Biotecnologa y limpieza del medio ambiente.

El hombre y el medio ambiente Las actividades humanas impactan sobre el medio ambiente. Algunos de estos efectos son positivos, como la reforestacin o el mejoramiento de especies. Sin embargo, otras actividades pueden tener consecuencias negativas sobre el entorno y afectar la vida de una poblacin. Entre ellas, existen actividades industriales que debido a un mal manejo de sus productos, generan sustancias que contaminan el ambiente. Entre estos efectos adversos se puede mencionar la contaminacin por el uso de grandes cantidades de pesticidas, de metales txicos y cido sulfrico, y las contaminaciones por derrames de petrleo. Un ejemplo lo constituyen algunas industrias qumicas que producen compuestos cuya estructura qumica difiere de los compuestos naturales, y que son utilizados como refrigerantes, disolventes, plaguicidas, plsticos y detergentes. El problema principal de estos compuestos es que son resistentes (recalcitrantes) a la biodegradacin. Es decir que no se degradan naturalmente por la accin de los microorganismos o lo hacen muy lentamente, por lo cual se acumulan y persisten en el ambiente. La acumulacin de contaminantes genera la dispersin de estos compuestos en el aire, el suelo, las aguas superficiales, con la consecuente filtracin de los mismos hacia las aguas subterrneas, que constituyen la reserva de agua para consumo humano. Cmo se puede solucionar este problema? Una respuesta a esta pregunta es la remediacin, que consiste en el uso de procesos de degradacin, biolgicos o qumicos, para eliminar sustancias contaminantes que han sido vertidas en el medio ambiente. Los procesos de remediacin pueden efectuarse In situ (en el mismo lugar donde se ha originado la contaminacin) o Ex situ(separando la porcin contaminada y trasladndola a un reactor para ser tratada). La remediacin mediante mtodos qumicos consiste bsicamente en utilizar las propiedades fsicas y/o qumicas de los contaminantes (por ejemplo, metales pesados) para destruirlos o aislarlos del entorno, mediante el agregado de otras sustancias al ambiente. Este proceso implica costos muy altos, y no siempre es muy efectivo. Los mtodos biolgicos de remediacin emplean organismos vivos que se agregan, junto con ciertos nutrientes, en los ambientes contaminados. La descontaminacin se produce debido a la capacidad natural que tiene ciertos organismos de transformar molculas orgnicas en sustancias ms pequeas, que resultan menos txicas. De esta forma, reducen la polucin del aire o de los sistemas acuticos y terrestres. Al proceso de limpieza del ambiente mediante el empleo de organismos se lo denomina biorremediacin. Entre los organismos utilizados para este fin se encuentran preferentemente los microorganismos y tambin las plantas. Labiorremediacin mediante el empleo de plantas se denominafitorremediacin. Microorganismos que limpian el medio ambiente En sus procesos metablicos, los microorganismos transforman los nutrientes que obtienen del ambiente en sustancias ms simples, y en este proceso obtienen materia y energa que utilizan para su subsistencia. El hombre ha aprendido a aprovechar estos procesos metablicos de los microorganismos para obtener diferentes productos de utilidad. De esta forma, los microorganismos que pueden degradar compuestos txicos para el ambiente y convertirlos en compuestos inocuos o menos txicos, se aprovechan en el proceso de biorremediacin. Existen, por ejemplo, microorganismos capaces de nutrirse a partir de hidrocarburos, detergentes o bifenilos policlorados, de manera que su metabolismo los convierte en productos inocuos para el medio ambiente. La gran diversidad de microorganismos existente ofrece muchos recursos para limpiar el medio ambiente y, en la actualidad, esta rea est siendo objeto de intensa investigacin. Se han aislado de la naturaleza varios tipos de microorganismos que consumen vertidos de petrleo y otras sustancias txicas, tanto directamente en el sitio mismo del vertido como despus de que los materiales txicos hayan sido difundido por los suelos o alcanzado las aguas subterrneas. Condiciones para la biorremediacin La seleccin del mtodo de biorremediacin a utilizar depende de varios factores: los microorganismos presentes en el medio contaminado, la concentracin y toxicidad del contaminante y las condiciones del medio. Para que la biorremediacin tenga lugar, los microorganismos utilizados deben presentar una actividad adecuada. Para lograrlo se deben generar las condiciones ambientales ptimas (nutrientes, temperatura, oxgeno, etc.) que favorezcan el crecimiento de la poblacin de microorganismos. Esto, a su vez, provocar un aumento en la velocidad de biodegradacin de los compuestos contaminantes, y con ello la detoxificacin del medio. La biorremediacin puede tener lugar bajo condiciones aerobias o anaerobias (en presencia o en ausencia de oxgeno gaseoso, respectivamente). En algunos casos, se utilizan los microorganismos presentes en forma natural en el ambiente contaminado, o microorganismos autctonos. En estos casos se deben mejorar los factores ambientales mediante el agregado de nutrientes como nitrgeno (N) o fsforo (P) para que los microorganismos crezcan a mayor velocidad. A este proceso se lo llama fertilizacin o bioestimulacin.

En cambio, cuando la actividad microbiana necesaria no se encuentra en el ambiente contaminado en forma natural, se deben aadir microorganismos de otras fuentes. A esta tecnologa se la denomina bioaumentacin. En trminos generales en la biorremediacin de hidrocarburos en agua se utilizan bacterias, levaduras y algas verdes, mientras que en la biorremediacin de hidrocarburos en suelo intervienen hongos, bacterias y protozoos. Ingeniera gentica y biorremediacin Existen contaminantes difciles de degradar en la naturaleza, para los cuales no se han encontrado hasta el da de hoy microorganismos capaces de transformarlos. La ingeniera gentica puede ofrecer una solucin a este problema, que consiste en el desarrollo de microorganismos genticamente modificados (transgnicos) capaces de eliminar aquellos materiales que son difciles de degradar naturalmente, convirtindose as en mejores agentes de biorremediacin. Es decir que los microorganismos transgnicos seran capaces de transformar los contaminantes en productos ambientalmente ms seguros. En los ltimos aos se estn realizando numerosas investigaciones que consisten bsicamente en buscar las enzimas que son eficientes en el tratamiento de compuestos txicos y luego insertar, mediante ingeniera gentica, los genes que codifican para dichas enzimas en los microorganismos que realizarn la biorremediacin, y que no los poseen naturalmente (para revisar las tcnicas de ingeniera gentica ver los Cuadernos n4, 30 y 34). El objetivo es mejorar en el laboratorio a los microorganismos capaces de degradar o inmovilizar los compuestos indeseados en la naturaleza. Por ejemplo, se pueden lograr bacterias con genes aadidos que inmovilicen metales pesados (cobre, zinc, plomo, cromo, entre otros) de manera que no sean txicos o bacterias que degraden contaminantes industriales que actualmente no son biodegradables. Desarrollos actuales y futuros A continuacin se mencionan algunos de los desarrollos biotecnolgicos que se estn llevando a cabo para el mejoramiento de los microorganismos empleados en la biorremediacin:

Bacterias Pseudomonas transgnicas que son capaces de degradar compuestos txicos que contienen cloro (como el vinilcloruro) en compuestos menos nocivos. Bacterias capaces de degradar algunos de los componentes del petrleo, con la perspectiva de llegar a conseguir microorganismos que, liberados en una marea negra, limpien el agua contaminada. Bacterias capaces de reducir las formas altamente txicas de mercurio en otras menos txicos y voltiles. Bacterias que transforman metales del suelo en formas menos txicas o insolubles. Por ejemplo: la reduccin de cromo (Cr). Microorganismos capaces de degradar TNT, un explosivo de gran potencia y muy agresivo para el entorno. Bacterias que pueden eliminar el azufre de los combustibles fsiles, como en el caso del carbn o del petrleo, con el fin de favorecer combustiones ms limpias. La utilizacin de la bacteria Deinococcus radiodurans para eliminacin de elementos radiactivos presentes en el suelo y aguas subterrneas. Este microorganismo es un extremfilo que resiste condiciones extremas de radiacin, sequedad, agentes oxidantes y diversos compuestos mutagnicos. Cianobacterias a las que se le han introducido genes de bacterias Pseudomonas con capacidad de degradar diferentes hidrocarburos o pesticidas. Bacterias transgnicas que se usan para extraer metales valiosos a partir de residuos de fbricas o de minas, o para eliminar los vertidos de petrleo, o el sulfuro causante de la lluvia cida que producen las centrales energticas de carbn.

biotecnologa remediacin petrleo http://www.porquebiotecnologia.com.ar/index.php?action=cuaderno&opt=5&tipo=1&note=46 http://www.porquebiotecnologia.com.ar/index.php?action=cuaderno&opt=5&tipo=1&note=46

Tipos de biorremediacin En los procesos de biorremediacin generalmente se emplean mezclas de ciertos microorganismos o plantas capaces de degradar o acumular sustancias contaminantes tales como metales pesados y compuestos orgnicos derivados de petrleo o sintticos. Bsicamente, los procesos de biorremediacin pueden ser de tres tipos:

FIG 1: Diferentes modos de biorremediacin. 1. Degradacin enzimtica Este tipo de degradacin consiste en el empleo de enzimas en el sitio contaminado con el fin de degradar las sustancias nocivas. Estas enzimas se obtienen en cantidades industriales por bacterias que las producen naturalmente, o por bacterias modificadas genticamente que son comercializadas por las empresas biotecnolgicas. Por ejemplo, existe un amplio nmero de industrias de procesamiento de alimentos que producen residuos que necesariamente deben ser posteriormente tratados. En estos casos, se aplican grupos de enzimas que hidrolizar (rompen) polmeros complejos para luego terminar de degradarlos con el uso de microorganismos (ver en la prxima seccin). Un ejemplo lo constituyen las enzimas lipasas (que degradan lpidos) que se usan junto a cultivos bacterianos para eliminar los depsitos de grasa procedentes de las paredes de las tuberas que transportan los efluentes. Otras enzimas que rompen polmeros utilizados de forma similar son las celulosas, proteinasas y amilasas, que degradan celulosa, protenas y almidn, respectivamente. Adems de hidrolizar estos polmeros, existen enzimas capaces de degradar compuestos altamente txicos. Estas enzimas son utilizadas en tratamientos en donde los microorganismos no pueden desarrollarse debido a la alta toxicidad de los contaminantes. Por ejemplo, se emplea la enzima peroxidasa para iniciar la degradacin de fenoles y aminas aromticas presentes en aguas residuales de muchas industrias. 2. Remediacin microbiana En este tipo de remediacin se usan microorganismos directamente en el foco de la contaminacin. Los microorganismos utilizados en biorremediacin pueden ser los ya existentes (autctonos) en el sitio contaminado o pueden provenir de otros ecosistemas, en cuyo caso deben ser agregados o inoculados (ver Cuaderno N46) La descontaminacin se produce debido a la capacidad natural que tienen ciertos organismos de transformar molculas orgnicas en sustancias ms pequeas, que resultan menos txicas. El hombre ha aprendido a aprovechar estos procesos metablicos de los microorganismos. De esta forma, los microorganismos que pueden degradar compuestos txicos para el ambiente y convertirlos en compuestos inocuos o menos txicos, se aprovechan en el proceso de biorremediacin. De esta forma, reducen la polucin de los sistemas acuticos y terrestres. La gran diversidad de microorganismos existente ofrece muchos recursos para limpiar el medio ambiente y, en la actualidad, esta rea est siendo objeto de intensa investigacin. Existen, por ejemplo, bacterias y hongos que pueden degradar con relativa facilidad petrleo y sus derivados, benceno, tolueno, acetona, pesticidas, herbicidas, teres, alcoholes simples, entre otros. Los metales pesados como uranio, cadmio y mercurio no son biodegradables, pero las bacterias pueden concentrarlos de tal manera de aislarlos para que sean eliminados ms fcilmente. Las actividades microbianas en el proceso de biorremediacin se pueden resumir en el siguiente esquema:

FIG 2: METABOLISMO MICROBIANO. Los microorganismos ingieren contaminantes como fuente de carbono y algunos nutrientes como fsforo y nitrgeno. La digestin de estos compuesto en sustancias ms simples como parte del metabolismo del microorganismo, puede resultar en la degradacin del compuesto en forma parcial (transformacin) o total a dixido de carbono (CO2) y agua (H2O).

3. Remediacin con plantas (fitorremediacin) La fitorremediacin es el uso de plantas para limpiar ambientes contaminados. Aunque se encuentra en desarrollo, constituye una estrategia muy interesante, debido a la capacidad que tienen algunas especies vegetales de absorber, acumular y/o tolerar altas concentraciones de contaminantes como metales pesados, compuestos orgnicos y radioactivos. La fitorremediacin ofrece algunas ventajas y desventajas frente a los otros tipos de biorremediacin: Cianobacterias a las que se le han introducido genes de bacterias Pseudomonas con capacidad de degradar diferentes hidrocarburos o pesticidas.