El petrleo se origina de una materia prima formada principalmente por detrito de organismos vivos acuticos, vegetales y animales, que

vivan en los mares, las lagunas o las desembocaduras de los ros, en las cercanas del mar. La materia orgnica se deposita y se va cubriendo por sedimentos; al quedar cada vez a mayor profundidad, se transforma en hidrocarburos, proceso que segn las recientes teoras, es una degradacin producida por bacterias aerobias primero y anaerobias luego. Estas reacciones desprenden oxgeno, nitrgeno y azufre, que forma parte de los compuestos voltiles de los hidrocarburos. A medida que los sedimentos se hacen compactos por efectos de presin, se forma la "roca madre". Posteriormente, por fenmenos de "migracin", el petrleo pasa a impregnar arenas o rocas ms porosas y ms permeables (areniscas, calizas fisuradas, dolomas), llamadas "rocas almacn ", y en las cuales el petrleo se concentra, y permanece en ellas si encuentra alguna trampa que impida la migracin hasta la superficie donde se oxida y volatiliza. Cada yacimiento de petrleo est constituido por una mezcla de miles de hidrocarburos diferentes, formados por la asociacin de tomos de carbono e hidrgeno, cuyo origen todava es mal conocido; a esta mezcla se agregan cantidades variables de sustancias que contienen azufre, nitrgeno y oxgeno: de los ms de 1.500 campos petrolferos conocidos, no se han encontrado an dos crudos exactamente iguales. De acuerdo a lo anterior los procesos de refiancin del petrleo para tratar y poder transformar los diferentes derivados del petrleo son los siguientes: * Destilacin (Fraccionamiento): Dado que el petrleo crudo es una mezcla de hidrocarburos con diferentes temperaturas de ebullicin, que pueden ser separados por destilacin en grupos de hidrocarburos que hierven entre dos puntos determinados de ebullicin. * Reforma: La reforma es un proceso que utiliza calor, presin y un catalizador (por lo general contiene platino) para provocar reacciones qumicas con naftas actualizar el alto octanaje de la gasolina y como materia prima petroqumica. * Craqueo (Agrietamiento): En el refino de petrleo los procesos de craqueo descomponen las molculas de hidrocarburos ms pesados (alto punto de ebullicin) en productos ms ligeros como la gasolina y el gasleo. * Alquilacin: Olefinas (molculas y compuestos qumicos) tales como el propileno y el butileno son producidos por el craqueo cataltico y trmico. Alquilacin se refiere a la unin qumica de estas molculas de luz con isobutano para formar molculas ms grandes en una cadena ramificada (isoparafinas) que se forma para producir una gasolina de alto octanaje. * Isomerizacin: La Isomerizacin se refiere a la reorganizacin qumica de los hidrocarburos de cadena lineal (parafinas), por lo que contienen ramificaciones unidas a la cadena principal (isoparafinas). * Polimerizacin: Bajo la presin y la temperatura, ms un catalizador cido, las molculas de luz de hidrocarburos insaturados reaccionan y se combinan entre s para formar molculas ms grandes de hidrocarburos. Este proceso con los suministros de petrleo se puede utilizar para reaccionar butenos con iso-butanopara obtener una gasolina de alto octanaje.