma tan abierta era porque esta mujer mereca tu confianza, no porque fuera a morir. Y qu ocurre si ests en lo cierto? pregunt ngel Y si pretenda matarte, qu importa eso? Por qu debera cambiar de opinin ahora y llevarte con nosotros? Porque conozco el ro y soy lo bastante fuerte como para remar. Podemos contratar a alguien que reme si nos parece necesario. Y porque los dos sois lo bastante decentes como para no matar a la gente que no merece ese destino. No somos tan decentes como eso dijo ngel. La justicia es algo que dejamos en manos de los sacerdotes.

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Me llevaris con vosotros, porque ella es mi legtima Heptarca y la servir hasta el fin de mi vida. Morira antes de permitir que le ocurriera mal alguno. El fervor que haba en las palabras de Sken era muy convincente. Tanto ngel como ella, adiestrados en el engao, saban reconocer la sinceridad cuando la vean. Sken no posea el arte de mentirles, ni aunque hubiera querido hacerlo. Bien? le pregunt ngel. Paciencia estaba dispuesta a dejar que Sken viniera con ellos. Su lealtad le resultaba atractiva. Hasta ahora no se le haba ocurrido pensar que pudiera tener ms amigos con su identidad revelada de los que haba tenido cuando iba disfrazada. Antes estuve a punto de cortarle la cabeza. Creo que es lo menos que podemos hacer ahora. Entonces, vendrs con nosotros hasta que no te necesitemos dijo ngel. Y la paga que obtendrs cuando te despidamos ser mucho mejor que la muerte. Qu hay de esas monedas? Qudatelas dijo ngel. Son un anticipo de tus futuras recompensas. Slo hicieron falta unos cuantos minutos para cargar el bote. Cuando pasaron por entre los centinelas iban cantando canciones obscenas, y Sken se dedic a maldecirles, llamando a cada guardia por su nombre. Los centinelas la conocan bien y la dejaron pasar. Doblaron por un recodo del ro y entraron en el bosque, donde el curso del ro se haca profundo y fresco. Heptam estaba a sus espaldas, y haban empezado el largo camino hacia Cranning.

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EL BOSQUE DE TINKER

Paciencia no le gust el viaje por el ro. No se trataba de que ir por encima del agua la mareara: haba cruzado el mar entre la Colina del Rey y la Isla de las Almas Perdidas con la frecuencia suficiente como para que el ro le pareciera tranquilo, pero haba muchas cosas que contribuan a su malestar actual. La muerte de su padre, la prdida de cuanto le era familiar y, por encima de todo, la llamada de Cranning, siempre presente. Tena la sensacin de haber perdido el control de las cosas, y eso la haca estar nerviosa. Lo que empeoraba an ms la situacin era que senta una autntica incomodidad fsica. Sken y ngel no tenan ningn tipo de problema en cuanto a la eliminacin de los excrementos: lo que hacan era inclinarse por encima de la borda del bote mientras los dems apartaban discretamente la vista. Pero Paciencia se haba tragado el cetro de los Heptarcas, y no iba a permitir que ste se desvaneciera en las profundidades del Ro Alegre. Por ello slo poda descargar sus entraas en tierra firme y no hacan paradas diarias, llegando algunas veces a pasar dos das sin salir del ro. Y, cuando lo hacan, no le resultaba demasiado agradable buscar el cristal. Muchas veces dese que ste hubiera sido ms pequeo, o no habrselo tragado. Dado que nadie la haba registrado, el tragrselo no haba sido necesario, despus de todo, y ahora todas estas molestias carecan de utilidad. Pero acab encontrndolo y lo puso a buen recaudo, esperando que nunca ms se viera obligada a utilizar como escondite su propio sistema digestivo. Abandonaron el Ro Alegre en el Bosque Plido, que se extenda hacia el norte y el oeste. Compraron un carruaje con toldo y cuatro caballos; no tenan que protegerse del fro, slo de la lluvia. Segn el tiempo, los caminos se convertan en barrizales llenos de baches o en resecas roderas de polvo. En los peores trechos Sken bajaba del carruaje e iba andando. Cre que tenas el acolchado suficiente como para aguantar un poco de traqueteo dijo ngel. Acolchado! Todo esto es carne, y tan tierna como la de una ternerita, despus de la paliza que ha recibido hoy. Desde luego, si alguno de los que encontraron en el camino les tom por padre, madre e hijo, debi pensar que como familia eran un tanto extraos. Paciencia, todava disfrazada de chico, llamaba ta y to a Sken y ngel cuando se encontraban delante de otras personas, lo cual les molestaba a los dos. Pero en el camino poca gente haca comentarios sobre las cosas raras que pudiera encontrar o, al menos, no los haca en sus mismas caras; y su dinero les ganaba admiradores por dondequiera que iban. Los caminos no resultaban tan seguros como el ro para los viajeros que no llevaban escolta armada. Siempre cuidaban de parar antes de que anocheciera, y compartan una habitacin entre los tres en cada uno de los albergues donde pernoctaban. Ms de una vez tuvo ngel que persuadir a los ladrones de que abandonaran sus vidas de crimen. Normalmente, bastaba con dejarles sin unos cuantos dedos para que se convencieran. Por fin llegaron al Agua del Cran, el gran ro que flua desde Pie del Cielo en un curso ininterrumpido hasta el mar. Llegaron a l en Fuerte del Agua, un antiguo castillo que en tiempos marc la frontera norte de Korf. Ahora el castillo estaba en ruinas, y la ciudad se haba encogido hasta quedar con el tamao de un pueblo provisto de una buena feria. - 60 -

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Gracias a la interseccin del ro y el camino, contaba con dos docenas de posadas y tabernas. Escogieron una de las posadas y guardaron los caballos en el establo. Durante la cena, comiendo pan, queso y sopa de guisantes en la mesa de la taberna, y con la jarra de Sken llena de cerveza caliente, ngel y Paciencia discutieron sus planes para la maana siguiente. Ha llegado el momento de abandonar el camino dijo ngel. El ro est aqu, y es nuestro sendero hacia el norte. Aqu el ro es muy angosto dijo Sken. La corriente es fuerte. Necesitara a dos hombres fuertes para que me ayudaran a remar en su contra. ngel ya haba pensado en ello. En esta poca del ao el viento que prevalece en estas latitudes es el viento del oeste y, normalmente, el del suroeste. Vas a comprar un sorbevientos? le pregunt Sken. Sabes cmo pilotarlo? Cuando nac me envolvieron en la lona de una vela dijo Sken. Mucho antes de que me instalara en el ro con mi segundo esposo, mi familia estaba acostumbrada a viajar por el mar. Cada primavera dejbamos nuestros postes en cuanto llegaban las inundaciones y nos llevbamos un cargamento de lo que se produce en Heptam, volviendo a casa antes del verano con los frutos primeros de las islas. Que yo recuerde nunca nos hicimos ricos, pero nos emborrachamos un montn de veces. Entonces sabes cmo manejar un barco de vela. Nunca lo he tenido que hacer en un ro tan angosto. Pero no hay razn por la que no pueda hacerse. Sencillamente, las cosas tendrn que ir ms deprisa. No compres un barco demasiado grande, eso es todo. Y sera mejor que me dejaras escogerlo a m. Nada ms? Eso es todo. Oye, vosotros dos estis hechos de dinero o qu? Un huelfo se haba acercado a su mesa con una jarra de cerveza. Ms? pregunt. No dijo ngel. S dijo Sken, mirndole fijamente. Estis hechos de dinero? pregunt el huelfo. Haba imitado perfectamente la entonacin de Sken. Mira lo que has conseguido dijo ngel. Ahora tendremos al huelfo repitiendo eso por toda la taberna. Repetir repetir dijo el huelfo, y se ri. ngel puso un par de cobres en su mano, le hizo dar la vuelta y, de un empujn, lo mand rumbo a la cocina. Lo siento dijo Sken. Aunque los huelfos no tengan cerebro, siguen teniendo orejas, y pueden repetir cualquier cosa que oigan. ngel permiti que su ira quedara claramente visible en su expresin. Poda resultar bastante impresionante cuando quera, y Sken se qued callada. Los huelfos son un enigma dijo Paciencia. Tienen un lenguaje propio. Han de poseer alguna especie de cerebro para contener ese lenguaje. ngel se encogi de hombros. Nunca me he dedicado a pensar en la capacidad mental de los huelfos. Sencillamente, los considero geblings excepcionalmente estpidos. Pero no son geblings, verdad? Son otra especie indgena. Imakulata necesitaba a los humanos, pensaran lo que pensaran al respecto los geblings, los huelfos y los gaunts.

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El posadero sali de la cocina llevando pan a otra mesa. Pero, cuando hubo terminado con esa labor, se acerc a ellos y, cogiendo una silla, se instal al lado de ngel. Todo es excelente dijo Sken. Estaba empezando a notarse algo borracha. Todo es perfecto. Ms cerveza, por favor. El posadero no pareci divertido por sus palabras. No s de dnde sois..., probablemente de Heptam, dado que al parecer pensis que nada puede resultaros daino. En Heptam hay muchas cosas que pueden hacernos dao dijo ngel. No hay ni una sola taberna en Fortaleza del Agua donde podis mostrar con seguridad tanto dinero como el que habis mostrado hasta ahora, ni hablar de la forma en que lo hacis. Espero que no hayis planeado seguir vuestro viaje por el camino cuando salgis de aqu. No deberamos hacerlo? le pregunt ngel. Sera mejor que contratarais un guardia de confianza. Y sera preferible que hicierais el arreglo con el alcalde de la ciudad o con alguien de la polica local. De lo contrario, no lograris hacer con vida ni quince kilmetros. Cul es ese peligro al que no se puede hacer frente? Ladrones. Eso es todo? Todo? Por aqu pasa mucho comercio y no hay demasiada proteccin. Oficialmente somos parte de Pankos, pero no hemos visto un oficial del rey desde hace treinta aos, por lo que el alcalde se encarga de hacer la ley en Fortaleza del Agua y Tinker se encarga de imponer la ley en los bosques. Tinker? Antes era un gobernador del rey, o quiz slo fuera el hijo de un gobernador. Dicen que le pillaron durmiendo en la cama equivocada. De eso hace quince aos. Vive en el bosque, al norte de aqu. Dicen que tiene a una ciudad entera de ladrones viviendo en casas construidas en lo alto de los rboles. Lo llamamos el Bosque de Tinker. A m me suena como si todo eso no fueran ms que juegos de nios dijo ngel. Si vais hacia el sur, el este o el oeste, os detendrn, y mientras les deis todas vuestras posesiones sin oponer resistencia, normalmente os dejarn conservar las ropas y las vidas. Si tenis el dinero suficiente, puede que incluso los caballos y el carruaje. Y si vamos hacia el norte? Entonces llevaos un ejrcito. Uno bien grande. O id en barca. Tinker piensa que si alguien va hacia el norte por el camino es que ha decidido morir. Y cree que la muerte puede ser una diversin muy larga y satisfactoria para los espectadores. Nos has convencido dijo ngel, Y gracias por correr el riesgo de hacer que se enfade al advertirnos. Oh, no le importa que advirtamos a la gente. Siempre hay muchos idiotas que creen poder ir donde les plazca si compran unas cuantas flechas ms. Yo puedo ir donde quiera farfull Sken. Les cortar en dos, a todos, hasta el ltimo de esos bastardos. Id en bote dijo el posadero. Y no os acerquis a la orilla hasta no haber recorrido por lo menos cincuenta kilmetros ro arriba. Es un buen consejo. La gente que sigue ese consejo ha vivido para agradecrmelo. El posadero volvi a la cocina. De vuelta al agua dijo Sken. Ya era hora. Alz su jarra para saludarles, y derram un poco de cerveza sobre ngel.

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Necesitaron la ayuda de los cuatro huelfos del establecimiento para llevarla a su habitacin. A la maana siguiente encontraron en el muelle muchos botes en alquiler, pero no muchos en venta. No importa murmur ngel. Cualquier bote est en venta cuando el precio es lo bastante alto. Nuestro dinero no es infinito dijo Paciencia. Puede que el ao prximo deseemos tener algo de lo que ahora gastamos. Quieres llegar a Cranning o no? S, quera llegar a Cranning. Lo deseaba por encima de cualquier otra cosa en el mundo. La llamada de Cranning estaba ahora con ella, igual que un hambre continua. Mientras estuviera movindose hacia Cranning el hambre se calmaba, se senta satisfecha. Pero cuando haba retrasos, como ahora, mientras recorran a pie los embarcaderos de madera que daban al ro, la necesidad se volva muy intensa. Pero hoy se dio cuenta de que se haba producido un sutil cambio en ella. No era slo que necesitara llegar a Cranning. Ahora senta el anhelo de encontrarse sobre el agua, de viajar por el ro. El sol de la maana danzaba sobre las aguas y pareca provisto de una luz mgica, en tanto que la curvatura del ro la llamaba, atrayndola. Y entonces se le ocurri pensar que antes nunca haba sentido nada semejante. El viaje por el Ro Alegre no le haba resultado particularmente placentero. Por qu anhelaba ahora viajar sobre las aguas? Pens en la noche anterior, cuando el posadero se haba sentado con ellos. Quiz le aconsejaba a todo el mundo que rehuyera el Bosque de Tinker, pero Paciencia lo dudaba. La gente de Fortaleza del Agua deba tener algn tipo de acuerdo con los salteadores locales, especialmente dado que no contaban con la proteccin de un gobierno superior. Si el posadero se consideraba libre de avisar a los viajeros para que no se acercaran al bosque, entonces los ladrones no podan ser muy peligrosos, despus de todo. Y si los ladrones eran tan peligrosos como haba dicho, entonces, cmo osaba arriesgar su vida para advertir a un rico tro de extranjeros idiotas, dicindoles que se alejaran del camino? Qu poda ser, sino la llamada de Cranning, haciendo actuar al posadero y, ahora, haciendo que ella anhelara ir por el agua? Por alguna razn, el Unwyrm fuera lo que fuera, no la quera tener viajando por el sendero del bosque. Lo haca sencillamente para mantenerla a salvo? O era porque en ese bosque, siguiendo el camino, haba algo que no deba descubrir? No soy acaso una asesina bien entrenada? Y ngel? Tambin Sken da la impresin de que puede resultar bastante peligrosa. Aunque los ladrones sean tan terribles como dijo el posadero, es probable que logrramos pasar. Y si el Unwyrm no quiere que vayamos por ese camino, entonces se es el camino que seguir. En cuanto hubo tomado tal decisin, sinti una autntica agona de pena y de dolor. No. Cmo poda ni tan siquiera haber llegado a pensar en cometer tamaa estupidez? Arriesgar las vidas de los tres por un capricho estpido, cuando el agua resultaba tan llena de invitaciones y era tan fcil limitarse a subir navegando por el ro... Y ahora, por entre la nube de esas pasiones, supo que el Unwyrm deseaba desesperadamente que se mantuviera lejos del camino del bosque. Y supo tambin que, sin importar lo que costara, viajara por tierra. El hambre que roa su interior hacindole desear el viaje por el ro y el llegar a Cranning se hizo todava peor, pero, acaso no haba pasado toda su vida sufriendo molestias e incomodidades? No haba resistido sin dormir, sin comida, sin agua, para llevar ms lejos sus lmites, para endurecer su resistencia? Poda ignorar todos los apetitos de su cuerpo, especialmente cuando saba que todo eso era una ilusin enviada a su mente por un enemigo.

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O no era un enemigo? No importaba. Estaba decidida a no sucumbir ante la llamada de Cranning en ningn aspecto. Ira a Cranning, pero tomara el camino que ella quisiera. No se dejara controlar. ste dijo Sken. El bote era pequeo comparado con algunos de los dems, pero pareca resistente y limpio. Est bien dijo ngel. No dijo Paciencia. Sken pareci disgustarse. Qu tiene de malo? Nada. Salvo que no ir en bote. ngel la apart de Sken. Te has vuelto loca? le pregunt en un murmullo. Probablemente. Pero no ir en bote. Voy a llevar nuestro carruaje por el camino del bosque. Es un suicidio. No oste al posadero? Lo o perfectamente. Tambin oigo la llamada de Cranning. Quiere que vaya por agua. Lo desea desesperadamente. Voy a descubrir qu es lo que no quiere que encuentre en el bosque. La muerte, eso es lo que no quiere que encuentres. Ests seguro? Creo que est un poco demasiado ansioso por apartarnos del camino. Este sitio no es el mejor para empezar un viaje ro arriba..., la corriente es demasiado rpida. La misma Sken lo dijo, no? Es mejor que morir. ngel, desde cundo te dan miedo unos cuantos bandoleros? Desde que pienso en docenas de ellos cayendo de los rboles sobre nuestras cabezas. Me han entrenado para matar de formas sutiles a gente que no sospecha mis intenciones, no a combatir con un grupo de ladrones ms bien maleducados. An no te has encontrado con ellos. No sabes nada respecto a su educacin. Se te ha ocurrido pensar que quizs esto es justamente lo que desea el Unwyrm de ti? Quizs esa criatura sabe lo tozuda y rebelde que eres. Tal vez quiere que vayas al bosque, y ha pensado que sta sera la mejor forma de conseguirlo. Me parece un poco demasiado complicado, ngel. Tal vez quiere que los ladrones eliminen a tus compaeros de viaje. Era como si estuviera confesando que tema por su propia vida. Sus palabras hicieron resonar con ms fuerza an la llamada de Cranning. Paciencia sinti en su interior una incontrolable marea de emociones. Cmo puedes ponerles en peligro? Qu clase de persona eres? Egosta, arrogante. Ve en bote, hazlo por ellos. Pero cuanto ms la apremiaba la llamada de Cranning, ms se resista ella. Entonces, id en bote. Os encontrar en el primer puerto que haya ro arriba. Puedo manejar el carruaje yo sola. Incluso puedes llevarte el dinero. Todo. Confo en ti. No dijo ngel. Le temblaban las manos. No. No te dejar. Est realmente asustado, pens Paciencia, y casi decidi ceder, por ngel. Pero en cuanto pens eso, la llamada de Cranning redobl su fuerza, como si la idea de ceder hubiera abierto una brecha en sus defensas. El dolor le hizo torcer el gesto. Y unos instantes despus el anhelo se debilit, como si el llamarla con un tal poder hubiera requerido un gran esfuerzo por parte del Unwyrm. Bien, pens Paciencia. Agtate intentndolo. No he pasado toda mi infancia privndome de comodidades para ceder ahora y tomar por el camino ms fcil. Bien. Iremos por tierra. Sken no se mostr ms feliz por ello de lo que se haba mostrado ngel.

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No tienes por qu venir conmigo dijo Paciencia. Me has servido bien y te has ganado tu billete de vuelta. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir dijo ngel. Doblar tu paga si vienes con nosotros. Sken le mir con desprecio. Ir porque ella es quien es, no por lo que me ofreces. ngel sonri. Paciencia saba que ngel haba esperado exactamente esa reaccin por parte de la mujer. El arte de la diplomacia, tal y como siempre haba dicho Padre: provocar a tu oponente para que haga lo que t habas planeado. ngel era un diplomtico. El Unwyrm no lo era. El Unwyrm era ms bien tosco en cuanto a su forma de actuar, y Paciencia haba sido igualmente tosca en su forma de rechazarlo. En esta batalla no habra movimientos sutiles. Dejaron el muelle y fueron al establo. Sus caballos haban sido bien atendidos: ngel haba pagado por el servicio, dado que esperaba venderlos. Paciencia prepar su cerbatana con tres docenas de dardos de madera. Eran ms visibles que sus dardos de cristal, pero llegaban ms lejos, y llevaban una dosis de veneno tan letal como los otros. ngel gru algo sobre que ya estaba demasiado viejo mientras coga un arco y un manojo de flechas de su bal. No soy muy bueno con esto dijo. Soy mejor con el cuchillo y a distancias cortas. Por la espalda, sin duda dijo Sken. Tambin puedo encargarme de envenenarles a todos dijo ngel. Siempre que nos inviten a cenar. Veneno y un cuchillo por la espalda. Vaya hombre. Basta dijo Paciencia. Esto ya ser lo bastante peligroso sin necesidad de que discutamos estpidamente por naderas. Habl con sequedad, dejando que su voz eliminara de ese modo parte del castigo que la llamada de Cranning le estaba infligiendo, un castigo que aumentaba continuamente. El mero acto de subir al carruaje hizo que se sintiera enferma; cuando ngel chasque las riendas para hacer que los caballos tomaran por el sendero adoquinado, sinti nuseas y se puso a temblar. Las piedras del camino eran muy viejas y haban sido desgastadas por aos y aos de trfico, pero Paciencia senta cada leve grieta que las separaba igual que si fueran grandes surcos que sacudan todo su cuerpo hasta conseguir que le doliera la cabeza. Pero haba aprendido bien sus lecciones. Mantuvo la calma, e incluso consigui parecer ligeramente divertida ante unos momentos que estaban muy lejos de resultrselo. No se dejara quebrantar por la garra del Unwyrm. No dejara que ngel viera cmo estaba sufriendo. Si poda engaarle, saba que an conservaba el control de s misma. El pueblo no era muy grande, y el camino empez a discurrir pronto por entre campos y huertos donde los granjeros cavaban o recogan la cosecha por entre las ruinas de las viejas casas que en tiempos haban sido el orgullo de Fortaleza del Agua. Todo eso era parte del ciclo de las cosas y de los aos de la vida humana en Imakulata. Fortaleza del Agua haba sido grande en un tiempo, y volvera a serlo o acabara desapareciendo por completo, pero nada poda permanecer igual para siempre. Incluso en las religiones haba modas y cambios, los Conservadores y los Fabricantes de Ladrillos, los que Recordaban y los Observadores y, surgidos en el ltimo siglo, los Vigilantes en sus pequeas chozas de ermitaos. Tambin ellas se convertiran en ruinas. Nada perduraba. Salvo el linaje de la Heptarqua, que haba perdurado sin romperse, la nica institucin que se haba mantenido durante todos los milenios que la humanidad llevaba en Imakulata. Eso era algo desconocido en la historia humana. Intent recordar algo que pudiera comparrsele. Los romanos llegaron slo a los mil aos, y eso siendo generosos a la hora de contar; los Papas slo subsistieron unos 2.500 aos. Incluso el patriarcado de

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Constantinopla se haba esfumado, aunque perdur lo suficiente bajo una forma perversa y contaminada como para enviar esta colonia a Imakulata. Se crea que los colonos de Imakulata mantendran viva la religin griega, aunque ninguno de ellos hablaba el griego y, al final, a ninguno le import demasiado mantener las formas de la vieja iglesia griega. Nada haba perdurado salvo la Heptarqua. Hasta ahora, pens Paciencia. Ahora este ser lejano, este enemigo, este Unwyrm, hace pedazos mi ser. Si me vence, ser el fin de la Heptarqua. Y si contino resistindole, ser mi fin. Los huertos empezaron a ceder su sitio a los bosques. De vez en cuando una minscula aldea interrumpa su espesor, unas cuantas vacas en los prados comunales, unos pocos granjeros en los campos, y nios que gritaban ante el paso del carruaje y corran junto a l hasta que no eran capaces de seguir. Sken les maldeca con voz sonora, lo cual les encantaba, y Paciencia finga pasrselo bien con ello, aunque ahora se encontraba ms all de nada que no fuera la imitacin del placer. Pese a todo, ngel se mantena con el ceo fruncido, haciendo avanzar los caballos a buen paso. Al final de la tarde los rboles acabaron venciendo por completo y el camino se vio rodeado por una espesa vegetacin y viejos gigantes cuyos troncos tendran diez o veinte metros de permetro. Era un sitio perfecto para una emboscada, y Paciencia sinti una nueva oleada de vergenza al haberles llevado hasta tal peligro. Llegaron a una parte del camino que cruzaba la zona ms densa del bosque en una larga lnea recta. Al final de ese tramo vieron una gruesa cuerda tendida a lo ancho del sendero, a tal altura que los cuellos de sus caballos tropezaran con ella. Gente osada, verdad? dijo Sken. Nos dan mucho tiempo para que veamos lo que nos espera. Voy a dar la vuelta dijo ngel. Al or sus palabras, Paciencia sinti que algo asenta, agradecido, en su interior. Pero haba aprendido la disciplina. Y ahora la resistencia ante la voluntad del Unwyrm dominaba su ser como una loca mana, ms fuerte a medida que el dolor iba aumentando. Volved si queris dijo. Yo sigo adelante. Llevaba su cerbatana oculta en la cruz que haba bajo su camisa; en caso de que la capturaran, eso y el lazo seran su ltimo recurso como armamento. Tambin llevaba otra cerbatana de madera, ms larga y de mayor precisin. Los dardos, todos con una fuerte dosis de veneno, se encontraban en una bolsita. Poda manejarlos con bastante seguridad; su padre se haba ocupado de que estuviera inmunizada a los venenos ms tiles antes de que cumpliera los diez aos de edad. Baj del carruaje y, como si no tuviera nada que temer, avanz hacia la cuerda que la esperaba en el camino. Sken lanz una maldicin pero la sigui, llevando una pequea hacha en cada mano. Y ngel, el rostro retorcido en una mueca, hizo avanzar el carruaje detrs de ellas. Pueden matarnos cuando les venga en gana dijo. Vigila los rboles dijo Paciencia. El posadero dijo que les gusta torturar a la gente. Intentarn cogernos con vida. Ya me siento mejor dijo Sken. La cuerda es tuya dijo Paciencia. Puedes darla por cortada. Paciencia examin la espesura y las copas de los rboles que les rodeaban. Las hojas estaban lo bastante separadas como para dejar pasar una buena cantidad de luz y, adems, soplaba una ligera brisa que ocultaba cualquier seal de movimiento por parte de los ladrones. Paciencia no logr distinguir ms que a un par de hombres en la parte alta de las ramas. Arqueros, sin duda. Pero no era asunto fcil tomar puntera con un arco para disparar en una lnea casi vertical a un blanco en movimiento si los arqueros de los

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rboles lograban darle a cualquiera de los tres, sera ms bien por suerte que por habrselo propuesto. Lo que la preocupaba eran los hombres del suelo, sin duda docenas de ellos, ocultos detrs de los rboles. Podan caer sobre ellos desde cualquier direccin. Meti un dardo en la cerbatana y sostuvo tres ms entre los dedos de su mano derecha. An se encontraban a unos metros de la cuerda cuando cuatro hombres salieron del rbol tras el que se ocultaban y se plantaron en mitad del camino, al otro lado de la cuerda. Sonrean con insolencia y se balanceaban sobre las puntas de sus pies, sabiendo que sus vctimas no tenan ninguna oportunidad. Uno de ellos dio un paso hacia delante, preparndose para hablar. Paciencia saba que, mientras l hablaba, otros hombres saldran de sus escondites para rodearles. Por lo tanto, no habra ninguna conversacin. Sopl fuertemente por el tubo de la cerbatana. Haba apuntado a su cuello, pero el dardo sali un poco alto y le entr por la boca. El hombre se qued rgido, el rostro transfigurado, el dardo invisible para sus compaeros, situados a su espalda. Gracias a ello Paciencia tuvo tiempo de cargar de nuevo y disparar antes de que los hombres se dieran cuenta de lo que estaba pasando. El segundo dardo golpe a su vctima en la frente; el primer hombre emiti un jadeo ahogado y cay al suelo, sin poder respirar, retorcindose a causa del veneno que estaba llegando ya a su cerebro. Los dos hombres restantes retrocedieron, momentneamente sorprendidos al ver que les haban arrebatado la iniciativa. Sken avanz lentamente pero con todo el impulso que le daba su corpachn, y un golpe de su pequea hacha cort la soga. ngel hizo avanzar los caballos sin perder ni un segundo, Sken se colg del carruaje, y Paciencia trot a su lado durante unos metros antes de agarrarse. El carruaje pas por encima de los cuerpos tendidos en el camino con una brusca sacudida. Paciencia oy una voz en la espesura. El chico ha matado a Tinker. Con su boca. Durante un momento pareci que se les permitira pasar. Y entonces los hombres empezaron a gritar y las flechas a caer sobre el carruaje desde atrs. ngel hizo chasquear las riendas y lanz gritos, instando a los caballos a que avanzaran, y de repente emiti un gorgoteo apagado. Una flecha sobresala de su cuello. Un montn de manos se agarraron a los caballos, y el carruaje se detuvo. Paciencia no tena tiempo para preocuparse de ngel. Por suerte, los ladrones perdieron cierto tiempo cortando los arneses de los caballos para dejarlos sueltos. Paciencia hizo caso omiso de los caballos y le grit a Sken que hiciera lo mismo que ella. Sken se encarg del lado izquierdo del carruaje, moviendo sus hachas en veloces arcos y vertiendo sangre en todas direcciones. Los ladrones retrocedieron ante Sken, esperando quiz que un arquero se encargara de ella, pero Paciencia segua lanzando dardos con mortfera puntera a esta distancia era casi imposible fallar, y quienes no moran de inmediato lanzaban tales alaridos de agona ante el veneno que los ladrones empezaron a perder todo su valor. Al fin y al cabo su comandante haba muerto, ya haban perdido a una docena de hombres, algunos estaban terriblemente malheridos a causa de las hachas, y cada dardo que alcanzaba su blanco significaba otra muerte. Les gritaron horribles amenazas y juramentos, pero se dispersaron y echaron a correr bajo los dardos que seguan surcando el aire. Sken tena un profundo tajo en uno de los brazos. Estoy bien dijo. Tenemos que salir de aqu. Volvern y nos seguirn, tenemos que continuar movindonos. Puedes tirar del carruaje? Ser mejor correr. De qu te sirve todo tu dinero si ests muerta? ngel todava vive. El nico modo de llevarlo con nosotros es el carruaje.

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Sken mir la flecha que ngel tena en el cuello, gru, y luego se puso delante del carruaje. Ten los ojos bien abiertos dijo. La herida de ngel no sangraba mucho, y Paciencia saba que lo mejor era dejar la flecha en su sitio hasta que tuvieran tiempo para efectuar algn tipo de operacin quirrgica. Pero si no lograban encontrar un pueblo de cierto tamao que tuviera un mdico experto, no haba muchas esperanzas para l. Lo mejor sera volver a toda velocidad hasta Fortaleza del Agua, donde habra algn mdico. Y despus de que ngel estuviera mejor, podran continuar su viaje por el agua. Pero Paciencia se dio cuenta de que tambin esta idea vena del Unwyrm. O no era as? Quizs era simplemente algo de sentido comn, tal vez lo que estaba haciendo con su decisin de resistir era acabar con la vida de ngel. Cmo poda seguir avanzando, sin saber ni tan siquiera si haba un pueblo delante de ellos, cuando este hombre leal, su maestro, virtualmente el nico padre que haba conocido realmente en toda su vida, yaca agonizando en el carruaje? Adelante. Hizo el vaco en su mente, dejando slo esa idea, seguir adelante. Seguir adelante. Examin el camino que se abra ante sus ojos y detrs, buscando ladrones o uno de los caballos. En un momento dado, un hombre armado con un arco se materializ delante de ellos en mitad del camino; muri antes de poder hacer ni un disparo. No hubo otros. Quizs haban decidido abandonar. No importaba. No podan reducir su paso, si quera que ngel tuviera una oportunidad. Intent ayudar a Sken a tirar del carruaje. Largo le dijo la mujer. Rompes mi ritmo. Sigue vigilando. Y finalmente los rboles empezaron a clarear y apareci un huerto, y detrs del huerto un campo, y aldeanos que se llamaban a gritos unos a otros y se congregaron a su alrededor. Tinker os ha dejado pasar? pregunt un nio. Tenis algn curandero? grit Sken. Que no sea un curandero de aldea dijo Paciencia. A veces saben ms que los mdicos de la ciudad le respondi ella. Y si tienen uno, tanto mejor para el viejo. Tenemos un curandero dijo uno de los hombres. Un gebling. Pero de todas formas es muy bueno. Podis tirar de este carruaje? pregunt Sken Podis llevarlo hasta el curandero? Podemos pagar. Es que Tinker os ha dejado conservar vuestro dinero? Paciencia estaba cansada de or ese nombre. Tinker ha muerto dijo. Llevadnos al curandero. El chico es guapo dijo una de las chicas, una adolescente con los dientes torcidos que pareca tener ganas de ser cortejada. Paciencia lanz un suspiro y trep al carruaje. Ahora ngel tena los ojos abiertos. Paciencia le cogi la mano, intentando calmar el miedo que indudablemente deba de sentir. Estamos entre amigos dijo. Los aldeanos cogieron las dos varas del carro, y algunos empujaron desde atrs. Sken, con un suspiro de agradecimiento, subi al carruaje. Y apenas ste empez a moverse de nuevo Paciencia sinti algo muy extrao, una dulce oleada de paz. Toda la resistencia del Unwyrm haba desaparecido. Y ahora la llamada de Cranning estaba nuevamente con ella, un anhelo de seguir avanzando, de seguir hacia el norte, hacia Cranning. Donde la esperaba su amante, con su bondad y sus tiernos besos, su amante que aguardaba para llenar de vida su tero. Con un esfuerzo de voluntad, hizo retroceder esas sensaciones al

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fondo de su mente, al igual que haba hecho con las sensaciones de antes, las ms desagradables. Ahora el Unwyrm quiere que me d prisa y, al parecer, estoy justo donde no quera que estuviese. Dirigindome hacia un curandero gebling en una aldea escondida del mundo por una pandilla de ladrones. El Unwyrm no habra podido guiarla hasta aqu con mayor precisin ni dndole un mapa. Habr hecho, despus de todo, lo que deseaba mi enemigo? O le he vencido? Ah exclam uno de los aldeanos. La casa, bastante grande, se hallaba al extremo ms alejado del pueblo. Vive con su hermana dijo uno de los aldeanos. Y con un humano, un gigante. Dicen que los geblings se acuestan todos juntos afirm otro aldeano. Bestias asquerosas. Pero es un curandero, un autntico curandero. Cul es su nombre? pregunt Paciencia. Ruina dijo uno de los hombres. Sken lanz un bufido. Un nombre muy prometedor. Un hilillo de humo se enroscaba encima de la chimenea. Pasa de largo, deca la llamada de Cranning. Date prisa. ngel estar a salvo. Sigue adelante, pasa de largo, pasa de largo. La puerta se abri y una hembra gebling emergi del umbral, cubierta de vello. Iba limpia y en ella no haba nada de asqueroso: segn los patrones gebling, era hermosa. En sus ojos haba una inteligencia que hizo decidir a Paciencia que lo mejor sera andarse con cautela. No tena sentido permitirle descubrir que ella poda hablar el gblico. Esta casa era lo bastante importante como para que el Unwyrm no deseara su presencia aqu, as que entrara en ella igual que una embajadora y aprendera cuanto le fuera posible antes de comprometerse a nada. Y, mientras tanto, esperaba que fuera posible salvar la vida de ngel, por muy improbable que ello pareciera. Cuando los aldeanos le entraron en la casa, la sangre empez a brotar bajo el astil de la flecha. Paciencia pens por un instante en echarles un buen puado de cobres pero, en vez de eso, cogi una moneda de acero y se la entreg al viejo que pareca ser el jefe de la aldea. Para todo el pueblo, por vuestra bondad hacia nosotros. El anciano sonri, moviendo la cabeza, y la gente murmur en seal de agradecimiento. Era ms dinero del que la aldea entera ganaba en un ao.

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LA CASA DE LOS GEBLINGS

eck oy las voces de los aldeanos cuando an se encontraban a buena distancia de su casita. En el murmullo que le traa el viento haba excitacin y nerviosismo. Lade la cabeza para or mejor. Sera quiz una purga? No, en el murmullo no haba ira. Esta aldea no era de las que se dejaban agitar por los sacerdotes en contra de los geblings. Lo cual no quera decir que no hubiera siempre una posibilidad de ello. Nunca se poda prever el momento en que los humanos se emborrachaban de religin y decidan empezar la matanza. Pero, a qu tanto nerviosismo, si lo nico que deseaban era una cura? Entonces el enfermo deba ser alguien importante, alguien poderoso o que se sala de lo corriente. Un extranjero, por supuesto, dado que nadie poderoso o fuera de lo corriente haba vivido jams cerca de la aldea llamada Orilla del Agua, una ms entre el centenar de aldeas con ese nombre que solamente haba a lo largo del Agua de Cran. Y el extranjero deba estar herido, no enfermo, pues la enfermedad no era nunca capaz de mantener reunida durante mucho tiempo a una multitud. El miedo al contagio. Reck fue a la puerta y llam a Voluntad. Estaba en el campo, escardando las patatas. La oy, agit la mano, dej la azada en su carretilla y empez a llevar el pesado vehculo hacia el granero. Era un hombre muy alto, un gigante incluso para las medidas normales de los humanos; su tamao era casi el doble que el de un gebling. Antes haba sido soldado, un esclavo al servicio de los altos oficiales de un ejrcito u otro. Era un asesino muy diestro, y su fuerza era superior a la de cualquier otro hombre del que Reck hubiera odo hablar. Pero Reck no le tena miedo. Le haba encontrado haca muchos aos cuando era un esclavo fugitivo, y le ofreci proteccin y un poco de tierra que cultivar. Eso era suficiente para l. La vida en compaa les result agradable a los dos. No se decan gran cosa el uno al otro, porque ninguno de los dos tena gran cosa que decirse. Los dos hacan bien su trabajo, y sus labores eran una fuente de placer para ambos. Con todo, eran lo bastante inteligentes como para mantener la discrecin. Despus de todos estos aos, a nadie de la aldea le resultaba un secreto que hubiera un gigante viviendo con los geblins cerca de donde empezaba el bosque. Pero stos no irritaban a los aldeanos alardeando de ello, y se limitaban a mantener a Voluntad donde no pudieran verle cuando la gente traa a sus enfermos y herdos para ser curados. Eso no les supona ningn problema. Voluntad llevaba la carretilla al granero y, sin duda, luego ira al piso superior, donde se quedara dormido hasta que la gente se hubiera marchado. Voluntad posea una notable habilidad para dormir cuando lo deseaba y durante todo el tiempo que quisiera. A menudo Reck se preguntaba si Voluntad se vea acosado por los mismos sueos que tantas noches la tenan en vela a ella. S, se lo preguntaba, pero jams haba llegado a formularle tal pregunta. Los sueos no eran un tema sobre el que un gebling educado hiciera preguntas. Vio a un grupo de gente que llevaba un carruaje hacia su casa. No haba caballos. Eso quera decir que los propietarios del carruaje se haban tropezado con los ladrones..., los hombres de Tinker, sin duda. Eso no era ninguna sorpresa. Lo sorprendente era que alguno de ellos hubiera logrado salir con vida. Normalmente, Tinker era ms cuidadoso. Alz la cabeza y husme el aire. Sangre, pero no haba olor a entraas. Quiz slo fuera una herida superficial, algo que podra limpiar y vendar sin verse obligada a esperar el regreso de su hermano. - 70 -

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En el carro haba un chico, sentado en el pescante y conversando con los aldeanos. Pareca ser el que llevaba la voz cantante. Un viejo yaca tendido, con la cabeza sobre el regazo del chico. Una mujer gorda y de aspecto ms bien tosco ocupaba el otro lado, gritndoles continuamente a los aldeanos maldiciones, promesas e insultos para que fueran ms rpido. As pues, el herido era el viejo. Nadie ms? Y un chico joven como se... Tinker siempre andaba buscando jovencitos guapos. En el bosque haba ocurrido algo extrao. Si el desenlace haba sido el que ahora tena delante, pareca improbable que Tinker siguiera con vida. Fueran quienes fueran los desconocidos, deban ser bastante ms temibles de lo que parecan a primera vista. Bien, eso no era problema; Reck era capaz de entender perfectamente ese tipo de cosas. Tambin ella era ms temible de lo que aparentaba. Les recibi en la puerta. Llevadle dentro si es que no puede caminar dijo. Dejad el carro aqu, y que los dems se vayan a sus casas. Han matado a Tinker dijo uno de los aldeanos. Y a la mitad de sus hombres. La gorda pareca tener ganas de fanfarronear. Yo misma mat a la mitad, y puedes estar segura de que todos los dems se llevaron por lo menos una seal o dos! Quiz fuera mera presuncin, pero..., no. Reck vio manchas de sangre que le llegaban hasta la mitad de los brazos. Parte de la sangre era suya. Puedes lavarte ah fuera. Lmpiate esa herida. La mujer gorda se lav mientras los aldeanos entraban al viejo en la casa y le tendan sobre la mesa de curas. El chico y la mujer gorda se acercaron para ver lo que haca, pero Reck no les hizo caso alguno. El hombre tena una flecha en el cuello, y bien adentro. La punta haba quedado detrs de la trquea, as que deba estar sintiendo bastante dolor, pero al menos no le entraba sangre cada vez que respiraba. De la base de la herida todava segua manando un poco de sangre, aunque con bastante lentitud. Reck se inclin sobre l y oli la sangre, sacando luego su larga lengua para lamerla. Oy que la mujer gorda lanzaba un gruido de repugnancia. El chico no dijo nada. En este chico hay algo raro, pens Reck. Pero no lograba precisar qu era. Lo ms importante ahora era el sabor de la sangre del viejo. Veneno dijo Reck. Y de los malos. Esta herida no se curar. La sangre no dejar de fluir. Entonces, no sacamos la flecha? pregunt la mujer gorda. Hicisteis bien dejndola ah. Qu hars? pregunt el chico. Nada. Reck se volvi hacia los aldeanos. Ya os he dicho que os marcharais. Habis hecho cuanto podais hacer! No piensas hacer nada! dijo el chico. Bien, gracias, entonces continuaremos hasta la aldea siguiente. El chico hablaba con una voz que indicaba claramente que esperaba ser obedecido. Hum, el hijo del herrero, que ya estaba en la puerta, se volvi y dijo: Oh, sta es la chica. El curandero es su hermano. Una chica! exclam la mujer gorda Cmo puedes saberlo si los dos son duendes? Cuando veas a su hermano lo sabrs sin ningn tipo de dudas. La tiene as de larga... Y nunca lleva nada para cubrirse, excepto su pelo. Reck estaba acostumbrada a que los humanos ridiculizaran a los geblings delante de sus mismas caras. Si los geblings hubieran medido, como promedio, ms de las dos terceras

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partes de la talla humana, quiz se habran negado a tolerar ese hbito. Pero si los geblings queran vivir fuera de Cranning, en el mundo de los hombres, tenan que soportar la estpida crueldad de los seres humanos. Su hermano, Ruina, tena ms problemas con ello que el resto de los geblings. Haba vivido en el bosque durante la mayor parte de su vida para mantenerse lejos de ellos, y se negaba a usar cualquier clase de ropas, como para afirmar as que prefera ser el animal que ellos crean que era antes que fingirse igual a ellos. Cundo volver tu hermano? pregunt el chico. Reck no contest a su pregunta. En vez de ello examin el rostro del chico y luego husme nuevamente el aire. Eso era lo que no andaba bien. El chico no tena el promontorio seo encima de los ojos que tenan la mayor parte de los machos humanos. Y ola a sangre menstrual; la sangre que brotaba de la herida del viejo haba enmascarado hasta ahora ese otro olor. Pero era imposible mentir a la nariz de Reck. La puerta se cerr detrs del ltimo de los aldeanos. He preguntado que cundo volver tu hermano. Antes dime quin eres le contest Reck, y por qu finges ser un chico. Y de repente sinti que una mano muy fuerte la agarraba por la mueca, hacindole dar la vuelta. Era el viejo. Le haba credo inconsciente, pero ahora la tena cogida del mismo modo que las mandbulas de un purveco. Podra haberle dado un golpe en la ingle y hacer que la soltara, pero no vio razn alguna para aadir eso al dolor que ya soportaba. Puedes engaar a los humanos dijo, pero no a un gebling que tenga la mitad de su cerebro. Lo que el ojo no puede ver, la nariz puede olerlo. Sultala dijo la chica. Es mi poca del mes, recuerdas? Se me haba olvidado que los geblings pueden olerlo. Ojal tuviera ese don. Los dedos del viejo se aflojaron. Reck no se movi hasta que l no hubo apartado la mano de su mueca. El nombre del viejo es ngel. Es mi tutor y mi amigo. Esta mujer tan impresionante se llama Sken. Se incluy a s misma en el precio de venta cuando compramos su bote para salir de Heptam. La chica sonri. Iba a decirte que mi nombre era Adn, pero ahora que ya sabes cul es mi sexo, no pienso decirte nada ms al respecto. Cmo te propones pagarnos, si es que Tinker os ha robado? Tinker no nos rob nada. Lo nico que hizo fue intentarlo. Sus hombres se llevaron nuestros caballos, pero les dimos ms de lo que esperaban a cambio. Habamos pensado comprar ms caballos aqu. Pero al parecer nadie tiene caballos en venta. El ejrcito se los lleva dijo Reck. A los humanos les dejan uno para las tareas de labranza. A los geblings no les dejan ninguno. No quiero tu caballo. Lo nico que quiero es ver curada la herida de ngel. Mi hermano est a punto de llegar. Ni tan siquiera has hecho que vayan a buscarle. No me hace falta. Conoce a los animales del bosque. Ellos ven todo lo que sucede aqu y se lo cuentan. La chica mir a Sken, como diciendo: en qu clase de estpidas supersticiones nos hemos metido ahora? No somos aldeanos murmur el viejo. Sabemos que los geblings pueden llamarse los unos a los otros. No hace falta que nos cuentes esas historias de los animales. Es cierto, son los animales del bosque quienes le avisan. Pero hace mucho tiempo aprend a no discutir nunca con un hombre que se tenga por instruido. Soy un filsofo. Esta flecha que tengo en el cuello me duele horrores, maldita sea. Lo siento. Puede que mi hermano est lejos y quiz tarde en llegar. No podemos hacer nada ms.

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Tengo sed. Es posible que la flecha te haya atravesado el gaznate. As es. Entonces, tampoco puedes beber. La chica y Sken decidieron sentarse. La chica tom asiento en un escabel y Sken lo hizo en el suelo, apoyando la espalda contra la pared. Reck volvi a su trabajo, poniendo plumas en las flechas que haba hecho el da anterior. Era una labor tediosa y delicada, y el afanoso respirar del hombre tendido sobre la mesa no la haca precisamente ms sencilla. Voluntad apareci poco despus, trayendo agua. No mir a los visitantes; se limit a echar un vistazo al hombre de la mesa. Puso un cubo de agua junto al fuego, y verti el otro en un gran recipiente que haba al lado de la mesa. Slo entonces se volvi hacia los visitantes. Voluntad dijo, presentndose. Sken dijo la mujer gorda. La chica guard silencio. Vives aqu? le pregunt Sken. Voluntad asinti. Sken mir a Reck, y luego de nuevo a Voluntad. Abominacin dijo. Voluntad sonri. Soy su esclavo dijo. Sken pareci tranquilizarse un poco. No est bien que un gebling posea a un ser humano, pero mientras no te utilice de montura... Creo que eso no es asunto tuyo dijo Reck, y creo que se no es modo de hablar si quieres que este hombre viva. He dicho lo que pienso respondi Sken. Pues entonces tienes la cabeza llena de estircol dijo Reck. Sken slo lleg a dar un paso hacia ella. Tanto ngel como la chica le gritaron que se detuviera. Voluntad tambin grit, pero su grito iba dirigido a Reck. Sin embargo, no fue ninguno de esos gritos lo que detuvo a Sken. Lo que la detuvo fue ver a Reck, con su arco ya preparado. Slo le haba hecho falta un segundo, y ya estaba preparada para lanzar una flecha hacia el blanco que ms deseara alcanzar. No, Reck dijo Voluntad. Vienen a mi puerta igual que si fueran mendigos, y luego me acusan de que me dejo cubrir por un humano. Aunque si algn humano lo hubiera intentando, t eres el nico que habra podido salir con vida de eso. Perdona a esta mujer dijo ngel con voz dbil desde la mesa. Fue criada en el ro, y jams aprendi a hablar cortsmente con nadie. Reck dej aflojarse la cuerda del arco. Sken tir del cuello de su vestido y volvi a sentarse, los ojos clavados en el fuego. El provocar a un duende jams la haba llevado antes tan cerca de la muerte. Los comerciantes geblings que compraban el billete para viajar por el ro en Heptam eran muy dciles y jams contestaban a las pullas. No era la primera vez que Sken se vea obligada a revisar sus conceptos sobre cmo funcionaba el mundo. Pero eso era algo que nunca le haba gustado hacer. Voluntad empez a preparar la cena, y Reck volvi a su trabajo con las flechas. La respiracin de ngel se haba vuelto todava ms ronca y entrecortada. La chica estaba sentada en una esquina de la habitacin, en silencio. Y as permanecieron todos, en silencio, observndose con cautela, hasta que cay la noche y Ruina volvi a la casa.

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Orson Scott Card 9 EL CURANDERO

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uina captaba la presin del odio enviado por el Unwyrm igual que si fuera un vendaval en su rostro. Tena que avanzar inclinndose en su contra, y el dolor de cada movimiento le haca torcer el gesto. Si alguien hubiera estado all para verle habra pensado que su aspecto era ridculo, un gebling sucio y desnudo, con todo el vello revuelto, luchando por abrirse paso a travs de las praderas cubiertas de hierba que brillaban bajo la luz del sol, torturndose para andar con paso tambaleante por entre rboles cuyas ramas no oponan el menor obstculo a su camino. Pero cada vez que Ruina volva el rostro hacia Cranning, senta un autntico huracn de resistencia. De entre todos los geblings, l era el nico que no poda ir al hogar. Slo despus de haber pasado dos agotadores das haciendo eso luchando por avanzar, detenindose para descansar un poco, ponindose nuevamente en marcha, capt la llamada de Reck. Ese contacto suave que pareca apretar levemente su espina dorsal, como unos dedos amables... Ruina jams le haba dicho de qu modo le afectaba su llamada; no haba ningn otro gebling que tuviera ese poder sobre l. Y especialmente ahora, despus de haber pasado das enteros bajo el grito rabioso del Unwyrm. El murmullo de Reck era insoportable. Ruina vacil, cay de rodillas al suelo y se ech a llorar. Lloraba de ira, lleno de furia hacia Reck por haberle llamado, furioso consigo mismo por no tener la fuerza suficiente para ignorar su llamada y seguir luchando. Pero no poda seguir luchando. Y, despus de haberse tendido en la hierba que bordeaba el arroyo durante unos minutos o una hora, se arrastr hasta el agua, bebi un poco y se puso en pie. Durante un segundo su rostro estuvo vuelto hacia Cranning, pero la sola idea de dar otro paso en esa direccin era ms de lo que poda soportar. Se dio la vuelta y parti en direccin contraria. Ahora sus pies se movan con gran ligereza. Avanz a travs de los bosques y las praderas, cubriendo en minutos la distancia que haba luchado durante horas enteras por avanzar. Y durante todo ese tiempo su hermana era como una cancin en su mente, consolndole, llamndole para que volviera junto a ella. Llamndole, s, pero no llamndole al hogar. No haba ningn gebling vivo que pudiera llamar hogar a ninguna de sus viviendas, hechas a imagen y semejanza de las humanas. Slo haba un hogar para los geblings: la gran ciudad del acantilado, los tneles y las fosas que llegaban a hundirse hasta un kilmetro y medio por debajo del rostro de Pie del Cielo y de los que no haba mapa alguno. Cranning, una ciudad con ms habitantes que la mayor parte de las naciones, una ciudad poblada por hombres, huelfos y gaunts pero gobernada por los geblings, pues slo los geblings podan mantener en sus mentes el recuerdo de cada recodo de los infinitos tneles contenidos en ella, un recuerdo indeleble y que no poda ser puesto por escrito. Les eran familiares las piedras de cada caverna, y eso ocurra incluso con geblings como Ruina, que jams haba puesto el pie sobre esas piedras, que nunca haba probado la fra agua que flua por entre los tneles desde el glaciar que haba sobre ellos y que nunca haba dormido bajo el arco de oscuridad que resultaba infinitamente ms consolador que el cielo. Ruina poda sentirse en paz all donde estuviera Reck, pero, estando fuera de Cranning, jams estara en el hogar. Y, mientras viviera el Unwyrm, cmo podra llegar Ruina hasta all? Ah estaba el gran dilema de su vida, ah haba estado desde que era un nio y su madre le explic quin era y lo que deba hacer.

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T y tu hermana sois lo mejor de la mejor sangre, y en vuestras almas se hallan las semillas del dominio sobre todas las cosas. No hay nada que no podis aprender, nada que no podis hacer, no hay idea que no pueda acabar abrindose paso en vuestras mentes igual que la luz se abre paso a travs de la tormenta. Nacisteis para ser la mejor respuesta de los geblings al terrible odio del Unwyrm, y nuestra nica esperanza de matarle est en vosotros dos. Dnde le encontrar? pregunt el nio llamado Ruina. Vive en el corazn de Cranning, all donde corre el flujo de la vida. Vive en el mismo tero de los geblings, es la vbora que habita en nuestras entraas para devorar a nuestras criaturas en cuanto nacen. Entonces, Madre, ensame el camino que lleva a Cranning para que pueda ir hasta all y matarlo! Y entonces Madre llor y su larga lengua colg abatida de su boca, con sus dos puntas gemelas reluciendo a causa de las lgrimas. Cmo es posible que t, de entre todos los geblings, no conozcas ya el camino? Ah, Ruina y Reck, hijo mo, hija ma, os creamos para que fuerais la destruccin de nuestro enemigo, pero l ya os conoce, y os oculta Cranning desde el interior de vuestras propias mentes. Cuando Madre muri, Ruina y Reck vagaron sin rumbo por el mundo durante un tiempo. Los dos rechazaban la tarea que les haba sido impuesta por las enseanzas de su madre y, al mismo tiempo, se preparaban para ella. Reck aprendi las artes de la arquera y poda matar todo cuanto viera..., pero se negaba a buscar el paradero de Cranning, negando que ese lugar tuviera significado alguno para ella. Se burlaba de Ruina y de sus interminables esfuerzos por llegar a ese sitio. Todo son sueos y visiones deca, todo eso no son ms que profecas estpidas. Pero segua practicando con el arco durante todas sus horas libres, y estudiaba cuantos datos sobre el Unwyrm poda encontrar entre los geblings que recorran el ro y que venan para recibir la hospitalidad de su casa. Y Ruina, a su vez, no deseaba convertirse en un asesino y, en lugar de eso, aprendi las artes de curar. Vagaba por los bosques, probando las hierbas que crecan en ellos, usndolas para curar a los animales enfermos y heridos por los hombres o por otros animales. Cuando una hierba pareca prometedora, la cultivaba y la cuidaba, ensendole lo que deseaba de ella, y muy pronto tuvo hierbas que podan expulsar las infecciones, polvos hechos con races que podan curar las enfermedades y bayas silvestres que eliminaban el dolor. Y conoca la forma que cada cuerpo tena por dentro slo con examinar su perfil externo. El lagarto y el lyn, el rubino y el gallo, a todos los conoca, y era capaz de abrir sus cuerpos y de recomponerlos despus de abiertos. Jams habra podido encerrar ese conocimiento en libros, tal y como hacan los humanos. Pobres humanos..., les faltaba la otra mente, el recuerdo secreto en el cual los geblings escondan su gran saber, ocultndolo incluso a s mismos. Si le preguntabas a Ruina cul era la enfermedad de uno de sus muchos pacientes habra sido incapaz de explicarlo, pues su mente humana, su mente de las palabras, no saba nada del arte de curar. Su mente de las palabras slo era capaz de hablar y slo poda recordar las imgenes y los sonidos. Ruina no poda utilizarla para nada. Confiaba en su otra mente y se dejaba gobernar por ella, y era su otra mente la que encerraba sus mayores dones. Pero esa otra mente era tambin la que el Unwyrm haba encontrado, obligndola a que se apartara de Cranning. Slo su dbil y odiada mente humana era capaz de impulsarle hacia delante, una y otra vez, luchando para controlar sus piernas y sus brazos en la interminable ascensin vertical que le llevara a encontrarse con su enemigo. Y, cuando lo

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encuentre, qu har? Qu podr hacer, salvo convertirme en el primer gebling al que devore? La noche estaba cerca, y Ruina senta en su interior la amargura del fracaso cuando lleg a la casa que comparta con Reck. Por el olor supo que dentro de ella haba seres humanos, y supo tambin que el herido era el viejo, y que quien ms le amaba y tema por su vida era la chica. La mujer gorda no era ms que una masa de sudor, y Ruina no le hizo ningn caso. Tambin estaba el olor de Voluntad, pero Ruina prescindi de l. Si su hermana deseaba tener un humano en vez de un buey, eso entraba dentro de sus prerrogativas. Ruina jams hablaba con Voluntad, y Voluntad le devolva el favor. Reck le salud sin una sola sonrisa, sin hacerle ninguna caricia. En la casa haba ira. Ruina la interrog en gblico. Por qu les permites quedarse si te ofende su presencia? La chica contest Reck. Dime que no puedes sentir el efecto que su estancia aqu tiene sobre el Unwyrm. Ruina se acerc a la joven vestida de muchacho, sentada en una esquina de la habitacin. S, tambin l poda sentirlo, como aguijonazos en su espina dorsal. Si estaban cerca de ella, el Unwyrm no intentaba expulsarles. Estaba llamando. Era algo que Ruina no haba sentido en toda su vida, aunque haba odo hablar de ello: la llamada de Cranning. Era increblemente fuerte, como la promesa del placer sexual, como el amor de una madre hacia su criatura. Ruina se arrodill y acerc su rostro al de la chica. No hizo caso alguno de su repugnancia ni de la mano que se llev al pelo. La mujer gorda, sentada junto al fuego, lanz un grito. Aparta de ella a esa sucia bestia o yo misma la matar! Calla murmur la chica. Es l quien debe temerme, no yo a l. Ruina not el aliento de la chica sobre su mejilla, y le pareci que era una clida brisa que llegaba de Cranning, una brisa que le llamaba por primera vez en su vida. Un gebling desnudo acercndose de ese modo a una chica gru el viejo y apestoso montn de excrementos. Hubo un tiempo en el cual los duendes saban qu sitio les corresponda ocupar. Reck le hizo volver a su preocupacin ms acuciante en aquellos momentos. La gorda que ama a los geblings se llama Sken. El hombre que se muere es ngel. Ruina se apart de la chica. Cuando la llamada de Cranning disminuy su intensidad, casi sinti un dolor fsico. Pero, aunque ahora se encontraba ms lejos de ella, segua teniendo poder sobre l, pues la presin constante ejercida por la mente del Unwyrm se haba debilitado. Ruina jams se haba dado cuenta de qu gran porcin de su otra mente era consumida por el Unwyrm. Ahora, al examinar la herida, la comprendi de una forma tan rpida y clara que casi no del todo, pero casi, fue capaz de hacer entrar ese entendimiento en su mente de las palabras y explicrselo a s mismo. Por primera vez se dio cuenta de en qu poda convertirse si el Unwyrm mora. ngel estaba inconsciente. Eso quera decir que Ruina no necesitara perder el tiempo drogndole para que se durmiera. Prob la herida, de la que segua manando sangre. Conoca el veneno: una de esas ridculas hierbas de las que tan orgullosos estaban los ladrones del bosque. Lo que ms preocupaba a Ruina era la flecha. Al entrar haba producido ciertos desgarros, y causara todava ms al salir. El hombre nunca podra comer tan bien como antes, la herida sera difcil de curar, y era posible que muriera de hambre antes de ser nuevamente capaz de tragar. Tendr que abrirle dijo Ruina, una vez ms en gblico. Para dejar que se cure por dentro. Dselo a los humanos. Conoca lo bastante bien el agaranto como para hacerse entender, pero resultaba ms fcil dejar que fuera Reck quien tratara con ellos. Prefera comunicarse con los animales, que no se tenan por seres inteligentes.

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Mientras Reck les explicaba lo que iba a hacer, Ruina busc las esporas que se encargaran de eliminar el veneno, escogi un delgado cuchillo de bronce de su caja de herramientas y, con mucha delicadeza, sac una larga y fina hebra de la planta de alambre que tena en su herbario. En esa tierra no haba ni una sola partcula de metal y la hebra era totalmente orgnica, con lo que acabara disolvindose dentro del cuerpo. Puso el cuchillo y la hebra en su boca junto con un tallo de hierba acida para esterilizarlos. Luego, con un gesto muy rpido, hizo una profunda incisin en el cuello del hombre, por encima y por debajo de la flecha. Ruina sumergi su lengua durante un instante en las esporas del hongo y luego la meti en las incisiones, lo bastante dentro de la herida como para que llegaran hasta donde el veneno de la flecha segua impidiendo que la sangre se coagulara. Slo haran falta unos minutos para que las esporas realizaran su trabajo, alimentndose del veneno y produciendo luego su propia sustancia coagulante que ayudara a detener la hemorragia. Mientras esperaba habl con Reck..., en gblico, por supuesto, para que los humanos no pudieran entenderles. La chica..., quin es y por qu la est llamando el Unwyrm? Cmo puedo saberlo? le pregunt a su vez Reck. T eres la que lo sabe todo sobre el Wyrm. Es demasiado joven para ser una Sabia. Quiz posea una sabidura que no corresponde a sus aos. Creo que es ms peligrosa de lo que parece. No le tiene miedo a nada. No ha dicho nada al respecto, pero creo que fue ella quien mat a la mayor parte de los hombres de Tinker. Con sus manos desnudas? Ya sabes que el Unwyrm desea a una mujer humana. Los Vigilantes le hablan a todo el mundo de esa profeca sobre la sptima hija de dos sptimas hijas... No hago caso de los humanos, y todava menos de todas esas religiones suyas. La sptima hija de dos sptimas hijas naci hace quince aos y su padre fue el Heptarca de Korf, el que fue depuesto, y se afirma de ella que gobernar el mundo. La chica bien podra tener esa edad. Me parece difcil creer que de entre todos los caminos posibles hasta Cranning, el Unwyrm haya decidido llevarla por ste, directamente hacia nosotros. Las esporas haban hecho su trabajo; la hemorragia haba cesado. Ruina cogi el astil de la flecha y lo sac de un tirn. El hombre lanz un grito, pero no se despert. Brot un poco ms de sangre, pero las esporas se encargaron de nuevo de cerrar la herida. Ruina puso su dedo dentro del maltrecho esfago del hombre y tir de l hasta colocarlo donde pudiera verlo. Luego hizo unos diestros cortes verticales, eliminando los peores desgarrones del tejido. Mientras cosa las heridas con la hierba de alambre, habl con Reck en gblico. Claro que no importa si es ella o no, verdad? No ir a Cranning sin nosotros. Cranning no me interesa dijo Reck. Ests tan metida en esto como yo dijo Ruina. Te rechaza con la misma fuerza que a m. Salvo que yo no intento ir a Cranning y por eso no siento dolor alguno. T tampoco deberas intentarlo, Ruina. Por qu crees que nuestra familia se ha mantenido en el exilio durante todas estas generaciones, si no es para encontrarse lejos de Cranning en este mismo instante? Pero l quiere que estemos lejos de all. Eso lo cambia todo. Antes siempre quiso que el rey estuviera ah, con l. Entonces, debemos ir sencillamente porque l no quiere que vayamos? De ese modo nos controla exactamente igual.

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Hermana, antes siempre quiso usar a los geblings para destruir lo que los humanos haban construido. No posee la fuerza suficiente como para hacernos obedecer a todos, pero logr dominar al rey, y el rey llam a los dems para que se unieran a la tarea comn. Pero esta vez todo es distinto. No entra en sus planes que los geblings acten unidos. Quizs ha planeado que no actuemos al mismo tiempo. Y por esa razn debemos ir. Tenemos que echar a un lado el propsito de nuestros antepasados, el plan trazado para gobernar, slo por una teora? El primer antepasado que traz este plan se encontraba bajo el control del Unwyrm. Por eso decidi que debamos exiliarnos. Pero, cmo podemos estar seguros de que no era el exilio lo que el Unwyrm deseaba? Hermano, no hay forma de salir de ese crculo. Quin puede saber si alguno de nuestros actos no acabar siendo una nueva carta que jugar en sus manos? Te das cuenta? As pues, decidimos basndonos en otras razones. Y aqu tienes una: Hermana, sin el aliento del Unwyrm en mi rostro, por fin soy capaz de respirar. Tanto si eso es lo que quiere el Unwyrm como si no, ella puede hacer que lo consigamos. Hasta el momento en que deje de llamarla. Todo depende de si su necesidad de ella es superior al miedo que le inspiramos. Entonces, crees que se trata de ella. Puede que la fortuna nos haya sonredo. Ruina acab con el esfago y volvi a ponerlo en su sitio Dile que su garganta estar curada dentro de unos das. Quedar un poco ms estrecha de lo que era antes. Tendr que masticar bien su comida. Reck se dio la vuelta y les dio la noticia a los dems en agaranto. Ruina segua acabando de coser la herida externa, esta vez usando hilo comn, cuando Reck acab su explicacin y le toc el hombro. Significa alguna diferencia para ti el que la chica est enterada de nuestros planes o no? Cmo puede conocerlos? le pregunt Ruina, anudando el hilo. Porque ahora mismo he descubierto que entiende el gblico. Ruina se dio la vuelta y mir a la chica. Su rostro estaba vaco de toda expresin. Qu te hace pensar eso? El hecho de que ya no le preocupaba el estado de ngel antes de que yo les explicara que iba a recuperarse. Y luego fingi un nuevo alivio cuando yo se lo dije. Pero no emita el sudor correcto. Ruina mir a la chica y le sonri, dejando que su lengua asomara un poco. Saba muy bien que la delgada lengua bfida de los geblings pona nerviosos a los seres humanos, aunque de hecho ella no dio seal alguna de que eso la molestara. Nunca intentes engaar a un gebling, humana le dijo, hablando en gblico. Eres la autntica hija del Heptarca, verdad? La chica le respondi con tal fluidez y facilidad como si llevaran conversando todo el da, y Ruina se dio cuenta de que hablaba el gblico sin el menor rastro de la incomodidad que sentan a menudo los humanos cuando intentaban formar sus sonidos con sus torpes y rgidas lenguas. No, seor. Soy la Heptarca. As que su padre estaba muerto. Ruina no senta compasin alguna ante la muerte de un humano. Los humanos gustaban de exhibir su pena y su dolor pero, en realidad, no comprendan los lazos de una autntica familia. No posean la otra mente y slo podan hablar en palabras. Durante todas sus vidas eran unos desconocidos, apartados los unos de los otros. Cmo era la vida de una criatura semejante? Por ello, no le ofreci ninguna muestra de conmiseracin.

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Ya sabes qu pago quiero por la vida de tu amigo. Es mi esclavo, no mi amigo dijo ella. Me llevars contigo. No hars ningn esfuerzo para ir all si no es conmigo. Quiz no voy donde t crees. Vas a Cranning para destruir a mi pueblo, y yo voy all para salvarlo. Entonces, por qu no matarme ahora y ahorrarnos a los dos una buena cantidad de molestias? l quiere tenerte ah, pero si yo te mato podra arreglrselas con alguna otra persona. Al menos ahora sabemos quin eres y dnde ests. Por eso, cuando el Unwyrm te lleve a su nido, nosotros tambin estaremos ah. Creo que eso quiere decir que somos amigos. Le sonri, dejando asomar las puntas de su lengua. Reck estaba junto a la olla del estofado, con la cuchara para probar el guiso en la mano. Por qu sigues diciendo una y otra vez nosotros, cuando yo no tengo intencin de ir? Ruina no la mir. Porque nunca dejars que me enfrente al Unwyrm solo. Reck se encogi de hombros. El estofado de Voluntad ya est listo. Ruina se acerc un poco ms a la Heptarca. Aunque ella estaba sentada y l de pie, no le hizo falta inclinarse mucho para que sus ojos se encontraran. Me dars tu palabra? A cambio de la vida de tu esclavo? Tienes mi palabra, pero no es un pago a cambio de nada. Es ngel quien debe pagar por su vida, y soy yo la propietaria de mi palabra y yo quien puede darla. Ruina asinti solemnemente. Entonces, nete a nosotros en la mesa. Reck se ri. Creo que todo ha valido la pena tan slo para presenciar este momento..., nada menos que t, Ruina, invitando a una humana a que comparta tu cena. Pero ella no es humana. Verdad que no, Reck? Es la mujer del Unwyrm y la madre de la muerte. No soy la mujer de nadie dijo la chica. Y mi nombre es Paciencia. Ahora le toc a Ruina el turno de rerse. Paciencia dijo en agaranto. Ven y come, Paciencia. La mesa haba sido construida para la comodidad de los geblings. Resultaba demasiado baja para que Paciencia estuviera sentada en una silla, as que se instal en el suelo. Era el nico ser humano que haba en la mesa. Cuando Sken dio un paso hacia ellos, la cara que puso Ruina bast para hacerla retroceder hasta su escabel, al lado del fuego. Voluntad no intent sentarse con ellos. Se encarg de servirles y luego le llev un cuenco a Sken. Ruina se dio cuenta de que Paciencia observaba todas las formas de cortesa adecuadas. La haban educado lo bastante bien como para que el ofrecer de vez en cuando unos trocitos de su comida a l o a Reck y el mordisquear los que ellos le ofrecan le pareciera tan natural como a un gebling. En las raras ocasiones en que un humano era invitado a compartir una comida gebling, normalmente acababa demostrando el gran esfuerzo y el sacrificio que necesitaba para comer con una cuchara gebling. Pero Paciencia no mostraba nada salvo deferencia y buenos modales. La mujer del Unwyrm debera ser aborrecible y no encantadora, pens Ruina. Pero no importa. Probablemente tendr que matarla antes de que todo esto haya terminado. Qu es la muerte de una humana si puede salvar a mi pueblo? Cuando la comida hubo terminado, bebieron agua caliente de la olla que haba junto al fuego. Ruina se ofreci a llevarles por el bosque, pero Paciencia no pensaba consentirlo.

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Mi gente ir conmigo dijo. Cuando ngel se encuentre lo bastante fuerte, le llevaremos en el carro. Si podemos encontrar algunos caballos que comprar... Reck se encogi de hombros. Comprar? Ruina puede encontraros caballos maana. En los bosques es capaz de encontrar cualquier cosa. Pero no servirn para tirar del carruaje dijo l. Nos pasaramos todo el tiempo sacndolo del fango. Iremos hasta la siguiente aldea de los humanos y lo venderemos para ir en bote. El viento sopla del oeste y el Agua del Cran est muy tranquila. Los caminos son el peor modo de ir a Cranning. Quedaron de acuerdo en ello. La nica discusin que hubo al respecto surgi despus, en la oscuridad, cuando Ruina se acost junto a su hermana y ella le dijo que pensaba llevarse consigo a Voluntad. Qu significa l para ti? pregunt Ruina por milsima vez. Se ha convertido en tu amante? Quieres llevar dentro de ti sus pequeos monstruos? Reck jams responda a tales acusaciones. Es mi amigo se limit a decir, y si yo voy, l tambin va. As que el gigante viene con nosotros... Ser mejor que compremos un bote bien grande. Ya somos demasiados. Y el nmero de humanos resulta excesivo. Luego empez a hacerle algunas sugerencias obscenas sobre lo que ella y Voluntad hacan cuando Ruina no estaba en la casa. Reck no le respondi, y Ruina slo se detuvo cuando su aliento le indic que se haba quedado dormida. Ya no vala la pena seguir intentando que se enojara con l.

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EL AGUA DEL CRAN

e todos los grupos que haban partido en busca de Cranning, no puede decirse que ellos fueran el ms alegre. ngel se encontraba demasiado dbil a causa del hambre y la prdida de sangre como para hacer algo ms que soportar los baches del camino. Aunque poda beber leche obtenida en las granjas junto a las que pasaban, con bastante dolor, le hara falta tiempo para recobrar sus fuerzas, e incluso cuando estaba consciente escuchaba las conversaciones de los dems y casi nunca intentaba hablar. Cuando se detenan en los albergues que haba a lo largo del camino, Paciencia le daba de comer purs en su habitacin mientras que los dems coman en la mesa comn. Y los geblings dorman toda la noche en su cuarto, haciendo turnos para vigilarle cuando, dormido, intentaba araarse el cuello a causa del dolor que senta. Si ngel estaba callado, Sken nunca pareca capaz de mantenerse en silencio. Se quejaba por todo lo que iba mal, y aunque si poda evitarlo nunca haca referencia a los geblings, haba dejado bien claro que le resultaban aborrecibles. Cuando Ruina estaba cerca sola husmear el aire. Y cada vez que Paciencia y los geblings se dedicaban a emitir ese parloteo ininteligible, Sken se quedaba callada y se dedicaba a lanzar cscaras de nuez a la grupa de los caballos con particular vehemencia. Sin embargo, ni el mal humor de Sken ni los sufrimientos de ngel conseguan retener la atencin de Paciencia. Tena otras preocupaciones. La llamada de Cranning era cada da ms fuerte dentro de ella, y muy a menudo la distraa de lo que estaba haciendo o pensando. Y la llamada estaba cambiando de forma. Ahora ya no era tan slo un apremio en su mente. Ahora era un hambre fsica. De noche, en una posada no muy lejos del ro el Agua del Cran, tuvo un sueo, profundo y poderoso, bello y aterrador. Paciencia susurr Sken. Sken la estaba sacudiendo. An era de noche. Haba algn peligro? Paciencia busc a tientas el lazo escondido en su cabello. No! Sken intent hacer que se tendiera de nuevo en su camastro. Los dedos de Sken, esa fuerza fsica que la retena, hizo que Paciencia sintiera un nuevo miedo, el temor de que Sken pretendiera hacerle algn dao. Paciencia haba sido entrenada para protegerse a s misma contra ese tipo de intentonas de asesinato en mitad de la noche. Durante un segundo, al no estar totalmente despierta, sus reflejos la controlaron y sus brazos se movieron velozmente; luego despert del todo y se qued quieta, los dedos ya engarfiados tras las orejas de Sken, los pulgares preparados para sacarle los ojos a la mujer del ro. Una muchacha encantadora dijo Sken. Apuesto a que has llegado a ser todo aquello que esperaba tu madre de ti. El reproche que haba en las palabras de Sken, el residuo de terror perceptible en su voz, el aborrecimiento revelado por la escasa luz que permita ver el rostro de la mujer... As me ven, pens Paciencia. La gente comn, la gente que juega con sus nios, la que baila en las fiestas hasta quedar empapada de sudor, la que grita y gime y se acusa mutuamente en el mercado. Para ellos, una nia de mi edad debera ser virgen en su corazn. Si hubiera sido instruida en las artes del amor sentiran tristeza por m, cierto, como les ocurre a todos los adultos cuando el cuerpo de un nio despierta. Pero ver a una - 81 -

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nia tan joven que ya ha madurado en las artes de la violencia y el asesinato... Para Sken soy un ser monstruoso, igual que los bebs deformes que las comadronas se encargan de estrangular y quemar luego. Me entrenaron para ser lo que soy, y en mi oficio soy la mejor. S, estuvo a punto de hablar y decirle eso. Y entonces Sken la acusara: Esta es la segunda vez que intentas matarme. O quiz le hara una pregunta todava ms amarga: Es que incluso dormida matas?. Y entonces Paciencia dira: Cmo crees que puede mantener la paz un rey, si no es con herramientas como las mas?. Pero no, no iba a defenderse. Quizs algunas veces sintiera el deseo de no ser hija de su padre, pero el desearlo no cambiara el pasado. No necesitaba defenderse ms de lo que una montaa necesitaba defenderse de ser alta y abrupta, o pequea y erosionada, o de tener cualquier otro de los contornos que podan adoptar las montaas. Soy lo que me han hecho ser, no lo que yo escog. Por lo que, en vez de responder a las irnicas palabras de Sken, Paciencia hizo honor a su nombre y, con voz tranquila, le pregunt: Por qu me has despertado? Estabas llorando en sueos. Yo nunca hago eso dijo Paciencia. Acaso ngel no le haba enseado a no hacer el menor ruido cuando dorma? Recordaba demasiado bien el agua fra que caa sobre su rostro para despertarla cada vez que emita algn sonido, hasta que se acostumbr a dormir en el silencio ms absoluto. Entonces es un milagro, una voz que brotaba del aire encima de tu cama y que era exactamente igual a la tuya. Qu he dicho? Nia, por tus gritos slo se me ocurri pensar en una cosa: un amante te estaba tratando con el mismo vigor que utiliza un granjero para arrancar un tocn de su campo. Slo entonces volvi a ella el recuerdo de lo que haba soado y, con l, la llamada de Cranning. Es l quien me hace esto murmur. Me enva sueos. Dormida, despierta... Sken agit la cabeza como si la comprendiera perfectamente. Sueas hasta que tu cuerpo entero est preparado para l, pero l nunca viene a ti. Soy yo quien debo ir a l. La maldicin de las mujeres dijo Sken. Sabemos de qu forma pretenden utilizar nuestro amor hacia ellos, y sabemos qu precio deberemos pagar, pero aun as vamos y nos quedamos a su lado. Pero mi amante se sale de lo normal dijo Paciencia. Sken le dio unas palmaditas en la cabeza. Oh, cierto. Cierto, tu amor nunca es de los corrientes. Cmo, crea realmente que Paciencia se haba enamorado igual que cualquier muchacha de aldea, que estaba sufriendo por algn apuesto hijo de granjero? Dado que Paciencia no haba experimentado jams una sensacin tan propia de las adolescentes, durante un segundo se pregunt si no sera posible que Sken estuviera en lo cierto. Pero eso era absurdo. Paciencia haba visto a bastantes jvenes en muchas casas de nobles, y las haba odo parlotear sobre sus amantes, tanto reales como hipotticos. La implacable llamada del Unwyrm era mucho ms fuerte que todo eso. Incluso ahora segua removindose en su interior, y le hizo falta un gran esfuerzo para no levantarse de su camastro, dejar la msera posada y caminar, correr o nadar hacia Cranning. Con todo, lo que Sken daba por sentado en su ignorancia resultaba inofensivo. En otros momentos Paciencia habra fingido aceptar los intentos que Sken haca por consolarla.

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Pero se encontraba demasiado cansada, y la llamada de Cranning haba afectado excesivamente sus nervios como para que sintiera deseos de jugar a la diplomacia. Por eso le respondi con todo el mal humor y la ira que senta en su interior. Y, si espero lo suficiente, se me pasar? Sken, por supuesto, careca de instintos diplomticos. Eres una pequea zorra. Alguien intenta ser amable contigo y t... Paciencia le respondi igual que si debiera explicarle todo sobre ella misma. Durante este mes me he enfrentado a la muerte ms veces que t durante toda tu vida. Sken se qued callada durante un instante, luego sonri. Pero no sabes tanto de botes como yo. Ahora no estamos en el agua dijo Paciencia. Y tampoco estamos asesinando a nadie respondi Sken. Paciencia volvi a tenderse en el camastro y le dirigi una glida sonrisa. Sken se haba anotado un tanto. La muerte y el ro..., las dos conocemos nuestro oficio dijo Paciencia. Este amante que te hace sudar y gritar durante tus sueos... No es mi amante dijo Paciencia. Te desea, no? Y t, le deseas? Me desea igual que un chacal anhela al cordero. Y yo le deseo igual que... Como un pez el agua. Paciencia se estremeci. Eso era lo que senta, incluso en esos instantes, como si fuera la necesidad de aspirar una profunda bocanada de aire. Pero si aspiraba ese aire, sera la ltima vez que respirara. Sken dijo, estoy hecha de papel. Sken la acarici suavemente, pasando la seca yema de uno de sus dedos sobre la fra y hmeda carne de su brazo. Carne y huesos. Papel. Doblado hacia aqu y luego hacia all, adoptando cualquier forma que me den. Heredera de la Casa del Heptgono, hija de Paz, asesina, diplomtica, dame una forma, la llevar, representar el papel, vuelve a doblarme, ser su amante, amar a quien me llama, y si alguna vez consigue tenerme a su alcance, me doblar hasta hacerme tan pequea que me esfumar. Sken asinti con gravedad y todo su cuerpo tembl levemente a causa de ese movimiento. Y si alguien me desdoblara del todo? Qu sera entonces? Una desconocida dijo Sken. S, incluso para m dijo Paciencia. Como el resto de las personas. Oh, eso crees? Crees que en el interior de este hermoso y delicado cuerpo de asesina vive una mujer normal? No te hagas la importante dijo Sken. Todos estamos doblados y nadie sabe qu somos realmente. Pero yo lo s. Todos somos pedazos de papel idnticos, vacos, sin nada escrito en ellos. Lo que nos hace diferentes es la forma en que hemos sido doblados. Somos los pliegues. Paciencia sacudi la cabeza. No, yo no. Es probable que nadie empiece su vida siendo un pedazo de papel liso y sin nada escrito pero, desde luego, conmigo no ha sido as. Soy ms de lo que me han hecho ser. Soy algo ms que los personajes que debo interpretar. Entonces, qu eres? No lo s. Se dio la vuelta y se puso cara a la pared para terminar la conversacin. Quiz no lo descubrir hasta que vaya a morirme.

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O puede que sea despus de eso, cuando cojan tu cabeza. Paciencia se dio nuevamente la vuelta y sujet los pliegues de la ropa de Sken entre sus dedos, tensos y rgidos. No murmur con voz spera. Si alguna vez pretenden hacerme eso, promteme que me partirs la cabeza en dos mitades, que sacars a los gooles del recipiente, algo, lo que sea... No pienso prometerte eso dijo Sken. Por qu no? Porque si llegas a encontrarte en tal estado que puedan llevarse tu cabeza, Heptarca, eso querr decir que yo habr muerto antes. Paciencia solt la ropa de Sken y volvi a reclinarse en su camastro. Saber que Sken era leal resultaba realmente un consuelo. Pero tambin era una carga. Y Paciencia estaba tan cansada... Vuelve a dormirte dijo Sken, y no suees con el amor. Entonces, qu debera soar, ya que dominas tanto esa materia? Suea con asesinatos dijo Sken. Conocindote, dormirs igual que una nia pequea. No estoy enamorada de la muerte susurr Paciencia. Sken le dio un par de palmaditas en la cabeza. No, ya me lo pareca. No deseaba que m padre muriera. Y tampoco deseaba que ngel resultara herido. Sken pareci sorprendida. Luego comprendi. Muchacha, ya s que no lo deseabas respondi, tambin en un susurro. Pero eso quiere decir que ahora ests abandonada a tus propios recursos, que eres libre, no? Al menos, durante un tiempo. Y, por supuesto, esa sensacin te gusta. Algunas veces resulta emocionante. Y me asusta un poco. Y saber que te enfrentas al enemigo ms potente del mundo, sola... Eso no hace que me sienta bien. No mientas dijo Sken. Hay momentos en que te encanta. Lo odio, lo odio por lo que me est haciendo desear... Pero enfrentarte a l, t sola, eso s lo deseas, quieres enfrentarte a l, t sola, y vencer. Puede. Es perfectamente natural que sientas eso. Y tambin es perfectamente natural portarse como una idiota. Puedo matar a cualquiera. A cualquiera, siempre que quieras matarle. Las palabras se abrieron paso en su mente. Tienes razn dijo Paciencia Cmo puedo matarle, si l desea hacerme el amor? Ves? No puedes hacer esto t sola dijo Sken. Necesitas la ayuda de ngel. Necesitas a los duendes, por muy repugnantes que sean. Y tambin a su gigante amaestrado. Puede que incluso me necesites a m. Incluso a ti murmur Paciencia. Ahora duerme. Estamos contigo, eres el centro de todo y estamos contigo. Tendrs mucho tiempo para desdoblar tus pliegues cuando esto haya terminado y el arado de tu amante est colgado de una pared, en alguna parte. Paciencia durmi. Nunca volvi a mencionar la conversacin de esa noche, pero las cosas cambiaron entre ella y Sken. Se hablaban con la dureza de siempre y discutan, porque Sken no conoca otro modo de tratar a la gente, pero las cosas haban cambiado.

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Haba lazos entre ellas, lazos entre hermanas y, ciertamente, eran un extrao par de hermanas, pero lo eran pese a todo. Por la maana la extraa caravana reemprendi su viaje. Pero las palabras de Sken haban hecho que ahora Paciencia viera tambin de un modo distinto a los dems. Les miraba con nuevos ojos, pensando: cmo puedo utilizarlo a l, por qu la necesito a ella, qu fuerza posee y qu debilidad ma puedo compensar? Todos eran peligrosos..., para ella, pero tambin para el Unwyrm. Y los geblings, en especial, eran un misterio. Cuanto ms los observaba Paciencia, ms se daba cuenta de que la mayor parte de sus comunicaciones no tenan como vehculo la palabra, y que cada uno de ellos pareca sentir cundo el otro necesitaba algo. Envidiaba su intimidad, lo cerca que estaban el uno de la otra; incluso intent imitarles, acudiendo de vez en cuando all donde estaba ngel cada vez que le pareca que l poda necesitarla. Algunas veces la necesitaba. Pero la mayor parte de veces no era as. Fuera cual fuese el don de los geblings, ella no lo posea. No tena ninguna sensibilidad especial. Los geblings son demasiado diferentes de nosotros. Este poder suyo es parte de este mundo, no del nuestro. Son como el Unwyrm, los dos son parte de este sitio, y aqu yo soy una extraa. Y los das de viajar por tierra llegaron a su fin. El ro se extenda nuevamente ante ellos, esta vez con un pueblo lleno de actividad a lo largo de su orilla. No tuvieron problema alguno para encontrar un comerciante que comprara el carro y los caballos. Estando tan cerca de Cranning todos los compradores eran geblings, por supuesto, as que Paciencia se visti igual que si fuera un joven acomodado y se llev consigo a Voluntad para que nadie intentara robarle, encargndose ella misma de todos los tratos, sin que Ruina ni Reck estuvieran presentes para hacer ms difcil el negocio. Los geblings tenan la costumbre de hacerse regalos entre ellos en lugar de intentar obtener un beneficio, y aunque Paciencia saba que el pequeo tesoro de ngel segua conteniendo el dinero suficiente para comprar todos los botes que quisiera, no deseaba malgastar sus recursos. Cuando lo que tenan hubiera desaparecido, sera difcil reponerlo. Con el carro vendido y el dinero en la mano, Paciencia a los ojos del mundo, el mismo altivo joven que haba sido antes se llev consigo a Sken para comprar un bote. Despus de todo Sken era una mujer del ro y, quin ms poda juzgar si un bote era adecuado para el viaje corriente arriba? se no repeta Sken una y otra vez. Demasiado pequeo, la quilla demasiado baja, en mal estado, seguro que se hundira, no tiene la vela suficiente para viajar corriente arriba, es demasiado difcil de guiar..., una razn tras otra para ir rechazando un bote tras otro. Eres demasiado quisquillosa dijo Paciencia. No tengo planeado vivir el resto de m vida en l. Si compras el bote equivocado dijo Sken, eso es exactamente lo que hars. Mientras recorran el muelle, lleno de gente que iba y vena de un lado para otro, Paciencia se dio cuenta de que todos los botes estaban siendo vendidos o alquilados por humanos. El que compr nuestro carro era un gebling dijo. No viajan por el agua? A mi no me hagas preguntas sobre los duendes dijo Sken. Espero que esos dos no viajen en bote. Salvaron la vida de alguien que me es muy querido dijo Paciencia. Y si vienen con nosotros, espero que recuerden quin manda en esta nave. La capitana de esta nave soy yo dijo Paciencia. No en una nave donde yo navegue o en la que vaya alguna persona en su sano juicio dijo Sken. Tienes el dinero, y eso te convierte en la propietaria. Pero yo s cmo se maneja la nave, y eso me convierte en la capitana.

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La autoridad suprema? No del todo. Oh, s? Quin est por encima de la capitana? No fue Sken quien le respondi. La voz proceda del otro lado de Paciencia, y perteneca a un hombre. El piloto! dijo. Paciencia se dio la vuelta... y no vio a nadie, slo un mono que se agitaba arriba y abajo mientras haca funcionar un fuelle. El fuelle estaba unido a un tubo que entraba en una gruesa jarra de cristal y luego en la trquea de una cabeza cuyos ojos apenas si lograban asomar por encima del borde. El piloto? pregunt Paciencia. Sken ni tan siquiera se haba dado la vuelta. S, un piloto. Alguien que conozca el ro. Cada ro es distinto y, adems, cambia de un ao a otro. Entonces vio al que haba hablado, la cabeza metida tras el grueso cristal del recipiente. Sken torci el gesto. Un muerto dijo. De mucho va a servirnos se. He estado todos y cada uno de los ltimos doscientos aos subiendo y bajando por el Agua del Cran dijo la cabeza. Las cabezas no aprenden nunca nada nuevo dijo Paciencia. Las cabezas no saben prestar atencin a las cosas y olvidan con demasiada rapidez. El mono segua saltando arriba y abajo. La estaba distrayendo. S prestar atencin a las cosas dijo la cabeza del piloto. Conozco este ro. Para algunos pilotos el ro es un enemigo con el que deben luchar y debatirse. Para algunos es como un dios, lo adoran, lo maldicen y le rezan. Para algunos es como una ramera y creen ser ellos los que mandan, pero el ro juega con ellos y siempre les engaa. Para otros es una amante, una esposa, una familia, viven y mueren por l. Pero yo... Venid, joven seor dijo Sken. Pero Paciencia no se movi, escuchando a la cabeza. Para m, el Agua del Cran no se parece a ninguna otra cosa. Este ro es yo mismo. se es mi nombre, Ro, como Dios me lo dio que se es mi nombre, la corriente es mi cuerpo, mis brazos, mis piernas. El mono se detuvo para atrapar un piojo de entre su vello. La cabeza sonri, pero como la boca se encontraba por debajo del borde de la jarra, el grueso cristal convirti la sonrisa en una horrible mueca. El mono prob el piojo con la lengua, lo engull y volvi a su trabajo. El aire recorri nuevamente la garganta del piloto. Mi bote es bueno dijo Ro. Tu bote es una vieja canoa podrida dijo Sken. De acuerdo. T eres la capitana, as que consigue un buen bote. Pero vuelve y contrtame como piloto. Conseguiremos un piloto vivo. Gracias de todos modos dijo Sken. Est bien, vete, tienes piernas y puedes marcharte caminando sobre ellas. Qu ms te da? Un halcn plane sobre ellos, trazando crculos, y acab aterrizando sobre una pequea plataforma situada en lo alto del poste en el cual estaba colgado Ro. En una de sus garras haba un ratn que no paraba de retorcerse. El halcn le abri el vientre con sus uas, haciendo brotar su sangre, y se meti las entraas en el pico, dejando caer luego el resto de los despojos en la jarra de Ro. El recipiente oscil mientras los gusanos y los gooles se pegaban a los restos y empezaban a comer.

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Disculpad. Mi almuerzo dijo Ro. Como veis, soy un sistema autosuficiente. No hace falta que me alimentis, aunque me alegrara si pudierais mantener mi recipiente lleno con el Agua del Cran, y resulta muy agradable que lo lavis de vez en cuando. El mono lo ensucia con bastante frecuencia cuando hace sus necesidades. Dnde est tu propietario? pregunt Paciencia. Sken se haba irritado. No estars pensando en... Sken, ve a comprar un bote. Tienes quince minutos. Escoge el mejor, y yo ir a negociar el precio. No pienso tener a esta cosa como piloto! Si Ruina y Reck te aguantan como capitana de la nave, aprenders a vivir con Ro como piloto. No fuiste t quien dijo que el piloto era lo ms importante? Ests disfrutando con todo esto dijo Sken. Te ests burlando de m, y yo haba credo en nuestra amistad. Joven amo, te aseguro que no cometes ningn error dijo Ro. Un piloto debe conocer los promontorios de arena, las corrientes, los lugares rpidos y los lentos, los bajos y las crecidas de primavera, y yo conozco todo eso y os llevar por el ro siempre que hagis cuanto os diga, y en ello incluyo a esa Reina de la Grasa que os acompaa. Qu hacis con ella, recoger el sudor que desprende y venderlo luego ro abajo como aceite para lmparas? Paciencia se ri. Sken no. Compra el bote dijo Paciencia. Quiero a este piloto, y mis razones para ello son lo bastante buenas como para que lo tengamos. Ro lanz un par de vtores. Por razones de sabidura, por razones de... Cllate le dijo Sken a Ro. Y luego, volvindose hacia Paciencia, aadi: Joven seor, no conocis a este hombre... Le conozco viendo cmo ha envejecido su rostro, y por sus arrugas veo que tiene como mnimo dos siglos y que ha pasado la mayor parte de su vida bajo la dura luz del sol y la intemperie. Es la verdad, la tortura de mi vida escrita en mi rostro dijo Ro. As que es viejo dijo Sken. Lleva al menos un siglo siendo una cabeza dijo Paciencia. Recorriendo el ro durante todo ese tiempo. Y en todos esos viajes jams le ha fallado ni a uno solo de sus clientes. Jams ha destrozado un bote contra una roca o un promontorio de arena. Cmo sabis eso? pregunt Sken. Porque el joven amo lleva en su interior el espritu capaz de discernir la verdad dijo Ro. Porque est aqu dijo Paciencia. Si alguna vez le hubiera fallado a uno de sus propietarios, habran hecho pedazos su recipiente y le habran echado al ro hace mucho tiempo. Sken la mir con ojos iracundos, pero no se le ocurri respuesta alguna a eso, por lo que se alej por el muelle, examinando todos los botes con una expresin todava ms escptica que antes. Eres sabio dijo Ro. Espero que entre los cien hijos que conceb cuando an poda hacer sonar mi cuerno en los lechos, haya uno tan agraciado, tan inteligente y tan... Rico. ...como tu graciosa persona. Aunque quiz deseara que un hijo mo tuviera algo ms de barba. Al igual que, sin duda, l deseara que su padre tuviera unos cuantos miembros ms.

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Ro lanz una carcajada, un sonido ms bien artificial, ya que todo l provena de su boca. Su risa no poda venir del vientre, no con el mono haciendo funcionar el fuelle a un ritmo siempre constante. Ay, no puedo negar que a los dos nos falta algo. Cundo volver tu propietario? pregunt Paciencia. Cuando mande al mono en su busca. Entonces mndalo. Y perderme una conversacin con un joven tan apuesto y agradable? Deberas saber que en mis tiempos tuve ocasin de pasarlo bien con unos cuantos jvenes tan guapos como t y que luego me dieron las gracias por ello. Al igual que yo te doy las gracias por haber perdido las herramientas necesarias para ello antes de conocernos. Ro le gui un ojo. No hay nada que te haga perder la calma, eh? Al menos, nada que viva dentro de un recipiente dijo Paciencia. Manda al mono para que traiga a tu propietario. Si quieres hablar, puedo leer tus labios. Ro emiti tres fuertes besos. Paciencia se dio cuenta de que ese sonido poda hacerlo sin el fuelle. El mono solt inmediatamente el fuelle y trep hasta el borde del recipiente, pegando su frente a la de Ro. Unos cuantos trinos ms, acompaados de chasquidos hechos con la lengua y los labios, y el mono se dej caer al suelo de madera y parti corriendo por entre la multitud. Ro lanz un solo chasquido, y el halcn sali volando. Paciencia se qued inmvil, leyendo sus labios en tanto que l bromeaba, contaba historias y la estudiaba con sus ojos. Durante todo ese tiempo Paciencia senta la llamada del Unwyrm. Ven ms deprisa, te necesito, me amas, sers ma. No en palabras, nunca era en palabras, era slo la necesidad. Vuela hasta m, ahora. Ya voy, dijo Paciencia en silencio, intentando con todas sus fuerzas que la idea del asesinato no apareciera en su mente consciente. La cabeza llamada Ro sigui hablando y hablando, y cuanto ms la miraba menos se pareca a su padre. Bien. No necesitaba esa otra distraccin. Cuando estuvieron en el agua, Sken se encontr en su elemento y se erigi en seora de todos. No importaba que Ro murmurara rdenes desde su recipiente, colgado de un poste cercano al timn; Sken no puso obstculos a seguir las rdenes de Ro sobre el rumbo a seguir una vez que ste hubo demostrado conocer realmente el ro. El rumbo era cosa del piloto..., y todo lo dems que suceda en el bote era asunto a decidir por Sken. Slo ngel, por fin cmodo ahora que haba cesado el traqueteo del camino, se encontraba exento de sus rdenes. A todos los dems Sken no les dejaba ni un momento de reposo, mantenindoles muy ocupados con la complicada tarea de hacer que un bote remontara la corriente gracias a la vela y los remos. Obtena un placer particular ordenndoles a Ruina y Reck que treparan al mstil y se encargaran de las dos velas y cuando los dos colgaban por encima del agua cumpliendo las labores que les haba impuesto les contemplaba con una satisfaccin insoportable en el rostro. Ni la altura ni el trabajo parecan molestarles pero el agua s pareca hacerles sentir incmodos. Y algo haba que concederle a Sken: no abusaba de su autoridad. Como todo buen capitn, saba que los geblings la obedeceran pero slo mientras les ordenara hacer algo claramente necesario. Paciencia tena tambin su racin de cosas que hacer, igual que todos los dems. Al principio Sken no pareca encontrarse muy a gusto dndole rdenes pero cuando la dejaba sin nada que hacer Paciencia acuda a ella y le preguntaba si haba algo

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pendiente, hasta que con el tiempo Sken le ladr sus rdenes con la misma desenvoltura que a todos los otros. Paciencia agradeca cualquier cosa que mantuviera ocupada su mente. La llamada de Cranning no cesaba nunca pero era ms fcil vivir con ella cuando tena trabajo que hacer, por lo que pasaba muchas horas cuidando de los cordajes, izando y arriando las velas o de pie ante el timn en tanto que Ro daba las rdenes para el curso que les llevaba corriente arriba, mantenindose a favor del viento, metindose en los canales ms hondos con la ayuda de los remos o de prtigas para cruzar los tramos ms difciles..., era una vida de trabajo duro que requera vigor y Paciencia acab amando el ro, en parte por la paz que le daba y en parte por la misma vida que llevaba en l. La tosquedad y la aspereza de Sken se convertan en vigor y fuerza cuando eran vistos dentro de la vida del ro. Pero aunque Sken era una buena capitana, no era perfecta. En cuanto pasaron unos das Paciencia se dio cuenta de que Sken tiranizaba a Voluntad sin ninguna compasin, quiz meramente porque l se lo consenta. Sin duda su peso era el mismo pero ella tena como mnimo un metro menos de altura. Resultaba cmico verle tirar de una cuerda o llevar algo de una cubierta a otra, sus enormes msculos ondulando a lo largo de su cuerpo mientras trabajaba, en tanto que la mujer, sus rollos de grasa oscilando continuamente, se burlaba de l y le maldeca. Pobre Voluntad, pens Paciencia. Todos los problemas del matrimonio y ninguna de sus ventajas. Pero lo soportaba bien y no pareca importarle. Haba llegado a formar parte del equilibrio de la vida a bordo y Paciencia dej que las cosas siguieran tal y como estaban. A primera hora de la maana Voluntad estaba levando el ancla mientras que Reck izaba la vela. Ruina estaba sentado en la proa, los ojos clavados en la lejana con una expresin ms bien lgubre. Sken le mand a Paciencia que asegurara un cordaje cuando Reck lo hizo bajar de la vela y ese trabajo le hizo acercarse a Ruina, que ahora no tena nada que hacer. Y le vio estremecerse en cuanto se le acerc. Tan fuerte es cuando sientes que me llama? le pregunt. Ruina asinti, sin mirarla. Quin es el Unwyrm? El Unwyrm. l. Pero, qu aspecto tiene? Nadie le ha visto nunca. De dnde ha venido? Naci del mismo vientre que los geblings. Por supuesto, se trataba de un lenguaje religioso y Paciencia lo descifr mentalmente para pasarlo a su propia versin de la realidad. Entonces, es un gebling? Ruina se encogi de hombros. Podra serlo. Slo que es ms poderoso que cualquier gebling. Y nos odia. Eso es cuanto sabemos de l. Alz su mano en un gesto perezoso, sealando hacia el ro. Toda esta agua..., la llena de odio y luego lo hace caer sobre nosotros para congelarnos con l. La llamada..., funciona igual que cuando Reck y t os llamis? No podemos controlarnos mutuamente, si eso es lo que pretendes saber dijo Ruina . La sentimos y eso es todo. La sentimos mejor entre parientes y cuanto ms prximo es el lazo de sangre. Reck y yo somos gemelos. Pero el Unwyrm puede hacer eso cuando quiere? Puede hacerlo incluso con los seres humanos. Ninguno de nosotros es capaz de eso. As que es como un gebling, slo que ms poderoso.

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Ruina pareci enfadarse. No se parece en nada a un gebling. Entonces, por qu cuando le mencionas dices l? Cmo sabes que se trata de un macho? T tambin lo sabes. Porque busca a la sptima hija de dos sptimas hijas y no al sptimo hijo de dos sptimos hijos. Ruina se volvi lentamente hacia ella. Estaba sonriendo y el espectculo no resultaba nada agradable. De qu le servira aparearse con un humano? No podra haber descendencia. La vida nativa y la que lleg de las estrellas no pueden cruzarse. Qu conmovedora fe ponis los humanos en vuestros mitos. Estaba intentando atormentarla, nada ms. Paciencia le haba visto hacer lo mismo con Reck y se neg a prestar atencin a sus pullas. Entonces, es de otra especie? Quiz. O puede que nunca ms haya existido ningn otro ser de su especie. Eso es imposible. Las especies no surgen de la nada. Tienen padres. Hay algo llamado generaciones. He estudiado la ciencia suficiente para saberlo. Lo mejor de la ciencia dijo Reck, apareciendo detrs de Paciencia, es que le impide a los estpidos descubrir la verdad y que ni tan siquiera les deja enterarse de que cuanto saben no es la verdad. Ruina la mir, frunciendo el ceo. La ciencia humana, quiz dijo. Reck le cogi un mechn de vello del dorso de la mano y luego se la apart de una fuerte palmada. Ay murmur Ruina, sosteniendo la mano golpeada con la otra, como si hubiera recibido una grave herida. Reck le sonri con dulzura. No eres mejor cientfico que los humanos. He visto lo que he visto y no lo que deseaba o esperaba ver, y eso es ms de cuanto puedes decir respecto a cualquiera de ellos. Su mano seal a Paciencia en un gesto tan fluido como cargado de desprecio. Reck sacudi la cabeza. Si preguntaras a los Sabios de los humanos, te diran lo mismo. Nunca has visto nada que no estuvieras preparado para ver y cuando lo ves usas los viejos nombres para referirte a ello y finges que lo has comprendido perfectamente. Y entonces todo el mundo le dice a los dems lo que todo el mundo se ha puesto ya de acuerdo en decir, y todos se quedan mucho ms tranquilos respecto al universo. Qu sabia eres dijo Ruina, con la voz cargada de veneno. Y Paciencia vio que su ira no era del todo fingida. Eso es lo que Madre me orden que fuera cuando me dio mi nombre. Reck, nia, quiere decir pensar, quiere decir calcular, quiere decir interrogarse sobre las causas de las cosas. Vuestros nombres son rdenes? Pregunt Paciencia. Entonces, tus padres tenan pensado para ti unos planes muy agradables, Ruina. Tanto Ruina como Reck la miraron igual que si se hubieran olvidado de su presencia. Le haban mostrado una parte de su relacin privada mucho mayor de la que, tericamente, deban ver los seres humanos. Paciencia se avergonz por hacerles sentir tal incomodidad. Tambin ella haba olvidado que deba mostrarse diplomtica. Un diplomtico es siempre un desconocido cauteloso, nunca un amigo ntimo. Durante un

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instante, para sorpresa de todos y sin que a ninguno de los tres le gustara descubrirlo, haban olvidado que no eran amigos y que nunca podran serlo. Paciencia sonri con tristeza y se alej, sintiendo los ojos de los dos clavados en su espalda igual que cuchillos. Pero esos cuchillos no eran tan agudos como el anhelo que, casi de inmediato, llen todo su ser. Cranning. Era esa inmensa necesidad la tortura que haba soportado la cabeza de Padre cuando los gusanos hicieron inflamarse todos sus anhelos? Se quebr su voluntad bajo esta presin o haba sido mucho peor que la suya? Ir a presentarme ante este Unwyrm, que quiere una mujer, no un hombre, y me doblegar bajo esta necesidad igual que una cabeza sin cuerpo que ha perdido toda la voluntad de resistir? Sentir tal hambre que har cuanto desee de m, no importa lo que sea, sin pensarlo, sin que ni tan siquiera se me ocurra la idea de resistir? Y, con tal pensamiento en la mente, pas la maana fabricando algo para s misma con lo que haba encontrado en el cofrecillo de ngel, el que siempre estaba cerrado con llave. Una cpsula de veneno, que podra tomar si las cosas iban muy mal. Qu solucin tan torpe. Era la voz de ngel. Paciencia cerr de inmediato su cofrecillo, igual que una nia pequea sorprendida por su padre. Te pertenece dijo ngel, porque yo te pertenezco. No tengo esa sensacin dijo ella. Y t tampoco. En realidad, nunca he posedo nada. Eso es algo muy sutil. La mayor parte de la gente cree poseer muchas cosas cuando no es cierto. T crees que nunca has posedo nada y, sin embargo, no es as. Qu poseo? A m. Este cofrecillo. A toda la humanidad. Paciencia mene la cabeza. Puede que sea responsable de toda la humanidad pero eso es algo que jams ped y no soy su propietaria. Ah. Entonces piensas que la responsabilidad y la posesin son cosas distintas. El padre y la madre cuidan del beb y lo mantienen con vida..., son sus propietarios? Y, si no lo cuidan, es en verdad suyo? El nio obedece a sus padres y les sirve y en tanto que ellos dependen de ese servicio, el nio se convierte tambin en propietario suyo. Y, pese a todo, se engaa a s mismo dicindose que son ellos los propietarios. Eres muy sutil pero si intentas decir que Padre era mo, la verdad es que no tienes ninguna esperanza de llegar algn da a Sabio. Para m forma de pensar, lo que he dicho es cierto. Pero confieso que la mayor parte de la gente tiene otro concepto de la propiedad. Creen poseer aquello que han convertido en parte de s mismos. Como Sken, con este bote. Siente sus partes igual que si fueran parte de ella; siente el viento en la vela como si la vela fuera su cuerpo y el viento la hiciera moverse hacia delante; siente la oscilacin del bote como si fuera el rtmico latido de su propio corazn. Este bote es suyo, porque el bote es parte de ella misma. Igual que Ro posee el Agua del Cran. S dijo ngel. No siente la prdida de su cuerpo porque las corrientes y los movimientos del agua, las orillas y los canales son sus brazos y sus piernas, su ingle y sus entraas. Paciencia intent pensar en algo que ella poseyera de la misma forma que Sken posea el bote. No haba nada que sintiera como parte de ella misma. Nada en absoluto. Incluso su ropa y sus armas no eran propiedad suya, no en ese sentido. Para ella misma Paciencia siempre iba desnuda y sin armas y, por lo tanto, no posea una fuerza mayor que la de su

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propio ingenio y no llegaba a ningn sitio ms que adonde pudieran llegar sus brazos y sus piernas. Si eso es la propiedad, yo no poseo nada dijo Paciencia. No es as. No posees nada porque no has dejado que nada se convirtiera en parte de ti, salvo unas pocas armas, unos lenguajes y recuerdos. Pero tambin lo posees todo porque el mundo entero, como un todo, es parte de ti y sientes la superficie del globo como si fuera tu propio cuerpo y todos los dolores de la humanidad como si fueran tuyos. Que piense lo que quiera, pero yo s que no es as. No siento que toda la humanidad sea ma, aunque Padre me ense muy a menudo que as debera sentirla el Heptarca. Estoy sola, apartada de todos. Pero t puedes creer lo que te plazca, ngel. Cambi de tema. Ests seguro de encontrarte lo bastante bien como para estar de pie? Y para caminar? Bueno, de momento no camino, verdad? Estoy sentado. Aunque la verdad es que ya llevo unos cuantos das encontrndome mucho mejor. Me gusta disfrutar de la pereza, eso es todo. Me has hecho tanta falta estas ltimas semanas... No me has necesitado para nada y la verdad es que ms bien has disfrutado descubriendo que puedes hacer las cosas t sola. Pero me alegro de que no hayas decidido echarme por la borda. Ya sabes que puedo serte til. Por ejemplo, no te hace falta ese veneno. Puede que llegue a necesitarlo. Tienes algo mejor. Qu? El globo que sacaste del hombro de tu padre despus de que muriera. Padre le haba dicho que nadie ms saba que lo tena. Qu globo es se? Durante ms de una semana, en el ro Alegre, cada vez que dormamos en la orilla te pasabas quince minutos hurgando entre lo que habas evacuado. Slo hay una cosa que puedas haberte tragado y que valga lo suficiente como para llevar a cabo una tarea tan repugnante. Pens que estabas dormido. Nia, quin habra sido capaz de dormir con semejante peste? ngel, no seas grosero. Doy por sentado que lo encontraste. Padre me dijo que lo cogiera pero nunca lleg a decirme cul es su funcin o cmo se utiliza. Tu padre nunca lo utiliz. O, al menos, no en toda su capacidad. Para que pueda utilizarse del todo debe ser colocado en otro lugar de tu cuerpo. En lo ms hondo de tu cerebro. ngel sonri. Y ahora mismo tienes disponible un cirujano excelente Padre me dijo que jams deba permitir que un gebling supiera que lo tengo. En este mundo hay que correr ciertos riesgos. Qu es? ngel pas a utilizar el guntico. Tu cetro, mi amada Heptarca. Pero pocos de tus predecesores han tenido el coraje de llevarlo en su cerebro durante los ltimos tiempos. Ella le respondi en el mismo lenguaje. Ests dicindome que Padre no tuvo el valor suficiente para esa operacin? La operacin no es demasiado peligrosa. Pero sus efectos sobre los distintos Heptarcas son muy variados. Algunos se han vuelto locos. Uno de ellos lleg a matar a sus hijos, salvo a uno. Otro empez guerras simultneas con todos sus vecinos y acab con el reino

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reducido a Heptam y unas cuantas islas del oeste. Otros Heptarcas han dicho que era como si vieran el mundo por primera vez y gobernaron brillantemente. Pero las probabilidades no son muy favorables. Con todo, cuando est colocado en tu cerebro responde a tus deseos. Cuando est ah, si alguna vez llegas a sentir realmente el deseo de morir, morirs. As que quiz desees correr el riesgo. Y si me vuelve loca? Entonces probablemente te obsesionara el deseo de ir a Cranning para enfrentarte con el enemigo de la humanidad, sin estar preparada y sin ninguna informacin y lo ms probable es que no lograras sino fracasar. En otras palabras, lo que estoy haciendo ahora? Cmo podras cometer una locura peor que sta? A menos que decidieras hacerte acompaar por dos geblings que sin duda pretenden matarte tan pronto como les hayas hecho llegar sanos y salvos hasta el Unwyrm. Record lo que le haba dicho sobre los geblings. Por qu no puedo permitir que un gebling vea que tengo esta joya? Porque no es una joya. No lo es? Es un cristal orgnico sacado del cerebro del Rey de Cranning en la quinta generacin del mundo. El rey gebling. Para qu lo utilizaba? Los geblings no mostraron muchos deseos de discutir el tema con nosotros. Sabemos cmo funciona en los seres humanos pero nadie sabe qu uso tena para l. Paciencia asinti. Si le fue robado al rey gebling, supongo que le pertenece por derecho a Reck y Ruina. En el rostro de ngel apareci una expresin que se desvaneci tan bruscamente como haba venido. No era algo que otra persona hubiera podido percibir, pues ngel era muy hbil en lo tocante a mantener su rostro inexpresivo. Pero Paciencia la vio y supo que ngel estaba sorprendido, quiz incluso asustado. Qu le haba sorprendido? No saba que el hermano y la hermana, juntos, eran el rey de los geblings? Por supuesto, no lo saba. Ruina haba estado cosiendo la herida de ngel cuando Paciencia oy la conversacin de los geblings y sta le revel quines eran. ngel estaba inconsciente y nadie haba hablado de ello desde entonces. Lo siento dijo. No sabas que eran el rey? Es algo que o por casualidad cuando an estabas muy enfermo. No, no tena ni idea de ello. Tendr que pensar en esto dijo ngel. Eso podra cambiar las cosas. Ciertamente, podra cambiarlas mucho. Y me permite tomarme un pequeo respiro. Sonri y le dio una palmadita en la mano, pareciendo ligeramente perplejo. Pero Paciencia estaba todava ms confundida que antes. Porque ngel le estaba mintiendo. Saba que le resultaba posible dar la impresin de que sus palabras eran sinceras y de que no estaba ocultando nada. Pero estaba ocultando algo..., cuanto le mostraba ahora no era ms que su mscara. No haba sentido la ms mnima sorpresa y no tena que pensar en nada ni cambiar sus planes. Durante todo ese tiempo haba sabido quines eran los geblings. Y, si eso era cierto, entonces lo que no haba sabido es que ella estuviera enterada de su identidad. Hay dos cosas que se pueden hacer con una mentira: fingir que la crees o encararte al mentiroso hacindole ver que ests enterada de que ha mentido. Lo primero es lo que haces con los enemigos y Paciencia no poda pensar en ngel ms que como en un amigo.

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Cunto tiempo hace que lo sabes? le pregunt. ngel se prepar para mentirle de nuevo pero se contuvo. No dijo. Ahora eres la Heptarca y no puedo ocultarle nada. Tu padre me dijo sus nombres, hace muchos aos, sus nombres y dnde vivan. La Heptarqua siempre se ha ocupado de saber por dnde andaban los reyes de los geblings. Entonces, siempre supiste que estaban en esa aldea. Tu padre lo saba y me lo cont. No hacan sino aadir otra incertidumbre a la ecuacin. Habra sido mejor pasar de largo junto a ellos. Y, adems, as no habra recibido una flecha en el cuello. Lanz una risita. Pero no me importa. Paciencia le sonri. Pero ngel segua mintindole. En sus palabras haba algo que no sonaba bien. Quiz no haba sabido quines eran. Era posible que Padre no se lo hubiera dicho. No tena forma alguna de saberlo y ahora no poda preguntrselo. Con su primera mentira poda seguir siendo un amigo. Con la segunda mentira, Paciencia no podra tratarle sino como a un enemigo. Djale creer que su mentira ha tenido xito, le haba enseado Padre, y tu enemigo no sentir el impulso de tomar medidas ms desesperadas. Lo que ms la molestaba era que durante toda su vida jams haba pensado en ngel como en un enemigo suyo. Y qu tema Padre que haran cuando te lo cont? No lo s. En ese momento pens que tema otra invasin gebling. Pero no creo que esos dos anden sedientos de sangre humana. Los otros reyes llamaron a los geblings a Pie del Cielo con un grito de guerra en los labios. Esos dos andan prcticamente disfrazados. Ningn rey gebling ha viajado jams en compaa de humanos. Al menos, no de humanos vivos. Cuanto ms le escuchaba ms claro tena que todo eran mentiras y ms confiado estaba ngel de que ella le crea. ngel tena un plan, sin duda algo que l y Padre haban tramado haca algn tiempo y parte del plan requera no contarle a ella cuanto saba ngel. A los ojos de ngel segua siendo una nia a quien todava no se podan confiar los datos necesarios para que tomara una decisin inteligente por s sola. ngel estaba decidido a mantener su ceguera y obligarla a seguir por el camino que l y Padre haban escogido para ella. Bien, ngel, quiz descubras que no soy del todo la criatura indefensa que t crees. No puedo obligarte a confiar en m pero cuando llegue la hora desears haberlo hecho, porque actuar segn lo que yo he decidido, te guste o no, y si intentas detenerme, ngel, quiz descubras que soy demasiado peligrosa, incluso para alguien como t. Pero en realidad no crea en ello. Su bravata no era ms que una pantalla para s misma. Jams se haba sentido tan infantil y dbil como ahora. Todava no soy la Heptarca, pens de repente. No tengo ni reino ni poder, slo el destino que t, Padre, el Unwyrm, los geblings y todos los sacerdotes tenis pensado para m. Tenis tantos planes para m que no importa lo que haga, siempre es lo que alguien deseaba que hiciera. Un solo ttere con un millar de hilos y no s quin sostiene ninguno de esos hilos. ngel no pudo ver nada de todo eso por su rostro. Paciencia le mir y le sonri con burlona malicia, como haca cuando estaba tomndole el pelo. Entonces, crees que estar a salvo dejando que Ruina sepa dnde est el cetro que debera ser suyo y pidindole luego que me haga un corte en el cerebro para meterlo dentro? ngel extendi hacia ella sus manos, las palmas hacia arriba. No he dicho que la cosa careciera de riesgos. Paciencia continu azuzndole, como si estuviera jugando. Ser mejor que sigas pasndote el da dormido. Entonces me ayudabas ms.

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Vio relajarse la tensin de su cuerpo en tanto finga ser la muchacha alegre y confiada que siempre haba sido para l cuando se encontraban a solas. La haba credo. Creo que Ruina estar de acuerdo en que el cetro es ahora ms humano que gebling dijo ngel. Los Heptarcas lo han posedo durante ms de trescientas generaciones. Con todo, no digo que debas acercarte a l y soltrselo todo ahora mismo. No hay forma de saber lo que debo hacer dijo ella.Todas las profecas hacen alusin al desastre pero no me dicen cul ser su causa. Sea cual sea mi eleccin puede que con ella destruya el mundo o lo salve, y no s lo que debo escoger. Y t ni tan siquiera piensas ayudarme a tomar mi decisin. ngel sonri. Sabas que quizs estuvieras llevando el mundo al desastre cuando decidiste ir a Cranning. Yo slo te acompao en el viaje. De momento ha resultado muy divertido. Se puso en pie y, con un esfuerzo, volvi al camastro que tena preparado bajo el toldo. Paciencia se qued sentada y estuvo mirando el agua durante un rato. Cuando apenas si haba empezado a recobrar la confianza, ngel haba revelado estar metido en un juego privado. No haba nadie en quien pudiera confiar por completo. Y, con todo, no poda permitirse el lujo de seguir pensando, porque cuando su atencin no estaba ocupada con el trabajo o con una conversacin, su mente volva a ese constante anhelo que la roa, la necesidad de ir hacia el norte, de subir por el ro, de encontrar alivio a la urgente presin de su deseo corporal. El halcn de Ro traz un crculo y se lanz en picado hacia el bote. Paciencia se dio la vuelta para observarlo en tanto que el halcn abra el vientre de una paloma, se coma las entraas y dejaba caer el cuerpo, plumas incluidas, dentro del recipiente. El mono se estaba acariciando los genitales. Estaban en una parte del ro lenta y tranquila y al piloto no le haca falta su voz durante un tiempo. El equilibrio mantenido por la ecologa de Ro le resultaba un misterio y un motivo contino de asombro. A Ro en s era fcil comprenderle; como todas las cabezas, estaba un poco loco y slo viva para viajar arriba y abajo del Agua del Cran. Mientras el bote estuviera en movimiento, se consideraba bien recompensado con ello. Pero el mono y el halcn..., qu sacaban ellos? El mono coma con los humanos y pareca bastante satisfecho. Adems, no tena otro sitio adonde ir. Los monos eran una especie que los humanos haban trado con ellos a este mundo; aqu no posean ningn habitat natural y slo podan sobrevivir en tanto que animales domsticos. As que quiz, en algn nivel primitivo, el mono saba que su trabajo de esclavo ante el fuelle era la nica forma en la cual poda vivir. Pero el halcn..., no poda entenderle. Era capaz de cuidar de s mismo. No necesitaba a nadie. Qu obtena de los servicios prestados a Ro? Por qu segua con l? Ro no tena manos con que mantenerle prisionero y no tena poder alguno para recompensarle o castigarle. El halcn pareca vivir con l por pura generosidad. Quiz el halcn pensaba que Ro era parte de s mismo y alimentaba a la cabeza por el mismo instinto gracias al cual los padres alimentaban a sus hijos. O quiz le haban entrenado, doblegndole para que se amoldara a una pauta de conducta dentro de la cual le resultaba inconcebible abandonar a Ro para que muriera. Quiz el halcn no anhelaba la libertad. O, quiz, siendo libre, esto era lo que el halcn haba escogido hacer, sin que nadie le obligara. Cuando Voluntad les llam para comer al medioda, Paciencia no quiso ir. Fue la mano de Reck en su hombro la que le hizo cambiar de parecer. No importa lo que te haya dicho ngel le murmur la mujer gebling, sigues siendo el corazn de todos nuestros futuros. Ven, come.

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S, pens Paciencia. Ven, ttere. Ven, papel doblado. Haz tus pasos de baile, mantn la forma que te hemos dado. Hasta que hayas dejado de ser til. Entonces, alguien los geblings, el Unwyrm, quizs algn Vigilante enloquecido surgido de la nada, alguien se encargar de prenderte fuego.

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LA CASA DE HEFFIJI

na tarde, cuando ya faltaba poco para oscurecer, estaban sentados remendando una vela mientras recorran un recodo del ro por un angosto canal encerrado entre dos promontorios de arena, y Ro chasque la lengua por dos veces y el mono empez a chillar. Para aquel entonces todos saban ya que con eso Ro pretenda decirles que deseaba cambiar rpidamente de rumbo. La conversacin se detuvo y todos escucharon atentamente: la voz de Ro nunca era demasiado potente. A babor toda! dijo. Voluntad, que se encontraba al timn, llev la barra hacia el lado de estribor y, casi en el mismo instante, Sken cogi a Paciencia y a un gebling por el brazo y corri hacia la parte izquierda del bote. Paciencia slo tuvo el tiempo suficiente para echarle un vistazo a lo que estaban esquivando: una gran boya, lo bastante grande como para que si hubieran chocado con ella a la velocidad que les daba el viento, se hubieran producido daos considerables tanto en la boya como en el bote. Pese a la rpida maniobra el bote golpe a la boya pero lo hizo slo de lado y bastante despacio. Se supone que esa boya deba estar a unos tres kilmetros ro arriba dijo el piloto. La ltima inundacin de la temporada debe haber llevado su ancla hasta aqu. Echad un cabo. Sken no vacil ni un instante. At una cuerda a un gancho, lo hizo girar por encima de su cabeza y lo lanz hacia la boya, que ahora oscilaba lentamente a unos metros de ellos. El gancho qued sujeto al primer lanzamiento pero Paciencia no saba si eso era algo digno de elogio o tan slo aquello que poda esperarse de una mujer del ro razonablemente competente. Qu piensas hacer con eso? le pregunt Ruina. Pienso devolverla al sitio donde debe estar dijo Sken, como si se tratara de algo que deba resultarle obvio incluso a una criatura. No es asunto nuestro dijo Ruina. Ya hay demasiada gente en el ro que piensa de esa forma dijo Sken. Pero en este tipo de cosas Ro y yo pensamos lo mismo. Cuando algo est fuera de su sitio y puedes colocarlo de nuevo en l, lo haces, porque de esa forma el siguiente piloto que venga no correr el riesgo en el que casi hemos cado nosotros. Tomaron nuevamente su rumbo anterior a travs del canal y despus tuvieron un buen trecho de navegacin despejada, lo bastante largo como para echarle un buen vistazo a la boya. En ella haba un letrero, colocado en tal ngulo que resultaba posible leerlo si uno se asomaba lo bastante por el lado de estribor. Estaba en gblico, guntico, huelfo y agaranto el lenguaje que usaban todos los humanos durante sus viajes, con independencia de cul fuera su idioma nativo, y el cartel anunciaba un solo artculo en venta:

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Cuando Paciencia le dijo lo que pona ngel se ri mucho. Cundo habas visto antes una arrogancia tal? Puede que no las vendan dijo Reck. Quiz las compren. Paciencia no se ri. El cartel resultaba demasiado irnico. Si haba algo que le hiciera falta en ese mismo instante, ese algo eran las respuestas. Y aqu estaban, ofrecindose a ser compradas. Tres kilmetros despus dejaron caer el ancla y llevaron la boya hacia el bote. Sken y Voluntad se encargaron de atarla a ste y luego levaron el ancla de la boya y le aadieron una bolsa de lastre. El trabajo requiri como mucho una hora pero Paciencia no tom parte en l y gracias a eso tuvo tiempo para examinar la zona de la orilla en la que podan encontrarse las respuestas. No estaba muy poblada, por lo que slo poda tratarse de la casa que haba sobre una colina, a medio kilmetro del ro. Si la casa hubiera sido uno de los albergues que haba a lo largo del ro, un sitio dispuesto a cebarse en los viajeros con sus juegos amaados, su comida indigerible y sus lechos plagados de insectos, Paciencia no les habra hecho desembarcar. Pero la casa era un viejo edificio de aspecto modesto y se encontraba lo bastante lejos del ro como para no ser una trampa al acecho del dinero de los viajeros. Si no hubieran anclado para colocar la boya en su sitio slo habra resultado visible durante un segundo por una brecha abierta entre los rboles que cubran la orilla del ro. Para Paciencia eso pareca sugerir que el anuncio era sincero. Se trataba de un lugar para aquellos que deseaban encontrar la verdad y que lo deseaban lo bastante como para esforzarse a la hora de conseguirla..., un lugar lejos del camino, difcil de alcanzar, con un solitario cartel para indicarles de qu se trataba y slo un breve instante para ver cmo llegar hasta l. Por supuesto, apenas pens en detenerse Paciencia sinti en su interior el peso de la llamada de Cranning, apremindola a continuar, ms deprisa, ms deprisa. No era ms fuerte que antes; el Unwyrm no tena ninguna intencin especial de hacerle rehuir este sitio. Pero dado que la necesidad de continuar a toda prisa era tan grande y porque saba que era otra entidad la que estaba produciendo esa necesidad en su interior, Paciencia resisti por pura tozudez, tal y como haba soportado decididamente todo tipo de sufrimientos durante su infancia, para acostumbrarse a los rigores y penalidades. Cuando Voluntad y Sken subieron al bote y empezaron a soltar la boya, Paciencia anunci su decisin. Llevad el bote hacia la orilla. En este sitio! dijo Sken. No lo har! Pasaremos ante una docena de posadas mejores antes de que caiga la noche. Paciencia sonri y se volvi hacia Ro. El piloto traza el rumbo y la capitana manda en la vida a bordo de la nave pero es la propietaria quien dice los puertos que visitar la nave. Estoy en lo cierto? Ro le gui el ojo. Sken maldijo abundantemente pero, en vez de izar otra vez las velas, ella y Voluntad acercaron el bote a la orilla usando un par de prtigas. Llegaron al maltrecho embarcadero que se internaba en el ro y aseguraron el bote en l. Dejando que Sken cuidara de ngel, Paciencia se dirigi hacia tierra firme con Voluntad y los geblings. ngel pidi acompaarla pero Paciencia no le hizo caso. Ya no le pareca tan necesario obedecerle desde que ngel haba empezado a mentirle. El camino que llevaba hasta la colina apenas si mereca tal nombre. Paciencia dej que Ruina abriera la marcha: era capaz de encontrar un rastro sobre la roca desnuda durante una tormenta, o eso pareca al menos. Reck y Voluntad se quedaron detrs de ella, como si fuera realmente la Heptarca, con escolta delante y detrs; o como si fuera una prisionera con guardianes dispuestos a impedir cualquier intento de fuga.

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La casa de la colina era todava ms miserable de lo que haba parecido vista desde abajo. Las ventanas no tenan cristales ni postigos y el olor del patio dejaba bien claro que los cerdos eran los nicos responsables de su propio aseo. Quiz no est habitada dijo Paciencia. Ruina lanz un gruido. El fuego est encendido. Y en la cocina hay agua potable aadi Reck. Paciencia se volvi hacia Voluntad. Hay algo que no puedan descubrir con sus narices? Voluntad se encogi de hombros. No es demasiado inteligente, pens Paciencia. Pero, qu poda esperarse del tipo de hombre capaz de vivir con unos geblings? Llamaron a la puerta y obtuvieron como resultado un rpido grito de respuesta. Una voz femenina, y no muy joven. Ya voy! El grito haba sido emitido en el lenguaje comn pero el acento le indic a Paciencia que sa no era su lengua nativa. Y, por supuesto, quien les abri era una hembra de la raza huelfa, ms pequea que los geblings y con esa minscula cabeza que les haca parecer espectacularmente repulsivos. Se supone que es una huelfa la que debe darnos respuestas? pregunt Ruina con su tacto habitual. Ella le mir con el ceo fruncido. Se supone que debo drselas a un duende? Al menos sabe decir frases enteras aadi Reck. Pero fue Paciencia quien extendi su mano para que la hembra huelfa le lamiera los dedos. Una vez satisfecha la costumbre, les invit a entrar e, inmediatamente, llev a Paciencia a lo que estaba claro era el asiento de honor, junto al fuego. Voluntad, como siempre, se qued atrs, cerca de la puerta. Nunca daba la impresin de considerarse parte de los acontecimientos. Slo era un espectador, alguien que escuchaba. O quiz no fuera ni eso, quiz fuera un accesorio, igual que un caballo, algo que slo pasaba a primer trmino cuando se le necesitaba. La huelfa les trajo agua hirviendo y les dej escoger las hojas para el t. Paciencia pregunt si haba alguna posibilidad de obtener habitaciones con ventanas que pudieran cerrarse para pasar la noche. Eso depende dijo ella. De qu? Dinos el precio. Oh, el precio, el precio... El precio son buenas respuestas para mis preguntas y buenas preguntas para mis respuestas. Es imposible comunicarse con un huelfo dijo Ruina con impaciencia. Se puede mantener una conversacin ms inteligente con los rboles. Habl en gblico pero resultaba obvio que la huelfa habia comprendido por lo menos el matiz de lo dicho, Paciencia sospech que en realidad entenda el gblico, lo cual indicaba una inteligencia mucho ms brillante de lo que era normal en su especie. Cuntanos en qu tipo de pregunta has estado pensando dijo Paciencia. Aqu slo pueden alojarse los Sabios dijo ella, los Sabios de todas las tierras, y antes de marcharse dejan tras ellos sus ms sabios pensamientos. Entonces hemos venido al sitio equivocado dijo Paciencia. Todos los Sabios se marcharon de nuestras tierras antes de que yo naciera. Lo s dijo ella con tristeza Pero en estos tiempos me arreglo con lo que viene. No sers por casualidad astrnoma, eh? Paciencia mene la cabeza. Necesitas algn astrnomo con urgencia? pregunt Reck.

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Oh, no es urgente, no es urgente. Es slo que ese arte parece haberse perdido y eso es algo que debera sorprenderos, considerando que todos vinimos de las estrellas. Ella s, y ese grandulln de la puerta tambin dijo Ruina. Los dems nacimos aqu. La huelfa sonri levemente. Oh dijo. Crees que los geblings son nativos de este lugar? Y ahora, por primera vez, Paciencia empez a preguntarse si no debera tomarse muy en serio a esta huelfa, no slo por cortesa, sino porque poda saber algo de valor. Desde luego, su alusin a que tambin los geblings venan de las estrellas daba a entender que sus ideas resultaran, como mnimo, interesantes. Lo bastante interesantes como para que ngel debiera estar presente. La huelfa poda molestarse ante su presencia y quiz no confiara en l, pero Paciencia no era tan estpida como para rechazar la posibilidad de sacar provecho de las posibles verdades que l le revelara a la huelfa. Se volvi hacia Reck. Crees que Voluntad podra bajar y volver con ngel hasta aqu? Reck pareci disgustarse. No soy la propietaria de Voluntad dijo. Dado que el comportamiento de Voluntad pareca ms digno de un esclavo que el del propio ngel, Paciencia pens que la respuesta de Reck y su pretensin de no controlarle resultaban ridculas. Voluntad nunca haca nada hasta que Reck no le haba dado permiso antes. Con todo, Paciencia no le contest, limitndose a volverse hacia Voluntad y preguntndole si se crea capaz de bajar y volver con ngel hasta la casa. Voluntad no dijo nada pero se fue sin perder ni un segundo. Por qu has mandado a buscar a otro miembro de tu grupo cuando an no he dicho si os podis quedar? le pregunt la huelfa. Porque ngel es lo ms cercano a un Sabio que tenemos. Es matemtico. Entonces no es nada. Nmeros y ms nmeros... Incluso si entendierais lo bastante como para formular las preguntas, mis respuestas no significaran nada para vosotros. Eso encant a Paciencia, que ms de una vez le haba replicado de igual forma a su tutor. Tambin habra sido capaz de recitar la respuesta de ngel, dado que la haba acabado aprendiendo de memoria a fuerza de repeticiones. En vez de hacerlo, sin embargo, Paciencia decidi creer en lo afirmado por la huelfa. Ofreca respuestas, as que, por qu no hacerle la pregunta que ms importaba? Deja que sea yo quien te haga una pregunta. Quin y qu es el Unwyrm y qu quiere? La huelfa sonri con placer, se levant de un salto y sali corriendo de la habitacin. Si tiene la respuesta a eso dijo Reck, entonces sabe lo que no conoce ninguna otra alma viviente. La huelfa no tard en volver a la habitacin, caminando tan deprisa que pareca rebotar en el suelo. El Unwyrm es el hermano de los geblings, los gaunts y los huelfos, y el hijo de quien posey al Capitn de la Nave Estelar dijo. Su madre domin en tiempos el mundo entero y ahora l quiere recuperarlo. Su rostro irradiaba orgullo. Cualquiera sera capaz de inventar esta mezcla de verdad y especulaciones... dijo Ruina con voz impaciente. Calla dijo Paciencia y, volvindose hacia la huella, diijo: lo siento, se me ha escapado una parte de lo que dijiste... Antes de que pudiera terminar, la huelfa ya estaba repitiendo lo que haba dicho antes. El Unwyrm es el hermano de los geblings, los gaunts y los huelfos, y el hijo de quien posey al Capitn de la Nave estelar. Su madre domin en tiempos el mundo entero y ahora el quiere recuperarlo. Y volvi a sonrer con una sonrisa idntica a la de antes.

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Era como si hubieran visto el mismo momento dos vetes, La huelfa les estaba dando una respuesta que haba aprendido de memoria. Ruina mir a Reck y luego sonri. De acuerdo, ahora seremos nosotros quienes te demos una pregunta dijo. Dnde est la piedra mental de los antiguos reyes geblings? A Paciencia no le cost demasiado dar con la respuesta a esa pregunta pero logr controlar sus temores y fingir ignorancia. Qu es la piedra mental...? empez a decir. Pero la huelfa ya se haba levantado y haba salido corriendo de la habitacin. Y mientras estaba fuera Ruina y Reck empezaron a tocarse el rostro el uno a la otra, como si estuvieran moldeando sus imgenes en barro. Paciencia decidi que en su pregunta haba algo ms que una simple prueba. Y, naturalmente, cuando la huelfa volvi a la habitacin, los dos geblings se volvieron hacia ella y aguardaron atentamente su contestacin, demostrando un inters mucho mayor del que Paciencia haba credo posible en sus estlidos rostros. La piedra mental de los reyes geblings, que se convirti en el cetro de los Heptarcas, est en el hombro de Paz, el Heptarca legtimo. Se encuentra justo detrs de la clavcula, cerca del cuello, y se la dar a su hija antes de morir. La huelfa mene la cabeza en un grave gesto cargado de sabidura. Reck y Ruina se volvieron hacia Paciencia, que no dijo nada, intentando mantener en su rostro una mscara de asombro corts. Era imposible, la huelfa no poda haber conocido el secreto de su padre. Observando el cuadro silencioso formado por los geblings, con los ojos clavados en la muchacha humana, la huelfa empez a rer como si se hubiera vuelto loca. Y ahora, todos vosotros habis respondido a mi pregunta. Paciencia se volvi cortsmente hacia ella. Y cul es tu pregunta? Mi pregunta para vosotros es: quines sois y por qu viajan ahora juntos geblings y seres humanos? Y cul ha sido nuestra respuesta? pregunt Reck. Vuestra respuesta fue que sois el rey gebling, s, vosotros dos, y t, humana, eres la hija de Paz, el Heptarca, y l ha muerto y ahora t tienes la piedra mental y el cetro. Vais hacia la batalla pero no estis seguros de encontraros o no en el mismo bando. Desde luego, sta no era ninguna huelfa corriente. Paciencia sac la delgada varilla de cristal de su cerbatana, oculta en la cruz de su cuello. Tambin sac el lazo de su cabello. Y cuando se dirigi a Reck y Ruina lo hizo con voz muy tranquila y segura. Si os apartis de vuestros sitios, estaris muertos antes de haber podido dar un paso. Oh, vaya dijo la huelfa. No deberas pedir respuestas que no deseas or. Nada de muertes aqu. En este sitio slo se comercia con la verdad. Quiero que todos me juris que esperaris a volver al ro para mataros. Nadie se ofreci a prestar ese juramento. Qu he hecho? Problemas, problemas, eso es lo que da siempre la verdad. Pobres idiotas..., pensabais que un huelfo nunca puede saber nada y por eso me habis hecho las preguntas a las que pensabais nadie poda dar respuesta. Pero yo poseo las respuestas. Todas y cada una de ellas. S? le pregunt Reck. Entonces, dinos cmo resolver nuestro dilema. No importa de qu forma hayas llegado a saber la respuesta, Paciencia prcticamente ha confesado que tiene la ms preciosa posesin de los reyes geblings. Y ahora, ms que en ningn otro momento de nuestra historia, la necesitamos y debemos conocer sus secretos. No

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nos importara matarla para ello y a ella tampoco le importara matarnos para conservarla. Cuando Voluntad vuelva no tendremos ninguna dificultad en matarla, por lo que ella deber matarnos antes de que l vuelva aqu. Ya os he dicho que juris replic la huelfa. Nunca podramos mantener un juramento sobre la piedra mental dijo Ruina, y tampoco podramos creerla si fuera ella quien jurase. Ni tan siquiera s qu es la piedra mental dijo Paciencia. Slo s que Padre me dijo que deba conservarla a cualquier precio y ngel dijo que debera pedirte que la metieras dentro de mi cerebro. Ruina se ri. Pensaba que yo, una vez la piedra en mis manos, la metera dentro de ti? Reck, que segua sin haberse movido, le hizo callar con un agudo siseo. Paciencia dijo despus, mi estpido hermano no entiende nada. Aunque la piedra mental nos pertenece por derecho, ahora no tiene ninguna utilidad para nosotros. Ninguna utilidad! dijo Ruina. Cuando los humanos tuvieron por primera vez la ocurrencia de meterla en sus cerebros, les volvi locos. En ella haba demasiado poder gebling. Pero ahora nos resultara imposible introducirla en nuestras mentes..., en ella hay demasiado de los humanos. Ruina frunci el ceo. Existe una posibilidad de que pudiramos utilizarla. Y existe una posibilidad mucho mayor de que nos destruyramos a nosotros mismos intentndolo. Ruina pareca furioso. Despus de tantos aos..., y ahora la encontramos cuando ms necesaria nos es y t dices que no podemos usarla! Pero su ira se convirti casi inmediatamente en desesperacin. Eso es lo que dices, y es cierto. Paciencia senta un considerable escepticismo ante todo lo dicho. Esto poda ser un truco para adormecer sus sospechas y hacer que se confiara, por lo que se volvi hacia la huelfa, buscando la nica ayuda que ahora se le ocurra estaba a su alcance. Tengo una pregunta para ti dijo. Dime lo que hace el cetro cuando est conectado al cerebro. Si salgo de aqu para obtener la respuesta dijo ella, probablemente os mataris entre vosotros antes de que haya vuelto y entonces nunca podr preguntaros nada ms. Si no se levantan no les matar dijo Paciencia. No nos levantaremos afirm Reck. Pero no ests tan segura de que podras matarnos dijo Ruina. Paciencia sonri. La huelfa se estremeci y sali de la habitacin. Esta vez su paso careca de la animacin anterior. Cuando volvi iba farfullando para s misma. Es largo dijo. Te escucho dijo Paciencia. La huelfa empez a recitar. Cuando es implantado en el cerebro humano por encima del ndulo limbico, el cristal orgnico llamado el cetro o la piedra mental desarrolla cristales ms pequeos que penetran en cada porcin del cerebro. La mayor parte de stos son pasivos y recogen las ideas y los recuerdos ms importantes. Sin embargo, unos cuantos le permiten al humano recibir los recuerdos previamente almacenados en el cristal por sus ocupantes anteriores. Dado que muchos de los recuerdos pertenecen a los primeros siete reyes geblings, en cuyos cerebros se origin el cristal, esto puede causarle una considerable confusin al

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humano. Si el humano no es capaz de conseguir el control del cristal, los recuerdos ajenos pueden actuar sobre la mente de formas desagradables e imposibles de dominar, llevando a la confusin de identidad y a la locura. El modo ms seguro de utilizar el cristal es implantarlo en un lugar protegido cerca de un nervio que sea bastante importante. Una o dos cadenas del cristal se abrirn paso hasta el cerebro, recogiendo recuerdos pero no proporcionndole casi ninguno de los suyos al anfitrin humano. Pero, maldita sea, Heffiji, es condenadamente difcil que te encuentres con alguien a quien le haga falta esta informacin. Todos rieron ante la ltima frase. Quien te haya dado esa respuesta, huelfa, no es tan listo como cree. Lo s dijo ella. Por eso no la he suprimido, para que pudierais ver que le hice una buena pregunta, despus de todo, aunque a l no se lo pareciera. Y qu ocurre cuando es implantado en un cerebro gebling? pregunt Paciencia. Pero, por qu hara nadie eso? pregunt ella. Todo lo que un gebling debe hacer es... Silencio! murmur Ruina. No dijo Reck. No, deja que lo explique. Todo lo que un gebling debe hacer dijo Heffiji, es tragrselo. El cuerpo gebling puede descomponer el cristal en fragmentos diminutos y luego volver a formarlo exactamente all donde debera estar en el cerebro gebling. Cmo es posible eso? pregunt Paciencia Por qu los geblings pueden utilizarlo tan fcilmente cuando los humanos...? Porque nosotros nacemos con las piedras mentales dijo Ruina despectivamente. Todos las tenemos. Y cuando mueren nos comemos las piedras mentales de nuestros padres, para seguir transmitiendo los recuerdos que ms les importaron en sus vidas. Mir a Reck con una expresin de amarga victoria, como para decirle: bien, queras que se lo explicaran y yo me he encargado de hacerlo. Los ojos de Paciencia fueron de un gebling a otro y empez a comprender. Entonces, todas esas historias de que los geblings se comen a sus muertos... Reck asinti. Si un humano lo viera, aunque es casi imposible que un gebling se lo dejara ver jams a un humano... Los huelfos tambin dijo Heffiji. Y los gaunts. En todos los animales de este mundo hay piedras mentales de algn tipo, mucho ms pequeas que las nuestras, tan pequeas que no se las puede ver dijo Ruina. Salvo en los humanos. Los humanos, lisiados, atados a la carne, cuyas almas mueren con ellos... Nuestras almas mueren, pens Paciencia, salvo las de aquellos cuyas cabezas son cercenadas. Era algo en lo que haba pensado ms de una vez. Cmo empez la prctica de conservar las cabezas? Por qu a los cientficos humanos se les ocurri intentar mantener con vida una cabeza? Porque, hace cientos de generaciones, saban que las especies nativas posean algo parecido a la vida eterna, una parte de su cerebro que segua viviendo despus de la muerte. Sentan celos. Las cabezas fueron el sustituto humano a las piedras mentales de los geblings, los huelfos y los gaunts. En vez del globo cristalino de la piedra mental, para nosotros estaban los gooles, los gusanos y las ratas sin vsceras que un halcn dejaba caer dentro de un recipiente de cristal. De entre todos los humanos, slo los Heptarcas han incorporado a sus padres dentro de su propio ser dijo Reck. Y eso slo se consigui robndonos a los ms nobles de nuestros padres. Vuestro antepasado mat al sptimo rey y rob su piedra mental, por lo que los reyes de los geblings ahora no tienen recuerdos de cmo empez el reino. Ruina

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mantiene la tonta opinin de que sacaramos cierta ventaja de su posesin actual. Yo, sin embargo, comprendo que slo nos habra servido de algo si la hubiramos tenido siempre en nuestra posesin. Debo tenerla dijo Ruina, Si debo saber lo que he de saber... Es el Unwyrm quien lo quiere, Ruina. Reck pareca disfrutar haciendo que su hermano se inclinara ante lo superior de su sabidura. Que la mitad del rey gebling fuera un luntico balbuceante le complacera enormemente. Estpido. Si volvi locos a los humanos, que se acoplaron a la piedra de un modo imperfecto, qu piensas que hara contigo el verte perfecta y totalmente unido a ms de trescientas mentes humanas? Ningn gebling es lo bastante fuerte como para soportar eso. Paciencia se dio cuenta de que Ruina no estaba fingiendo: ceda ante los argumentos de su hermana. Si guardaba silencio, estaba claro que la disputa quedara resuelta dejndola en pacfica posesin del cetro, quizs incluso con ste implantado en su cerebro. Pero si resultaba tan peligroso que Ruina no deba utilizarlo, necesitaba saber ms sobre los efectos que tendra en ella. Tan distintas son las mentes geblings de las humanas? pregunt. Hablamos los lenguajes de la otra raza, podemos... No entiendes los principios de la mente gebling empez a decir Ruina. Es nuestra fuerza y nuestra debilidad dijo Reck. Desde el instante de nuestro nacimiento jams estamos solos. El aislamiento es una palabra carente de significado para nosotros. Podemos sentir a otros geblings en los confines de nuestra conciencia, despiertos y dormidos. Cuando tragamos una piedra mental, nos convertimos en la personalidad cuya piedra hemos tragado, durante das, a veces durante semanas y meses, hasta que podemos clasificar todos los recuerdos y colocarlos en su lugar. Si Ruina tuviera que convertirse en humano de esa forma, ms de trescientas veces, el aislamiento probablemente resultara insoportable, como si la mitad de su ser hubiera muerto. Sin embargo t, un ser humano..., ests acostumbrada a la soledad porque nunca has conocido otra cosa. Y la piedra mental no puede unirse tan perfectamente a tu ser. Una humana fuerte..., como t... Quieres que la meta en ella, verdad? dijo Ruina. S, creo que s respondi Reck. Puede que an la haga estar ms sujeta a la voluntad del Unwyrm dijo l. Pero, qu importa eso? En el peor de los casos la convertir en un pen indefenso del Unwyrm. Dado que probablemente acabar siendo eso, qu ms da? Paciencia se estremeci interiormente ante la total falta de simpata que Reck demostraba hacia ella. Incluso Paciencia, una antigua asesina, segua sintiendo cierta comprensin, cierto parentesco elemental con la gente que haba matado. Ahora, por primera vez, se dio cuenta de que ellos la miraban igual que a una bestia, no una persona. La juzgaban igual que un hombre puede juzgar si un caballo es bueno, hablando inocentemente de sus capacidades y sus puntos dbiles, con el caballo delante. La diferencia estaba en que Paciencia poda entenderles. Ruina, todava enfadado por haberse visto obligado a comprender que su hermana tena razn, se volvi hacia Paciencia. Pondr dentro de ti la piedra mental, con dos condiciones. Primero, que me la devuelvas, a m, a Reck o a nuestros descendientes cuando mueras. Por qu, si nunca podris utilizarla? pregunt Paciencia. Cuando todo esto haya terminado y mi trabajo est hecho dijo Ruina, entonces podr usarla. Si me vuelve loco, no ser un destino peor que la muerte y el morir no me da miedo. Pero si logro dominarla, entonces cuanto perdimos nos ser devuelto y podr transmitrsela a mi heredero.

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Te har un juramento distinto dijo Paciencia. Ponla dentro de m y si muero en presencia del rey de los geblings, no har esfuerzo alguno para impedir que se la lleven quienes entonces estn conmigo. Ruina sonri. Viene a ser lo mismo. Pero debes prometer que te esforzars cuanto puedas por morir en presencia del rey de los geblings. Si t prometes no esforzarte por apresurar ese da. Odio la poltica dijo Heffiji No os hace falta juramento alguno. Implantars la piedra en ella porque a ti no te sirve de nada y, si puedes, la recuperars cuando ella est muerta. Lanz un bufido. Incluso un huelfo con menos de medio cerebro sano podra decirte eso. Cul es la segunda condicin? pregunt Paciencia. El primer rey gebling dijo Reck. Era el hermano del Unwyrm. Sus recuerdos del Unwyrm estn en la piedra. Debes contarnos qu es el Unwyrm. Debes contarnos cuanto puedas recordar sobre l, una vez que la piedra mental est en su sitio. As que los Heptarcas recuerdan al Unwyrm murmur ella. Durante todos estos aos han sabido quin es el enemigo. Slo quienes tuvieron el valor suficiente para colocar la piedra en sus cerebros dijo Reck. Y la fortaleza suficiente para mantener la cordura despus de eso dijo Ruina. Nos lo contars? le pregunt nuevamente Reck. Paciencia asinti con la cabeza. S dijo. Y luego, decidiendo no ser por una vez la cuidadosa diplomtica de siempre, dej que Ruina y Reck vieran su miedo. Crees que realmente soy lo bastante fuerte como para soportarlo? Ruina se encogi de hombros. Si no lo eres, nosotros no estaremos en peor situacin que antes. Para l segua siendo un animal. Pero esta vez Reck se dio cuenta de su vulnerabilidad y le respondi con simpata. Cuntas veces se ha hecho esto en la historia del mundo? Cmo podemos saber qu fuerza debe poseer un humano para contener en su mente a los geblings y seguir siendo humano? Pero voy a decirte lo que s de ti. Muchos humanos, la mayora de los humanos, sienten miedo en su soledad, y se encogen, atemorizados y dbiles, luchando por hacer entrar en s mismos todos los objetos y las personas que les resulta posible encontrar, para poseer tanto que puedan sentirse grandes y creer, falsamente, que no estn solos. Pero t... T no sientes miedo de or tu propia voz en la oscuridad. Paciencia volvi a guardar el lazo en su cabello y desliz el tubo de vidrio en su vaina de madera. Los geblings se relajaron visiblemente. Has dicho que tu nombre era Heffiji, verdad? le pregunt Paciencia. S. Me lo dio una estudiosa hace mucho tiempo. He olvidado cul era mi nombre antes. Si me lo preguntas, te lo dir. Era una gaunt, verdad? Me refiero a la estudiosa que te dio el nombre. Heffiji es una palabra guntica. S, lo era. Sabes lo que quiere decir? Es una palabra muy corriente. Quiere decir nunca. Nunca, qu? Mikias Mikuam Heffiji Ismar. Nunca Perder el Lugar de los Descubrimientos. sa soy yo dijo Heffiji. No s nada, pero puedo descubrirlo todo. Quieres verlo? S dijo Paciencia. S dijo Reck.

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Ruina se encogi de hombros. Heffiji las llev hacia la parte trasera de la casa. Cada una de las habitaciones estaba llena de estantes. Y en los estantes, sin ningn orden aparente, haba gruesos fajos de papeles. Rocas o pedazos de madera servan como pisapapeles en aquellas habitaciones por cuyas ventanas carentes de cristales entraba el viento. Toda la casa era una biblioteca de papeles y documentos esparcidos en un desorden carente de todo significado. Y cmo sabes dnde est todo? le pregunt Reck. Oh, no. No s dnde est nada, a menos que me hagas una pregunta. Entonces recuerdo dnde est la respuesta, porque recuerdo en qu sitio la dej. As que no puedes darnos ninguna respuesta a no ser que te preguntemos algo. Pero, si me lo preguntis, puedo daros todas las respuestas. Sonri con orgullo. Puede que slo tenga medio cerebro pero recuerdo todo lo que he hecho en mi vida. Todos los Sabios pasaron por mi casa y todos se detuvieron en ella y me dieron todas las respuestas, y todos me hicieron sus preguntas, todas las preguntas posibles. Y si no tena la respuesta a sus preguntas, segua hacindoles la misma pregunta a los dems hasta que uno de ellos era capaz de responderla. Paciencia empez a levantar una roca que haba sobre un rimero de papeles. No! grit Heffiji. Paciencia volvi a dejar la roca en su sitio. Si cambias algo de sitio, cmo podr volver a encontrarlo? grit Heffiji Lo que toques se perder para siempre, para siempre y toda la eternidad! En esta casa hay cien mil papeles! Tienes tiempo de leerlos todos y recordar dnde se encuentra hasta el ltimo de ellos? No dijo Paciencia. Lo siento. Este es mi cerebro! grit Heffiji. Con esto hago lo que los humanos, los geblings y los gaunts hacen con sus grandes cabezas! Os dejo morar en l porque as aumentaris mis recuerdos. Pero si cambiis algo de sitio tanto da que hubierais quemado la casa conmigo dentro, porque entonces no ser nada ms que una huelfa con medio cerebro y no tendr ninguna respuesta, ninguna! Estaba llorando. Reck la consol, sus largos dedos provistos de abundantes articulaciones acariciando el cabello de Heffiji en un lento giro parecido al de un pjaro que cierra su ala. Es cierto dijo Reck, los humanos son as, se meten en las casas de los otros y lo rompen todo, lo destruyen sin pensar en el caos y el desorden que dejan atrs. Paciencia soport el insulto; se lo haba merecido. Pero Ruina pens que su silencio era debido a que no haba comprendido lo que Reck pretenda decir con sus palabras. Se refiere a que los humanos llegasteis a este mundo y que lo destrozasteis, que no dejasteis nada entero para quienes habamos vivido aqu antes que vosotros..., los geblings, los huelfos y los gaunts. De repente Heffiji haba dejado de llorar. Se apart de Reck con una ancha sonrisa en su rostro. Es mi mejor respuesta dijo. Hacedme la pregunta. Qu pregunta? dijo Ruina. Todos nosotros, los que estbamos aqu antes que vosotros, los humanos dijo ella. Pregntamelo. Ruina intent pensar a qu pregunta se refera. De acuerdo, quin estaba aqu antes que los humanos? Heffiji empez a saltar arriba y abajo de puro placer.

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Wyrms! grit. Wyrms y wyrms y wyrms! Entonces, qu pasa con los geblings, si no estbamos aqu cuando llegaron los humanos? pregunt Reck. Qu pasa? Demasiado vago..., tendrs que dar con una pregunta mejor que sa. De dnde vinieron los geblings? le pregunt. Heffiji empez nuevamente a dar saltos. Mi favorita, mi favorita! Venid y os lo ensear! Venid y lo veris! Les condujo por una escalerilla hasta un pequeo tico mohoso. Incluso los geblings tuvieron que agacharse y Paciencia tuvo que andar en cuclillas hasta el final del tico. Heffiji le entreg su linterna a Ruina y cogi un fajo de papeles de una viga del techo, esparcindolos sobre el suelo. Volvi a coger la linterna y empez a leer las explicaciones de los dibujos, uno por uno. No queda ninguna forma de vida nativa en este mundo y tampoco existe ninguna vida de la Tierra, con excepcin de los seres humanos dijo. Eso es una locura respondi Ruina. Todo el mundo sabe que las plantas y los animales domesticados vinieron de la Tierra... Heffiji alz la linterna ante su rostro. Si ya conoces todas las respuestas, por qu te paras en mi casa? Avergonzado, Ruina se call. Heffiji empez a recitar el texto de los papeles. Comparando el material gentico de cualquier planta o animal con los registros que hacen referencia a las plantas o a los animales parecidos y que se han conservado del conocimiento trado de la Tierra por la humanidad, descubrimos que el cdigo gentico original sigue siendo preservado de forma casi perfecta..., pero slo como una minscula parte de una molcula gentica, nica pero mucho mayor. Heffiji seal hacia un diagrama que mostraba las posiciones de los modelos protenicos de la Tierra dentro del nico cromosoma de la versin actual presente en Imakulata. Est claro que las especies tradas de la Tierra han sido conquistadas o, lo que es ms probable, perfectamente imitadas por especies nativas que incorporan el material gentico al suyo propio. Dado que la molcula resultante puede contener, tericamente, centenares de veces la informacin gentica que necesitaban las especies originales de la Tierra, el resto del material gentico se encuentra disponible para otros propsitos. Es muy posible que las especies de Imakulata conserven en letargo la capacidad de adaptarse una y otra vez para imitar y luego sustituir a cualquier especie que les presente competencia. Incluso existe la posibilidad de que la molcula gentica de Imakulata sea lo bastante complicada para controlar de acuerdo con sus propsitos las alteraciones del material gentico de sus propias clulas reproductoras. Pero tanto si en la molcula gentica se encuentra presente alguna forma rudimentaria de inteligencia como si no, nuestros experimentos han demostrado de forma concluyente que en dos generaciones cualquier especie de Imakulata puede imitar perfectamente a cualquier especie de la Tierra. De hecho, la imitacin de Imakulata mejora invariablemente al original de la Tierra, dndole una ventaja en la competicin: por ejemplo, tiempos ms breves de gestacin o germinacin, o una madurez sexual marcadamente ms rpida, o un nmero mucho mayor de cras por generacin. Heffiji clav sus penetrantes pupilas en cada uno de ellos, por turno. Y bien? pregunt. Lo entendis? Paciencia record lo que le haba dicho Prekeptor. La molcula gentica es el espejo de la voluntad. Heffiji torci el gesto.

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Eso es religin. La guardo en el stano. Lo entendemos dijo Ruina. Debis entenderlo todo. Si tenis alguna pregunta que hacer, volver a repetirlo. Ninguno tena preguntas que hacer. Heffiji pas a una serie de dibujos donde haba cereales y un extrao insecto alado. Nuestros experimentos consistieron en separar el material gentico de la especie original del trigo comn de la Tierra para ver lo que perduraba cuando los actuales genes dominantes de la Tierra haban desaparecido. Los experimentos eran delicados y fracasamos muchas veces, pero al final logramos separar el material gentico y pudimos hacer crecer el trigo de la Tierra y la especie que lo haba absorbido y reemplazado. La estructura gentica del trigo de la Tierra era idntica a la de los registros transmitidos a nosotros por los colonos originales y, con todo, al crecer no pudimos ver diferencia alguna entre esa planta y el trigo de Imakulata. Sin embargo, los restos de material gentico del trigo de Imakulata no produjeron ninguna planta. En vez de ello produjeron un pequeo insecto capaz de volar, con el cuerpo de un gusano y tres pares de alas. No se pareca en nada a las especies que figuraban en nuestros catlogos de la Tierra, pero es posible que fuera semejante a lo que los primeros registros de los colonos llaman mosquitos, que aparentemente desaparecieron de la primera colonia de Heptam despus de unos cuantos aos. Qu relacin guarda todo esto con los geblings? Pregunt Ruina. S ms sobre las plantas de lo que supo jams ningn cientfico humano. Heffiji le mir ferozmente. Si no quieres las respuestas que doy, vete. Reck toc la mejilla de su hermano. No se trata de que no lo entienda dijo. Es que ya lo ha entendido demasiado bien. Heffiji sigui hablando. Metimos un mosquito de Imakulata en un recipiente de cristal que contena una muestra de trigo puro de la Tierra ya listo para la fertilizacin. Sin ningn compaero, el mosquito de Imakulata pronto empez a poner miles de huevos. Tambin el trigo madur y produjo semillas. Pero los huevos de Imakulata se abrieron antes. Unos cuantos produjeron mosquitos, que empezaron a lanzarse salvajemente los unos sobre los otros hasta que slo hubo un sobreviviente. La mayor parte de las semillas, sin embargo, produjeron una increble variedad de plantas extraas, muchas de ellas parecidas al trigo, muchas parecidas a los mosquitos y, la mayor parte, sin ninguna esperanza de resultar adaptables al medio ambiente. Slo unas pocas llegaron a crecer unos centmetros antes de morir. Las que prosperaron, en tanto que generalmente se parecan en algo al trigo, seguan siendo fcilmente distinguibles de la especie de la Tierra. Para cuando la siguiente generacin de trigo de la Tierra germin y creci, ya haban emitido semillas y mostraban todas las seales de ser especies nuevas y vigorosas. Empezamos inmediatamente varios experimentos ms para ver si los resultados eran idnticos. Heffiji pas al siguiente dibujo. Mientras tanto, el nico mosquito superviviente de la segunda generacin se apare no con las nuevas especies de Imakulata, sino con el trigo terrestre de la segunda generacin. Esta vez la mayor parte de la descendencia del mosquito era similar a lo que hoy llamamos trigo, completamente imposible de distinguir del trigo de la Tierra, salvo por la presencia de una inmensa molcula gentica que contiene toda la informacin gentica del trigo original de la Tierra. Repetimos estos resultados siempre que lo deseamos. Cuando se le permiti reproducirse con trigo de la segunda generacin o incluso de la nmero diez o la nmero veinte, el mosquito de la segunda generacin produjo una descendencia que por fuera era siempre idntica al trigo de Imakulata y que se reproduca

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ms deprisa y creca con ms vigor que el trigo de la Tierra o las nuevas especies de plantas de Imakulata. De hecho, el trigo de Imakulata pareca guardar una especial enemistad hacia las nuevas especies de Imakulata que no se parecan al trigo. stas fueron destruidas como si las hubieran envenenado en dos generaciones. El trigo de la Tierra lleg a subsistir en algunas ocasiones hasta seis generaciones antes de ser reemplazado. Sin embargo, cuando al mosquito de la segunda generacin no se le permiti reproducirse con las ltimas generaciones de trigo de la Tierra, jams se obtuvo trigo de Imakulata. En vez de ello, las nuevas especies de Imakulata y el trigo de la Tierra siguieron reproducindose con fidelidad a su forma inicial y sin que se produjeran otros cruces entre las especies. Este proceso de sustitucin total en dos generaciones puede haberse repetido muchas veces con cada especie de la Tierra trada por los colonos salvo, por supuesto, con los seres humanos, que no han mostrado cambios en sus modelos cromosmicos. Y eso era todo. No has llegado a hablar de los geblings dijo Ruina con voz de triunfo. Te preguntamos por ellos, pero no has llegado a mencionarlos. Heffiji se alej con la linterna. Por supuesto, todos la siguieron. Pero no les llev hacia las escaleras. En vez de eso, cogi unos cuantos papeles ms y los deposit en el suelo. Eran cuatro dibujos, cada uno trazado y anotado por la misma mano. En uno se lea Molculas Genticas Humanas. En los otros tres haba escrito secciones humanoides y mostraban molculas genticas de un gebling, un huelfo y un gaunt. En cada caso los modelos genticos humanos se encontraban incorporados a una sola molcula larga, al igual que los modelos del trigo de la Tierra haban sido incorporados a la nica molcula gentica de todas las plantas de Imakulata. Heffiji a duras penas poda contener su deleite. No lo saban! Fui yo quien junt los fragmentos, fui yo quien saba que estas dos respuestas pertenecan a la misma pregunta! Y cuando vi a humanos y geblings juntos, supe que erais vosotros quienes necesitabais conocer esta respuesta. Sonri. Por eso hice trampa y os di pistas. No es cierto! grit Ruina. Somos algo ms que copias fallidas de seres humanos! Alz su mano como si fuera a tirar al suelo la linterna de Heffiji. Tanto Reck como Paciencia le cogieron del brazo antes de que pudiera hacerlo. Es que intentas quemar la casa? le pregunt Reck. Somos los habitantes originales de este mundo, y ellos son unos intrusos! No descendemos de los humanos! Usurparon nuestro mundo, nos lo robaron! Ruina, tienes razn le dijo Paciencia con voz tranquila. Incluso si la mitad de tu herencia es humana, la otra mitad no lo es. La otra mitad es nativa de aqu. Imitarnos era parte de vuestra naturaleza. No importa qu fueran vuestros antepasados antes de que los humanos llegaran a Imakulata, estaba en su naturaleza el absorber y el adaptarse. Lo que sois ahora es el resultado final, la plenitud de aquello en que deban convertirse vuestros antepasados, si queran ser fieles a s mismos. Y qu ramos antes? pregunt Reck. La pregunta era meramente retrica pero una vez ms Heffiji sali corriendo con la linterna, esta vez para bajar ruidosamente la escalera. No tuvieron ms remedio que seguirla mientras ella iba corriendo a travs de la casa, gritando: Lo s, lo s, lo s! La encontraron en la habitacin grande donde Voluntad estaba una vez ms inmvil junto a la puerta, en tanto que ngel se encontraba sentado junto al fuego. Heffiji tena en las manos una gran hoja de papel que contena cuatro versiones distintas del mismo dibujo. Estaba recitando sin parar las palabras escritas en lo alto de la pgina.

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Muy probablemente, reconstruccin de grandes animales segmentados que se encontraron en las excavaciones de Rameling y Wissick. Se trataba de un gran animal parecido a un gusano, con vestigios de alas que se extendan igual que los dedos de un gebling y con la cabeza, en proporcin, tan pequea como la de un huelfo y el cuerpo tan largo y delgado como el de un gaunt. Su vientre daba la impresin de colgar flccidamente, como si de l emergieran partes del intestino. Cuando Heffiji acab callndose, ngel habl en voz baja y suave desde su asiento junto al fuego. Wyrms dijo. Los primeros colonos les llamaron as y acabaron con todos, aunque existan pruebas de que vivan en comunidades y enterraban a sus muertos. Eran demasiado aterradores y hacan despertar una cantidad excesiva de los viejos miedos humanos. Y ahora son una especie extinta. Salvo por un ejemplar dijo Paciencia. Es el Unwyrm, verdad? El ltimo de los Wyrms. No del todo dijo Ruina, que pareca exhausto y vencido. Fuimos los geblings quienes le dimos ese nombre, verdad? El Unwyrm. El noWyrm. No nuestro padre; sino nuestro hermano. No recordbamos que tena ese aspecto, no recordbamos qu era un wyrm. Pero ahora est muy claro. Al igual que el mosquito de la segunda generacin que mat a los otros y esper para aparearse de nuevo con el trigo de la Tierra. Eso es lo que est haciendo el Unwyrm. Espera para poder aparearse de nuevo con un ser humano. La sptima hija de dos sptimas hijas murmur ngel. Ya te dije que no fueras. Una nueva especie humana para reemplazar a la antigua dijo Reck. Y para destruir a las dems especies..., los gaunts, los huelfos y los geblings. Por qu ha esperado tanto? pregunt Paciencia. El mosquito termin con ese proceso en la siguiente generacin. Por qu me ha estado esperando durante 343 generaciones? Heffiji puso cara de abatimiento. Bueno, no tengo respuesta para todo.

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EL CETRO

uina le afeit cuidadosamente la cabeza a Paciencia desde la oreja hasta casi la mitad de la nuca. Ahora tendrs que llevar tu peluca dijo ngel, Puede que este nuevo peinado llame un poco la atencin. Ruina mastic una hoja y luego lami el rea afeitada con su spera lengua. Clav muchas veces una agujita en la piel de Paciencia y sta slo sinti una levsima presin: los nervios del dolor ya haban quedado entumecidos. No me importa el aspecto que tenga mi pelo dijo. Tendr suerte si salgo de sta recordando que soy una chica. Estaba intentando demostrar confianza mediante esas bromas pero ella misma qued sorprendida al darse cuenta de que su voz sonaba ms bien asustada. O un ser humano. Reck le toc la mano. Paciencia record vagamente que si un gebling la hubiera tocado haca tan slo un mes habra necesitado una gran concentracin mental para no mostrar su repugnancia. Ahora ese contacto le resultaba consolador. Cuidado, no la aprecies demasiado, se dijo. Ten cuidado con el afecto, el gran mentiroso. Paciencia murmur Reck, debes estar segura de quin eres. Tendrs los recuerdos de cientos de hombres y mujeres en tu mente cuando esto haya terminado. Algunos de ellos son muy fuertes..., especialmente los geblings. Los reyes geblings siempre han sido muy, muy fuertes. S quin soy susurr Paciencia. Pero era mentira. Si saba quin era, eso resultaba un secreto incluso para ella misma. Un secreto que por fin descubrira, o eso esperaba ella. Poseer la piedra mental sera como desdoblar su ser, volviendo a lo que era antes de aprender los papeles que se le haban asignado en la vida. Si su ser estaba en blanco, si no era nada aparte de esos papeles, entonces la piedra mental volvera a doblarla y Paciencia desaparecera en una tormenta de recuerdos y personalidades muertas haca mucho. Pero si posea un autntico yo a mayor profundidad que los rostros pintados por los dems, lograra mantener el control y sobrevivira. O soy alguien y vivir, o no soy nadie y entonces mi yo morir. Sinti que Ruina levantaba un pliegue de su piel y lo sujetaba con alfileres para que no le estorbara. Por el ruido que oa estaba empezando a penetrar el hueso de su crneo pero Paciencia no senta ms de lo que hubiera percibido si su cabeza fuera un trozo de piedra. Ruina era un escultor que estaba convirtiendo su propio cerebro en una especie de saln de las cabezas, con todas las cabezas vivas y mirndola desde lo alto, parloteando todas al mismo tiempo desde sus recipientes llenos de gooles y gusanos. Se estremeci. Estte quieta murmur Ruina. ngel empez un monlogo con intencin de calmarla. Obviamente, Paciencia, esta informacin sobre el Unwyrm y el origen de los geblings, los huelfos y los gaunts, no fue descubierta por primera vez por el que haya dejado las respuestas aqu, sea quien sea. Las mismas profecas, el mismo nombre del Unwyrm, las tradiciones de las especies no humanas sobre que descienden de un antepasado prehumano y que el Unwyrm es su hermano..., todo eso implica que esta informacin ha sido conocida antes, puede que muchas veces. Ruina quit un fragmento de crneo y lo puso encima de la mesa con un leve ruido. - 111 -

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Pero el conocimiento es algo que se gana y se pierde. Por ejemplo, qu ocurri cuando se encontraron por primera vez un humano y un gebling? Haban desarrollado ya un lenguaje los geblings? Tenan una sociedad? O copiaron sus modelos sociales de los seres humanos? Ruina tena el minsculo cetro en su mano. sta es mi herencia murmuro. Ningn ser humano podra haber creado esto. Nos pertenece a m y a Reck y no posees derecho alguno sobre ella. Durante un segundo Paciencia crey que estaba a punto de romper su promesa, que lo pondra en su boca, lo tragara y sera l mismo quien corriera el riesgo de volverse loco. Durante ese breve segundo sinti un gran alivio al no verse obligada a hacerlo pero Ruina puso el cetro en la base de su crneo y Paciencia tembl al saber que, despus de todo, esta ordala era asunto suyo. La lengua de Ruina se introdujo por la pequea incisin que haba trazado hasta que el cetro se encontr justo donde l quera situarlo, exactamente en el centro del ndulo limbico. Despus de eso apart su lengua de la incisin, lami un platito cubierto de un polvo muy fino y volvi a introducir la lengua en la incisin para esparcir el polvo en la zona. Y hay otra cosa que me tiene intrigado dijo ngel, continuando con su monlogo igual que si Ruina no hubiera dicho tu una palabra, como si Paciencia no estuviera ahora irrevocablemente obligada a emprender un viaje que poda acabar destruyanla. Qu relacin establece el cristal con una inteligencia no humana? Los geblings, por supuesto, tienen cerebros parecidos a los de los seres humanos pero los gaunts carecen de voluntad, no tienen sentido alguno de la identidad propia..., las piedras mentales no pueden ser la sede de su personalidad. Y vosotros, lo geblings, vosotros y el Unwyrm comparts unos medios de comunicacin que trascienden cuanto es posible en ese terreno a los seres humanos. Y, con todo, el Unwyrm puede usar ese poder para llamar a los seres humanos..., en esto debe haber algo que nos resulte posible hacer, aunque sea slo de forma latente. Cuando intentas hablar igual que un erudito siempre pareces tonto murmur Paciencia. ngel no le hizo ningn caso. Y el wyrm que llam en un principio al Capitn de la Nave Estelar..., tena esa misma habilidad, y quiz pudiera hacer todava ms cosas. Ruina habl sin levantar los ojos de lo que estaba haciendo. Sin duda los wyrms usan tal habilidad para atraer a su presa y repeler a sus enemigos. Un wyrm la us con vuestro Capitn de la Nave Estelar pero, sin duda, la habilidad no depende de la inteligencia que posea la vctima. Y, en vez de comerse al capitn, se apare con l dijo Reck. Me pregunto qu habra preferido l en ltimo trmino, si aparearse o morir dijo ngel. Me pregunto qu cantidad de humillaciones puede soportar un ser humano, conservando todava el deseo de vivir... Pareca estar triste. Con su mano derecha dibuj lo que deseaba el wyrm murmur Paciencia. Con su mano izquierda nos advirti. Segua poseyendo parte de su voluntad humana, aunque el wyrm controlara la mayor parte de sus acciones. S, eso es, una fragmentacin, una ruptura. Parte de la voluntad es llevada en el cerebro, creada y moldeada por la memoria y la experiencia. La mente consciente, la mente controlable, la mente de las palabras. Y parte de la voluntad es llevada..., dnde? Ciertamente, los genes son la nica parte de nosotros que tiene alguna esperanza de sobrevivir a nuestra muerte..., qu lugar ms adecuado para que en ellos resida parte de la mente inconsciente?

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De pronto los ojos de Paciencia se aclararon y fue capaz de enfocar su mirada. Hasta ahora no se haba dado cuenta de que estuviera viendo borroso. Pero quien hablaba no era ngel, era el viejo Mikail Nakos. De quin haba credo que era esa voz? No poda recordarlo. Mikail, s, l era quien se haba encargado de estudiar a esas criaturas, los geblings. Pens que de ello no saldra ningn mal. Pero ahora quiere implantar este cristal orgnico en la mente de alguien. No comprende todas las implicaciones de lo que pretende hacer. Y s, en realidad, los cristales pueden aumentar las habilidades mentales de los seres humanos, hacer posible que stos se comuniquen telepticamente, tal y como parecen hacer los geblings? Luego, otra voz. Quiz sea posible. Saba que esa voz era la suya pero no era la voz que haba esperado or. No saba por qu razn, pero haba esperado que fuera la voz de una muchacha, entrenada para ser melosa y tranquilizadora. En vez de eso era una voz spera e imperiosa, la voz de un hombre. Y, por qu no un hombre? Es que no soy precisamente eso? El Heptarca se oy hablar, intentando recordar por qu su propia voz no sonaba en sus odos como debera hacerlo. Sin embargo, sospecho que la comunicacin teleptica tiene que ver ms con las molculas que con los cristales. Es ms probable que el cristal sea una especie de memoria. Una memoria increblemente bien ordenada, clara y poderosa... No dudaba de su habilidad para conversar inteligentemente con un brillante cientfico. As que entonces, en el principio, los viejos Heptarcas haban sido cientficos... Pero, por qu cuando hablo de m pienso en un viejo Heptarca? Entonces, no soy yo. No soy yo quien habla, en realidad, aunque recuerdo haber sido yo. Son slo teoras, claro.... pero, los pequeos, los que llaman huelfos, pueden recordar con absoluta precisin todo lo que han hecho en sus vidas, aunque no sean capaces de retener una idea ms complicada que su nombre durante mucho tiempo. Almacenan millones de datos, pero no tienen ningn principio con el cual organizarlos. Me parece plausible, seor. Ciertamente, lo es... el cristal sera la base de almacenamiento de datos. El cerebro, el sistema tizador. Pero la telepata..., podra residir en el cristal. Ni tan siquiera estoy seguro de que la telepata exista. Es slo una especulacin. Desde luego los geblings no piensan revelar su secreto a nadie, benditas sean sus pequeas almas de vbora asesina... Aun as, seor, combinado con un cerebro humano el cristal podra proporcionar un gran aumento de las habilidades mentales. Si es que puede combinarse. Si es que en realidad tiene algo que ver con los procesos mentales. Es difcil responder a eso. Pero los geblings no piensan darnos la respuesta, desde luego..., y, de todas formas, lo ms probable es que no la conozcan. Diablillos ignorantes. Por una razn que se le escapaba el Heptarca sinti deseos de corregir ese error, de contarle la verdad sobre los geblings. Pero no logr recordar un motivo por el cual pudiera conocer tan bien a los geblings, y guard silencio. Veris, seor, si los geblings no fueran tan peligrosos y letales quiz podramos permitirnos el lujo de no inmiscuirnos en sus asuntos. Pero son canbales, vimos cmo devoraban los cerebros de otros geblings, y ya han matado a casi una docena de los nuestros. Debemos comprender todo cuanto nos sea posible sobre ellos. Lo que quieren, de dnde vienen... As que necesitas un ratoncito blanco para probar el cristal.

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Por desgracia, debe ser un ratn blanco de alta inteligencia. Tengo la intencin de colocarlo en mi propio cerebro, seor. Tonteras. Si tienes que colocarlo en algn cerebro, ponl dentro del mo. Sois el Heptarca. No puedo hacer eso. Soy el Heptarca y por lo tanto debes hacerlo. No existe ningn deber difcil, peligroso o desagradable que uno de mis sbditos pueda afrontar y yo no. De pronto Paciencia se dio cuenta de que ella no era el hombre que haba decidido colocar en su cerebro la piedra mental. Eso haba ocurrido haca mucho tiempo, era otra persona quien hablaba. Pero, cmo era posible que el cristal contuviera el recuerdo de algo que, obviamente, haba tenido lugar antes de que el cristal fuera implantado? Nada ms ocurrrsele la pregunta, le lleg la respuesta, una madre hablando con su hija; y ella era la madre y la hija, oyendo la conversacin en sus dos partes y siendo ella quien se encargaba de esas dos mismas partes. Era un sentimiento que la confunda y, al mismo tiempo, resultaba extraamente agradable y embriagador. Cuando el cetro entra por primera vez en tu cerebro, busca tus recuerdos ms potentes y los copia, conservndolos. No conocers mis recuerdos, verdad? No, querida, pero t s conocers los mos. Sabrs lo que estoy pensando en este mismo instante y cunto te quiero para darte este don mientras sigo con vida. Tengo miedo. Siempre debes pensar antes que nada en nuestro gran antepasado, el que eligi llevar el cetro en primer lugar. l es nuestro valor y parte de l se convierte en parte de ti. Por qu Padre no me ayud igual que esta madre ayud a su hija? Y no pudo recordar quin era Padre o quin era ella, slo fue capaz de recordar a la madre y a la hija. Mientras no pienses en ciertas cosas, estars a salvo. Qu cosas? Si te digo qu cosas son, mi tonta nia, cmo podrs entonces no pensar en ellas? Yo s cules son esas cosas, pens Paciencia. Son los reyes geblings en cuyos cerebros creci por primera vez el cristal. Son los reyes geblings con el corazn de wyrm, es en ellos en quienes no debo pensar. Y esa misma idea la llev a los recuerdos ms temibles, los que tenan como punto de vista el de una raza terriblemente ajena a ella. Supo inmediatamente que haba dado el paso hacia el abismo. Sinti una especie de leve zumbido, como la visin perifrica, como un ruido en el lmite de su odo, como un sabor metlico en su boca, como un olor que le haca acordarse de algo dulce y algo amargo, como si mil moscas diminutas se pasearan sobre su piel; y, poco a poco, se fue dando cuenta, a medida que la mente gebling que ahora moraba en la suya lo iba comprendiendo tambin, de que todas esas sensaciones eran sus hermanos y hermanas, sus vidas que hablaban con el recin nacido, el rey gebling, yo. Los otros geblings siguen abrindose paso a travs de sus blandos cascarones, su vello revuelto y pegajoso. Mi cuerpo, hecho un ovillo, yace junto a mi agotada madre, sus negros segmentos temblando a causa del esfuerzo hecho durante el parto. Junto a mi yace mi padre, su pobre y dbil cuerpo sin vello cubierto de sudor. Ven a m, Padre, abre mi boca... Adulto. Sea lo que sea, no es ningn beb. La voz es suave y dulce. Acaso no habis odo hablar de los bebs en este lugar? Su boca se mueve y los sonidos son muy bellos. Ensame cmo puedo hacer esos sonidos. El rostro de Padre se retuerce en una mueca al mirarme.

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Monitos. Me toca. Me da la vuelta. Me has trado aqu para as poder dar a luz a esto! Otro huevo se abre, pero ste con algo negro dentro. Negro como Madre. La cabeza, pequea, pequea, como la de Madre. Tiene hambre. Puedo sentir que tiene hambre. Quiere matar a Padre. Quiere matarme. Quiere matar a todos y devorar el mundo entero. Padre me ense lo que deba hacer. Ya me ha salvado. Padre me ense a empujar. Empujo a la criatura negra, la empujo pero me hace mucho dao. Grit a causa del miedo. Madre, aydame. Padre, slvame. Oigo un sonido cargado de un terrible temor y el sonido sale de mi propia boca, igual a la de Padre. Grito y grito sin cesar. Madre y la cosa negra luchan. Padre est gritando y gritando... Quedaos aqu y morid, quedaos todos aqu y comeos los unos a los otros, en nombre de Dios! El sonido de su voz dice: miedo. Yo tambin tengo miedo. Padre se va por un agujero que hay en la pared del lugar de los nacimientos. Padre conoce el camino. Padre, ya venimos! Venid con Padre, grito con mi voz silenciosa y ellos me oyen con su otra mente. Voy hacia all y todos los dems van tambin, todos los que se parecen a m y algunos de los pequeos y de los ms altos, todos los que pueden moverse, todos los que no se retuercen en el suelo, muriendo porque sus cuerpos no funcionan. Le gritamos: ya venimos, Padre. Pero l no nos oye porque no emitimos ningn sonido y en el silencio Padre es sordo. Lo veo en sus ojos cuando nos mira, no comprende nuestra llamada, slo nos oye gritar. Detrs de nosotros el negro que se parece a Madre le est devorando el vientre y si puede nos comer a todos. Hambriento, hambriento, expulsa su hambre, empujndonos a todos con ella, venid a m, dice su hambre, venid y llenadme, y puedo sentir a mis hermanos y hermanas rindindose ante l, detenindose, volviendo hacia el lugar de los nacimientos. No, grito, no! Venid con Padre, alejaos de aqu. Con Padre, con Padre, les digo a todos, venid con Padre. Y los ms fuertes aceptan mi llamada y tambin ellos llaman, venid con Padre, y somos ms fuertes ahora que llamamos juntos, ms y ms fuertes hasta que hemos logrado dominar el hambre del que est devorando a Madre. Por el negro tnel, todos nosotros, dnde ests, Padre? Dnde ests? Os veo, mis hermanos y hermanas brillantes, siento vuestro sendero en la oscuridad, s dnde estis, cada uno de vosotros, en tantos tneles distintos. Por las pisadas de Padre que resuenan ante m s cul es el camino que lleva hacia fuera. Seguid el agua. Seguid el agua que corre. Se aleja del lugar de los nacimientos, seguid el agua... Paciencia lanz un grito de alegra al ver la luz del mundo por primera vez. Desde la boca de una gruta situada en el rostro de un gran acantilado contempl un gran bosque, con las fuentes del ro Agua del Cran unindose para formar un solo ro que flua, alejndose de Pie del Cielo. Incluso ahora, recordando que era Paciencia, poda recordar tambin al primer rey gebling, sintiendo la presencia de todos los dems geblings que iban saliendo de sus tneles para encontrar el cielo, el agua que brotaba saltando de cada embocadura de las cavernas. Y, una vez ms, vio por los ojos del rey gebling. Ahora todos estamos aqu, sin movernos, contemplando el brillo de la luz, los que son iguales a m, los ms grandes y los ms pequeos, puedo sentirnos a todos aqu, al borde del mundo. Y a mi lado est Padre, le he encontrado, hay agua en su rostro. He vendido mi alma por ti dice. Todo cuanto quera era a ese wyrm de ah abajo. Cmo he podido desear a esa criatura... Se estremece. Estaba devorndola. Qu clase de monstruos... Intento sentirle tambin a l, como puedo sentir a los otros, pero no est ah, mis ojos le ven, mi nariz le huele, pero mi otra mente no puede encontrarle. Toco su mejilla y pruebo

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el agua que hay en su rostro. Es salada, no es como el agua clara de la cueva. Ve mi lengua y su rostro se frunce. Luego extiende su mano hacia m y toca mi mejilla y su boca dice: Pero t no eres un wyrm, verdad? No es culpa tuya, despus de todo. Entonces me coge de la mano y me lleva hasta el borde del acantilado y extiende su mano para sealar hacia ese brillo azul que me ciega, a m y a todas las criaturas nacidas del hombre y el wyrm. Cielo dice. Mal. Yo. Hablo. Soy como l, no soy como Madre. Ella fue devorada por el wyrm en el lugar de los nacimientos, pero Padre vive y yo soy como l. Hace una hora que naciste y ya puedes hablar. Qu es lo que he creado aqu? En qu puedes convertirte? Paciencia vio cmo el tiempo empezaba a fluir ms deprisa. El nacimiento de los bebs, el Capitn de la Nave Estelar ensendoselo todo. A construir casas, a cazar para alimentarse, a cuidar de sus descendientes y ensearles cuanto saban. El lenguaje era algo que aprendan fcilmente y todo le resultaba fcil de aprender a este nuevo pueblo que jams olvidaba nada en cuanto lo haba hecho una sola vez. Inventaron sus propias palabras ms aprisa de lo que Padre poda ensearles, hasta llegar un momento en el cual apenas si le visitaban para seguir aprendiendo. El rey gebling, que nunca tuvo un nombre para s mismo, visitaba a Padre con frecuencia. Wyrm deca Padre. Tu madre es el wyrm y yo soy tu padre, pero lo ms importante de todo es el monstruo que se comi a tu madre y os expuls del lugar de los nacimientos. Parece un wyrm pero no lo es. Es tu hermano y os matar a todos si puede, y si alguna vez sale de la montaa debes matarle antes de que l te mate a ti. Y el rey gebling fue el primer gebling que aprendi a matar, y utiliz el secreto conocimiento del asesinato igual que lo haban usado los seres humanos desde el principio..., para acumular el poder en sus manos. Poseo el secreto terrible. Puedo mataros si me desobedecis. Pero, si me obedecis, puedo compartir el secreto con vosotros y tambin vosotros tendris poder... Hasta que, un da, cuando me encuentra cubierto de sangre, Padre dice: Ojal el Unwyrm te hubiera matado ese da en el lugar de los nacimientos, ojal me hubiera matado tambin a m y se me hubiera comido antes de permitirme vivir para hacer de ti lo que eres. Ahora lamento haberte enseado lo que s y lamento haberos enseado mis conocimientos. Por eso le mato y como su cerebro delante de los otros, aunque no encuentre en l ninguna piedra mental; y no les digo que l no posea piedra alguna. Y ahora mi poder es perfecto, mayor incluso que el poder del Unwyrm, porque l no tiene a nadie para obedecerle y yo tengo a todos stos. Paciencia grit durante ese recuerdo, grit al probar y oler la sangre de Padre, al ver los ojos de los dems geblings, llenos de horror, de admiracin y de asombro. No he podido hacer esto, jams habra podido hacerlo, grit llena de repugnancia. Y, sin embargo, para esto fui criada, para matar y conseguir poder con ello, para devorar todo lo que me impida hacer mi voluntad... La est volviendo loca dijo ngel. Dale tiempo para que se encuentre a s misma dijo Reck. Las voces no tenan significado alguno para Paciencia, pues a lo largo de los aos slo era capaz de ver la sangre vertida. Los asesinatos de los reyes geblings, los asesinatos de los Heptarcas. Guerras y crmenes, torturas y violaciones, record haber cometido todos los crmenes de siete mil aos de poder y se odi a s misma por lo que haba hecho.

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Nada hay en mi vida salvo terror y muerte, pens. Y entonces vio el rostro de su propia madre (lo era? Tena trescientas madres), sonrindole, acaricindola, diciendo: Corazn roto, no llores. No llores por las cosas que se han hecho en tu nombre. Por cada vida arrebatada, hubo diez mil que vivieron en paz con tu proteccin. Piensas que tu poder durara ni un solo instante si slo tuvieras el poder de matar? Se rebelaran contra ti y te destronaran. Tienes el poder de unirles, de hacer que obren como una sola persona. Has hecho que el dbil sea fuerte gracias al sonido de tu voz y te aman y siempre lo harn. Paciencia se aferr al mensaje de esa voz. Hice que el dbil fuera fuerte gracias al sonido de mi voz. Me aman y siempre lo harn. Y, por fin, habiendo descubierto una hebra a la cual agarrarse para no caer en el abismo, se durmi.

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UN AMIGO SINCERO

espert tendida en un lecho, cubierta con tres edredones de plumas. La fra brisa que entraba por una ventana rota le azot el rostro. Los rboles que se vean desde la ventana tenan el color dorado del otoo. Sois realmente los rboles de la Tierra?, les pregunt en silencio. O sois criaturas extraas que habis capturado a los rboles y los habis escondido en lo ms hondo, para as poder llevar su mscara? Pens en todos los hijos que haba tenido en sus cientos de vidas y se los imagin alzando la mirada hacia ella, sonriendo, y todos haban sido buenos; pero entonces algo oscuro, un oscuro gusano se arrastr hacia el interior de sus bocas y ahora cuando la miran es el wyrm quien la ve, con su minscula cabeza y sus dedos que se abren en abanico, no como un ala, no, nada de eso, y los cien rganos carnosos que sirven para desgarrar, para digerir y reproducirse... Unwyrm, conoces la diferencia entre comer y aparearse? O es que para ti no hay ninguna diferencia? Todos los apetitos son el mismo apetito. Abri los ojos. Le vio antes de ver nada ms, inmvil bajo la tenue claridad del otoo que entraba por la ventana. Voluntad. Su rostro, observndola en su absoluto silencio de siempre, su estolidez indescifrable, como un animal; o, no, como una montaa, como un rostro de piedra viviente. Por qu me ests observando? Paciencia no dijo nada y Voluntad tampoco. Se dio cuenta de que tena los ojos abiertos, movi la cabeza en un gesto de asentimiento y sali de la habitacin, cerrando la puerta a su espalda sin hacer ningn ruido. Fue la ternura y la suavidad de ese gesto al cerrar la puerta quienes le dijeron que, despus de todo, no estaba hecho de piedra. Lo que le haca tan callado no era la falta de vida, era la paz. Estaba en paz con la vida y por eso su rostro no tena nada ms que decir, no haba ninguna necesidad de hacer splicas silenciosas entre frase y frase, y su mente no tena nada que decir entre los silencios. No tiene hambre. Ya la ha saciado. Y mientras pensaba en el hambre sinti de nuevo la llamada de Cranning, tan poderosa como siempre, royendo su tero. Anhelo llevar dentro sus criaturas, pens, y le vino el recuerdo de esa llamada bajo la forma de cien pesadillas durante el tiempo que haba dormido. Har que anhele llevar su semilla dentro de m, igual que su madre hizo que el Capitn de la Nave Estelar la deseara. Me har pensar que en ello radica el xtasis. Se estremeci. Pero ahora, habiendo soado cien veces con el Unwyrm, con su forma de retorcerse mientras devoraba a su madre y mataba a sus hermanos indefensos y deformes, ahora le resultaba tan familiar que no le hizo perder el control de s misma y gritar, como haba hecho en todos los sueos. Estaba demasiado cansada como para defenderse de l gritando. Tendr que procurar que eso no ocurra, pens. Morir antes de poseerme, o ser yo quien muera. Sus hijos no nacern de mi cuerpo. Pero, incluso si vivo, desear con el tiempo a un hombre como deseo al Unwyrm? Y si muere mientras sigue llamndome? Estar entonces esa necesidad siempre dentro de m, siempre insatisfecha? Esas ideas la hicieron irritarse consigo misma. Se irgui en el lecho y pas las piernas por encima del borde. Inmediatamente se sinti terriblemente mareada. La puerta de su habitacin se abri y ngel entr en ella. ngel, que pareca fuerte y sano, que ya no estaba debilitado por la herida de su garganta. - 118 -

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Tu herida ha curado y los rboles han cambiado de color dijo ella. Cunto tiempo he dormido? Cuarenta das y cuarenta noches, igual que Moiss en la montaa, igual que el diluvio, igual que Elias ayunando en el desierto. Si es que a eso puedes llamarle dormir, claro. Has gritado mucho y nos has tenido a todos despiertos. Incluso Ro se ha quejado de que asustabas a su mono. Qu tal ests? Paciencia alz la mano y se toc la parte de la cabeza afeitada por Ruina. El cabello le haba crecido varios centmetros. Dbil dijo. El Unwyrm me est llamando. Temamos que el cetro hubiera resultado ser demasiado para ti. Realmente no fue el cetro. Fueron todas las cosas terribles que hice. Nada de eso fue obra tuya. S lo fue, ngel. No, no discutas conmigo. No mat a mi propio padre para comerme su cerebro, tal y como hizo el primer rey gebling, y no mat a mi propia esposa, tal y como hizo mi padre. Pero he matado. Obedeciendo tus rdenes o las de mi padre, o para salvar mi propia vida, he matado sin ningn tipo de problemas, con placer, con orgullo. Eso hizo que me resultara an ms difcil poner distancia entre yo misma y todos sus crmenes. Lo nico que pude hacer fue descubrir una levsima esperanza que iba de una vida a otra durante todo mi pasado, ngel, y la segu. Una esperanza de que, al final, todo haya sido para bien, de que la sangre que he derramado en el suelo pueda hacer brotar de nuevo la vida. Mucha gente que despierta de un largo sueo cree haberse convertido en filsofo dijo ngel. No te burles de m dijo Paciencia. Esto es importante. sta es mi..., mi contribucin al cetro, si es que tengo alguna por hacer. Todos los nios me mirarn, tanto los nios de los geblings como los de los humanos, todos me mirarn y yo tendr que salvarles de los hijos del Unwyrm. Y, sin embargo, algunas veces pienso..., pienso que los hijos del Unwyrm no sern unos asesinos. Pienso que estarn unidos en una sola mente y un solo corazn, tal y como estaban los wyrms antes de que los humanos vinieran a este mundo. Antes de que los genes humanos hicieran de todos nosotros unos desconocidos que no pueden comprenderse. Los hijos del Unwyrm nunca estarn solos. Y yo podra ser su madre. No digas eso, Paciencia le respondi ngel. ngel, finalmente he comprendido los pensamientos que me enva. S lo que el Unwyrm le hizo a su propia madre. Es l quien devora, no yo. Si puedo le matar. Pero saba cuan poco convincentes haban sonado sus palabras. Aunque, en realidad, eso no importaba. Deba convencerse a s misma y no a su antiguo tutor. Entonces, es un wyrm? Un descendiente de los primeros wyrms, los que mataron los colonos? Es el Unwyrm, ngel. El nico, no hay ms. Ha vivido durante los siete mil aos de historia que tiene este mundo. Vivir tanto tiempo... Aqu somos unos extraos. La vida nativa puede adaptarse, hacer cambios en una sola generacin que a nosotros nos costaran un milln de aos. El Unwyrm es ms inteligente que todas las dems especies. En l se combinan los ms poderosos dones de esta tierra y con su llamada hizo acudir a las mentes humanas ms brillantes y deben haberle enseado cuanto saban. Qu puede impedirle hacer reparaciones en sus genes cuando encuentra que alguna de sus partes se debilita y empieza a enfermar? Qu puede impedirle vivir hasta que est listo para aparearse? Por qu esperar tanto tiempo?

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No lo s. Slo s qu impresin produjeron los humanos en los primeros geblings. Las mquinas que permitan volar a nuestros antepasados, las que hacan imgenes en el aire, las que masticaron los bosques para escupir luego campos de grano. Qu vieron los wyrms cuando una nueva estrella apareci en el cielo y pjaros de metal revolotearon sobre la superficie del mundo? No eran mosquitos que pensaran sustituir al trigo, una planta inofensiva incapaz de moverse. Se encontraban en la cumbre del sistema ecolgico pero nosotros ramos ms poderosos que ellos. Y si deban sustituirnos... Tenan que saber cuanto nosotros sabamos. El trigo no se mueve y aguarda pasivamente a que su enemigo lo destruya. Pero los wyrms saban que los seres humanos no eran pasivos. ramos el competidor ms letal que la vida de este mundo haba visto jams. Para superarnos los descendientes del wyrm no slo deban ser idnticos a los seres humanos..., deban destacar en todo aquello que los seres humanos saban hacer mejor. Tenan que saber ms, tenan que ser hermosos, ms brillantes, ms potentes y peligrosos. Cmo poda aprender lo bastante para preparar a sus hijos un wyrm pequeo y solitario, el Unwyrm, escondido en su caverna de hielo junto a Pie del Cielo? Una caverna de hielo? Eso quiere decir que se encuentra en la parte alta de la montaa, donde estn los glaciares. No lo entiendes, ngel? No poda derrotarnos si construamos mquinas. Los wyrms saban eso desde el principio. Cuando capturaron al Capitn de la Nave Estelar, incluso antes de que le hicieran bajar, primero le hicieron destruir todo el metal que se encontrara en yacimientos accesibles. Pero segua habiendo metal..., recuerdo a mis antepasados buscndolo y extrayndolo, intentando construir mquinas con l. Quiz hubieran triunfado. Pero siempre estaban los geblings, una oleada de geblings llegando de Cranning. Me encuentro razonablemente familiarizado con la historia del mundo. ngel! Te estoy contando lo que nadie saba. Te estoy explicando el porqu de todo. He visto el plan y ha quedado grabado en mi mente. El Unwyrm mand a los geblings para que le impidieran a la humanidad fabricar las mquinas que nos habran hecho irresistibles. Esper todo este tiempo para seguirnos haciendo dbiles en tanto que l iba acumulando sabidura. Se concedi siete mil aos para ello. Y despus cumpli su propia profecia haciendo que mis hermanos murieran y que yo... ngel le toc la frente con mucha delicadeza, intentando calmarla. Cuando su mano le toc la frente y luego la mejilla Paciencia sinti una deliciosa frescura y todo el amor que haba en ese contacto. Ro nos ha dicho que Cranning se encuentra a slo una semana de distancia y los vientos de otoo son un poco demasiado fuertes para hacer el viaje. Pero tenemos que ir ahora. Los vientos del invierno nos haran retroceder. Es una suerte que hayas recobrado el conocimiento hoy..., te llevaremos a Cranning despierta y cuerda. En sus palabras haba algo de artificial; no estaba realmente pensando en lo que deca y a Paciencia no se le ocurri razn alguna por la cual debiera estar mintiendo. Claro que eso no era ninguna sorpresa, pues apenas si poda pensar. Acab decidiendo dejarlo estar y no intentar descubrir lo que l le estaba ocultando. Diles a Reck y Ruina que yo tambin conozco el mapa de Cranning. Ya lo saben. Nos has contado muchas cosas en tu sueo. Hemos estado anotando por escrito todas las historias que narrabas a gritos y Heffiji las ha estado guardando un poco por todas partes. He intentando averiguar cul es su sistema. No tiene ningn sistema. sa fue la conclusin a la que acab llegando. Una autntica huelfa... Pero nadie ms habra sido capaz de hacer esto. El Unwyrm estaba llamando a todas las personas que

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saban algo. Si Heffiji hubiera sabido realmente algo, tambin la habra llamado. El nico modo de que ese conocimiento pudiera seguir siendo conservado en el mundo era que alguien como Heffiji lo guardara, alguien que no supiera nada que tuviera un valor real pero que fuera capaz de localizar cuanto importaba. Todo est aqu, toda la sabidura del mundo... Reck y Ruina han llamado a unos geblings de Cranning para que protejan el lugar. Van a poner vidrios y postigos en las ventanas y se encargarn de cambiar el tejado. Harn todo lo necesario para conservar esta casa. Han aceptado los geblings a Reck y Ruina como su rey? ngel se encogi de hombros. Quin sabe lo que ocurre en sus mentes? Dicen una cosa pero es posible que por debajo de la superficie est ocurriendo algo totalmente diferente. Lo que sigue siendo cierto, por el momento, es que ese par de reyes no pueden apartarse de ti ms que unas docenas de metros o empezarn a ser alejados de Cranning por el Unwyrm. No creo que puedan proclamar su derecho al gobierno de los geblings en tanto sigan encadenados a la Heptarca humana, verdad? Ya hemos perdido demasiado tiempo dijo Paciencia. Llvame al bote. Iremos hasta Cranning pero no entraremos en la montaa hasta que no te encuentres con ms fuerzas. No estaba enferma, solamente estaba loca dijo Paciencia. Los locos pueden ser sorprendentemente fuertes. La llamada..., ha cambiado en algo ahora? Slo ha cambiado porque ahora s quin me llama. Entonces, no te controla... O, si lo hace, me controla tan profundamente que lo ignoro. Eso me tranquiliza. ngel, me he convertido en alguien terrible. Ah, si? Si se me hubiera entregado el cetro antes de saber cuanto he aprendido en esta casa, jams habra podido vrmelas con l. Si hubiera sido llevada a Cranning sin comprender todo lo que ahora he comprendido, me habra encontrado indefensa cuando hubiera tenido que enfrentarme a l. Cuando pienso en todo lo que hicisteis t y Padre, todo lo que hice yo y lo que hicieron los geblings y..., era lo correcto, era necesario. Y por qu hace eso de ti un ser tan terrible? ngel, incluso la muerte de Madre. Incluso eso. Ah. Qu clase de persona soy, si digo estar de acuerdo en que mi madre deba morir? He vivido eso muchas veces, durante toda mi existencia, pero esta vez lo he visto por los ojos de Padre. Jams logr perdonarse a s mismo. Y, sin embargo, yo le perdono. ngel se inclin y le bes la frente. Mi Heptarca, slo t puedes gobernar a la humanidad. Qu clase de persona soy? Una persona muy sabia. Paciencia no intent discutir con l, aunque saba que eso no era cierto. No era sabia. Pero fuerte..., era fuerte. Haba dominado a la piedra mental. Antes que todos los pliegues de su vida, precedindolos, exista una autntica personalidad. Al menos ahora saba eso pero el resto de su yo segua resultndole huidizo, estaba fuera de su alcance, en un sitio donde no poda verlo. Por eso dej que ngel la calificara de sabia, pues no le importaba. Pero, ngel, soy buena? Como Heptarca, ya no debes escoger entre el bien y el mal. Ahora debes escoger entre lo que es correcto y lo que no lo es.

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Haba sido estudiante suya durante el tiempo suficiente como para conocer la diferencia y estar de acuerdo en que tena razn. Al menos, en su papel como Heptarca ya no le era posible vivir segn el mismo cdigo moral bajo el que vivan los dems. Ahora sus decisiones eran las decisiones de una comunidad ms grande que la formada por ella misma. Pero, qu comunidad? Lo correcto para quin? pregunt. Para la humanidad, Heptarca. Supo de inmediato que ngel se equivocaba al decir eso. No. La Casa del Rey es todo el mundo. Yo tambin soy una gebling. Toda la vida que habla y toda la vida que no habla, toda la vida del mundo con una sola excepcin. Y esa excepcin es la que te desea. Pero morir antes de consentir que te haga suya. Cree que soy demasiado dbil para salvarte, pero puedo hacerlo y lo har. El fervor de sus palabras no era ninguna mentira. No importaban los engaos que le hubiera estado contando hasta ahora, esas palabras no formaban parte de ellos. La amaba. Paciencia le acarici la mejilla. Srveme como un hombre libre, ngel. Te servir igual, ya sea esclavo o libre. Cul es la diferencia? Ahora, como hombre libre, te pido que me ayudes. Con gran delicadeza, ngel la ayud a vestirse y a salir de la habitacin. Para sorpresa de Paciencia, la casa estaba llena de geblings, centenares de ellos. Su habitacin haba quedado fuera de los lmites en que podan moverse pero los geblings andaban por todo el resto de la casa poniendo cristales, haciendo arreglos y remiendos y dejndola en buenas condiciones. Paciencia se instal en la sala junto a la pequea hoguera que arda en la chimenea, con una cascada de sol derramndose sobre su asiento para ayudarla a entrar en calor, y observ el ir y venir de las escaleras que se desplazaban de una pared a otra, con los geblings esparcidos por todo el lugar. El mono de Ro iba corriendo por entre los pies de los presentes y en una docena de ocasiones recibi patadas, estuvo a punto de ser pisado y, a gritos, acab vindose expulsado de un golpe a lo alto de un armario. Pero siempre volva a la carga, lanzando una ristra de ininteligibles obscenidades y, de un salto, volva a meterse en pleno centro de la confusin. Paciencia no pudo sino pensar que Heffiji era muy parecida al mono y que el deleite y la preocupacin casi le haban hecho perder el control, entrando y saliendo de la casa a toda velocidad y subiendo y bajando por las escaleras. No toquis eso! gritaba continuamente. Los geblings rean y se burlaban de ella, pero acababan obedecindola. Ro dorma en su recipiente, colocado sobre la chimenea. Cuando estaba lejos del Agua del Cran, el mundo no exista para l. Paciencia se encontr intentando sentir la comunicacin silenciosa de los geblings, la llamada sin palabras de la otra mente. Recordaba muy claramente cmo la haba sentido cuando era cada uno de los primeros reyes geblings. Y, sin embargo, ahora no poda sentir nada. Era como alargar la mano para descubrir que te la haban cortado. Les observ con cierta melancola, lamentando el que nunca pudiera llegar a conocerles salvo mediante esos recuerdos que no eran suyos y le llegaban a travs del cetro. Y los geblings iban y venan, ocupados en sus labores, sin saber quin era ella, sin adivinar que era el nico ser humano enterado de lo que era ser un gebling, la nica que poda entender la constante hermandad que les serva como ancla en el mundo. Cmo logr encontrar el valor necesario para vivir antes de esto, cuando nunca haba sabido lo que era conocer a otra persona? Paciencia murmur alguien detrs de ella. Conoca esa voz y supo que era la mano de Reck la que le tocaba el hombro, y alz su propia mano para tocar la suya. Y, s, ah

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estaba, el vello suave de la mano gebling. Por un instante pens que quiz haba sentido la proximidad de Reck a travs de la otra mente. Pero no; slo poda ser su instinto de asesina el que le haca saber cundo una mano se tenda hacia ella. Ni tan siquiera poda albergar la esperanza de formar parte de la comunidad gebling. Reck dijo. Tenamos miedo de acabar llevando una loca a Cranning. Slo una loca se quedara aqu. Despus de todo, esto es una casa de locos. Reck se ri. Realmente no. Estos geblings han venido para reconstruir la casa de Heffiji y para mantener a salvo el conocimiento de la humanidad. Cmo les llamasteis? Oh, el rey gebling es conocido. No por su rostro o su nombre..., no, cuando nos vieron aqu pensaron que slo ramos otros dos geblings que haban sido llamados y vinieron ante la llamada. Pero en la otra mente saben conocer la llamada del rey gebling. Vienen de Cranning? No lo creo. Llamamos y los geblings ms cercanos oyeron la llamada y la transmitieron. A medida que ms y ms geblings la iban aceptando se hizo ms fuerte hasta que nos dimos cuenta de que ya tenamos a los suficientes. No somos el Unwyrm. Nuestra llamada, por s sola, no habra podido llegar nunca de aqu hasta Cranning. Sois muy bondadosos al ayudar a que esta casa siga en pie. Esta casa ha hecho lo imposible. Ha humillado a mi amado hermano Ruina. Todas las ideas que Heffiji ha conservado aqu... Ruina se ha convertido en una autntica molestia, interrogndola sobre todo lo posible, acosndola para obtener una respuesta detrs de otra. En toda su vida apenas si ha tratado con ningn ser humano y, por razones obvias, jams conoci a ninguno de los Sabios. Pero ahora se ha dado cuenta de lo que pueden hacer las mentes humanas. Si alguna vez quiere conocer nuestro peor aspecto, lo nico que debe hacer es quedarse con el cetro dijo Paciencia. No es probable que lo haga dijo Reck. Compadecamos a los humanos por su soledad. Bueno, yo te compadeca y l te despreciaba. Pero ahora..., bien, me repite una y otra vez que la soledad es la base de la autntica sabidura, que todas las brillantes ideas contenidas en esta casa han nacido del grito desesperado que un ser humano le diriga a otro, el grito que deca: conceme, vive conmigo en el mundo de mi mente. Un pensamiento muy potico. Le he dicho que el amor le ha vuelto un poco estpido..., se ha enamorado de la raza humana. Pero, claro, ya sabes... Nunca he odiado a los humanos tanto como l y, por lo tanto, no me impresiona igual el descubrir que no todos los humanos carecen de valor. Reck fue hacia el otro asiento que haba delante del fuego. Qu extrao dijo Paciencia. He estado soando con casas. Distintas casas de las cuales deba ocuparme... A veces era la casa de Heffiji y a veces era la casa de mi padre, y otras veces era la Casa del Heptgono. A veces era la casa donde fue asesinada mi madre. Reck tena una expresin pensativa en el rostro. Se oyeron unos pasos en la escalera y Ruina entr en la habitacin. Paciencia se dio cuenta inmediatamente de que ahora ya no iba desnudo. Llevaba unos pantalones cortos. Un paso ms hacia el aceptar la civilizacin humana. Por qu me has llamado? pregunt. Reck se volvi hacia l y le hizo una sea para que se acercara. No haba nadie ms en la habitacin pero, con todo, segua siendo mejor no hablar en voz demasiado alta, no cuando estaban diciendo cosas que podan revelar quines eran antes de lo deseado.

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Oy nuestra llamada dijo Reck. Ruina mir a Paciencia, como analizando una nueva y extraa hierba que acabara de percibir en el suelo del bosque. La necesidad de venir para hacer reparaciones en una casa muy importante? Y el sitio donde estaba? Algunas veces vi caminos, pero nunca supe de dnde venan ni adonde llevaban. Pero, siempre, a lo lejos, poda ver la casa ardiendo y saba cuan necesario era que me apresurara... Reck mene la cabeza. En nuestra llamada no haba nada sobre el fuego. Ni tan siquiera vemos imgenes aadi Ruina. La otra mente no es tan precisa. Pero Paciencia ya estaba algo emocionada ante la idea de que quiz hubiera experimentado la otra mente de los geblings en su propio cuerpo. No pensaba dejar que esas pequeas objeciones la desanimaran. No soy una gebling y puede que mi cerebro traduzca las cosas en imgenes que yo pueda entender. Puede que tenga dentro de m algo ms de gebling de lo que pensis. Recuerdo la otra mente. Recuerdo haber sentido a todos los dems geblings, y el mapa de Cranning. Y, adems, ahora tengo el cetro. Puede que me permita sentir vuestra llamada. Reck se acarici la lengua con la larga ua de su pulgar. No dijo. Los Heptarcas han llevado la piedra mental antes pero jams han odo la llamada del rey a su gente. Ruina lade la cabeza, examinando el rostro de Paciencia. Si no es la piedra mental, entonces quiz sea que la llamada del Unwyrm la ha hecho ms sensible, de tal forma que oye lo que ningn ser humano ha podido or antes. Reck alz un dedo. Pero, recuerda tambin que ningn Heptarca haba llevado antes la piedra mental estando tan cerca de Cranning. Cuando los dems geblings recogieron la llamada para seguir transmitindola, quiz se hizo lo bastante fuerte como para que ella la oyera. No se pareca en nada a la llamada del Unwyrm dijo Paciencia. Su llamada es tan clara y poderosa... El Unwyrm es mucho mejor en eso que nosotros. Nuestra naturaleza humana... Nos debilita. En la voz de Reck daba la impresin de haber cierto resentimiento. Desearas entonces no haber tenido un padre humano? Reck ri con amargura. Crees que los wyrms nos resultan ms hermosos que a ti? Nadie nos dej escoger a nuestros antepasados. Lo vi dijo Paciencia. Y les habl del nacimiento de los primeros geblings. Ruina la oblig a que lo contara muy despacio y sin omitir ni un solo detalle. La escuch con los ojos cerrados, como si por concentrarse en el sonido de su voz pudiera llegar a conjurar los recuerdos que los geblings haban perdido para siempre cuando perdieron la piedra mental de los reyes. Cuando Paciencia les cont cmo el beb Unwyrm haba matado a su madre, Ruina asinti. S, s dijo. No fue un asesinato. Tena que comerse el cristal, comprndelo. Para saber cuanto saba ella. Ahora somos ms discretos dijo Reck. Somos ms humanos. Esperamos hasta que nuestros padres mueren de forma natural. Eso quiere decir que tenemos ms vida propia antes de convertirnos en nuestros padres. Pero no hay nada antinatural en que una criatura devore los recuerdos de sus padres..., no en Imakulata.

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Paciencia sigui con su relato, con todo lo que poda recordar sobre la vida de los primeros geblings. Y acab con el ltimo de los reyes geblings que haba llevado esta piedra mental encontrando el cadver del ltimo wyrm. Los humanos lo haban quemado. Por supuesto dijo Reck. Si es algo extrao y que da miedo, mtalo. El credo de los humanos. Los humanos hacen lo que deben hacer dijo Ruina. Reck sonri con malignidad y le gui el ojo a Paciencia, como diciendo: Mira cuan humanfilo se ha vuelto mi hermano!. Los wyrms hicieron lo que deban hacer dijo Ruina. Saban que los humanos podan matarles a todos y que eso es lo que haran, utilizando sus mquinas. Qu haces cuando el enemigo es demasiado fuerte para destruirlo? Lo imitas, te conviertes en el enemigo. Oh, s, todo el mundo est haciendo lo que le indican sus genes dijo Paciencia. Si no hubieran escogido aparearse con los humanos dijo Reck, no existiramos. No creo que podamos condenar su eleccin de entonces. Pero, Heptarca, debes entender que los geblings no somos aquello en que decidieron convertirse dijo Ruina. Somos lo que fue rechazado en la segunda generacin, los experimentos fracasados, los hbridos condenados a morir, los seres grotescos y dignos de compasin. Huelfos sin cerebro, gaunts sin voluntad... Nosotros, los geblings, nos acercamos ms a lo deseado. Pero no somos perfectos. La siguiente generacin ser la respuesta perfecta, en tanto que nosotros estamos destinados a morir. Eso no es el plan de nadie dijo Paciencia. As es como la vida ha evolucionado en Imakulata. Cuando lo expresas de ese modo seal Reck, te hace sentir deseos de ir con el Unwyrm y albergar a sus criaturas, verdad? Con todo el respeto debido a la sabidura de nuestros ms viejos antepasados dijo Ruina, el rey gebling ha decidido no seguir adelante con este plan. Somos lo bastante wyrms para sentir la vida de todos los dems geblings dijo Reck , y lo bastante humanos como para poseer una voluntad individual de supervivencia. En lo que a nosotros concierne, el proceso de adaptacin ya lleg lo bastante lejos cuando nos produjo a nosotros, a los gaunts y los huelfos. Somos los herederos de los wyrms dijo Ruina. Somos distintos de los humanos pero somos lo bastante parecidos como para vivir junto a vosotros. Los genes de los wyrms estn preservados en nosotros, aunque no en la copia perfecta que el Unwyrm pretende hacer ahora. Somos aliados en esta guerra dijo Paciencia. Impulsivamente, se levant de su sitio y tom asiento en el suelo, delante del fuego, apoyndose en las piernas de Reck y reclinando su cabeza en la rodilla de la gebling. Recuerdo haber vivido existencias geblings. Quiero que sobrevivis y lo deseo tanto como deseo que los humanos vivan. Reck le acarici el cabello. He llegado a conocerte como no he conocido jams a ningn ser humano, con una sola excepcin. Yo tambin lamentara que el nico modo de frenar al Unwyrm fuera matarte. Pero lo haras dijo Paciencia. Si no hay otro modo, lo hara. Y, si no hay otro modo, quiero que lo hagas. Cuando Paciencia dijo esto mir por casualidad hacia la puerta. Y ah estaba ngel, las manos sujetando el quicio. La expresin que haba en su rostro le dijo que haba odo su conversacin y que no pensaba consentir que Paciencia muriera. Y, por primera vez, a sta se le ocurri la idea de que quiz ngel no tuviera intencin de obedecer sus rdenes cuando llegara el momento de la batalla final con el Unwyrm. ngel

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tena sus propios planes y, por mucho que la llamara Heptarca, segua pensando en ella como una nia sujeta a su tutela. Paciencia sinti un escalofro y pens: ngel, y si debo matarte para hacer lo que tengo que hacer? ngel no poda haber ledo sus pensamientos en la expresin de su rostro pero, encontrndose tan dbil como estaba, fue incapaz de ocultar su estremecimiento. ngel lo vio. Y, sin decir palabra, se march, cerrando la puerta a su espalda. Si Reck y Ruina se dieron cuenta de lo que haba ocurrido entre ellos dos durante esos instantes, no hicieron comentario alguno al respecto. Ests lo bastante fuerte como para continuar? Cunta fuerza se requiere? pregunt Paciencia, Estoy cuerda, puedo pensar y, por lo tanto, nos podemos ir en cuanto terminen los trabajos de aqu. Entonces, podemos irnos ahora. No hace falta esperar a que terminen los trabajos de la casa. Los terminarn tanto si estamos aqu como si no. Adems, podemos supervisarlos en cierta forma sin necesidad de encontrarnos aqu. Reck se puso en pie. Espera dijo Paciencia. Quiero hacerte una pregunta. Voluntad... Cuando despert estaba al pie de mi cama, vigilndome. Reck se encogi de hombros. Voluntad hace lo que quiere. Cunto tiempo llevaba ah? No lo s. Siempre que le vea, estaba entrando o saliendo de tu habitacin. Ruina se ri. Despus de todo, es un macho humano y slo abandonaste tu disfraz de muchacho cuando te oper. Quiz le gusta mirarte. Lleva mucho tiempo sin compaa femenina. Paciencia qued desconcertada durante unos segundos al pensar en que quiz Voluntad la deseaba como mujer. Luego se dio cuenta de que Ruina estaba bromeando y se ri. No te ras dijo Reck. Hace mucho tiempo que abandon toda esperanza de saber cmo funciona la mente de Voluntad, claro, y puede que mi teora no tenga ningn valor. Hace lo que quiere. Pero dudo que se le haya ocurrido la idea de poseerte, Nia. Jams le he visto desear nada para s mismo. En su vida slo existe el servir. Un esclavo nato dijo Ruina. Nadie ha podido convertirse en su propietario dijo Reck. Sirve, pero slo cuando cree que el servicio es necesario. Creo que, secretamente, piensa ser el Kristos. No se supone que as debe ser el dios de los humanos? El sirviente de todos? Yo soy una Escptica dijo Paciencia. No hago caso de la religin. Bueno, pues te guste o no la religin s hace caso de ti elijo Reck. Si sales de esto con vida, suerte tendrs si no acaban afirmando que t eres el Kristos. Me parece una eleccin tan buena como cualquier otra coment Ruina. O, por qu no t? indic Paciencia. Tener un salvador gebling les pondra francamente nerviosos. Ruina se ri. Por qu no? El Kristos duende. Paciencia se ri con l. Y, al hacerlo, sinti que la llamada de Cranning se haca ms fuerte dentro de ella, como si durante su larga locura se hubiera estado conteniendo pero hubiera despertado ahora con el sonido de su risa. La lujuria y el anhelo del Unwyrm ardieron dentro de ella. Llam a Sken, y Sken y Voluntad prepararon el bote esa tarde. Y, por la maana, la misma Paciencia se encarg de coger el recipiente de Ro de su puesto sobre la chimenea. Despierta le dijo.

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Ro abri lentamente los ojos y luego sus labios emitieron dos chasquidos y un beso. El mono entr casi inmediatamente en la habitacin, a toda velocidad, y empez a hacer funcionar frenticamente el fuelle. Ya era hora dijo Ro. Maldicin, ya era hora, para qu piensas que les hice conservar mi cabeza, para ver cmo una pandilla de duendes vuelven a decorar la casa de una huelfa sin el menor inters? Llvame al bote y puedes estar segura de que recordar este viaje como el peor y ms estpido de toda mi vida! Durante todo el camino de bajada por la colina Ro estuvo protestando y maldiciendo. Slo el balanceo del bote sobre el agua fue capaz de calmarle y luego empez a cantar una cancin muy extraa, una cancin sin palabras y casi sin meloda, una cancin para el ro. Era la cancin de un hombre que por fin haba vuelto a su cuerpo, el xtasis de llevar una vez ms sus brazos y sus piernas encima, de ser una vez ms l mismo. Ro haba sido devuelto al ro. Se apartaron del maltrecho embarcadero de Heffiji y navegaron hacia el norte con el ltimo viento del otoo. Paciencia poda sentir la alegra del Unwyrm y su contento al saber que ella vena nuevamente hacia l. Este mes de espera deba haberle resultado bastante duro, no sabiendo qu la haba detenido, ignorando si estaba herida o si haba logrado volverse lo bastante fuerte como para resistirle, o si alguien la haba capturado. Ahora Paciencia iba nuevamente hacia l y el Unwyrm haca temblar su cuerpo de placer.

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aciencia saba que el paisaje situado por encima de la casa de Heffiji era idntico al paisaje del ro que ya haban recorrido. Los mismos robles enormes, los mismos arces y hayas, idnticos bosques de fresnos y pinos. Pero ahora saba ms que antes. Ahora era ms que antes. Poda recordar algunos de los primeros Heptarcas cuando eran pequeos, aprendiendo largos catlogos de flora y fauna, todos ellos limpiamente divididos en especies nativas y especies nacidas en la Tierra. El roble y el arce eran nativos de la Tierra, igual que el fresno y el pino. La palmera, el haya y el helecho eran nativos, pero se les haba bautizado por su parecido a otras especies de la Tierra. La nuez peluda, la mora clida, el fruto de cristal y la telaraa son nativos; el nogal es de la Tierra. Al igual que muchos de sus primeros antepasados, Paciencia vea ahora con claridad las divisiones entre la vida nativa de Imakulata y la vida trada en la nave espacial, y empez a comprender el origen de la antigua enemistad entre los humanos y las especies inteligentes a las cuales despreciaban. Desde el punto de vista humano eran feas, extraas y peligrosas, en tanto que los humanos y las plantas que haban trado con ellos no presentaban peligro alguno y eran hermosos. Y, con todo, Paciencia poda ver tambin lo que ninguno de sus antepasados haba visto. Aunque poda recordar el mundo tal y como lo haba visto el quinto Heptarca, no recordaba un mundo aliengena. A la quinta generacin los bosques de Imakulata ya se haban vuelto exactamente tal y como eran hoy, casi totalmente nativos de la Tierra. Y, sin embargo, no tenan nada de terrestres. Las especies nativas no haban sido sustituidas. Lo nico que haban hecho era disfrazarse y, aparentemente, convertirse en las plantas nativas de la Tierra que los humanos cuidaban. Qu era el roble antes? Un pequeo insecto volador, un gusano, un alga marina, un virus transportado por el aire en una mota de polvo? Todo el mundo se haba disfrazado, todos los seres vivientes pretendiendo ser inofensivos y cmodos a los ojos de los humanos que se tenan por amos del mundo. Todo lo que perteneca realmente a los seres humanos haba sido secuestrado, asesinado y sustituido con imitaciones y copias. Por un instante Paciencia imagin que era capaz de penetrar el disfraz del ciervo que beba del ro y luego se alejaba dando giles saltos ante su ruidosa llegada. Vio en su mente el yo secreto de un roble como un beb horriblemente deformado que la contemplaba haciendo muecas malignas desde el corazn del rbol. Suplantaciones, un mundo de copias, todas conspirando contra nosotros, adormecindonos hasta que nos confiemos, hasta el momento en que finalmente empiecen a sustituirnos tambin a nosotros. Se estremeci. E imagin que el Unwyrm le hablaba en susurros mediante los deseos de su cuerpo. Ven a m, ven a m y lleva dentro de tu cuerpo a mis hijos, mis criaturas, mis copias, nos introduciremos en todos los hogares del mundo, t y yo, y nos arrastraremos en silencio hasta las camas de los nios. Pondremos dentro de la cuna a nuestro pequeo wyrm y le observaremos, veremos cmo cambia de forma hasta ser exactamente igual al beb humano que estaba tendido en ella. Despus nos llevaremos al beb humano, lo sacaremos de la casa, le cortaremos el cuello y lo meteremos en mi bolsa. Un millar de bolsas, cada una vaciada en un jardn donde los robles burlones absorbern los ltimos restos de vida que haya en la carne reseca. Paciencia crey estar caminando a travs de ese jardn, frgiles huesos partindose con un crujido bajo sus pies, viendo - 128 -

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cmo su esposo vaciaba otra bolsa y luego la miraba con su pequea cabeza de wyrm y deca: El ltimo. Es el ltimo de todos. Slo queda un beb humano con vida en todo el mundo. Y sac de su bolsa un beb vivo, sus ojos aterrorizados mirando a Paciencia con desesperacin y, amablemente, se lo ofreci como cena. Y Paciencia ech a correr, hasta un lugar donde el suelo era blando y no le hera los pies; hasta llegar a una cabaa del bosque donde poda or a una madre que cantaba para hacer dormir a su criatura. Este lugar se nos ha pasado por alto, pens. Un beb que an vive. Lo proteger, lo esconder del Unwyrm y crecer y se har fuerte y matar a todas las copias... Mir por la ventana y vio al beb, y era hermoso, sus delicados dedos rodeando el pulgar de su madre, su boca emitiendo suaves ruidos de succin. Vive, le dijo en silencio al nio. Vive y hazte fuerte, pues eres el ltimo. Entonces el nio le gui el ojo y le sonri con una mueca horrible. ngel la sacudi hasta despertarla. Has gritado dijo. Lo siento murmur ella. Se agarr a la barandilla del bote y mir hacia los rboles, ms all del agua. Ninguno de ellos pareca distinto. El sueo haba sido una tontera. Si parece un roble, si lo puedes cortar igual que a un roble, si puedes construir con l igual que con un roble, importa si slo posee una inmensa molcula gentica en vez de muchas molculas pequeas? Qu importa si el ciervo slo es medio ciervo y si la otra mitad de su sangre procede del linaje de alguna extraa criatura de Imakulata? La vida es la vida, la especie es la especie. Salvo mi vida. Mi especie. sa hay que preservarla. La nueva versin mejorada de la humanidad que pretende crear el Unwyrm es la muerte de la vieja y solitaria gente de la Tierra, llena de taras y defectos, pero maravillosa. Mi gente. Ven, date prisa, date prisa, ven, deca la pasin del Unwyrm. Mira dijo ngel. Ro ha hecho que Ruina subiera al mstil y lo vio en el ltimo recodo del ro. Pie del Cielo. Por unos cuantos minutos podremos verlo incluso desde la cubierta. Paciencia se levant. Pese a lo que haba tenido que soportar durante este viaje su cuerpo segua respondiendo con rapidez. Le bastaba un segundo para estar alerta y llena de fuerza. Mi cuerpo no sabe que tengo trescientas generaciones de edad, pens. Mi cuerpo cree que soy una mujer joven. Mi cuerpo sigue pensando que tengo un futuro propio. Pie del Cielo era una sombra que asomaba por encima de los rboles lejanos al final del trozo de ro que ahora estaban recorriendo, una prolongada recta. Si los rboles no fueran tan altos lo habramos visto una semana antes de llegar a la casa de Heffiji dijo ngel, en vez de tres das despus de haberla abandonado. Est muy cerca dijo Paciencia. En realidad no. Es muy alto, eso es todo. Siete kilmetros desde la base hasta el risco. Y ahora vuelve a esconderse. El momento haba sido demasiado breve y se encontraban demasiado lejos como para poder distinguir ningn detalle. Pero cada uno de esos vislumbres pareca ser ms prolongado que el anterior. Dos das despus dejaron caer el ancla en otro recodo del ro y, cuando el ocaso ocultaba ya la montaa, las luces de Cranning puntuaron el cielo como una galaxia suspendida a baja altura. Las luces cubran todo el espacio visible por entre los grandes troncos, un callejn que iba del este al oeste. Esa noche Reck y Ruina treparon por el cordaje entre la oscuridad para, colgados del mstil, ver cmo su patrimonio se inundaba de luz.

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Ro empezaba a estar de mal humor. Para l Cranning no significaba nada ms que el final de su viaje. Viva por el viaje y cada llegada era una pequea muerte. Al da siguiente el ro empez a dividirse en muchas corrientes, espaciosas y lentas, que serpenteaban por entre islas cubiertas de bosque. Lo que tenemos aqu dijo ngel, es una vieja colisin tectnica de enormes proporciones. Nos encontramos sobre una placa que en tiempos resbal bajo el enorme promontorio de Pie del Cielo. Ahora las dos placas se han unido y el suelo ha quedado estable pero entonces debieron darse terribles terremotos. A partir de aqu, el suelo cae de nivel hasta la base de Pie del Cielo. El agua que los glaciares situados en lo alto de la montaa vierten al derretirse se acumula en la zona ms hundida, creando un lago que circunda toda la base de la montaa. Los colonos originales lo vieron y dejaron escrito que no haba nada igual en ningn planeta habitable del universo. Por ahora dijo Paciencia. Bueno, hay que suponer que si algo puede ocurrir una vez, puede repetirse y acabar repitindose en algn otro mundo. Ahora ya podan distinguir grupos de edificios situados en la montaa. Durante todo el da Ruina estuvo colgado del mstil o sentado en la proa, absorto, contemplando la montaa como si fuera un enamorado que acuda a ella para suplicarle algo. No sirve de nada se quejaba Sken. Tendramos que atarle una cuerda y tirarlo por la borda para usarlo como ancla. La reaccin de Reck ante la montaa fue todo lo contrario a la que haba sufrido Ruina. En tanto que l se haba vuelto callado, a ella le haban entrado ganas de hablar. He odo contar historias sobre ella desde que era pequea dijo. El suelo y el agua de las diez mil cavernas que abren sus bocas en Cranning son tan ricos que aqu jams se ha tenido que importar ni un pedazo de alimento ni un solo trozo de madera. La base de Cranning es un bosque aluvial, exuberante y frtil. La montaa se alza atravesando todos los climas del mundo. Todo lo que puede crecer y vivir en cualquier lugar del planeta, crece aqu. Habl de los reinos de humanos que haban nacido y muerto en la montaa, algunos de ellos con slo tres kilmetros de ancho y cincuenta metros de profundidad y veinte de alto y, pese a lodo, con sus propios dialectos, ejrcitos y culturas. Y, detrs de todos ellos, en las ms hondas cavernas, en la ms absoluta oscuridad, nosotros los geblings seguimos con nuestras vidas. Diez millones de geblings, ms de la mitad de todos los geblings del mundo. En tanto que los hombres, los huelfos y los gaunts tienen sus guerras y sus intrigas en la superficie de Pie del Cielo, nosotros poseemos su corazn. Ellos construyen sus fronteras y sus muros para que nadie pueda atravesarlos..., pero los geblings los atraviesan, porque conocemos todos los caminos ocultos. No mandis tambin en la superficie? le pregunt Paciencia. Cuando queremos dijo ella, sonriendo. Gobernamos cuando decidimos gobernar. Eso todos lo saben. No hace falta que nos enorgullezcamos por ello. Paciencia no sinti ningn xtasis particular al ver la montaa. l la estaba aguardando en algn lugar cercano a la cima, sintiendo cmo se aproximaba, cada vez ms anhelante de que llegara al fin. Paciencia descubri en su interior el deseo de hacer girar el bote, de bajar por la corriente y no pensar nunca ms en Cranning, la Heptarqua o todo lo dems. Los sueos se haban vuelto ms frecuentes y por la noche despertaba cubierta de sudor, temblando a causa de los deseos que gobernaban sus sueos. Una de esas noches se levant de su cama y sali del camarote. Ruina estaba montando guardia cerca de la proa pero Paciencia se movi sin hacer ningn ruido y si l se percat de su presencia, no dio seal alguna de ello. Tena el rostro vuelto hacia las luces de la montaa, que ahora se extinguan una a una a medida que la noche iba avanzando. Fue

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hacia la popa y se acurruc junto a un grueso rollo de cuerda que haba sobre la cubierta. Ro dorma dentro de su recipiente, movindose levemente cada vez que la corriente meca el bote. El aire era fro pero a Paciencia le gustaba esa molestia; la distraa de la llamada de Cranning. No se dio cuenta de haberse quedado dormida pero cuando abri los ojos Ruina no estaba en la proa. Entonces, deba tocarle a otro montar guardia. De quin era ese turno? Todava no haba luz en el cielo. Sken? Voluntad? Oy un chapoteo cerca del bote y se puso instantneamente alerta. Saba todo lo necesario sobre los piratas del ro que acechaban en las inmediaciones del Agua del Cran y nunca haba odo hablar de que se los encontrara tan cerca de Pie del Cielo, pero era posible. Sac silenciosamente la cerbatana de cristal escondida en su cruz y se coloc en una posicin algo ms erguida. Los chapoteos fueron desplazndose por el lado de babor y, naturalmente, una mano acab asomando por encima de la borda. Cuando apareci la otra mano el bote se inclin ligeramente, pues ahora soportaba el peso de un hombre de gran tamao. Y Paciencia se relaj un poco. Conoca esas manos, saba que slo un hombre poda ser tan grande. Voluntad se iz lentamente por encima de la borda hasta que sta le lleg a la cintura. Luego pas sus piernas por encima de ella, una cada vez, las pos en la cubierta y se dirigi hacia la popa. Iba desnudo. Y Paciencia, perpetuamente excitada a causa de la continua pasin producida por sus sueos erticos, no pudo contenerse y lanz una exclamacin ahogada. Voluntad se convirti inmediatamente en una estatua. Paciencia sinti cierta vergenza al ver que su autocontrol era lo bastante dbil como para hacerle emitir un sonido involuntario; Voluntad no pareca avergonzarse en lo ms mnimo de su desnudez. La vio, mene la cabeza y luego dio unos cuantos pasos hacia ella antes de contornear el muro del camarote dentro del cual le esperaban sus ropas. Gracias a la claridad lunar Paciencia vio claramente la gran cicatriz blanca carente de vello que formaba una arrugada cruz desde su ombligo hasta el principio de su ingle, yendo de un extremo a otro de sus caderas. Por el tamao de las cicatrices resultaba claro que le haban marcado haca mucho tiempo, cuando an era un nio. Pero el ver la cicatriz segua resultando impresionante. Slo haba una secta cuyos miembros escogan desfigurarse a s mismos con el signo de la cruz en las partes ocultas de sus cuerpos. Voluntad era un Vigilante. No intent ocultarlo. Se encar con ella, ponindose primero la camisa y luego los pantalones. Tena el cabello todava goteante de agua y no se puso ni las botas ni los calcetines. En slo dos pasos estuvo ante ella, tan alto como Pie del Cielo desde su perspectiva actual. Luego, en un solo y fluido movimiento, estuvo sentado ante ella y la mir a los ojos. En el pasado tuve a un Vigilante por amo dijo en voz baja. Paciencia no saba por qu razn le tena miedo ahora. Cuando haba servido a Oruc los Vigilantes eran peligrosos por que no hacan ningn caso de la ley o del gobierno y cuando hablaban en sus palabras acechaba la revolucin y el coraje de la locura arda en sus ojos. Eran peligrosos porque la gente del pueblo crea que posean algn poder especial concedido por Dios y venan a visitarles en sus solitarias cabaas, trayndoles comida, ropa y, por encima de todo, dndoles un pblico que escuchaba anhelante sus palabras de sedicin. Ahora no corra ninguno de esos riesgos. Con lo que los Vigilantes crean de ella, ningn ser humano supona para Paciencia un peligro menor que el representado por un Vigilante. Pero tena miedo.

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Los Vigilantes no marcan a sus esclavos dijo. No contra su voluntad. Voluntad asinti. Yo tambin fui un Vigilante. De nio. Renunciaste a los votos? No. Entonces, sigues siendo todava un Vigilante? Pienso en mi vida como... como el estar despierto, el velar. Pero la mayor parte de los ermitaos que moran en sus pequeas chozas me consideraran un blasfemo. Y a qu se debe eso? A que no creo en que el Kristos vaya a venir para unir a todos los seres humanos y gobernar el mundo en perfecta paz y armona. En ese breve espacio de tiempo le haba dicho mucho ms que en todas las semanas anteriores. Y, sin embargo, su forma de hablar era tan sencilla y carente de complicaciones como lo haba sido su silencio de antes, como si para l hablar o guardar silencio no se diferenciaran en nada. Paciencia podra haberle hecho esas preguntas en cualquier momento y l habra respondido. Entonces, cul es el motivo de tu vela? El de todas..., esperar la venida del Kristos. Eso es un crculo. Es una espiral. Ms cerca de la verdad a cada giro que da. Pens nuevamente en lo que haba dicho, intentando encontrar la respuesta al problema que le planteaba. Y un instante despus se dio cuenta de que l la estaba poniendo a prueba, al igual que haban hecho siempre Padre y ngel. Mene la cabeza. Explcamelo. O calla. Me da igual. Creo que el Kristos vendr para unir a los geblings, los huelfos y los gaunts. Y tambin a los humanos, si son capaces de humillarse lo bastante. Los Vigilantes no creen que los geblings tengan alma. Ya te he dicho que era un blasfemo. Y yo? le pregunt. Voluntad mene la cabeza y contempl la cubierta. Paciencia examin su rostro y la abierta simplicidad de su expresin. Hubo un tiempo en el que ese rostro le haba hecho considerarle estpido. Ahora le vea como un hombre en paz consigo mismo, un hombre cuyo rostro no ocultaba nada no porque fuera ingenuo y confiado, sino ms bien porque era sabio y digno de confianza. Un hombre sin ningn ardid ni astucia disimulada. Si no quera contestar no mentira; se limitara a callar. Era la nica situacin para la cual jams la haba preparado su entrenamiento diplomtico: un hombre honesto. Finalmente l levant la mirada hacia su rostro. Su expresin volvi a cambiar. Qu era ahora? Desesperacin y esperanza, luchando mutuamente? Qu ests esperando? le pregunt en un murmullo. l no contest. En vez de ello, alz su enorme mano y roz sus labios con el dorso de sta. Era el gesto de obediencia ante el Heptarca. Paciencia sinti un gran fro en sus entraas. Otro que tena planes para ella. Pero, un instante despus, l mene la cabeza. Es mentira dijo. Hubo un tiempo en el cual eso fue cuanto quise para ti. Y ahora? Su mano se movi hasta la nuca de Paciencia, cubriendo el an ralo cabello de la zona que le haban afeitado, sujetndola con firmeza y, pese a ello, sin ninguna violencia. Su rostro se acerc al de ella y sus labios la besaron en la mejilla, apretndola durante un largo instante contra l.

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Nadie la haba besado nunca de esta forma. Desde que muri su madre Paciencia era incapaz de recordar que alguien la hubiera abrazado realmente. Sinti que perda el control y se ech a temblar. Despus de todo el anhelo contenido causado por la llamada de Cranning, no tena forma alguna de ignorar que esto era realmente lo que su cuerpo quera. Volvi el rostro hacia l y le bes en la mejilla. Y lanz un grito de dolor. l la apart rpidamente, examinando su rostro. Poda ver la terrible ola de repugnancia que haba invadido todo su ser? Lo siento murmur. No susurr ella, luchando por decir algo, lo que fuera. No, es el Unwyrm, lo prohibe, lo prohibe... Pero Paciencia no deseaba que nadie le impusiera prohibiciones. Sus dedos agarraron impulsivamente la camisa de Voluntad y le atrajeron hacia su cuerpo, y Paciencia peg el rostro a sus hombros; sintiendo sus manos vacilantes que le acariciaban la espalda y los hombros y el calor de su aliento en su cabellera. Pero cuanto ms duraba su abrazo peor era la agona y el castigo del Unwyrm. Aunque estaba respirando senta una terrible y apremiante necesidad de respirar, como si alguien le hubiera puesto una almohada sobre la cara. Estoy respirando, se dijo, pero su cuerpo estaba aterrado pese a todos los esfuerzos de su voluntad. Apart a Voluntad y se arroj sobre la cubierta, jadeando entrecortadamente. Eres el Kristos dijo l. No lo ves? La herona que debe enfrentarse al wyrm en su cubil. T eres quien nos salvar o nos destruir a todos, el hombre y el gebling, el huelfo y el gaunt. El castigo se hizo menos fuerte porque l ya no la tocaba. Paciencia empez a respirar con ms calma. No puede tocar lo ms hondo de tu ser dijo Voluntad. Slo puede dominar tu pasin, no tu voluntad. Todos los Sabios que acudieron a l eran ms dbiles que sus pasiones. Haban pasado todas sus vidas aumentando sus conocimientos, construyendo sus historias del mundo. Sus recuerdos, su identidad, esa parte del alma triple haba sido aguzada hasta llegar a la perfeccin y se haba vuelto ms afilada que cualquier espada llevada jams al combate. Pero cuando el Unwyrm les llam apelaba a sus pasiones. Ese territorio no era familiar para ellos, era un lugar de su alma que no haban logrado conquistar y por eso fueron a l, pensando que no tenan otra eleccin. Me hizo pensar que no poda respirar aunque estaba respirando. Si hubieras querido seguir en mis brazos dijo l, lo habras hecho. No poda. Si lo hubieras deseado del todo, sin ninguna reserva interior, podras haberlo hecho. Cmo sabes lo que puedo o lo que no puedo hacer? Porque me ha llamado y conozco los lmites de su poder. Paciencia le observ tan bien como se lo permita la claridad lunar. Por lo que ella poda ver, estaba diciendo la verdad. Entonces, este gigantn era uno de los Sabios? Este hombre que haba tirado del arado en el campo de Reck, que jams hablaba, que haba vivido como un esclavo y que haba credo, al menos en parte, la doctrina de los Vigilantes..., era uno de los Sabios? T y yo hemos aprendido a ser fuertes del mismo modo le dijo l. Los dos crecimos bajo amos muy potentes y los dos obedecimos. Pero aprendimos a convertir nuestra obediencia en libertad. Aprendimos cmo se poda escoger voluntariamente la obediencia, incluso cuando los dems pensaban que no nos quedaba donde escoger. Por eso, aunque aparentemente no poseamos voluntad propia, todas las acciones de todas nuestras vidas han sido libres.

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Ella pens en las pruebas de Padre y de ngel, las reglas del protocolo, los rituales de la autonegacin. A veces era tal y como haba dicho Voluntad. Otras veces Paciencia haba escogido libremente. Pero otras veces... no. Hubo veces en las que no tena ninguna libertad y en que los lazos de la esclavitud haban sido muy dolorosos. Te rob alguna vez el aliento? murmur. Un da fui al combate. Mi amo era el general al mando y su bandera hizo que el enemigo se viera atrado hacia nosotros. Yo me interpuse entre ellos y l, como haba hecho siempre. Slo que, ese da, el Unwyrm me llam. Me hizo sentir un miedo terrible pero yo aguant sin moverme. Me hizo sentir tal sed y tal hambre que me dola la cabeza y mi boca qued totalmente seca, pero yo me mantuve firme. Hizo que las necesidades de mi vejiga y de mi vientre fueran tan grandes que mi cuerpo solt cuanto contena, pero yo no hice caso de ello y me mantuve firme. Y entonces, cuando el enemigo lleg a m, me hizo sentir como si me estuviera ahogando. La necesidad de respirar es irresistible y yo saba que no encontrara alivio a esa agona hasta que dejara el campo de batalla y empezara mi viaje hacia Cranning. Qu hiciste? Lo que t habras hecho. Me asegur de que realmente estaba respirando y luego segu adelante, hacia el enemigo, e hice lo que deseaba hacer, sin importarme el dolor. Ese da mat a cuarenta y nueve hombres, el portador de la bandera se encarg de contarlos, y mi amo me ofreci la libertad. La aceptaste? Cmo poda ofrecerme lo que ya era mo? Yo era libre. Igual que t lo eres. Si no hubieras dudado secretamente de que deseabas amarme, me habras posedo aqu mismo, sobre esta cubierta. Y t, te habras entregado a m? le pregunt. S. Porque soy la Heptarca? No porque eres la Heptarca, sino porque la Heptarca eres t y no otra persona. No soy tan fuerte como piensas. Al contrario. Eres ms fuerte de lo que crees saber. Paciencia decidi cambiar el tema de la conversacin; no le crea y deseaba hacerlo, y tema que de seguir escuchndole por ms tiempo l acabara hacindole sentir un exceso de confianza en s misma. Eres uno de los Sabios? Qu secretos conoces, qu secretos pudo acoger Heffiji en su casa? Me hizo su pregunta y yo le di mi respuesta dijo l. Por el tono de su voz, Paciencia supo que no deba interrogarle directamente sobre cul haba sido la pregunta o su posible respuesta. En vez de ello, decidi hacerle otra pregunta, una cuya contestacin deseaba conocer. Qu aprendiste siendo esclavo? Que nadie puede ser nunca esclavo de otro hombre. Eso es mentira. Entonces, aprend una mentira. Pero crees en ella. Voluntad asinti. Hay gente que hace cosas por temor al ltigo. Hay gente que hace cosas por miedo a perder a sus familias o sus vidas. Hay gente a la cual es posible comprar y vender. Acaso no son esclavos? Son esclavos de sus pasiones. Su miedo les gobierna. Qu poder tienes sobre m si tu ltigo no me da miedo? Soy tu esclavo si no temo perder a mi familia? Te obedezco de

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forma completa y fiel porque as lo he escogido; soy tu esclavo? Y cuando llegas a odiarme porque soy libre y mi libertad es mayor que la tuya, y me ordenas hacer lo que no pienso hacer, entonces me alzo ante ti y no obedezco. Castgame entonces; he escogido ser castigado. Y si el castigo es superior a lo que estoy dispuesto a consentir, entonces usar cuanta fuerza sea necesaria para hacer que pares de castigarme, y no ms. Pero nunca, ni por un instante, he hecho nada que no haya escogido hacer voluntariamente. Entonces, nadie es tan fuerte como t. No es as. Le he dado mi obediencia a Dios y uso mi mejor juicio para cumplir con su propsito, cuando me es posible entenderlo de alguna forma. Pero quienes han elegido obedecer a su pasin o a su recuerdo han elegido libremente el obedecer. El glotn se llena el vientre porque lo ha decidido libremente, el pederasta se alimenta de la inocencia y el que teme obedece a su miedo..., libremente. Consigues dar la impresin de que nuestros deseos son algo separado de nosotros mismos. Lo son. Y si ignoras eso, despus de todo, es muy posible que acabes convirtindote en la esclava del Unwyrm. Conozco en parte la doctrina de los Vigilantes. No estoy hablando de una escuela doctrinal. Estoy hablando de la respuesta que le di a Heffiji. La razn de que eI Unwyrm me llame. Ahora poda preguntrselo sin rodeos. Qu pregunta te hizo Heffiji? Me pregunt si los huelfos tienen alma. Entonces, se trata de una pregunta teolgica. Lo que realmente estaba preguntndome, y se trata de una pregunta que hars mejor en responder antes de que te enfrentes al Unwyrm, es qu parte de ella es su yo. Paciencia examin el plcido rostro de Voluntad. Cmo poda conocer la pregunta que tanto la obsesionaba? Mi padre me ense a escucharlo todo y a no creer en nada. Eso es algo que los muertos hacen muy a menudo dijo l. Los muertos no escuchan. Si no crees en nada, entonces haces exactamente igual que los muertos. No estoy muerta murmur Paciencia. Voluntad sonri. Lo s dijo. Alarg la mano como si fuera a tocarle la mejilla y Paciencia retrocedi y mene la cabeza, por lo que l volvi a su postura anterior, sin hacer ningn esfuerzo para ocultar su desengao, y empez a ensearle lo que saba. Cada parte del alma triple tiene sus deseos. La pasin tiene los deseos del placer, la supervivencia y el huir del dolor. Quienes son esclavos de la pasin son los que vemos como hedonistas, cobardes, adictos o borrachos, aquellos a los cuales compadecemos o despreciamos. Y esos esclavos creen que su pasin es su propio yo. Quiero beber esto. Quiero respirar. Su identidad se encuentra en sus necesidades. Y controlarles es sencillo. Lo nico que debes hacer es controlar su placer o su dolor. Paciencia sonri. Aprend eso en la cuna. Pero no vale la pena controlar a gente que resulta tan fcil de controlar. As es dijo l. Son los ms dbiles. Eres t una de ellos? Cuando me llama apenas si puedo pensar en nada que no sea mi necesidad de l. Incluso cuando recuerdo cul es su aspecto a partir de los recuerdos geblings que hay dentro de m, incluso cuando debera aborrecerle, hace que le desee y que desee engendrar a sus hijos.

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Atravesaste el bosque de Tinker aunque l no lo deseaba. Si realmente hubiera deseado detenerme, podra haberlo hecho. Y yo te digo que no podra haberlo conseguido, pues hace mucho tiempo que separaste tu yo de los deseos de tu cuerpo. Paciencia record la fra brisa que entraba por la ventana desprovista de cristales de su habitacin, y asinti. Bien. No le enseaba del mismo modo en que lo haba hecho Padre; no haba ningn sentimiento de triunfo cuando Paciencia se doblegaba ante sus argumentos. Lo nico que hizo Voluntad fue seguir hablando. La segunda parte del alma triple, la memoria..., es ms difcil. En ella hay un deseo distinto, un deseo que nace en nosotros de forma tan irremisible como la necesidad de respirar, pero cuya existencia no conocemos porque nunca se ve satisfecho. Hay un instante, entre cada aliento, durante el cual no necesitamos respirar, por lo que reconocemos la necesidad de respirar cuando sta vuelve a nosotros. Pero este otro nunca desaparece, por lo cual nunca nos damos cuenta de l. S. S, vers..., nuestra memoria no puede contenerlo todo. No puede contener cada imagen que vemos, cada secuencia de acontecimientos que nos ha ocurrido, todo lo que leemos y todo lo que omos. Es demasiado. Si realmente tuviramos que hacer eso, enloqueceramos antes de haber salido de nuestra infancia. Por lo tanto, escogemos las cosas que son importantes. Recordamos slo lo que cuenta. Y recordamos segn ciertos rdenes, siguiendo modelos que, al juntarse unos con otros, tienen ciertos significados. De da hace sol; y todo ese espacio de tiempo en que hace sol se convierte en un da y todo el tiempo en que no hace sol se convierte en una noche..., no tenemos que recordar cada da para recordar la idea del da. Pero no slo recordamos esto..., recordamos el porqu. Es de da porque el sol est en el cielo. O el sol est en el cielo porque es de da. Ves? No recordamos al azar. Todo est conectado mediante hebras de causalidad. No me cuento entre los Sabios dijo Paciencia. Puede que los Sabios comprendieran la causa de todo, pero yo no. Pero si es justamente de ah de donde viene el anhelo y el hambre. Cada retazo de experiencia que recordamos es como una historia para nosotros..., una serie de acontecimientos que se encuentran conectados por los tirones y los empujones de la causa. Y creemos en esa historia de que todo se encuentra conectado causalmente sin dudar de ello, sin ponerlo a prueba. Hice esto porque. Hice esto para que. Y ste es el mundo en el que vivimos, este conjunto de acontecimientos que se causan unos a otros. Eso se convierte en el marco por el cual lo recordamos todo. Pero hay algunas cosas que no encajan. No slo algunas cosas. Dama Paciencia, las mentes dbiles nunca se dan cuenta de ello. Para esas mentes todo encaja, porque, sencillamente, no recuerdan las cosas que estn fuera de lugar. Nunca sucedieron, el recuerdo ha desaparecido. Pero para aquellos que viven en la mente los lugares que no encajan no desaparecen. Se convierten en un terrible apetito que mora en ella. Por qu?, gritan. Por qu, por qu, por qu. Y no puedes quedarte satisfecho hasta no conocer la conexin, incluso si ello quiere decir que debes hacer pedazos todo el sistema que exista antes. Hubo una vez un tiempo durante el cual la humanidad estaba encerrada en un solo planeta y pensaban que su estrella daba vueltas alrededor de ese planeta, porque eso era cuanto vean, sa era la prueba que les daban sus ojos. Pero hubo algunos que supieron mirar con ms atencin y vieron que eso no encajaba, y el porqu les acos hasta que tuvieron una respuesta. Y cuando todo encaj, fueron capaces de mandar naves estelares a mundos como ste. Todos los nios se interrogan sobre el porqu dijo Paciencia.

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Pero la mayor parte de ellos dejan de hacerlo con el tiempo dijo Voluntad, Finalmente acaban consiguiendo un sistema que funciona lo bastante bien. Tienen la cantidad suficiente de historias como para explicar todo aquello que les interesa y si hay algo que sus historias no sean capaces de manejar, lo ignoran. Los sacerdotes dicen que el yo est en la memoria..., que somos los actos que recordamos. Eso es lo que dicen. Pero yo recuerdo los actos de centenares de Heptarcas y tambin de unos cuantos geblings. Son parte de m? Ves el problema tal y como poca gente lo ve dijo Voluntad. El yo no est en la memoria, ah slo se encuentra la historia que creemos sobre nosotros mismos. Esa historia puede ser revisada y lo est siendo constantemente. Vemos lo que hicimos y nos inventamos una historia que lo explique, y creemos la historia y pensamos comprendernos a nosotros mismos. Salvo los huelfos, que no pueden conservar mucho tiempo los recuerdos en sus mentes conscientes. S. Entonces, qu le dijiste a Heffiji..., que no tena alma? Me limit a decirle que su alma no tena historia que contar, porque nuestro yo es distinto al suyo. Paciencia saba lo que dira; ahora le resultaba muy claro. La voluntad, por supuesto. Voluntad, resulta extrao que tu nombre sea el de la cosa que consideras ms importante. O decidiste que era importante porque se era tu nombre? Voluntad no es el nombre con el cual nac. Tom ese nombre el da en que Reck me mir y dijo: Quin eres? Entonces, cul es el deseo de la voluntad? Dijiste que las tres partes del alma tenan su deseo. La voluntad no hace ms que una eleccin muy sencilla y esa eleccin se hace al principio. Toda tu vida no es sino el poner en prctica la eleccin que define quin eres realmente. Cul es esa eleccin? La eleccin entre el bien y el mal. Paciencia dej que Voluntad percibiera su decepcin. Despus de tanto hablar llegamos a eso? No estoy hablando de la eleccin entre matar gente y no matarla o entre el robar y el no robar. A veces matar a una persona es un acto maligno. A veces matar a una persona es algo bueno. Eso ya lo sabes. Por esa razn hace mucho tiempo que decid no preocuparme por el bien y por el mal. No. Decidiste no preocuparte por lo legal y lo ilegal. Decid que ni el bien ni el mal absolutos existan. T acabas de decir lo mismo. No, no lo he dicho replic Voluntad. Has dicho que a veces matar es bueno y a veces es malo. De acuerdo. El matar no es ningn absoluto. Pero ahora, cuando acudas al Unwyrm, qu tiene de malo hacer lo que l quiere? Qu hay de malo en que lleves dentro de ti a sus hijos? Que no deseo hacerlo. Por qu? Sabes que te dar placer. Y tus hijos..., sern humanos, perfectamente humanos, slo que ms fuertes e inteligentes, ms astutos y rpidos, y sin duda poseern una perfecta conexin entre sus mentes y todos ellos sern como el Unwyrm combinado

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con los mejores rasgos de los humanos. Sers la madre de la raza suprema, los seres inteligentes ms soberbios que nunca hayan sido creados, el siguiente paso en la evolucin humana. Por qu no lo deseas? No lo s dijo ella. Si no lo sabes entonces, en el momento crucial, cuando ests con l y l sea lo nico que desees, seguirs sin saberlo. Seguirs negndote, pero quiz no lo hagas con todas tus fuerzas. Y te prometo que necesitars todas tus fuerzas para resistirle. Ven conmigo dijo ella. Mtale, hazlo por m. Si puedo ir contigo. Y le matar, si puedo. Pero creo que no ser capaz de hacerlo. Creo que slo existe una persona capaz de acercarse a l lo bastante como para hacerle dao y detenerle. Entonces, dmelo. Qu necesito saber? Es sencillo. Nada existe salvo en relacin a otra cosa. Un tomo no es un tomo. No existe, salvo en relacin a los dems tomos. Si jams respondiera a otras cosas, no existira. Toda la existencia de las cosas es igual..., fragmentos totalmente aislados que solo cobran existencia en su interaccin con otros fragmentos. Lo mismo ocurre con los seres humanos. No existimos salvo en relacin con los dems acontecimientos del mundo. Todo lo que hacemos y todo lo que somos depende de nuestras respuestas a los dems acontecimientos y a las respuestas que stos emiten ante nosotros. Eso ya lo saba. No lo sabas. Es tan obvio que nadie lo sabe. Si nada de lo que hicieras causara cambios en el mundo exterior y nada de lo que hay en el mundo exterior causara cambios en ti, entonces no sabras que existe un mundo exterior y no sabras que t existes y, por lo tanto, no tendra ningn significado hablar de tu existencia. Por lo tanto tu existencia y la existencia de todos nosotros depende de que cada fragmento y cada persona del universo se comporte siguiendo cierta serie de patrones fijados de antemano. El sistema. El orden en el cual todo existe. Las leyes que atan a los tomos y las molculas son muy firmes. No tienen libertad para variar, porque apenas varan dejan de existir. Pero la vida..., ah, all es donde empieza la libertad. Y nosotros, los que nos tenemos por seres inteligentes, somos los ms libres. Creamos nuestros propios modelos y los cambiamos como nos viene en gana. Construimos sistemas y rdenes y luego los derribamos. Pero te dars cuenta de que ninguna de nuestras elecciones tiene el ms mnimo efecto sobre el comportamiento de los tomos y las partculas. Al igual que nosotros no tenemos ni idea de lo que est haciendo una molcula determinada, ellas no tienen ni idea de lo que hacemos nosotros. No podemos hacer ni el ms mnimo cambio en su orden. Podemos utilizarlo, pero no podemos romper su sistema y hacer que se desvanezcan de la existencia con un pestaeo. Supongo que eso es cierto. Podemos quemar la madera pero los tomos que se ven arrancados de ciertas molculas vuelven a combinarse con otras, y el sistema se sostiene. Exactamente. Por ello, a la mayor parte del universo no podemos hacerle ningn bien o ningn mal. Slo podemos hacrselo a otras criaturas vivientes y, bsicamente, a los dems seres humanos. Porque los sistemas de los humanos son nuestros y podemos controlarlos. Son tan reales como el mismsimo universo y ellos son los que nos dan la existencia..., pero podemos manipularlos. Podemos cambiar los sistemas que crean los trminos de nuestra vida. Y los cambiamos, siguiendo para ello algo tan sencillo como es la eleccin de nuestra voluntad. Y cul es? Surge de lo que la voluntad desea. Y el deseo de la voluntad es sencillo. Crecer. Yo no quiero crecer.

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Paciencia, cada criatura viviente tiene ese mismo deseo. Cuando ngel habl de la gente que posee cosas hizo hincapi en ello, aunque fuera en esa forma suya tan infantil. sa es la forma ms pattica que tiene la gente para crecer. As hace Sken, convirtiendo este bote en parte de s misma..., eso la hace ms grande. El comer tambin la hace ms grande. Paciencia sonri. Lo que ests diciendo es ridculo. No lo es. Tambin los reyes se hacen ms grandes porque su reino es parte de ellos mismos. Los padres se hacen ms grandes a travs de sus hijos. Pero hay unas cuantas personas que tienen un apetito tan poderoso que no puede satisfacerse a no ser que su yo incluya todo cuanto vive. La Casa del Rey es todo el mundo murmur. Qu has dicho? Algo que mi padre me ense. Oh. Entonces, el deseo de ser mayor es bueno o malo? Ninguna de las dos cosas. Todo consiste en qu forma de crecer escojas. El sistema vive del sacrificio. No podra existir ningn orden dentro del cual todos recibieran continuamente cuanto desearan. El sistema que nos da nuestra existencia depende de que la gente haga sacrificios. Yo renuncio a una cosa que deseo para que otros puedan recibir algo de lo que ellos desean. A su vez, ellos ceden algo que quieren para que yo pueda tener algo de lo que quiero. Cada sociedad humana depende de ese sencillo principio. Como siempre la mente de Paciencia estaba ya lanzada a toda velocidad hacia delante, intentando resolver el problema antes de que se lo debieran explicar. Entonces, afirmas que la gente buena lo sacrifica todo y la gente mala no sacrifica nada. En absoluto. Estoy diciendo que la gente buena sacrifica cuanto sea necesario para mantener el orden que permite existir a todos los dems, incluso si deben llegar a sacrificar su propia vida, en tanto que la gente mala manipula y obliga al sacrificio de quien sea para as satisfacer por completo sus apetitos. Ves la diferencia? Esto es teologa. Kristos era bueno porque sacrific su vida. Paciencia, no digas tonteras o, al menos, no me las digas a m. Todo el mundo acaba muriendo y algunas causas estpidas han tenido sus mrtires. El Kristos es el Kristos porque creemos que se sacrific a s mismo por el mundo entero, por el ms amplio de todos los rdenes. No habra muerto por nada inferior a eso, porque su yo haba crecido hasta el punto de incluir a todos los sistemas de la humanidad y actu para protegerlos a todos. Ahora me doy cuenta de cmo llegaste a ser un hereje. Por supuesto. Esos estpidos convencidos de que su Kristos vendr a unir en perfecta paz a los humanos, sin incluir a los millones de geblings, gaunts y huelfos..., eso no servira de nada, porque el Kristos estara imponiendo el sacrificio de media poblacin de este mundo para su propio servicio. Por lo tanto, s el Kristos va a ser el Kristos, debe estar dispuesto a sacrificar cualquier cosa para mantener el orden que nos da la vida a todos. No soy el Kristos. No creo en nada de todo esto. Voluntad pareci entristecerse. Oh, crees mi historia dijo. Pero no lo sabrs hasta que todo haya pasado, cuando vuelvas la vista atrs. Si es que alguno de los dos sigue vivo entonces.

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Es una bonita filosofa dijo Paciencia. Tiene sentido interno. Habras hecho una buena carrera en la Escuela. Voluntad no hizo ningn caso a su insulto. Cuando te enfrentes a l lo recordars, Paciencia. Una minscula parte de tu memoria se aferrar a lo que te he contado y recordars quin eres y quin es l y dudars de tus propios deseos y creers mi historia. Le destruirs, aunque en ese instante le ames ms que al mundo entero. Le destruirs, pues sabes que es maligno. Si puedo destruirlo, lo har para salvarme, nada ms. Tu yo es el mundo y todos los mundos. Cunto pasar antes de que sus hijos construyan naves espaciales despus de haber sustituido toda la vida inteligente de este mundo y partan para conquistar todos los dems planetas que la humanidad ha visitado en su existencia? Hubo una vez un filsofo que dijo que jams podran darse guerras entre los planetas de estrellas distintas, porque no habra nada que ganar. Pero ese hombre era un estpido. Se puede ganar la grandeza, el que tu yo aumente, que cada mundo se llene con tus hijos. Es el impulso ms poderoso de toda forma vital. Los asuntos de poltica o de provechos materiales resultan triviales comparados con todo eso. Cuando me enfrente al Unwyrm dijo Paciencia, no ser ningn gran dilema del bien contra el mal. Ser yo, mi cuerpo y mi ingenio, tal y como son, contra los suyos. Nada ms. Su casa contra la Casa del Rey. El premio es el mundo. No quiero el mundo. Por eso lo conseguirs. Paciencia lanz una risa de pura frustracin. Voluntad, qu puedo hacer contigo? A tus ojos resulto mucho ms grande de lo que soy en realidad. Jams podr ser lo que t imaginas que soy. Voluntad mene la cabeza. Imagino que eres una chica de quince aos que a veces est asustada pero que siempre es valiente. Imagino que no eres consciente de tu propia belleza, lo cual te hace ser infinitamente hermosa y que tampoco eres consciente de tu poder, lo cual te hace peligrosamente fuerte. He tenido muchos amos en mi vida, pero t eres la nica a la cual podra seguir hasta la muerte. Ves? Cmo puedo soportar todo eso? No puedo ser perfecta. Si yo puedo ser perfecto, t puedes ser perfecta. No dio seal alguna de percibir hasta qu punto sus palabras sonaban a fanfarronada. Eres perfecto? le pregunt ella. Me hice serlo para poder servirte en cuanto aparecieras. Posees todas las artes necesarias al gobernante salvo una: la guerra. Llegu a ser perfecto en ese arte para as poder servirte en l. Mis amos eran todos generales pero serv igual a todos y cada uno de ellos..., hice que triunfaran. T? Un esclavo? Un esclavo en el cual se puede confiar. Todos acabaron descubriendo que cuando aceptaban mis consejos vencan. Me prepar a m mismo de tal forma que me encontraras preparado cuando me necesitaras. Cmo sabas que llegaramos a conocernos? Estabas en tu granja, con Reck y Ruina. Qu posibilidades haba de que llegara a encontrarte? En esto no ha intervenido el azar. Desde que descubr la verdad del alma, la llamada de Cranning siempre estuvo conmigo, Dama Paciencia. Y, un da, bamos por un camino que llevaba desde Fortaleza del Agua hasta la Guardia de Dans y, por un breve instante, cuando pasbamos ante una cabaa situada en el extremo norte de la aldea, la llamada se desvaneci. Y fue sustituida por una repulsin, un poderoso deseo de no ir hacia

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Cranning. Y en cuanto seguimos un poco ms, la llamada de Cranning volvi a m. Supe de inmediato que en esa casa haba algo que... Reck y Ruina. No saba que all vivieran geblings y, desde luego, no saba que ellos dos fueran el rey gebling. Pero saba que el Unwyrm tema a lo que se encontraba en esa cabaa, fuera lo que fuera, y si el Unwyrm le tena miedo entonces eso deba ser bueno para m y tena que convertirlo en mi aliado. Por eso me escap y fui con Reck. Con ella y con Ruina la llamada de Cranning desapareci y me hall en paz conmigo mismo. Pero no fui a ellos y no me qued ah por esa razn. Me qued a esperarte. Cmo podas saber que yo acabara llegando ah? Por la misma razn que fui all en primer lugar. Porque si no lo hacas, no se podra derrotar al Unwyrm. Eso no es una razn. Sin embargo, es la razn. Eres demasiado mstico para m. No lo creo dijo Voluntad. Creo que soy exactamente lo bastante mstico para ti. Me gustabas ms cuando no abras la boca dijo ella. Lo s dijo l. Ten paciencia conmigo. Extendi su mano hacia ella y con la punta de los dedos le acarici la mejilla y el cabello. Sus dedos fueron viajando por su cuerpo, bajando por su cuello, su hombro, su pecho, su cintura. Finalmente, pos su mano sobre el muslo de Paciencia. Cuando quieras hablar otra vez conmigo dijo, estar dispuesto. Como un esclavo ante su ama. Como un sbdito ante su reina. Como un Vigilante ante el Kristos. Como un esposo ante su mujer. Despus de eso se inclin hacia ella y le bes los labios. Una vez ms el Unwyrm la llen de repugnancia ante su contacto pero esta vez Paciencia no le hizo caso, rechazando esa sensacin y aceptando el doloroso regalo que l le haca. Cuando el beso hubo terminado, Voluntad se puso en pie y fue a travs de la cubierta hasta donde estaban esperndole sus botas. Ya es hora de que empiece a hacer ruido y despierte a los dems dijo. Era cierto. Por el este asomaba ya un poco de luz encima de los rboles; las estrellas estaban ocultndose. Y el gran muro de Pie del Cielo se alzaba hacia el norte, coronado por sus nieves perpetuas, donde el Unwyrm la estaba esperando, hambriento y anhelante. Voluntad me ha contado varias historias y creo en algunas de ellas pero, importar eso cuando llegue a ti, Unwyrm? Eres el nico esposo que me han profetizado. Y ni tan siquiera el Unwyrm poda impedir que deseara ser tocada nuevamente por la mano de Voluntad y que sus labios la invitaran. Despus de todas las filosofas de Voluntad sospechaba que lo nico que le haba dado que pudiera servirle de ayuda cuando se enfrentara al Unwyrm era el sueo de tener un amante humano. No poda agarrarse a una imagen mstica del bien y el mal. Pero s poda hacerlo al recuerdo de cmo un hombre vivo la haba tocado. Se dio la vuelta para contemplar el ro que haban dejado atrs, slo para eso, para moverse, y entonces vio el rostro de Ro. Tena los ojos abiertos, mirndola. Su rostro estaba surcado de lgrimas. Te hemos despertado? le pregunt, sintindose como una estpida. Sus labios le respondieron, en silencio: el ro es toda la vida que necesito. Pero Paciencia saba que eso era mentira. Durante unos cuantos minutos de ese amanecer, ella y Voluntad le haban hecho acordarse de la vida.

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uanto ms se acercaban a Pie del Cielo mejor podan ver que no se trataba simplemente de un acantilado rocoso. La montaa era abrupta pero pese a todo formaba una ladera con ocasionales riscos abiertos en ella que estaban cubiertos de huertos o tierra cultivable. Grandes partes de la montaa haban sido convertidas en terrazas para las granjas y en ellas haba edificaciones que se amontonaban formando aldeas y pueblos y vastas ciudades suspendidas en la faz de la montaa. Haba caminos horizontales que suban por ella, con carros construidos en la montaa que iban y venan por ellos. Haba tambin plataformas colgantes que continuamente suban y bajaban para llevar pasajeros y carga a pueblos que se encontraban a centenares de metros ms arriba o ms abajo. Toda la faz de la montaa era una colmena de actividad hasta donde podan divisar sus ojos. Cuando llegaron por fin al lago de aguas lmpidas y aparentemente carentes de fondo que se extenda ante la montaa igual que un gran delantal lquido de muchos kilmetros de ancho, las nubes colgaban slo a unos cientos de metros por encima de ellos. Docenas de muelles saturados de actividad lanzaban sus embarcaderos hacia el agua. Ro empez a murmurar rdenes y Sken se encarg del timn en tanto que se iban abriendo camino habilidosamente por entre los botes y los malecones hasta encontrar un sitio vaco en el embarcadero que Ro haba escogido para ellos. Para sorpresa de todos, Voluntad salt del bote casi antes de que un hombre ya bastante mayor hubiera acabado de atar su cabo al embarcadero. Voluntad apart al hombre de un codazo y luego at nuevamente el cabo por s mismo. Por qu has hecho eso? le pregunt ngel a Voluntad cuando ste, movindose con cautela, subi de nuevo al bote. El hombre estaba murmurando maldiciones a su espalda. Porque esto es Pueblo Libre y si desde el principio te dejas llevar por los chacales ests perdido. Qu sabes t de eso? le pregunt Ruina. Voluntad le mir fijamente durante un instante y luego se volvi hacia Reck. He estado aqu antes dijo. Reck enarc las cejas. En tiempos tuve un amo que me llev aqu como guardaespaldas. Paciencia se dio cuenta de que Voluntad hablaba con la misma falta de reservas que haba percibido unos cuantos das antes, cuando estuvieron conversando en la oscuridad que preceda al amanecer, con la luna como nica fuente de luz. De da era igual que entonces. No menta. Era imposible no convencerse de que crea en sus palabras. Y, sin embargo, durante todo su viaje no le haba dado ni a ella ni a nadie la ms leve indicacin de que hubiera estado antes en Cranning. Has estado en Cranning? le pregunt Ruina. Por qu no lo dijiste antes? le pregunt ngel. Voluntad estuvo pensando durante unos momentos antes de responder. No saba que pensabais atracar aqu mismo. Este lugar es la nica parte de Cranning que he visitado. Sonri. Mi amo pensaba que algunas de las casas que se encuentran en la parte alta de Pueblo Libre albergaban a prostitutas que ejercan su oficio en secreto. Mujeres capaces de hacer cosas que nadie haba imaginado antes... - 142 -

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Estaba en lo cierto? le pregunt Sken. No tena mucha imaginacin dijo Voluntad, por lo cual era fcil de contentar. Le arroj una moneda de poco valor al hombre del puerto, que segua esperando en el embarcadero. El hombre la atrap con un veloz gesto de su mano, parecido al retorcimiento de un reptil, y sonri. Ahora nos conseguir a alguien con el dinero suficiente para comprar nuestro bote, en vez de fingir que est dispuesto a vigilrnoslo. Desde la popa del bote les lleg la voz de Ro. Aqu se me conoce dijo. Darn un buen precio por m. Lo creo dijo Paciencia. Pero no te importar mucho que seamos nosotros los que cobremos ese precio o que lo cobren los compinches de ese viejo. No puedo gastarme ese dinero admiti Ro sin ningn tipo de reticencia. Qu es el dinero para m? Pero cuando me roban me mandan de regreso por el ro mucho ms deprisa. Sken estaba furiosa. Debera hacer pedazos tu recipiente. Si an tuviera mi cuerpo le replic Ro, te enseara lo que una mujer debe hacerle a un hombre. Nunca has sido hombre suficiente para m. Y t nunca fuiste lo suficiente mujer como para saber cundo tenas delante a un hombre de verdad. Siguieron discutiendo y los dems no les hicieron caso. En unos instantes toda la jerarqua de autoridades del bote haba cambiado bruscamente. Sken y Ro, los autcratas del viaje, eran ahora un simple ruido de fondo. Los dems se limitaron a transferirle a Voluntad la confianza que haban colocado en Sken. La tirana del conocimiento. A Voluntad el mando no le pona tan nervioso como a Sken. Paciencia le estuvo observando en tanto que asuma diestramente la jefatura de la expedicin. Durante todos esos das y semanas de viaje nunca haba afirmado su propia posicin salvo durante ese amanecer pasado con ella, cuando nadie ms poda verles. Pero ahora estaba tomando la autoridad de forma tranquila y natural, sin ningn tipo de problemas. No le haca falta dar rdenes ni levantar la voz. Escuchaba las preguntas, las contestaba y tomaba decisiones de una forma tranquila que no admita discusin alguna. Paciencia haba visto a muchos hombres acostumbrados al mando; la mayor parte de ellos exhiban su autoridad de forma desafiante, como si alguien acabara de acusarles de que no posean poder alguno. Voluntad asuma la autoridad como si no la poseyera y por lo tanto los dems le obedecan sin resentimiento, sin darse cuenta de que se estaban sometiendo a l. Si fuera mi esposo, esperara que le obedeciera? Paciencia se avergonz casi al instante de haber pensado eso, pues l utilizaba su autoridad nicamente en beneficio del grupo y por eso tan contento estaba siguiendo rdenes como dndolas, pues tanto si era l quien daba la orden como si era otra persona quien mandaba, si la orden era buena deba ser obedecida. Y, por lo tanto, si fuera su esposo, si le ordenaba algo correcto y justo ella lo hara y no deba tener ninguna duda de que si era ella quien ordenaba lo correcto y lo justo, l obedecera sin ningn tipo de problemas. No puedes apartar tus ojos de l le dijo ngel en un murmullo. Paciencia no senta ningn deseo de explicarle sus razones para ello. No es el tonto callado por el que le habamos tomado. No confes en l dijo ngel. Es un mentiroso. A Paciencia le result imposible creer que ngel hubiera dicho algo semejante. Cmo puedes verle y or lo que dice y pensar que no cree en sus propias palabras?

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Todo lo que me dices con eso le contest ngel, es que es un mentiroso soberbio. Se apart rpidamente de ngel para ocultar lo humillada e irritada que estaba. Por supuesto, ngel poda tener razn. No se le haba ocurrido pensar eso y deba habrsele ocurrido: la honestidad y la falta de disimulo de Voluntad podan ser perfectamente una ilusin, como lo era la forma de comportarse de ella misma. Despus de todo, acaso Paciencia no haba pasado toda su vida aprendiendo cmo hablar de tal forma que la creyeran? No poda haber hecho l lo mismo? O acaso ngel haba sentido hasta qu punto estaba empezando ella a tomar a Voluntad como el centro de su vida? Era posible que estuviera celoso de la influencia que ese hombre tena sobre ella? Pero, no, ngel jams haba actuado movido por los celos en toda su vida. Paciencia haba confiado en ngel siempre, desde sus primeros recuerdos. Si l dudaba de Voluntad, resultara peligroso para ella no dudar tambin. Y, con todo, era incapaz de ello. En esa noche Voluntad haba logrado llegar hasta el mismo centro de la historia que Paciencia vea desarrollarse con ella de protagonista. No poda colocarle de nuevo en el teln de fondo. No importaba lo que ngel pensara de l, las habilidades de Voluntad eran ciertamente autnticas, y ahora lo estaba demostrando. Y Paciencia le amaba, de eso estaba segura... Pero la duda estaba ah. Ahora ngel se encontraba en el muelle, hablando con Voluntad, sin prestar atencin alguna a Paciencia; pero sus palabras haban bastado para que en su mente naciera la duda. Ahora ya no confiaba en Voluntad por completo, como haba hecho antes. Y por ello senta resentimiento hacia ngel, aunque supiera que en realidad debera darle las gracias. No confes en nadie, haba dicho Padre. Y con Voluntad se haba olvidado de eso. Pero qu estpida haba sido, semejante fantico religioso, un Vigilante, y ella haba confiado por completo en l... Esperar y ver. Eso es lo que hara. Esperar y ver. Voluntad vendi el bote prcticamente enseguida, y por un precio bajo. Ro estaba incluido en el precio..., y maldijo a Voluntad por valorarle en tan poco. Voluntad se limit a rer. Te he vendido aprisa para que puedas volver ms pronto al ro dijo. Pens que eso era cuanto te importaba. Ro chasque la lengua y su mono le dio la vuelta al recipiente para encararlo corriente abajo, de tal forma que Ro no pudiera ver ya a sus antiguos propietarios. Cuando habl con Paciencia, Voluntad tuvo otra explicacin para lo bajo del precio. Estaremos ms seguros si creen que no nos importa el dinero. Nos tomarn por visitantes ricos que han venido a jugar. En Pueblo Libre no hay gobierno oficial ni ley escrita pero mientras piensen que hemos venido aqu a gastar dinero nuestras vidas estn absolutamente seguras. Podramos dejar caer una bolsa llena de acero en mitad de la calle, volver una semana despus y encontrarla intacta. Tan honesta es aqu la gente? pregunt ngel. El robo se encuentra mucho ms organizado que eso. Los grandes ladrones se aseguran de que los pequeos ladrones no interfieran en sus beneficios. Crmenes callejeros? Limtate a ir por las calles principales y no te apartes de las escaleras y los sitios bien iluminados. Estaremos a salvo. Los ladrones nos estarn esperando dentro de las casas, en las mesas de juego y en los prostbulos. Nadie se marcha de aqu conservando mucho ms que el precio de su billete de vuelta a casa. Qu ocurrir cuando descubran que slo estamos de paso? pregunt Paciencia Qu pasar cuando se enteren de que no estamos aqu para perder una fortuna y marcharnos luego dicindoles a los dems lo maravillosamente bien que nos lo hemos pasado? Voluntad sonri.

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Puede que dejemos algunos cadveres a nuestra espalda cuando nos marchemos. ngel me dijo que eras muy buena en eso. Sus palabras y su expresin no permitan descubrir ninguna pista de que recordara su conversacin. As pues, era un mentiroso, alguien que ocultaba muchas cosas ya que o estaba ocultando ahora su amor por ella o lo haba llevado entonces como una mscara. Fuera lo que fuera, ngel tena razn..., poda mentir. Le dijeron adis a Ro, el cual no les hizo ningn caso, y luego salieron del embarcadero y tomaron habitaciones en un albergue que se encontraba tres niveles por encima del ro. Paciencia y ngel pasaron por ser una joven rica y su abuelo, con Voluntad como guardaespaldas, Sken como sirvienta y Reck y Ruina como mercaderes geblings que haban viajado con ellos como guas. La sorpresa fue Ruina. Voluntad insisti en que representara a fondo su papel y cuando apareci en el muelle baado, cepillado y excelentemente vestido, con su elegante hermana junto a l, Paciencia se dio cuenta de que su anterior desnudez y sus malos modales eran algo que haba elegido libremente, no un fruto de la ignorancia. Juntos eran el rey de los geblings y podan desempear perfectamente ese papel si era necesario. Durante todo el tiempo que hemos estado viajando juntos, pens Paciencia, cre que yo era la nica que iba disfrazada. Pero todos bamos disfrazados y ahora volvemos a estarlo. Cuando lleguemos al Unwyrm, si seguimos estando juntos, desaparecer el ltimo disfraz y se sabr la verdad sobre todos nosotros? Si es que existe alguna verdad. Quiz somos lo que fingimos ser y adoptamos nuevas identidades con cada cambio de disfraz. Saba que ella, por lo menos, no tendra ningn disfraz cuando se enfrentara con el Unwyrm. No habra ningn sitio donde esconderse y ninguna proteccin aparte de su ingenio y las fuerzas que pudiera conseguir en esos momentos. Esos pensamientos la hicieron sentirse desnuda, como si todo el mundo pudiera ver a travs de su ropa distinguiendo el delgado y blanco cuerpo de la chica a la cual llamaba el Unwyrm. Debes bajar a las mesas de juego dijo ngel. Tengo mejores cosas en que ocupar mi tiempo dijo Paciencia. Estaba sentada ante la ventana, contemplando el muelle y los bosques situados ms all de l. Sentarte y darle vueltas a la cabeza? Sentir cmo sus dedos se cierran sobre tu corazn? Si yo puedo baarme cada da dijo Sken con voz aguda desde la cama, t puedes ir abajo y jugar al kalika. Mira, Sken tiene razn. Estamos fingiendo ser gente que busca el placer y, por lo tanto, debemos buscar algn tipo de placer, tanto si nos gusta como si no. Encrgate de visitar a las prostitutas por m, ngel. Tendrs que hacer el doble de trabajo con ellas. Pero se apart de la ventana y fue hacia el espejo. Segua teniendo el cabello corto y en l se vean las huellas dejadas por la operacin. Con todo, la zona afeitada tena ahora por lo menos sus dos centmetros de cabello. ngel dijo, corta el resto, quieres? Djalo igual de largo. No es el estilo de peinado que ms te favorezca dijo ngel. Puede que en algn momento del trayecto necesite librarme de mi peluca. Anda, s bueno. Le dirigi una sonrisa juguetona, como si estuviera flirteando con l. Dado que era ngel quien le haba enseado a sonrer de ese modo, saba que se lo tomara como una broma. Y, naturalmente, ngel sonri. Aunque con un poco de retraso. Estaba preocupado. Ahora les resultaba ms difcil a todos fingir calma encontrndose en Cranning, con el cubil del Unwyrm situado en algn lugar por encima de ellos. ngel cogi las tijeras de su bal y empez a cortar. Quedarse prcticamente sin cabello le daba a Paciencia un aire severo.

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Dnde se encuentra el tnel ms cercano? pregunt Paciencia. Reck dice que estaramos locos si intentramos probar con alguno de los tneles que hay por aqu. Hara falta el triple de tiempo y hay ladrones que viven en las cuevas ms pequeas. No he preguntado si deberamos usar esos tneles, he preguntado dnde se encontraba la entrada ms prxima. ngel suspir. Probablemente haya una detrs de este edificio, en cualquier parte. Claro que en esta roca las casas estn construidas casi encima unas de otras. Quin puede saber cul toca la montaa en el punto por donde acaba un tnel? Si pudiera entrar por un solo instante dentro de un tnel, sabra dnde est. Poseo el recuerdo gebling del laberinto. Entonces podra sentir hacia dnde tenemos que ir. Y qu va a impedirle que te haga acudir a l por los tneles? Dama Paciencia, a ti puede mantenerte perfectamente a salvo, pero nosotros no tendremos ninguna proteccin. Supongo que le dar igual hacernos morir en cualquier parte de los tneles y llevarte sana y salva hacia l..., sola. ngel, si quiero entrar por un instante en un tnel no veo razn alguna por la cual no pueda hacerlo. Quieres hacer eso? S, creo que s. Quieres hacerlo? O acaso esa idea le llegaba del Unwyrm? Paciencia se mir al espejo y frunci el ceo. Ests intentando hacerme dudar de todo? le pregunt. Slo quiero asegurarme de que obras de la mejor forma posible. Paciencia se qued callada. Todo el mundo pareca ansioso por darle consejos. Como si la apremiante presencia del Unwyrm en su mente la hiciera incapaz de tomar decisiones por s sola. O acaso el resentimiento que notaba ahora vena del Unwyrm en su esfuerzo por separarla de sus compaeros? Se pregunt si poda confiar en su propio juicio. Resultara tan cmodo concentrarse en mantenerse lejos del Unwyrm en tanto que ngel la llevaba hacia lo alto de la montaa..., ngel poda mantenerla a salvo. Quiz habra tenido que seguir sus consejos. Pens en Voluntad, Reck y Ruina en la habitacin de al lado y se pregunt si, despus de todo, haba resultado inteligente seguir el camino que cruzaba el bosque de Tinker. No eran ms que otra complicacin. ngel era suficiente, con Sken para ayudarles all donde hiciera falta la fuerza bruta. Reck y Ruina eran demasiado impredecibles..., cundo haban coincidido los intereses de los humanos y los geblings? Y Voluntad..., qu locura, su religin. Con Paciencia como deidad, una diosa del amor, un sacrificio; ese amanecer en el bote no haba sido ms que un sueo, una mentira. Cmo poda subir por la montaa con todos esos desconocidos detrs de ella? Quin poda saber lo que eran capaces de hacer? Casi estuvo a punto de sugerir que se fueran ahora, sin decirle nada al rey gebling, limitndose a desaparecer entre la multitud. Tan pronto como estuviera lo bastante lejos de Reck y Ruina, el Unwyrm les apartara nuevamente de Cranning; jams podran seguirla. Pero pensar en eso la inquietaba. El huidizo recuerdo de unos labios sobre sus mejillas, unos dedos tocando su cuerpo. Soy una simple adolescente para dejar que ese removerse insensato de mi sangre me mantenga cautiva aqu? Pero as era. Y haba tambin algo ms: el recuerdo de haber sido el rey gebling. Tambin senta la presin de aquello, la sensacin de que ella misma era Cranning, de que todos los millones de geblings que all vivan sus atareadas existencias eran su responsabilidad y que deba protegerles y darles rdenes. Recordaba claramente que en un tiempo gobern ese lugar,

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cuando slo lo habitaban unos cuantos millares de geblings. No poda dejar de lado esa responsabilidad o, al menos, no era fcil hacerlo. Por todo ello, guard silencio. ngel dej las tijeras. Preciosa dijo. Pareces una prisionera recin salida de Infierno Alegre dijo Sken. Gracias dijo Paciencia. S, yo tambin creo que me sienta bien. Se puso la peluca y se convirti nuevamente en una mujer. A qu se juega en la casa? Bueno, en realidad esto es ms bien una casa de espectculos. ngel le alis el cabello en la nuca. Hay un teatro con una compaa de gaunts. Pero tambin tienen combates entre gusanos y reptadores y a veces las apuestas llegan a ser bastante intensas. Jams he visto uno de esos animales dijo ella. No son muy hermosos dijo Sken. Tendramos que hacer alguna apuesta o pensarn que no somos jugadores y entonces empezarn a dudar de si vale la pena tenernos aqu. ngel arroj una pesada bolsa al aire y volvi a cogerla. Los ojos de Sken no se apartaron ni un instante de la bolsa. Aun as... Me parece mejor el espectculo. En qu consiste? No lo s. En un sitio as, probablemente algo escatolgico. Quiz podramos buscar un espectculo en algn otro lugar. ngel frunci el ceo. Si quieres ver teatro, hay sitios mejores que Pueblo Libre. Estoy aqu por negocios dijo Paciencia, as que no tengo mucho donde elegir. Un golpe en la puerta. Voluntad asom la cabeza por el hueco. Estaremos listos en cuanto lo estis vosotros. Ya estamos listos le respondi ngel. En la sala de los gusanos y los reptadores haba bastante gente. ngel les llev primero a los recintos de los animales, para hacerse una impresin sobre los competidores de la noche. Los reptadores estaban todos colgando de la parte delantera de sus jaulas de cristal, con los colores cambiando continuamente en hebras luminosas dentro de ellos, nuevos brazos y piernas creciendo en varias direcciones en tanto que otros se retraan. No tenan ms de cinco centmetros de una punta a otra. Pensaba que seran mayores dijo Paciencia. Lo sern durante la pelea dijo Sken. Les hacen pasar hambre para que no pesen mucho durante el transporte. De todas formas esos bichos son todos ms o menos iguales. Lo que importa son los gusanos. Los gusanos eran guardados en enjambres y poda haber incluso una docena por recipiente, derivando lentamente por el agua sin ningn rumbo fijo. Paciencia dej de interesarse muy pronto en ellos y pase la mirada por la sala de apuestas. Resultaba extrao ver con qu facilidad se mezclaban aqu humanos y geblings. No haba ningn sentimiento de separacin, ni la ms mnima alusin a que hubiera castas. Incluso haba unos cuantos huelfos que no eran sirvientes, y gaunts que quiz no se dedicaran a la prostitucin, aunque eso era difcil saberlo. Los gaunts no tendran un papel demasiado lucido en un juego de azar..., haran demasiadas apuestas malas. Y, seguramente, los aqu presentes no tendran tan poca deportividad como para robar a criaturas que no podan oponer resistencia alguna a ese robo. Todo el mundo era hermoso y atractivo o, al menos, quera parecerlo. Docenas de mujeres corpulentas y hombres barrigudos llevaban trajes cortados para enfatizar ese signo de riqueza; abundaban las papadas y las mejillas colgantes. El brocado se desbordaba de los hombros cubiertos con gruesas almohadillas; el terciopelo flua por caderas incontenibles. Pero los gaunts que haba aqu y all por entre la multitud

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convertan en ridculos todos los esfuerzos humanos por conseguir la belleza. El ideal humano era el tamao y la fuerza para los hombres, la redondez y la fertilidad para las mujeres; buen ganado para la crianza, se sola decir, y eso resultaba una gran alabanza. Pero tanto los hombres como las mujeres andaban de forma pesada y hacan ruido, igual que si bajo sus ropas hubiera placas de bronce. Los gaunts, por otra parte, daban la impresin de avanzar deslizndose. No lo hacan de forma ostentosa, como podra ser el caso en un bailarn, aislando las piernas del tronco, de tal forma que la cabeza permaneciera en un plano horizontal estable e inmvil, sino que ms bien se movan como si la misma tierra estuviera ondulando, como si hubieran crecido en el suelo igual que los grciles y resueltos pseudpodos de los reptadores encerrados en sus jaulas. Cuando se mueven, sus cuerpos son la cancin de la tierra. Cuando hablan, sus voces son la cancin del aire. Cuando aman, ah!, los placeres que dan son tan fuertes como el latido del mar. As deca el Himno a los gaunts, una elega medio satrica medio enloquecida compuesta por un antiguo poeta demasiado excntrico para que se recordara su nombre o se olvidara su poesa. Y Padre haba dicho: Los humanos no echan de menos sus mquinas en Imakulata porque los gaunts son casi tan obedientes como ellas y son mucho ms bellos. Haba un gaunt en particular, un joven boyok, tan rubio que su pelo casi era blanco y, aunque pequeo, demasiado alto para su peso. Paciencia se fij en l cuando apareca y desapareca por entre la primera fila de la multitud que rodeaba a las apuestas actuales. Se mova de tal forma que algunas veces su mano, otras su hombro, rozaban con infinita suavidad la ingle de algn cliente de aspecto acomodado. Un joven prostituto? No..., cuando haba logrado atraer su atencin, les entregaba una delgada hoja de papel. Tena que estar vendiendo algo, pero algo que se venda mejor mediante una aproximacin sexual al cliente. Era inevitable: en su paso a travs de la multitud, el joven gaunt acab ejecutando su rutina de rozarlaingle con ngel. Pero en ese instante Paciencia se dio cuenta de algo muy curioso. ngel actu exactamente igual que todos los dems: un instante de sobresalto, luego una expresin de agradable sorpresa ante la belleza del joven gaunt, una sonrisa al identificar el papel que se le tenda y una ltima expresin entre melanclica y decepcionada cuando el boyok se iba. Para Paciencia, aunque no fuera as para nadie ms, esto le mostr claramente que ngel no estaba sorprendido, pues si realmente lo hubiera estado durante unos cuantos segundos no habra demostrado emocin alguna hasta no encontrarse bien seguro de qu significaba ese encuentro. Luego quiz hubiera podido imitar la respuesta natural, pero nunca tan perfectamente. Resultaba obvio, pues, que se haba fijado en el joven gaunt pero no deseaba que nadie lo supiera. Todo eso inquiet profundamente a Paciencia, porque ninguno de los presentes en la sala de juegos habra hecho el ms mnimo caso de l salvo sus compaeros de viaje, incluyndola a ella. Por alguna razn desconocida ngel se haba fijado en el boyok y, con todo, no deseaba que Paciencia se diera cuenta de ello. Paciencia fue hacia ngel, que estaba viendo cmo preparaban a un reptador para la siguiente competicin y, en un murmullo, le dijo: Qu estaba vendiendo ese pequeo prostituto de los papeles? ngel se encogi de hombros.

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Lo he dejado caer, no s dnde... Paciencia vio el pedazo de papel en el suelo y lo cogi. Estaba escrito en jeroglficos, no en smbolos alfabticos, lo cual explicaba que el papel fuera una delgada tira vertical. Pero los jeroglficos eran bastante sencillos y adems iban reforzados con dibujos. El Seor Hilos y Su Maravillosa Mquina Ambulante en la Nieve Que Se Derrite. Palcos privados. Slo Por Invitacin. No es ms que un espectculo sexual dijo ngel. Nada que valga la pena ver. Has recorrido mucho mundo dijo Paciencia. Lo que resulta tedioso para ti quiz resulte interesante para m. Slo tienes quince aos. Y un amante dijo ella. ngel frunci el ceo. Esprame en el hielo aadi ella. En su voz haba la suficiente insistencia como para hacerle saber que hablaba en serio. ngel dej de fruncir el ceo. Si quieres... Y Paciencia supo que eso era lo que ngel deseaba. Acaso haba tenido de antemano la intencin de que ella percibiera su respuesta al gaunt? O estaba planeando una maniobra ms indirecta? Por alguna razn desconocida ngel quera ir a la Nieve Que Se Derrite para ver el espectculo preparado all por el Seor Hilos fuera el que fuera ste. Como otras muchas veces en su vida, Paciencia no saba qu pensar. Qu haba visto ngel en ese pequeo gaunt para tomar la decisin de acudir ah? ngel estaba haciendo apuestas sobre el desenlace de la siguiente pelea, apuestas grandes pero no lo bastante grandes como para atraer de forma indebida la atencin. Haba apostado al reptador por cinco centmetros. Resultaba bastante osado dar un margen tan amplio pero si ganaba la recompensa sera igualmente mayor. Paciencia nunca haba visto jugar a su antiguo tutor, aunque s se lo haba visto hacer bastantes veces a Padre. En el caso de Padre jams haba logrado averiguar si realmente le gustaba jugar o si meramente lo finga para propsitos diplomticos. El reptador fue precipitado a travs de un decmetro de aire en el tanque de combate. El choque con el aire le hizo encogerse; una vez dentro del tanque su cuerpo empez a expandirse inmediatamente a medida que iba absorbiendo las sustancias alimenticias del caldo de cultivo que le rodeaba. El reptador era rpido; en los tres segundos que pasaron antes de que liberaran a los gusanos haba ms que doblado su tamao. Al principio los gusanos se movieron de forma lenta y estpida, nadando lnguidamente sin rumbo fijo de un lado a otro. Pero cuando el primero de ellos top con el reptador todos se volvieron repentinamente veloces y decididos. Se agarraron a la superficie de la criatura y empezaron a abrirse paso por ella dando mordiscos. Naturalmente, tambin el reptador haba reparado en ellos y, siempre eclctico, consider que los gusanos eran un alimento tan bienvenido como cualquier otro. Las paredes del reptador se extendieron para rodear a los gusanos, encerrndolos en una gelatina semirrgida. Los gusanos empezaron inmediatamente a retorcerse y sus cuerpos adoptaron la forma de un sacacorchos al sentir la agona de los fluidos digestivos del reptador devorndoles. Pero sus retorcimientos no carecan de objetivo. Avanzaban desde la parte exterior del reptador hacia dentro de ste, hacia la yema que inclua su primitiva inteligencia y todo su sistema reproductivo. Si llegaban hasta ella, los gusanos depositaran sus propias molculas genticas en la yema y stas controlaran el cuerpo del reptador y lo convertiran en una mquina de reproducir gusanos. Pero este reptador haba crecido con demasiada rapidez y el azar haba querido que su yema se encontrara bastante lejos del lado por donde haban penetrado los gusanos. Los gusanos haban

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muerto todos antes de que ninguno de ellos hubiera alcanzado la yema. Sin embargo, el gusano que haba llegado ms cerca se encontraba a cuatro centmetros de sta. ngel no demostr ninguna reaccin emocional ante lo ocurrido. Lo nico que hizo fue alargar su mano en un afable gesto de abuelo y dijo: Vamos, pequea dama. Mejor ser que comamos algo antes de que lo pierda todo. Algunos se rieron levemente, pues no era probable que nadie dijera algo semejante a no ser que no existiera ni la ms remota probabilidad de quedar en la bancarrota. Comieron en un sitio con paredes de cristal que daban al lago y al bosque por un lado, en tanto que el otro daba a un precioso jardn rocoso situado sobre el acantilado. La comida era tan buena como cualquiera de las que Paciencia haba tomado en la Colina del Rey, aunque muchos de los frutos eran ms pequeos y sorprendentemente dulzones, y la carne haba sido sazonada con licores que no conoca. Y luego, cuando la cena hubo terminado y ya estaba oscuro, ngel averigu sin la menor discrecin dnde se encontraba la Nieve Que Se Derrite. El encargado de las mesas lanz una prolongada y desaprobadora mirada hacia donde estaba Paciencia: al parecer, la Nieve Que Se Derrite no era un sitio al que la gente decente llevara a jovencitas de aspecto virginal, ni aun siendo buscadores de placeres en Pueblo Libre. ngel no se dej intimidar por ello. Realmente, por qu vamos? acab preguntndole ella. Estaban siguiendo por unos caminos de madera que colgaban precariamente sobre los tejados y los jardines situados tres niveles ms abajo. Los geblings iban detrs de ellos, no muy lejos pero s lo suficiente como para no orles. Voluntad y Sken eran demasiado corpulentos como para poder ir al lado de nadie; los dos iban cerrando la marcha. No te diste cuenta? le pregunt ngel. Ese pequeo gaunt nos busc, nos estaba buscando desde que entr en la sala de juegos. Apenas me dio el mensaje, se fue. Entonces, qu quiere decir todo eso? Paciencia, los gaunts carecen de voluntad. Sienten los deseos de la gente que est ms cerca de ellos e intentan satisfacer el ms fuerte de esos deseos. Como mensajeros resultan notoriamente indignos de que se confe en ellos, dado que se les puede distraer muy fcilmente. Pero ste no vacil ni un solo segundo. El Unwyrm? Se me haba ocurrido la idea de que quiz pudiera mantener a un gaunt concentrado en un solo propsito. Entonces, deberamos rehuir ese sitio. Como he intentado decirte intilmente varias veces, el Unwyrm est intentando hacernos llegar a su cubil y nosotros estamos intentando llegar hasta ah. Nuestros propsitos slo divergirn en cuanto hayamos llegado a l. Como respuesta era increblemente estpida. El Unwyrm quera a Paciencia all, pero no quera a nadie ms. Obviamente, por lo tanto, no era Paciencia quien corra peligro, sino todos los que la acompaaran, y si poda el Unwyrm les eliminara a todos para que ella llegara sin compaa alguna a su presencia. No tuvo el tiempo suficiente para descubrir la razn de que ngel hubiera dicho semejante tontera, sin embargo, pues ya haban llegado a la Nieve Que Se Derrite e, inmediatamente, ngel empez a ocuparse de que les prepararan una mesa. Paciencia supuso que l segua creyndola tan infantil que poda soltarle sin problemas una respuesta estpida en tanto que mantena ocultos sus propios razonamientos. Despus de todo este tiempo, segua subestimndola. O no? Quiz la razn de sus actos era obvia y slo la presin del Unwyrm le impeda comprenderla. A Paciencia le resultara imposible darse cuenta de si el Unwyrm estaba afectando a su capacidad de pensar, pero ngel s se dara cuenta de ello y quiz ya haba percibido que no poda confiar en sus

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juicios. Eso le hizo sentir miedo y not en su interior la oleada de alegra emitida por el Unwyrm. El espectculo estaba terminando cuando el encargado de los palcos les instal en uno cuya parte frontal era una reja de hierro forjado que dominaba el escenario circular. El boyok de la sala de juegos estaba ah, junto con dos tarks y un gaunt de talla fuera de lo normal y expresin triste con una larga y grasienta cabellera griscea. Todos iban desnudos y eran de una belleza frgil y etrea, tal y como se supone que deben ser los gaunts. Pero en los ltimos minutos de la danza Paciencia se dio cuenta de que esto no era simplemente un espectculo sexual concebido para calentar los lechos situados en los palcos que rodeaban el escenario. A travs de la danza se representaba una historia. El gaunt de expresin triste ni tan siquiera estaba excitado. Lo nico que haca era permanecer inmvil, su alta silueta muy erguida, dejando colgar flaccidamente la cabeza a un lado, con el cabello cayndole descuidadamente a travs del rostro, como si sus hombros estuvieran suspendidos del techo mediante unos alambres muy tensos pero no hubiera nada para soportar su cabeza. El boyok estaba intentando llegar hasta el gaunt de mayor edad; los tarks, tan jvenes como l y casi con el mismo aspecto de adolescentes, intentaban retenerle tocndole y acaricindole de una forma que era al mismo tiempo amable provocacin y violenta negativa. El boyok estaba excitado los espectadores pagaban por eso, no?, pero no pareca interesado en lo que estaban haciendo los tarks. Finalmente, cuando la msica lleg a su climax, el boyok logr llegar hasta el viejo gaunt. Paciencia se tens, esperando algn desagradable y tosco final pornogrfico, pero en vez de ello el joven gaunt trep por el gaunt de mayor edad como si ste fuera un rbol, se arrodill sobre sus hombros su equilibrio era precario y, con todo, logr no vacilar ni tan siquiera por un segundo, y luego alz la cabeza del viejo gaunt por el cabello hasta que sta qued erguida y tan alerta como el resto de su rgido cuerpo. Silencio. El fin. El pblico aplaudi pero no con gran entusiasmo. Obviamente, todos se haban dado cuenta de lo que Paciencia haba visto: ste no era un espectculo ertico sino, ms bien, una danza de tema ertico. El climax haba sido esttico, no orgsmico. Y, lgicamente, el pblico estaba decepcionado. Les haban engaado. Pero Paciencia no tena la sensacin de haber sido engaada. En esos pocos instantes se haba encendido dentro de ella un anhelo que desafiaba su autocontrol y que hizo aflorar lgrimas en sus ojos. No era el tipo de pasin que el Unwyrm colocaba dentro de ella, no se trataba de un impulso insistente y forzado. Era, ms bien, un melanclico anhelo de algo que nada tena de fsico. Desea desesperadamente tener de nuevo a su padre junto a ella; anhelaba el abrazo de su madre. Lo que la danza haba despertado en su interior era el amor, el amor tal y como hablaban de l los Vigilante, la pura necesidad de que otra persona se regocijara con tu presencia. Y, casi sin pensarlo, se volvi para mirar a Voluntad, que se encontraba en pie junto a la puerta que haba en la parte trasera del palco. Y en su rostro carente de toda doblez vio el reflejo perfecto del anhelo que senta; y se alegr de ello, pues l tambin estaba mirndola, buscando en ella el mismo sentimiento. Luego se volvi nuevamente hacia el escenario. Los aplausos haban cesado pero los cuatro gaunts seguan manteniendo su pose final. Sera quiz que el espectculo no haba terminado, despus de todo? La msica se haba apagado; slo quedaba el silencio, con excepcin de los murmullos y la respiracin del pblico situado en sus palcos y en los asientos de la pista, ms baratos. Durante unos largos segundos los gaunts permanecieron en su pose, perfecta e inmvil. Luego, lentamente, el viejo gaunt empez a doblarse sobre s mismo. El boyok tir de su cabello, como intentando sostenerle, pero

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el gaunt estaba ahora encorvando los hombros, como si el peso del boyok fuera excesivo para l. Y, a medida que se iba doblando, gir sobre s mismo de tal forma que cuando finalmente qued tendido en el suelo, sostenido de forma precaria sobre sus codos, con el boyok encima de l, todava cogindole por el cabello y levantndole la cabeza, el rostro del viejo gaunt se encontraba mirando directamente hacia el palco donde estaba Paciencia. Y, a decir verdad, sus ojos parecan estarla viendo a ella y slo a ella, mirndola con una expresin de splica. S, dijo Paciencia en silencio. ste es el final perfecto para la danza. En silencio, cados al suelo y, aun as, con el boyok todava esforzndose, la cabeza todava erguida, el rostro levantado an hacia el cielo. Entonces, como si su callada aprobacin hubiera sido una seal, las lmparas se apagaron al unsono. La oscuridad dur tan slo uno o dos segundos pero cuando las lmparas volvieron a encenderse, el escenario estaba vaco. Paciencia aplaudi y unos cuantos espectadores se unieron a ella; la mayora haban dejado de interesarse en la funcin. Quiero verles dijo Paciencia. Aunque sean gaunts, ha sido muy hermoso. Ir a buscarles dijo Voluntad. Yo ir se ofreci ngel. Entonces, dame el dinero dijo Voluntad. No me lo robarn asegur ngel. He estado aqu antes dijo Voluntad. Ests a salvo en las calles pero no en los pasadizos de una casa como sta. ngel se qued callado durante un instante crucial y luego le entreg dos bolsas a Voluntad. Paciencia saba que, probablemente, se haba quedado con la mayor parte del dinero pero aun as se trataba de un compromiso y careca de objeto discutir por algo estpido como eso. Si el espectculo hubiera sido un xito las esperanzas de traer ni tan siquiera a uno solo de los gaunts a su palco habran sido casi nulas, al menos no sin un serio esfuerzo para sobornar al encargado de los palcos. Pero, dado que haba sido un fracaso, slo se haba reclamado a los dos tarks..., despus de todo, un tark siempre era un tark. Tanto el viejo gaunt como el boyok de la sala de juegos vinieron con ngel cuando ste volvi a su palco. Otro espectculo, ms predecible, estaba empezando a desarrollarse en el escenario; Paciencia corri la cortina para ahogar el sonido y no tener que verlo. Voluntad abri la ventanilla de la vela para que todos pudieran verse bien unos a otros. Te ha gustado? le pregunt el viejo gaunt. Mucho dijo Paciencia. S, s, t eres la que he sentido. T eres la que necesitaba ver el autntico final. Muchos quedaron decepcionados pero yo te sent con ms fuerza que a cualquier otro. Cmo termina normalmente? pregunt Sken. Oh, con un pblico como ste, normalmente acabamos hacindolo entre nosotros de tres formas distintas. Basura. Ningn sentido artstico. Mir a Paciencia y le sonri. ste ha sido el mejor final que haya tenido nunca el espectculo. La cada, con mi cabeza todava mirando hacia arriba..., ah, gracias, seora. A Paciencia no se le haba ocurrido pensar en ello, aunque tendra que haberlo comprendido. Los gaunts siempre respondan al deseo ms fuerte. No era extrao que la hubieran complacido hasta tal punto. La intrusin del Unwyrm haba hecho que sus pasiones se volvieran tan intensas que, por supuesto, resultaba la personalidad ms dominante de todo el teatro.

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Pero, aunque el impulso para ese final hubiera venido de ella, la ejecucin haba corrido a cargo de los gaunts. Erais tan bellos... dijo. No querrs probar a Kristiano, verdad? dijo el viejo gaunt, sealando al boyok. Su sorpresa resultaba obvia. No dijo ella. O a m. Pero, seora, ests tan caliente como una perra en celo. Pude sentirlo antes de que entraras en el edificio. Eso no importa dijo secamente ngel. Paciencia percibi un levsimo movimiento por parte de Voluntad, tambin, como si hubiera estado preparado para detener esa conversacin todava ms bruscamente que ngel. Quin eres? le pregunt Paciencia. Hilos dijo l. No soy realmente el Seor Hilos, claro. Jams he odo de un gaunt que fuera un seor, y t? Soy... Hilos, nada ms. Y ste es Kristiano, mi querido boyok, el mejor que haya tenido nunca. El artista ms soberbio que hay desde el hielo hasta el Agua del Cran dijo Kristiano. Era una frase de propaganda, por supuesto, pero el joven gaunt crea en ella. Viajamos dijo Hilos. Adonde vais? Iremos con vosotros y os daremos una funcin cada noche. Tu necesidad es muy fuerte y puedes guiarnos hacia la belleza que anhelamos crear. Reck y Ruina haban guardado silencio durante todo ese espectculo para humanos. Era bien sabido que los geblings sentan desprecio ante la fascinacin humana por el sexo. Sus propios emparejamientos eran dictados por la empatia, de tal forma que cada miembro de la pareja saba cundo y de qu forma quedaba satisfecho el otro. No anhelaban encontrar algn alivio a su aislamiento, como ocurra con los humanos, pues fuera cual fuera el consuelo que senta uno de ellos, tambin era sentido por el otro. Por lo tanto, no era sorprendente que Ruina se pronunciara inmediatamente en contra de la sugerencia. Ya tenemos compaeros suficientes para lo que pretendemos. ngel le corrigi con frialdad. Seor, tenemos compaeros ms que suficientes. Hilos torci inmediatamente el gesto, como si se encontrara mal. Por favor, la verdad es que no puedo soportar las discusiones. Ha sido un placer veros dijo Paciencia. Pero mi amigo gebling tiene razn. Estamos aqu para saborear los placeres de Pueblo Libre y luego debemos seguir nuestro camino. Hilos se ri. Kristiano le toc la rodilla a Paciencia. Dama, gran dama, Hilos no puede ser engaado, no por alguien cuya necesidad grita de forma tan clara. S adonde vais dijo Hilos, y conozco el camino. Vamonos dijo Voluntad en voz baja. Ahora. Paciencia no saba qu hacer. Resultaba obvio que este gaunt posea una habilidad emptica fuera de lo normal. Y, aun as, cmo era posible que la empatia le hubiera indicado cul era su destino? En eso no haba palabras ni imgenes. Como en respuesta a su pregunta, Hilos dej que su cabeza cayera hacia atrs en un ngulo imposible, igual que si todos los msculos de su cuello se hubieran aflojado de golpe. Luego empez a murmurar con voz tona, como si estuviera pronunciando un encantamiento. No soy tan viejo como para poder olvidar el sabor del anhelo, igual que un cuchillo en tu corazn. He saboreado el hambre, el anhelo de trepar por el hielo donde l espera, donde

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l espera, donde l espera. Y la dama a la que l llama es aquella a la que espera, te llama con ms fuerza que a nadie antes pero bajo las capas de dolor que te enva siento algo que jams haba sido tan fuerte. Eres su enemiga. Eres su amante. Y yo soy tu gua para llegar a la estancia donde l espera para hacerte el amor. Durante todo ese discurso Kristiano haba empezado a moverse casi inconscientemente, como si las palabras fueran la letra de una cancin y l la msica visual de sta. Incluso en los reducidos confines del palco la silueta y el movimiento del cuerpo del boyok resultaban exquisitos. Se orient a s mismo, quiz de forma instintiva, de tal forma que la luz de la vela jugaba sobre sus brazos y sus manos, perfilando su rostro y creando sombras que se convertan en parte de la danza. Cmo es posible que alguien tan joven posea ya tal experiencia en la ms difcil de las artes? Apenas se hubo hecho esa pregunta Paciencia vio la respuesta a ella: Kristiano estaba llevando a cabo la danza que Hilos le proporcionaba. Hilos..., y Kristianos era su ttere. Pero eso querra decir que Kristiano estaba respondiendo a un gaunt como si el gaunt fuera un humano o un gebling dotado de una poderosa voluntad. Cmo es posible que un gaunt sepa inducir una danza en un joven gaunt? pregunt. Hilos sali de su trance con una expresin confusa en el rostro. Danza? Luego mir a Kristiano, como si no se hubiera dado cuenta de que el boyok estaba danzando. Ahora no dijo. Y Kristiano se relaj inmediatamente, quedndose quieto. Mientras hablabas conmigo le has dado una danza dijo ella. Cmo puedes hacerlo si no tienes voluntad? Hilos estaba preparndose para contarle una mentira; Paciencia se dio cuenta de ello. Pero si realmente era el gua del Unwyrm para subir a la montaa, primero para los Sabios que haban venido antes que ella y ahora para la sptima hija de dos sptimas hijas, entonces tendra que arrancarle la verdad y, por alguna razn, Paciencia saba que esa pregunta era lo que realmente importaba ahora. Su rostro se retorci en una mueca. Dama, me torturas con tu deseo. Entonces, respndeme y as podrs hallar la paz. Para los gaunts soy un monstruo dijo l. Porque, despus de todo, tienes voluntad? Porque deseo tenerla. Lo deseo. Les llevo a lo alto de la montaa..., desde que he sido pequeo he encontrado a los hombres y las mujeres que llevaban el hambre dentro y les llevo a la montaa, hasta la puerta amarilla. Ah es donde quieren ir, pero nunca bajan de la montaa. Y t, la belleza que me has dado, piensas que puedo perdonarte por ser capaz de dar tal cantidad de vida? La que da vida, como el agua que baja por la montaa brotando de su palacio, y yo te llevar a lo alto de la montaa igual que a los otros y nunca bajars de ella y, entonces, qu har? Cmo podremos volver a danzar, habiendo encontrado ahora el pblico que puede darnos la vida? Una vez ms Kristiano haba empezado a bailar mientras Hilos hablaba, dndole una extraa vida independiente a sus palabras. Soy viejo dijo Hilos. Este boyok es mi yo de nio. Qu danza soy capaz de bailar ahora, aparte de quedarme inmvil y darle sus movimientos a quienes me rodean? Hasta que t llegaste, durante aos enteros, no he hecho ms que permanecer inmvil en el centro de mi danza. Entonces, eres poderoso dijo Paciencia. Al menos, lo bastante como para controlar a los dems. No tengo voluntad, gran dama, pero tengo deseos tan fuertes como los tuyos, clidos como hogueras, fros como el dormitorio que te espera y, s, perfectos, conozco las

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formas perfectas. Deseo de ellos la forma de la perfeccin y ellos me responden, me siguen. Deja que te siga, dama. Y sus ojos le estaban suplicando. Paciencia intent comprender esa mirada de splica. Todo lo que le haba dicho era verdad. Pero haba algo ms. Tena que saber incluso lo que l se reservaba. Dej que el deseo creciera dentro de ella, haciendo retroceder al fondo de su mente su deseo hacia Voluntad, su temor a este sitio; por un instante incluso lleg a dominar su necesidad de llegar hasta donde la esperaba el Unwyrm. El rostro de Hilos se contorsion. Su aliento se haba vuelto trabajoso y jadeante. Y entonces, repentinamente, ese rostro convertido en una mscara de agona habl de nuevo. No subas a la montaa, dama, pues entonces l se apoderar de ti y estars sola y all no habr nadie para ayudarte. No estoy sola dijo ella. Lo estars, lo estars, con la excepcin del mentiroso, de su mueco, del hombre sabio que se fue y que volvi, el traidor que... Mientras hablaba Paciencia pens en el nico hombre que haba admitido ser un Sabio, haber estado en Cranning y haber vuelto. Le mir y los dems hicieron lo mismo. Voluntad, dispuesto a traicionarla en nombre del Unwyrm. Y ella habra credo todo eso si no se hubiera vuelto hacia Hilos justo antes de que dejaran de brotar las palabras de su boca y su cuerpo se quedara flccido y se derrumbara en una silla, su aliento convertido en un tenue murmullo de agotamiento. Kristiano lanz un jadeo e inmediatamente le busc el pulso y, aliviado al descubrir que Hilos no haba muerto, el boyok apret contra su cuerpo al viejo gaunt. Pero Paciencia lo haba visto incluso en la penumbra del palco. Hilos no se haba derrumbado a causa del agotamiento. La mano de ngel se haba extendido hacia l y haba tocado al gaunt en los lugares que ngel le haba enseado podan hacer perder el conocimiento a un hombre. Justo cuando Hilos haba dicho lo suficiente para acusar a Voluntad pero antes de que Hilos hubiera revelado cuanto tena intencin de contar, ngel le haba hecho callar. Le haba hecho callar cuando todos estaban mirando a Voluntad ella era la nica que poda haberse dado cuenta. Le haba hecho callar antes de que Hilos pudiera llegar a pronunciar un nombre, sealar con un dedo o mirar a cualquiera de los presentes. T dijo ngel. Estaba mirando a Voluntad. Se refera a ti. Has estado aqu antes. Y te he odo hablar con Paciencia la otra madrugada, en el bote, te he odo decirle que sentiste la llamada de Cranning, que eres uno de los Sabios. Lo niegas? Si no hubiera visto los dedos de ngel en accin Paciencia habra credo en sus palabras. Pero saba que el traidor era ngel. Incluso ahora, acusando a Voluntad, le confirmaba la verdad. Cuando oy la llamada de Cranning era joven. Fue a Cranning como haban ido todos los Sabios y no pudo resistir la llamada mejor que los otros. Pero el Unwyrm necesitaba que se llevara a cabo una tarea, el que Paz engendrara una hija. Por eso ngel volvi a bajar de la montaa, armado con el conocimiento de cmo reparar el dao que se le haba hecho a Paz. Muy pronto la novia del Unwyrm fue concebida y naci, y despus de eso ngel consagr su vida a educarla y prepararla. Y, finalmente, a traerla aqu. Durante todo ese tiempo haba estado al servicio del Unwyrm. Siempre. Y mi padre confi en l. Paciencia sinti deseos de hacerle pedazos con sus propias manos, de abrirse paso por entre la carne suave de su rostro y convertirlo en fragmentos. Jams haba sentido una rabia y una vergenza iguales a las de ahora, al saber que todo su amor infantil le haba sido entregado a un hombre cuyas demostraciones de afecto no eran sino una farsa. Es el porquerizo y yo soy su cerda, la nica que tiene. Ahora me lleva a la matanza y yo, ciega a cuanto l es realmente, le amo.

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Pero ahora no estoy ciega. Y porque era capaz de ocultar cualquier emocin, cuando era necesario, no dej que ni una sola fraccin de su rabia quedara al descubierto. Ruina se estaba riendo ante la idea de que Voluntad fuera uno de los Sabios, pero Reck se haba puesto alerta. Paciencia logr atraer su atencin y durante un instante la mir sin pestaear, en tanto que ngel continuaba su acusacin en contra de Voluntad. La comprenda? Actuar, y debes vigilarme si quieres seguir conmigo cuando subamos a la montaa. Y sus pensamientos continuaban corriendo a toda velocidad, sumando ahora todos los fragmentos, revisando todos sus recuerdos del pasado para encajarlos con la realidad actual. ngel era el enemigo. Haba intentando cuanto le fue posible para que no llegara a encontrarse con Reck y Ruina y ahora pretenda librarse de ellos antes de que Paciencia llegara al Unwyrm. Era un asesino demasiado bueno como para que Paciencia pudiera creer que el rey gebling llegara con vida a la cumbre de la montaa si ngel estaba con ellos y Voluntad no se encontraba ah para protegerles. Por lo tanto, ngel no estara con ellos. Voluntad dijo. Despus de lo ocurrido, podrs comprender que me es imposible seguir confiando en ti. Tena la esperanza de que tambin l pudiera leer en su firme mirada una splica de que la comprendiera, de que siguiera su juego. Pero no quiero que ngel te mate. No matarle! murmur ngel. Por eso pienso atarte y dejar aqu a Sken para que te vigile, y sobornaremos al encargado de los palcos para que durante esta noche nadie os moleste. No intentes seguirnos o yo misma te matar. Voluntad no dijo nada. La haba entendido? Esto es una locura dijo ngel. Es un hombre peligroso, y pretendes dejarle con vida? No nos har ningn dao dijo Reck. Pero pareca confusa, como si no estuviera segura de si deba creer que Voluntad era un traidor o aferrarse a lo que durante mucho tiempo haba credo de ese hombre. Podemos discutir luego dijo Paciencia. Fuera de este palco. Mir hacia la cortina, la nica barrera que haba entre ellos y el pblico. O queremos formar parte del espectculo? Paciencia hizo que Sken le atara con la cuerda que haba llevado alrededor de su cintura. Era larga, y lo bastante fuerte como para aguantar. Paciencia se coloc cuidadosamente durante todo ese tiempo entre ngel y Voluntad, temiendo que ngel le clavara un cuchillo o le envenenara, disculpndose luego por haber hecho lo que crea ms adecuado. Paciencia todava no estaba muy segura de cmo resolver esta crisis sin derramamiento de sangre. Pero saba que poda confiar en Voluntad y le quera con vida. Voluntad no apart ni un solo instante su mirada del rostro de Paciencia y tampoco neg ni una sola de las acusaciones. Paciencia tena la esperanza de que eso quisiera decir que tambin l confiaba en ella. Ahora cada palabra y cada movimiento de ngel la llenaban de ira y temor. No le haba tenido siempre por un maestro de asesinos? Todo lo que saba sobre el ataque y la defensa lo haba aprendido de l; haba llegado a confiar en esas habilidades, haba credo que poda vencer a cualquiera, pero ahora se preguntaba qu le haba ocultado ngel. Poda intentar esto o aquello pero era l quien se lo haba enseado..., un dardo en la garganta, un gesto con una aguja, un pase con el lazo, l conoca cada uno de los trucos que ella poda hacer en tanto que ella era incapaz de adivinar lo que l poda no haberle enseado.

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Se haba dado cuenta de que se interpona entre l y Voluntad? Se haba dado cuenta de cmo haba maniobrado para que l pudiera salir primero del palco, no dndole ninguna oportunidad para que la separara de los geblings? Saba que ya no confiaba en l? Tena la esperanza de que estuviera demasiado preocupado para comprender por sus acciones que ella saba la verdad sobre l. El mismo hecho de que Paciencia le hubiera visto hacer callar al gaunt era prueba de que no se encontraba en su mejor forma. Eso le daba una oportunidad para derrotarle, para escapar. ngel les llev hacia el pasillo. Sken se qued en el umbral despus de que los dems lo hubieran cruzado, mirndoles. Deberamos llevarnos al gaunt dijo ngel en voz baja y suave. Incluso si el Unwyrm le controla, conoce el camino. ngel dijo ella, estoy tan asustada... Confiaba en Voluntad y durante todo este tiempo l no era sino una criatura del Unwyrm. Le rode con sus brazos, aferrndose a l como haba hecho cuando era pequea. Pero antes de que sus dedos pudieran llegar hasta los sitios que deba tocar para dejarle inconsciente, sus dedos ya haban encontrado los de ella. Y entonces Paciencia supo que no haba podido engaarle, que ngel se haba dado cuenta de que ya no confiaba en l. Por un fugaz instante se vio a s misma derrumbndose inconsciente entre sus brazos. Les dira que se haba desmayado; le creeran. Y sin ella para protegerles Reck y Ruina no duraran mucho. Todo haba terminado. Pero sus dedos no ejercieron presin alguna. Te quise murmur ella, dejando que toda la agona de la traicin sonara en su voz. Y l segua sin decidirse. Los dedos de Paciencia encontraron los sitios adecuados y ella no vacil. ngel se derrumb instantneamente. Vamonos les dijo a los geblings. Qu est pasando? le pregunt Ruina. ngel es el traidor. Los dems la miraron por un instante, sin comprender. Le vi hacer callar al viejo gaunt antes de que pudiera decir algn nombre. ngel es el hombre del Unwyrm. Entonces debemos soltar a Voluntad dijo Reck. Sken dio la vuelta para entrar en el palco y desatarle. Pero en ese mismo instante el encargado de los palcos apareci a un extremo del pasillo. Qu estis haciendo? grit. Poda ver el cuerpo de ngel tendido en el suelo. Qu habis hecho? Un asesinato! Un asesinato! Y volvi corriendo por donde haba venido. Qu estupidez dijo Ruina. Ni tan siquiera est muerto. Puede que sea una estupidez o puede que no, pero si hace venir a la polica y nos arrestan para interrogarnos, metern a los humanos y a los geblings en celdas separadas, donde el Unwyrm podr rechazaros con su voluntad en tanto que a m estar llamndome dijo Paciencia. El encargado de los palcos segua gritando y no tardara en volver. Ya podan or tambin al pblico, que empezaba a ponerse nervioso. Paciencia quera esperar a Voluntad y a Sken, pero no haba tiempo. Ruina le tir del brazo. Reck y Ruina la llevaron rpidamente hacia el final del pasillo. Qu te hace pensar que esto es una salida? pregunt Paciencia mientras corran. Da directamente a la cara de la montaa. Haba una escalera de caracol que llevaba a las habitaciones de los actores, donde los placeres de la representacin solan continuar a lo largo de toda la noche, con improvisaciones y la participacin del pblico. Dado que no haba ningn otro sitio al que

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ir, subieron por la escalera. Paciencia, que iba entre los geblings, tropez y cay, golpendose con los peldaos. El Unwyrm sabe lo que he hecho dijo. Puedo sentirlo..., est intentando castigarme por haberme separado de ngel Intent seguir subiendo pero apenas si poda dar un paso. El Unwyrm la estaba golpeando con fuerza; Paciencia era una tormenta de pasiones en conflicto; no poda pensar. Con Ruina delante de ella y Reck detrs, la arrastraron tirando de ella por las escaleras. En el piso de arriba haba hileras de camerinos con gaunts y humanos desnudos que estaban muy ocupados limpindose despus del ltimo espectculo o preparndose para el siguiente. Los geblings la sostuvieron por los brazos y la llevaron a lo largo del pasillo. Un paso. Otro paso. El movimiento le daba algo en que concentrarse. El impulso del Unwyrm empez a debilitarse..., no poda mantener una llamada tan poderosa durante mucho tiempo. Gradualmente fue recobrando el dominio de s misma y empez a caminar ms deprisa, sin ayuda de los geblings. Hay ventanas en los camerinos que dan a la pared exterior? pregunt. Este dijo Ruina. Un joven gaunt desnudo se estaba maquillando la ingle con lentejuelas cuando entraron en el camerino para examinar la ventana. Ah fuera hace fro dijo el joven con voz apacible. Cierra la puerta, por favor pidi Paciencia. Lo siento dijo l. No cierra. Bastante lejos dijo Ruina, mirando por la ventana. Y la pasarela no es demasiado ancha. Si damos un paso en falso el trayecto ser todava ms largo. Paciencia se asom por la ventana. Un juego de nios dijo. Se descolg por la ventana, sostenindose con las manos, y se dej caer. Los geblings no tenan ms opcin que seguirla. Reck acab tendida de bruces en la pasarela. Los geblings no descendemos totalmente de los monos dijo. No tenemos vuestros instintos para saltar de las ventanas. Paciencia no se molest en disculparse. La noche era muy oscura, con nubes a slo unos metros por encima de ellos, y resultaba bastante difcil ver adonde iban, pero echaron a correr. De repente Paciencia se sinti muy cansada. El trayecto hasta lo alto de la montaa era muy largo. No haba dormido desde la ltima noche en el bote; por qu no poda volver sencillamente a su habitacin y descansar? Quera descansar. Pero apart esa sensacin con un esfuerzo de voluntad; saba de dnde vena. El Unwyrm no estaba dispuesto a que las cosas les resultaran fciles. Mientras ngel haba estado con ellos el Unwyrm no haba puesto obstculos en su camino. Pero ahora, si el Unwyrm tena la intencin de no permitir que los geblings acompaaran a Paciencia hasta su cubil, tendra que utilizar otras personas para apartarlos de ella. O matarlos. Paciencia no tena ningn deseo de enfrentarse sola con el Unwyrm. Conoca su fuerza y necesitaba ayuda; si los geblings eran toda la ayuda que poda conseguir, desde luego que no deseaba perderles. No poda confiar en nadie ms. Todo el mundo era enemigo suyo. Se detuvieron en sus habitaciones de la posada el tiempo suficiente para que Reck cogiera su arco y Ruina su cuchillo, y para coger capas con que protegerse del invierno durante la ascensin. No haba ninguna conspiracin de humanos trabajando en su contra, slo el Unwyrm sintiendo a la gente que se encontraba ms cerca de ellos y estimulndolos para que se pusieran contra el grupo de la Heptarca. Por lo tanto, el ir a sus habitaciones no representaba ningn peligro especial: el peligro consistira en permanecer en ellas ms de unos minutos. No se separaron. Los geblings se quedaron

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con ella en la habitacin que haba compartido con ngel y Sken y ella, a su vez, les acompa a la suya. Cuando estaban preparndose para partir, alguien llam a la puerta. Probablemente slo ser el posadero dijo Reck. Es la muerte dijo Paciencia. El Unwyrm se ocupar de que durante nuestro camino hasta la cumbre de la montaa no encontremos nada aparte de la muerte. Ruina abri la ventana y Paciencia trep por la abertura. Bajo la ventana haba una cada de treinta metros. Era demasiado, incluso para ella. Pero siempre haba sido buena en la escalada y se dio cuenta de que resultara bastante sencillo llegar hasta el tejado. Confiad en vuestra mitad humana dijo. Para esto vais a necesitar toda vuestra herencia de monos. De pie en el alfizar, alarg la mano hasta llegar al canalillo por donde se evacuaba el agua de lluvia y se iz hasta l. Reck la sigui. Ruina acababa de reunirse con ellas en el tejado cuando oyeron una especie de rugido. Por la ventana de la habitacin que acababan de abandonar brotaron las llamas. Tendremos que hacerlo con rapidez, no? dijo Ruina. Arriba dijo Paciencia. Corrieron a lo largo del tejado hasta una escalera que conectaba con la pasarela del siguiente nivel. Cuntos kilmetros haba hasta el glaciar situado en la cumbre de Pie del Cielo? Paciencia no quera recordarlo. Se conform con poner manos y pies en la escalera y trepar.

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NGEL ken estuvo luchando con los nudos que ataban a Voluntad hasta que ste le dijo: No ser mejor cortar la cuerda? Oh, ahora puede hablar. Por qu no dijiste nada antes? Empez a cortar las cuerdas con el cuchillo no muy afilado que usaba para comer .Cuando te estaba atando, por qu ni una sola palabra acerca de que eras inocente? Porque alguien no era inocente, y no saba quin. La cuerda acab cediendo. Era ngel. Ya lo haba adivinado. Sus manos y sus pies quedaron libres en cuanto el nudo central qued cortado. Voluntad se incorpor rpidamente: no llevaba atado el tiempo suficiente como para que su cuerpo se hubiera envarado. Haba llegado a la puerta cuando el encargado de los palcos pas corriendo ante l, enarbolando una porra y seguido por un grupo altamente irregular de soldados. Desde luego no eran la guardia oficial, slo una multitud casual reunida para servir los propsitos del Unwyrm. Los soldados autnticos no tardaran en ser llamados. Voluntad decidi no hacer ningn esfuerzo para seguirlos. Conoca a Paciencia y a los geblings lo bastante bien como para no temer todava por su seguridad. Y tena otro asunto del que ocuparse. Dama Sken, queda suficiente de esa cuerda como para atar a este hombre antes de que despierte? Sken sali al pasillo y se reuni con l ante el cuerpo inconsciente de ngel. Le han dejado aqu? El Unwyrm les estaba impulsando. No consiente que su gente se distraiga demasiado. Sken empuj el cuerpo de ngel con el pie. Ests seguro de que no hay nadie en casa? Es un tipo lleno de recursos. Si te ests el tiempo suficiente empujndole de esa forma, ten por seguro que se despertar. No quiero que tenga las manos libres cuando eso ocurra. Sken le at Voluntad saba por experiencia propia el admirable trabajo que poda hacer en ese terreno, y juntos llevaron el cuerpo de ngel nuevamente al palco. Slo entonces se ocup Voluntad de Kristiano e Hilos. El viejo gaunt estaba nuevamente despierto. Qu me ha pasado? pregunt Hilos. ngel pens que tu historia se estaba volviendo demasiado personal. Historia? Oh, s, mi historia. Intent mentir. Poda sentir cunto deseaba ngel que mintiera. Pero, de todos modos, dijiste la verdad? Lo hice. Ella deseaba la verdad con ms fuerza que l la mentira. Era una sensacin muy inquietante. Creo que me desmay. Te ayudaron. Le conoca dijo Hilos. Les conoc a todos. Pero ngel... era uno de los buenos, de los ms brillantes. Cuando le llev a lo alto de la montaa no haba en sus deseos ni un solo rastro de maldad. Me resultara francamente imposible imaginar lo que un gaunt considera como malo dijo Sken.

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Pensamos igual que todo el mundo dijo el gaunt. Y, como ocurre con todo el mundo, nuestras acciones no guardan ninguna relacin con lo que opinemos sobre el bien y el mal. No fui escogido como gua de los Sabios por accidente. Soy muy listo. Tu danza fue preciosa. Inteligente. Inteligente y nada ms. Eso es lo mejor que un gaunt puede tener la esperanza de conseguir. Verdad, Kristiano? Revolvi con sus dedos la cabellera del hermoso joven gaunt que estaba junto a l. Soy el pice de las ambiciones gunticas. Pero no me apeno por ello; somos la inocencia personificada. Jams somos la causa de nuestros propios actos. Eso nos permite llegar a la vejez y madurar sin sentirnos turbados por la culpa. Voluntad crey detectar irona en el tono utilizado por el viejo gaunt. Sabas hacia qu estabas llevndoles? l se encogi elocuentemente de hombros. Todos queran ir. Yo tambin quiero ir dijo Voluntad. Me llevars? l no quiere que te lleve dijo Hilos. Y me est pidiendo ciertas cosas de forma muy apremiante. Jams le he negado nada. En estos momentos no nos hace caso. Hilos pareci pensar durante unos instantes. Tienes razn. Aunque eso no quiere decir nada. Me dej en paz durante diez aos. Y hace tres das vino nuevamente a m. Jams me he dado tanta prisa para nada. Estaba en el otro lado de Cranning actuando en un sitio bastante bueno, un palacio lleno de gente de alta cuna, gente con discernimiento artstico. Y me hizo dejarlo todo y venir aqu, a semejante local..., no me gusta trabajar en esta clase de sitios. La masa tiene gustos deplorables. Por qu quieres que siga hablando? Me gusta el sonido de tu voz. No, de m quieres algo ms que eso. Quieres saber..., ah. S. Bien, cmo puede nadie saber quin es realmente un gaunt? Soy bueno o malo? Puedes confiar en m o no? Puedes responder a su pregunta, Kristiano? Kristiano sonri. Su rostro posea la pacfica dulzura de un santo. O de un idiota. Qu fuerza poseen tus pasiones, hombre? Tienes el tamao y la fuerza de un caballo pero eso no es nada para m. Lo que importa es la dimensin de tu lujuria, de tu glotonera y tu ambicin. Puedes confiar en m si tus deseos son fuertes y jams vacilan. En tu lista de los deseos, slo has mencionado los que son malos. Segn mi experiencia, son los que poseen vigor. Salvo en los fanticos. Una vez me encontr con un Vigilante, cuando era nio. Me hizo azotarle hasta que sangr. Y un da le domin tal fervor religioso que acab muriendo a causa de l. Dame la lujuria de los pecadores antes que la austeridad de los hombres santos. Y qu hay de tus propios deseos? le pregunt Voluntad. Dijiste que tenas deseos. Oh, soy un hombre de pasiones, soy todo pasin, y no logro realizar ninguna de mis pasiones. He cometido actos vergonzosos. He llevado a mis hermanos hasta las fauces del wyrm. El Unwyrm no es bueno con sus sirvientes. No nos impide lamentar lo que hemos hecho. Hasta que el remordimiento es el primer sabor que notas en tu boca por la maana y el ltimo y doloroso ruido que hay en tus odos por la noche. Hilos y Voluntad se volvieron hacia ngel, que haba despertado. S qu es ser un gaunt dijo ngel. El Unwyrm nos convierte a todos en gaunts. Cllate dijo Sken. Esa muchacha crea en ti. Voluntad la mir y la expresin que haba en su rostro hizo que se callara.

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Salvo t dijo ngel. Salvo Voluntad. Hilos, puedes creerlo? Voluntad es uno de los Sabios, slo que nunca fue hacia el Unwyrm. Ha llegado a estar una vez en Cranning y jams fue hacia el Unwyrm. Voluntad mene la cabeza. Nunca sent la llamada de Cranning cuando estuve aqu. Slo la sent despus. Cuando aprend lo bastante como para que valiera la pena llamarme. No puedo desatarte dijo Hilos, como si lo lamentara. ste es mucho ms fuerte. ngel suspir. S, es muy fuerte. Lo intent, ya sabes. Durante todo el trayecto desde Cranning hasta la morada del Seor Paz intent desobedecerle. Incluso intent suicidarme. Y luego, muchas veces, quise advertir a Paz, hablarle de la serpiente que tena en su propia casa. Pero, por encima de todo, estaba el deseo de permanecer junto a Paciencia, de protegerla, de llevarla sana y salva hasta l. Te habra matado si hubieras intentado acostarte con ella. Y ahora, cuando ya no te impulsa? Se ha ido realmente? No me sorprende sentirme tan vaco. Igual que una cabeza con una vejiga de aire vaca, sin nada que decir y sin aliento para hablar. Apenas si puedo recordar quin era antes. Pero, se ha ido? Sigo querindola. Eso es lo que t dices. ngel sonri. Soy un mentiroso excelente. No puedes creerme, especialmente cuando ms creble resulto. Mtame ahora. Es el nico modo que tienes para estar seguro de que no te apualar por la espalda. Hay otro modo dijo Voluntad. Puedo mantenerte siempre ante m. Se ha ido, me ha dejado dijo ngel. Y sigo amando a Paciencia, Tena tanto miedo de que no fuera as, de que..., ella ha sido mi vida. Todo lo que me importaba. Es mi nia..., tan cierto como si fuera su padre o su madre, yo fui quien la hizo vivir. Yo. El Unwyrm es incapaz de introducir conocimiento alguno en un cerebro humano..., tuve que aprender, con mi propia mente, para comprenderlo todo. Lo que no poda ser rectificado, segn los Sabios que me precedieron, yo lo rectifiqu. Y si hubiera llegado a descubrir que ella nunca me haba importado, que todo vena del Unwyrm, entonces, qu era mi vida, quin era yo? Y, para sorpresa de Voluntad, ngel se ech a llorar. Y durante todo ese tiempo tuve la esperanza de que la odiara, de que cuando l..., se apartara de m, cuando finalmente dejara mi mente, descubrira que ella era aborrecible y que la odiara y que mereca haber sido traicionada. Y entonces los sollozos se hicieron tan fuertes que le dejaron sin habla. Hilos mene la cabeza en un gesto cargado de comprensin. As son las cosas para nosotros. Sabemos lo que hacemos. Lo sabemos y no queremos hacerlo, pero no podemos escoger. A decir verdad, somos unas criaturas llenas de tristeza. Sken le mir con sorpresa. Dijiste que no sentas ninguna culpabilidad. Hilos suspir. Cuando les digo eso a los dems se sienten mejor. Pero es mentira. Recordamos haber hecho todo cuanto hicimos. Incluso recordamos que desebamos hacerlo. Cmo podemos absolvernos a nosotros mismos de eso? Kristiano empez a pasar su mano suavemente sobre la frente de Hilos, sus amables dedos trazando un grcil baile sobre el rostro del viejo gaunt. Voluntad se pregunt qu sentira uno cuando esos dedos le tocaran. Y entonces, casi antes de que se hubiera dado cuenta de lo que haba pensado, Kristiano vino hacia l y le toc, igual que haba

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acariciado a Hilos. Voluntad se sinti avergonzado y Kristiano se apart rpidamente para esconderse en un rincn, tapndose el rostro con las manos. Lo siento dijo Voluntad. Oh, Kristiano es muy sensible. Y t eres muy poderoso. Hilos sonri. Cuando quieres algo, cuando decides algo..., bueno, queda decidido, no? Voluntad se encogi de hombros. Dnde est? pregunt ngel. Se ha ido. Con los geblings. Para enfrentarse a l. No puede hacerlo. No lo comprende..., es mucho ms fuerte de cuanto jams le haya dejado ver. Es ms fuerte que los geblings, ms fuerte que ella. Y habiendo tan slo tres no tendr que dividir su atencin, har con ellos lo que desee... Cierto dijo Voluntad. Por eso Hilos nos llevar a m y a Sken a lo alto de la montaa. Y a m. Eres un Vigilante, verdad? Entonces, por el amor de Dios, deja que redima mi culpa. Has entendido mal la doctrina. Es el Kristos quien te redimir. No habr ningn Kristos! Sus hijos sern parodias monstruosas de los seres humanos! Lo comprendo dijo l. Pero jams te dejara subir a la montaa con nosotros. Hace un momento me pediste que te matara. Era una buena idea. No, no lo era dijo ngel. Me necesitas. Ahora ni tan siquiera el Unwyrm te necesita. No puedes matarme. Cuando te hiciste Vigilante renunciaste a matar, no? Tambin hice voto de no permitir nunca que un incrdulo usara mis creencias contra m. Puedo ayudarte! ngel, el Unwyrm conoce todos los caminos de tu cerebro. Cuntos aos hace ya de eso? Se ha arrastrado por cada uno de los pasadizos de tu crneo y conoce puertas secretas que t ni tan siquiera has descubierto. Eso crees? Tena mis manos sobre su cabeza y su cuello, estaba preparado, podra haber hecho que se durmiera. Podra haber dicho que se haba desmayado y podra haberme ido con ella y con los geblings, y les podra haber matado tan fcilmente a los dos, y entonces habramos quedado en libertad de ir hacia l, Paciencia y yo..., y l quera que lo hiciera, me hizo desearlo. Sonri en un gesto de triunfo. No lo hice. No lo hice. Aguant, aguant el tiempo suficiente para que ella pudiera hacerme dormir. No fue mucho tiempo, Voluntad, no fue una resistencia heroica como lo ha sido la tuya, no sucumbiendo nunca a l. No habr ningn poema pico sobre ella. Pero el Unwyrm podra haber ganado, justo en ese instante, y yo le resist el tiempo suficiente. Su voz se convirti en un susurro cargado de apremio, una splica, una plegaria. Voluntad, la quiero, e incluso si me matas, tendrs que recordar que yo la salv, lo hice, yo la salv... Es ms fuerte de lo que parece dijo Hilos. Qu sabes t de eso? dijo Voluntad. Todo lo que puedes sentir es deseo. Y lo que a l le falta es lo mismo que te falta a ti..., una voluntad propia. Yo s lo que s repuso Hilos. Me dices que estoy equivocado, pero quieres que siga hablando. Porque quieres perdonarle. S que se es tu deseo, porque yo quiero perdonarle. Lo que ests sintiendo es su deseo. No dijo Hilos. l quiere que le mate. Y lo hara. Tengo algunos pequeos recursos propios. Qu te lo impide? pregunt ngel.

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Este hombre. Hilos seal a Voluntad. Es un monstruo de compasin. Siente piedad por ti. Es muy difcil dirigir una delicada sesin de tratos y compromisos contigo explicndole lo que realmente quiero dijo Voluntad. Pero t quieres que le diga la verdad. Voluntad, te prometo que apenas quieras realmente que me calle, me callar. Voluntad se ri. Durante aos me he mantenido en silencio y nadie saba nada de m. Ahora mi conciencia ha encontrado una voz. ngel se removi, inquieto, probando la fuerza de sus ligaduras. No intentes soltarte dijo Sken. No te servir de nada. ngel se irgui lentamente y extendi sus manos ante l. Estaba totalmente libre de sus ligaduras. Estpidos dijo. Nunca existi la cuerda capaz de retenerme cuando yo no lo deseaba. La mano de Sken fue hacia su cuchillo pero entonces se dio cuenta de que ste se encontraba en poder de ngel. Juro que le at protest Sken. Y mi cuchillo, cmo...? Podra mataros a todos dijo ngel. Pero, os dais cuenta? No lo hago. Porque no soy lo que era. Ahora no me gobierna. Quiero ir con vosotros, para tener una oportunidad de ayudarla. La amo ms que cualquiera de vosotros y yo he sido quien ms dao le ha hecho y debo ser quien ms pague por ello. Y si nos enfrentamos a l todos juntos, si todos..., entonces no ser capaz de apoderarse de m. Con todos vosotros soy capaz de resistirle, y de luchar contra l... No seras capaz de responder de ti mismo ni durante un segundo dijo Voluntad. Podra hacerlo. Soy ms fuerte de lo que t crees. Y yo tambin dijo Voluntad. Tal y como deseaba, Hilos se haba movido lenta y silenciosamente hasta situarse detrs de ngel. Y ahora, impulsado por el deseo silencioso de Voluntad, Hilos pas un lazo por el cuello de ngel y lo apret. Suelta el cuchillo dijo Voluntad. ngel dej caer el cuchillo. Kristiano lo recogi. Hilos apart su lazo del cuello de ngel y ste se toc un punto donde el lazo le haba desgarrado la piel. Nadie haba hecho eso dijo ngel. Nadie me haba pillado nunca por sorpresa. Soy un danzarn dijo Hilos. Soy muy bueno en eso. No pensaba hacerle dao a nadie. Slo deseaba hacerte ver que poda haceros dao, pero que haba elegido libremente no hacerlo. Y yo slo quera demostrarte que no podas dijo Voluntad. Estis todos locos dijo Sken. Ojal estuviera de nuevo en el ro. Antes de que le mates le dijo Hilos a Voluntad, me permitirs que le haga una pregunta? Voluntad asinti. Llev a muchos hasta l pero ninguno de los otros ha vuelto. Dime..., qu hizo con los otros? Su rostro estaba lleno de anhelo y tensin y, de repente, un segundo despus, dej de estarlo. Mir a Voluntad, los ojos cargados de cansancio. Voluntad, es que ni incluso ahora puedes dejar en paz mis deseos? Has conseguido que no quiera conocer la respuesta a esa pregunta. Pero s que quiero querer saber la respuesta. Tan pronto como apartes tu fuerza de m, querr conocerla de nuevo y volver a obsesionarme como hace siempre que no hay nada para distraerme. Te lo suplico, devulveme el deseo de mi corazn y permteme que quiera conocer esa respuesta.

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Pero Voluntad pensaba que no sera bueno para Hilos conocer el destino de los humanos que haba llevado hasta lo alto de la montaa. Si le consuma la culpa hasta llegar a un punto en el que apenas fuera capaz de coordinar sus actos, quiz no pudiera guiar a Voluntad hasta el cubil del Unwyrm. Voluntad murmur Hilos, si no dejas que le haga esta pregunta ahora, entonces no sers diferente del Unwyrm, cambiando los deseos de la gente hasta convertirlos en lo que ms conveniente te resulte. Orse comparar con el Unwyrm tuvo un fuerte efecto sobre Voluntad. Hilos sonri. Cuntamelo, ngel dijo. Eres astuto dijo ngel. Tambin t posees algunos trucos para manipular a los seres humanos. Debes saber que los gaunts tenemos voluntad. Es dbil y no funciona demasiado bien. Acaba secndose igual que los restos de un pastel y se convierte en polvo cada vez que un humano o un gebling o incluso un huelfo, por muy repugnantes que nos resulten, desea algo de nosotros. Pero cuando estamos solos, no nos limitamos a quedarnos sentados mirando el vaco hasta que aparezca otro humano. Cuando estamos solos tenemos la fuerza suficiente como para pensar y hacer planes y, algunas veces, actuar. Mi pregunta, por favor, incluso si no quieres responder a ella. Voluntad le hizo una sea con la cabeza. Yo tambin quiero conocer la respuesta. No es nada... doloroso dijo ngel Coloca en ellos..., en nosotros..., en m. Puso dentro de m una semilla, alguna especie de virus, creo, que hizo crecer un cristal dentro de mi cerebro. Eso es todo. A la mayor parte de ellos los tuvo all durante un ao o dos, para darle tiempo al cristal de que penetrara, de que acumulara recuerdos y sabidura de cada parte de su cerebro. Luego l... lo extrajo. Entonces, les mat murmur Kristiano. No dijo ngel. No, son humanos, no son de Imakulata. Pueden vivir sin la piedra mental. El cristal roba sus recuerdos pero les deja sombras. No mueren cuando el cristal desaparece. Sencillamente... olvidan. Todo. Pero sigue estando ah, las sombras siguen ah, en sus cerebros y mientras vivan de vez en cuando tropezarn con parte de la vieja informacin, de forma totalmente casual. Puede que incluso encuentren algunos de los viejos senderos y que recuperen algo de su identidad. No lo s. Pero no les mata. Deja que todos mueran de muerte natural. Prisioneros hasta que mueren? pregunt Voluntad. No. No son realmente prisioneros. Le aman. Gracias dijo Hilos. Hice algo malo pero no tan malo como me tema. Nunca has hecho nada malo murmur Kristiano y acarici la mano de Hilos, Buen corazn susurr el boyok. El viejo gaunt sonri y asinti en silencio. T eras distinto dijo Voluntad, volvindose hacia ngel. No cogi tu piedra mental. Me necesitaba para que volviera al mundo. Para hacer que naciera Paciencia. Cul era tu sabidura? le pregunt Voluntad. Qu estudiaste para hacer que te llamara? Estudi la nueva vida. El modo en que crecen los organismos jvenes, desde las clulas genticas en el cuerpo del padre hasta la maduracin final de la criatura viviente. No slo organismos. Estudiaste a los seres humanos. Todo lo que se puede saber sobre el crecimiento de la criatura humana, feto, embrin, vulo, esperma..., lo s. Entonces lo saba. No se llev tu piedra mental..., pero t se lo enseaste. ngel mene la cabeza. No.

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S dijo Voluntad. Si quera acumular informacin vital para destruir a la raza humana, necesitaba conocer lo que t sabas. Oh, s dijo ngel. Pero no le ense. Le estudi. Examin las clulas que haba desarrollado dentro de s mismo, listas para combinarse con los vigorosos nuevos genes humanos que Paciencia le traera. Quera estar seguro de que se encontraba preparado. Quera saber que su descendencia hara todo cuanto l deseaba de ella. Y qu quiere que hagan? Oh, no me refiero a sus carreras ni a nada de eso. Slo les estudi para predecir cules seran sus modelos de crecimiento. Ha hecho maravillas. Su increble molcula gentica... puede alterarse a s misma. Su propio cuerpo crea nuevas hormonas y esas hormonas pasan a sus gametos y hacen que cambien. Les falta el componente humano como rasgo activo. Pero de todos modos estn ah, aunque no hay ningn rasgo humano dominante. Fui capaz de estimular el crecimiento artificial y de obtener vida por donacin usando solamente su esperma. Nunca lleg a vivir ms de unos minutos. No hago milagros. Qu aprendiste? En esos pocos minutos hicieron lo que los cigotos humanos hacen en seis meses. Por eso murieron. Les haba preparado de tal forma que las clulas individuales se reproducan a un ndice increble. Mi solucin alimenticia era demasiado pobre para ellos. La introduje en sus cuerpos; crecieron visiblemente delante de mis ojos y luego se marchitaron y murieron. Eso le asust. Por un instante me hizo sentir el deseo de suicidarme. Entonces, no es frtil? pregunt Voluntad. Sus hijos morirn en el tero? No. Ahora no. Qu quieres decir? Le dije lo que necesitaban. Crecer ms despacio, eso es lo que le dije en un principio pero l se neg. Quiere que sus hijos se hagan adultos en horas..., entonces podrn comer su piedra mental, comprendes?, y sabrn cuanto l sabe y saldrn del lugar de los nacimientos sabindolo todo. Te hablaba? En sueos. Hizo que tambin yo lo deseara. Verles crecer tan aprisa, y vivir... Por eso le dije que sus descendientes necesitaban una yema. Una fuente de material y de energa tan rica que tendran lo suficiente como para crecer a esa increble velocidad. No puede tener tantas criaturas como antes, pero se harn adultas en una hora. Teme por ellas, sabe que no puede protegerlas. Por lo tanto, de su propio cuerpo producir una yema muy densa y rica que introducir junto con su esperma... En Dama Paciencia. Crees en Dios? Reza por ella, Vigilante. As que habr pocos hijos. Ser mejor que nunca lleguen a ser concebidos dijo ngel. De lo contrario bajarn de la montaa en una hora, capaces de comunicarse unos con otros como siempre hicieron los wyrms. No ser el dbil poder de los geblings. Los antiguos wyrms eran un solo yo. No importa cuntos cuerpos alumbre su compaera, el Unwyrm tendr un solo hijo. Y si conquistan el mundo, sern una sola entidad, conociendo todas las cosas que conoce cada uno de ellos. Si sobrevive alguno... Ninguno sobrevivir dijo Voluntad. Me ocupar de eso dijo Sken. Me ocupar de los pequeos monstruos. Monstruos? dijo ngel. S, ocpate de los monstruos. Hilos inquiri Voluntad, en cunto tiempo puedes hacernos subir por la montaa hasta el cubil del Unwyrm?

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En las afueras de Pueblo Libre los Miserkorden tienen plataformas que recorren la mayor parte del trayecto. Si el Unwyrm no intenta detenernos, podramos estar ah en doce horas o algo as. Si partimos de aqu cuando amanezca, podramos estar all hacia el anochecer. Puedes apostar a que ellos no lo tendrn tan fcil dijo Voluntad. Enfrentarse al Unwyrm sin haber descansado no servira de nada. Hilos, hay por aqu algn sitio donde podamos dormir, slo durante unas horas? Habis pagado por este palco dijo Hilos. Supongo que no seramos los primeros en quedarnos toda la noche. Serais los primeros que lo hicieran para dormir. Hilos sonri. Kristiano se ri. Sken dijo Voluntad, yo har dos horas de guardia. Luego te despertar para las otras dos. Haba esperado dormir algo ms que eso dijo ella. Es todo cuanto conseguiremos. Y t, ngel..., tambin te ira bien dormir. Quiz pienses que eres un asesino invencible, pero en mis tiempos fui soldado y tengo en mi haber, por lo menos, tantos cadveres como t. Ya te he dicho que ahora no est dentro de m. Me he limitado a hacerte una advertencia, por si vuelve. Voluntad sonri. Quieres decir que no vas a matarle? pregunt Sken. Eso es dijo Voluntad. Y me llevars contigo? le pregunt ngel. He conocido la llamada del Unwyrm dijo Voluntad, y no siento desprecio alguno por los que sucumben a ella. Dios tiene pensado algn buen propsito para cada alma que nace. Tienes el derecho a intentar redimirte. Pero te prometo que te matar en un segundo si veo que el Unwyrm se ha apoderado nuevamente de ti. Lo s dijo ngel. Quiero que lo hagas. Es cierto dijo Hilos. Cuatro horas dijo Voluntad. Cuando amanezca partiremos hacia la cumbre. No somos gran cosa como ejrcito pero con la ayuda de Dios resultaremos ser ms de lo que el Unwyrm pueda manejar. Cmo sabes que Dios no desea que el Unwyrm gane? le pregunt ngel. Si gana, sabremos que eso era lo que Dios deseaba. Voluntad sonri. La realidad es la ms perfecta visin de la voluntad divina. Es descubrir la voluntad de Dios por adelantado lo que causa todos los problemas. El destino de la humanidad se encuentra en manos de un fantico dijo ngel. Como de costumbre.

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17 LA CASA DE LOS SABIOS

endras que haber hecho un poco ms de ejercicio en el bote dijo Ruina. Paciencia apenas si poda hablar de tanto que jadeaba y Reck no se encontraba mucho mejor. Slo Ruina no pareca estar cansado mientras iban corriendo por la angosta calle. Pese a la mayor resistencia de Ruina, era Paciencia quien haba escogido su ruta hasta el momento, metindose por entre los edificios, trepando sobre los tejados y subiendo por escaleras y armazones de madera. Reck y Ruina tenan muy poca experiencia con el paisaje urbano; no tenan ni el menor sentido de adonde podan llevar los callejones sin salida o de qu edificios podan servir como caminos no demasiado expuestos hacia el siguiente nivel. Paciencia, sin embargo, se haba pasado aos enteros trepando por encima, por debajo y a travs de los muchos palacios y edificios pblicos de la Colina del Rey, que en algunas reas se encontraba tan densamente poblada y edificada como Cranning. Los soldados estaban gritando detrs de ellos pero una curva en el camino que se cea a una protuberancia del acantilado les ocult de su vista. Paciencia vio una puerta abierta que daba a un pequeo jardn situado en el lado del camino pegado a la roca. Examin rpidamente la zona en busca de posibles rutas de huida. El jardn se encontraba bajo una casa de dos pisos que llevaba hasta un muro de piedra construido en la pared del acantilado para servir como proteccin. Sin duda, ese muro deba sostener un camino que llevaba hasta el siguiente nivel superior. Por debajo del muro asomaban unos dos metros de caera para el desage; para evitar que los desperdicios de arriba ensuciaran el lugar, los constructores de este nivel lo haban unido a una gruesa acequia de cemento y ladrillos que llevaba las aguas fecales a un colector cilndrico. Hasta ahora siempre haban encontrado ascensores y escaleras de madera o de piedra que unan los distintos niveles pero, al parecer, estas dos propiedades no se encontraban en buenas relaciones y por el momento lo mejor que haban visto era la conexin para el desage. A Paciencia le pareci un camino hacia la seguridad. El problema era que durante el ascenso quedaran expuestos a todas las miradas, sin esperanza alguna de ocultarse. Pero si se escondan en el jardn quiz los soldados pasaran de largo. Eso les dara unos cuantos momentos antes de que el Unwyrm se diera cuenta de lo ocurrido y les guiara de nuevo hacia atrs. Aunque el Unwyrm era muy poderoso, no poda ver por los ojos de sus instrumentos y ni tan siquiera poda comprender sus pensamientos conscientes. Lo nico que poda hacer era empujarles con brusquedad hacia donde quera, hacindoles sentir el desesperado deseo de ir en esa direccin. Eso le daba a Paciencia cierto tiempo y un poco de libertad para maniobrar y era la nica razn por la cual Reck y Ruina todava no haban muerto o haban sido separados de Paciencia. Pensar en todo eso slo requiri un instante; Paciencia hizo que los dos geblings la siguieran a travs de la puerta del jardn. La puerta se encontraba un poco abierta, atascada por desperdicios y polvo indicadores de que el propietario nunca la mova. Paciencia la dej tal y como estaba. Hizo que sus dos acompaantes se adentraran en el jardn hasta quedar ocultos detrs de unos barriles. Ella esper cerca de la entrada, su

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lazo en la mano. Por la puerta slo poda entrar una persona a la vez. Pero, con algo de suerte, nadie intentara cruzarla. Oyeron pasar corriendo a los soldados. Su capitn les estaba gritando rdenes. Luego se hizo el silencio, roto slo por el sonido lejano de sus pisadas a medida que se iban alejando ms y ms. Paciencia se dio la vuelta para dejar la puerta y volver con los geblings, pero Ruina le estaba haciendo seas frenticamente: detrs tuyo, detrs tuyo. Gir en redondo con el tiempo justo de ver a un soldado que cruzaba el umbral blandiendo su espada. Arrojar el lazo hacia su cabeza y apretarlo de un tirn fue un acto reflejo para el que no le hizo falta pensamiento alguno. Por pura suerte el lazo cay justo all donde el cartlago una dos vrtebras de su cuello; la fuerza y la velocidad de su ataque fueron tan grandes que al lazo tan slo le hizo falta un instante para cortar el cuello hasta la columna vertebral. La cabeza del hombre gir y sali volando de sus hombros; la fuerza combinada de su propio movimiento hacia delante y el tirn del lazo hicieron que la cabeza cayera hacia ella, dndole en la mandbula y rodando luego por su pecho. ngel dijo que no poda hacer esto, pens. Dijo que no poda cortar la cabeza de un hombre con un solo pase del lazo. Y, al mismo tiempo, pens: este traje quedar manchado de sangre para siempre. El cuerpo del soldado segua movindose hacia delante, sus brazos extendidos para frenar su cada. Un instante despus las ltimas instrucciones dadas por la cabeza al cuerpo se agotaron y ste se derrumb. Paciencia arrastr rpidamente el cuerpo hacia el otro lado de la puerta, donde no pudieran verlo desde el exterior. Luego volvi a poner la cabeza sobre el cuello, sostenindola en su sitio con piedras y un barrilito. Que no se dieran cuenta enseguida de que estaba muerto. Quiz fuera un gesto intil pero ngel le haba enseado a obrar as, dado que normalmente con esos gestos se consegua ganar ms tiempo del que se gastaba en ellos; y porque la persona que descubriera el cuerpo sera aquella cuyo acto hiciera separarse la cabeza del cuello, lo cual resultara an ms horripilante..., y, por lo tanto, desmoralizador. Ruina y Reck ya haban adivinado cul sera el prximo movimiento y estaban trepando por el tejado de la casa. Tras haber trepado por docenas de edificios similares durante toda la maana, haban logrado dominar la rutina bsica. Se quedaban detrs de las chimeneas y hacan cuanto les era posible para resultar invisibles desde la calle. Paciencia se reuni rpidamente con ellos: tena ms prctica en trepar que ninguno de los dos. En unos instantes ms ya se encontraba de nuevo encabezando la marcha. En el tejado haba un chico de unos diez aos, trabajando. Tena un martillo que haba estado utilizando para arreglar tejas. En ese instante, sin embargo, en sus ojos haba un brillo asesino. El Unwyrm se hallaba dentro de l y todo lo que deseaba era utilizar su martillo para detenerles. Paciencia saba que ella podra pasar; los ojos del chico ya estaban mirando ms all de su cuerpo, contemplando con aborrecimiento a los geblings que estaban a su espalda. No quiero matarte dijo Paciencia. Atrs le dijo l a los geblings. Atrs, basura! Detrs de ella, Reck puso una flecha en su arco. Es un nio! grit Paciencia. No puede evitarlo! Yo tampoco dijo Reck. Antes de que Reck pudiera disparar Paciencia le dio una patada al chico en el vientre, dejndole sin aliento. El chico se derrumb contra la ptrea pared del acantilado que se encontraba a su espalda. No dej caer el martillo, por lo que Paciencia debi repetir su patada y esta vez sinti cmo se rompan las costillas.

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Vive! le grit al chico. Vive y perdname! Despus sigui corriendo, llevando a los geblings hacia la base del desage. Todo lo que el Unwyrm necesita para derrotarte es mandar contra ti un ejrcito de nios dijo Ruina. Guarda tu compasin para un momento en el que no estemos luchando por sobrevivir. Cllate, Ruina dijo Reck. Luego le dio un tirn a la caera y sta oscil. Se supone que debemos trepar por esto? Es tan frgil como un cacharro de arcilla. Se romper. El soporte es de madera dijo Paciencia. Y en la pared de piedra hay algunos huecos. Es fcil. Lo demostr empezando a trepar al lado de la caera, utilizando tan slo los resquicios que haba entre los ladrillos y la argamasa. Reck y Ruina empezaron a subir detrs de ella. Gritos ms abajo; los soldados haban vuelto y ahora Paciencia y los geblings resultaban claramente visibles. No haba posibilidad alguna de esconderse; eran tan fciles de ver como cucarachas sobre una pared encalada, y no podan escabullirse por ella tan rpido como stas. Paciencia saba que la nica escapatoria era trepar tan aprisa como fuera posible, llegando ms arriba y siendo ms difciles de acertar antes de que los soldados se encontraran a una distancia que les permitiera disparar sus arcos. Quiz pueda acabar con algunos desde aqu dijo Reck. La gebling se encontraba obviamente frustrada por no haber podido utilizar su arma durante todo el da. Si matas a cinco seguir habiendo quince disparndonos dijo Paciencia. Lleg hasta el lugar donde la caera sobresala de la pared de piedra. Por desgracia aqu la pared era ms nueva; no haba sufrido las inclemencias del tiempo durante tantos aos y no haba resquicios a los cuales pudiera confiar su peso. Utilizando la ltima de las grietas que haba bajo la caera pudo situarse encima de ella. Se encontraba en un precario equilibrio y no le ayudaba en nada el que la caera no estuviera firmemente sujeta y se moviera ligeramente. Con el rostro pegado a la piedra, alz cautelosamente los brazos por encima de la cabeza. Se le ocurri que si realmente quera frustrar los planes del Unwyrm lo nico que deba hacer era echarse un poquito hacia atrs y todo habra terminado. Pero tan pronto como sinti ese deseo, la llen un desesperado anhelo de sobrevivir. Sus dedos tocaron el final de la pared y encontraron un espacio de algunos centmetros. Las piedras eran firmes y Paciencia empez a levantarse a pulso. Era ms difcil que izarse a la rama de un rbol; no poda balancearse de adelante hacia atrs para darse un poco de impulso. Pero, lentamente, con un creciente dolor en sus brazos, fue capaz de ir subiendo hasta que la pared se encontr al nivel de su cintura; y luego pas detrs de sta, encontrndose a salvo. A este lado el camino se encontraba medio metro por debajo del nivel de la pared, de tal modo que sta formaba un slido repecho que impeda a los carros caer por encima del borde. Apenas estuvo detrs de la pared empezaron a volar las flechas desde abajo. Por supuesto, el Unwyrm no haba permitido que nadie disparara cuando haba una posibilidad de hacerle dao a ella. Pero ahora slo los geblings colgaban de la pared, bastante arriba y difciles de acertar pero, aun as, presentando un claro blanco. Tarde o temprano una flecha afortunada le dara a uno de los dos. No puedo llegar! grit Ruina. Por supuesto. Los geblings, de menor estatura, no podan trepar tal y como haba hecho ella. Y Paciencia dudaba de que en sus brazos quedara la fuerza suficiente como para tirar de l hasta subirle. En ese mismo instante, el Unwyrm aument la fuerza de la llamada de Cranning. Djales. Sinti una repentina aversin hacia los geblings. Sucias criaturas, peludas y toscas,

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imitando a los seres humanos pero teniendo como nico plan traicionarla y matarla. Hizo falta toda su fortaleza para no hacer lo que deseaba, apartarse corriendo de la pared y seguir sola hasta donde esperaba el Unwyrm, su amante, su amigo. Se aferr al recuerdo de la voz de Voluntad, dicindole que sus deseos no eran ella misma. Imagin que las pasiones enviadas por el Unwyrm se encontraban fuera de ella, en tanto que su yo, carente de toda pasin, permaneca dentro de la mquina de su cuerpo, obligndole a hacer lo que ella tan desesperadamente deseaba no hacer. Se quit el traje, pasndoselo por encima de la cabeza, y lo at con un nudo a su capa. Luego, vestida nicamente con su camisa, con un fro viento azotando el camino, se instal con los pies apoyados en la pared, pas la capa por detrs de su espalda y lanz el traje por encima del muro. Sostuvo el nudo en su mano izquierda y el otro extremo de la capa en la derecha; la friccin de la tela contra su espalda le permitira soportar un peso mucho mayor con el traje del que podran haber manejado sus brazos sin ayuda. Se supone que debo trepar por esto? grit Ruina. A no ser que puedas volar! le grit ella como respuesta. El Unwyrm la atacaba con toda su rabia, desgarrando su mente, pero Paciencia aguant an sintiendo el impulso de soltar el traje y permitir que el gebling cayera. Har lo que decida hacer, se dijo en silencio, no lo que quiero hacer, y sinti que la parte emocional de ella misma se haca ms pequea y pareca alejarse de ella a toda velocidad. ste es Voluntad, comprendi. ste es su silencio, su fuerza, su sabidura, todo eso viene de que puede apartar de s sus sentimientos cuando no los desea. La tela del traje se desgarr ligeramente y luego empez a ceder ms deprisa pero un instante despus Ruina ya estaba pasando por encima del muro. Luego se inclin sobre l y le grit algo a Reck, dndole nimos. De repente se oy un grito desde el otro lado del muro. Le han dado dijo Ruina, y grit: No es nada, apenas si te ha hecho dao, sigue, sigue! Por el peso que notaba en su improvisada soga, Paciencia supo que Reck estaba trepando. Ruina se inclin por encima del muro, cogi a su hermana por las axilas y la ayud a subir. La flecha estaba clavada en su muslo izquierdo pero Ruina tena razn: la punta no haba llegado a enterrarse en la carne y sali fcilmente. Reck estaba jadeando, los ojos desorbitados por el terror. Nunca... dijo. Nunca pude soportar las alturas. Y t consideras que Cranning es tu hogar? le pregunt Paciencia. Estaba examinando su traje. All donde haba rozado la pared la tela se haba hecho pedazos y ahora se deshaca entre sus manos. Me alegro de que no seis tres. El tercero se habra cado. Desat el nudo que una el traje a la capa. Una flecha cay junto a ella. Paciencia volvi a lanzarla al otro lado del muro. Espero que aterrice en el ojo de alguien. Ruina la estaba mirando. Estudindola. Por qu no te marchaste, dejndonos? Pens en ello dijo Paciencia. Lo s..., recibimos la sombra de lo que l te dice. Bueno, si voy a ser una novia necesitar tener una fiesta. Me hacis falta como invitados. Era una broma bastante amarga. Se envolvi las piernas con la capa para protegerlas del fro viento que bajaba silbando por el camino, donde no haba ningn refugio. Tambin necesito un fuego bien caliente. Al menos no tenemos que correr durante unos instantes. Reck puso a prueba su pierna herida.

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Duele dijo. Ruina mir a su alrededor. Si encontramos la hierba adecuada... Afirman que en Cranning crece de todo por todas partes dijo Reck. En algn lugar de Cranning dijo Ruina. Por ah hay rboles dijo Paciencia. Y si tenemos suerte no nos tropezaremos con nadie que el Unwyrm pueda manejar para hacer que nos persiga. Las casas, que durante cierto trecho haban llegado a formar varias calles, se fueron haciendo ms escasas y, finalmente, cedieron paso a jardines y huertas. Pronto se encontraron en un camino que bordeaba una gran rea de huertas. Los rboles eran pequeos y deformes, pues slo los rboles enanos podan vivir a semejante altitud. Ruina estuvo buscando por entre los rboles, que haca ya mucho haban perdido tanto hojas como frutos y, finalmente, llam a Reck y puso una hoja de aspecto velloso sobre su herida. No podemos descansar aqu durante mucho rato dijo Reck, sosteniendo la hoja en su sitio. Pronto har que alguien venga detrs nuestro. Nunca me he esforzado tanto en mi vida dijo Paciencia. Y estoy tan cansada... No hemos dormido desde que dejamos el bote indic Ruina. El Unwyrm debe estar muy contento. Tenemos que dormir en algn momento. Ahora dijo Paciencia. Ahora no dijo Reck. Tenemos que llegar ms arriba. Donde no haya ningn humano o gebling que mandar detrs nuestro. Paciencia poda ver espesas nubes que se acercaban desde el oeste, a su nivel. Habr niebla. Podemos escondernos en la niebla. No ser niebla, ser nieve dijo Ruina. Necesitamos un refugio. Y necesitamos llegar ms arriba. Todava no podemos utilizar los tneles? pregunt Paciencia. Los tneles seran un refugio y un camino hacia el Unwyrm que podran seguir fcilmente. Oh, s, por supuesto dijo Reck. Pero a esta altura las entradas son bastante escasas. Ahora nos encontramos casi al final de la zona habitada. Tendremos que encontrar otro camino de subida, eso es todo. La hierba actu rpidamente, eliminando la suficiente cantidad de dolor para que Reck pudiera ponerse en pie, aunque segua perdiendo sangre en forma de un delgado hilillo, a medida que se formaba una costra y volva a romperse, volviendo a formarse para romperse luego una vez ms. Finalmente encontraron una escalera que llevaba hasta el siguiente nivel subiendo por la abrupta y pulida superficie de la pared. La puerta de abajo se encontraba abierta de par en par. La puerta de arriba no se mostr tan dispuesta a cooperar. Al menos habran podido tener la decencia de cerrar tambin la puerta de abajo dijo Reck. Pero Paciencia haba sido entrenada como diplomtica y, entre sus otras lecciones, ngel le haba enseado que una cerradura tan sencilla como sta quera decir que el propietario no tena realmente unas intenciones muy serias de mantener su intimidad. Usando un palito y un dardo la abri en unos momentos. Emergieron a otro jardn, esta vez sin rboles. Detrs del jardn se alzaba nuevamente Pie del Cielo, aunque ahora no se trataba de ninguna pared lisa. Era la montaa desnuda, con unas cuantas cavernas abrindose como bostezos en su rostro. No haban visto roca natural como sta desde que llegaron a Cranning. Pareca como si ninguna mano humana la hubiera trabajado jams. Es la cumbre? pregunt Paciencia.

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Reck mene la cabeza. La cumbre es un glaciar, pero puede que la ciudad no llegue ms arriba de aqu, al menos en este punto. Sabes dnde estamos? Lo sabra si pudiera entrar en esa cueva dijo Ruina. Empezaron a trotar hacia ella, avanzando por entre dos setos no muy altos que parecan llevar en esa direccin. Unos instantes despus las nubes cayeron sobre ellos y no pudieron ver nada ms. Se detuvieron inmediatamente y se tocaron, extendiendo las manos para no separarse. Tienes fro, Heptarca seal Reck. Ests temblando. No tiene vello dijo Ruina. Tendremos que pegarnos a ella hasta que la nube haya pasado. No quiere que espere dijo Paciencia. Ya ha esperado mucho tiempo. Se tendieron en el suelo, Reck delante de ella y Ruina detrs, protegindola tan bien como les era posible de la nieve que ahora caa en espesas oleadas del interior de la nube. Te encuentras bien? le pregunt Reck en un momento dado. Slo puedo pensar en cunto le deseo dijo Paciencia, temblando. Y luego se ri levemente. Slo puedo pensar en dormir. Se apretaron con ms fuerza y Paciencia durmi en el clido abrazo de los geblings. La nube se haba ido y se podan ver las estrellas, pero estaban medio cubiertos de nieve y la atmsfera era tan tenue que costaba respirar. Reck senta latir su herida. El dolor no era intenso pero haba sido suficiente para despertarla. Reck no perciba en su espalda el aliento de la muchacha humana que dorma detrs de ella. Silenciosamente, llam a su hermano. Ruina abri un ojo y la mir. Cmo est? murmur Reck. Est dbil. Pero creo que l la quiere as. Las cuevas no nos servirn de mucho. Son ms fras que el exterior. Levntate y mira si hay alguna luz dijo Ruina. Yo la tapar. Reck se apart de la humana que dorma. A lo lejos se vean parpadear algunas luces. Un largo trayecto en la oscuridad. Estn lejos dijo Reck. Pero no podemos ir en busca de ayuda, as que deberemos llevarla aunque haga fro. Reck se arrodill y acarici el fro y desnudo brazo de Paciencia, sacudindola despus ligeramente. No va a despertar. Como respuesta, Reck sinti de repente lo que no haba sentido en todo el tiempo que llevaban con Paciencia: el rechazo del Unwyrm. Pero aqu, tan cerca de su cubil, lleg con tal poder que no pudo respirar. El dolor la hizo gritar. Estamos demasiado cerca de l! exclam. Con Paciencia dormida, el Unwyrm poda enfocar su poder sobre ellos para echarles de all. Despirtala! jade Ruina. Reck apenas si le haba odo. No poda pensar en nada que no fuera su apremiante necesidad de volver corriendo al muro del jardn y arrojarse por el acantilado, hacia abajo, cruzando por el aire toda la distancia que haba hasta las aguas que cean la base de Pie del Cielo, para hundirse en el Agua del Cran. Se puso en pie y avanz tambalendose hacia la pared. No! grit Ruina, y la agarr por los pies. Aunque el rechazo era muy fuerte, l tena ms experiencia en resistirlo; adems, la herida de Reck la haba debilitado un poco, y por ello fue capaz de retenerla. Despierta, maldita seas! le grit a Paciencia. Despierta, para que deba llamarte otra vez!

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En respuesta, Paciencia empez a temblar a causa del fro. Gimi, llamando en voz muy baja a su padre. No despert. Sultame! grit Reck. Djame volar! Est intentando matarnos! grit Ruina, aunque tambin el senta esa necesidad de huir. Qu pasa? grit alguien a lo lejos. Dnde ests t, ta-di, ta-d? cant otra voz. Hace un fro que pela! grit alguien ms. Obviamente el grupo estaba de buen humor, fueran quienes fueran. Aqu! grit Ruina. Socorro! Sultame! exclam Reck. Sus inesperados salvadores avanzaron dando saltos hacia ellos, Ruina slo pudo ver que eran humanos. Sultala! dijo uno de ellos. Aydale dijo otro. Eran viejos y por sus voces daban la impresin de estar borrachos o no ser muy inteligentes. Ruina dud de que pudieran retener a Reck si ella quera marcharse. Slo haba una esperanza. Despertad a la que est tendida ah! Est ah misino, la chica de la nieve..., despertadla! Mira esto! No va muy tapada, no... En la nieve..., eso no es de sabios. Es una suerte que hayamos venido. Sabemos lo que es eso. Levantaron a Paciencia. Abofeteadla! grit Ruina. Oy el sonido de varios bofetones y luego a Paciencia llorando. Basta dijo. Y, de repente, la necesidad de morir se esfum. Reck dejo de luchar. Llevad esta joven cosita congelada a la casa... No dijo Ruina. Sin nosotros no! Que est cerca de nosotros. Queremos tener geblings? Oh, no pasa nada con ellos. Despus de todo, sta es una ciudad gebling. Unos geblings tan agradables... S. No nos separis dijo Ruina. Muchas manos le alzaron, ayudndole a mantenerse en pie. A Reck, demasiado agotada para caminar, la llevaban en volandas. Paciencia iba delante de ellos, murmurando: Ya voy, ya voy, ste no es el camino... Por supuesto que es el camino. Conocemos el camino, verdad? No es ste el camino? Las chimeneas que ardan a los dos extremos de aquella larga habitacin con el techo no muy alto hacan que estuviera casi caliente. Ruina y Reck estaban sentados flanqueando a Paciencia, cogindole las manos y mirando el fuego. Los ancianos les rodeaban, haciendo comentarios sin sentido. Paciencia intentaba no hacerles caso. Le preocupaba el cmo podran continuar a partir de aqu. La tormenta de nieve no era obra del Unwyrm, por supuesto. Pero haba sido capaz de utilizarla bastante bien. Y ahora le daba miedo dormir, temiendo que fuera capaz de conseguir que Reck y Ruina se suicidaran o salieran corriendo cuando ella no estaba ah para protegerles. Era tan complicado..., la necesitaban para protegerles y poder llegar con ello hasta el Unwyrm; ella les necesitaba para matar al Unwyrm antes de que pudiera

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aparearse con Paciencia. Y el Unwyrm era demasiado fuerte, no eran enemigos para l. Nadie poda oponerse a l. No dijo Reck. Tambin te lo est haciendo? pregunt Ruina. Desesperacin. No podemos conseguirlo dijo Reck. Paciencia asinti. Los viejos cambiaron un poco el tema de sus balbuceos. De qu estn hablando estos pequeos? nimo, criaturas, no desesperis. ste es un lugar feliz, no pongis caras tan lgubres. Qu os parecera una cancin? Unos cuantos ancianos empezaron a cantar pero dado que nadie poda recordar la letra el canto no tard en extinguirse. Necesitamos a Voluntad dijo Reck. Para qu? pregunt Ruina. Aqu no hay tierra que arar y ngel es el nico de nuestro grupo que ha estado tan arriba antes. Le necesitamos volvi a decir Reck. Fue Paciencia quien le dijo el porqu. Nos hemos visto arrastrados por el viento que puede crear el Unwyrm y resulta demasiado fuerte para nosotros. Necesitamos al hombre que jams se ha inclinado ante el Unwyrm. Unwyrm! grit uno de los viejos, y los dems se sumaron a su grito. Unwyrm! Unwyrm! Paciencia haba estado intentando no hacer caso de los viejos hasta ahora. Sabis algo de l? Oh, somos viejos amigos! Vinimos aqu para visitarle y l nos deja quedarnos tanto tiempo como queramos. Nadie vuelve nunca a su casa. Hasta que mueren. Hay muchos que lo han hecho as. Todos lo haremos, ya sabis. Os invit tambin el Unwyrm? Las cabezas de los ancianos, calvas, grises o canosas, suban y bajaban a su alrededor. Como nios pequeos, apenas si eran capaces de mantenerse quietos. Lo obvio de su senilidad haba hecho que Paciencia se confiara un poco. Ahora empez a recordar que haba seguido un sendero recorrido antes por otros. S dijo. El Unwyrm nos invit. Pero nos perdimos en la nieve. Podis decirnos dnde se encuentra? Detrs de la puerta dorada dijo uno. Los dems asintieron solemnemente. Pero no podis ir todos a la vez. Slo de uno en uno. Quiere vernos a todos a la vez dijo Reck. Mentirosa, mentirosa dijo uno de los ancianos. Paciencia clav sus ojos en Reck, como para decirle: la diplomtica soy yo y t no eres ms que una reclusa. Deja que me encargue de esto. Pero, de hecho, Paciencia no tena ni la menor idea de cmo tratar a estos hombres. Parecan inofensivos, desde luego. Con todo, conocan al Unwyrm y el Unwyrm les conoca a ellos, y quiz poseyeran la fuerza suficiente como para poner las cosas difciles. Ahora mismo tenemos que descansar indic Paciencia. Nada de trucos dijo el ms joven de ellos, un hombre cuyo cabello todava no se haba vuelto blanco, aunque su rostro regordete estaba empezando a volverse flccido y muy arrugado. Vos, seor dijo Paciencia, podra saber cul es vuestro nombre? Una respuesta por otra replic el hombre. Dinos primero el tuyo.

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Mi nombre es Paciencia dijo ella. Paciencia, no deberas andar por ah vistiendo ropa tan delgada en las tormentas de nieve. Y luego se ri, como si su consejo hubiera sido una soberbia muestra de ingenio. Y el nombre? Hice trampa dijo l. No tengo nombre. Cre haberte odo decir que nada de trucos. El hombre puso cara de abatimiento. Pero el Unwyrm se llev nuestros nombres y no quiere devolvrnoslos. Paciencia no estaba muy segura de a qu estaban jugando pero, de todos modos, intent seguirle la corriente. Entonces debis estar muy enfadados por haber perdido vuestros nombres. Oh, no. En lo ms mnimo. Quin necesita un nombre? Somos muy felices. Tenemos todo lo que nos hace falta. Porque no necesitamos nada. Esto ltimo lo haba dicho el ms joven. Estaba asintiendo con expresin pensativa, igual que un nio. Pero sus ojos no eran los ojos de un nio. Estaban cargados de tristeza y cosas perdidas. A Paciencia se le ocurri pensar que estos hombres, pese a todos sus alegres balbuceos, podan estar intentando realmente comunicarse con ella. Tenemos cuanto nos hace falta porque no necesitamos nada. Por lo tanto, no tenemos nada. Decidi intentar sonsacarles alguna respuesta ms, con toda la delicadeza de que era capaz. Qu otras cosas buenas ha hecho el Unwyrm por vosotros? pregunt. Oh, nos libra de nuestras preocupaciones. Jams nos preocupamos de nada... De repente Ruina les interrumpi. Esto me pone enfermo dijo. Los ancianos se quedaron callados. Paciencia le mir y le sonri, con un brillo asesino en los ojos. Puede que el Unwyrm te ayude a encontrarte mejor durante los siguientes minutos, con lo cual no sentirs la necesidad de hablar. Ruina comprendi la indirecta y volvi a clavar sus ojos en el fuego. Qu hizo con vuestras preocupaciones? pregunt Paciencia. Se las llev lejos. Las sac de nuestras cabezas. Las puso dentro de su cabeza. No ms cosas de las que preocuparse... Pero el anciano no lleg a terminar su frase. Todos aguardaron estpidamente a que alguien ms hablara. De qu os preocupabais? pregunt Paciencia. Huesos viejos dijo uno de ellos. Pero tengo mucho sueo. Vete a dormir dijo otro. Oh, vaya. Estoy a punto de bostezar. Buenas noches. El ms joven bostez pero se acerc un poco ms a Paciencia, sonri y, en un murmullo, le dijo: La capacidad de las molculas genticas largas para transportar la inteligencia. Luego volvi a sonrer y se derrumb sobre el suelo. Todos los ancianos yacan en el suelo, roncando.

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Los Sabios dijo Paciencia. Muy gracioso dijo Reck. No estoy bromeando. Estos hombres son los Sabios, aquellos a los cuales llam el Unwyrm, los que se detuvieron en la casa de Heffiji para responder a sus preguntas. El Unwyrm devor toda la sustancia de sus mentes y stos son los cascarones que dej. Se arrodill junto al hombre que haba hecho el esfuerzo de contarle lo que realmente era. Ahora te reconozco dijo en voz baja. Hemos venido para devolveros lo que se ha llevado, si nos es posible. Por qu habr hecho eso? pregunt Reck. Ha acumulado el conocimiento de toda la especie humana para as poder sustituirla tanto en mente como en cuerpo. Ruina tena las manos entre las piernas para calentrselas. Lo que no comprendo es por qu les dej con vida. Estos hombres no pueden ser todos los Sabios del mundo dijo Reck. La llamada del Unwyrm empez hace sesenta aos le contest Paciencia. stos deben ser los que eran jvenes, los que fueron trados aqu en los ltimos tiempos. Incluso ellos morirn pronto y si no fuera por la casa de Heffiji, todo lo que saban se habra perdido. Pero est la casa de Heffiji dijo Reck. Y t viniste a nuestra aldea, pese a todos los esfuerzos del Unwyrm. Y cuando Ruina y yo estbamos en peligro ah fuera, en la nieve, esa misma carne humana que el Unwyrm haba arrojado a un lado nos salv. Por qu? Suerte dijo Paciencia. No siempre puede estar en contra nuestra. El azar. Odio el azar dijo Ruina. Odio creer que el futuro de mi gente, de todo el mundo, depende de una concatenacin accidental de hechos. Aprtate del fuego indic Reck. Te chamuscars el pelo. Ruina se dio la vuelta, su silueta recortndose contra las clidas llamas del fuego. Qu clase de majestad hay en una victoria como sa? Es posible... dijo Paciencia, es posible que con todos los mecanismos de la vida de este mundo en contra nuestra, el nico camino para que podamos ganar es tener un poco de suerte. Aceptar esa suerte dijo Reck. Incluso aceptar los actos de los dioses. Todo con tal de que ganemos. Voluntad afirmara que es la voluntad de Dios la que nos ha hecho llegar tan lejos de momento dijo Paciencia. Si la mano de Dios est en el juego y se halla de nuestro lado seal Reck, por qu no liquida personalmente al Unwyrm? Dios no tiene el poder de actuar salvo a travs de nosotros dijo Ruina. Slo puede hacer lo que nosotros hacemos por l. Reck lanz una carcajada. Cmo! Gebling, hermano mo, as que en secreto te has convertido en un Vigilante? Acabaste hallando la religin en tus vagabundeos por el bosque? Qu saben los humanos de su dios? Quieren que tenga poder sobre la tierra y el cielo. Pero slo tiene poder sobre la voluntad humana. Porque l es la voluntad humana..., y es un dios dbil y de escasa potencia. No es como el dios de los geblings. Nosotros le hemos visto, verdad? Juntos, todos los geblings son un alma. Durante la mayor parte del tiempo lo ignoramos pero en el momento de gran necesidad actuamos juntos, hacemos lo que, conscientemente o no, sabemos debe hacerse para que nuestra especie sobreviva como un todo. se es el dios de los geblings..., la voluntad comn, la que no se expresa y no puede ser expresada. La otra mente. Incluso los humanos poseen un leve rastro de otra mente que le permite a Dama Paciencia or un tenue eco de nuestra llamada y deja que el Unwyrm les hable. Juntos crean un dios, que es el dios de todos y les gobierna. De

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forma dbil y pattica, a trompicones, pero les gobierna. Ruina cogi entre sus dedos el vello de su mejilla y empez a retorcerlo. Gobierna incluso al Unwyrm. Igual que un gebling, l tambin es medio humano. El dios humano yace en su camino igual que una raz; no la ve y tropieza. No se me ocurren muchos sacerdotes a los cuales fuera a gustarles tu teologa dijo Paciencia. Por eso no la he puesto en venta dijo Ruina. Pero es ms que el azar lo que nos est ayudando. No somos criaturas solitarias intentando salvar a su gente. Somos los instrumentos de nuestra gente, los que han creado inconscientemente para salvarse a s mismos. Paciencia relacion las opiniones de Ruina con algo que le haban dicho en el bote no haca muchos das. Voluntad dice que los geblings... Qu me importa lo que l diga? replic Ruina. Es su fuerza lo que necesitamos ahora, no sus ideas. Necesitamos la fuerza que le permite resistir la llamada de Cranning. Dice que todos los humanos y los geblings tienen almas, y que el mismo dios tiene la intencin de salvarnos a todos. Si es as, entonces le pido a este dios que nos traiga a Voluntad para que le plante cara al Unwyrm y le resista por nosotros. Ruina se estaba burlando pero no lo haca para divertirles. Su burla era la mscara de una fe desesperada, Paciencia poda darse cuenta de ello. Haba inventado para s mismo un dios en el cual poda creer y ahora estaba rezando a ese dios. Y obtuvo una respuesta. En el exterior de la casa, durante una breve pausa del viento, pudieron or las dulces y agudas voces de Kristiano e Hilos cantando a coro. Y otra voz, llamando a Paciencia por su nombre. ngel dijo Paciencia. Ha matado a los otros dijo Reck. Y el Unwyrm le ha trado hasta nosotros. Oyeron pisadas que hacan crujir la nieve seca del umbral. Paciencia! volvi a gritar ngel, y llam a la puerta. Vete! grit Paciencia. No quiero verme obligada a matarte. Reck estaba colocando una flecha en su arco y Ruina ya tena su cuchillo preparado. Paciencia, me he librado de l! grit ngel. Djame entrar, puedo ayudarte! No le creas dijo Reck. Vete! grit Paciencia, sosteniendo la cerbatana cerca de sus labios. Te matar! La puerta se abri con un golpe seco y se estrell contra la pared, rebotando en ella. Una flecha apareci inmediatamente en la puerta, a la altura donde habra estado un vientre; Reck se estaba preparando para volver a disparar apenas alguien entrara por ella. Pero Paciencia saba que ngel no tena la fuerza suficiente como para abrir de ese modo la puerta. Voluntad dijo. Puedes entrar, Voluntad. Y Voluntad entr, seguido por ngel, que se encontraba fuertemente atado y unido a Sken por una cuerda. Hilos y Kristiano entraron despus. Iban bien protegidos contra el fro. Aqu estamos dijo Hilos con voz alegre. La Casa de los Sabios. Y los Sabios, como podis ver, estn dormidos. Era cierto; ni tan siquiera los gritos y el estruendo de la puerta haban sido capaces de despertarlos. El que pudiera hacerles seguir dormidos, pasara lo que pasara, era un signo de la presencia del Unwyrm en este lugar.

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Voluntad dijo Reck: Por qu no hablaste? Estbamos seguros de que ngel haba... No habl dijo ngel, porque no estaba seguro de si vosotros os encontrabais bajo el poder del Unwyrm. La flecha en la puerta result altamente convincente. Paciencia mir a su antiguo tutor. Naturalmente, sus ataduras no eran ms que una broma..., saba que, si lo deseaba, ngel poda librarse fcilmente de esos nudos. Lo que estudiaba era su rostro. S por qu me miras de ese modo dijo ngel. Crees acaso que no ha pasado diez mil veces por mi mente lo que pensaras de m cuando descubrieras la verdad? Pero Paciencia no estaba pensando ahora en su traicin. Estaba pensando en que el fuego haba desaparecido de sus ojos. Es dbil y est solo y antes nunca estuvo solo. Aunque el Unwyrm es tu enemigo, ngel, el tenerle siempre contigo te haba fortalecido. Y ahora tienes el aspecto de un nio cuyos padres se han ido. Ests esperando a que vuelva. Crees que puedes seguir adelante t solo, pero le esperas de todos modos, para que te devuelva a la vida. Pero no soy el que era dijo ngel. Ahora no necesito las ataduras. Cuando se apoder de m era joven, joven y sin preparacin. Pero le conozco y ahora que se ha ido nunca le dejar volver. Por qu le has trado? le pregunt Ruina a Voluntad, Por qu no te limitaste a matarle ah abajo? Voluntad se limit a mirarle, como diciendo: quin eres tu para esperar que te rinda cuentas de mis actos? Luego se volvi hacia Paciencia. Heptarca ma dijo, te he trado a tu sirviente. Quera redimirse. Despus de que el Unwyrm est muerto podr ser l mismo y convertirse en mi autntico sirviente dijo Paciencia. Pero mientras el Unwyrm viva, ngel es el esclavo del wyrm y no de la Heptarca. No dijo ngel. Ya me he enfrentado con l. S cules son sus debilidades... No sabes nada de eso dijo Ruina, o de lo contrario le habras matado antes. Paciencia, ahora slo piensa en ti dijo ngel. Todo lo que le importa es seguir vivo el tiempo suficiente para poner su semilla en ti. Ha esperado siete mil aos, renovndose constantemente a s mismo, hasta que ha llegado a odiar el sabor de su propia vida, pero cuando vengas a l entonces podr conseguir todo aquello por lo cual ha estado esperando. Yo no le importo nada, ni Voluntad, ni los geblings... Te ha dejado libre para que confiemos en ti y te llevemos con nosotros dijo Ruina. Entonces volver a dominarte y nos traicionars en el instante de nuestra mayor debilidad. Estas cuerdas no pueden contenerme dijo ngel. Llevadme con vosotros, o matadme ahora. Paciencia mene la cabeza. Voluntad, no me has hecho ningn favor trayndole aqu. Mi propsito no fue nunca hacer favores ni ser bondadoso dijo Voluntad. Cul era tu propsito? Mi propsito es el propsito de Dios. Ruina se ri con fuerza. Y cul es el propsito de Dios? le pregunt ngel burlonamente. Nosotros somos su propsito dijo Voluntad. Nuestra vida, nosotros que creamos, descubrimos, construimos y acabamos derribando, los que amamos y odiamos, los que sufrimos dolor y nos alegramos, nosotros somos su propsito. Toda su obra es para que nuestra especie viva para siempre, humanos y geblings, gaunts y huelfos, alzndose del tero y acostndose en la tumba.

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Muy bonito dijo Ruina, Pero en estos momentos nuestra labor es dejar acostado al Unwyrm en su tumba y el nico modo de que tengamos una oportunidad de hacerlo es poner antes en ella a nuestro ngel. Paciencia sac el lazo de su cabello y lo dej colgar flccidamente de su mano. Cuantos ms seamos para enfrentarnos a l, tanto mejor. Me estar llamando y le resultar duro concentrarse en destruiros. Eso esperamos dijo Reck. No dejar que nadie se acerque a l excepto yo dijo Paciencia. Si algo es capaz de matarle, ser el arco. Reck... Por supuesto dijo ella. Para eso nac. Pero nadie comprende su cuerpo o dnde se le debe disparar para matarle. Ruina, t eres el nico que ha vivido con la vida de este mundo. Tu intuicin es cuanto tenemos para seguir adelante, para saber dnde herirle de forma que muera. Yo lo s dijo ngel. Yo s dnde hay que golpear..., en sus ojos, atravesndolos hasta... Ahora no sabes nada dijo Paciencia. Podra haberte mentido mil veces y le habras credo porque deseabas creerle. Camin alrededor de ngel y se detuvo cuando estaba a su espalda. Creo que el Unwyrm controla mejor las mentes que ms conoce. La mente de ngel le resultara muy fcil de controlar, pero eso no sera mucho ms difcil para l que las mentes de Reck, Ruina y yo. Nos ha tenido en su poder tantas veces que conoce todos los caminos de nuestras cabezas tan bien como los geblings conocen los tneles de Cranning. Har falta toda nuestra fuerza tan slo para resistirle. Pero t, Voluntad, y t, Sken..., no os conoce. No de la forma en que nos conoce a nosotros. Voluntad puede resistirle y Sken..., perdname, pero no debe tenerte en muy alta estima o te habra llamado antes de ahora. Por eso debis ir en ltimo lugar y quedaros siempre detrs nuestro. Impedid que los geblings salgan huyendo, obligadles a que se enfrenten a l para que puedan concentrar todas sus fuerzas en matarle. Y al final, si fracasan, entonces debis matarme antes de que nazcan los hijos del Unwyrm. No soy una herona dijo Sken. No estamos aqu para ningn acto heroico indic Paciencia. Estamos aqu para cometer un crimen. Matar al Unwyrm, si podemos conseguirlo. Y si no, para matarme a m. Si pueden empezarn matndote a ti dijo ngel. Es la forma ms simple de impedir que nazcan sus hijos. Tendrs una flecha de Reck en el cuerpo antes del fin. No puedes confiar en ellos. Y t, ngel, mi profesor, mi amigo, mi padre... dijo Paciencia. Cmo puedo dejarte a mi espalda, cuando el Unwyrm no tiene ms que pensar en ti y t te encogers, temblando, para obedecerle? Pas el lazo alrededor de su cuello y lo retorci velozmente, dando un tirn tan leve como delicado. La sangre fluy por todo el permetro de su cuello. En el rostro de ngel haba una expresin de sorpresa y asombro, quiz incluso de gratitud. Luego cay de su asiento. Paciencia se inclin sobre l, quitando cuidadosamente el lazo de su cuello. Los dems apartaron la mirada para concederle un momento de dolor. Haba hecho lo que deba hacerse y no haba impuesto ese terrible deber a ninguna otra persona. Estaba hecha de la sustancia que hace a los autnticos Heptarcas, todos se dieron cuenta de eso. Lo siento tanto... dijo Hilos. Tanto... Era tan, tan bueno. Y quiere matar al Unwyrm, realmente lo desea. Basta dijo Voluntad. Ya est hecho.

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Me est llamando dijo Paciencia. Es ms fuerte de lo que puedo soportar. Heptarca indic Ruina, ya sabes que en el momento decisivo t eres, de entre todos nosotros, la menos digna de confianza. Me voy dijo Paciencia. Conoce los caminos de tu mente mejor que los de nadie salvo ngel, y t eres quien ms le importa. Puede hacer lo que quiera contigo. Y, aun as, t eres la que ha trazado nuestros planes. Paciencia fue hacia la puerta. Ahora dijo. Abri la puerta y sali a la nieve iluminada por la luna. El viento levant a su espalda una nubcula de polvo blanco, como una sombra cobarde que se retirara hacia el calor de la habitacin. Voluntad cogi una lmpara de la pared y la sigui, con Ruina, Reck y Sken trotando detrs suyo. Sken estaba entusiasmada. Ahora veremos por fin qu aspecto tiene este Unwyrm. Los dems no le hicieron caso alguno. Voluntad tena cogida a Paciencia por el brazo y ella luchaba con su presa, intentando correr hacia el Unwyrm. Despacio, con calma le murmuraba Voluntad. Dama Paciencia, ahora yo le contendr por ti. Recuerda que nada de todo esto eres t. Todos nosotros nos enfrentamos a l en ti. No ests sola contra l. La boca de la caverna les esperaba a lo lejos. Ya voy susurr Paciencia. Y en la Casa de los Sabios los ancianos despertaron, bostezando y estirndose. Uno de ellos avanz tambalendose hasta donde yaca ngel. Qu herida tan fea dijo, y empez a desatar los nudos que mantenan sujetos los brazos de ngel. ngel abri los ojos. Luego se irgui y se toc con cautela el cuello. Ha estado cerca. Muy cerca, justo ah y... Por qu estbamos dormidos? le pregunt el hombre que le haba desatado. Ha llegado el momento dijo ngel. Y ahora la tiene en su poder. Se puso en pie y arranc el forro de su capa. En l haba ocultos tres cuchillos especialmente hechos para ser arrojados. Qu est pasando? le pregunt el hombre. Ya lo vers dijo ngel. Ya lo vers. Y luego, en voz muy baja, habl con alguien que no poda or sus palabras. Llmame cuando quieras. Ahora voy.

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EL LUGAR DE LOS NACIMIENTOS

uando entraron en la caverna estaba empezando a nacer el da y la primera luz brillaba ya hacia el este. No aguardaron a que saliera el sol; la linterna era la luz a la cual iban a vivir ahora. Paciencia abra la marcha, la mano de Voluntad sujetndole el brazo con la fuerza de una raz de rbol. El pasadizo suba serpenteando por la roca, con un glido arroyo bajando por el tnel. Los muros estaban cubiertos de hielo y tambin lo estaba el suelo del tnel; pronto descubrieron que si pisaban el suelo helado les resbalaban los pies y que si iban por el agua stos se les quedaban ateridos de fro. Despus de una media hora llegaron a la puerta dorada. No era ms que una plancha de madera que en tiempos haba estado pintada de amarillo. No haba cerradura. No haba picaporte. Docenas de nombres estaban grabados en ella y en la resbaladiza roca helada que la encuadraba. La puerta no poda tener ms de cien aos. Los nombres de la roca podan llevar ah milenios enteros. Paciencia estaba ahora algo ms tranquila. Cuando se diriga hacia el Unwyrm notaba que la presin se calmaba un poco y poda recobrar cierto control de s misma. La puerta era la ltima barrera entre ellos. Incluso ahora, anhelando pasar al otro lado, poda sentir, como un recuerdo lejano, un desesperado deseo de que siguiera cerrada. Resstele cuanto puedas dijo Ruina. Ve tan despacio como te sea posible. Paciencia se limit a mover la cabeza, asintiendo en silencio. El esfuerzo de no moverse y escuchar la haca jadear entrecortadamente. Yo le examinar, intentar averiguar dnde debe ir la flecha. No sabemos casi nada sobre su cuerpo y qu partes son vitales. Pero sabemos que no tiene cerebro. Probablemente no tenga corazn. Puede que al final nos veamos obligados a dispararle tantas veces como podamos, hasta que pierda el fluido suficiente para morir. Por eso tenemos que ir tan despacio como nos sea posible, para darnos tiempo. Paciencia asinti de nuevo. Todos vosotros dijo Voluntad, escuchadme todos. No sabemos los que seguirn con vida cuando esto haya terminado. Pero sea quien sea el que viva, si llegamos demasiado tarde y si engendra a sus descendientes en Paciencia... ngel me dijo que los nios crecern deprisa. Hay que matarlos. Puede que haya docenas de ellos y todos deben morir porque si cualquiera de ellos vive, habremos sido derrotados. Sern mis hijos murmur Paciencia. Mos. Que Dios nos ayude dijo Sken. Se parecern a gusanos? Sern nios humanos dijo Voluntad. Y cuando les matemos sentiremos igual que si estuviramos cometiendo un asesinato. Reck se dio cuenta de cmo estaba sudando Paciencia y vio que su cuerpo desprenda vapor en la fra atmsfera del tnel. Reck recordaba demasiado bien la terrible necesidad que el Unwyrm le haba impuesto, cuan poco capaz de pensar haba sido y cmo no haba logrado recordar que lanzarse desde la montaa supona una muerte segura. Cuando el Unwyrm ordenaba con una fuerza tan terrible, no se le poda negar nada. Le estamos exigiendo demasiado le dijo a Ruina. Nos ha protegido durante todo este trayecto y no tena nada para protegerse a s misma. Cuando est con l no podr pensar en ningn plan.

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Paciencia empez a sollozar y a debatirse entre las manos de Voluntad. Ahora, habiendo vuelto a detenerse, la llamada estaba empezando a crecer en su interior, acumulando una presin insoportable. Sultame, Voluntad suplic. Paciencia! El grito reson a travs del tnel. Reck y Ruina giraron en redondo para mirar hacia la parte de ste que haban recorrido haca unos instantes. Paciencia! Yo ir! Yo ir primero! Voluntad le entreg la linterna a Sken y cogi a Paciencia de los hombros con las dos manos. No le mataste! El Unwyrm no me lo permita! solloz ella. ngel apareci en la tenue luz que su linterna arrojaba hacia el otro extremo del tnel, donde la pendiente se iba inclinando hasta hacerlo desaparecer a sus ojos. Tena un cuchillo en cada mano. La sangre seca formaba todava un horrible dibujo en su cuello. Salid de mi camino! grit. Le matar si puedo! Dejadme pasar! No podis hacerlo, ninguno de vosotros puede hacerlo, dejadme pasar! Se abri camino por entre ellos, apartando a Voluntad, empujando la puerta con su hombro hasta abrirla. Paciencia se solt de los dedos de Voluntad y ech a correr detrs de ngel. Ruina y Reck avanzaron con paso vacilante tras ella. Pero haba conseguido una delantera excesiva. Apenas haba pasado un instante, los dos empezaron a moverse con ms lentitud, como si estuvieran intentando avanzar a travs de la piedra. Ayudadnos! grit Ruina. Voluntad fue tras ellos y, cogindoles de la ropa por detrs, les hizo avanzar con un empujn brutal a lo largo del tnel. Sken les sigui corriendo con la linterna. La sala de los nacimientos estaba brillantemente iluminada. Mientras se encontraban en el tnel haba salido el sol. El hielo del techo era tan delgado en algunos sitios que la luz pasaba a travs de l. La luz les mostr que ngel estaba tendido en mitad de la habitacin, muerto. Cuando cay se le haban escapado los cuchillos. De su nuca sobresala un delgado proyectil. Paciencia segua con su cerbatana entre los dedos. Un instante despus la tir al suelo y la cerbatana rebot sobre el hielo y resbal por ste hasta caer a un rpido arroyuelo que se la llev de la sala de los nacimientos, a travs de uno de los tneles que llevaban desde aqu hasta los ms lejanos confines de Cranning. Ahora es suya dijo Voluntad. No har nada para ayudarnos. Dnde est l? murmur Reck. Como respuesta, el negro cuerpo del wyrm se desliz rpidamente al interior de la sala de los nacimientos desde un tnel blanco que se abra cerca del techo. Dnde es ms dbil?, pens desesperadamente Reck. Dnde puedo colocar mi flecha y acabar con su vida? Mi arco pidi Reck. Decidme dnde dispararle. Su espalda estaba hecha de segmentos duros que formaban una pared impenetrable. No lo s dijo Ruina. No lo s, no hay ningn sitio. Eso son palabras del Unwyrm. No hay ningn sitio dijo l. El Unwyrm se acerc a donde le esperaba Paciencia. Luego se irgui, dejando su vientre al descubierto. No se trataba del vientre liso y blando que Reck haba tenido la esperanza de encontrar. En vez de ello el vientre pareca estar vivo, cubierto de apndices que, de forma alternativa, se lanzaban hacia adelante cual si fueran espadas de carne para luego quedar flccidos y retroceder. Los apndices estaban hmedos y dejaban caer gotitas de lquido. Las dbiles manos del Unwyrm se extendan a lo largo de su flanco, temblando. Mira cmo se agita su cuerpo murmur Reck. Es viejo.

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Eso no es la edad, es la pasin dijo Ruina. Lo nico que podemos hacer es desangrarle. Es la nica esperanza. Paciencia gir en redondo para encararse con ellos. No hay esperanzas! aull. Era un animal, sus ojos yendo velozmente de uno a otro . No para vosotros! Y arroj su lazo sobre Reck. Pero antes de que el alambre que giraba por los aires pudiera alcanzarla, Voluntad derrib a Reck de un empujn. El lazo le atrap la mueca del brazo derecho, cortando hasta el hueso. La piel de su mueca y de su mano resbal hacia abajo igual que un guante sbitamente quitado a medias; por encima de la herida empez a gotear la sangre. Voluntad lanz un grito de dolor pero actu casi de inmediato para salvar lo ms posible. Dado que ahora ya no tena esperanzas de poder manejar al mismo tiempo a Reck y a Ruina, hizo que ste cayera al suelo, puso su pie sobre la pierna del gebling y luego, con su mano izquierda, tir del gebling. Ruina grit de dolor al romprsele la pierna. Ahora tendra que permanecer en la estancia. Sken! grit Voluntad. Sken se lanz hacia delante, resbal en el hielo y estuvo a punto de caer pero logr apoyarse en Voluntad, que an tena las fuerzas suficientes como para soportar su peso sin derrumbarse. Encrgate de Reck, mantena aqu! grit Voluntad. Luego se dej caer de rodillas y hacia delante, metiendo su brazo en el agua cristalina que flua a travs del centro de la caverna. Paciencia! aull. Su brazo hizo nacer una flor de cintas rojas dentro del agua. Paciencia, no es tu amo! Reck sinti los poderosos brazos de Sken alrededor de su cintura justo cuando el Unwyrm la instaba a correr, a salir huyendo de este sitio. Pero tambin poda sentir a Ruina llamndola en su otra mente. Qudate. Mata. Cogi su arco con manos temblorosas, puso una flecha en l y dispar. El Unwyrm esquiv fcilmente el proyectil y la flecha cay inofensivamente detrs de l. Reck puso otra flecha en el arco e intent concentrarse. El Unwyrm golpeaba su mente; se le nublaban los ojos... Y Paciencia vea esto, lo vea todo. En ella no haba esperanza alguna de resistirle, la lujuria que l senta hacia ella era lo nico en que poda pensar. Pero, al mismo tiempo, poda recordar la historia de Voluntad sobre quin era ella realmente, la historia de ese yo pequeo y olvidado oculto por la memoria y el deseo. Tengo que ayudarle, pens de pronto. No poda resistir al Unwyrm, pero poda distraerle. Dio un paso hacia delante, llamndole a gritos. Unwyrm! Se quit la tnica, pasndosela por encima de la cabeza y se arrodill desnuda ante l. Unwyrm! Sus rodillas resbalaron por encima del hielo y Paciencia se inclin hacia atrs, ofrecindose a l. Reck sinti que la presin ejercida sobre ella se debilitaba. En un rpido movimiento el cuerpo del Unwyrm se arque hacia delante y avanz hacia Paciencia. Uno de sus apndices se enterr en su ingle. Paciencia grit con un alivio tan potente que casi resultaba imposible de expresar. Semanas de anhelo se vean finalmente satisfechas. La parte superior del Unwyrm empez a balancearse rtmicamente de un lado a otro. Durante un instante se haba olvidado de ellos; tambin l tena una necesidad que llevaba demasiado tiempo insatisfecha y que era imposible dejar a un lado. Reck dispar rpidamente dos flechas. Una le dio en el ojo. Otra clav su lengua a la parte superior de su boca. Su cabeza no es nada! grit Ruina. Su vientre! Su vientre, donde est la sangre! Reck cogi otra flecha pero esta vez, en lugar de ponerla en el arco, sinti el potente impulso de comrsela, de llevarla a su boca y hacerla bajar por su propia garganta. Alz la flecha por encima de su rostro y sonri ante la muerte que la apuntaba.

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De repente el puo de Sken cay salvajemente sobre su estmago. El dolor expuls la orden del Unwyrm de su mente. Tambin le hizo comprender que no podra hacer el dao suficiente en el vientre del Unwyrm como para matarle. Slo Paciencia estaba lo bastante cerca. La Heptarca estaba ahora tendida de espaldas, su mano bastante prxima a uno de los cuchillos de ngel. Estaba temblando y retorcindose a causa del xtasis que senta, debajo del Unwyrm. Reck saba que era necesario distraerla fuera como fuera de los deleites que el Unwyrm le daba, obligarla a recordar lo que realmente estaba sucediendo. Un brusco dolor poda romper la presa que el Unwyrm ejerca sobre su mente, hacerla olvidar el placer durante el tiempo suficiente como para coger el cuchillo y abrirle el vientre. Y por eso Reck prepar el arco y apunt, no hacia el Unwyrm, cuyo vientre estaba pegado al cuerpo de Paciencia, sino hacia la misma joven. Reck dispar apuntando al muslo y un instante despus la flecha estuvo temblando en la carne de la Heptarca. Paciencia agit la cabeza ferozmente a causa del dolor. Vea el cuchillo? Mtale! grit Ruina. Lo vio. Su mano lleg fcilmente hasta l, lo alz para matar y, de repente, Paciencia volvi a lanzar un grito de xtasis. Saba lo que deba hacer y, con todo, su cuerpo no poda responderle. Ahora, al final de todo, me he convertido en un gaunt, comprendi Paciencia. No tengo voluntad cuando estoy ante l. Luch por alzar su mano contra el Unwyrm pero slo fue capaz de pensar en el enorme y doloroso amor que senta hacia l a medida que su tero iba llenndose. Poco a poco su brazo fue cayendo hacia abajo. Pero sus dedos se aferraban al cuchillo. No lo solt, aunque ahora no poda recordar por qu lo sostena o qu era. An tiene el cuchillo dijo Ruina. No ha perdido totalmente su voluntad! Sken alz su voz para burlarse de ellos: Rey de los geblings! Por qu habis venido solos? Dnde estn vuestros ejrcitos cuando ms falta os hacen? Geblings murmur Reck. Y en ese momento tanto ella como Ruina supieron que posean una herramienta capaz de liberar la mente de Paciencia del control del Unwyrm. Debemos llamar a los geblings... murmur Ruina. Los geblings deben llamarla a ella dijo Reck. Gritaron con su mente silenciosa. Sentid y repetid esta urgente necesidad..., matar al Unwyrm, matar al asesino de nios, el devorador de la madre. Los geblings que se encontraban en las partes ms altas de Cranning sintieron en su otra mente la apremiante llamada. Dejaron de hacer cuanto estaban haciendo; era el rey, saban quin les llamaba, era el rey y sin que ninguno de ellos lo supiera la batalla final ya estaba siendo librada. Matar al Unwyrm! Se hicieron eco del grito silencioso y lo pasaron a los dems geblings que estaban en otras partes de la montaa. Los conductores de las carretas dejaron que sus bueyes se fueran sin preocuparse de ellos; los geblings que estaban conversando se quedaron callados; los trabajadores dejaron que sus labores y herramientas se les cayeran de las manos. Todos se unieron a la ferviente llamada: matar al Unwyrm. En unos instantes el mensaje pas silenciosamente por todo Cranning. Diez millones de mentes geblings le hicieron eco. Cada vez que Cranning haba gritado al unsono, los geblings se haban reunido desde todas las partes del mundo para entablar combate con los reinos humanos y hacerlos caer. Esta vez el mensaje era mucho ms sencillo. Muerte a su hermano, su enemigo, su satn, el wyrm. Y tambin en la mente de Paciencia se alz ese grito, cada vez ms y ms fuerte, abrindose paso por entre el placer perfecto que el Unwyrm le estaba dando. Sinti de nuevo el cuchillo en su mano, supo que el deseo de matarle era su autntico yo aunque

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todo su cuerpo gritara en contra de l. Sinti brotar su sangre casi antes de que el cuchillo entrara en su cuerpo y el Unwyrm se arque hacia atrs para caer luego sobre ella. Paciencia grit de dolor y luego volvi a clavarle el cuchillo. El Unwyrm se apart de ella y avanz reptando hacia su estancia del techo y luego empez a retorcerse en su danza de muerte, manchndose todo el cuerpo al ir y venir de un lado a otro encima del hielo. Paciencia sinti todo lo que deseaba en esos ltimos instantes de su vida, pues el Iazo que haba entre ellos segua siendo firme, y grit por l. Por fin el Unwyrm se qued quieto y la voz de Paciencia volvi a pertenecerle. La estancia haba quedado en silencio, roto slo por el trabajoso sonido de su respiracin. Paciencia se hizo un ovillo y llor calladamente, con la sangre del Unwyrm congelndose lentamente sobre ella. Sken solt a Reck y se apoy en la pared de hielo que haba a su espalda. Reck cay hacia delante, luchando por respirar. Voluntad murmur. Ruina rept hacia Voluntad, arrastrando detrs de l su pierna rota, y logr darle la vuelta al hombretn. Tena el rostro azul a causa del fro pero el agua helada haba hecho que la hemorragia de su brazo fuera mucho ms lenta. Slvale si puedes musit Reck. Ruina sac inmediatamente una aguja de bronce ya enhebrada de su equipo y empez a coser febrilmente las arterias y las venas seccionadas. Reck se volvi hacia Sken. Es que no puedes ayudar a la Heptarca? No esper a ver si Sken la obedeca y se desliz sobre el hielo hasta su hermano, que segua afanndose sobre el cuerpo de Voluntad. Nos mantuvo aqu, nos llev hasta aqu cuando nadie ms habra podido... Dame una bolsa de cuero dijo Ruina. No, sa no, hulela, igual que las moras de kris, s, sa es. Reck abri la bolsa y Ruina meti la lengua en ella, pasndola luego sobre las zonas heridas. Hara que las clulas del cuerpo de Voluntad volvieran a crecer; estimulara las terminaciones nerviosas vivientes para que crecieran y hallaran nuevas conexiones. Y entonces Paciencia grit. Dbilmente. Reck alz la mirada. Paciencia haba rodado sobre s misma y ahora estaba tendida sobre el vientre, la cabeza vuelta hacia los otros. Su cuerpo se arque por dos veces. Qu est pasando? murmur Reck. Ruina alz los ojos con el tiempo justo de ver la cabeza de un feto medio desarrollado surgiendo por entre las piernas de Paciencia. El hijo del wyrm! Lo hicimos demasiado tarde! grit Sken Reck alarg la mano en busca de su arco y una flecha pero Sken ya estaba avanzando torpemente sobre el hielo, hacha en mano, tapndole el blanco. Y cuando Sken llego hasta ella Paciencia ya se haba puesto en pie, sosteniendo al nio protegindolo con su cuerpo. Voy a matarlo! grit Sken. Paciencia asinti, pero segua sosteniendo al nio fuera del alcance de Sken. Era una ilusin o el nio habia crecido? Si, era mayor y ya no era un feto.., ahora era un nio totalmente desarrollado. Cgelo! grit Reck. Morir de todos modos! exclam Paciencia. No podis verlo? Mat a su padre demasiado pronto, va a morir. Era cierto. Casi pudieron ver cmo a medida que el nio se iba haciendo mayor, agitando dbilmente sus miembros, la piel se iba arrugando y tensando en todo su cuerpo,

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apretando sus huesos igual que una victima del hambre. El nio abri la boca y dijo su nica palabra: Ayudadme. Viniendo de un cuerpo tan joven resultaba grotesca. Estaba claro que era el hijo del Unwyrm en resultaba, estaba claro que era un monstruo pero, al verle, era como cualquier otro nio, indefenso, pidiendo su compasin y consiguindola. El nio muri. Paciencia lo sinti en el repentino aflojamiento de su cuerpo y ces de mantener su postura de proteccin. Solo entonces pudo Sken llegar hasta el cuerpo, arrancrselo de las manos, arrojarlo al suelo y alzar su hacha para despedazarlo. Est muerto! grit Paciencia. Estaba creciendo! exclam Sken. Habl! Pero est muerto! Sken baj su hacha. Reck cogi la tnica de Paciencia del suelo de la caverna y se la llev. El nico dijo Reck. Y el Unwyrm no tuvo tiempo de darle la fuerza necesaria para vivir. Lo conseguimos. A tiempo. Paciencia se dio la vuelta y se pas la tnica por encima de la cabeza. En el tnel que llevaba a la puerta dorada se oyeron gritos y ruido de pasos. Geblings armados entraron en la estancia y se detuvieron para comprender la escena que vean, despus de haber dado unos cuantos pasos. El cadver del Unwyrm, el vientre abierto y sus entraas sobre el hielo; el cuerpo esqueltico de un nio humano, muerto de hambre. Con ellos entraron unos cuantos ancianos, no pareciendo ahora tan estpidos y seniles como antes. Contemplad a los reyes geblings dijo Sken con voz amarga. Contemplad a la Heptarca! Su rostro se retorca por los esfuerzos que estaba haciendo para no llorar. Su mano seal el beb que yaca sobre el hielo. Contemplad al hijo de la profeca! Reck la hizo callar. El beb no era el Kristos. Era un wyrm, era la muerte para los humanos y los geblings, y si no hubiera muerto yo misma le habra matado con mis propias manos. Los viejos fueron hacia el cuerpo del Unwyrm. Uno de ellos cogi el otro cuchillo de ngel, el que Paciencia no haba utilizado, y cort la cabeza del Unwyrm, desde el hocico hasta el cuello. La piel revent como si hubiera estado sometida a una gran presin, revelando las relucientes facetas de un cristal verde. Su piedra mental susurr Reck. Fue hacia ellos, mirando el cristal. No era una sola piedra mental, sino muchos centenares de ellas, unidas unas a otras. Los viejos apartaron los pliegues de piel y el cristal cay sobre el hielo. Aqu dijo uno de ellos. Aqu es donde guardaba todos los regalos que le hicimos dijo otro. Todo cuanto sabamos. Los viejos se arrodillaron y tocaron el cristal como para descubrir en qu lugar de la joya viviente se encontraba su propio conocimiento. El ms joven de ellos alz la cabeza y, como si fuera un perro, aull: Devolvdmelo! Reck le dio la espalda a los ancianos y fue con paso lento y cansado hacia Paciencia. Se abrazaron y Reck ayud a la exhausta joven a cruzar el hielo hasta salir de la estancia. Los geblings estaban ayudando ya a Ruina, preparndose para sacarle de all. Otros vendaban el brazo de Voluntad y le envolvan en mantas. Cuando Paciencia pas junto a ella, Sken alz la vista. Heptarca dijo, hemos pecado? Paciencia se detuvo ante aquella mujer gorda con el rostro convulso y surcado de lgrimas. Sus dedos acariciaron la mejilla de Sken.

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Alc mi hacha para matar al mismsimo hijo de Dios? Su voz era aguda y dbil, como la de una nia. Estoy condenada para siempre? Como respuesta Paciencia la atrajo hacia ella, abrazndola. No hubo pecado murmur. Este da nos honra a todos para siempre.

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CRISTALES

os fuegos rugan en la Casa de los Sabios. La tarde no estaba muy avanzada pero en el exterior reinaba la oscuridad, caa la nieve y el cielo estaba cubierto de nubes. El fro penetraba por los postigos y por debajo de la puerta, pero los fuegos que ardan en las dos chimeneas luchaban contra l y lo hacan retroceder hasta los rincones de la habitacin. Sken, totalmente desnuda, se hallaba metida hasta el cuello en una enorme y humeante baera, lanzando de vez en cuando alguna maldicin contra Hilos, que le estaba frotando la espalda. Hilos las soportaba con bastante calma; Paciencia, que les estaba escuchando, saba que Hilos slo le haca de criado a Sken porque Reck y Paciencia as lo deseaban. Sken maldijo de nuevo pero luego empez a contarle por tercera vez, cmo haba matado a los hombres de Tinker en la batalla de los bosques, meses atrs. Hilos la escuchaba, el pblico perfecto, respondiendo exactamente cuando ella necesitaba orle decir S o Muy valiente o Asombroso. Paciencia saba que Sken le estaba contando la batalla contra Tinker porque era algo en lo cual poda pensar sin problemas; poco tena que contar de la batalla ocurrida en la cueva del Unwyrm y no haca mencin alguna al beb que haba muerto slo unos instantes antes de que Sken se dispusiera a terminar con l. Todos escogeremos las historias con las cuales podemos vivir y olvidaremos el resto, pens Paciencia. Al menos, sa es mi esperanza. Fue hacia la chimenea del este. Gran nmero de ancianos estaban all, observando a varios geblings que trabajaban cuidadosamente en la enorme piedra mental del Unwyrm. Reck estaba dirigiendo el trabajo de separar los cientos de piedras mentales que se haban unido con el tiempo. Los geblings vertan una solucin lquida sobre los cristales y luego, cuidadosamente, iban separando los de la superficie. Una multitud de pequeas piedras mentales, del mismo tamao que la llevada por Paciencia dentro de su cerebro, yacan en una bandeja ante el fuego, secndose. Qu estis buscando? les pregunt Paciencia. Estos son todos los cristales de los Sabios, los cristales que tom de ellos y se comi dijo Reck. Pero en el centro debe estar su propio cristal. l mismo. se es el cristal que quiero. Qu puedes hacer con l? le pregunt Paciencia. Sabremos qu hacer cuando lo encontremos. Reck la hizo apartarse del fuego. Has visto a los viejos? No se pierden detalle. Saben de dnde vinieron esas piedras mentales y quieren recuperarlas. No puedes permitrselo? No puedes devolverles las piedras mentales? Proceden de sus cerebros. Cul debo darle a cada uno de esos hombres? Les quedan tan pocos recuerdos..., slo el recuerdo de su vida en esta casa, con vagas sombras del pasado, y no importa la piedra que les d, se apoderar de ellos y en ella se convertirn. No les hara ningn favor con eso. Y, adems, estas piedras han vivido tanto tiempo en la cabeza del Unwyrm como vivieron en sus anfitriones humanos originales. Te parece que esos hombres son lo bastante fuertes como para soportar los recuerdos del Unwyrm? - 189 -

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Paciencia mene la cabeza. Qu gran tragedia... Todo este enorme tesoro de conocimientos, intil. Esto? pregunt Reck. Estas piedras son el modo en que los wyrms transmitan su sabidura de una generacin a la siguiente. Vosotros, los humanos, habis encontrado otro modo. Y ese modo sigue vivo. La casa de Heffiji dijo Paciencia. Lo que fue aprendido una vez puede ser aprendido de nuevo dijo Reck. Ruina ya anda parloteando de fundar ah una especie de universidad, administrada por geblings cuyo nico propsito sera proteger a Heffiji y catalogar el contenido de su casa. Creo que nada se perder. Salvo esos ancianos. Y dnde est aqu la tragedia, Heptarca? le pregunt Reck. En qu forma lo ocurrido con ellos es peor que la muerte? Y as es como terminan todas las vidas. Sus obras viven en la casa de Heffiji..., y eso es una inmortalidad mayor de la que consigue la mayor parte de la gente. Y estos viejos viven. No importa lo que puedas pensar de eso ahora, la vida es buena y dulce, incluso con el recuerdo de una gran prdida y una terrible pena. He perdido a mis dos padres murmur Paciencia, y a los dos les he matado con mis propias manos. Cuando ngel muri eras las manos del Unwyrm. Paciencia mene la cabeza y fue hacia la otra chimenea. Voluntad estaba tendido en un camastro delante del fuego. Kristiano estaba arrodillado ante el gigante, limpiando su desnudo y sudoroso torso con una tela mojada. Paciencia se arrodill junto al boyok. Le gusta dijo Kristiano. Pero tiene miedo. Paciencia cogi la mano del joven gaunt entre sus dedos. Puedo hacerlo yo? Kristiano solt el pao con una sonrisa dulce pero enigmtica. Por un instante Paciencia se vio tal y como la vea el joven gaunt: esta mujer humana vendr y servir a Voluntad durante un instante, pero el gaunt le servira hora tras hora, sin desfallecer. Si el amor era dar el don ms deseado, entonces en todo el mundo slo los gaunts eran realmente capaces de amar. Pero Paciencia se encogi de hombros, no haciendo caso a la silenciosa crtica de aquel hermoso nio. Eres lo que eres; tengo otras cosas que hacer y slo puedo hacerle unos pocos regalos a cada uno. Puede que no me sea posible ni tan siquiera hacer un solo regalo. Los ojos de Voluntad estaban abiertos, pero no dijo nada. Paciencia no tuvo ninguna sonrisa para l, y l tampoco la tuvo para ella. Estaban vivos, no? Y el Unwyrm estaba muerto. Eso era la victoria. Pero haba sido la mano de Paciencia la que arroj el lazo que casi amput la mano de Voluntad. Y haba sido Paciencia tambin quien mat al Unwyrm y quien sostuvo en sus brazos al nico hijo del Unwyrm mientras mora. En la memoria de Paciencia haba demasiado dolor y demasiados crmenes, y todava no haba descubierto dnde se encontraba el amor, si es que an perduraba algo de ste. Ruina estaba sentado cerca, su pierna rota fuertemente entablillada, su rostro con una expresin ceuda mientras contemplaba el fuego. Reck no tard en acudir con un jarro de agua y le dio de beber un poco a Ruina. Ruina tom un largo trago y luego le toc el brazo en un silencioso gesto de agradecimiento. Reck le entreg el jarro a Paciencia y sta lo cogi, alz la cabeza de Voluntad y dej entrar un poco de agua en su boca. Voluntad la trag, agradecido. Con mucha delicadeza, Paciencia volvi a dejar su cabeza sobre el camastro. Y, finalmente, Voluntad habl.

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Cmo lograste encontrar la fuerza para hacerlo? dijo en un susurro. No era mi fuerza dijo Paciencia. Me fue prestada. Los geblings me llamaron. Juntos, con una sola voz. Eso me dio la suficiente libertad dentro de mi ser para hallarme a m misma. Y por eso hice aquello para lo cual haba nacido. Salvaste el mundo. Mat a un enemigo que confiaba en m. He sido una consumada asesina hasta el final. Hiciste lo que Dios quera murmur Voluntad. Y luego cerr los ojos. Tiene razn, sabes? dijo Ruina. Eso de lo que Dios quera... Al menos, la clase de dios en la cual yo creo. Humanos, geblings, gaunts y huelfos, todos queramos vivir con mayor intensidad de lo que deseaba el Unwyrm vernos morir. Todo acab unindose. No podas matar al viejo ngel y l vivi para llevar hasta el lugar de los nacimientos los cuchillos con los cuales mataste al Unwyrm, tras haber pensado que te haba dejado sin armas. La flecha de Reck te salv; Voluntad rompi mi pierna para salvarme; Sken, la intil, estpida y desagradable Sken, impidi que Reck se matara bajo el control del Unwyrm. Todos las piezas, todos los fragmentos, una red intrincada e imposible, una telaraa que podra haberse roto por cualquier punto. Ruina movi la cabeza en un gesto de asentimiento, casi enfadado, tal era su insistencia. Somos dios, si es que hay un dios, y el Unwyrm cay ante nosotros. Paciencia record de nuevo la insoportable alegra que haba sentido bajo el cuerpo del Unwyrm. Y sinti de nuevo cmo sus fluidos se derramaban sobre ella y cmo su cuchillo se haba abierto paso hasta sus rganos ms delicados. Lo que ms la afectaba ahora no era lo que haba sentido con su cuerpo. Era lo que haba sentido con su mente, pues cuando lleg la agona de la muerte l le grit con su voz silenciosa, la voz que la haba gobernado durante tanto tiempo. Grit: Estoy vivo. Quiero vivir. Debo vivir. se era tambin el grito desesperado de la misma Paciencia, de su propio corazn. No haba querido ms de lo que desea cualquier ser humano. Vivir, transmitir sus genes a sus hijos, mantener a raya a la muerte durante todo el tiempo que le fuera posible. Su gente pues eso eran los wyrms entre ellos, su gente haba vivido durante siglos, pero l haba sido el que ms vivi de todos ellos, esperando para ser la salvacin de toda su raza. Y su muerte era la muerte de diez mil generaciones de wyrms. Su muerte era la muerte del nio milagroso que ella haba sostenido en sus brazos, la nueva forma que una especie agonizante haba intentado adoptar para salvarse a s misma. Supieron que vendramos y saban que nosotros seramos la enfermedad para la cual no hay cura alguna. Hicieron cuanto podan hacer. El ltimo aliento de su lucha creci en mi tero, bajo la forma de un humano como tributo a los dioses humanos que haban venido para destruirles. Pero no aceptamos la ofrenda, no; yo mat al Unwyrm antes de que la yema del nio estuviera completa y cuando el nio naci le dej morir en mis brazos. Qu tiene de tan superior mi especie para que nosotros debamos sobrevivir y ellos deban morir? No se le ocurra pensar en ningn patrn de juicio que tuviera sentido, salvo este: soy humana y por lo tanto los humanos deben vivir. No era una lucha por la justicia. Era una batalla de salvajes. El ms cruel venca. Yo era la salvadora perfecta para la humanidad. El Unwyrm contena en su piedra mental toda la memoria de este planeta dijo Reck. Era como si hubiera estado leyendo los pensamientos de Paciencia. Sus races llegaban hasta el primer wyrm que tuvo un pensamiento consciente. Y en su piedra mental estaban las historias de toda su especie, para siempre. Y de la nuestra. Tenemos tantos antepasados wyrms como l. Pero os inclinis ms del lado de los humanos murmur Voluntad. Ya ves lo hermosos que eso nos ha hecho dijo Ruina.

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Sois hermosos dijo Paciencia, mirando a Reck. Recuerdo haber sido yo misma un gebling. Recuerdo cmo senta en el interior de mi cuerpo; recuerdo la voz de mis parientes en la otra mente. Y tambin recuerdo algo ms. La soledad de nunca haber conocido a mi padre y entonces, cuando el cetro lleg a m, de recordar finalmente su vida tal y como l la haba conocido. Casi te llev a la locura le record Ruina. Deseo que cada ser humano pudiera sentir tal locura. O, al menos, probarla un poco, slo por un instante, para conocer a su madre o a su padre. Sera un gran regalo. Conocerles, pero no ser ellos dijo Voluntad. Eres muy fuerte, Dama Paciencia. Pocos pueden soportar tener viviendo en su mente los recuerdos de otros. Yo no podra. T? dijo Paciencia. T eres el ms fuerte de todos. Sus ojos cobraron un brillo distante, rechazando su elogio. Conservar mi mano? pregunt. Colgar tan bellamente como siempre al final de tu brazo dijo Ruina. En cuanto a usarla..., hice cuanto pude para estimular el crecimiento de los nervios. Sin mi brazo derecho no servir de gran cosa dijo l. Paciencia toc su frente, pas su dedo a lo largo de su mejilla y, finalmente, dej que las yemas de sus dedos descansaran sobre sus labios. Todos andamos buscando nuevas carreras dijo Paciencia. No hay ninguna profeca sobre lo que har despus de que el Unwyrm est muerto. Todava no tengo diecisiete aos y ya he cumplido todo aquello para lo cual nac. Quiere decir eso que deber aprender un oficio? Reck ri levemente y Voluntad sonri. Eres la Heptarca dijo Ruina. En la Colina del Rey hay un hombre que no estara muy de acuerdo en eso dijo Paciencia. Y no es un mal hombre, y tampoco un mal Heptarca. Es un mero encargado seal Voluntad. Gobierna slo hasta que tu trabajo aqu haya terminado. Cuando en su frontera se encuentre un ejrcito de un milln de geblings quiz empiece a pensar en la abdicacin dijo Ruina. No dijo Paciencia. Cmo, crees acaso que lo hemos hecho todo por altruismo? Los geblings se encontrarn en mejor posicin teniendo a una Heptarca que recuerde haber sido gebling. Ahora no somos infra-hombres para ti. Ni una gota de la sangre de mi gente ser derramada en mi nombre afirm Paciencia. Pues ah lo tienes dijo Ruina. Estabas en lo cierto. El trabajo de tu vida ha terminado. Cllate, Ruina dijo Reck. Sken se acerc a ellos, abrochndose los botones de un traje limpio que le sentaba igual que los arreos de un corcel de combate. Su rostro enrojecido reluca a la luz del fuego. Heptarca, los geblings me han trado el cuerpo de tu antiguo esclavo desde el lugar de los nacimientos. Quieren saber lo que deseas hacer con l. Quiero que se le entierre con honor dijo Paciencia. Aqu, entre los Sabios. Todas las tumbas que hay aqu son tumbas honrosas. Siento que no pudiramos cortar su cabeza a tiempo dijo Reck. Sabemos que as es como los humanos preservan el consejo de sus sabios, dado que no tenis piedras mentales que comer. Estbamos muy ocupados dijo Ruina, y el momento de hacerlo pas. Pero l tiene una piedra mental dijo Sken. No es cierto, Voluntad? No es lo que dijo? Tena una piedra mental, igual que todos esos viejos chochos. Lo nico que hizo el

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Unwyrm fue no quitrsela, eso es todo. Por eso su mente no se encuentra casi a cero, como las otras. No es cierto, Voluntad? Voluntad cerr los ojos. ngel tena una piedra mental? pregunt Ruina. Que muera con l dijo Voluntad. Traed su cuerpo aqu. Tradmelo! grit Ruina. La habitacin qued en silencio. Ruina se puso en pie, apoyndose en la chimenea, su rostro iluminado en breves parpadeos por el fuego que haba debajo de l y a los lados. El rey gebling poseer su piedra mental. No dijo Reck. No puedes hacerlo. Cuando el viejo rey de los geblings muri, un Heptarca humano se apoder de su piedra mental y la hizo colocar dentro de su cerebro. Algunos Heptarcas eran tan dbiles que eso les hizo enloquecer, pero otros no lo eran. Crees que soy dbil, Hermana? Pero t eres el rey gebling dijo ella. No puedes correr el riesgo. Tambin t eres el rey gebling le respondi. Reck apart los ojos de l. Crees que ignoraba tus planes? dijo Ruina. Y los comprendo, Reck, estoy de acuerdo con ellos, y s que eres lo bastante fuerte como para soportarlo y transmitirlo a tus hijos sin que se pierda nada. Pero, entonces, qu ser yo? El dbil rey gebling, una plida sombra del Heptarca humano que puede contener a las dos razas en su mente y una sombra todava ms dbil de ti? Qu nombre te darn, la Madre Wyrm? No habr nombre alguno para m, si soy demasiado dbil para hacer lo mismo que t, tal y como ella lo hizo. Qu ests planeando? le pregunt Paciencia. En ese instante los geblings que haban estado trabajando en la piedra mental del Unwyrm vinieron hacia ellos. Uno de los geblings sostena un cristal en la palma de su mano. sta es dijo. Estaba en el centro y es la ms antigua de todas. Nunca he visto una ms grande dijo Reck. Es mucho ms grande que la tuya le record Ruina. Reck alz la piedra hasta su boca y se la trag. No puedes hacerlo! grit Paciencia. Ya lo ha hecho dijo Voluntad. Era tan fuerte! Cmo podr soportar...? Reck sonri. No era justo que nuestros antepasados perecieran para desaparecer por completo de su propio mundo. Por eso recordar y mis hijos lo harn despus de m. No recordarn especialmente al Unwyrm, no por encima de cualquier otro..., qu era l, comparado con los miles de generaciones que le precedieron? Todas estn aqu, todas estn en mi ser. Y ahora llegar a conocerlas, y hablar en su voz. Y qu ser de mi amiga Reck? dijo Voluntad desde su camastro, la voz enronquecida por la pena. Le quedar una voz propia cuando esto haya terminado? Si le queda voz dijo Reck, ser una voz ms sabia que antes. Ruina insisti en que le prepararan un lecho. Reck ri levemente pero cuando el lecho estuvo listo se acost en l, pues el cristal ya estaba empezando a dejar sentir su influencia sobre ella. Despus trajeron el cuerpo de ngel de la nieve y lo depositaron sobre una mesa en el centro de la habitacin. Paciencia fue hacia l y contempl su rgido rostro, atrapado para siempre en la misma expresin neutra e indescifrable que haba cultivado en vida.

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Nunca tuviste una oportunidad para descubrir quin eras le murmur. Y yo tampoco. Llevaron a Ruina hasta un escabel situado junto a la mesa donde yaca el cuerpo. Era tu esclavo dijo Ruina. Debera tener tu permiso. Era el esclavo del Unwyrm y gan su manumisin antes de morir respondi ella. Con todo, si debes tener una memoria humana para que se una a la tuya, por qu la de ngel? Por qu no la de cualquiera de los otros? Ah hay como quinientas piedras mentales. Todas han sido manchadas con la mente del Unwyrm dijo Ruina. No quiero parte alguna de l..., ese sacrificio le corresponde a mi hermana. Le odi durante demasiado tiempo; ella nunca lo hizo. Y ngel..., si debo entender a los seres humanos, por qu no ste? Hilos dice que era bueno antes de que el Unwyrm se apoderara de l. No preferiras que el rey gebling se volviera humano a travs de los recuerdos de un hombre bueno? Los geblings le dieron la vuelta al cuerpo hasta dejarlo de lado y le trajeron un cuchillo a Ruina, para que cortara hasta su cerebro y recobrara la piedra mental que haba crecido all. Paciencia no quiso mirar y volvi nuevamente con Voluntad, que estaba tendido junto al fuego. Se inclin sobre l y le cogi la mano izquierda, la mano sana, y la apret con firmeza. Tenemos un asunto que concluir dijo. Ahora no soy el hombre adecuado para ti respondi l. Si debo ser la Heptarca de hecho y no de nombre, necesito a un hombre que pueda dirigir ejrcitos. Te servir como mejor pueda. Y no slo dirigirlos, sino crearlos a partir de las turbas de voluntarios y rebeldes que yo puedo convocar. Necesito a un hombre que sepa entrenarlos hasta ser una fuerza que pueda colocarme en mi puesto. As que ahora deseas ese puesto? Puedo comprender lo que quieren hacer Reck y Ruina y tienen razn. Ha llegado el momento de que toda la humanidad quede unida de hecho bajo un solo rey, tal y como lo estn los geblings. Un rey que recuerde haber sido un gebling, igual que los geblings sern gobernados por un rey que recuerda haber sido un humano. Y los dos reyes sern capaces de hablar con una mujer que recuerda haber sido un wyrm. Y haber sido todos los wyrms que han existido... Entonces, te servir. Hay ms dijo Paciencia. Quiero algo ms de ti. Qu ms te puedo dar? Toda mi sabidura radica en las artes de la guerra. Mi tero ha engendrado un nio pero era un monstruo y est muerto. Necesito herederos para mi reino. Ahora no estamos vigilados por el Unwyrm y no podemos estar seguros de que el linaje de los Heptarcas no vaya a interrumpirse. Por ello necesito un consorte que pueda crear hijos grandes y fuertes, veloces de mano y agudos de mente. Necesito un consorte que pueda ensearle a mis nios qu son la fuerza y la sabidura. Voluntad no dijo nada y sus ojos abiertos estaban clavados en el techo. Y hay ms an dijo ella. Me ha dejado. El deseo que ardi en m durante tantas semanas se ha ido. En el bote, cuando me tocaste y yo te dese, tem que fuera mi deseo por el Unwyrm. Pero ahora ya no est en m y cuando te veo sigo amndote. Seguramente Dios permitir que su Vigilante responda a la necesidad de una muchacha dbil y asustada, no? l sonri. Dbil y asustada.

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Algunas veces dijo ella. No lo ests t tambin? Estoy aterrorizado. Y t eres la causa. Jams se me ocurri la idea de casarme con una mujer capaz de matarme con un trocito de cuerda. Entonces, te casars conmigo? Te servir como pueda dijo l. Paciencia se inclin y le bes en los labios. Detrs de ellos Reck y Ruina yacan ahora presas del tormento, sudando, agitndose y delirando en sus lechos. Hilos y Kristiano se ocupaban de ellos, atndoles para que no se arrancaran los ojos con las uas, limpiando sus frentes con paos mojados para hacer ceder la fiebre, cantndoles con voz suave para calmarles y hacer que los terribles sueos se alejaran. Voluntad y Paciencia les estuvieron observando y hablaron con ellos en sus instantes de cordura. En algunos momentos Ruina se converta en ngel y Paciencia poda hablar con l; un centenar de veces, o eso pareci, le estuvo suplicando perdn y ella se lo suplic a l. Te traicion, dira l; te mat, respondera ella. Despus cada uno perdonaba al otro hasta que el recuerdo volva, renovado. Reck careca de palabras en su locura salvo, de vez en cuando, las enseanzas de los Sabios que haban morado en la mente del Unwyrm. Permaneca tendida mirando el techo, el fuego y la pared, o lo que estuviera delante de su rostro. Kristiano e Hilos cantaban las viejas canciones de los geblings sobre grandes hazaas durante los combates, amores terribles y prohibidos, los pecados de los padres recordados por sus hijas, los grandes reyes geblings y sus batallas por el alma del mundo. Nadie supo si Reck oa la msica o si le ayud a seguir alguna hebra que saliera de la oscuridad hasta que un da, en lo ms crudo del invierno, cuando haba tres metros de nieve y tenan que entrar la comida por las ventanas del segundo piso, Hilos se apart de Reck tras una hora de canciones y luego, de repente, se volvi nuevamente hacia ella. Quiere que siga murmur. Voluntad y Paciencia fueron entonces hacia el lecho y escucharon en tanto que Kristiano se una a la cancin y lloraron de alivio cuando Reck sonri en su inquieto sueo. No estaba perdida. Los wyrms, que no tenan canciones, no haban logrado apoderarse completamente de ella. A finales de invierno, cuando la nieve se haba vuelto gris por los fuegos de turba y carbn, Voluntad recobr un poco el uso de su mano derecha. Poda doblar los dedos hasta formar una presa, no lo suficiente como para blandir una espada, pero s para ayudar a su mano izquierda. Ese triunfo fue lo bastante como para hacerle sentirse dispuesto a hacer lo que Paciencia le haba pedido; como Heptarca, ella le proclam su consorte y se hicieron el amor bajo la fra luz del sol que entraba por las ventanas del piso superior. No mucho despus de eso Kristiano les hizo venir; Ruina estaba despierto. Cuando entraron en la habitacin estaba arrodillado junto al lecho de su hermana, el rostro grave. Les vio y extendi sus brazos hacia ellos, abrazando primero a Voluntad y luego a Paciencia y mirndoles con un nuevo respeto. Lo habis soportado durante todas vuestras vidas dijo. Solos. Pero la mano de Voluntad estaba tocando el hombro de Paciencia, all donde Ruina no poda verla, y Paciencia supo que la soledad no era tan completa y tan imposible de cruzar como Ruina pensaba. Ruina slo conoca la mente de ngel, esa mente buena y cargada de pena, ngel, cuyo aislamiento de la humanidad haba sido ms completo que el de cualquier otro hombre en el cual pudiera pensar ella. Pero Paciencia acab decidiendo que no resultaba inadecuado que el rey gebling tuviera la memoria de la vida humana en sus instantes ms trgicos y no le dijo que no todos los seres humanos se encontraban tan absolutamente solos.

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Y luego, cuando el viento empez a soplar desde el sur en clidas rfagas y la nieve se derriti, Reck despert cuando los primeros brotes devolvan su verdor al bosque. Sus ojos miraban muy lejos y sus pensamientos no estaban con ellos y muy a menudo se sobresaltaba, como si acabara de despertar haca unos instantes. Tena ideas que era incapaz de expresar en palabras; no poda contarles las historias de sus vidas entre los wyrms porque no haba lenguaje para ello. Pero mientras hacan sus planes para el futuro gobierno del mundo ella les escuchaba y, de vez en cuando, hablaba en voz baja para desenredar los nudos que se formaban en las confusas hebras del porvenir. No volvieron a llamarla Reck; no recordaba el nombre, pues los wyrms no tenan nombres y jams los haban necesitado. Y aunque haba perdido su nombre en el laberinto de su mente, no los haba olvidado y amaba tanto al gaunt como al gebling, al huelfo como al humano, con la compasin de una madre hacia su hijo. Empezaron a llamarla Madre Wyrm y aunque Ruina pas algunas horas de pena, anhelando recobrar a su hermana perdida, tambin amaba esta nueva alma que moraba en el cuerpo de Reck y ella le consolaba por su prdida, como les consolaba a todos. Pronto todos se dieron cuenta de que Madre Wyrm se haba vuelto ms fuerte teniendo con ella la memoria del Unwyrm; Hilos y Kristiano les informaron de que siempre estaba con ellos y que no podan hacer nada sin su consentimiento. Pero, y eso era lo ms extrao, no quera nada de ellos, siendo el resultado una libertad tal como nunca antes haban gozado. Seguan sintiendo las necesidades de quienes se encontraban en la Casa de los Sabios pero no estaban obligados a obedecer. En vez de eso era la Madre Wyrm quien estaba dentro de ellos, despertando su propia voluntad y fortalecindola. Somos libres dijo Hilos, siendo sus rehenes. Al or eso Ruina difundi por todo Cranning el aviso de que los gaunts deban ser llevados a la Casa de los Sabios. El clido clima les trajo como ptalos flotando en el viento del sur y cuando acudan a la casa lo hacan siendo esclavos, para marcharse de ella en libertad. Y no slo eran los gaunts; pronto vinieron tambin los geblings, los huelfos y los humanos. Madre Wyrm no perteneca ya al pequeo grupo que haba venido con ella a Pie del Cielo, y supieron que cuando se marcharan de Cranning para empezar su apremiante labor, Madre Wyrm se quedara atrs pues su obra ya haba comenzado y jams la hara apartarse de esta casa. Los cerezos florecan en los huertos de Pie del Cielo cuando el Rey Gebling, la Heptarca y Voluntad, su consorte y capitn, bajaron de las montaas.

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LA VENIDA DEL KRISTOS

os rumores haban estado llegando durante todo el invierno y se intensificaron con la primavera. El Rey Oruc empez a or murmullos y, finalmente, stos se convirtieron en conversaciones nada disimuladas. Agaranthemem Heptek, la llamaban, y su esposo era el Seor Voluntad, quien haba sido el esclavo de docenas de grandes generales y ahora era el mayor de todos los generales existentes. Otros rumores la llamaban Kristos y decan que haba matado al gran satn con sus propias manos; ahora Dios le dara el mundo y el Rey Oruc morira en una prolongada agona tras haber sido testigo de la tortura y muerte de todos sus hijos. Tambin haba historias sobre los geblings. De cmo todos los geblings del mundo se haban quedado quietos en un momento dado, sus rostros contorsionados por el ansia de matar y el odio, en tanto que la hija de la profeca obraba su milagro en el corazn del mundo. Ahora el rey gebling se haba convertido en un ngel y vena para destruir toda la vida humana de Imakulata. Detrs de l iba la Madre Wyrm, un gran dragn que haba sido resucitado de un cadver tan antiguo que era anterior a los tiempos de la nave estelar; estaba llamando a la purificacin de Imakulata, la batalla final entre humanos y geblings. En la primavera los rumores se convirtieron en realidad. El ejrcito de los geblings estaba reunido; los espas lo confirmaban. Y Paciencia haba sido vista, incluso haba hablado con uno de ellos, que trajo su mensaje. Seor Oruc, amigo mo, deca el mensaje. Oruc tembl ante su forma de no llamarle Rey y ante la amarga irona de su condescendencia. Acudo por fin a ti para darte gracias por lo bien que has cuidado mi reino. Sers bien recompensado por tu excelente regencia, pues no he olvidado nada de cuanto hiciste. Lo firmaba con su nombre dinstico y luego con la rbrica que tan a menudo le haba visto: Paciencia. Entonces supo que ella pretenda verle muerto y se prepar para la guerra. Llam a los dems reyes y gobernantes humanos para que se pusieran a su lado contra la invasin gebling y la traidora llamada Paciencia. sta era una ms en la larga historia de las invasiones geblings y sera la ms terrible de todas; si la humanidad iba a sobrevivir, todos tendran que unirse para ello. La mayor parte de los reyes estuvieron de acuerdo con l y trajeron a sus ejrcitos, unindose bajo la bandera del Heptarca. Pero l saba que en cada campamento y en cada tienda los hombres y las mujeres murmuraban el nombre de Agaranthemem Heptek y recordaban las profecas de la sptima hija de dos sptimas hijas, y se preguntaban si acaso no estaran cometiendo blasfemia y luchando contra Dios y su Kristos. Cmo puedo defender a la humanidad cuando mi gente ni tan siquiera est segura de querer derrotar a su enemigo? Reuni a sus hijos y sus nietos alrededor suyo y les dijo que el peligro se aproximaba. Todos escogieron quedarse con l, sabiendo muy bien que si los geblings vencan no habra lugar alguno donde esconderse. Los ejrcitos acamparon all donde cada uno poda ver al otro en la ltima tarde de primavera, antes del solsticio. No haba banderas en el campo de los geblings. Los cuerpos cubiertos de vello gris parecan extenderse de un confn a otro del horizonte; los espas decan que lo visible era slo la vanguardia de las huestes geblings. Su propio ejrcito, el mayor reunido jams por ningn rey humano, resultaba tan pattico como un - 197 -

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guijarro ante una inundacin. Oruc haba escogido el terreno todo lo bien que le result posible: una colina que defender, con la planicie ante ellos y el bosque detrs. Pero no poda esperar la victoria ante semejante enemigo. Esa noche se retir a su tienda, solo, y llor por sus hijos y sus nietos, y por la muerte que sufriran a la maana siguiente. Cuando lleg el alba, sin embargo, sus generales le trajeron unas noticias increbles. El ejrcito gebling se haba ido. Oruc baj en persona al campo donde haba esperado ver fluir su sangre y descubri que slo el suelo pisoteado daba prueba de que el ejrcito gebling hubiera estado ah el da antes. De todos sus enemigos slo quedaba una tienda y una bandera solitaria. Se qued inmvil ante ella y el pliegue que cerraba la tienda se levant y de su interior sali ella: Paciencia, tal y como la recordaba, apenas cambiada por el ao que haba transcurrido. A su derecha caminaba un gigante cuyo brazo derecho colgaba flccido e intil a su costado; a su izquierda iba un pequeo y peludo gebling que se comportaba con la calmada dignidad del poder. Dama Paciencia, el Seor Voluntad y el Rey Ruina, solos, a su merced. La noche anterior haba llorado de pena. Ahora no comprenda nada. El Seor Voluntad grit y su voz pudo ser oda claramente por los soldados que se encontraban en las primeras filas y stos pasaron sus palabras a los que se encontraban detrs. Lo que dijo fue muy sencillo. Aqu est la hija de la profeca. Ella es vuestro Rey por el derecho de la sangre y de la profeca. No derramar ni una sola gota de sangre humana para reclamar sus derechos. Si la rechazis, morir alegremente. Si la acogis, os perdonar. Y cuando estuvo seguro de que cada hombre del ejrcito de Oruc haba odo sus palabras, grit: Dnde estn los soldados de Agaranthemem Heptek? Dnde estn los Vigilantes de Dios? Los soldados de Oruc no vacilaron. Sus voces se alzaron como el viento que sopla sobre el mar y arrojaron sus armas al suelo y fueron hacia ella, al principio gritando su nombre pero luego cambiando el grito por un cntico muy sencillo: Kristos! Kristos! Kristos! Oruc reuni a su familia a su alrededor, preparndose para morir con valor. Pero cuando ella hizo que le llevaran a su presencia, le sonri amablemente y Oruc no pudo percibir en su rostro la ms mnima ferocidad y en su voz no haba ningn matiz vengativo. Ocupaste una posicin muy difcil y lo hiciste bien se limit a decirle ella. He venido como Heptarca de toda la humanidad. Te pido que gobiernes Korf como virrey mo, un ttulo que ser conferido a tus herederos en tanto que se halle entre ellos alguno digno de recibirlo. Y entonces l se inclin ante ella y Paciencia le devolvi sus nios, y su vida y su reino. Gobern igual que siempre en la Colina del Rey y ella le visitaba una vez cada ao y l la sirvi correcta y lealmente, y ella le honr por encima de todos los dems reyes de los hombres. Pero el centro del mundo ya no era Heptam. Se haba trasladado a una nueva ciudad, una ciudad que se encontraba a tan slo unos cuantos das de Cranning bajando por el ro. La ciudad estaba construida alrededor de su universidad y la universidad estaba construida alrededor de una casa situada sobre una colina que dominaba el Agua del Cran. La ciudad adopt su nombre de la escuela y la escuela de la casa y desde esta nueva ciudad llamada la Casa de Heffiji gobernaron la Heptarca y el Rey Gebling. ste era el lugar al cual acudan todos los humanos, los geblings, los huelfos y los gaunts del mundo entero para buscar justicia, sabidura, clemencia y paz. Y, cada ao, el Rey Ruina y Agaranthemem Heptek dejaban la Casa de Heffiji y hacan el viaje desde el Agua del Cran, subiendo por el ro, hasta Pie del Cielo; cada ao suban

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juntos hasta una caverna de hielo situada en la base del glaciar que era el techo del mundo. All acudan, para sentarse junto a la Madre Wyrm, y le contaban cuanto haba sucedido en el mundo y al igual que cualquier otro de los suplicantes que acudan a ese lugar, el ms santo de toda Imakulata, escuchaban su sabidura y reciban su amor y su alegra. Lo mismo hicieron sus hijos y los hijos de sus hijos, durante todas las eras del mundo.

FIN

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