Historia de la viruela y su hroe desconocido [Megapost]

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Viruela: cuando la mano del Hombre fue ms poderosa que el puo de Dios.

jueves 24 de junio de 2010 La viruela se nos comi por las patas arriba durante milenios, causando millones de muertos y ciegos al ao sobre todo peques, hasta que una iniciativa internacional en el siglo XX logr erradicarla por completo de la faz de la Tierra en una maravillosa demostracin de lo que somos capaces de hacer cuando nos ponemos. La viruela fue una enfermedad extremadamente infecciosa causada por el virus variola rex o poxvirus variolae. Aparentemente se trata de una de las muchas enfermedades vinculadas a la civilizacin, surgida hace unos 10.000 aos entre las poblaciones sedentarizadas del noreste africano y notoriamente en el Egipto Antiguo: varias momias presentan claras marcas varilicas en su piel, algunas en fecha tan temprana como la XVIII Dinasta (1570 aC). Ramss V (fallecido en 1157 aC) parece un colador.

La destructora de pequeos y grandes. La primera epidemia conocida de viruela se produjo en torno al 1320 aC, durante las guerras entre el imperio hitita del rey Shubiluliuma I y el Egipto del faran Ay. Los prisioneros egipcios contagiaron la enfermedad a los soldados y civiles hititas, que pronto se transform en una gigantesca mortandad, extendindose por todas partes como una maldicin divina. El propio Shubiluliuma I pereci, junto a su hijo y sucesor Arnuanda II.

Durante el primer milenio aC los comerciantes egipcios y levantinos transportaron la enfermedad a tierras remotas y muy especialmente a la India, donde se transform en un incesante flagelo a lo largo de los siguientes tres mil aos. Pero tambin se extenda por Europa sin ningn problema. Fue durante la epidemia del 430 aC en Atenas cuando Tucdides observ por primera vez conocida que quienes sobrevivan a la enfermedad ya no volvan a padecerla: el primer indicio de la teora de la inmunidad. Pero no les sirvi de gran cosa. La viruela sigui cargndose a millones de personas por todas partes y dejando ciegos a otros muchos ms. Entre el 165 y el 180 dC, la peste antonina (o peste de Galeno) causaba grandes daos al ejrcito y el imperio romanos; se cree que hasta dos emperadores pudieron fallecer por esta causa. Mat a entre tres y siete millones de personas y diversos autores la consideran un paso de gigante en la decadencia del Imperio. Durante otra epidemia, en el 540, el obispo Marius de Avenches la bautiz como viruela (que puede venir del latn varius, "manchado", o varus, "

pstula". En el 754 golpeaba con dureza en Oriente, llevndose tambin por medio al primer califa absida, Abu As-Saffah. En torno al 950, el gran cientfico persa Abu Al-Razi realizaba la primera descripcin exhaustiva de la enfermedad.

Tampoco sirvi de mucho. La expansin de los imperios rabes, las Cruzadas y la conquista de Amrica continuaron propagando la viruela. En 1368, por ejemplo, liquidaba tambin al rey Thadominbya de Birmania. Pero en el caso americano, los efectos fueron pavorosos a partir de inicios del siglo XVI: la poblacin nativa nunca haba estado expuesta a la enfermedad y careca por completo de defensas. En Mxico, el resultado fue sobrecogedor: cuando los espaoles llegamos en 1517, haba entre seis y veinticinco millones de aztecas, segn las distintas estimaciones. Un siglo despus, apenas quedaba poco ms de milln y medio. La viruela se llev a todos los dems como un viento malfico, incluyendo al tlatoani Cuitlhuac, lo que permiti a Hernn Corts conquistar Mesoamrica con facilidad. A este lado del Charco, la viruela sigui haciendo de las suyas con el mismo afn que siempre. Sigamos con los monarcas, para hacernos una idea: el Rey

de Siam Boramaraja IV en 1534; el Rey y la Reina de los Kandy de Ceiln y todos sus hijos en 1582; el Prncipe Baltasar Carlos, heredero al trono de Espaa, en 1646; Guillermo II de Orange y su esposa Enriqueta Estuardo en 1650; Go-Komyo, Emperador de Japn, en 1654; el emperador Shunzhi de China en 1661; la Reina Mara II de Inglaterra en 1694; Nagassi de Etiopa, en 1700; Higashiyama de Japn en 1709; el Sacro Emperador Romano Germnico Jos I en 1711; Luis I de Espaa en 1724; el zar Pedro II de Rusia en 1730; Ulrika Leonor de Suecia, en 1741 o Luis XV de Francia en 1774. Durante el siglo XVIII, cuatro monarcas reinantes europeos murieron de la enfermedad y la lnea de sucesin al trono de los Habsburgo cambi cuatro veces en cuatro generaciones a causa de la muerte de los prncipes herederos. Es por esta capacidad de ventilarse reyes y emperadores al igual que plebeyos y bebs que recibi tambin el nombre de Variola Rex. Entre otros personajes notables que contrajeron esta enfermedad pero sobrevivieron se encuentran ni ms ni menos que George Washington, Abraham Lincoln, Wolfgang Amadeus Mozart, Ludwig van Beethoven o Jos Stalin. Y hasta Lucky Luciano. El ms terrible ministro de la muerte.

Pero todos estos nombres tan rimbombantes no pueden hacernos olvidar que la viruela se coma a todo el mundo, en masa. A finales del siglo XVIII, slo en Europa, perecan unas 400.000 personas al ao y un tercio de los supervivientes se quedaban ciegos debido a las lceras en las crneas. De la gente que desarrollaba el mal, moran entre el 20% y el 60% (y hasta el 80% de los nios en Londres o el 98% en Berln). La viruela se cebaba sobre todo en la gente pequea, que an no haban desarrollado defensas; probablemente haya sido el mayor matador de nios de

toda la historia de la humanidad. Era algo que haba que pasar, como las paperas o el sarampin... pero con una tasa de mortalidad y ceguera mucho mayor, por no mencionar las marcas desfigurantes en la cara y el cuerpo. En la India, a los nios no se les pona nombre hasta que no la haban superado y en Europa, el Conde de la Condamine aseguraba que "ningn hombre osa contar a un hijo como suyo hasta que no ha pasado la enfermedad". Por todos estos motivos, el historiador Thomas B. Macaulay la describi as: "La viruela estaba siempre presente, llenando de cadveres los cementerios, atormentando con los temores constantes a todos los que haba golpeado, dejando a aquellos cuyas vidas perdon las huellas espantosas de su poder, convirtiendo al nio en un monstruo ante el que la madre se estremeca, tornando los ojos y las mejillas de las muchachas adorables en objetos de horror para sus amantes [...] [Fue] el ms terrible de todos los ministros de la muerte..."

La viruela se presenta en dos formas, una leve y una grave. La leve, variola minor o alastrim apenas tiene un 1% de mortalidad; pero la grave o variola major alcanza un 30% de fallecimientos en adultos y un 50% en nios (ms en algunas variantes); aparentemente se trata de dos cepas distintas del mismo virus. Se trata de un orthopoxvirus de ADN, seguramente evolucionado a partir de enfermedades de los roedores, con forma ms o menos rectangular y aproximadamente un tercio de milsima de milmetro de tamao. Es muy complejo, con ms de cien proteinas para actuar, incluyendo algunas que no

posee ningn otro virus de ADN; tanto el virus envuelto como los viriones son infecciosos. Ambas formas se contagian por va area, hasta una distancia de unos dos metros, aunque tambin puede hacerlo por contacto con fludos corporales u objetos infectados (como las ropas). El virus es capaz de atravesar tambin la barrera placentaria y pasar al feto, aunque el contagio congnito resulta raro: la transmisin ms comn es area y la infeccin inicial suele ser, por tanto, nasofarngea o bucal. Desde ah, a travs de los pulmones, la viruela se extiende por todo el cuerpo; aunque prefiere ubicarse en la piel. Durante unos das la infeccin va pasando lentamente de clula a clula. Este virus resulta tambin nico porque es el nico de ADN que se reproduce en el citoplasma en vez de en el ncleo celular. Este periodo de incubacin dura de doce a catorce das, no presenta sntomas y el paciente no es contagioso. Pero entonces las clulas donde ha estado reproducindose comienzan a reventar, liberando miles de millones de nuevos virus, y la enfermedad empieza a manifestarse. Se produce as un periodo prodrmico de dos a cuatro das durante el que surgen sntomas confusos, como fiebre muy alta (ms de 38,8C), agotamiento, malestar general y dolores de cabeza y espalda. En esta fase, la persona infectada es moderadamente contagiosa. Es a partir de ese momento cuando surge la erupcin (aunque en algunos casos raros no llega a producirse; estos casos eran siempre mortales de necesidad), normalmente empezando por la boca y el paladar y extendindose rpidamente a todo el cuerpo. Esta erupcin adquiere la forma de una mirada de manchas, llamadas mculas, que dan a la enfermedad ese aspecto caracterstico (y dejan esas marcas terribles). Estas mculas se manifiestan sobre todo en la cara, la cabeza y en las partes distales de los miembros, aunque tambin aparecen unas cuantas en el resto del cuerpo. Durante esta fase, la persona infectada es extremadamente contagiosa. La viruela grave cursa en cuatro variedades distintas, y no se comprende bien el mecanismo por el que un paciente sufre una u otra. Estas variedades son: * Ordinaria (ms del 90% de los casos). Al segundo da de la erupcin, las manchas se elevan y van convirtiendo en profundas pstulas que dan a la enfermedad su aspecto caracterstico (y que luego dejarn las marcas). Como hay tantas, a veces llegan a unirse entre s y separar la piel de la carne que hay debajo: esto se llama erupcin confluyente. Diez das despus de la erupcin,

estas pstulas maduran y van reventando, liberando un lquido opalescente que parece pus pero no lo es. A las dos semanas, se han convertido en costras y comienzan a caerse; si el paciente ha sobrevivido hasta entonces, se le puede considerar curado y no infeccioso en el momento en que desaparece la ltima. Histricamente, la viruela ordinaria tena una tasa de mortalidad del 30% y, si la erupcin llegaba a ser confluyente, hasta del 62%. * Modificada, muy rara y benigna, que ocurre ocasionalmente en algunas personas ya vacunadas. Suele confundirse con la varicela y rara vez resulta mortal. * Maligna, en un poco ms del 5% de los casos y aproximadamente el 72% se da en nios. En la viruela maligna las pstulas no se elevan y en vez de eso permanecen a ras de piel, con muy poco lquido en su interior y a veces sangre. Tradicionalmente se deca que la enfermedad no revienta, la enfermedad se queda dentro del cuerpo. Aparecen sntomas severos de sepsis. La viruela maligna es casi siempre mortal. * Hemorrgica o viruela negra, en aproximadamente el 2% de los casos. Ms comn en adultos, se caracteriza porque se desarrollan hemorragias subcutneas severas con aspecto negruzco (y en las membranas mucosas o el sistema gastrointestinal). No aparecen pstulas; en vez de eso, la piel aparece como quemada. Su tasa de mortalidad es tambin prxima al 100%.

No se conoce ningn tratamiento eficaz contra la viruela una vez iniciada la infeccin; todas las medidas posibles son preventivas. En la actualidad, sera posible intentarlo con antivirales como el cidofovir. Por motivos obvios el virus de la viruela se halla sometido segn la normativa actual al nivel de bioseguridad 4, el ms alto del todos, junto a cosas como el bola, la fiebre de Lassa o la fiebre hemorrgica congo-crimeana.

El antiguo arte de la variolacin. Se discute si fue primero en la India o en China, pero alguien tuvo que observar lo mismo que el griego Tucdides: si logras sobrevivir a la viruela, ya no la vuelves a sufrir. Este brillante desconocido alcanz adems una conclusin: cuando una persona se expona a una infeccin moderada de la enfermedad, que no llegara a matarla ni dejarla ciega, entonces quedaba protegida a partir de ese instante. Y, por primera vez en la historia de la humanidad, eso s que sirvi para algo. A partir de aproximadamente el ao 1000 dC, surgen en Asia diversas tcnicas de variolacin o inoculacin. A primitivo caballo entre la religin, la ciencia y el arte, numerosos protomdicos asiticos de la Antigedad comenzaron a exponer a la gente a formas ablandadas de viruela en la esperanza de que esto impidiera su desarrollo en el futuro. Parece que la primera vez que aparece una referencia escrita sobre esta tcnica es en el Madhava Nidana, un libro del siglo VIII dC escrito en snscrito. Aunque generalmente se considera una expresin de la medicina ayurvdica, el captulo dedicado a la viruela hace menos hincapi en los holismos y refleja como mnimo una remota comprensin de los fundamentos de la teora microbiana de la enfermedad. Al parecer, la tcnica consista en raspar las

pstulas secas de las vctimas de la viruela y dejarlas secar un ao en lugar fresco y seco, para luego pulverizarlas e inoculrselas a nios y grandes a travs de pequeos cortes o en el caso chino hacindoselas esnifar por la nariz.

Esta variolacin o inoculacin resultaba extremadamente peligrosa, pues no tenan ninguna manera de controlar la virulencia del material y lo mismo poda resultar ineficaz por completo que provocar una viruela maligna. No era aquella poca de estadsticas o ensayos doble ciego, pero la tcnica fue extendindose por toda Asia y... funcionaba, al menos en parte. Era una ruleta rusa y, sin embargo, salvaba ms vidas de las que terminaba. Con el paso del tiempo, fue perfeccionndose cada vez ms. A partir del siglo XVIII, algunos mdicos europeos que se movan por all comenzaron a escribir a sus Colegios Profesionales dando a conocer este procedimiento oriental contra la enfermedad espantosa que en Occidente segua ventilndose tanto a las cabezas coronadas como al ms humilde beb. La feminista aventurera, el pastor puritano, el mdico valiente y el racionalista ilustrado. Lady Mary Montagu, una aristcrata britnica casada con el embajador de este pas ante el Imperio Otomano, fue un personaje aventurero y singular. Se la conoce por su literatura epistolar, por sus viajes y por sus vnculos con el feminismo temprano, pero su mayor legado a la humanidad apenas se recuerda. Lady Montagu haba pasado la viruela, como tantos, y le quedaron secuelas: marcas en la piel que destrozaron su otrora famosa belleza, as como

una dolorosa enfermedad cutnea. Uno de sus hermanos muri por la misma razn.

Mientras resida con su esposo el embajador en Constantinopla, Lady Montagu observ a los doctores turcos practicando la inoculacin sobre la gente de all. Decidida a evitar que su propia descendencia contrajese la enfermedad, pidi al mdico de la embajada que variolase a su hijo de cinco aos en 1718. En 1721, al regresar a Inglaterra, hizo lo propio con su hija de cuatro. Ninguno de los dos pequeos contrajo la viruela. Como consecuencia, Lady Montagu comenz a hablarle de esta nueva-vieja tcnica a todo el mundo y a fomentarla en el Reino Unido. El mdico del Rey, Sir Hans Sloane, se interes muchsimo y lleg a un acuerdo con seis condenados a muerte que esperaban a la horca en una prisin: su libertad a cambio de dejarse inocular y luego exponerse a la viruela. Numerosos doctores asistieron al experimento, que fue un xito: los seis sobrevivieron. En 1722, las hijas del Prncipe de Gales eran inoculadas tambin. Resulta curioso que el procedimiento llegara a Norteamrica por una va distinta en estas mismas fechas. En 1706, un esclavo negro de origen sudans bautizado como Onsimo cont al influyente pastor puritano Cotton Mather la manera como haba sido inoculado por su gente en frica, cuando era nio (y libre). La viruela representaba un grave problema en Norteamrica, no slo entre las poblaciones nativas a las que haba barrido, a veces accidentalmente y otras deliberadamente mediante la difusin de ropas infectadas sino tambin entre los colonos europeos. Mather se qued con la idea y ley referencias de la prctica en textos igualmente procedentes de Constantinopla.

En 1721 el mismo ao en que Lady Montagu inoculaba a su hija pequea se declar una grave epidemia de viruela en Boston. El pastor Mather presion a los mdicos locales para que intentaran la variolacin, pero no le hicieron mucho caso; por su parte, el resto de religiosos pusieron el grito en el cielo contra semejante resistencia a la voluntad de Dios. Finalmente, un doctor llamado Zabdiel Boyston accedi a inocular a su propio hijo y a dos de sus esclavos siguiendo el mtodo africano de Onsimo. Funcion. Entonces Boyston aplic la tcnica a otras 242 personas, de las cuales

perecieron seis: aproximadamente el 2%. En cambio, de las 6.000 personas que haban resultado infectadas en el mismo periodo por la va natural, murieron en torno a mil: el 14%. No se lo agradecieron, y el doctor Boyston no slo sufri violencia por este hecho sino que adems lo hicieron detener; slo quedara en libertad bajo la promesa de no hacerlo otra vez sin permiso gubernativo. Por su parte, el pastor Mather fue vctima de furiosas invectivas a manos de sus colegas puritanos. Pero la tcnica sigui extendindose por su evidente eficacia. En Francia, el racionalista ilustrado Voltaire escribi ridiculizando la resistencia de sus compatriotas a ser inoculados (segn sus cifras, el 60% de la poblacin contraa la enfermedad tanto en su variante mayor como menor, y el 20% pereca). Los textos de Voltaire eran ya muy influyentes y, a lo largo del siglo XVIII, muchos padres por toda Europa empezaron a variolar a sus hijos. Y, por primera vez, el ms terrible ministro de la muerte comenz a retroceder. Edward Jenner y la vacuna original.

Sin embargo, la inoculacin segua siendo muy peligrosa. Es complicado llevar a tus hijos a variolar sabiendo que uno de cada cincuenta no sobrevivir al procedimiento (a veces, uno de cada treinta). Resulta sin duda mejor que terminar perdiendo a uno de cada cinco o diez segn temporadas, claro, pero an as no deja de ser una experiencia angustiosa y terrible. S, el pasado era una mierda. Es aqu cuando entra en la historia un cientfico ingls llamado Edward Jenner. Jenner era un mdico rural, vinculado a la Ilustracin. Tratando pacientes en el agro, observ algo que ya haba constatado algn otro antes que l: las muchachas que se dedicaban a ordear a las vacas solan contraer la llamada viruela bovina una enfermedad cutnea relativamente leve en humanos, pero rara vez sufran la viruela de verdad. Jenner dedujo acertadamente que el contacto con el microorganismo de la viruela bovina inoculaba a estas chicas contra la viruela hardcore. Y decidi experimentar. Su primera vctima, quiero decir, paciente fue un nio de ocho aos llamado James Phipps: el hijo de su jardinero. Jenner tom algo de pus de las ampollas que tena en las manos una de estas muchachas y se lo inyect al chaval en ambos brazos, siendo el ao de 1796. Eso le produjo algo de fiebre y malestar, pero nada ms. Entonces el mdico procedi a practicarle una inoculacin tradicional: el chico no present ninguna reaccin, a diferencia de lo que sola ocurrir (incluso cuando la variolacin funcionaba, la persona inoculada manifestaba sntomas de viruela menor durante unos das). Jenner repiti la inoculacin unas semanas despus, con la misma ausencia de efectos.

Resulta que el virus causante de la viruela bovina es tambin un orthopoxvirus estrechamente emparentado con el que ocasiona la viruela humana, pero slo provoca una fraccin de sus efectos en las personas. Sin embargo, el contacto con el mismo causa inmunidad frente a casi toda la familia de orthopoxvirus, incluyendo el de la viruela humana. Por eso las chicas que ordeaban el ganado nunca la sufran, y este muchachuelo Phipps tampoco lo hizo. Jenner llam a su mtodo vaccinia, por variola vaccinae, o sea la viruela de las vacas de donde sac la idea y el material. Adems, haba demostrado que la vaccinia poda proceder directamente de humanos, no necesariamente del ganado. Acababa de nacer la primera vacuna. Vacuna, de vaca.

Primeras erradicaciones. Fue un xito monumental. Las personas inyectadas con vacuna no corran grave peligro a diferencia de lo que pasaba con la inoculacin y quedaban protegidas permanentemente contra la temible viruela; algunas veces llegaba a declararse la enfermedad, aunque siempre en su forma leve. La eficacia lleg al 95%, con apenas dos casos por milln de efectos secundarios mortales. Inevitablemente surgieron los de siempre, pero la eficacia de la vacuna antivarilica era tan extraordinaria que ninguna persona que an recordase el horror precedente dej de inmunizar a sus hijos.

Los estados tomaron cartas en el asunto y cada vez ms pases decretaron la vacunacin obligatoria como materia de salud pblica. As, este antiguo espanto que haba cegado y matado a nuestros hijos por millones desde los orgenes de la civilizacin comenz a desaparecer de grandes extensiones del mundo. Siguiendo la estela de Jenner, pronto surgieron vacunas contra muchas viejas maldiciones ms: el tifus, la rabia, la difteria, la tos ferina, la rubola. Cosas que se nos coman por millones y que ya no lo hacen. Pero la viruela, como causante de la mayor parte de la mortalidad infantil y de la ceguera histricas, segua siendo el mayor enemigo a batir. Durante el siglo XIX, el virus de la viruela bovina utilizado por Jenner fue sustituido por una variante ligeramente distinta aunque an ms eficaz e inocua, llamado directamente vaccinia. Y el viejo enemigo se disip en el viento, al menos en los pases desarrollados. A mediados del siglo XX, tanto en Europa como en Norteamrica como en la URSS los casos de viruela eran ya marginales. En 1950, una campaa a gran escala desarrollada por la Organizacin Panamericana de la Salud erradic por completo la enfermedad de este continente, salvo algunos casos residuales en cuatro pases. Sin embargo, en otras naciones sobre todo africanas y asiticas la viruela segua constituyendo la misma maldicin que siempre, a pesar de sus antiguas tcnicas de inoculacin. En pleno siglo XX, an mat a entre trescientos y quinientos millones de personas, sobre todo nios.

En 1953, el primer director general de la Organizacin Mundial de la Salud propuso por primera vez a la 6 asamblea general la posibilidad de erradicar la viruela del mundo entero. Sin embargo, tras extensos debates, la idea se consider poco realista y la 8 asamblea general de 1955 adopt una resolucin tpicamente ambigua (WHA8.38) donde se peda a todas las autoridades sanitarias que realizaran las campaas necesarias pero sin explicar cmo, dnde ni con qu medios. Faltaba un empujn. Un enorme empujn. La enorme idea del viceministro Viktor

Zhdanov.

Durante el periodo zarista, la viruela fue en el atrasado Imperio Ruso un constante manto de muerte y desolacin. Tras la Revolucin de 1917, diversas campaas de vacunacin redujeron los casos a un mnimo, con tanto xito que las autoridades soviticas quedaron muy favorablemente impresionadas. Sin embargo, la URSS se enfrentaba a un constante riesgo de reinfecciones procedentes del Asia Central, sobre todo desde Afganistn e Irn. Y es aqu donde nos encontramos con otro hombre notable: el Viceministro de Sanidad sovitico Viktor Zhdanov, mdico, antiguo director del Instituto Ivanovsky y miembro de la Academia de Ciencias de la URSS (no confundir con el corredor de maratn). Encargado de tratar con las enfermedades infecciosas en el mayor pas del mundo, el doctor Zhdanov era sin duda alguien acostumbrado a pensar en grande. Y pens muy grande, y muy bien.

En 1958, el doctor Zhdanov acudi a la 11 Asamblea de la Organizacin Mundial de la Salud con una idea. Una idea enorme. Esta asamblea se celebraba en la ciudad norteamericana de Minneapolis y cuando Viktor Zhdanov subi a la tribuna de oradores, comenz su discurso con las siguientes palabras: "En 1806, el Presidente de los Estados Unidos Thomas Jefferson dijo en su carta a Jenner: 'es gracias a su descubrimiento que en el futuro los pueblos del mundo tendrn conocimiento de esta repulsiva enfermedad de la viruela slo gracias a las tradiciones antiguas'. Hoy, ha llegado el da de dar cumplimiento a sus palabras." A lo largo de la siguiente hora, el doctor Zhdanov desgran un sofisticado plan de alcance mundial para erradicar definitivamente la viruela del planeta Tierra durante los siguientes cinco aos. El informe Zhdanov propona una inmensa campaa de vacunacin y revacunacin por todo el globo, empezando por las regiones donde era endmica. Recomend que esta

campaa fuera obligatoria en todos los pases, y sugiri usar un determinado tipo de vacuna. Apunt que deba usarse algo parecido al sistema utilizado en el control de brotes virulentos, tratando al mundo entero como si todo l estuviera sufriendo uno de estos brotes virulentos. Asegur el apoyo de la Unin Sovitica a su propuesta. Y, para demostrarlo, puso encima de la mesa un equipo de casi mil mdicos y los primeros veinticinco millones de dosis, ms otros dos que aportaba Cuba. A muchos delegados les pareci demasiado optimista, pero a otros tantos les pareci complicado quedarse fuera cuando Zhdanov vino a dejar caer que la URSS ya haba entrado en contacto con varios gobiernos para lanzar el programa por iniciativa propia si no era adoptado. Fue adoptado, aunque slo por dos votos de diferencia. La histrica declaracin WHA11.54 de la Organizacin Mundial de la Salud recoga el plan de Zhdanov al completo, con algunas modificaciones secundarias, y a partir de 1959 comenz a implementarse.

Se formaron asistentes sanitarios en todos los pases para llevar la campaa de erradicacin hasta el ltimo rincn del mundo. Los mdicos de Zhdanov y otros miles ms se repartieron por todos los continentes, islas e islotes hasta asegurarse de que llegaban a todas partes. Y el plan del doctor Zhdanov funcion. Lo que, probablemente, le convierta en el mayor salvador de vidas

y ojos infantiles de la historia de la humanidad. La perseverante misin del doctor Henderson. Fueron muchas las personas de todas las naciones que participaron en el plan Zhdanov de la OMS para erradicar definitivamente la viruela del planeta Tierra. No pudo ser en cinco aos, pero s en quince. Entre todas estas personas destaca otro mdico, en este caso estadounidense: el doctor Donald Henderson. Donald Henderson, un epidemilogo, fue el jefe del programa de erradicacin segn el plan Zhdanov a partir de 1967; en esos momentos, todava moran dos millones de personas de viruela al ao. Y recorri el mundo entero palmo a palmo como quien dice, hasta asegurarse de que no quedaba ni un solo caso de viruela en ningn lugar. Durante el brote epidmico de 1974 en la India el peor del siglo XX, que hizo pensar a muchos que el plan Zhdanov estaba fallando, Henderson lo consider una oportunidad nica para golpear al corazn de la viruela en su guarida ms profunda y endmica, donde se consideraba un hecho natural de la vida. Echaron el resto. A finales de ao, el mdico norteamericano declaraba desde Nueva Delhi: "Si el inters y la preocupacin por terminar con la viruela pueden mantenerse durante los prximos meses, est hecho. No creemos que estemos siendo demasiado confiados. En torno a junio de 1975, esperamos haber acabado con la viruela en Asia."

Fue en octubre. En octubre de 1975, una nia bangladesh de dos aos de edad llamada Rahima Banu se converta en la ltima vctima natural de viruela mayor en el mundo (y sobrevivi). En 1977, uno de los muchos vacunadores temporales africanos llamado Ali Maow Maalin se contagi de viruela menor durante un viaje a una aldea remota donde le haban dicho que haba dos nios con la enfermedad, pero sobrevivi tambin. En 1978, la fotgrafa mdica Janet Parker se infect con una muestra en la Universidad de Birmingham, pereciendo poco despus; el mdico responsable, el profesor Henry Bedson, se suicid a continuacin.

Y nunca ms. Se acab. La viruela haba sido erradicada de la faz de la Tierra. Nuestro viejo enemigo, la Variola Rex, ya no era ms. Incontables generaciones futuras estaban a salvo por fin. Atlanta, Novosibirsk. Actualmente, se conservan (al menos legalmente) dos nicas muestras de viruela en el mundo entero. Ambas se encuentran en los niveles ms profundos de dos laboratorios con nivel de bioseguridad 4: el Centro de Control de Enfermedades de Atlanta (EEUU) y el Instituto VECTOR de Novosibirsk (Rusia). Ha habido diversas iniciativas para destruirlas tambin, sobre todo ahora que ya no se vacuna a nadie contra la viruela debido a que es innecesario; eso significa que un nuevo brote por accidente o en un acto de guerra biolgica podra afectar gravemente a muchsima gente, sobre todo gente joven.

La verdad es que, pese a su peligrosidad, la viruela no es un candidato ptimo para la guerra biolgica debido a tres razones: su limitado tiempo de supervivencia fuera de entornos favorables al virus, la inexistencia de reservorios paralelos al propio ser humano y la probabilidad cierta de que la

infeccin se extienda incontrolablemente, daando as tambin al atacante; por otra parte, resultara bastante fcil y rpido inocular a la tropa y a la poblacin como ya se hizo para erradicarla. Estas caractersticas dificultan su militarizacin, dispersin, control y efectividad. No es imposible superarlas, y adems hablamos de un virus con extensas posibilidades de modificacin gentica, pero desde luego existen alternativas mejores. Por si sirve de ejemplo, en 1972 se produjo el ltimo brote de viruela en Europa, seis aos antes de su erradicacin final en todo el mundo. Ocurri en la Yugoslavia del mariscal Tito, donde la enfermedad ya se haba extinguido tiempo atrs: un albanokosovar musulmn se fue de peregrinaje a alguna ciudad santa islmica y algo ms tuvo que hacer aparte de peregrinar, porque volvi con una estupenda viruela mayor (en aquella poca era ya tambin rara en los pases rabes). El caso es que a su regreso contagi a un total de 175 personas, lo que produjo 35 defunciones.

La respuesta del gobierno yugoslavo fue instantnea y radical. En cuanto tuvieron conocimiento del problema, entraron en contacto con la Organizacin Mundial de la Salud (primer acierto: no ocultarlo, sino anunciarlo y pedir ayuda); declararon la ley marcial y la cuarentena all donde apareca un caso (segundo acierto: compartimentar el avance de la enfermedad); y re-vacunaron rpidamente a toda la poblacin por si las moscas, empezando por los colegios y centros de trabajo pero terminando por todo el mundo (tercer acierto: bloquear e imposibilitar su extensin). En siete semanas y pico la viruela

haba desaparecido otra vez de Yugoslavia, en esta ocasin para no regresar jams. Si hoy en da "hay mucho cncer" y esas cosas que se dicen, es porque ya no nos morimos de casi ninguna otra cosa y hay que esperar a que nos mate algo que an no hayamos dominado completamente. Sobre todo, ya no nos morimos de nios como chinches. El pas del mundo con la peor tasa de mortalidad infantil del presente (Sierra Leona, 160,3 por mil) tiene la mitad de la que haba en el corazn de Europa o cualquier otro lugar del planeta hace doscientos aos. Y la vacunacin, junto a la seguridad alimentaria y del agua, es la gran protagonista de esta obra maravillosa que an debemos completar.