PEPE SIERRA

KAROLAN ARGOTI

28 DE SEPTIEMBRE DE 2013
ESCUELA AMERICANA DE NEGOCIOS OSCAR LOPEZ

Jos Mara "Pepe" Sierra naci en la ciudad de Girardota, Provincia de Antioquia, Repblica de la Nueva Granada, en 1848. Muri en 1921 en Medelln. Su nombre completo era Jos Mara Sierra. Fue un influyente empresario antioqueo. Jos Mara Sierra Sierra, ms conocido como don Pepe Sierra, "El Becerro de Oro" o "El Campesino Millonario" es junto con Marco A. Restrepo "El Rey de la Lea", Carlos Coriolano Amador "El Burro de Oro", y Gonzalo Meja "El Fabricante de Sueos'; miembro del selecto grupo de personajes que ha dado vida al mtico prototipo del empresario antioqueo, pragmtico, hbil e ingenioso para hacer dinero. Caso nico en la historia de Colombia, se dice que lleg a ser ms solvente que todo el gobierno de su poca. La manera sencilla como un campesino de origen humilde acumul y administr una de las mayores fortunas del siglo XIX y principios del XX, lo ha convertido en un personaje de leyenda. Don Pepe Sierra naci en 1848 en Girardota, bella poblacin situada al norte de Medelln, famosa por sus trapiches, el aguardiente de contrabando, los gallos de pelea y el santuario del Seor Cado. A la endogamia entre los Sierra se atribuyeron los desequilibrios mentales en varios miembros de la familia. La educacin de don Pepe no sobrepas el silabario, la suma y la resta. Pero eso no import. Ya anciano y rico, contest a quien pretendi ensearle la ortografa de la palabra "hacienda": "Mire, joven, yo tengo setenta haciendas sin h, y usted, cuntas tiene con h?". Segn su nieto y bigrafo Bernardo Jaramillo Sierra (Medelln: Bedout, 1947), inici la acumulacin de fortuna en la juventud, trabajando duro en el campo en la cra de ganado, siembra de caa y fabricacin de panela; la consolid en la madurez con el remate de las rentas; y finalmente la invirti en bienes races. La expansin de su patrimonio se dio en el siguiente orden: Valle de Aburr, Calle Real (Carrera 7a.), Sabana de Bogot y Valle del Cauca. Don Pepe siempre tuvo claro que con una economa inflacionaria como la colombiana, lo nico que engordaba eran los lotes de terreno y el ganado que pastaba en ellos. A los catorce aos tuvo su primera parcela. La araba de da y en las noches de luna. Sbados y domingos era arriero; suba panela a San Pedro, porque en tierra fra la pagaban mejor, y bajaba papa a Girardota y Copacabana. La yunta fue su nico juguete; los gallos de pelea y los bueyes se convirtieron en su smbolo del lucro. "Hasta ya viejos los bueyes dan plata engordndolos", repeta. A los veinte aos contrajo matrimonio con Zoraida Cadavid y a los veintiocho tena en su haber varios hijos naturales y cuatro legtimos, muchas haciendas que se extendan entre Itag y Barbosa, y el control de los precios de la panela y de la vara de tierra en el Valle de Aburra. En 1886 pas a residir en Medelln. All fund varias sociedades como "La Cuarta Compaa", dedicada a la cra de ganado y a la siembra de extensos caaduzales para abastecer de melaza a sus fbricas de aguardiente, ya prsperas en todo el departamento. La sobreproduccin de los alambiques se evacuaba a travs de la organizacin de intempestivas fiestas en los pueblos, concertadas con los curas y los alcaldes, quienes prestaban santo para procesin y plaza para la corrida de toros, a cambio de participacin en las ganancias. El eficiente manejo que hizo de esta compaa le dio renombre a don Pepe en Antioquia como negociante creativo y habilidoso. El primer viaje a Bogot lo realiz en 1888. Fue el principio de una residencia de 26 aos en la capital, donde se inici como apostador y gallero en los bajos fondos de San Victorino y termin en la Calle Real, en medio de los bancos y de los opulentos. Cas a su hija. Clara con un hijo del ex presidente Rafael Reyes, pis con frecuencia las alfombras

del Palacio de San Carlos y lleg a ser el mayor propietario de tierras y ganado de la Sabana. Rpidamente desapareci la timidez del campesino, convencido de ser el nico capaz de sacar de apuros a los pauprrimos gobiernos de su poca. Los presidentes Rafael Nez, Miguel Antonio Caro, Carlos y Jorge Holgun, Jos Manuel Marroqun, Rafael Reyes, Ramn Gonzlez Valencia y Carlos E. Restrepo estuvieron en su lista de clientes. Don Pepe nunca particip abiertamente en la poltica partidista, pero en la primera pgina de su libreta de cuentas y apuntes estamp el lema del rgimen nuista: "Regeneracin o catstrofe". Inici la conquista de Bogot con el remate de la renta de degello de ganado y el cuero de Cundinamarca, pero luego se sinti casi con derechos perpetuos sobre las rentas, lo cual le granje enemigos y problemas. Don Pepe aprovech la coyuntura econmica de su poca, caracterizada por la permanente crisis que al fisco nacional produjeron las rebeliones internas. Durante la Regeneracin, luego de la guerra civil de 1885, el problema toc fondo. Rafael Nez intent solventar las finanzas pblicas a travs de la reactivacin del remate y monopolios estatales, de abundante emisin de papel moneda de curso forzoso y de la colocacin de bonos y libranzas en el mercado. Los remates eran el medio para procurarse anticipos de individuos particulares. Estos generalmente eran muy solventes, dado que se les exigan garantas econmicas (hipotecas, fianzas, depsitos monetarios anticipados) a cambio del privilegio de gozar de las seguras utilidades producidas por tales monopolios. Vertiginosamente l se convirti en el ms fuerte rematador y prestamista a nivel nacional, con base en un simple sistema administrativo de negocios, pero con una intrincada red de agentes diseminada por todo el pas, encargados de negociar -con especuladores particulares y gobiernos locales- la adjudicacin de las apetecidas, jugosas y hasta inslitas rentas, como aquella del monopolio del hielo en Panam, establecida en el gobierno de Reyes. Extendi el negocio del aguardiente al Valle del Cauca junto con Apolinar, uno de sus hermanos esquizofrnicos. En la hacienda San Jos de Palmira y en otras de Cali y Yumbo, cre uno de los imperios agroindustriales de la regin, comparable slo con los de la familia Eder. Las siembras tecnificadas de caa y la maquinaria francesa "Egrot" produjeron por muchos aos el mejor licor del pas. Tambin en el Cauca remat la hacienda Salento y otros bienes del ciudadano italiano Ernesto Cerruti, puestos en subasta por el gobierno de Popayn (ello dio origen al clebre conflicto Cerruti durante las dcadas de 1880-90, que trajo como consecuencia un escndalo internacional, el bloqueo de la costa norte colombiana por parte de la armada de Italia y una fuerte multa para resarcir los perjuicios a ese empresario extranjero). Parece que su parecido fsico con Bismarck era asombroso. Sin embargo, a causa de un accidente de coche cerca de San Victorino, qued descaderado de por vida y ligeramente desfigurado. Gustaba de los paseos a caballo por Medelln y los potreros de las fincas, y en carroza por la capital. Las contrariedades diarias de la administracin de los negocios, junto con los cotidianos problemas de la casa, acentuaban su acostumbrado mal humor. Desde su juventud fue un apostador empedernido en las galleras de Girardota, Itag, Medelln y Bogot. Se enojaba con los hijos, no porque jugaban mucho sino porque siempre perdan. El hombre ms rico de Colombia viva de manera franciscana: nada de lujos ni cosas superfluas; su fama de mujeriego iba acompaada por la de egosta y tacao; consideraba el ahorro como el valor fundamental. Cuando arrib a las altas esferas bogotanas, no aument en lo ms mnimo los gastos de representacin social de su familia. Las residencias en Medelln y Bogot, hoy desaparecidas, eran amplias y

austeras, ms dispuestas para tratar negocios que para ostentar. Su despacho constaba de slida mesa de varios puestos, cmodo sof para la siesta y desvencijada mquina de escribir. Esa era la escenografa donde don Pepe, apoyado en sus altas dotes histrinicas, representaba al desesperado e incauto auditorio de vendedores de inmuebles, magistrales libretos escritos por l mismo en los papeles de cuentas. Tratndose de negocios, era implacable; su rigidez y fingido desinters no tenan consideracin: el cliente era un enemigo que, en la farsa, siempre llevaba la peor parte. Don Pepe fue empresario financista de la ltima etapa de los ferrocarriles en Colombia. A l se debi la terminacin del Ferrocarril de Amaga y parte del Ferrocarril del Pacfico. Fue fundador del Banco de Sucre, del Banco Central y de la Compaa del Hielo en Panam. Pero en todos fracas: as comprob su principio de que slo la propiedad raz era la nica y verdadera generadora de riqueza segura. Al final de sus das, fue atacado por crisis nerviosas y fuerte arterioesclerosis, acompaadas de crnico desinters por los negocios. La familia empeor la situacin: gastaba a manos llenas en Europa, sin prestar atencin a la administracin de las fincas, en muchas de las cuales se construyeron lujosos palacetes, como el del Chico, al norte de Bogot, convertido hoy en museo. En la biografa sobre su abuelo, Bernardo Jaramillo anot que las negociaciones de Pepe Sierra seran vistas hoy como irregulares; pero fue el dbil sistema econmico colombiano lo que dej al Estado en manos de prestamistas como nica forma de garantizar su funcionamiento. Entonces no existan medios como el control de cambios, ni un emisor sistemtico y acreditado, y s graves problemas como una tasa de cambio entre el diez mil y el quince mil por ciento y fuerte inestabilidad poltica. La comercializacin anticipada de los ingresos fiscales del Estado se mantuvo a disposicin del mejor postor. Pepe Sierra muri en 1921 en su casa de la plazuela de San Ignacio de Medelln y la fortuna que cre, a pesar de las mltiples subdivisiones, sigue siendo slida. Su nombre es recordado por uno de los ms ricos y jocosos anecdotarios populares, y su vida y obra son temas de trabajo de los especialistas, como que resulta bsico para comprender muchos aspectos de la historia social y empresarial del pas.