Cerebro derecho vs cerebro izquierdo. Mito o realidad?

Autor: Antonio Lara Barragn Gmez Edicin:322 Seccin: Miscelnea

Al localizar el habla en la regin izquierda del cerebro, se pens que este hemisferio era el verbal y, por tanto, el dominante. Este neuromito tan popular, basado en investigaciones pseudocientficas, ha influido notablemente en la educacin y en muchas otras reas.

Es realmente un mito la teora del cerebro izquierdo y el derecho? Por qu? Para aclararlo comenzaremos por dar algunos pormenores sobre la neurociencia, y sobre cmo se gestan los mitos alrededor de las teoras cientficas. La dcada de 1990 fue declarada Dcada del cerebro por el entonces presidente Bush. Millones de dlares se invirtieron y se siguen invirtiendo en la investigacin cientfica sobre el funcionamiento del cerebro. Se han desarrollado nuevas tcnicas no invasivas que permiten observarlo mientras realiza sus funciones y nuevos descubrimientos que propiciaron avances notables en medicina. En particular, la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico, OCDE, a travs del Centro para la Innovacin e Investigacin Educativa (CERI, por sus siglas en ingls), responsable del proyecto PISA

entre muchos otros, ha proporcionado resultados extraordinarios que se resumen en dos obras monumentales Understanding the Brain: The Birth of a Learning Science de 2007 y Understanding the Brain: Towards a New Learning Science de 2002. Sendos captulos de estos estudios explican los llamados neuromitos y sus consecuencias con el fin de generar conciencia y un proceder informado para mejorar la educacin de las personas en el mundo.

CMO Y POR QU REACCIONAMOS AS? La neurociencia estudia el sistema nervioso, que incluye el cerebro, la mdula espinal, y las redes de clulas nerviosas o neuronas a travs de todo el cuerpo, organizadas en redes neuronales y sistemas que controlan funciones como la visin, el odo, el aprendizaje, la respiracin y, en ltima instancia, todo el comportamiento humano. Mucho de lo que ahora sabemos fue descubierto en estudios con animales y, posteriormente, confirmado en humanos. La neurociencia se divide en varias ramas especializadas como la neuroanatoma, que estudia la estructura y organizacin del sistema nervioso, la neurociencia cognitiva, que estudia funciones como la percepcin y la memoria y la neurociencia comportamental, que analiza los procesos que subyacen en el comportamiento humano. Otras ramas incluyen la neurociencia clnica, en la que psiquiatras, neurlogos y otros especialistas utilizan los hallazgos de la investigacin bsica para desarrollar mtodos de diagnstico y formas de prevenir y tratar desrdenes neurolgicos que afectan a millones de personas. En la actualidad, la neurociencia comienza a proporcionar informacin detallada sobre cmo responden los seres humanos a diferentes experiencias de aprendizaje y a diferentes ambientes en el aula, y por qu reaccionan de la manera en que lo hacen.

Comprender esto es importante para la educacin porque gran parte de las polticas y prcticas educativas aplicadas hasta hace pocos aos se basaban en conocimientos limitados. El problema es que aunque hay informacin reconocida sobre los modos de aprendizaje asociados con xito o fracaso, no existen explicaciones sobre tales resultados y gran parte de los procesos relacionados con el aprendizaje permanecen como cajas negras.

EL CEREBRO CAMBIA CONSTANTEMENTE En referencia a la relacin entre neurociencia y educacin el primer concepto es que, en esencia, el cerebro es el rgano del aprendizaje y, aunque juega un papel preponderante en tal proceso, es necesario reconocer que es slo parte del organismo como un todo; esto es, ninguna persona puede ser reducida solamente a este rgano, puesto que est en constante interaccin con las diferentes partes del cuerpo humano. Una de las propiedades ms sorprendentes del cerebro se conoce como plasticidad. No es un rgano esttico y acabado, sino que cambia su estructura anatmica y fisiolgica constantemente a lo largo de la vida de la persona como respuesta a toda clase de estmulos. Este prodigioso hecho ha anulado aquella idea atvica y ahora obsoleta, de que las personas mayores de 40 aos ya no pueden aprender o, al menos, les cuesta mucho trabajo. Es un hecho que el aprendizaje puede adquirirse a cualquier edad y en casi cualquier circunstancia. Desde la ptica neurocientfica, el aprendizaje es el resultado de integrar toda la informacin recibida y procesada. Tal integracin toma la forma de modificaciones estructurales en las clulas nerviosas del cerebro y es lo que produce los cambios anatmicos y fisiolgicos. Generalmente, esos cambios traen como consecuencia, cambios en la conducta del individuo.

Aunado a lo anterior, se ha comprobado que el cerebro funciona mejor con un estilo de vida sana. Estudios recientes demuestran que una dieta balanceada contribuye al desarrollo y buen funcionamiento del cerebro, adems de prevenir algunos problemas de comportamiento y de aprendizaje. Sin embargo, lo que a veces se entiende por dieta sana y balanceada no corresponde a la realidad del concepto; por ejemplo, el vegetarianismo no proporciona una dieta balanceada ni puede considerarse realmente sano. Por otra parte, el ejercicio fsico tiene efectos benficos sobre las funciones cerebrales y modifica algunas regiones del cerebro necesarias para el aprendizaje. No se trata de convertirse en atletas de alto rendimiento, sino simplemente de no llevar una vida sedentaria; basta, por ejemplo caminar a buen paso, por supuesto de 15 a 20 minutos cuatro veces por semana. Otro hecho comprobado es que el sueo es necesario para consolidar el aprendizaje. Cualquier persona que se ha desvelado tiene la experiencia de que las primeras en sufrir son sus funciones cognoscitivas. Se sabe que durante el sueo se llevan a cabo los procesos involucrados con la plasticidad y la integracin del conocimiento, andamiaje sobre el que se construye la memoria y el aprendizaje. sta es una de las razones por las que el vicio recurrente en muchos jvenes de estudiar la noche anterior al examen, slo conduce al fracaso y al olvido de lo estudiado pocas horas despus.

CMO SE GENERAN LOS NEUROMITOS Tras dcadas de visualizar y practicar la educacin con base en intuiciones y soluciones simples e inmediatas, se han creado puentes entre conceptos pseudoneurocientficos y educacin que, como se sabe ahora, representan peligros y trampas latentes. Nos ocupa ahora el que proclama ideas infundadas sobre los llamados cerebro izquierdo y cerebro derecho. Propongo la hiptesis de que es probable que parte del fracaso de nuestro sistema educativo se deba a las prcticas generadas por ste y muchos otros mitos, conocidos genricamente, como neuromitos. Analicemos cmo se generan. La ciencia avanza por medio de procesos de ensayo y error. A lo largo de aos de estudio va construyendo explicaciones sobre observaciones experimentales que, una vez establecidas, siguen sometidas a escrutinio, de modo que, nuevos experimentos comprueban o refutan las explicaciones previas y as sucesivamente. Este agitado avance de la ciencia es su sello caracterstico que, desafortunadamente, tiene algunos inconvenientes. Uno de ellos es que algunas hiptesis invalidadas en el proceso de construccin de la explicacin plausible son aprehendidas por alguna persona cuya imaginacin vuela a la menor provocacin, y su aceptacin o interpretacin errnea da lugar a la aparicin de los mitos. Tales creencias, a pesar de haber sido refutadas y desbaratadas por la ciencia, prevalecen en la mente de muchas personas y se transmiten al pblico a travs de diversos medios.

Es probable que una de las causas de este mal sea la dificultad de comprender las sutilezas de los hallazgos de un estudio, los protocolos de investigacin y los detalles metodolgicos. Parece que la naturaleza humana se satisface con explicaciones rpidas y simples, lo que inevitablemente conduce a interpretaciones defectuosas o imperfectas, extrapolaciones invlidas o cuestionables y, con mayor frecuencia, a la generacin de ideas falsas. En el caso de la neurociencia, las tres categoras se aplican a los neuromitos.

YO TENGO CEREBRO IZQUIERDO, T, DERECHO ste es, quizs, el neuromito ms popular, a veces englobado en una pseudociencia conocida como hemisferiologa. En la vida diaria es comn escuchar cosas como: Yo soy ms bien una persona de cerebro izquierdo, o las mujeres tienen ms desarrollado su cerebro derecho, o los ingenieros y cientficos son de cerebro izquierdo, mientras que los artistas y creadores son de cerebro derecho. Cientos de cursos, diplomados y hasta maestras se fundamentan en estas creencias con el fin de incidir directamente en la educacin, con el diseo de currculos que integran prcticas que favorecen el desarrollo de una u otra parte del cerebro. Los entusiastas de este dogma afirman que el cerebro izquierdo (o sea el hemisferio izquierdo) es el asiento del pensamiento racional, el pensamiento intelectual, el anlisis y el habla. Por consiguiente, aseguran que el hemisferio izquierdo est mejor equipado para tratar con asuntos relacionados con el lenguaje (leer y escribir), el lgebra, la solucin de problemas matemticos y las operaciones lgicas. As resulta que el cerebro derecho (hemisferio derecho) es el asiento de la intuicin, las emociones, el pensamiento no verbal y el pensamiento sinttico, lo cual permite desarrollar representaciones en el espacio, la creacin y la carga emocional. Qu hay de cierto en todo esto?

CON INVESTIGACIN POST MORTEM La idea de la oposicin cerebro derecho vs. cerebro izquierdo se origin en 1844, cuando Arthur Ladbroke Wigan public su obra A New View of Insanity: Duality of the Mind, en la que describe a los dos hemisferios del cerebro como independientes y les atribuye autonoma en su forma de pensar. Esta idea dio la pauta a Robert Louis Stevenson para escribir su famosa novela El extrao caso del doctor Jekill y el seor Hyde publicada en 1866. Por otro lado, Paul Broca (1824-1890) examin post mortem los cerebros de 20 pacientes que tuvieron problemas con el habla. En todos encontr lesiones en el lbulo frontal del hemisferio izquierdo, mientras que el hemisferio derecho estaba intacto, con lo que concluy que el lenguaje se encontraba en la parte frontal del hemisferio izquierdo. Karl Wernicke (18481905) complet los estudios de Broca, al examinar post mortem cerebros de personas que tuvieron alguna clase desorden en el lenguaje, y situ en el lbulo temporal izquierdo la capacidad de comprender el lenguaje. Broca y Wernicke situaron en el mismo hemisferio izquierdo, los dos componentes esenciales del lenguaje: la comprensin y la produccin oral. Hasta la dcada de los aos 60 del siglo XX, los estudios sobre el cerebro se hacan post mortem en pacientes que hubiesen tenido algn tipo de patologa, especialmente traumatismos. En esa dcada se comenz a dudar de las afirmaciones de Broca y Wernicke, pues muchos neurlogos decan que el lenguaje no poda estar completamente en el hemisferio izquierdo, pues no poda asegurarse que el derecho no tena ninguna funcin basndose slo en la falta de lesiones en este hemisferio, adems de que las lesiones en el hemisferio izquierdo podran localizarse aleatoriamente. La pertinencia de tales refutaciones se fundamentaba en estudios realizados en pacientes a quienes se les haba separado los hemisferios de

sus cerebros para detener ataques epilpticos entre un hemisferio y otro. Aunque la meta de tal intervencin era reducir los ataques epilpticos, el procedimiento les permiti observar el rol de cada hemisferio.

NUEVOS ESTUDIOS CAMBIAN TESIS ACEPTADAS Roger Sperry, Premio Nobel 1981 y su equipo de colaboradores llevaron a cabo el primer experimento que se fundamentaba en que el hemisferio izquierdo controla las funciones sensoriales y motoras de la parte derecha del cuerpo y viceversa. Concluyeron que, efectivamente, en el hemisferio izquierdo se encuentra el asiento del lenguaje. La localizacin del habla cre la idea de que el hemisferio izquierdo era el hemisferio verbal y el derecho era el no verbal. Luego, como el lenguaje se consideraba la ms noble de las funciones de la especie humana, el hemisferio izquierdo se declar dominante. Diversos experimentos ayudaron a clarificar el rol del hemisferio derecho. En un video realizado por Sperry y el psiclogo Michael Gazzaniga, un paciente muestra la superioridad del hemisferio derecho para la percepcin espacial. Le proporcionan varios dados con dos lados rojos, dos blancos y dos con bandas diagonales alternadas en rojo y blanco. Su tarea era colocar los dados en arreglos mostrados en tarjetas previamente preparadas. El video lo muestra colocando los dados en los patrones pedidos sin dificultad, utilizando la mano izquierda, que controla el hemisferio derecho. Luego, al realizar la misma tarea con la mano derecha, el paciente presenta dificultades, lo hace lentamente y con titubeos.

Otras investigaciones de Sperry, en 1969, confirmaron la dominancia de la percepcin espacial del hemisferio derecho, adems de que observaciones clnicas dieron como resultado claro que pacientes con lesiones en el hemisferio derecho no podan reconocer rostros familiares, mientras que otros tuvieron dificultades con la orientacin espacial. En otro orden, estudios realizados con pacientes que presentaban lesiones en el hemisferio derecho, tenan problemas para identificar la entonacin emocional de palabras y para reconocer expresiones faciales emocionales. Estudios de comportamiento apoyaban los estudios clnicos, pues se observaba que los ritmos y entonaciones al hablar se captan mejor cuando los sonidos se reciben por el odo izquierdo, de manera que la informacin se va al hemisferio derecho, y las imgenes vistas a travs del campo visual izquierdo, provocan mayor respuesta emocional. De estas observaciones se dedujo que el hemisferio derecho se especializaba tambin en los procesos relacionados con las emociones.

CEREBRO OCCIDENTAL Y CEREBRO ORIENTAL? Todos estos hallazgos fueron las semillas de las que germin el neuromito. En 1970 Robert Ornstein lanz la hiptesis de que los occidentales utilizan principalmente la mitad izquierda de sus cerebros (hemisferio izquierdo), muy bien entrenada gracias a que se centran con ms frecuencia en el lenguaje y en el pensamiento lgico, a la vez que se relega el uso del hemisferio derecho, por lo que el desarrollo emocional y el pensamiento intuitivo son escasos. Ornstein asocia el hemisferio izquierdo con el pensamiento lgico y analtico de los occidentales y el derecho con el pensamiento emocional e intuitivo de los orientales. De acuerdo con l, el dualismo tradicional entre inteligencia e intuicin, concuerda con un origen fisiolgico cuyo fundamento es la diferencia entre ambos hemisferios cerebrales. Por lo que se sabe hoy,

adems del altamente cuestionable aspecto tico de las ideas de Ornstein, stas son el resultado acumulado de malas interpretaciones y distorsiones de estudios cientficos. Otros mitos han surgido en los que los dos hemisferios se asocian no solamente con dos maneras de pensar, sino como revelacin de dos tipos de personalidad. Los conceptos de pensamiento de cerebro izquierdo y pensamiento de cerebro derecho, junto con la idea de dominancia de alguno, condujeron a la nocin de que cada individuo depende, de manera predominante, de uno de los dos hemisferios, por lo que tendran estilos cognoscitivos diferentes.

INTUICIN-EMOCIN VS RAZN-ANLISIS Una persona racional y analtica podra caracterizarse como de cerebro izquierdo, mientras que una persona intuitiva y emocional, de cerebro derecho. Tales estilos cognoscitivos, promovidos por revistas de estanquillo, libros de auto conocimiento y un sinnmero de conferencias, se hicieron populares y, sin mucha discusin, encontraron eco para aplicarse en educacin. Una cuestin abordada fue, si los mtodos de las escuelas fomentaban que el estudiantado utilizara todo su cerebro, o si al privilegiar la aritmtica y el lenguaje, slo daban importancia al cerebro izquierdo. La idea de que los occidentales utilizan ms el cerebro izquierdo se expandi tan rpida y fcilmente que muchos educadores y sistemas educativos pronto aceptaron como verdad incontrovertible la idea de los hemisferios para recomendar a las escuelas modificar sus mtodos de enseanza para adoptar el enfoque de hemisferios dominantes. Educadores como M. Hunter y E.P. Torrance adujeron que los programas educativos estaban diseados principalmente para el hemisferio izquierdo;

como resultado se disearon nuevos mtodos que buscaban involucrar a los dos hemisferios o enfatizar actividades relacionadas con el derecho. Por ejemplo, en lugar de solamente leer el libro de texto (hemisferio izquierdo), el maestro tambin deba mostrar imgenes (hemisferio derecho). Otros mtodos utilizan msica, metforas, meditacin o actividades para sincronizar a los dos hemisferios. La parte positiva de todo esto es que hizo avanzar a la educacin al diversificar sus mtodos; lo cuestionable es que se fundamentaron en teoras cientficas del cerebro mal interpretadas.

NO TRABAJAN DE FORMA SEPARADA No existe evidencia que indique alguna correlacin entre el grado de creatividad y la actividad del hemisferio derecho. Un anlisis reciente de 65 estudios sobre imagenologa cerebral y procesamiento de emociones concluye que no puede atribuirse exclusivamente al hemisferio derecho. De igual modo, no hay evidencia cientfica de que el anlisis y la lgica dependan del hemisferio izquierdo, o de que este hemisferio sea el asiento de la aritmtica o la lectura.

Dehaene encontr que los dos hemisferios se activan para identificar nmeros arbigos, y otros estudios muestran que cuando se analizan los componentes de los procesos de lectura (por ejemplo, decodificar palabras escritas), se activan simultneamente, subsistemas de ambos hemisferios. Se ha encontrado que an una capacidad asociada con el hemisferio derecho codificar relaciones espaciales se ejecuta por los dos hemisferios, pero interviene de diferente manera para cada uno. El hemisferio izquierdo es ms hbil para codificar relaciones espaciales categricas, como alto/bajo o izquierda/derecha, mientras que el derecho los es para codificar relaciones espaciales mtricas, como distancias. Los estudios imagenolgicos del cerebro han revelado que an en estos casos especficos se activan reas de ambos hemisferios para trabajar juntas. Un hallazgo sorprendente es que el hemisferio dominante para el lenguaje no est conectado necesariamente si la persona es diestra o zurda, como se pensaba. Es una idea muy extendida que la gente diestra tiene su lenguaje a la izquierda y viceversa, pero 5% de diestros tienen sus principales reas relacionadas con el lenguaje en el hemisferio derecho, y cerca de un tercio de zurdos tienen principales reas de lenguaje en el hemisferio izquierdo. En conclusin, basados en los ltimos estudios, los cientficos piensan que los hemisferios del cerebro no trabajan de manera separada en tareas cognoscitivas sino juntos, a pesar de existir asimetras funcionales. El cerebro es un sistema altamente integrado de manera que no se encuentran partes trabajando de manera individual. Algunas tareas como el lenguaje y el reconocimiento facial se realizan de modo predominante en un hemisferio, pero siempre se requiere que ambos hemisferios trabajen simultneamente, lo cual invalida los conceptos de cerebro izquierdo y cerebro derecho.

Aun cuando el concepto haya trado beneficios a la educacin por medio de la diversificacin de mtodos, clasificar estudiantes o culturas de acuerdo con un hemisferio cerebral dominante es cientficamente incierto, potencialmente peligroso, y ticamente cuestionable. Es por tanto, un mito que es importante desechar.

Referencias Dehaene, S. (1997), The Number Sense: How the Mind Creates Mathematics, The Penguin Press, London. Ornstein, R. (1972), The Psychology of Consciousness, Viking, New York Sperry, R.W., M.S. Gazzaniga and J.E. Bogen (1969), Interhemispheric Relationships: The Neocortical Commissures; Syndromes of Hemisphere Disconnection, in P. J. Vincken and G.W. Bruyn (eds.), Handbook of Clinical Neurology, North-Holland Publishing Company, Amsterdam.