Le thtre

Les dernires annes du rgne de Louis XIV sont marques par un retour en force de lancienne mfiance du pouvoir lgard du thtre, de ses auteurs et de ses acteurs. On multiplie les mesures de contrle: dispersion des comdiens italiens du thtre de Boulogne et interdiction des dialogues et des monologues pour les acteurs des thtres de la foire, tablissement dun droit des pauvres sur les reprsentations, censure sur les spectacles et sur les publications. La hirarchie des lieux de reprsentation demeure troitement lie la hirarchie des genres : lOpra pour les spectacles chants et les ballets, la Comdie-Franaise pour la tragdie et la haute comdie , le thtre des Italiens de lHtel de Bourgogne pour la commedia delarte, les thtre de la foire se consacrent aux spectacles chants, souvent satiriques ou parodiques, et aux fantaisies les plus varies. Dans la premire moiti du sicle, lespace scnique, la mise en scne, le jeu des acteurs et les exigences du public demeurent profondment marqus par la tradition: salle claire, public prsent sur la scne (jusquen 1759), mise en scne statique et dclamation chantante, rapport ambivalent de mpris et didoltrie lgard des acteurs, absence de considration pour les auteurs. La Comdie-Franaise, constitue en 1680, maintient les traditions de la tragdie dans la ligne de Corneille et de Racine. En matire de comdie, elle est la gardienne de lhritage de Molire. Limpact durable de ces grands modles contribue limiter les possibilits dinnovation. La trilogie du thtre de lge classique reste jusqu Beaumarchais une rfrence indpassable des dramaturges.

La tragdie Cest Voltaire qui tente les redfinitions les plus hardies du genre en proposant un renouvellement des sujets. Les thmes les plus rcurrents de la tragdie voltairienne sont la dnonciation du fanatisme religieux et le recours lhistoire nationale. Alzire et Mahomet mettent en scne les tensions et les malheurs quentranent les conflits religieux et lintolrance. Le renouvellement de la reprsentation tragique a des sources diverses. Linfluence de Shakespeare, si affaiblie et indirecte soit-elle, intervient sans nul doute, luvre tragique de Voltaire atteste elle-mme cette influence : ainsi dans Zaire, Voltaire fait du sultane Orosmane un nouvel Othello conduit au crime et au suicide. Dans les Entretiens sur le Fils Naturel, Diderot voque les tragdies de Shakespeare comme une exprience thtrale unique, source indniable du genre nouveau de drame.

On observe dans lvolution de la reprsentation tragique, des modifications quintroduisent certains acteurs leur diction, leur jeu et leurs costumes. Le jeu des acteurs devient dsormais lobjet dune reflxion approfondie, thorique et critique. Le Paradoxe sur le comdien de Diderot atteste cette dimension nouvelle prise par lart de lacteur, conu comme un travail impliquant une constante lucidit. La thse essentielle de cet ouvrage repose sur une conception distance de lacteur double, la fois acteur et spectateur de lui-mme.

La comdie Plus encore que la tragdie, la comdie est prisonnire de modles qui freinent son renouvellement. En plus, cette poque apparat la polmique entre Rousseau et DAlembert. Dans son article intitul Genve, DAlembert critique le maintien dune rigueur morale de la religion qui interdit toute reprsentation thtrale. Rousseau rdige une lettre, Lettre D'Alembert, o il dmontre limmoralit du thtre, en apportant des exemples : Phdre de Racine ou Mde de Corneille sont les reprsentations de passion et de folie, Orosmane dans Zare de Voltaire en vient tuer l'hrone par passion, la comdie mme de Molire est condamnable puisque le vertueux Alceste est tourn en ridicule. Dans ce contexte, une tendance nouvelle semble toutefois se dessiner : laccentuation de la satire sociale o se manifeste linfluence des Caractres de La Bruyre. Turcaret, comdie de Lesage, qui met en scne le monde corrompu des financiers et des parvenus, est rvlatrice de cette volution du genre comique. Les foyers de renouvellement du comique se situent dans des pratiques thtrales marginales ou dprcies : le thtre italien et le thtre de la foire. Aprs la leve, pendant la rgence de Philippe dOrlans, des interdictions instaures dans les dernires annes de la rgne de Louis XIV, nat le vaudeville, pice constitue de couplets chants et souvent parodie des genres srieux (opra, tragdie et bonne comdie ). Lopra comique qui se dveloppe dans ce mme contexte se prsente comme une pice o couplets et dialogues alternent dans la plus grande fantaisie de ton, de costume et de dcor. Du thtre de la foire sont issues la comdie lgre et la parade. A lorigine la parade est une brve farce joue sur le balcon de la boutique de foire pour mieux attirer le public. La parade inspira Beaumarchais notamment des pices brves, destines un thtre de socit, lui a permis de renouer, pour un public aristocratique, avec lancienne et franche gaiet , le got pour la comdie srieuse ou larmoyante saffirmant. La comdie de Marivaux russit se soustraire limmense influence de Molire et elle se caractrise par : lanalyse de la gense des sentiments o les sens jouent un rle fondamental, lexploitation des jeux complexes du langage. Chez Marivaux, les personnages nont pas un vice qui les caractrise et provoque la rire des spectateurs. Cest plutt le dbat intrieur quils peinent trancher qui amuse les spectateurs. Les domestiques ne sont plus des auxiliaires zls, mais des confidents aidant briser et dpasser les rsistances psychologiques au triomphe de lamour.

Les comdies psychologiques et philosophiques de Marivaux doivent beaucoup aux procds comiques traditionnels du thtre italien. Sur les 37 pices crites par Marivaux, 10 lont t pour la Comdie-Franaise et 20 pour le Thtre Italien de lHtel de Bourgogne, o Marivaux fut le mieux accueilli.

Le drame Dans la seconde moiti du sicle, un genre nouveau, mi-chemin de la tragdie et de la comdie, simpose : le drame. La recherche dun genre intermdiaire nest nouvelle : les comdies srieuses dites larmoyantes de Nivelle de la Chausse, certaines pices de Voltaire telle Nanine attestent les interfrences des deux grands genres classiques traditionnellement opposs. Avec Diderot cette recherche dun genre mixte acquiert toutefois une dimension indite. Dans un premier temps, Diderot introduit entre la comdie et la tragdie deux genres nouveaux : la tragdie domestique et bourgeoise et la comdie srieuse . En 1767, dans son Essai sur le genre dramatique srieux, Diderot runit sous la dnomination de drame les deux genres nouveaux. Ds ses Entretiens sur le Fils naturel, Diderot affirme ses prfrences pour des personnages et des situations relevant de la ralit contemporaine et par l plus proches des spectateurs. Le drame met gnralement en scne la perturbation quintroduit dans la vie quotidienne dune famille bourgeoise un vnement susceptible de conduire les protagonistes rvler leur vertu et leur mrite. Les conditions sociales et les relations familiales prennent ds lors la place des caractres de lge classique. Le drame dveloppe gnralement un discours philosophique et moral. La dnonciation de lintolrance, des prjugs et de larbitraire y est frquente. Lapologie des vertus bourgeoises, de lhonntet, du travail et du mrite y est une constante. Le drame se veut une cole de vertu, surtout sil vise, comme Diderot le souhaite, le public le plus vaste. Selon Diderot, le dramaturge doit viser la ralisation de tableaux , scnes susceptibles, tout comme limage peinte, de toucher profondment la sensibilit du public, demporter son adhsion et son intrt, en veillant sa nature vritable.

Admirateur du thtre de Diderot, Beaumarchais publie en prface de son drame, Eugnie, un Essai sur le genre dramatique srieux, o il sattache avant tout dvelopper une rflexion thorique sur le drame. Intrt et moralit sont les deux traits qui, selon Beaumarchais, assurent la supriorit de ce genre nouveau sur la tragdie. Avec Beaumarchais le drame se rclame du genre le plus libre qui soit : le roman.

Avec le Barbier de Sville, Beaumarchais parat rompre avec les objectifs de ses drames prcdents : il sadresse celui qui sait jouir de tous les instants. Amuser le public, le faire rire de la gaiet dautrui sont les objectifs essentiels de cette comdie. Le Mariage de Figaro ou la Folle Journe se prsente comme suite du Barbier de Sville et a t sans nul doute le plus grand succs thtral du sicle. Avec linflexion de traits de Figaro, la comdie prend une dimension nouvelle. Dnonant les injustices et les prjugs qui contrarient son assagissement difficilement acquis, Figaro mdite et sinterroge ; non sans amertume, sur son rle dans le monde et dans lhistoire, sur la Providence qui prside son cheminement. La comdie acquiert une dimension indite qui transcende les clivages des genres : limpact du roman la premire personne et de ses modles dtermine sans doute pour une large part ce dpassement. La Mre Coupable se prsente comme un drame dont les deux comdies espagnoles ne constituent que les prliminaires. Vieillissement, trahison et mort ont marqu les personnages du Mariage. En ces temps de rvolution, de mutation et dinterrogations sociales, le thme de filiation et didentit se rvle essentiel : le comte Almaviva ne veut reconnatre comme fils, Lon, btard issu des amours clandestins de la comtesse et du page Chrubin, mort depuis lors la guerre. Figaro, pour sa part, rassemble ses dernires forces pour chasser Bgearss, qui menace lunit dj fort prcaire de la famille de M. et Mme Almaviva . Beaumarchais considre que cet ultime dynamisme de Figaro confre au drame une ambiguit de genre, une dimension de pice mixte : avec lentre en lice de Figaro, la comdie dintrigue soutenant la curiosit, marche tout au travers du drame, dont elle renforce laction, sans en diviser lintrt qui se porte entier sur sa mre .