Mtodos coloniales para la obtencin de la plata

Las tcnicas de beneficio de los metales en el Nuevo Mundo

Mtodos de extraccin del mineral de plata Para la explotacin de los filones argentferos, en el altiplano se empleaba la tcnica explosiva verncula: los indios llenaban con agua las grietas abiertas de la roca y las heladas nocturnas hacan saltar las masas de roca. El sistema fue adoptado por los espaoles. Pero en trabajo menor, mientras que los indios, que desconocan la siderurgia se valan de la madera dura y cornamenta de ciervos en calida de instrumento, los espaoles introdujeron implementos de hierro. nicialmente el proceso de obtencin de plata era a base de molinos de mano. Este fue sustituido al poco por molinos de fuerza hidraulica Para refinar los minerales (separa la plata de las impurezas) se empleaban fundamentalmente dos sistemas: a) Fundicin b) Amalgamacin (que se realiz en distntas modalidades)

1) Mtodo de FUNDICIN
Este mtodo, que fue el utilizado en el siglo XVI por los principales reales mineros argentferos de la Amrica espaola Para separar la plata de la ganga, los indgenas del altiplano fundan el mineral triturado agregndole xido de plomo. Para el calentamiento se empleaban hornos de fundicin, de barro o piedra, a los que se colocaba en la cima de una montaa, al aire libre. y estaban provistos de agujeros por los que el cortante viento nocturno penetraba, atizando el fuego. Por este mtodo se separaba la plata pura de la escoria (flotacin) El metal obtenido en estos hornos de tiro pasaba a otras fundiciones hasta obtener plata pura. El proceso duraba unas 24 horas, por lo que se obtena el metal con gran rapidez.

Ventajas e inconvenientes del Mtodo de Fundicn

Ventajas del Mtodo de Fundicin:

- Requera una infraestructura muy reducida. - Requera de un capital inicial casi nulo. - Permita eludir con facilidad las obligaciones fiscales (tributo del Quinto Real).

Inconvenientes del Mtodo de Fundicin:

- Costoso el consumo de combustible vegetal para calentar los rudimentarios hornos era alto. Un real minero que utilizara este procedimiento deforestaba rpidamente el entorno, y tena que traer la lea para los hornos a veces desde grandes distancias. Como alternativa se empleaban excrementos de animales por contener un alta proporcin de paja.

- Ineficiente: el rendimiento de plata era reducido.

2) Mtodo de AMALGAMACIN o de Beneficio de Patio
Se ha de destacar que si bien los yacimientos americanos eran muy ricos, tenan una baja calidad, es decir que de cada metro cbico de tierra extraida haba una escasa cantidad de plata pura. Con la tcnica de produccin del rudimentario proceso de fundicin jams se habra extraido la plata que se lleg a obtener de los yacimientos americanos. Pero a mediados del s XVI apareci un novedoso sistema que revolucionara la mineria de la plata a nivel mundial, y por ende, en Amrica: la amalgamacin Bartolom de Medina (1497-1585), sevillano, descubri el proceso de amalgamacin. Su invento permiti extraer una mayor proporcin de plata del mineral, lo que lo hizo rentable para la explotacin de antiguos pozos o vetas antes considerados impracticables. El mtodo fue introducido a mediados del s XVI en Amrica (en Nueva Espaa alrededor de 1550 y en Per en 1570). El proceso se basaba en la capacidad del mercurio (azogue) de amalgamarse (fusionarse) con la plata y fue una verdadera revolucin en la minera de la plata hispanoamericana. La base de este procedimiento estaba en la utilizacin del mercurio, que era mezclado con la plata molida y depositado por unos dos meses en grandes patios. Esta mezla o amalgama luego era lavada y fundida, obtenindose plata ms pura y recuperndose parte del mercurio, que volva a ser reutilizado. El mtodo de amalgamacin para la obtencin de la plata se desarrollaba segn las siguientes fases. :

Fase Molido

Desarrollo de la fase Mediante el empleo de molinos hidraulicos, se pulverizaba el mineral de plata extraido de la mina. Se llevaba la mena mineral molida (harina) a un gran espacio abierto pavimentado (patio o incorporadero) donde se le aada agua, sal comn y azogue, hasta conseguir una pasta uniforme.(torta), hecho que se aceleraba andando encima de ella al mismo tiempo que se remova con palas (repaso). Cuando el especialista (azoguero) consideraba que el mercurio haba incorpordo la mayor cantidad de plata (el proceso denominado del incorporose alargaba hasta tres meses segn las condiciones del mineral y el clima), se proceda al lavado de la torta El lavado de la torta se realizaba en grandes recipientes con palas giratorias para separar lalama (tierra e impurezas) de la pella (masa de azogue y plata), es decir separar los elementos no metlicos de la amalgama. La pella (producto semiliquido) era entonces introducida en bolsas de lona para que por el liquido fluyera la mayor cantidad de mercurio. Lo que quedaba era una masa slida (pia). La masa slida (pia) se calentaba debajo de una campana (capellina) para que le mercurio se vaporizara y se recuperara por enfriamiento .La plata pura que quedaba se funda para convertirla en barras de igual tamao

Incorporo

Lavado

Filtracin Calentamiento Fundicin

El mercurio que empleaban los mineros adquiri gran importancia para la economa de la corona, y fue objeto de monopolio por parte del gobierno espaol. Durante el periodo colonial se obtena de las minas de Almadn, en la pennsula Ibrica (destinado exclusivamente a las minas de plata de Nueva Espaa y hondureas) y de Huencavlica en Per (destinado exclusivamente a las minas peruanas, en especial a Potos)

Ventajas e inconvenientes del Mtodo de Amalgamacin Ventajas del Mtodo de Amalgamacin - Ahorro de combustible - Proceso eficaz. Inconvenientes del Mtodo de Amalgamacin - Proceso complejo y caro: implicaba un conocimiento tcnico preciso, asi como la presencia de mltiples especialistas y la reunin de una variedad de productos y un capital inicial importante para la poca y las condiciones crediticias existentes. - Proceso largo: duraba de dos semanas a dos meses, segn las condiciones ambientales. - Precisaba del suministro de azogue (que era un monopolio real): a travs del consumo de azogue, el Gobierno deduca indirectamente la cantidad de plata obtenida y por tanto era ms dificil eludir el pago del impuesto Quinto Real.

El Beneficio de Patio se aplic durante ms de 300 aos y de una manera similar a la establecida por Bartolom de Medina, introducindole reformas a lo largo del tiempo pero que no fueron significativas. Si bien este mtodo permaneci vigente hasta mediados del siglo XIX, por su alto costo y complejidad tcnica fue usado unicamente por las grandes empresas mineras, mientras que el sistema de fundicin lo empleaban los paticulares como una actividad transitoria o complementaria.

As describe el virrey Mendoza, Marqus de Montesclaros, el trabajo de la plata y el azogue en Potos a comienzos del siglo XVII Tienen estas minas sus escalas o caminos desde la superficie a la profundidad, i por all suben los indios las piedras en hombros, del metal que otros compaeros han despegado a punta de barreta, en cotamas, que son costales de pellejos a modo de zurrones; i en llegando arriba, ponen la carga que sacan de una vez en montones diferentes: a cada uno de stos llaman mita, i al lugar donde los van asentando, cancha. De estas canchas se lleva el metal a los injenios, cargado en carneros de la tierra. Injenios son ciertas mquinas de madera cuyas ruedas, llevadas de golpe del agua, levantan unos mazos grandes, que por su orden vuelven a caer sobre el metal i le muelen hasta hacerle polvo; este polvo o harinas se van poniendo en hoyos cuadrados que llaman cajones, all les echan azogue i otras mezclas convenientes para que de la lei, esto es despliegue la plata, i aquella piedra o tierra con que naci incorporada; i para conseguirlo mas brevemente se ayudan del fuego i calor que les encaminan por ciertos buitrones, aunque ya se tiene por mejor valerse del sol; i cuando por las pruebas conocen que tiene estado, lo echan en unas tinas como medias pipas, i alli lo van lavando dentro de la tina a fuerza de brazos, con un molinete que es a la traza de rodezno. Sulese escusar parte del trabajo valindose del agua para rodar el molinete, i cuando se hace asi lo llaman lavadero. Lavado el metal, sacan la plata i azogue en una pella, pnenla en un anjeo (aspecto de lienzo tosco), tuercen, golpean hasta que despide el agua i algo de azogue; luego lo meten en moldes i tornan a golpearla hasta que toma forma de pia; sta ponen en un hornillo de barro que llaman desazogaderas, i a fuerza de fuego le van quitando de todo punto al azogue, cayendo atajo en un barreo de agua que llaman vilque: de all sale la pia algo granujada, asientan la plata con un martillo, con que queda acabada esta obra hasta hacerla barras i ensayarla.

Mtodo de cazo y cocimiento A principios del siglo XVII el espaol Alonso Barba perfeccion en Per el procedimiento descubierto por Medina, ya que propuso con xito que se realizara la amalgama en caliente dentro de calderas de cobre, lo que se conoci como Mtodo de Cazo y Cocimiento.

Mtodo del barn Ignaz von Brn o de Beneficio de Brn En el marco de las reformas borbncas relativas a mejorar los rendimientos mineros en las colonias americanas, la tcnica de Beneficio de Brn (1785) era un mtodo que expertos alemanes iban a tratar de introducir en las minas mexicanas y peruanas y que haba probado su efectividad en los yacimientos argentferos alemanes. El proceso tena bastantes ventajas sobre el tradicional mtodo de amalgamacin conocido como de mtodo de patio, sobre todo en lo referente al tiempo de operacin y al ahorro de mercurio, pues este ltimo procedimiento tomaba de cinco semanas a dos meses segn las condiciones de humedad y temperatura ambientales, mientras que el de Brntardaba entre dos horas y media y cuatro horas para la amalgamacin, adems de que renda ms plata y permita recuperar mayor cantidad de azogue. Se afirmaba por tanto que los resultados alcanzados por las tcnicas de amalgamacin propuestas por Brn mostraban un considerable ahorro de mercurio a la vez que acortaban notablemente el tiempo del proceso de beneficio empleado en Amrica, todo lo cual reduca sensiblemente los costos de operacin. A todo ello vena a sumarse el hecho de que el mtodo de patio era visto como un procedimiento imperfecto de beneficio, ya que se perdan grandes cantidades de plata, lo cual poda impedirse con una tcnica ms moderna y precisa en su operaciones como era la de Brn, que inclusive permita beneficiar menas de baja ley. Este mtodo no resultaba tan novedoso como se pretenda ya que no era sino una variante perfeccionada del llamado mtodo de cazo y cocimiento, inventado por lvaro Alonso Barba haca ms de 150 aos y practicado habitualmente en el Per. El procedimiento expuesto por Brn era el siguiente: 1) Se tostaba previamente la mena, pulverizada con sal, en horno de reverbero 2) A continuacin se introduca la masa resultante en un tonel de madera, donde se le aadan el azogue, una gran cantidad de agua y pequeas limaduras de hierro. 3) El tonel de madera se haca girar horizontalmente conectado en serie con otros toneles movidos, por lo general, por la fuerza hidrulica 4) Al finalizar la operacin se separaba la amalgama y se destilaba el azogue para obtener la plata. La sencillez del proceso y su conveniencia desde el punto de vista econmico resultaban obvios, pero los resultados obtenidos en las minas mexicanas por los tcnicos alemanes fueron prcticamente nulos. Varias fueron las causas que concurrieron a hacer que el mtodo de Brn no lograra aclimatarse en tierras novohispanas, siendo las principales la carencia de combustible suficiente para llevar a cabo la primera fase del proceso, o sea la calcinacin de los minerales pulverizados, y la falta de fuerza motriz efectiva y constante que permitiese mover todos los toneles necesarios para las grandes masas de mineral sacado a la superficie. Humboldt, quien ponder largamente los logros y fracasos de los tcnicos germanos, afirm que el mtodo de Brn,adecuado para los volmenes extrados de las minas de Freiberg, era inoperante en Mxico, donde dichos volmenes eran considerablemente mayores, lo que haca imposible contar con los toneles necesarios para procesarlos y con la fuerza motriz para moverlos. A todo ello haba que aadir la tradicional resistencia de los mineros mexicanos a cualquier tipo de innovacin tecnolgica. Los defensores del Mtodo de Brn,que lucharon afanosamente por introducir este Mtodo en Sombrerete, comprendieron que las condiciones de la minera mexicana hacan ms apto para el beneficio el mtodo tradicional de patio, pues sus costos de operacin eran sustancialmente menores, no requera fuerza hidrulica permanente ni complicada maquinaria, poda prescindir de expertos y tcnicos ya que operaba empricamente segn viejas frmulas y, adems, contra lo que se haba pensado, serva para beneficiar menas con bajo contenido argentfero . Por otra parte, en las minas sudamericanas los resultados no fueron mejores. En suma, el mtodo tradicional de amalgamacin era el ms apropiado para las minas mexicanas por su sencillez, economa y exactitud. El tradicional Mtodo de Cazo de Barba sigui utilizndose sin variaciones.