Revista Latinoamericana de Filosofa, Vol.

XXXIV N 1 (Otoo 2008)

LA EXPLICACIN DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO: UN ANLISIS HISTRICO-EPISTEMOLGICO

Alejandro Cassini Universidad de Buenos Aires, Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcnicas

Marcelo Leonardo Levinas Universidad de Buenos Aires, Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcnicas Instituto de Astronoma y Fsica del Espacio (IAFE)
RESUMEN: Mostramos que la explicacin de Einstein del efecto fotoelctrico es una explicacin causal que posee claras ventajas epistemolgicas sobre otras explicaciones rivales. Sealamos la fertilidad heurstica de esta hiptesis y los problemas que suscit la aceptacin de la realidad de los cuantos de luz. Concluimos que la realidad de los cuantos de luz ha resultado histricamente afectada por el problema general de la realidad de las entidades cunticas y no ha podido resolverse independientemente de l. Por ello el componente causal de la explicacin de Einstein no ha logrado mantenerse en el contexto de una teora cuntica referida al movimiento de partculas. No obstante, el valor heurstico original de la hiptesis del cuanto de luz de Einstein ha mantenido su vigencia. PALABRAS CLAVE: cuantos de luz, explicacin causal, heurstica, realismo, consenso cientfico.

ABSTRACT: We show that Einstein's explanation of photoelectric effect is a causal explanation that has clear epistemological advantages with respect to other rival explanations. We point out the heuristic fertility of this hypothesis and the problems brought about by the acceptance of the reality of light-quanta. We conclude that the reality of light-quanta has been historically affected by the general problem of the reality of quantum entities and that the former cannot be solved independently of the latter. For that reason, the causal component of Einstein's explanation cannot be retained in the context of quantum theory of particle motion. In any case, the original heuristic value of Einstein's hypothesis of light-quanta is not affected by the aforementioned considerations.
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KEYWORDS: light-quanta, causal explanation, heuristics, realism, scientific consensus.

A. CASSINI M. L. LEVINAS

El 9 de noviembre de 1922 se le concedi a Einstein el Premio Nobel de Fsica correspondiente al ao 1921. La carta del secretario de la Academia Sueca, C. Aurivillius, escrita al da siguiente, le comunicaba, de una manera un tanto peculiar, que la decisin se haba tomado en consideracin a su trabajo sobre la fsica terica, y en particular por su descubrimiento de la ley del efecto fotoelctrico, pero sin tomar en cuenta el valor que pueda ser acordado en el futuro a sus teoras de la relatividad y de la gravitacin, despus de que stas sean confirmadas en el futuro.1 Usualmente, este premio no se concede a los creadores de hiptesis puramente tericas que no hayan sido bien confirmadas por medio de experimentos. A. Pais ha sealado que resulta paradjico que la conservadora Academia haya premiado a Einstein por la contribucin ms revolucionaria que jams haya hecho a la fsica (Pais, 1982, p. 511). Sin embargo, la ecuacin de Einstein para el efecto fotoelctrico (en adelante abreviado como EF) poda considerarse experimentalmente bien confirmada para esa poca, mucho mejor confirmada que, por ejemplo, la teora de la relatividad general. El aspecto revolucionario de la contribucin de Einstein no se encontraba en la deduccin de esa ecuacin sino en la explicacin terica de la produccin del EF, ms precisamente, en la hiptesis de que la luz, y posiblemente toda la radiacin electromagntica, se compona de cuantos discretos. Esta hiptesis, que interviene de manera esencial en la explicacin de Einstein del EF, a comienzos de la dcada de 1920 era resistida por la mayora de los fsicos no
1. Citada en Pais (1982), p. 503. Sobre los detalles de la concesin del premio, concretado luego de varias propuestas previas, vase todo el captulo 30 de esta gran obra de Pais. Vase tambin Brny, Skog y Stenkula (2005), que es un trabajo preparado por el Museo Nobel en ocasin del centenario de los artculos de Einstein de 1905.

1. Introduccin

tanto por su capacidad explicativa como por sus consecuencias ontolgicas y no dispona, como veremos, de evidencia decisiva a su favor. Fue precisamente en razn del notable poder explicativo de esta hiptesis que por fin la Academia Sueca encontr la oportunidad para concederle el premio Nobel cuando ya Einstein era una celebridad por sus dos teoras de la relatividad. El artculo en el que Einstein introdujo su teora cuntica de la luz, Sobre un punto de vista heurstico concerniente a la produccin y transformacin de la luz (Einstein, 1905a), no se propona solamente explicar el EF sino todo un conjunto de fenmenos de interaccin entre la radiacin y la materia para los cuales la electrodinmica clsica de Maxwell y Lorentz no tena una explicacin satisfactoria. Sin embargo, la explicacin del EF que Einstein ofrece en ese artculo pronto adquiri un carcter paradigmtico.2 Hay varias razones que permiten comprender ese hecho. En primer lugar, Einstein formulaba una ecuacin sumamente simple, ecuacin que, sin embargo, permita deducir varias predicciones novedosas, todas ellas susceptibles de contrastacin experimental. En segundo lugar, sus hiptesis acerca de la naturaleza cuntica de la luz permitan explicar todas las regularidades empricas conocidas hasta el momento sobre el EF. Esta explicacin, adems, resolva todas las anomalas que se presentaban cuando se intentaba explicar el EF desde el punto de vista de la electrodinmica clsica, sin introducir ninguna anomala nueva. A su vez, Einstein postulaba un mecanismo causal microscpico que poda aplicarse no slo a la explicacin del EF sino, muy particularmente, a la de otros fenmenos de emisin y absorcin de la luz por parte de la materia. De ese modo, ofreca una explicacin unificada de varios fenmenos diferentes que, en principio, parecan requerir explicaciones de distinta naturaleza. La explicacin de Einstein, adems de todos estos beneficios, tambin pareca tener algunos costos elevados. Ante todo, era incompatible con la electrodinmica clsica, una teora que en ese momento estaba muy bien confirmada por numerosos fenmenos
2. Vanse Cassidy (2005) y Stuewer (2006) para dos valoraciones recientes del revolucionario artculo de Einstein, escritas en ocasin del centenario.
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pticos y daba una explicacin muy satisfactoria, en el marco de una concepcin ondulatoria, de la propagacin de la luz. En segundo lugar, tena dificultades para explicar los fenmenos de interferencia, difraccin y polarizacin de la luz, que tenan una explicacin natural y simple en el marco de la electrodinmica clsica. Finalmente, introduca en la fsica el problema de la dualidad onda-partcula para la luz, bsicamente atribuyndole al cuanto de luz propiedades caractersticas tanto de los corpsculos newtonianos como de las ondas electromagnticas. Nuestro objetivo en este trabajo es hacer una evaluacin epistemolgica de la explicacin de Einstein del EF. Consideraremos, de manera sumaria, tanto el contexto histrico como los presupuestos de esta explicacin. Partiremos del conocimiento experimental que se tena de este efecto antes de 1905 y mostraremos por qu resultaba anmalo para la electrodinmica clsica (seccin 2). Luego, analizaremos de qu manera Einstein consigui ofrecer una explicacin causal de todas las regularidades empricas conocidas sobre el EF que, a la vez, resolva todas las anomalas existentes (seccin 3). Despus, estudiaremos la naturaleza de los cuantos de luz de Einstein y la consiguiente dualidad onda-partcula que se origina a causa de las peculiares propiedades que Einstein atribuy a dichos cuantos (seccin 4). Finalmente, describiremos las explicaciones del EF alternativas a la de Einstein que se propusieron despus de 1905 (seccin 5). En las conclusiones, compararemos la explicacin de Einstein con las explicaciones alternativas y sealaremos las virtudes epistemolgicas de su teora del cuanto de luz. 2. Las anomalas del efecto fotoelctrico

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Desde fines del siglo XIX el problema de explicar cmo se producen las interacciones entre la materia y la radiacin constitua un mbito de investigacin de frontera que presentaba severas anomalas para la electrodinmica clsica, elaborada por Maxwell y Lorentz. Basta recordar los problemas referidos a la radiacin del cuerpo negro, que motiv la introduccin del cuanto de accin h (Planck, 1900). Al comienzo de su artculo, Einstein seala explcitamente que los fenmenos asociados con la radiacin del cuerpo negro plantean una dificultad para la teora de Maxwell (Einstein,
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1905a, p. 133). La teora que Planck propuso para resolver este problema tampoco le pareca satisfactoria a Einstein, pero este es un tema demasiado especfico como para tratarlo en este trabajo.3 Entre los fenmenos que Einstein seal como problemticos para la electrodinmica clsica, slo consideraremos el EF. Este efecto se interpretaba en 1905, al igual que en nuestros das, como la emisin de electrones por parte de las sustancias sobre las que incide luz de determinadas frecuencias. Sin embargo, el descubrimiento de dicho efecto fue anterior al del electrn, por parte de J. J. Thomson en 1897, por lo que originalmente no se lo pudo interpretar de esa manera. H. Hertz haba descubierto accidentalmente el EF en 1887 cuando, en el transcurso de sus conocidos experimentos con ondas de radio, advirti que la luz ultravioleta provocaba una descarga, una chispa, en el ctodo de sus instrumentos. Un ao despus, W. Hallwachs mostr que los cuerpos metlicos descargados adquiran carga elctrica positiva cuando se los iluminaba con luz ultravioleta. En 1899 Thomson sostuvo que el EF producido por luz ultravioleta consista en la emisin de electrones. Consigui medir el valor del cociente m/e (masa/carga elctrica) de las partculas emitidas en el EF y encontr que era igual al de los rayos catdicos que haba medido dos aos antes cuando haba descubierto el electrn. La coincidencia de estos valores, junto con el resultado de Hallwachs, lo llev a la conclusin de que las partculas emitidas en el EF deban identificarse con los electrones. Esta conclusin no era forzosa, porque poda tratarse de otra partcula, hasta entonces desconocida, que coincidiera con los valores de la relacin m/e del electrn, pero se diferenciara de ste en otras propiedades. Hubiera sido, sin duda, una coincidencia improbable, pero no imposible. No obstante, la comunidad de los fsicos acept la conclusin de Thomson e impuso la denominacin de fotoelectrones a las partculas emitidas en el EF, ya fueran producidas por luz ultravioleta o de cualquier otra frecuencia. En 1902 P. Lenard finaliz un estudio experimental sistemtico del EF y se encontr con el hecho sorprendente de que la energa
3. Vanse al respecto las obras de Kuhn (1978), Pais (1982) y Navarro Veguillas (1990).
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de los fotoelectrones no pareca mostrar dependencia alguna respecto de la intensidad de la luz incidente, en particular, no aumentaba cuando la intensidad de esta luz se incrementaba hasta mil veces (Lenard, 1902). Antes de 1905 se haban establecido experimentalmente cuatro regularidades empricas sobre el EF, de las cuales tres no tenan explicacin terica satisfactoria en el marco de una concepcin ondulatoria de la luz. La primera era que exista un umbral en la frecuencia de la luz que provocaba el EF. Para cada sustancia pareca haber una frecuencia crtica por debajo de la cual no se observaba la emisin de fotoelectrones, cualquiera fuese la intensidad de la luz incidente. Sin embargo, segn la teora electromagntica, la densidad de energa (por unidad de volumen) de una onda luminosa era proporcional a su intensidad (ms precisamente, a la suma de los mdulos al cuadrado de las amplitudes de los campos elctrico y magntico correspondientes). Si la frecuencia de la luz incidente era muy baja, poda necesitarse luz de mucha intensidad o un tiempo de irradiacin muy largo pero, en cualquier caso, en algn momento los electrones deban adquirir la energa suficiente como para escapar de los tomos. En suma, dado un tiempo suficientemente prolongado de irradiacin, el EF tena que producirse con luz de toda frecuencia e intensidad. La segunda era que la energa de los fotoelectrones aumentaba con la frecuencia de la luz incidente.4 Esto nuevamente resultaba incompatible con la electrodinmica de Maxwell, donde la densidad de energa de una onda luminosa no tiene relacin alguna con su frecuencia. La tercera era que el nmero de fotoelectrones resultaba proporcional a la intensidad de la luz incidente. Este es el nico hecho
4. Lenard slo haba determinado esta relacin sin especificar la manera en que frecuencia y energa estaban vinculadas (Lenard, 1902). Experimentalmente no se haba establecido que la relacin fuera lineal y la cuestin recin qued saldada con los experimentos de Millikan ms de una dcada despus (Millikan, 1916a y 1916b). Hasta entonces se plantearon diferentes relaciones entre la frecuencia de la luz y la energa de los fotoelectrones (lineales como la de Einstein, cuadrticas, logartmicas y otras).
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experimental que podra tener una explicacin ondulatoria. Dado que una onda ms intensa posee mayor energa, era razonable esperar que las ondas de mayor intensidad excitasen un nmero mayor de electrones. La cuarta era que no haba ningn tiempo de retardo en la emisin de fotoelectrones, cualquiera fuera la intensidad de la luz incidente. Sin embargo, para la teora electromagntica deba existir un tiempo de retardo inversamente proporcional a la intensidad de la onda incidente. En particular, si la intensidad de la iluminacin fuera muy baja, los electrones absorberan energa muy lentamente, por lo que la emisin de fotoelectrones podra demorar tiempos muy largos, incluso del orden de horas o aun de das. Las mediciones mostraban, no obstante, que, cuando la luz alcanzaba la frecuencia crtica, cualquiera fuera su intensidad, no haba retardo temporal alguno, hasta un orden de precisin de 10-3 segundos, en la produccin del EF. 3. La explicacin causal de Einstein

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Einstein propuso en 1905 una teora de la luz que resolva simultneamente todas las anomalas conocidas del EF. Consista en suponer que la energa de la luz no estaba distribuida de manera continua, como en una onda luminosa, sino de manera discreta en cuantos localizados puntualmente. Conjetur que cada cuanto de luz posea una energa E = h (donde es la frecuencia de la luz), de acuerdo con la frmula de Planck para la energa de la radiacin del cuerpo negro (Planck, 1900). Tambin postul que en las interacciones entre la luz y la materia, la energa se intercambiaba en cantidades discretas consistentes en la absorcin o emisin de un cuanto luminoso por los tomos de materia. La formulacin de las hiptesis fundamentales de Einstein se encuentra contenida en el siguiente pasaje:
De hecho, ahora me parece que las observaciones de la radiacin de cuerpo negro, fotoluminiscencia, produccin de rayos catdicos por luz ultravioleta y otros grupos de fenmenos concernientes a la emisin y transformacin de la luz aparecen ms comprensibles bajo el supuesto de que la energa de la luz est distribuida discontinuamenRevista Latinoamericana de Filosofa, Vol. XXXIV N 1 (Otoo 2008) 5-38

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La teora del cuanto de luz de Einstein no slo contiene la hiptesis de la composicin granular de la luz, sino tambin hiptesis especficas acerca de la interaccin entre los cuantos de luz mismos y entre stos y los electrones. En particular, Einstein supuso que los cuantos de luz no interactan entre s cuando la luz se propaga en el vaco, o al menos, se hallan tan separados uno de otro que toda interaccin entre ellos resulta despreciable. Adems, asumi que cada electrn absorbe un nico cuanto de luz y que este cuanto le transfiere la totalidad de su energa cintica.5 En la explicacin del EF Einstein procede de la siguiente manera. Supongamos que sobre una sustancia metlica incide un nmero finito de cuantos de luz cuya energa es h. Dichos cuantos penetran a travs de la superficie, donde interactan con los electrones. La interaccin consiste, como ya se indic, en que cada cuanto es absorbido por un nico electrn al que le transfiere toda su energa, la que se transforma en energa cintica de los electrones. Los electrones as excitados se mueven a travs de la sustancia y emergen de la superficie con una determinada energa cintica, para lo cual deben efectuar cierto trabajo, por lo que perdern energa. Si h es la energa del cuanto absorbido y P es el trabajo de extraccin caracterstico del metal, necesario para escapar de la
5. Actualmente sabemos que cuando la intensidad de la luz es muy alta, por ejemplo, en la luz lser, un electrn puede absorber dos fotones de energa h, lo cual equivale a un fotn de energa 2h. En este caso, el EF se produce como si la luz incidente tuviera el doble de la frecuencia que realmente tiene. Se conocen asimismo procesos atmicos de absorcin o emisin estimulada de tres o ms fotones. Incluso es posible que los fotones absorbidos tengan diferentes frecuencias. Adems, un mismo fotn puede interactuar con varios electrones de un mismo tomo (vase Cohen-Tannoudji et alia, 1998, pp. 98 y ss.).
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te en el espacio. De acuerdo con el supuesto que contemplamos aqu, en la propagacin de un rayo de luz que sale de un punto la energa no est distribuida continuamente en un espacio que se vuelve ms y ms grande, sino que sta consiste en un nmero finito de cuantos de energa localizados en puntos del espacio, los cuales se mueven sin dividirse, y slo pueden ser absorbidos o generados como un todo. (Einstein, 1905a, p. 133).

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superficie de la sustancia, la energa cintica mxima del fotoelectrn emergente ser: donde m y v son la masa y la velocidad del fotoelectrn, respectivamente. Esta es la clebre frmula del EF de Einstein. Dicha ecuacin presupone que el cuanto de luz transfiere la totalidad de su energa a un solo electrn. Obviamente, esta energa mxima se alcanza cuando los fotoelectrones se encuentran directamente sobre la superficie del cuerpo y son expulsados perpendicularmente a ella. Einstein considera que la hiptesis ms probable es la de mxima transferencia, pero no excluye la posibilidad de que el electrn absorba slo una parte de la energa del cuanto de luz; en este caso la energa del fotoelectrn sera menor a la indicada por [1]. De la ecuacin [1] se sigue que un fotoelectrn se emite solamente si el cuanto de luz incidente tiene una energa: Tambin se deduce de [1] que para cada sustancia el umbral de la frecuencia del cuanto de luz incidente es: Mediante su teora del cuanto de luz Einstein interpret y explic los resultados experimentales que eran anmalos para la electrodinmica de Maxwell de la siguiente manera: La existencia de un umbral en la frecuencia de la luz incidente la explic suponiendo que cada electrn absorbe un solo cuanto de luz. Dado que la energa de dicho cuanto es proporcional a su frecuencia, si ste no tiene una determinada frecuencia mnima, dada por la ecuacin [3], no tendr la energa suficiente como para arrancar al electrn de su tomo. La energa mnima necesaria para desprender un fotolelectrn, a su vez, depender de cada sustancia, segn cul sea la energa con que estn ligados sus electrones. La misma hiptesis le permiti explicar simultneamente el hecho de que la energa de los fotoelectrones era proporcional a la frecuencia de la luz incidente, ya que sta resultaba simplemente
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EMx = 1/2.mv 2 = h - P

[1]

h > P

[2]

0 = P/h

[3]

proporcional a la energa de los cuantos de luz, determinada por la frmula de Planck E = h. Los resultados experimentales de Lenard haban sido puramente cualitativos y mostraban solamente que la energa de los fotoelectrones aumentaba cuando aumentaba la frecuencia de la luz incidente. La frmula [1] de Einstein, en cambio, predice exactamente cul es la energa que tendrn los fotoelectrones para cualquier frecuencia 0 de la luz incidente. Es importante sealar que estas explicaciones requieren del uso de la hiptesis auxiliar segn la cual el umbral de frecuencia depende exclusivamente de la composicin del cuerpo irradiado y no de una interaccin diferencial en la que un mismo tipo de luz (determinado por su frecuencia) se comportara de manera diferente de acuerdo con la naturaleza del cuerpo (por ejemplo cediendo diferentes proporciones de su energa, segn el caso). Si se supone, como hizo Einstein, que la luz est compuesta por un nmero finito de cuantos, la intensidad de la luz resulta proporcional al nmero de cuantos que llegan a una determinada superficie por unidad de tiempo. De esta manera, Einstein pudo explicar fcilmente el hecho de que el nmero de fotoelectrones aumenta cuando se incrementa la intensidad de la luz incidente. Ello ocurre porque sobre la superficie de la sustancia iluminada llegan ms cuantos de luz, los cuales, consiguientemente, excitan un mayor nmero de electrones. La energa de los cuantos de luz slo depende de la frecuencia, por lo que el aumento de la intensidad de la luz no modifica la energa de cada cuanto luminoso. Consiguientemente, Einstein pudo dar cuenta del hecho de que la energa de los fotoelectrones no cambia cuando aumenta o disminuye la intensidad de la luz incidente. Si cambia la intensidad de la luz, lo que cambia es simplemente el nmero de cuantos que llegan a la superficie iluminada. Por cierto, la energa total que transporta el rayo luminoso, que puede concebirse como la suma de todas las energas de los cuantos componentes, es proporcional a la intensidad, pero la energa de cada cuanto individual es independiente de ella. Finalmente, Einstein explic la ausencia de retardo temporal en la emisin de fotoelectrones suponiendo que la absorcin y emisin de los cuantos de luz por la materia se realiza de manera instantnea, o, al menos, que se trata de procesos que duran un tiempo caracterstico de la escala atmica. Esta idea es coherente con el
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supuesto inicial de que la energa de los cuantos de luz est localizada de manera puntual, como ocurre en el caso de las partculas materiales, y no distribuida en regiones grandes del espacio, como el frente de una onda electromagntica. La explicacin de Einstein del EF es claramente una explicacin causal. Su forma corresponde de manera bastante precisa a la del llamado modelo mecnico-causal de W. Salmon.6 Esta clase de explicacin consiste, en una de sus formas tpicas, en ofrecer una historia causal del hecho que se quiere explicar, historia que expone los mecanismos por medio de los cuales se produce. As, por ejemplo, la ocurrencia de un evento de tipo B se explica mediante una cadena causal que comienza en otro evento de tipo A y termina en B. Usualmente, se distinguen entre A y B otros eventos, cada uno de los cuales est causalmente conectado con el que lo sucede inmediatamente en la cadena. Los eventos que se estipulan como comienzo de la cadena causal, as como los diferentes eventos intermediarios, dependen del contexto y de diversos factores pragmticos, tales como los intereses de la comunidad cientfica o los presupuestos del pblico al que se dirige la explicacin. En los casos paradigmticos, un cientfico profesional dirige la explicacin a un grupo, ms o menos indeterminado, pero a veces muy reducido, de miembros de su disciplina de especializacin o de una comunidad ms amplia de especialistas dentro de una misma ciencia. En la explicacin del EF la cadena causal en cuestin comienza con la emisin de cuantos de luz por una fuente ms o menos puntual, pero no es necesario especificar, entre otras cosas, cmo se produce la luz (por ejemplo, mediante una corriente elctrica que calienta una resistencia) ya que ese hecho se considera irrelevante para la explicacin. En principio, una cadena causal puede remontarse indefinidamente hacia el pasado, por lo que el evento que se elija como comienzo es una cuestin convencional. De la misma manera, slo se mencionan los eventos intermediarios de la cadena que se consideran relevantes para la explicacin. En el caso del EF, si la fuente de luz es una lmpara, no se mencionar el hecho de
6. Vase Salmon (1984) y (1998) para una descripcin detallada de este modelo de explicacin.

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que los cuantos de luz atraviesen el vidrio de la lmpara, pese a que all se produce algn tipo de interaccin entre los tomos del vidrio y los cuantos. Sin embargo, esos eventos se consideran irrelevantes porque no modifican la frecuencia de la luz incidente, que es la variable ms importante en la explicacin de este fenmeno, y, adems, porque tienen un efecto despreciable sobre otras variables relevantes, como la intensidad de la luz. Por supuesto, los eventos relevantes slo pueden distinguirse de los irrelevantes sobre la base de un amplio conjunto de teoras presupuestas. La atribucin de causas a un evento determinado, como sealara Hanson (1958), es una actividad altamente cargada de teora y, por esa razn, resulta siempre falible y sujeta a eventuales revisiones. La historia causal que explica la ocurrencia de un evento dado es, entonces, una construccin realizada por el cientfico sobre la base de todo su conocimiento previo y de sus intereses especficos, as como del contexto pragmtico en que se produce la explicacin. Tpicamente, las explicaciones mecnico-causales apelan a entidades y procesos microscpicos como causas de los eventos macroscpicos que se quieren explicar. A menudo, pero no siempre, postulan todo un nivel de estructuras inobservables subyacentes a los fenmenos. Estas estructuras fsicas son las que relacionan los fenmenos que constituyen el comienzo y el final de la cadena causal. As, en la produccin del EF slo son observables las propiedades de la luz incidente (frecuencia, intensidad) y las de la corriente elctrica emitida por el material iluminado (intensidad, energa). Ni los cuantos de luz incidentes ni los fotoelectrones emergentes son observables; ambos pertenecen a la estructura causal explicativa, de carcter microscpico. La existencia de electrones en el interior de los tomos y la explicacin de las corrientes elctricas como flujo de electrones libres eran hiptesis aceptadas ya en 1905. La existencia de cuantos de luz, en cambio, era una hiptesis novedosa y revolucionaria porque contradeca a la explicacin entonces aceptada sobre la naturaleza de la luz. El pasaje donde Einstein aplica su teora del cuanto de luz para explicar la produccin del EF contiene de manera explcita la narracin de una historia causal:
Los cuantos de luz inciden en la capa superficial de los cuerpos y su energa cintica se convierte, al menos en parte, en energa cintica de

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Es importante advertir que esta explicacin no es una explicacin de eventos singulares sino de regularidades generales. En verdad, las explicaciones de este tipo proporcionadas por la fsica terica son, casi siempre, explicaciones de hechos generales, esto es, de regularidades de la naturaleza.8 De hecho, Einstein explica mediante su teora, como ya hemos sealado, cuatro regularidades previamente conocidas del EF. No se trata, sin embargo, de una explicacin restringida a estas regularidades. El mecanismo subyacente que Einstein postul para explicar el EF poda aplicarse, y de hecho, se aplic, a otras clases de fenmenos de interaccin entre materia y radiacin. Podemos describir el mecanismo bsico de estos fenmenos de interaccin de la siguiente manera (la cual representa una extensin y generalizacin de las hiptesis de 1905, que el propio Einstein desarroll parcialmente en trabajos posteriores):9
7. Advirtase que Einstein no utiliza la constante de Planck h, sino una formulacin equivalente expresada mediante otras constantes: R/N, donde R es la constante universal de los gases, N es el nmero de molculas reales en un equivalente gramo (el nmero de Avogadro) y = h/k (donde k es la constante de Boltzman). 8. Salmon seala al respecto que parece completamente razonable mantener que cualquier explicacin adecuada de un hecho particular debe ser, en principio, generalizable a una explicacin de un tipo apropiado de regularidad. (Salmon, 1984, p. 276). 9. Aqu se toman en cuenta Einstein (1916), donde se atribuye impulso a los cuantos de luz, as como Bose (1924) y Einstein (1924), donde se presenta la estadstica que gobierna a los cuantos de luz, llamada de BoseEinstein, la cual implica que el nmero de cuantos no se conserva.
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los electrones. La representacin ms simple del proceso es que un cuanto de luz cede la totalidad de su energa a un nico electrn. [...] Un electrn del interior del cuerpo dotado de energa cintica habr perdido una parte de su energa cintica cuando haya alcanzado la superficie. Adems, se supondr que cada electrn tiene que efectuar un trabajo P (caracterstico de cada cuerpo) cuando abandona el cuerpo. Los electrones excitados que se encuentren inmediatamente sobre la superficie del cuerpo lo abandonarn con la mxima velocidad en direccin perpendicular. La energa cintica de tales electrones es R /N P.7 (Einstein, 1905a, pp. 145-146).

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Estos procesos constituyen el mecanismo subyacente de muchas clases de interacciones entre la radiacin y la materia. Permiten, por ejemplo, explicar la reflexin de la luz en el espejo como una interaccin entre la luz incidente y el espejo, una interaccin donde los cuantos de luz son absorbidos por los electrones de la placa del espejo y son emitidos nuevos cuantos correspondientes a la misma frecuencia. De esta manera se produce una autntica unificacin explicativa, la que en el marco del modelo mecnico-causal consiste en explicar el mayor nmero de fenmenos diferentes postulando el menor nmero de mecanismos causales subyacentes.10 La hiptesis del cuanto de luz de Einstein consigue, efectivamente, unificar una amplia variedad de fenmenos de interaccin entre luz y materia. No logra, sin embargo, como veremos enseguida, proporcionar una explicacin unificada de todos los fenmenos pticos.
10. Salmon (1984), p. 276, considera que la unificacin se alcanza postulando un nmero reducido de mecanismos causales fundamentales gobernados por unas pocas leyes extremadamente comprehensivas. Esta clase de unificacin es diferente de la que defiende Kitcher (1989) basada en la aplicacin de un nmero reducido de patrones explicativos generales. Estos dos modelos de explicacin, como sostuvo el propio Salmon (1998, p. 73), son, en principio, compatibles. Podra argumentarse incluso que, en muchos casos, la aplicacin de un mismo patrn general para la explicacin de diferentes hechos es posible porque existe un nico mecanismo causal subyacente a todos ellos.

1. Las fuentes luminosas emiten un nmero finito de cuantos de luz dotados de energa e impulso (E = h, p = h/c). 2. Los cuantos de luz se mueven sin interactuar entre s siguiendo trayectorias definidas. 3. Cuando un cuanto de luz colisiona con un electrn es completamente absorbido por ste y le transfiere todo su impulso y energa. 4. Los electrones excitados pueden ser arrancados del material, o bien pueden emitir nuevos cuantos de luz. 5. En todo proceso de absorcin o emisin de cuantos de luz se conservan la energa y el impulso totales, pero no el nmero de cuantos.

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La explicacin causal del EF es posible porque la teora del cuanto de luz es todava una teora de carcter clsico, esto es, no cuntico. Los cuantos de luz de Einstein, todava retienen algunas propiedades caractersticas de los corpsculos materiales de la mecnica clsica: poseen localizacin espacio-temporal bien definida y tienen trayectorias perfectamente determinadas. Por esa razn pueden interactuar causalmente con partculas de otra especie, tales como los electrones. Tal interaccin involucra, como todas las interacciones clsicas, una transferencia de energa entre partculas. Aunque Einstein no lo afirm en 1905, no hay razn para suponer que pensaba que la energa poda no conservarse. De hecho la conservacin de la energa se hallaba presupuesta en la interpretacin del EF, relacionando la energa de los cuantos de luz incidentes con la energa necesaria para liberar un electrn del tomo y la energa de los fotoelectrones emitidos. Es precisamente el parmetro libre P, que depende de cada material, el que formalmente permite restablecer el balance de energa en cada caso. 4. La naturaleza dual del cuanto de luz

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Desde fines del siglo XVII, cuando se formularon las concepciones corpuscular y ondulatoria de la luz, no existi una teora unificada de los fenmenos luminosos. Siempre se tuvo conciencia de que determinados fenmenos se explicaban mejor desde el punto de vista ondulatorio, mientras que otros se explicaban mejor desde el punto de vista corpuscular. Podemos agrupar las principales virtudes y defectos explicativos de las teoras corpuscular y ondulatoria de la luz de la siguiente manera. La teora corpuscular de la luz permite explicar de manera sumamente clara y satisfactoria los siguientes fenmenos: la propagacin rectilnea de los rayos luminosos, la formacin de sombras, la reflexin y la absorcin y emisin de la luz por la materia. Debe agregarse entre sus virtudes que no requiere de la existencia del ter para explicar la propagacin. Algunos de los fenmenos que no puede explicar satisfactoriamente son: la interferencia, la difraccin y la polarizacin de la luz. Entre las anomalas de esta teora debe mencionarse que no consigue explicar por qu los
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rayos luminosos no interfieren entre s cuando se cruzan y por qu el tamao de las fuentes luminosas no disminuye con el tiempo, ya que al emitir corpsculos deberan perder materia. La teora ondulatoria, por su parte, explica de manera satisfactoria los fenmenos de interferencia, difraccin y polarizacin. Adems, soluciona aceptablemente las dos principales anomalas de la teora corpuscular: los rayos de luz no interfieren porque las ondas, a diferencia de los corpsculos, pueden superponerse; las fuentes luminosas no disminuyen su tamao porque no emiten materia alguna. Entre los fenmenos que esta teora no puede explicar claramente se encuentran algunos que constituyen los mayores xitos explicativos de la teora corpuscular. La propagacin rectilnea y la reflexin de los rayos luminosos slo se pueden explicar mediante la nocin de frente de onda. La formacin de sombras bien definidas resulta problemtica ya que las ondas luminosas deberan transmitirse en todas direcciones rodeando los obstculos. La interaccin entre las ondas luminosas y la materia tampoco tiene explicacin precisa, por lo que los fenmenos de absorcin y emisin de la luz no resultan del todo comprensibles. Finalmente, la teora ondulatoria necesitaba postular la existencia de un ter luminfero dotado de propiedades mecnicas muy especiales (extrema rigidez y, a la vez, completa penetrabilidad y falta de resistencia al movimiento de los cuerpos) para explicar la propagacin de las ondas luminosas en el espacio aparentemente vaco de materia. Es interesante sealar que, en rigor de verdad, ninguna de las dos teoras clsicas de la luz proporcionaba una explicacin completamente satisfactoria de los fenmenos de absorcin y emisin de la luz por la materia. La teora corpuscular, por ejemplo, no explicaba qu ocurra con los corpsculos luminosos cuando la materia los absorba. Por su parte, la teora ondulatoria no especificaba cmo el ter luminfero continuo poda interactuar con una materia compuesta por tomos. En consecuencia, ambas teoras deban recurrir a hiptesis auxiliares muchas veces poco plausibles. La situacin, en este aspecto, no era esencialmente diferente en 1905, pese a los xitos tericos y experimentales obtenidos por la teora ondulatoria de la luz a lo largo del siglo XIX. Cuando Einstein formul su hiptesis acerca del cuanto de luz en 1905, claramente, la teora ondulatoria era dominante y haba desplazado
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haca tiempo a la teora de la emisin de Newton; no obstante, se tena clara conciencia de algunas de sus dificultades, lo que poda hacer sospechar que no era una teora completa. Ahora bien, durante casi dos dcadas la hiptesis del cuanto de luz fue rechazada de manera casi unnime por la comunidad de los fsicos.11 Algunos la consideraron como un retorno a una concepcin corpuscular que crean superada. Muchos insistieron en la imposibilidad de explicar los fenmenos de interferencia, difraccin y polarizacin de la luz, que tan naturalmente se explicaban en el contexto de la teora ondulatoria. Einstein concedi este punto; en el Congreso Solvay de 1911 afirm:
Insisto en el carcter provisional de este concepto (quanta de luz) que no parece reconciliable con las consecuencias experimentales verificadas de la teora ondulatoria.12

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Despus de 1905 era claro que haba dos concepciones diferentes de la luz, cada una de las cuales era exitosa para explicar diferentes tipos de fenmenos pticos y que, desde un comienzo, la posicin de Einstein frente a esta dualidad de teoras rivales parece haber sido ambivalente. En primer lugar, reconoci que la teora ondulatoria, expresada en la electrodinmica de Maxwell y Lorentz, era incompleta, esto es, incapaz de explicar toda una clase de fenmenos pticos: los de absorcin y emisin de luz por la materia. En segundo lugar, sostuvo que la electrodinmica clsica no sera reemplazada como explicacin del dominio de fenmenos en los que resultaba exitosa. En su artculo de 1905 escribi:
La teora ondulatoria de la luz, que opera con funciones espaciales continuas, se ha mostrado soberbia para describir fenmenos puramente pticos y probablemente nunca ser reemplazada por otra teora. (Einstein, 1905a, p. 132).

En tercer lugar, admiti que su teora del cuanto de luz tambin era incompleta, ya que dejaba sin explicar todo el dominio de
11. Sobre este tema vanse las obras de Pais (1982), Snchez Ron (2001) y Stuewer (1975), que contienen abundantes testimonios. 12. Citado por Pais (1982), p. 383.
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fenmenos pticos que la teora ondulatoria explicaba de manera ms satisfactoria. En cuarto lugar, sostuvo que la teora del cuanto de luz era provisoria y deba ser reemplazada, y pens que en el futuro deba buscarse una teora unificada de la luz que fuera, por as decirlo, una sntesis de las teoras corpuscular y ondulatoria. En 1909 lo expres de esta manera:

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En quinto y ltimo lugar, si bien no formul ni siquiera el esbozo de esta teora unificada de la luz, conjetur que deba ser una teora de campos, en la cual el concepto de partcula no poda tener lugar, y, por tanto, tampoco el de cuanto de luz (entendido como una entidad independiente del campo, tal como las partculas clsicas).13 As pues, tanto la electrodinmica clsica como la teora del
13. En un artculo tardo, Einstein resume con claridad su concepcin del campo unificado: La combinacin de la idea de un campo continuo con la de puntos materiales discontinuos en el espacio parece inconsistente. Una teora de campos consistente requiere la continuidad de todos los elementos de la teora, no slo en el tiempo sino tambin en el espacio, y en todos los puntos del espacio. As, la partcula material no tiene lugar como concepto fundamental en una teora de campos. Por tanto, incluso aparte del hecho de que la gravitacin no est incluida, la electrodinmica de Maxwell no puede considerarse una teora completa. [] Dado que la teora general de la relatividad implica la representacin de la realidad fsica mediante un campo continuo, el concepto de partculas o puntos materiales no puede desempear un papel fundamental, ni tampoco el concepto de movimiento. La partcula slo puede aparecer como una regin limitada en el espacio en la cual la intensidad del campo o la densidad de energa son particularmente altas. (Einstein, 1950, pp. 345 y 348, respectivamente).
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Es innegable que hay un amplio grupo de hechos concernientes a la radiacin que muestran que la luz posee ciertas propiedades fundamentales que pueden comprenderse mucho mejor desde el punto de vista de la teora de la emisin de Newton que desde el punto de vista de la teora ondulatoria. Es mi opinin, por consiguiente, que el prximo estadio en el desarrollo de la fsica terica nos traer una teora de la luz que pueda comprenderse como una especie de fusin de la teora ondulatoria con la de la emisin. (Einstein , 1909, p. 817)

cuanto de luz eran, segn Einstein, incompletas. Sin embargo, la primera era definitiva y sera integrada como parte de una teora completa de la luz, mientras que la segunda era provisoria y sera reemplazada sin que, aparentemente, se conservara nada de ella. La razn de esta diferencia de actitud de Einstein respecto de las dos teoras de la luz se explica por la primaca ontolgica que concedi al campo sobre las partculas. La teora de Maxwell, en tanto teora de campos puros, proporcionaba para Einstein el modelo sobre el que deban construirse todas las teoras de la fsica.14 En particular, en una teora unificada y completa de la luz no podan retenerse los cuantos de luz como entidades autosubsistentes. Las manifestaciones aparentemente corpusculares de la luz deban explicarse como producidas por regiones del campo electromagntico en las cuales la concentracin de energa era particularmente alta. Einstein siempre expres una profunda insatisfaccin con el dualismo ontolgico de campo y materia, o de ondas y partculas, legado por la fsica del siglo XIX, y, a la vez, tuvo una marcada preferencia por la nocin de campo como entidad fundamental. La unificacin de la fsica, segn este punto de vista, deba conseguirse reduciendo las partculas a los campos y no a la inversa. Notemos que el cuanto de luz, ya desde 1905, resultaba una entidad hbrida, dotada a la vez de caractersticas corpusculares y ondulatorias. Como las partculas materiales, posea una localizacin puntual en el espacio y el tiempo, adems de trayectorias bien determinadas. Como a las ondas, se le asociaba una frecuencia, y por consiguiente una longitud de onda, dos propiedades caractersticamente ondulatorias que no tiene sentido asignar a los corpsculos materiales. En rigor de verdad, deberamos considerar al cuanto de luz slo como un bloque de energa bien determinada, ms que como una partcula newtoniana, lo cual era potencialmente compatible con una teora de campo. En un esquema corpuscular de tipo newtoniano, la energa de cada corpsculo luminoso debera depender de su masa y de su velocidad. Por ello, en principio, era posible que existieran corpsculos de luz dotados de diferentes masas movindose con diferen14. Esta valoracin de Maxwell es especialmente clara en Einstein (1931).
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tes velocidades. En este cuadro, cuando la luz se propaga, se concibe que las partculas luminosas se mueven libremente en un espacio casi vaco, sin colisionar con los corpsculos de materia. Esta propagacin no requiere de la existencia de un ter luminfero. Los corpsculos de luz interactan con los medios densos mediante fuerzas a distancia, a modo de la gravitacin, de tal manera que aumentan su velocidad cuando ingresan a un medio de mayor densidad, por ejemplo, al pasar del aire al agua. No hay nada en este modelo de la naturaleza de la luz que permita, en principio, relacionar las propiedades de los corpsculos luminosos con propiedades ondulatorias tales como la frecuencia o la amplitud de onda. En la concepcin ondulatoria clsica, en cambio, la energa de la luz depende funcionalmente de la amplitud de la onda luminosa mientras que el color depende de su frecuencia. En el esquema conceptual ondulatorio, por su parte, no hay lugar para conceder a la luz propiedades caractersticas de los corpsculos tales como localizacin espacial y temporal, masa o impenetrabilidad. Las ondas se extienden sobre volmenes de espacio cada vez mayores a medida que se propagan en el tiempo, pueden superponerse y ocupar el mismo volumen, y, finalmente, no tienen masa y, por tanto, carecen de un impulso asociado a sta. Cuando Einstein introduce la nocin de cuantos de luz y caracteriza a la energa de stos en funcin de su frecuencia, realiza una atpica combinacin de propiedades corpusculares y ondulatorias. Los cuantos de luz tienen una localizacin espacio-temporal precisa, y por tanto, trayectorias espaciales, como las partculas materiales newtonianas. Presumiblemente deberan tener tambin masa e impulso. Sin embargo, Einstein no les atribuy impulso en el artculo de 1905, cosa que recin hizo en 1916.15 Por otra parte, la relatividad especial, habra de poner, de hecho, restricciones ineludibles a la velocidad y a una eventual masa de los cuantos de luz. Desde el punto de vista relativista todos los cuantos deberan moverse en el vaco con una velocidad invariante c y tener una masa
15. Einstein (1916). Vase Pais (1982), Cap. 21; y Navarro Veguillas (1990), Cap. II, para una historia detallada del proceso de desarrollo de la nocin de cuanto de luz y de sus propiedades.

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inercial en reposo nula; es evidente, entonces, que los cuantos de luz no podan ser corpsculos newtonianos. Por todas estas razones, la teora del cuanto de luz de Einstein no poda considerarse como un retorno a las teoras clsicas de la emisin. La frecuencia es, en el trabajo de 1905, la propiedad esencial de los cuantos de luz porque de ella dependen tanto la energa como el color asociado. Este es un aspecto heterodoxo desde el punto de vista ondulatorio ya que en la teora ondulatoria slo el color de la luz, pero no su energa, depende de la frecuencia de la onda luminosa. Por qu las energas cinticas de los cuantos de luz de diferentes colores no dependan de diferencias en sus velocidades cuando en un modelo corpuscular de la luz eso era lo que cabra esperar? Creemos que en este punto Einstein conserv un compromiso fuertemente maxwelliano. Acept de la teora ondulatoria la idea de que todos los colores, esto es la luz de diferentes frecuencias, se mueven en el vaco con la misma velocidad. Por esa razn, las diferentes energas cinticas de los cuantos de luz slo podan depender de las diferencias en sus respectivas frecuencias. La unicidad de la velocidad de la luz en el vaco ya se insinuaba en (1905a) como una suerte de propiedad absoluta que Einstein en (1905b), apenas tres meses despus, elevara a la condicin de postulado. Con todo, los cuantos de luz, a pesar de su carcter dual, no eran todava entidades plenamente cunticas, tal como las entendemos actualmente. De las propiedades que hoy consideramos caractersticas de las entidades cunticas, los cuantos de luz slo posean dos. La primera es la energa cuantificada, en el sentido de que la luz est compuesta de unidades mnimas asociadas a los efectos producidos sobre los fotoelectrones y que dependen de la frecuencia, pero no cuantificada en el sentido de que slo existen ciertos valores de energas permitidos (como sucede, desde que Bohr los postul en 1913, en el tomo de hidrgeno para los electrones ligados). En principio, un cuanto de luz, y dentro de cierto rango, puede estar dotado de cualquier frecuencia y, por consiguiente, de cualquier energa, ambas magnitudes continuas. La segunda caracterstica es una suerte de dualidad onda-partcula, que implicara entender a la luz como constituida por cuantos con localizacin espacio-temporal bien determinada o como ondas electromagnticas, lo cual presupone concebir a la luz como un
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objeto espacialmente extendido. Los cuantos de luz de Einstein, por otra parte, no estn sometidos al principio de indeterminacin de Heisenberg, formulado recin en (1927), por lo que poseeran un impulso y una posicin bien determinados que podran ser simultneamente conocidos. Como consecuencia de ello, los cuantos de luz tienen, en principio, trayectorias bien definidas en el espacio. En resumen, los cuantos de luz de Einstein, si bien obviamente no son ondas clsicas, tampoco presentan todas las propiedades tpicas de las partculas. Poseen algunas propiedades caractersticas de las partculas materiales y algunas otras propiedades caractersticas de las ondas. Tienen, por as decir, un status mixto entre ondas y partculas, que, comprensiblemente resultaba difcil de entender para los fsicos de la poca, e incluso para el propio Einstein. La dualidad onda-partcula haca aqu su primera aparicin, todava de una manera implcita y no bien reconocida.16 Por ltimo, los cuantos de luz tampoco son entidades plenamente cunticas, como los fotones. Tienen tambin un carcter semiclsico o intermedio entre las partculas newtonianas y las partculas de la fsica cuntica. 5. Explicaciones alternativas del efecto fotoelctrico

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La ecuacin de Einstein para el EF haca predicciones empricas nuevas y bien definidas. A. Pais las describe de esta manera:

Sin embargo, durante una dcada despus de 1905, ninguna de estas predicciones result claramente confirmada. Antes de 1915

Esta ecuacin [E = h - P] hizo predicciones nuevas y muy fuertes. Primera, que E deba variar linealmente con . Segunda, que la pendiente del grfico (E,) es una constante universal, independiente de la naturaleza del material irradiado. Tercera, que el valor de la pendiente deba ser la constante de Planck determinada a partir de la ley de radiacin. Nada de eso se saba entonces. (Pais, 1982, p. 381).

los resultados experimentales slo haban confirmado, despus de muchas dudas, el carcter lineal de la relacin entre la energa y la frecuencia de los fotoelectrones. Entre 1915 y 1916, los experimentos de R. Millikan confirmaron con toda precisin la relacin energa-frecuencia establecida en la ecuacin de Einstein del EF, pese a que la intencin declarada de Millikan era refutar dicha ecuacin.17 Este resultado le permiti a Millikan, adems, medir de manera precisa la constante de Planck. No obstante, despus de publicados los resultados de Millikan, la comunidad de los fsicos sigui rechazando mayoritariamente la hiptesis del cuanto de luz. Una de las razones de ese rechazo era, indudablemente, el carcter heterodoxo de la nocin misma de cuanto de luz. La naturaleza revolucionaria de la concepcin cuntica de la luz de Einstein consiste, sobre todo, en que supone que, para explicar los efectos de interaccin luz-materia, la radiacin libre se describe mejor, no como una onda continua, sino como un agregado de cuantos discretos. Esto significa que la hiptesis cuntica no deba aplicarse solamente a la interaccin de la luz con la materia, sino tambin a la propagacin de la luz en el vaco. Einstein, recordemos, propuso esta hiptesis con un carcter meramente heurstico. Planck y la mayora de los fsicos en ese momento, fueron ms conservadores y prefirieron mantener la teora de Maxwell para la radiacin libre, trasladando el problema del carcter cuntico de la luz exclusivamente a los procesos de interaccin con la materia.18 Einstein podra haber seguido este camino, que luego se revel intransitable ya que dej sin explicar cmo la onda luminosa incidente poda transformarse para actuar como corpsculos discretos cuando la luz interactuaba con cuerpos materiales.
17. Millikan (1915), (1916a) y (1916b). De hecho, hacia el final de su artculo (1916b), Millikan presentaba, como veremos enseguida, el esbozo de una teora del EF alternativa a la de Einstein. 18. En una carta a Einstein del 6 de julio de 1907 Planck escribi lo siguiente: No busco el significado del quantum de accin en el vaco, sino ms bien en los lugares en que ocurra absorcin y emisin, y supongo que lo que sucede en el vaco est descripto rigurosamente por las ecuaciones de Maxwell. (citado por Pais, 1982, p. 384).
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16. Sobre el origen y desarrollo de la dualidad onda-partcula vase el detallado estudio de Wheaton (1983), que contiene abundantes referencias.
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Otra razn que explica la resistencia de los fsicos a aceptar la existencia del cuanto de luz es el hecho de que despus de 1905 se formularon varias interpretaciones del EF que se proponan explicarlo sin emplear esa hiptesis. Lorentz, Thomson y Sommerfeld idearon distintas teoras del EF basadas en diferentes modelos de la estructura del tomo, sobre la cual se conoca muy poco en ese momento.19 El supuesto comn a todas estas teoras era que resultaba preferible explicar el EF mediante hiptesis acerca de la estructura atmica que no implicaran modificacin alguna de la electrodinmica de Maxwell y Lorentz. Todas ellas postularon un mecanismo por el cual una onda luminosa incidente, que tuviera una frecuencia superior a la frecuencia crtica, pudiera excitar a los electrones, a menudo concebidos como parte del ncleo atmico, y arrancarlos de los tomos. Para ello contaban con cierta libertad para elaborar hiptesis acerca de la estructura de la materia, cuyo conocimiento era an incipiente. Sin embargo, todas estas teoras, elaboradas entre 1910 y 1913, resultaron incompatibles con el modelo atmico de Bohr (1913), por lo que fueron rpidamente abandonadas despus de 1913. La nica teora del EF alternativa a la de Einstein que permaneci en pie despus de 1913 fue la de O. W. Richardson, publicada en varios trabajos a partir 1912.20 La razn de ello es, simplemente, que la teora de Richardson era de carcter puramente macroscpico y no empleaba ninguna hiptesis acerca de la estructura de los tomos. Su enfoque era de tipo termodinmico y se propona tratar explcitamente el problema de la interaccin entre los tomos y la luz, o radiacin etrea, como l la llamaba (Richardson, 1912a, p. 617). Richardson emple la ley de distribucin de Wien para la radiacin, a la que tambin haba apelado Einstein en (1905a), as como la hiptesis auxiliar de que el nmero de electrones emitidos en el EF era proporcional a la intensidad de la luz incidente. Sobre la base de estos supuestos, consigui deducir la ecuacin del EF de Einstein sin emplear la hiptesis del cuanto de
19. Para detalles y bibliografa vase Stuewer (1970). Sobre el contexto de estas teoras vase Wheaton (1983). Sobre el estado de los conocimientos acerca de la estructura atmica vase Pais (1988). 20. Richardson (1912a) y (1912b) son los ms importantes.

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luz. Sostuvo, adems, que ninguna de sus hiptesis auxiliares implicaba que la luz estuviera compuesta por cuantos discretos. Segn su punto de vista, la ley de Planck, tambin presupuesta en su deduccin de la ecuacin de Einstein, era independiente de la hiptesis del cuanto de luz. Adems, segn Richardson, nadie haba probado que esta ltima hiptesis fuera necesaria para explicar la proporcionalidad entre el nmero de electrones emitidos en el EF y la intensidad de la luz incidente. Richardson concluy que la confirmacin experimental de la ecuacin de Einstein no implicara la aceptacin de la teora unitaria [o sea, de cuantos] de la luz.21 l mismo, en colaboracin con K. T. Compton, llev a cabo los experimentos ms precisos hasta ese momento sobre el EF y logr confirmar el carcter lineal de la relacin entre la energa cintica de los fotoelectrones y la frecuencia de la luz incidente.22 Entre 1912 y 1915 R. Millikan realiz una serie de experimentos de alta precisin con el fin de contrastar las tres predicciones, ya citadas, que se deducan de la ecuacin de Einstein para el EF. El resultado, publicado en 1916, fue la confirmacin de todas las predicciones conjuntamente. Sus datos, que mostraban la energa de los fotoelectrones como funcin de la frecuencia de la luz incidente, caan todos sobre una lnea recta cuya pendiente era h/e, tal como se deduca de la ecuacin de Einstein (Millikan, 1916b). Desde ese momento la comunidad de los fsicos acept que dicha ecuacin estaba confirmada ms all de toda duda razonable. Sin embargo, eso no llev a la aceptacin de la explicacin de Einstein del EF. El propio Millikan rechaz la hiptesis del cuanto de luz y termin su trabajo proponiendo una explicacin alternativa (Millikan, 1916b, p. 385). De acuerdo con ella, deban existir osciladores de todas las frecuencias en los metales que experimentaban el EF. Dichos osciladores estaban en todo momento cargando energa hasta el valor h, por lo que algunos de ellos se encontraran en sintona con la frecuencia 0 de la onda electromagntica incidente. Esos osciladores absorberan la energa hasta alcanzar el valor crtico h0, y, en ese momento, el electrn sera expulsado del tomo por una suerte de explosin. Como se advierte, se trata de una teora
21. Richardson (1912b), p. 574. 22. Richardson y Compton (1912).

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no einsteiniana del EF; una teora clsica, en tanto presupone una concepcin ondulatoria de la luz, a la que se agrega un conjunto de hiptesis nuevas acerca de la estructura microscpica de la materia. Este hecho hace que la teora de Millikan se diferencie de la de Richardson, que es puramente macroscpica, y se asemeje al tipo de las de Sommerfeld y Thomson que tambin proponan hiptesis sobre el comportamiento de las partculas subatmicas. Slo despus de los experimentos de Millikan se dispuso de una confirmacin satisfactoria de la ecuacin de Einstein. Sin embargo, no se obtena de esta manera una evidencia crucial a favor de la hiptesis del cuanto de luz. En realidad, los resultados de Millikan confirmaron la teora de Einstein, pero no constituyeron un experimento crucial respecto de la teora rival de Richardson, o de su propia teora (o, ms bien, esbozo de teora), que tambin quedaron confirmadas. En ese momento pareca razonable, entonces, suspender el juicio acerca de la confirmacin de la hiptesis del cuanto de luz hasta que se realizaran otro tipo de experimentos que proporcionaran nuevas evidencias. La teora de Einstein, aunque haca una conjetura sumamente audaz sobre la estructura microscpica de la luz, no inclua, al igual que la de Richardson, ninguna hiptesis especfica acerca de la estructura de la materia. Sin embargo, presupona algunas concepciones generales acerca de la naturaleza del tomo. Einstein asumi que la materia era de carcter discreto y estaba constituida por tomos, cuya estructura interna dej casi sin determinar. La nica idea acerca de la composicin de los tomos que Einstein presupuso es que estos contenan electrones ligados de manera ms o menos dbil. Estos supuestos los comparte tambin la teora de Richardson. Einstein tambin supuso, de manera tcita, que los electrones eran la nica clase de partculas que interactuaban con los cuantos de luz para producir el EF. Ninguna de estas hiptesis poda considerarse establecida hacia 1905, pero en el curso de las siguientes dcadas resultaron bien confirmadas y se incorporaron a teoras generales acerca de las partculas subatmicas y sus interacciones. A la postre, la falta de hiptesis especficas acerca de la estructura del tomo result favorable para la teora de la luz de Einstein, ya que la hizo compatible con el modelo atmico de Bohr de 1913 y con los descubrimientos posteriores acerca del ncleo atmico. La hiptesis del cuanto de luz de Einstein, sin embargo, conti5-38 Revista Latinoamericana de Filosofa, Vol. XXXIV N 1 (Otoo 2008)

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nu siendo resistida por la mayora de los fsicos. Ya no se poda dudar de la correccin de la ecuacin de Einstein, pero se buscaban explicaciones alternativas de corte clsico, esto es, que no modificaran la electrodinmica de Maxwell y Lorentz. El cambio decisivo en la actitud de la mayora de los fsicos se produjo despus de los experimentos de A. H. Compton, finalizados en 1923. Compton encontr que los rayos X dispersados por materiales como el grafito y la parafina emergan con una frecuencia menor (y consiguientemente una longitud de onda mayor) que las de los rayos incidentes. Este fenmeno resultaba incompatible con la teora clsica de la dispersin desarrollada por J. J. Thomson en el marco de la teora ondulatoria de la radiacin, de la cual se deduca que la frecuencia de los rayos dispersados deba ser la misma que la de los rayos incidentes. Ante esta situacin, Compton propuso adoptar una explicacin cuntica de los fenmenos de dispersin que haba observado. Supuso, entonces, que la luz estaba constituida por cuantos dotados de una energa E = h y un momento p = h/c (como haba sostenido Einstein en 1905 y 1916, respectivamente). Adems, supuso que en la interaccin entre la luz y la materia se satisfacan las leyes de conservacin del momento y de la energa. A partir de estas premisas, dedujo las frmulas para calcular la frecuencia y la longitud de onda de la luz dispersada. Dichas frmulas daban resultados casi idnticos a los de la electrodinmica clsica cuando la luz incidente era de baja o media frecuencia, pero predecan valores diferentes para los rayos X duros (muy energticos) y para los rayos . Estas nuevas predicciones concordaban muy bien con los resultados experimentales de Compton. De manera independiente y casi simultnea, P. Debye (1923) obtuvo los mismos resultados y los explic de la misma manera mediante la hiptesis del cuanto de luz.23
23. Segn Stuewer (1975 y 2006), Compton se anticip a Debye en enviar su trabajo a publicacin (10 de diciembre de 1922 y 15 de marzo de 1923, respectivamente), pero el artculo de Debye fue publicado antes que el de Compton (15 de abril de 1923 y mayo de 1923, respectivamente). Curiosamente, Compton no citaba a Einstein en su artculo, mientras que Debye lo reconoca como su punto de partida.
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Segn el propio Einstein, el efecto Compton demostraba el carcter orientado de la radiacin electromagntica,24 por lo cual ya no poda dudarse de que se desplazaba por el espacio vaco con un impulso p = h/c. Esto convenci a la mayora de los fsicos de que deba adoptarse una teora cuntica de luz fundada en las hiptesis introducidas por Einstein casi veinte aos antes. Millikan, sin embargo, no abandon todas sus reticencias. En su discurso de recepcin del Premio Nobel, el 23 de mayo de 1924, despus de pasar revista a los numerosos experimentos, los propios y los que le sucedieron, que confirmaron la ecuacin de Einstein para el EF, afirm:

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Sin embargo, Millikan conclua con la siguiente expresin de reservas respecto de la existencia del cuanto de luz:

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El mismo discurso muestra que el descubrimiento del efecto Compton evidentemente lo impresion, aunque tampoco logr convencerlo totalmente de la realidad de los cuantos de luz. El efecto Compton pareca proporcionar una confirmacin de la hiptesis del cuanto de luz completamente independiente del EF. Millikan lo reconoci con estas palabras:
Puede decirse, entonces, sin hesitacin que no es meramente la ecuacin de Einstein la que est teniendo un xito extraordinario en este momento, sino tambin la concepcin de Einstein (Millikan, 1924, p. 65).

En vista de todos estos mtodos y experimentos la validez general de la ecuacin de Einstein es, segn pienso, universalmente aceptada, y en esa medida la realidad de los cuantos de luz de Einstein puede considerarse experimentalmente establecida. Pero la concepcin de los cuantos de luz localizados [corpsculos], a partir de la cual Einstein obtuvo su ecuacin, debe considerarse todava lejos de estar establecida. (Millikan, 1924, p. 63; subrayado por el autor).

Como ya sealamos antes, el propio Einstein haba reconocido siempre que su teora del cuanto de luz no era capaz de explicar los fenmenos de interferencia luminosa. En realidad, el problema al que Millikan alude, nunca pudo resolverse mediante la hiptesis de que los cuantos de luz estn localizados en todo momento.25 6. Conclusiones

Pero hasta que esta [la hiptesis del cuanto de luz] pueda dar cuenta de los hechos de interferencia y otros efectos que hasta ahora han parecido irreconciliables con ella, debemos rehusarle nuestro completo asentimiento. (Millikan 1924, p. 65).

24. El resultado positivo del experimento de Compton demuestra que la radiacin se comporta como si estuviese constituida por proyectiles de energa discreta, y no slo a efectos de impacto. (Einstein, 1924, trad. esp. de Snchez Ron, 2001, p. 391). En una carta a M. Besso del 24 de mayo de 1924, Einstein le deca explcitamente que la significacin de los resultados de Compton consiste en que demuestran la realidad del impulso de los cuantos de luz (Einstein, 1979, trad. esp. p. 218.)
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La hiptesis del cuanto de luz, aunque resistida, tena evidentes xitos explicativos que deban evaluarse comparativamente con otras teoras rivales, de las cuales slo la de Richardson resultaba viable despus de 1913. Desde el punto de vista epistemolgico, la teora de Einstein tena dos claras ventajas sobre la de Richardson. En primer lugar, era una explicacin ms profunda porque apelaba a procesos causales que ocurran en el nivel microscpico. En segundo lugar, era una explicacin ms general y tena mayor poder unificador dado que no slo explicaba el EF, sino otros fenmenos luminosos. Ofreca una explicacin unificada, apelando a un mismo tipo de proceso causal subyacente a diversos procesos de interaccin entre la luz y la materia, procesos que, hasta ese momento, se consideraban susceptibles de explicaciones de diferente naturaleza. Por esta razn, la hiptesis del cuanto de luz poda considerarse confirmada no slo por los datos experimentales acerca del EF, como los de Lenard, sino tambin
25. As, la electrodinmica cuntica supone que los fotones, cuando producen efectos de interferencia, se hallan deslocalizados, es decir, no ocupan una posicin puntual, sino que se extienden en el espacio como si fueran ondas. De hecho, pueden concebirse como ondas planas que ocupan la totalidad del espacio.
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por todos los hechos conocidos que consegua explicar, como la fotoluminiscencia, la radiacin del cuerpo negro e incluso el efecto Compton, descubierto ms adelante. A pesar de las virtudes explicativas de la teora de Einstein, hubo algunos fsicos que siguieron dudando de la existencia del cuanto de luz y propusieron explicaciones de tipo ondulatorio tanto del EF como del efecto Compton.26 Estas explicaciones alternativas, que persisten hasta la actualidad, no son empricamente equivalentes a la teora del cuanto de luz. La vigencia de la teora de Einstein debemos atribuirla al hecho de que siempre ha resultado mejor confirmada que cualquiera de las teoras rivales en las que el campo electromagntico no est cuantificado.27 Adems, otro elemento que, indudablemente, ha contribuido a que esta teora resulte preferida, es su mayor elegancia, simplicidad y transparencia. Desde un punto de vista popperiano la teora de Einstein es una hiptesis audaz y sumamente falsable que resisti todos los intentos de refutacin (como los de Millikan), y, sin embargo, no se acept como bien corroborada. Una explicacin de esta actitud se puede atribuir al hecho de que nunca se obtuvo un completo consenso a favor de una interpretacin realista de la existencia del cuanto de luz, debido, a su vez, a la relacin reticente de la propia fsica cuntica respecto de la realidad de sus observables. Cuando Einstein recibi el premio Nobel, como sealamos al comienzo, su ecuacin del EF estaba bien corroborada, y sin embargo, su explicacin terica de este fenmeno an no era acep26. Ya hemos citado las principales explicaciones alternativas del EF. Las explicaciones no cunticas del efecto Compton comenzaron tempranamente con el trabajo de Schrdinger (1927). Mayores detalles sobre este tema pueden encontrarse en Greenstein y Zajonc (1998), pp. 21-35 y 213214. 27. Vase Clauser (1974) para una comparacin entre las predicciones de las teoras clsicas y semiclsicas del EF y la teora cuntica del campo electromagntico. La conclusin de Clauser es que los resultados experimentales contradicen las predicciones de cualquier teora clsica o semiclsica de la radiacin, en las cuales la probabilidad de fotoemisin es proporcional a la intensidad clsica del campo. [...] Nuestro experimento, por tanto, resucita al efecto fotoelctrico como un fenmeno que requiere la cuantizacin del campo electromagntico. (Clauser, 1974, p. 854).
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tada. No obstante, el hecho de que le hubiesen otorgado el premio invocando su descubrimiento de la ley del efecto fotoelctrico, indica que la fertilidad heurstica de su hiptesis era entonces innegable. En cambio, las predicciones de la relatividad especial y general, por la que Einstein es hoy ms reconocido por el pblico y por los propios fisicos, no posean la fuerza del EF en cuanto a la claridad intuitiva y a la simplicidad de sus consecuencias, adems de no tener an suficiente confirmacin experimental. A pesar de su actitud realista respecto de las teoras fsicas, Einstein propuso su hiptesis del cuanto de luz como un mero instrumento explicativo; un modelo causal tan poderosamente predictivo que no necesitaba comprometerse con la realidad de las nuevas entidades que postulaba. En este sentido, el carcter heurstico de esta hiptesis permanece vigente hasta hoy y ha dado muestras de una enorme fertilidad explicativa. Sin embargo, el componente causal de la explicacin de Einstein no puede mantenerse en el contexto de una teora cuntica referida al movimiento de partculas. La realidad de los cuantos de luz resulta afectada por el problema general de la realidad de las entidades cunticas y no puede resolverse independientemente de l. Pocas veces el empleo del trmino heurstico en el ttulo del artculo de Einstein de 1905, result tan adecuado desde un punto de vista tanto epistemolgico como histrico. BIBLIOGRAFA

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