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Extrait de Piatelli-Palmarini, Massimo, (1979). Thories du langage, thories de lapprentissage :

Le dbat entre Piaget et Chomsky. Paris : Seuil.



La psychogense des connaissances
et sa signification pistmologique

Jean Piaget


Cinquante annes d'expriences nous ont appris qu'il n'existe pas de connaissances rsultant d'un
simple enregistrement d'observations, sans une structuration due aux activits du sujet. Mais il
n'existe pas non plus (chez l'homme) de structures cognitives a priori ou innes : seul le
fonctionnement de l'intelligence est hrditaire et il n'engendre des structures que par une
organisation d'actions successives exerces sur des objets. Il en rsulte qu'une pistmologie
conforme aux donnes de la psychogense ne saurait tre ni empiriste ni prformiste, mais ne peut
consister qu'en un constructivisme, avec l'laboration continuelle d'oprations et de structures
nouvelles. Le problme central est alors de comprendre comment s'effectuent de telles crations et
pourquoi, tout en rsultant de constructions non prdtermines, elles peuvent en cours de route
devenir logiquement ncessaires.

1. L'empirisme.
La critique de l'empirisme ne consiste pas nier le rle de l'exprimentation, mais l'tude empirique
de la gense des connaissances montre d'emble l'insuffisance de l'interprtation empiriste de
lexprience. Aucune connaissance n'est en effet due aux seules perceptions, car celles-ci sont
toujours diriges et encadres par des schmes d'actions. La connaissance procde donc de l'action,
et toute action qui se rpte ou se gnralise par application de nouveaux objets engendre par cela
mme un schme , c'est--dire une sorte de concept praxique. La liaison fondamentale constitutive
de toute connaissance n'est donc pas une simple association entre objets, car cette notion nglige
la part d'activit due au sujet, mais bien l' assimilation des objets des schmes de ce sujet. Ce
processus prolonge d'ailleurs les diverses formes d' assimilations biologiques, dont l'assimilation
cognitive est un cas particulier en tant que processus fonctionnel d'intgration. En retour, lorsque les
objets sont assimils aux schmes de l'action, il y a obligation d'une accommodation aux
particularits de ces objets (cf. les accommodats phnotypiques en biologie), et cette
accommodation rsulte bien des donnes extrieures, donc de l'exprience. C'est donc ce mcanisme
exogne qui converge avec ce qu'il y a de valable dans la thse empiriste, mais (et cette rserve est
essentielle) l'accommodation n'existe pas l'tat pur ou isol, puisqu'elle est toujours
l'accommodation d'un schme d'assimilation : c'est donc celle-ci qui demeure le moteur de l'acte
cognitif.
Ces mcanismes, visibles ds la naissance, sont entirement gnraux et se retrouvent aux diffrents
niveaux de la pense scientifique. Le rle de l'assimilation s'y reconnat ceci qu'un observable ou
un fait sont toujours interprts ds leur lecture elle-mme : celle-ci ncessite, en effet,
toujours et ds les dbut, l'utilisation de cadres logico-mathmatiques tels que des mises en relation
ou en correspondance, des voisinages ou des sparations, des quantifications en plus ou en moins
conduisant aux mesures, bref toute une conceptualisation due au sujet et excluant l'existence de
faits purs, en tant qu'entirement extrieurs aux activits de ce sujet, et cela d'autant plus que ce
dernier doit faire varier ces phnomnes pour les assimiler.
2
Quant aux processus d'apprentissage, invoqus par les empiristes bhavioristes en faveur de leurs
thses, Inhelder, Sinclair et Bovet ont montr qu'ils n'expliquent pas le dveloppement cognitif, mais
sont soumis ses lois, un stimulus n'agissant comme tel qu' un certain niveau de comptence
(autre notion biologique, voisine de l'assimilation). En un mot, l'action d'un stimulus suppose la
prsence d'un schme, lequel est la vraie source de la rponse (ce qui inverse le schma SR ou le rend
symtrique SR). Pribram a d'ailleurs mis en vidence une slection des inputs ds les niveaux
neurologiques.

2. La prformation.
Faut-il s'orienter alors dans la direction de la prformation des connaissances ? Nous reviendrons
plus loin sur le problme de l'innit et nous bornerons pour l'instant la critique de l'hypothse des
prdterminations. A s'en tenir aux faits de la psychogense, on constate d'abord l'existence de
stades qui semblent tmoigner d'une construction continue. En premier lieu, une priode sensori-
motrice, antrieure au langage, voit se constituer une logique des actions (relations d'ordre,
embotement des schmes, intersections, mises en correspondance, etc.), fconde en dcouvertes et
mme en inventions (objets permanents, organisation de l'espace, de la causalit, etc.). De 2 7 ans, il
y a conceptualisation des actions, donc reprsentations avec dcouverte de fonctions entre les
covariations des phnomnes, identits, etc., mais sans encore d'oprations rversibles ni de
conservations. Ces deux dernires se constituent au niveau des oprations concrtes (7-10 ans), avec
groupements logiquement structurs, mais encore lis la manipulation des objets. Enfin, vers 11-
12 ans, se constitue une logique propositionnelle hypothtico-dductive, avec combinatoire,
ensemble des parties , groupes de quaternalit, etc.
Seulement, ces belles constructions successives et squentielles (= chacune ncessaire la suivante)
pourraient tre interprtes comme l'actualisation progressive (lie aux maturations nerveuses, etc.)
d'un ensemble de prformations, la manire dont une programmation gnique rgle l' pigense
organique bien que celle-ci demeure en interaction avec le milieu et ses objets. Le problme est alors
de choisir entre deux hypothses : constructions authentiques avec ouvertures successives sur de
nouvelles possibilits, ou actualisations successives d'un ensemble de possibles donn ds le dpart.
Remarquons d'abord que le problme est le mme en histoire des sciences : les priodes si distinctes
de l'histoire des mathmatiques rsultent-elles des crations par tapes dues aux mathmaticiens, ou
ne constituent-elles que la ralisation par thmatisations progressives de l'ensemble de tous les
possibles correspondant alors un univers d'ides platoniciennes? Or, l'ensemble de tous les
possibles est une notion antinomique comme l'ensemble de tous les ensembles, car le tous n'est
lui-mme qu'un possible. De plus, les travaux actuels montrent que, au-del du nombre transfini
kappa zro (limite de la prdicativit), des ouvertures sur de nouveaux possibles se manifestent
encore, mais sont effectivement imprvisibles faute de pouvoir se fonder sur une combinatoire. Ou
bien donc les mathmatiques font partie de la nature, et elles sont alors dues des constructions
humaines, cratrices de nouveauts, ou bien elles ont pour source un univers suprasensible et
platonicien dont il s'agirait de dmontrer, en ce cas, par quels moyens psychologiques nous en prenons
connaissance, ce que l'on n'a jamais pu indiquer.
Cela nous ramne l'enfant, puisqu'en quelques annes il reconstruit spontanment les oprations et
structures de base de nature logico-mathmatique, en dehors desquelles il ne comprendrait rien ce
que lui enseignera l'cole. C'est ainsi que, aprs la longue priode propratoire o lui manquent
encore ces instruments cognitifs, il rinvente pour lui, aux environs de 7 ans, la rversibilit, la
transitivit, la rcursivit, la rciprocit des relations, l'inclusion des classes, la conservation des
ensembles numriques, la mesure, l'organisation des rfrences spatiales (coordonnes), les
morphismes et certains fonceurs, etc., autrement dit toutes les assises de la logique et des
mathmatiques. Si celles-ci taient prformes, cela signifierait donc que le bb sa naissance
possde dj virtuellement tout ce que Galois, Cantor, Hilbert, Bourbaki ou MacLane ont pu actualiser
depuis. Et comme le petit de l'homme est lui-mme une rsultante, c'est jusqu'aux protozoaires et
aux virus qu'il faudrait remonter pour localiser le sige de l' ensemble des possibles .
3
En un mot, les thories de la prformation des connaissances nous paraissent aussi dnues de vrit
concrte que les interprtations empiristes, car les structures logico-mathmatiques, en leur infinit,
ne sont localisables ni dans les objets ni dans le sujet son point d'origine. II n'y a donc d'acceptable
qu'un constructivisme, mais dont la lourde tche est d'expliquer la fois le mcanisme de formation
des nouveauts et le caractre de ncessit logique qu'elles acquirent en cours de route.


3. L'abstraction rflchissante.
Si les structures logico-mathmatiques ne sont pas prformes, il faut, par contre, remonter trs
haut pour trouver leurs racines, c'est--dire les fonctionnements lmentaires permettant leur
laboration ; et ds les niveaux sensori-moteurs, c'est--dire bien avant le langage, on trouve de tels
points de dpart (sans d'ailleurs jamais de commencement absolu, puisqu'il faut ensuite reculer
jusqu' l'organisme lui-mme : voir le 5). Quels sont alors les mcanismes assurant les
constructions, d'un stade au suivant ? Le premier sera ce que nous appellerons l' abstraction
rflchissante .
On peut, en effet, distinguer trois sortes diffrentes d'abstractions
1) Appelons abstraction empirique celle qui porte sur des objets physiques extrieur au sujet. 2)
L'abstraction Iogico-mathmatique sera dite, par contre, rflchissante parce qu'elle procde
partir des actions et oprations du sujet. Elle l'est mme en un double sens, d'o deux processus
solidaires mais distincts : celui d'une projection sur un plan suprieur de ce qui est tir du niveau
infrieur, et il s'agit alors d'un rflchissement ; et celui d'une rflexion en tant que
rorganisation sur le nouveau plan cette rorganisation n'utilisant d'abord qu' titre instrumental
les oprations tires du niveau prcdent mais visant (mme si cette vise demeure en partie
inconsciente) les coordonner en une totalit nouvelle. 3) Nous parlerons, enfin, d' abstraction
rflchie ou de pense rflexive pour dsigner la thmatisation de ce qui restait oprationnel ou
instrumental en (2) ; la phase (3) constitue ainsi laboutissement naturel de (2) mais suppose en plus un
jeu de comparaisons explicites d'un niveau suprieur aux rflexions l'oeuvre dans les utilisations
instrumentales et les constructions en devenir de (2). Il importe donc de distinguer les phases
d'abstractions rflchissantes intervenant en toute construction lors de la solution de problmes
nouveaux et l'abstraction rflchie qui y ajoute un systme de correspondances explicites entre les
oprations ainsi thmatises.
Les abstractions rflchissantes et rflchies sont alors sources de nouveauts structurales pour les
raisons suivantes. En premier lieu, le rflchissement sur un plan suprieur d'un lment tir d'un
palier infrieur (par exemple, l'intriorisation d'une action en une reprsentation conceptualise)
constitue une mise en correspondance, ce qui est dj une nouveaut, et celle-ci ouvre alors la voie
d'autres correspondances possibles, ce qui reprsente une ouverture nouvelle. L'lment
transfr sur le nouveau palier est alors compos avec ceux qui s'y trouvaient dj ou qui vont s'y
ajouter, ce qui est alors l'oeuvre de la rflexion et non plus du rflchissement , quoique
suscite par lui : il en rsulte de nouvelles combinaisons pouvant conduire jusqu' la construction, de
nouvelles oprations procdant sur les prcdentes, ce qui est la marche habituelle du progrs
mathmatique (exemple chez l'enfant : une runion d'additions engendrant la multiplication
1
). De
faon gnrale, tout rflchissement sur un nouveau palier entrane et ncessite une rorganisation,
et c'est cette reconstruction productrice de nouveauts que nous appelons rflexion : or, bien
avant sa thmatisation d'ensemble elle entre en action, par un jeu d'assimilations et de coordinations
encore instrumentales sans prise de conscience de la structure comme telle (et ceci se retrouve tout
au long de l'histoire des mathmatiques). Efin devient possible l'abstraction rflchie ou
thmatisation rtrospective, qui, ne portant toutefois que sur des lments dj construits, constitue
naturellement une construction nouvelle en tant qu'elle rend simultan, par des correspondances
transversales, ce qui tait jusque-l labor par des liaisons successives directions longitudinales
(cf., dans la pense scientifique, la thmatisation des structures par les Bourbaki).

1
Par considration du nombre de ces additions et non pas seulement de leur rsultat.
4

4. La gnralisation constructive.
Abstraction et gnralisation sont, il va de soi, troitement solidaires, chacune des deux s'appuyant
mme sur l'autre. Il en rsulte qu' l'abstraction empirique ne correspondront que des gnralisations
inductives, procdant du quelques au tous par voie simplement extensionnelle tandis qu'aux
abstractions rflchissantes et rflchies correspondront des gnralisations constructives et, en
particulier, compltives .
Le premier problme rsoudre est alors celui de la construction des paliers successifs, que nous
nous sommes simplement donns aux paragraphes prcdents : or, chacun d'entre eux rsulte d'une
assimilation ou opration nouvelle destine combler une lacune du niveau antrieur et actualisant
donc une possibilit ouverte par celui-ci. Un bon exemple est celui du passage de l'action la
reprsentation grce la formation de la fonction smiotique. L'assimilation sensori-motrice ne
consiste qu' assimiler des objets des schmes d'action, tandis que l'assimilation reprsentative
assimile les objets les uns aux autres, d'o la constitution de schmes conceptuels. Or, cette nouvelle
forme d'assimilation tait dj virtuelle dans la forme sensori-motrice puisque celle-ci portait sur de
multiples objets, mais successifs : il suffisait alors de complter ces assimilations successives par un
acte simultan de mise en correspondance pour passer au palier suivant. Mais un tel acte implique
l'vocation d'objets non actuellement perus, et cette vocation ncessite la formation d'un
instrument spcifique qui est la fonction smiotique (imitations diffres, jeu symbolique, image
mentale qui est une imitation intriorise, langage gestuel, etc., en plus du langage vocal et appris). Or,
il existe dj des signifiants sensori-moteurs qui sont les indices ou signaux mais ils ne constituent
qu'un aspect ou une partie des objets signifis : la fonction smiotique dbute, par contre, lorsque les
signifiants sont diffrencis des signifis et peuvent correspondre une multiplicit de ceux-ci. On
voit alors qu'entre l'assimilation conceptuelle des objets entre eux et la smiotisation il y a mutuelle
dpendance, et que toutes deux procdent ainsi d'une gnralisation compltive de l'assimilation
sensori-motrice avec abstraction rflchissante d'lments qui lui sont directement emprunts.
Il serait facile, de mme, de montrer que les nouveauts propres aux niveaux des oprations
concrtes, puis hypothtico-dductives, procdent galement de gnralisations compltives. C'est
ainsi que les oprations concrtes doivent leurs nouveaux pouvoir, la conqute de la rversibilit,
dj prpare par la renversabilit propratoire, mais qui exige en plus un rglage systmatique des
affirmations et des ngations, autrement dit une autorgulation d'ailleurs toujours l'oeuvre au sein
des gnralisations constructives (et sur laquelle nous reviendrons au 6). Quant aux oprations
hypothtico-dductives, elles sont rendues possibles par le passage des structures de groupements
sans combinatoire et dont les lments sont dis joints, celles des ensembles de parties avec
combinatoire et gnralisation des partitions
2
.
Ces derniers progrs sont dus une forme particulirement importante des gnralisations
constructives, qui consistent lever une opration une puissance suprieure : ainsi, les
combinaisons sont des classifications de classifications, les permutations sont des sriations de
sriations, les ensembles de parties des partitions de partitions, etc.
Relevons enfin une forme plus simple, mais galement importante, qui consiste en gnralisations par
synthse de structures analogues, comme la coordination de deux systmes de rfrences, interne et
extrieur un processus spatial ou cinmatique (niveau de l 1-12 ans).

5. Les racines biologiques de la connaissance.
Ce que nous avons vu jusqu'ici parle nettement en faveur d'un constructivisme systmatique. II n'en
reste pas moins que ses sources sont chercher au plan de l'organisme, puisqu'une succession de
constructions ne saurait comporter de commencement absolu. Mais avant de proposer une solution, il
convient d'abord de nous demander ce que signifierait biologiquement une solution prformiste,
autrement dit ce que deviendrait l'apriorisme une fois traduit en termes d'innit.

2
Rappelons que la gnralisation compltive est un processus constructif essentiel en mathmatiques; exemple : les
passages des groupodes aux semi-groupes, puis de l aux monodes, puis aux groupes, aux anneaux et aux corps.
5
Or, un grand auteur l'a montr en toute clart : c'est K. Lorenz, qui se croit kantien et qui reste
partisan d'une origine hrditaire des grandes structures de la raison, en tant qu'elles seraient
pralables toute acquisition tire de l'exprience. Mais, tant biologiste, Lorenz sait bien que, sauf
l'hrdit gnrale commune tous les tres vivants ou des grands ensembles, l'hrdit
spcifique varie d'une espce l'autre : celle de l'homme, par exemple, demeure spciale notre
espce particulire. Il en rsulte que, trs honntement, Lorenz, tout en croyant au caractre inn,
en tant que pralable, de tics grandes catgories de pense, ne peut, de ce fait mme, affirmer leur
gnralit : d'o sa formule trs instructive selon laquelle les a priori de la raison consisteraient
simplement en innate working hypotheses . En d'autres termes, Lorenz retient de l'a priori son
point de dpart, antrieur aux constructions du sujet, mais en carte la ncessit, pourtant bien plus
importante (alors que nous faisons exactement l'inverse, en insistant sur la ncessit voir le 6
mais en la situant au terme des constructions, sans programmation hrditaire pralable)
3
.
Cette position de Lorenz est donc rvlatrice : si la raison est inne, ou bien elle est gnrale et il
faut la faire remonter jusqu'aux protozoaires, ou bien elle est spcifique (ou gnrique, etc.) et il
faut expliquer par quelles mutations et sous l'influence de quelles slections naturelles elle a pu
s'installer (mme prive de sort caractre essentiel de ncessit). Or, dans l'tat actuel des
connaissances, les explications courantes se rduiraient, pour ce problme particulier, un pur et
simple verbalisme : elles consisteraient, en effet, faire de la raison le produit d'une mutation
alatoire, donc d'un simple hasard.
Mais ce que les innistes semblent oublier de faon surprenante, c'est qu'il existe un mcanisme aussi
gnral que l'hrdit et qui la commande mme en un sens : c'est l'autorgulation, qui joue un rle
toutes les chelles, ds le gnome, et un rle d'autant plus important qu'on se rapproche des niveaux
suprieurs et du comportement. L'autorgulation, dont les racines sont videmment organiques, est
ainsi commune aux processus vitaux et mentaux, et ses actions ont, de plus, le grand avantage d'tre
directement contrlables : c'est donc dans cette direction, et non pas dans la simple hrdit, qu'il
convient de chercher I'explication biologique des constructions cognitives, d'autant plus que, par le
jeu des rgulations de rgulations, l'autorgulation est par sa nature mme minemment
constructiviste (et dialectique)
4
.
On comprend alors pourquoi, tout en sympathisant pleinement avec les aspects transformationnels de
la doctrine de N. Chomsky, nous ne pouvons accepter l'hypothse de son noyau fixe inn . Il y a
cela deux raisons. La premire est que biologiquement cette mutation propre l'espce humaine
serait inexplicable : on ne voit dj nullement pourquoi le hasard des mutations rend l'tre humain
apte apprendre un langage articul, et, s'il fallait en outre lui attribuer l'innit d'une structure
linguistique rationnelle, ce serait dvaloriser celle-ci en la soumettant elle-mme de tels hasards et
en faisant de la raison, avec K. Lorenz, une collection de simples hypothses de travail . Notre
second motif est que le noyau fixe inn garderait toutes ses vertus de noyau fixe s'il n'tait
pas inn, mais constituait le rsultat ncessaire des constructions propres l'intelligence sensori-
motrice, antrieure au langage et rsultant des autorgulations la fois organiques et
comportementales qui dterminent cette pigense. C'est bien cette explication d'un noyau fixe
non inn, mais produit par l'intelligence sensori-motrice, qu'ont admise finalement des auteurs comme
R. Brown, E. Lenneberg et D. Mac Neill, et cela montre assez que l'hypothse de l'innit est inutile
la cohrence du beau systme de Chomsky.

6. Ncessit et quilibration.
II nous reste chercher pourquoi les constructions qu'exige la formation de la raison deviennent
progressivement ncessaires, alors que chacune dbute par des essais varis, en partie contingents et
comportant jusqu'assez tard une part importante d'irrationnel (non-conservations, dfauts de
rversibilit, rglage insuffisant des ngations. etc.). L'hypothse sera naturellement que cette

3
Les thses de Lorenz sont exposes par N. Bischol et commentes par Piaget dans le chapitre XX de la premire
partie. Piaget les analyse aussi dans ses < Remarques finales n la fin de la premire partie (NdR.).
4
II est vrai que l'autorgulation est en partie inne, mais titre de fonctionnement plus que de structures.
6
ncessit progressive rsulte des autorgulations et se traduit par une quilibration galement
progressive des structures cognitives, la ncessit provenant alors de leur fermeture .
On peut distinguer cet gard trois formes d'quilibrations. La plus simple et par consquent la plus
prcoce est celle de l'assimilation et de l'accommodation. Ds le niveau sensori-moteur, il va de soi
qu'un schme d'actions appliqu de nouveaux objets doit se diffrencier en fonction de leurs
proprits, d'o un quilibre tendant la fois conserver le schme et tenir compte des proprits
de l'objet, mais pouvant si celles-ci sont inattendues et intressantes, entraner la formation, d'un
sous-schme ou mme d'un nouveau schme qui ncessiteront alors leur propre quilibration. Mais ces
mcanismes fonctionnels se retrouvent tous les niveaux. Mme en science l'assimilation des vitesses
linaires et angulaires comporte la fois une assimilation quant aux rapports spatio-temporels
communs et une accommodation ces situations distinctes : de mme, l'incorporation des systmes
ouverts aux systmes thermodynamiques gnraux exige autant d'accommodation diffrenciatrice
que d'assimilations.
Une seconde forme d'quilibre s'impose entre les sous-systmes, qu'il s'agisse de sous-schmes en un
schme d'action, de sous-classes en une classe gnrale ou de sous-systmes de l'ensemble des
oprations dont dispose un sujet, comme, par exemple, les nombres et les mesures spatiales lors
d'valuations o tous deux peuvent intervenir. Or, les sous-systmes voluant ordinairement des
vitesses diffrentes, il peut y avoir confits entre eux. Leur quilibration suppose en ce cas une
distinction entre leurs parties communes et leurs proprits diffrentes et, par consquent, un
rglage compensateur entre les affirmations et les ngations partielles ainsi qu'entre les oprations
directes et inverses, ou encore l'utilisation de rciprocits. On voit alors en quoi l'quilibration
conduit la ncessit logique : la cohrence progressive que recherche et atteint finalement le sujet
provient d'abord d'une simple rgulation causale d'actions dont les rsultats se rvlent aprs coup
compatibles ou contradictoires, puis elle aboutit une comprhension de liaisons ou implications
devenues dductibles et, de ce fait, ncessaires.
La troisime forme d'quilibration s'appuie sur la prcdente mais s'en distingue par la construction
d'un nouveau systme total : c'est celle que ncessite le processus mme de diffrenciation de
nouveaux sous-systmes, laquelle exige alors une dmarche compensatrice d'intgration en une
nouvelle totalit. Il y a l en apparence une simple balance de forces opposes, la diffrenciation
menaant l'unit du tout et l'intgration mettant en danger les distinctions ncessaires. En fait,
l'originalit de l'quilibre cognitif (et d'ailleurs dj des systmes organiques) est d'assurer, au
contraire, l'enrichissement du tout en fonction de l'importance de ses diffrenciations et d'assurer
la multiplication de celles-ci (et non pas seulement leur cohrence) en fonction des variations
intrinsques (ou devenues telles) de la totalit en ses caractres propres. Ici, nouveau, on voit donc
clairement les rapports entre l'quilibration et la ncessit logique progressive, la ncessit du
terminus ad quem rsultant de l'intgration finale ou fermeture des systmes.
En un mot, l'quilibration cognitive est donc majorante , c'est--dire que les dsquilibres ne
conduisent pas un retour la forme antrieure d'quilibre, mais une forme meilleure caractrise
par l'augmentation des dpendances mutuelles ou implications ncessaires.
Quant aux connaissances exprimentales, leur quilibration comporte, en plus des lois prcdentes, un
passage progressif de l'exogne l'endogne, en ce sens que les perturbations (dmentis aux
prvisions, etc.) sont d'abord annules ou neutralises, puis peu peu intgres (avec dplacements
d'quilibre) et enfin incorpores au systme titre de variations intrinsques dductibles
reconstruisant l'exogne par voie endogne. L'quivalent biologique de ce processus (voir From noise
to order de H. von Foerster) est chercher dans la phnocopie telle que nous avons tent de
l'interprter et de la gnraliser en un essai rcent.

7. Psychogense et histoire des sciences.
Comme l'a dit Holton, on peut reconnatre certaines convergences entre la psychogense et le
dveloppement historique des structures cognitives, et c'est ce que nous chercherons prciser en
un prochain ouvrage avec le physicien R. Garcia.
7
En certains cas, avant la science du XVII
e
sicle, on peut mme observer un paralllisme stade par
stade. C'est ainsi que, pour les rapports entre la force et le mouvement, on peut distinguer quatre
priodes : I) celle de la thorie des deux moteurs d'Aristote, avec pour consquence le modle de
l'antiperistasis
5
; 2) une explication globale o restent indiffrencis la force, le mouvement et l'lan;
3) la thorie de l'impetus (ou lan), conue par Buridan comme un intermdiaire ncessaire entre la
force et le mouvement; d) une priode finale et prnewtonienne o l'lan tend se rduire
l'acclration. Or, on constate chez l'enfant une succession de quatre stades trs analogues. Le
premier est celui o les deux moteurs restent assez systmatiques comme rsidus de l'animisme, mais
avec un grand nombre d'exemples spontans d'antiperistasis (et cela souvent en des situations trs
imprvues et pas seulement pour le mouvement des projectiles). En un deuxime stade intervient une
notion globale comparable l' action et que l'on peut symboliser par mve o m est le poids, v la
vitesse et e le chemin parcouru. En une troisime priode (7-10 ans) apparat spontanment l' lan
au sens du moyen terme de Buridan, mais avec, en plus, le pouvoir de traverser les intermdiaires
immobiles en passant par leur intrieur quand un mouvement est transmis grce leur mdiation.
Enfin, en quatrime lieu, viennent (vers 11-12 ans) les dbuts de l'acclration.
Pour des priodes plus larges de l'histoire, il va de soi que l'on ne retrouve pas de paralllisme stade
par stade, mais on peut chercher des mcanismes communs. C'est ainsi que l'histoire de la gomtrie
occidentale tmoigne d'un processus de structuration dont les tapes sont celles d'une centration sur
les seules relations intrafigurales avec Euclide, d'une construction des relations interfigurales avec
les coordonnes cartsiennes, puis d'une algbrisation progressive partir de Klein
6
. Or, on retrouve
en petit un processus analogue chez les enfants, qui dbutent naturellement par l'intra figural, mais
qui dcouvrent vers 7 ans que pour dterminer un point sur le plan il ne suffit pas d'une meure, mais
qu'il en faut deux, et qui soient disposes de faon orthogonale. A cette tape interfigurale
(ncessaire aussi pour la construction des horizontales) succde celle que nous pouvons appeler
transfigurale , o les proprits dcouvrir ne peuvent se lire sur une seule figure mais
ncessitent une dduction ou un calcul ; exemple : les courbes mcaniques, les mouvements relatifs,
etc.
Or, ces analogies avec l'histoire des sciences parlent assurment en faveur de notre constructivisme.
L'antiperistasis ne s'est pas transmis hrditairement d'Aristote aux petits Genevois, mais Aristote
a commenc par tre un enfant, car l'enfance est antrieure l'ge adulte chez tous les hommes, y
compris celui des cavernes. Quant savoir ce que l'homme de science tire de ses jeunes annes, ce
n'est pas une collection d'ides innes, puisqu'il y a ttonnements dans les deux cas, mais un pouvoir
constructif, et l'un de nous en est venu dire qu'un physicien de gnie est un homme qui a su
conserver la crativit propre son enfance au lieu de la perdre l'cole.






5
[Terme utilis par Aristote en Physique, IV, pour dsigner le mouvement dcrit par Platon en Time 79-8Oa.
L'antipristase correspond l'augmentation suppose de l'intensit d'une qualit si elle est entoure de la qualit
contraire
6
Sur le paralllisme entre l'histoire de la gomtrie et le dveloppement des structures cognitives chez l'enfant, soir le
dbat Piaget-Thom en appendice de ce volume (NdR).