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Pour citer cet article : M. FEDERSPIEL, Petite physiognomonie portative , Rflexion(s), septembre 2008 (http://reflexions.univ-perp.fr/)

PETITE PHYSIOGNOMONIE PORTATIVE

Connaissez-vous la physiognomonie ? Oui, forcment, mais peuttre la manire dont M. Jourdain faisait de la prose. Vous dites tous les jours : Marie-Pimprenelle a le cur tendre (ou le cur sec) ; JeanFerdinand est un affreux crocodile (ou fait son gros chat). Malgr les conseils de la sagesse commune, vous tes assez naturellement port croire qu un beau corps correspond une belle me. Pourtant, Platon nous avait dj prvenus : le lien entre un beau corps et une belle me na rien de ncessaire. Dans son dialogue intitul le Banquet, il y a un renversement des apparences qui ne rapparatra que dans le romantisme tardif : la belle me du Quasimodo de Hugo dans Notre-Dame de Paris ou lme noire de Milady de Winter dans Les Trois Mousquetaires. Bref, tous les jours, vous parlez le langage grec de la physiognomonie. Ce ne sont pourtant pas les Grecs qui ont invent la physiognomonie. En tant que pratique divinatoire, elle tait dj connue des Msopotamiens (voyez le volume de la Bibliothque de la Pliade, d. Gallimard, consacr la littrature msopotamienne). Mais cette physiognomonie que nous pratiquons spontanment et dont je viens de parler est bien un hritage des Grecs. LAntiquit grco-latine nous a laiss quatre traits de physiognomonie. Le plus ancien a t conserv dans lensemble des uvres dAristote i ; Il porte la marque dAristote (IVe sicle av. J.-C.), dont les uvres comportent un abondant matriel physiognomonique. Le second est du rhteur Antonius Polmon, n Laodice en Asie Mineure vers 88 ap. J.-C. ; le texte grec est aujourdhui presque entirement perdu. Nous ne disposons plus que dune version arabe presque intgrale, sur laquelle on a fait une traduction latine lpoque moderne. Le trait de Polmon enrichit considrablement les observations contenues dans celui du Pseudo-Aristote, notamment pour les yeux. De plus, on y trouve maints exemples emprunts au pass (Socrate ou Alexandre) et son temps, alors que les autres traits nen comportent que trs peu. Le trait de Polmon a exerc une influence considrable sur les physiognomonistes ultrieurs, qui en ont fait leur source principale, chez les Grecs, les Romains et les Arabes.

Le troisime trait est celui dun nomm Adamantius (mdecin de lempereur Julien ? IVe sicle ap. J.-C.), qui est un rsum tendu du trait de Polmon. Le quatrime est un ouvrage anonyme crit en latin, sans doute de la seconde moiti du IVe s. de notre re ; il dpend de Polmon, dun certain mdecin grec nomm Loxos (IIIe sicle av. J.-C.) et du Pseudo-Aristote.

LA THORIE PHYSIOGNOMONIQUE La physiognomonie repose tout entire sur un rapport de convenance postul entre lintrieur et lextrieur des tres vivants. Elle reprsente une application la psychologie humaine du rapport plus gnral quentretiennent le visible et linvisible, do limportance de la notion de signe, quon retrouvera dans un autre domaine o linvisible est conjectur par le visible : la mdecine. Vous devinez quil y a l une source de problmes thoriques intressants dans lesquels je ne puis entrer ici. La physiognomonie utilise trois mthodes danalyse, dont les fondements sont eux aussi discuts dans nos traits. La premire est la mthode zoologique ; elle traite des ressemblances que lon peut observer entre les hommes et les diffrents types danimaux. Une fois dfini le caractre des diffrents animaux, et comme une ressemblance physique implique une ressemblance de caractre, une personne qui ressemble tel animal aura le caractre de cet animal (cest-dire de son espce). La deuxime est la mthode ethnologique. Dans son principe, elle ne diffre gure de la mthode prcdente. Il suffit de substituer aux animaux les races humaines. Les types caractriels et physiques tant dtermins pour chaque race ou chaque peuple, une personne qui ressemble des gens de telle ou telle race aura les dfauts et les qualits de cette race. Les traits se limitent dailleurs souvent quelques types bien dfinis, comme les Egyptiens, les Ethiopiens (= les Noirs), les Scythes et les Celtes, dont les traits tant physiques que moraux sont devenus des lieux communs chez les Anciens. On ne sera pas tonn de lire que le type achev dhumanit est celui des Grecs. On trouve trace de cette mthode chez de nombreux crivains grecs ou latins, comme lauteur du trait hippocratique Des airs, des eaux et des lieux, 24 (Ve s. av. J.-C.) ou Platon, puis, plus tard, le gographe Strabon, lorateur et homme politique Cicron, larchitecte Vitruve et lhistorien Tite-Live entre autres, qui expliquent gnralement les diffrences physiques, intellectuelles et morales par linfluence du climat. La troisime mthode est la mthode thologique (ou pathologique), qui abandonne toute rfrence aux animaux ou aux races ; elle ne traite que

du rapport direct entre laffection et le signe. La mthode thologique a connu une grande fortune littraire. Voyez par exemple lanecdote du portrait de Socrate fait par Zopyre (qui passe pour avoir t le premier professer la physiognomonie Athnes, la fin du Ve s.) et que toute une tradition littraire reprend de sicle en sicle A titre de curiosit, le voici sous la forme que donne lcrivain latin Cicron (Du destin, V 10) : Et Socrate, navons nous pas lu comment la peint le physiognomoniste Zopyre, qui faisait profession de discerner les murs des gens et leur nature daprs leur corps, leurs yeux, leur visage et leur front ? Il dit que Socrate tait stupide et imbcile, parce quil navait pas le cou concave ; il disait que ces parties taient obstrues et bouches ; il ajouta mme : port sur les femmes ; quoi, dit-on, Alcibiade clata de rire.

LA PHYSIOGNOMONIE DANS LES LETTRES ET LES ARTS Ds ses origines, et parce quelle est une science de lhomme, la physiognomonie est lie la mdecine, comme on le voit par les traits hippocratiques, notamment les traits De lair, des eaux et des lieux, 24 (pour la mthode ethnologique), Epidmies II, 5,1 (premire mention du terme physiognomonie ) et II, 6,1 (pour les types caractriologiques) et Du rgime, I 35-36. Dans le domaine gographique, cest videmment lethnognomonie qui est lhonneur, par exemple dj dans le trait hippocratique De lair, etc., puis chez Strabon, Cicron, Vitruve ou TiteLive (Livre XLV, 23,14) parmi dautres, qui ont prcd le Montesquieu de lEsprit des Lois. La zoognomonique et lthognomonique, en revanche, sont en faveur dans les traits biologiques, et dabord ceux dAristote. La physiognomonie a aussi influenc le genre historicobiographique ; il est curieux de constater que ce sont surtout les historiens latins, Sutone ou Ammien Marcellin, qui ont utilis les manuels de physiognomonie pour illustrer le caractre des empereurs quils dcrivent ii ; en revanche, le savant grec Thophraste (IVe sicle av. J.-C.) (dans ses Caractres, qui sont la source littraire de notre La Bruyre) ou lhistorien et philosophe grec Plutarque (Ier sicle ap. J.-C.) pratiquent peu la physiognomonie. Toujours chez les Latins, les rflexions dun Cicron ou dun Quintilien sur lart oratoire montrent leur connaissance des traits de physiognomonie ; ils avaient compris tout le parti que la rhtorique pouvait tirer de cette science. Quintilien donne encore des indications plus prcises sur le jeu des sourcils, la voix, le port de la tte ou les paules ; nombreux sont les passages du Livre XI de son Institution oratoire qui paraissent avoir t recopis presque tels quels dans des traits techniques de physiognomonie.

Il faut faire une mention spciale des arts figurs. Ds les VIIe et VIe sicles av. J.-C., la sculpture archaque et la peinture sur vases idalisent la reprsentation des Couroi et des Corai, vus comme de beaux jeunes gens (les hommes sont des athltes). Cette idalisation se poursuit la priode de lart classique, mme si certains portraits commencent voir le jour au milieu du Ve s. Lexemple typique est le portrait de Pricls, dont il nous reste une copie romaine, qui montre certains traits physiognomoniques, notamment la matrise de soi, en accord avec les tmoignages littraires. Les masques ports par les acteurs tragiques lpoque classique ne sont pas individualiss et ont une signification purement physiognomonique : ils refltent limpassibilit. En revanche, les masques comiques sont des caricatures permettant didentifier la personne, comme aussi les reprsentations grotesques quon trouve sur des vases. Plus tard, au IIIe sicle av. J.-C., on a des portraits o la physiognomonie joue un rle vident, par exemple dans le cas dEpicure, dont le portrait prsente la fois les traits du lion (le front) et de laigle (le nez).

DE LANTIQUIT NOS JOURS Au fil des sicles, la physiognomonie sest enrichie dapports divers, dus aux Arabes, aux auteurs de la Renaissance et aux Modernes. Elle a t pratique par des mdecins, des moralistes, des essayistes, des crivains, des peintres (tout spcialement les caricaturistes) et des sculpteurs. Elle a t soutenue ou combattue avec des passions dont la vigueur ne sexplique que par la fascination quelle exerce : avant linvention de la psychanalyse, qui opre elle aussi sur les signes, elle pouvait passer pour le moyen principal de la connaissance de lhomme moral. Voici quelques noms parmi les plus connus. A la Renaissance, Giambattista Della Porta, qui publia Naples (1586) une De humana physiognomonia ; par les traductions maintes fois rdites de sa physiognomonie en diverses langues europennes, cest Della Porta qui a eu le plus dinfluence avant Lavater. La grande innovation de Della Porta est surtout davoir fait illustrer son trait par des bois, dont les plus clbres sont ceux qui mettent en regard un visage animal et un visage humain. Plus tard, le peintre Charles Le Brun (1619-1690), ordonnateur de la dcoration du palais de Versailles, sintressa tout particulirement la physiognomonie et son utilisation dans lart. On a de lui plus de 500 dessins illustrant ses thories sur ltude scientifique des passions ; limitation de Della Porta, mais un degr suprieur dexcellence, il associe souvent des ttes dhommes et danimaux, quil place dans des configurations gomtriques.

Mais le plus illustre physiognomoniste de tous les temps, par lampleur de luvre et linfluence quil a exerce sur la pense, la sensibilit, lart et la littrature, est sans conteste le Suisse Lavater (17411801), une figure particulirement attachante. La physiognomonie de Lavater, en accord avec la sensibilit prromantique, nest quune partie dune physiognomonie universelle, o toute chose a un intrieur et un extrieur. Malgr les critiques de Kant iii ou de Hegel iv , la physiognomonie de Lavater, couple quelques annes plus tard la phrnologie de Gall, ne cessa de gagner des adeptes pendant prs dun sicle. Le nom de Gall (1758-1828) est gnralement associ dans lesprit du public celui de Lavater, que le docteur Gall voulait corriger par ses tudes exprimentales. Il est linventeur de la phrnologie, cette pseudo-science qui prtendait dcouvrir les facults intellectuelles par ltude des protubrances crniennes, censes reproduire fidlement les facults localises dans les diffrentes rgions du cerveau. Cest la mme prtention scientifique qui a guid les recherches de certains auteurs de la deuxime moiti du XIXe sicle, notamment celles de Lombroso, le fondateur de la criminologie, et de son cole v . Citons aussi lusage tendu de la physiognomonie dans les thses racistes des XIXe et XXe sicles (car la physiognomonie nest pas quun aimable divertissement de salon, il sen faut de beaucoup). Au XXe s., les disciplines nes de la physiognomonie ont pris un tour exprimental prononc, et sont le plus souvent pratiques par des spcialistes de formation scientifique. Ainsi de la graphologie et de la morphopsychologie, techniques en plein essor dans des secteurs varis ; en France, pour la graphologie, le nom le plus connu est celui de J. CrpieuxJamin vi ; pour la morphopsychologie, il faut citer luvre abondante du docteur L. Corman vii . A quoi lon ajoutera la caractrologie, qui nest pas prs de perdre la place de choix quelle a tenue chez certains philosophes contemporains viii et quelle conservera toujours dans les journaux, o elle ne fait pas mauvais mnage avec lastrologie. APPLICATION LA LITTRATURE AU XIXe SICLE Pour la physiognomonie pure, lge dor a t le XIXe s. Nos plus grands auteurs se sont rus sur cette mine, littrairement si efficace ix . Lutilisation abondante quen fit Balzac et lintrt passionn que lui porta Baudelaire sont assez connus x . Mais jai cru remarquer que lon connaissait moins les portraits physiognomoniques composs par Jules Verne. Cest donc par Jules Verne que je terminerai cette brve prsentation. Verne cite exclusivement quatre auteurs : Lavater, Gall, Gratiolet xi et Engel xii . Il les utilise pour composer les portraits de ses hros les plus marquants : le capitaine Nemo (le type de lhomme bien dou ,

euphus), Michel Strogoff (le type de lhomme courageux), Philas Fogg (combinaison de lhomme bien dou, civil et content) et son domestique Passepartout (le type de lhomme doux), lingnieur Robur (le type de lhomme emport), le comte Mathias Sandorf (le type lonin), Michel Ardan (combinaison du lion et de la panthre), etc. A titre de curiosit, et pour vous donner lirrsistible envie de lire les autres, ceux que je cite et ceux que je ne cite pas, voici le portrait du capitaine Nemo :
Un disciple de Gratiolet ou dEngel et lu sur sa physionomie livre ouvert. Je reconnus sans hsiter ses qualits dominantes, la confiance en lui, car sa tte se dgageait noblement sur l'arc form par la ligne de ses paules, et ses yeux noirs regardaient avec une froide assurance ; le calme, car sa peau, ple plutt que colore, annonait la tranquillit du sang ; lnergie, que dmontrait la rapide contraction de ses muscles sourciliers ; le courage enfin, car sa vaste respiration dnotait une grande expansion vitale. Jajouterai que cet homme tait fier, que son regard ferme et calme semblait reflter de hautes penses, et que de tout cet ensemble, de lhomognit des expressions dans les gestes du corps et du visage, suivant lobservation des physionomistes, rsultait une indiscutable franchise Ce personnage avait-il trente-cinq ou cinquante ans, je naurais pu le prciser. Sa taille tait haute, son front large, son nez droit, sa bouche nettement dessine, ses dents magnifiques, ses mains fines, allonges, minemment psychiques , pour employer un mot de la chirognomonie, cest--dire dignes de servir une me haute et passionne. Cet homme formait certainement le plus admirable type que jeusse jamais rencontr.

Inutile, je pense, de souligner la russite de ce portrait physiognomonique. Sachez que la complexit du portrait vient de ce quil est le regroupement de diverses notations prises au trait de Gratiolet.

PAROLES ULTIMES La demande sociale tant trs forte et multiforme, les avatars modernes de la physiognomonie ont envahi une bonne partie du champ scientifique et culturel et tympanisent les oreilles du public davantage encore quau XIXe sicle. Personne, sans doute, nest capable de faire le tri entre les acquis de la recherche et tout ce quelle charrie de prjugs, qui ne seront vidents que pour nos descendants. Mais que faire en attendant ? Refuser de comprendre des pans entiers de notre monde culturel de peur de tomber dans les piges et les sductions dune pseudo-science ? Mais que faire des arts qui en tirent une bonne partie de leur intrt xiii ? Ne plus aller voir les films dEisenstein, ne plus aller dans les muses, ne plus ouvrir un album de bandes dessines, ne plus lire Balzac, Sand, Baudelaire ou Verne ? Imagine-t-on par exemple un

moraliste qui naurait aucune connaissance du mal et ne se serait jamais frott des mchants ? Ce serait dautant plus absurde que la physiognomonie et ses varits sont un des courants de pense parmi les plus passionnants quil soit donn dtudier, aussi bien dans ses aspects thoriques xiv que dans ses applications lart et la littrature. La voie de la sagesse est sans doute celle qua emprunte le gnial Tpffer, inventeur de la bande dessine et tout la fois critique et thoricien de la physiognomonie xv . A moindres frais, il ne faut pas oublier non plus que, en ce domaine comme en tant dautres, lascse du regard historique, la lecture des textes fondateurs les textes grecs et latins, les ouvrages de Lavater , ont des vertus salutaires. Michel Federspiel Matre de Confrences (honoraire) de grec Universit Blaise-Pascal- Clermont-Ferrand (France)

Il ny a pas encore de traduction franaise moderne publie de ce trait. En italien : G. Raina, Pseudo Aristotele, Fisiognomica, etc. Milano 1993 ; en espagnol : T. Martnez Manzano, Pseudo Aristteles, Fisiognoma, Madrid 1999 ; en allemand : S. Vogt, Aristoteles. Physiognomonica, Berlin 1999 (ce quil y a de meilleur, notamment pour lIntroduction et les notes). ii Dans le domaine historico-littraire, la physiognomonie a jou, mutatis mutandis, le rle que joue la psychanalyse plus ou moins sauvage des Modernes. iii Voir B. Geonget, Kant et lhritage dune caractristique traditionnelle , dans La physiognomonie. Problmes philosophiques dune Pseudo-science (d. C. Bouton, V. Laurand, L. Rad), Paris 2005, p. 45-78. iv Voir C. Bouton, Action et intention dans la critique hglienne de Lavater , dans le recueil cit la note prcdente, p. 79-99. Ds 1807, dans sa Phnomnologie de lesprit, Hegel avait ironis en disant que la physiognomonie revenait faire de lesprit un os. v Cesare Lombroso (1836-1909), mdecin psychiatre italien trs influenc par Darwin, auteur dune uvre anthropologique considrable et notamment dun ouvrage qui a fond sa rputation en dehors des cercles spcialiss, Luomo delinquante studiato in rapporto all antropologia, alla giurisprudenza ed alla psichiatria, 4 volumes, Turin 1876 ; trad. francaise Lhomme criminel, etc., Paris 1887. Ce qui a le plus retenu lattention du public, cest videmment sa description du type invent par lui du criminel-n, rsurgence de la brute primitive. vi J. Crpieux-Jamin (Lcriture et le caractre, Paris 1888, et autres ouvrages, toujours rdits) a t le disciple du fondateur de la graphologie, J.-H. Michon, auteur du Systme de graphologie. Lart de connatre les hommes daprs leur criture, Paris 1875. vii Louis Corman, Visages et caractres. Etudes de physiognomonie, Paris 1933 ; Manuel de morpho-psychologie, Paris 1948, et autres ouvrages dont on trouvera une liste dans ldition remanie de 1985 de Visages et caractres.

Comme R. Le Senne, Trait de caractrologie, Paris 1945, E. Mounier, Trait du caractre, Paris 1947, ou G. Berger, par exemple Trait pratique danalyse du caractre, Paris 1950. ix Apparemment, ils nont pas eu la jugeote de Rodolphe Tpffer, le grand crivain genevois, dont le titre de gloire immortel est davoir invent la bande dessine (quil appelait la littrature en estampes ; vous aurez devin maintenant que la bande dessine est un lieu dlection de la physiognomonie ; autrement, elle perdrait beaucoup de son intrt). Dans lun des rcits en images de Tpffer, Histoire de Monsieur Crpin (Genve 1837), on trouvera une satire fort drle de la phrnologie. Jai lu louvage, rdit il ny a pas trs longtemps, au muse de la bande dessine Angoulme. De Tpffer vient dtre rdit lEssai de physiognomonie (d. Kargo, 2003, 10 euros), la fois thorie et critique de lapplication de la physiognomonie au dessin. Vous y verrez que Tpffer est linventeur cach de ces moticnes qui nous viennent dAmrique. Permettez-moi de vous recommander Tpffer (voyez Wikipdia), dont les Voyages en zig-zag ont t partiellement rdits il y a quelques annes. Il est dommage que les manuels denseignement de la littrature franaise ne parlent pas de lui. Vous pourrez tlcharger gratuitement lEssai de physiognomonie sur le site http://books.google.fr/books ; sur ce mme site, en tapant par exemple Lavater ou physiognomonie, vous aurez accs des ouvrages puiss. x Vous pourrez lire le chapitre de F. Baldensperger, Les thories de Lavater dans la littrature franaise , in : Etudes dhistoire littraire, Paris 1910, p. 51-91. Cet ouvrage est facilement accessible dans les bibliothques courantes. xi Pierre Gratiolet (1815-1865) fut un naturaliste clbre en son temps ; il a t connu du grand public par son ouvrage posthume De la physionomie et des mouvements dexpression, publi en 1865 par Hetzel, lditeur de Verne. Louvrage, quon peut se procurer aisment dans les bibliothques, est toujours trs agrable lire. Je lance un appel pressant mes lecteurs pour une rdition de cet ouvrage de Gratiolet. xii Johann Jacob Engel (1741-1802), philosophe, essayiste et homme de thtre, est lauteur notamment dun recueil de lettres intitul Ideen zu einer Mimik (Berlin 1785-6), traduit en franais sous le titre Ides sur le geste et laction thtrale, Paris 1795, rimpr. Slatkine, Genve 1979 ; cet ouvrage dEngel est toujours tudi, et pas seulement en Allemagne. Il est cit diverses reprises par Gratiolet ; comme le nom dEngel nest mentionn quune fois par Verne (dans le portrait du capitaine Nemo) et en compagnie du nom de Gratiolet, je croirais volontiers que Verne ne le connaissait que par ce dernier xiii Sur les rapports de lart et de la phrnologie, voir par exemple L. Baridon, Du portrait comme une science. Phrnologie et arts visuels en France au XIXe s. , dans le recueil cit plus haut : La physiognomonie, etc. p. 142-170 (riche bibliographie). xiv La thorie du signe et de lexpression, les rapports du visible et de linvisible, du dedans et du dehors, etc. Les problmes thoriques que pose la physiognomonie sont du mme ordre que ceux des autres disciplines fondes sur linterprtation des signes. xv Critique de ses prtentions scientifiques, thoricien de son application au dessin. On trouvera une excellente section sur lapplication par Tpffer de la physiognomonie au dessin dans P. Magli, Il volto e lanima. Fisiognomica e passioni, Milano 1995, ch. 9.6 : Tpffer : una matrice fonologica di variazioni passionali .

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