El nitrgeno molecular o dinitrgeno, componente mayoritario de la atmsfera, es inerte y no aprovechable directamente por la mayora de los seres vivos.

La fijacin biolgica del nitrgeno atmosfrico, consistente en la reduccin de N2 a NH4+ realizado mediante la actividad cataltica de la enzima Nitrogenasa, es, despus de la fotosntesis, la ruta metablica ms importante para el mantenimiento de la vida en la Biosfera. Curiosamente, este proceso crucial slo puede ser llevado a cabo por unos pocos grupos de seres vivos, todos ellos procariotes (Sprent J. y Sprent P., 1990).

La atmsfera es el principal reservorio de nitrgeno, donde constituye hasta un 78 % de los gases. Sin embargo, como la mayora de los seres vivos no pueden utilizar el nitrgeno atmosfrico para elaborar aminocidos y otros compuestos nitrogenados, dependen del nitrgeno presente en los minerales del suelo. Por lo tanto, a pesar de la gran cantidad de nitrgeno en la atmsfera, la escasez de nitrgeno en el suelo constituye un factor limitante para el crecimiento de los vegetales.

Fijacin Biolgica. El trmino fijacin del Nitrgeno se usa normalmente para definir la fijacin de Nitrgeno por bacterias, libres o en asociacin simbitica. Este tipo de fijacin de Nitrgeno desde el estado gaseoso a la forma orgnica se lleva a cabo biolgicamente por microorganismos especializados: cianobacterias (algas verdes-azules) y bacterias (por ejemplo, rhizobium y frankia) que convierten el N2 en otras formas qumicas (amonio y nitratos) asimilables por las plantas.

Fijacin Fsico-qumica. Existen otros mecanismos de fijacin de Nitrgeno en que no participan los microorganismos, sino que es realizada por reacciones de tipo electroqumico (tormentas elctricas) y fotoqumico (reacciones entre el ozono y el N2 atmosfrico). Fijacin Antropognica. Pero lo que es ms importante an, el trmino fijacin tambin incluye la realizada por actividades humanas (produccin de energa, produccin de fertilizantes y cultivos) que produce Nitrgeno reactivo (NOX, NHY y N orgnico).

Los microorganismos fijadores de nitrgeno no constituyen un grupo taxonmico homogneo, la nica caracterstica que comparten es la presencia de la enzima Nitrogenasa. Dichas bacterias comprenden organismos fottrofos, como bacterias pertenecientes a la familia Rhodospirillaceae, Clorobiaceae y Cianobacteriae; organismos quimio auttrofos, como bacterias de los gneros Thiobacillus, Xanthobacter y Desulfovibrio y organismos hetertrofos como las bacterias pertenecientes a la familia Frankiaceae, al grupo Rhizobiaceae y a los gneros Azotobacter, Enterobacter, Klebsiella y Clostridium.

Estos organismos pueden realizar la fijacin biolgica de nitrgeno ya sea independientemente (a excepcin de las rizobiceas) o estableciendo relaciones simbiticas con otros organismos. Para poder disminuir la dependencia a fertilizantes nitrogenados que est adquiriendo la agricultura mundial se han propuesto varias alternativas que abarcan desde la modificacin gentica de las plantas a la optimizacin y mejora de la fijacin biolgica de nitrgeno.

La realizan algunas bacterias libres o asociadas en simbiosis a vegetales y ciertas arqueobacterias. Es un proceso que globalmente tiene una variacin relativamente baja de energa libre (-8 kcal/mol) pero la particular rotura del triple enlace que une a los dos tomos de Nitrgeno exige a la Nitrogenasa reductasa recibir un potencial reductor de apoyo (-1.200 mv) que parece sorprendentemente alto, equivalente a una variacin de energa libre de +50 kcal/mol. Este potencial es el mas alto de los conocidos entre los procesos de xido reduccin biolgica. A pesar de los problemas que plantea, el sistema es tan eficaz que se ha constituido en la principal fuente natural de entrada de N en la biosfera.

La fijacin de N2 es un proceso redox estrictamente anaerobio. Lo cataliza un complejo ferro-enzimtico denominado Nitrogenasa, tan importante que la naturaleza nos muestra tres tipos:
Tipo I. Es el sistema ms eficiente y el ms frecuente. Se

conforma en medios donde hay suficiente molibdeno Tipo II. Propio de bacterias que como el Azotobacter, crecen en medios donde no hay Molibeno y el Vanadio le sustituye. Tipo III. Se conforma en medios donde existe una carencia simultnea de Molibdeno y Vanadio. El Azotobacter tambin puede expresar este complejo. Es el sistema menos eficiente de los tres.

Las protenas fierro azufre de alto potencial (HiPIPs) son una familia sui generis de ferredoxinas Fe4S4 que funcionan en las cadenas anaerbicas de transporte de electrones. Algunas de estas HiPIPs poseen un opotencial redox ms alto que cualquier otra protena fierro-azufre conocida (Vgr., HiPIP de Rhodopila globiformis tiene un potencial redox de ca. 450 mV). Como en otras ferredoxinas bacterianas, los grupos [Fe4S4] adoptan una conformacin cubiforme y estn unidas a las protenas por medio de cuatro residuos de Cys.

La fijacin en general supone la incorporacin a la biosfera de una importante cantidad de nitrgeno, que a nivel global puede alcanzar unos 250 millones de toneladas por ao, de las que 150 corresponden a la fijacin biolgica. La fijacin biolgica es un proceso altamente consumidor de energa que ocurre con la mediacin de la enzima Nitrogenasa segn la siguiente ecuacin:

N2 + 16ATP + 8e- + 8H+ > 2NH3 + 2H2 + 16ADP + 16Pi La Nitrogenasa est bastante bien conservada en todos los microorganismos fijadores, y est constituida por dos metaloprotenas: ferroprotena y molibdoferroprotena,.

Complejo Enzimtico de la Nitrogenasa

Aunque el amoniaco (NH3) es el producto directo de esta reaccin, es rpidamente ionizada a amonio (NH4+). En diaztrofos de vida libre, el amonio de la Nitrogenasa es asimilada en glutamato a travs del ciclo de sntesis Glutamina Sintetasa/glutamato. Tensiones bajas de oxgeno parecen ser indispensables para el funcionamiento de la Nitrogenasa, por tal razn este mecanismo es preferentemente realizado por diferentes bacterias que viven en anaerobiosis, respirando niveles bajos de oxgeno, u obteniendo el oxgeno con una protena (e.g. leghemoglobina). En muchas bacterias, las enzimas nitrogenasas son muy susceptibles a la destruccin por oxgeno (la mayor parte de las bacterias cesan de producir enzimas en presencia de oxgeno).

La Nitrogenasa, que cataliza la reduccin de N2 a amonio, est constituida por dos metaloprotenas: la ferroprotena o nitrogenasa reductasa, y la ferromolibdoprotena o nitrogenasa. La primera es un homodmero (alpha:alpha) la segunda un tretmero (alpha:alpha: beta:beta) que contiene dos grupos P (Pclusters), uno, (8Fe-7S) y el otro, (Mo:7Fe9S): homocitrato, que constituye el cofactor conocido como FeMoco (cofactor hierro molibdeno) a nivel del cual ocurre la reduccin del N2. La Fe-protena, activada por ATP-Mg, transfiere los electrones a la nitrogenasa que a su vez los distribuye entre N2 y protones para dar amonio e hidrgeno. Esta reduccin de protones es siempre concomitante con la produccin de amonio. Supone una prdida de eficiencia del proceso. Algunas especies y cepas microbianas estan provistas de una actividad de hidrogenasa que recicla en parte la energa perdida por la liberacin de hidrgeno.

Molibdoferredoxina
Dinitrogenasa 1, componente I Molibdoferredoxina,

es el componente que presenta los centro metlicos implicados funcionalmente en la reduccin del N2. Son los centros P conformados por cuatro grupos (clusters) 4Fe-4S cuya funcin es la de almacenar y transferir los electrones que se precisan para desarrollar el proceso de reduccin, y dos cofactores de Fe7MoS9 homocitrato (llamados amigablemente FeMoco), donde se realiza la unin y la reduccin del N2 y tambin donde ejerce su accin inhibidora el O2.

Molibdoferredoxina
El FeMoco es bastante lento, y tiene errores de

reconocimiento, pues frecuentemente confunde el triple enlace del N2 con el del acetileno lo que convierte a este proceso en uno de los grandes productores de metano. Tambin recibe a los cianuros, isocianuros, azidas y xido nitroso. El monxido de carbono es un inhibidor competitivo y el oxgeno bloquea el centro activo definitivamente.

La Nitrogenasa Reductasa 1 componente II, es un homodmero que contiene cuatro grupos 4Fe-4S actuando como puente entre las cuatro protenas que la conforman y cuya masa molecular alcanza los 60.000 Kda (ferredoxina). Cuando las concentraciones de Fe disponible en el medio son bajas es sustituida por una flavodoxina. Su funcin se centra en donar electrones para la dinitrogenasa I (el otro componente). En muchos casos la fuente donadora de electrones es el cido pirvico, gracias a la actividad acoplada de una piruvato flavodoxina reductasa, que funciona cediendo los electrones a la flavodoxina.

El oxgeno inhibe la sntesis de Nitrogenasa, pues la expresin de los genes nif est estrictamente regulada, tanto por oxgeno como por nitrgeno combinado a travs del sistema Ntr-NifA. Asmismo, la enzima nitrogensa es fcilmente inactivada por oxgeno, de tal forma que todos los sistemas fijadores han desarrollado estrategias especiales para protegerse de concentraciones elevadas de este elemento y evitar su inactivacin

Estas estrategias van desde la anaerobiosis total, como en Clostridium, a la produccin de gran cantidad de polisacridos extracelulares que hacen de filtro para el oxgeno, exclusin metablica (Azotobacter) o la compartimentacin, caso de las cianobacterias. En la simbiosis Rhizobium-leguminosa, la estructura del ndulo crea el ambiente microaerobio adecuado y la leghemoglobina facilita el transporte de oxgeno al bacteroide para soportar el metabolismo aerobio requerido para obtener la energa necesaria para la reduccin del nitrgeno.