Qu es, pues, una palabra?

La pregunta parece bastante ftil, puesto que, en la vida diaria, no se tiene ninguna dificultad en reconocer las palabras, y al escribir esta pgina las separo unas de otras sin la ms ligera vacilacin. Pero una cosa es identificar las palabras y otra establecer los criterios mediante los cuales se las identifica. En efecto, hay una desorientador a multiplicidad de definiciones rivales1. Muchas de las ms antiguas se basaban, directa o indirectamente, en la concepcin aristotlica de las palabras como las ms pequeas unidades significativas del habla; pretendan, por tanto, definir la palabra en trminos puramente o, al menos, predominantemente semnticos 2. Ahora sabemos que la ms pequea unidad significativa no es la palabra, sino el morfema; debemos, por consiguiente, tratar de abordar el problema entero desde un ngulo diferente. El intento ms afortunado hqsta ahora de definir la palabra por criterios formales ms bien que semnticos fue el realizado por Leonard Blomfield hace ms de treinta aos \ El eje de su argumento es la relacin de la palabra con la oracin. Distingue dos tipos de formas lingsticas; las que nunca se usan como frases son las formas ligadas (bound forms), mientras que las que se presentan como son, evidentemente, formas libres, ya que puedenen las respuestas, exclamaciones, etc.subsistir por s mismas y actuar adems como una expresin completa. Lo que las distingue de otras formas libres es que no pueden dividirse sin residuo en formas libres menores.' En nuestro ejemplo precedente, la palabra nicely contiene la forma nice, pero tambin el sufijo -ly, que no es una forma libre, porque no puede subsistir por s misma. Est es el sentido de la frmula de Bloomfield, con frecuencia citada, de que una palabra es una forma libre mnima. Debera aadirse inmediatamente que hay una clase de palabras a las que no se aplica esta frmula: los compuestos constituidos por dos palabras independientes, tales como penknife [cortaplumas], candlestick [candelero] y similares. Esto, pueden considerarse como a caballo entre las palabras y las frases1. Aparte de esta excepcin nica, la frmula parece ser, generalmente, vlida. Una ojeada a la oracin considerada ms arriba mostrar que los seis morfemas que fueron presentados como palabras independientes (John, treat, od, sister, very, nice) son todos capaces de actuar como una expresin completa (What is his ame? [Cul es su nombre?]John; Are you happy? [Eres feliz?]Very [mucho], etc.), mientras que ninguno de los dems puede subsistir por s mismo. Cuatro de las siete palabras de la oracin (treats, older, sisters, nicely) pueden descomponerse en otra palabra ms una forma ligada (-s, -er, -s, -ly); dos palabras son inanalizables (John,very); la sptima, his, se clasifica como una palabra independiente a pesar de su funcin puramente gramatical (Whose fault is it, his or hers? [De quin es la culpa, de l o de ella?]His [De l], y puede dividirse, como hemos visto, en dos morfemas, hi- y -s, ninguno de los cuales es una forma libre. Es claro que la frmula sigue siendo buena, y en la mayora de* los casos puede ser aplicada con suma facilidad. La palabra desempea un papel tan crucial en la estructura de la lengua que precisamos de una rama especial de la lingstica para examinarla en todos sus aspectos. Esta rama se llama lexicologa2, y constituye, junto a la fonologa, la segunda divisin bsica de la ciencia lingstica. La lexicologa se ocupar no solo de las palabras, sino de todos los tipos de morfemas que entran en la composicin de las palabras. Algunos de estos ya han sido mencionados: temas no independientes, prefijos y sufijos derivacionales, etctera. Otros procesos de la formacin de palabras tambin caern dentro del campo de la lexicologajjlas palabras entrecruzadas o portmanteau, tales como chortle, de Lewis Carroll, una mezcla El enlace entre la semntica y la etimologa se ha hecho progresivamente ms ntimo y fructfero en los ltimos aos 1. La vieja escuela de etimologistas se atena principalmente a los criterios fonolgicos para la reconstruccin de palabras y races extinguidate, si bien procuraba hacer ms pausible el resultado citando paralelos semnticos de otras lenguas. Hubo algunas voces disidentes pero, en su conjunto, la semntica' se mantuvo como un mero aditamento de la etimologa. Posteriormente, sin embargo, se ha prestado ms atencin al

lado semntico de la reconstruccin3, y de una manera ms general, la etimologa ha sido profundamente afectada por el progreso de los estudios semnticos, como se ver en el captulo final de este libro. Las palabras, como hemos visto, son las ms pequeas unidades de una lengua capaces de actuar como una expresin completa.