Arabes ? Vous avez dit arabe ?

Par Richard Lebeau

Arabe ? Vous avez dit arabe ? Arabe recouvre aujourdhui une notion trs confuse souvent confondue avec musulman . Existe-t-il un peuple arabe qui vivrait des rives de lAtlantique jusquaux rivages de lOcan indien ? Non. Le mot arabe ne qualifie pas une race sauf quelques exemplaires de chevaux ! Le monde contemporain compte vingt-deux pays arabes 1 , dans lesquels on rencontre toutes sortes dethnies. Des Berbres, des Noirs par exemple. Alors le vocable arabe dsigne-t-il une religion ? LIslam par exemple 2 Non. Avant l'Islam, les Arabes, qui vivaient dans la Pninsule arabique, taient massivement polythistes. Mais on comptait aussi parmi eux des juifs, et des chrtiens. Les Juifs arabes sont une ralit, au mme titre que les Chrtiens arabes. Hier comme aujourdhui. En dpit de statistiques dmographiques proche-orientales peu fiables les chiffres sont discuts et discutables, tous les spcialistes reconnaissent quil y a plusieurs millions de chrtiens arabes. Ainsi, en gypte, on value la population chrtienne, la plus nombreuse du Proche-Orient, 6 ou 7 millions. Alors, arabe a veut dire quoi ? Selon un clbre hadith 3 du Prophte de l'Islam, est arabe celui dont la langue est l'arabe. De nos jours, cette dfinition est la norme. Dailleurs, la ligue arabe inclut le Liban, un tat non musulman. Cet organisme international se fait fort de se distinguer de la Ligue des tats islamiques, qui sont au nombre de 57. Ainsi parmi ses membres arabes on compte l'gypte, la Syrie, le Liban, la Palestine, l'Irak o des chrtiens et des juifs sont prsents. Comment dfinir les Arabes ? Chronologiquement et par son ampleur, la prsence arabe au Proche-Orient a largement anticip lexpansion due la conqute islamique. Ds le Xe sicle avant notre re on trouve des Arabes lextrieur de la Pninsule arabique, et la mme poque arabe dsigne un lment culturel, gographique. Les Arabes dans les sources assyriennes et bibliques On trouve la premire mention connue du mot arabe dans un texte crit pendant le rgne de Salmanazar III, roi dAssyrie, racontant sa victoire remporte Qarqar, actuellement Tell Qarqar en Syrie dans la valle de lOronte en 853, contre une coalition dans laquelle sont cits, aux cts des souverains de Damas, de Hama, dAchab dIsral, les mille chameaux de Gindibu lArabe. Cit entre le roi de Phnicie septentrionale et le fils dun roi dAram lextrme sud de la Syrie, Gindibu lArabe nest pas venu de la Pninsule arabique pour affronter le souverain assyrien Qarqar. Il est plus probablement un nomade du dsert syrien. Ses troupes sont entirement montes sur des chameaux, dont lutilisation se rpand alors pour les voyages et le commerce travers le dsert syro-arabique. propos de lutilisation du Les vingt-deux tats de la Ligue arabe sont : Algrie, Arabie Saoudite, Bahren, Comores, Djibouti, gypte, mirats arabes unis, Irak, Jordanie, Kowet, Liban, Libye, Maroc, Mauritanie, Oman, Qatar, Somalie, Soudan, Syrie, Tunisie, Ymen., auxquels il faut rajouter un vingt-troisime membre : lAutorit palestinienne. 2 Que la langue arabe soit la langue sacre du Coran, Livre saint de lIslam, nimplique cependant pas que tous les musulmans soient arabes. En fait, la majorit des pays musulmans nest pas Arabe. Citons titre dexemple lIndonsie, le Pakistan, le Bengladesh et lAfghanistan, sans parler de lIran et de la Turquie qui sont des tats musulmans non arabophones. 3 Hadith : Mot arabe qui signifie rcit, mais qui dsigne dans lIslam une parole ou un geste du Prophte Mahomet.
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chameau, profitons de loccasion pour mettre fin un contresens. Certains historiens, grecs et romains, parlent de combats o des Arabes sont monts sur des chameaux. Ces combats ne se sont jamais drouls de cette manire ! Un chameau, du fait de sa hauteur, est incapable de manuvrer dans un espace rduit. De plus, le mhariste est une cible facile pour les archers ennemis. Le chameau est utilis comme un animal de transport par deux personnes. La premire le conduisant quant le second, un archer, protge le premier et lanimal. Dans les combats, les mharistes descendent combattre de leur monture, ils remontent sur leur chameau quand ils doivent prendre la fuite. Dans la foule de la bataille de Qarqar, les Assyriens poursuivent leur avance vers louest, et entrent ainsi en contact de plus en plus frquemment avec les arabes. En 738, on trouve Zabibe, reine des Arabes , dans la liste des souverains payant tribut Teglat-phalasar III. Quatre ans plus tard, on trouve une autre reine des Arabes , Samsi, se joint la coalition anti-assyrienne. Vaincue, elle ne doit son salut qu la fuite, et devenir ainsi la vassale de lAssyrie. Les listes assyriennes font apparatre un nombre important de reines , de quoi offusquer le machisme des islamistes. Toutefois, comme le remarque Dominique Charpin, assyriologue et professeur lEPHE, Il est clair que les textes noassyriens dcrivent une ralit trangre avec un vocabulaire qui n'est pas adquat. On a donc propos que le statut de ces reines ait t en ralit plus proche de ce que nous appelons prtresses que de celui de chefs politiques. Quant aux hommes dsigns comme rois , il devait s'agir de chefs de tribus, bien loigns dans leur faon d'exercer le pouvoir des autocrates assyriens. Daprs les textes assyriens, on trouve des Arabes, au 1er millnaire, en Syrie du Nord et en Transjordanie (notre Jordanie), le long de la Route du Roi , qui relie Damas Aqaba, voie commerciale sur laquelle transitent lencens et la myrrhe venus du royaume de Saba Daprs Pierre Briant, historien professeur au Collge de France, des Arabes vivent, la mme poque au nord de Damas, entre la Transjordanie et lEuphrate. On trouve mme des Arabes du Sina en Babylonie. Ils occupent un trs large territoire, trs extrieur lactuelle Pninsule arabique Le mot arabe ne prend pas de valeur ethnique sous la plume des scribes assyriens, il se rfre plus un mode de vie. Dailleurs, dans lAncien Testament, ce terme signifie nomade, vivant en Syrie ou dans le Sina. Ces Bdouins sont souvent qualifis et dcrits avec des strotypes comme de Fils de lOrient, 4 ou de Tempes rases qui habitent le dsert 5 , ou encore de rois de lArabie qui habitent le dsert 6 . Il semble donc quarabe dsigne principalement un genre de vie li au dsert, et cest pourquoi lon pense quil drive dun terme hbreu arabah qui, lui-mme, signifie sauvagerie , dsert . Un oracle dIsae lillustre merveille. Le prophte annonce la chute de Babylone. Elle ne sera plus jamais habite, elle ne sera plus une demeure, de gnration en gnration. LArabe ne campera plus l, et les pasteurs ny feront plus gter. L saccroupiront les chats sauvages, et les chouettes rempliront leurs maisons. L demeureront les autruches, l danseront les boucs. Les hynes moduleront leur cri dans ses donjons et les chacals dans ses palais dagrment. 7 Ici, lArabe est le symbole dun mode de vie, intermdiaire entre celui des sdentaires et celui des btes sauvages. Il est trs significatif dailleurs que les habitants du sud de la pninsule ne se dfinissent pas eux-mmes comme Arabes : dans les textes sud-arabiques, le terme arab fait son apparition seulement au milieu du IIe sicle de notre re et il fait rfrence aux bdouins par opposition aux agriculteurs sdentaires des grands tats de lArabie
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Juges et Jrmie, Ezchiel Chez Jrmie 6 Chez Jrmie 7 Isae, 13, 20-22

mridionale. Cest galement le sens que revt le mot lpoque de Mahomet : il dsigne encore des bdouins. Ajoutons que tout ce qui vient dtre dit du terme Arabe dans les textes bibliques peut tre tendu laccadien Aribi des annales assyriennes , constate Pierre Briant, historien et professeur au Collge de France Donc lpoque arabe rime avec tentes, moutons, chvres et chameaux et commerce rgional et mme international. Bref, tre arabe cest tre un Bdouin. Un bdouin qui parle aramen, langue parle dans tout lempire assyrien. Sils menacent la scurit des routes et recherchent, en priode de scheresse, des pturages dans les zones cultives, au grand dam des sdentaires, ils se comportent aussi, le plus souvent, comme de pacifiques commerants avec les marchands des villes. Dautres, une minorit, pratiquent un fructueux commerce international, dans tout le Proche-Orient, celui de lencens, de la myrrhe et autres rsines aromatiques, venus du sud de lArabie, lactuel Ymen. Au VIII sicle avant notre re un rseau de commerce se constitue. Les produits sont achemins vers la Mditerrane et le golfe Persique par des caravanes de chameaux, conduites par des Arabes. Cest tout au long de cette longue route caravanire, au pied des montagnes et lore du dsert, que de puissantes tribus tablissent de grands centres urbains. Sans cet animal, ni la route de lencens naurait vu le jour et ni la reine de Saba pigment nos rves dexotisme. Il est probable que le chameau ait dsenclav la partie mridionale de la Pninsule arabique. Sans son aide, il est impossible de franchir les espaces dsertiques qui sparent cette rgion de la Mditerrane orientale. Lencens se forme en gouttes blanches sur un arbuste -Boswelia sacra - qui pousse ltat naturel du Hadramawt jusquau Zafar, en Oman aujourdhui. Lencens est dabord rassembl devant le grand temple de Shabwa, capitale du Hadramawt. Le dixime est offert aux prtres. Ce rite accompli les caravanes peuvent sbranler vers Man, louest. Timna, capitale du Qtaban, est lune des premires tapes. Ensuite, il faut franchir le spectaculaire col de Mablaqat, si difficile quil est amnag ds lAntiquit. Les caravanes passent ensuite par Mareb, la piste se dirige alors vers le nord vers Najrn, Dedn. Ici, deux routes divergent. Lune file vers Gerrha, un port sur le golfe Persique, pour alimenter les marchs msopotamiens et iraniens. Lautre prenait la direction de Gaza, via Yatrb -actuelle Mdineet Petra. Entre Timma et Gaza, il y a 65 tapes, selon Pline. Chaque tape est ponctue de son lot de taxes, de droits de passage et autres impts. De quoi alourdir le prix de la prcieuse aromate ! Gaza, les caravaniers vendent, prix dor, lencens, la myrrhe, les pierres prcieuses et des aromates quon transforme en onguents, en drogues, en cosmtiques ou en parfums, une suite doprations gnratrices de confortables profits. Rome, lencens est revendu, lpoque de Nron, cent fois son prix de revient ! Au premier millnaire avant notre re, la politique de lAssyrie vise contrler ou dtourner ce commerce, trs lucratif, vers les ports mditerranens. De quoi crer de nombreux conflits entre Arabes et Assyriens. Il est trs frquent de voir ces Arabes se joindre aux coalitions antiassyriennes, comme nous lavons plus haut. Quand arabe devient un terme ethnique Un dicton populaire du Proche-Orient antique affirme : ne montre pas la mer un Arabe, ni le dsert un Sidonien, car toute autre est leur affaire . Une manire de mettre en avant lunit des Arabes. En ralit, on sait par ailleurs que certaines populations arabes sont riveraines de la Mditerrane. Ainsi chez Hrodote, vers 525 av JC, on peut lire : De Cadytis (Gaza) la ville dInysos (Sheih Zuweiyd), les places maritimes appartiennent au roi des Arabes. Dautres sources confirment que Gaza est une ville largement arabise. Il nexiste pas de nation arabe , mme si certains dieux ou desses sont reconnus et adors partout et mme si, loccasion dun danger les Arabes se rassemblent pour y faire face. Il nexiste pas non plus une socit arabe homogne de lEuphrate la mer Rouge et la Mditerrane : entre un marchand arabe de Gaza et un pasteur de Transjordanie, les lments de diversit sont plus importants que les caractristiques communes.

Aprs la disparition de lEmpire assyrien (587 av JC), puis plus tard la ruine de lEmpire achmnide (330 av JC), la conqute du Proche-Orient par Alexandre le Grand cre une vritable rupture. Le grec devient la langue officielle du pouvoir et du commerce et la culture grecque, qui spanouie dans les gymnases et dans les thtres), simpose dans tout le ProcheOrient. Lintrusion du Macdonien entraine de profonds changements politiques. Le monde arabe en est lillustration. Les Nabatens profitent de loccasion pour semparer de lancien pays dEdom, le sud de lactuelle Jordanie, et sinstaller Petra et de faire de la Cit rose le centre dun royaume qui stend jusqu Damas. Les Nabatens crivent leurs lettres en aramen, mais sexpriment oralement en arabe. Daprs les auteurs grecs, les Nabatens sont des Arabes car ils parlent arabe et quils viennent dArabie. Cest ailleurs vers le Ve sicle av JC que le mot Arabie apparat sous le calame des auteurs grecs. Sous leur plume, Arabe prend maintenant un sens ethnique. Autre changement politique d la prsence macdonienne : la rapparition dun royaume juif, bti coups de conversions forces au judasme sous lnergique direction de la dynastie hasmonenne, issue de lpope des Macchabes. Prenons lexemple de Jean Hyrcan Ier (134/ 104 av JC), qui redonne son indpendance la Jude. Il sempare de Samarie, quil rase entirement, et de lIdume 8 , quil convertit de force. Nous le savons par le tmoignage de lhistorien juif Flavius Josphe. Hyrcan prit aussi les villes dIdume, Adora et Marissa, soumit tous les Idumens et leur permit de rester dans le pays la condition d'adopter la circoncision et les lois des Juifs. Par attachement au sol natal, ils acceptrent de se circoncire et de conformer leur genre de vie celui des Juifs. C'est partir de cette poque qu'ils ont t des Juifs vritables . Plus tard certains dentre-eux deviendront chrtiens, notamment partir du IVe sicle et VIIIe sicle se convertiront lIslam ! De nombreux spcialistes affirment que de nombreux Palestiniens daujourdhui sont des Juifs dhier. De parfaits Juifs arabes. Si le nombre des juifs diminue progressivement partir du IIIe sicle, et sils deviennent au IVe moins nombreux en Palestine, ce nest pas du fait de lExil. Cest parce quils sont devenus chrtiens ou, partir du VIIIe sicle et de la conqute arabe, musulmans. Les Arabes de lactuelle Palestine seraient les descendants des juifs de lAntiquit. Quand ces Juifs se convertissent lIslam, sarabisent dans la foule. Si ses dbuts lEmpire musulman est de culture grco-arabe, au VIIIe sicle, il sarabise lorsque la langue officielle devient larabe. Alors, les sujets du calife deviennent arabes, car ils parlent arabe. Cest ainsi que juifs, chrtiens et musulmans sont arabes. De culture arabe, ils vivent sous la domination des conqurants musulmans, qui sont arabes au sens ethnique du terme La victoire des Abbassides, au IXe sicle marque laccession aux diffrents degrs du pouvoir de nouveaux groupes sociaux et nationaux non arabes. Perses puis Turcs. De nos jours, les Arabes daujourdhui ne sont plus les Bdouins dhier. Ils forment un peuple caractris essentiellement par lusage dune langue, larabe. Cette population qui occupa, au moins depuis la seconde moiti du Ier millnaire avant J.-C., la pninsule arabique, l'exception du sud de celle-ci, a eu tendance sinstaller dans les pays limitrophes au nord de cette pninsule ds le premier millnaire avant notre re. Puis partir de la conqute musulmane, VIIe sicle, cette expansion a entrain larabisation et lislamisation de trs nombreuses populations, des contreforts du Zagros l'ocan Atlantique. Les quelques 190 millions 9 dArabes que compte le monde daujourdhui ne forment pas une race, ils partagent des caractres ethnographiques et sociologiques avec dautres ethnies. Leur conscience unitaire ne remonte qu lpoque contemporaine, acquise sur des bases culturelles et non

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Lancien royaume dEdom. Rappelons quHrode tait Idumen. Il ne sagit que dune estimation.

religieuses. Si un arabe peut tre musulman, il arrive quil puisse tre chrtien, voire mme juif ... Inutile donc dethniciser des faits culturels, comme le font les fondamentalistes musulmans, juifs et chrtiens. Richard Lebeau

Abraham une succession dispute Arabes et Juifs se disputent la descendance de leur anctre monothiste commun, Abraham. Leur histoire est celle dune querelle de famille pour un hritage convoit. Daprs le texte biblique, ces deux peuples sont issus du clan de Trah, fond par le fils an de No, Sem. Il avait eu trois fils : Abraham, Nehor et Aran. De sa servante gyptienne Agar, Abraham, lan des trois, eut un premier garon, Ismal. De son pouse Sarah, un second, Isaac. Ismal, banni par son pre, mais bni par Dieu, alla sinstaller dans le Nord de lArabie, o il eut douze fils. Beaucoup plus tard, les Musulmans arabes auront soin de se rattacher Abraham. Pour les Musulmans, Ismal est bien le fils de la promesse en lieu et place dIsaac, et, toujours selon lislam, cest lui a t dsign, par Dieu, Abraham pour tre sacrifi. Si cette substitution ne figure pas dans le Coran, elle sest rpandue assez tt dans le monde musulman, dans lequel elle fut prsente comme la justification originelle de llection des Arabes. LAncien Testament 10 nous raconte la dispute dIsaac et dIsmal. Isaac disait : Cest moi que revient dhriter de mon pre puisque je suis le fils premier-n . Isaac disait : Cest moi que revient cet hritage car je suis le fils de Sarah, sa femme, alors que toi, tu es le fils de sa servante. On peut lire chez un crivain musulman, Tabari (Xe sicle), un Juif tait venu voir Mahomet nouveau-n. Reconnaissant sur son corps le signe de la prophtie, il stait vanoui, dsespr que le prophtisme passt des Fils dIsral aux Fils dIsmal. Une manire, trs thologique, daffirmer que Juifs et Chrtiens ont trahi leurs critures saintes. Isaac, quant lui, et selon la Bible, pousa Rebecca. Elle attendit un enfant : Or les enfants se heurtaient en elle et elle dit : Sil en est ainsi quoi bon vivre ? Elle alla consulter Yahv, qui lui dit : Il y a deux nations en ton sein, des peuples issus de toi se spareront, un peuple dominera lautre, lan servira le cadet . Lan fondera Edom ; le cadet, Jacob, aura douze enfants, qui seront les pres des douze tribus dIsral. Richard Lebeau Bibliographie : Mohamed Ali Amir-Moezzi (sous la direction de), Dictionnaire du Coran, Bouquins, Laffont, 2007 Pierre Briant, tat et pasteurs au Moyen-Orient ancien, Paris (Maison des Sciences de l'Homme) et Cambridge (Cambridge U.P.), 1982 Franoise Briquel Chatonnet, Les Aramens et les premiers Arabes, Encyclopdie de la Mditerrane, disud, 2004 Jean Corbon, Lglise des Arabes, Le Cerf, 1977 Francis Joanns (sous la direction de), Dictionnaire de la civilisation msopotamienne, Bouquins, Laffont, 2001 Guy Rachet, Dictionnaire des Civilisations de lOrient ancien, Larousse, 1999 Schlomo Sand, Comment le peuple juif fut invent, Fayard, 2008 Jean-Pierre Valognes, Vie et mort des chrtiens d'Orient. Des origines nos jours, Paris, Fayard, 1994 Richard Lebeau
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Gense 22,1)