MINERA Y METALURGIA DE LA PLATA Y DEL AZOGUE: UN PUENTE ENTRE ESPAA Y AMRICA Mara Pilar Amar. Licenciada en C. Geolgicas.

Universidad de Vigo. Enrique Orche. Dr. Ingeniero de Minas. Universidad de Vigo. Octavio Puche. Dr. Ingeniero de Minas. Universidad Politcnica de Madrid. RESUMEN Se describen las vinculaciones entre las explotaciones mineras espaolas e hispanoamericanas durante los siglos XVI a XIX, motivadas por los intercambios tecnolgicos y comerciales relacionados con la obtencin del mercurio y de la plata. De esta forma ambas partes salieron enriquecidas, tanto a nivel comercial como de cesin de conocimientos tcnicos en minera y metalurgia, existiendo durante este perodo de tiempo un autntico nexo de unin entre Espaa e Amrica. ABSTRACT This work describes the links between Spanish and American mining from XVI to XIX centuries, caused by the technological interchanges that took place between Spain and American continent for obtaining mercury and silver. In this way, both sides obtained commercial benefits in addition to the mining knowledge and metallurgy techniques, existing during this period of time an authentic link between Spain and America. INTRODUCCIN La Minera ha sido uno de los signos primordiales de la presencia de Espaa en Hispanoamrica desde la misma llegada de Cristbal Coln en 1492. Este signo presidi toda una larga etapa de la historia inicial de Espaa en Amrica, y hasta lleg a enturbiar, o eclipsar fuertemente, todo lo que despus se hizo en el continente americano. Las caractersticas peculiares de la industria extractiva en los dominios espaoles en el Nuevo Mundo revisten una doble modalidad: el conjunto de las tcnicas inventadas en estos territorios y en la Pennsula para obtener un mayor rendimiento de las menas, y los sistemas impuestos por la realidad social para reclutar mano de obra suficiente y rentable para el laboreo de los yacimientos descubiertos. El que a partir de 1.545 se comenzara a explotar el yacimiento ms grande del mundo de entonces -el Cerro Rico de Potos, en el Virreinato del Per-, dio definitivamente color a esta actividad industrial extractiva, cuya compleja maquinaria, humana y tcnica, solo ha comenzado a ser estudiada desde no hace muchos aos. Si bien es cierta una mejora real de los mtodos de explotacin de la minera metlica en esa poca, no es menos cierto que en lo concerniente a los sistemas utilizados para el beneficio de los metales se alcanz un notable progreso. En el caso concreto de la plata, las tcnicas utilizadas en Amrica para

Error!Marcador no definido. extraerla de los minerales argentferos se desarrollaron tanto en el Virreinato de Nueva Espaa como en el del Per, aprovechando intensivamente, adems, en los primeros aos, los mtodos tradicionales utilizados por los pobladores locales. As pueden citarse la fusin y depuracin en la poca inicial, enseguida sustituidas casi completamente por la amalgamacin en fro (mtodo de patio de Bartolom Medina -1.553, Nueva Espaa-) o en caliente (mtodo de cajones o buitrones de Bernardino de Santa Cruz -hacia 1.555-1.560, Nueva Espaa-, mtodo de las estufas de Martnez de Leiva -hacia 1.560, Nueva Espaa- y mtodo de cazo y cocimiento de Alonso Barba -1.590, Per-). El proceso de amalgamacin consista en esencia en la disolucin de la plata en mercurio, obteniendo una mezcla o amalgama de la que posteriormente se recuperaba el metal precioso. Este fue un proceso en constante mejora tcnica a lo largo de la presencia espaola en Amrica, si bien la fusin y depuracin continu emplendose aunque cada vez a menor escala. El mtodo de amalgamacin exiga el consumo de grandes cantidades de mercurio o azogue (1 a 1,5 kg por kg de plata obtenida), lo que propici el envo de numerosos cargamentos de este metal desde Almadn hasta que se descubri la mina de Huancavlica (Per), cuya produccin paulatinamente fue sustituyendo al mercurio peninsular, hasta alcanzar, segn Cspedes (1.987), el 60% del mercurio consumido en el Nuevo Mundo. Con posterioridad al agotamiento de la parte ms rica de esta mina y su posterior decadencia, hechos acaecidos hacia 1.770-1.780, el azogue volvi a llevarse desde Almadn. Por ello, durante dos siglos se estableci una relacin de dependencia e intercambio tecnolgico y comercial entre las minas de Potos y Huancavlica en Amrica y Almadn en Espaa, que dieron lugar a un gran desarrollo y mejora de las tcnicas de produccin de azogue y amalgamacin de los minerales de plata, y fueron beneficiosas para esos tres establecimientos mineros en particular, y para el avance cientfico en el campo minero-metalrgico en general. Un especialista en la materia (Bargall, 1955), al concretar la contribucin de los espaoles e hispanoamericanos a la metalurgia universal, tras exponer minuciosamente la historia de la minera en la Amrica espaola durante la poca colonial, concluye que: "Los espaoles e hispanoamericanos se anticiparon casi dos siglos y medio a los grandes metalurgistas de la Europa Central al crear y practicar industrialmente los beneficios de la amalgamacin de las menas de plata...". La importancia de las relaciones entre las explotaciones de mercurio y plata en Amrica est ampliamente documentada, como en la cita del Virrey Marqus de Mancera: "Al govierno y cuidado del cerro de plata de Potos, se sigue inmediatamente tratar del azogue de Huancavlica, que estos dos como tan importantes y que uno a otro se ayudan promiscuamente, son como dos polos que sustentan estos Reynos y los de Espaa...". Esta frase, extrada de la relacin de mando del citado Virrey, es la ms fiel expresin de lo indisolublemente ligados que se encontraban entonces el

Error!Marcador no definido. yacimiento de Potos y la fuente de donde se obtena el principal elemento para la amalgamacin de los minerales de plata. Con razn, otro Virrey, don Francisco de Toledo, al entablar la correspondencia Potos-Huancavlica, afirm que iba a hacer el casamiento de "ms importancia del mundo". No obstante, la existencia de un vnculo tan importante entre estos dos grandes centros mineros andinos, como ya se ha indicado, se debe, en gran parte, al flujo que se establece entre la mina de Almadn, en Espaa, y la mina de Huancavlica, en Amrica: a los envos de mercurio para la amalgamacin de la plata, se uni el intercambio, a veces recproco, de tcnicas de laboreo de minas y tratamiento metalrgico, que permitieron perfeccionar la explotacin de los yacimientos recin descubiertos, en algunas ocasiones, y mejorar los existentes, en otras. METALURGIA DEL MERCURIO. RELACIN ENTRE LAS MINAS DE ALMADN Y DE HUANCAVLICA La tradicin minera de 2.000 aos de existencia de la mina de Almadn ha hecho que fuera referencia y ejemplo para muchas explotaciones mineras a lo largo de los aos. En concreto, la influencia de Almadn en Amrica es una constante en el perodo de tiempo que dur la presencia de los espaoles all. El inters en Amrica por contar con los expertos mineros de Almadn ya era notorio desde la llegada de los espaoles. As, Cristbal Coln, en 1.494, solicitaba a los Reyes Catlicos que se le enviaran mineros de Almadn, como recuerda Fray Bartolom de las Casas en su libro Historia de las Indias: "... que enviaran lavadores de oro y mineros de Almadn para cogerlo en la arena, y otros para cavarlo en la tierra". Este es el primer testimonio escrito que cita la presencia de gentes de Almadn en Amrica. Por su parte, Juan de Solrzano, en 1.647, relata un suceso de gran trascendencia ocurrido a mediados del siglo XVI, en el que tambin est involucrado personal relacionado con Almadn. Cuenta que el portugus Enrique Garcs, antiguo propietario de dicha mina espaola, paseando por la playa de Lima con Pedro Contreras, observ en un puesto de lugareos vendedores de limpe, la presencia de un polvo preparado por ellos de color parecido al bermelln, que era utilizado como pintura. Comprobaron que el producto era mineral e indagaron su procedencia y as, por orden del Virrey Marqus de Caete, iniciaron su bsqueda recorriendo las provincias de Caxatambo, Cuaylox y Cuzco, llegando a la Cordillera de Guananga, y encontrando en los Cerros de Palcas manifestaciones de cinabrio, que constituiran el inicio de la primera explotacin de azogue en el continente americano: las minas de Palcas, en Huamanga. Poco despus, hacia 1.566 ( 1.563 segn otros autores), un habitante del

Error!Marcador no definido. pueblo de Acoria, llamado Navincopa, encontr cerca de all el criadero de Huancavlica, hecho que seala el inicio de la actividad minera en la zona, tomando como modelo las minas de Almadn, lo que conduce a que los hallazgos tcnicos viajen, sin cesar, de una a otra ribera del Atlntico empujados por un incontenible afn de emulacin; esto, unido a la mano de obra barata que proporcionaba la mita (trabajo por turnos regulado en las colonias andinas), permite que la nueva mina de Huancavlica enve azogue hacia las explotaciones de Cerro Potos y otras minas argentferas menores del Per. De la importancia de esta mina da testimonio la constancia de que incluso se llegaron a exportar partidas de mercurio hacia Nueva Espaa, desde la temprana fecha de 1.571. Caete, en 1.787, recoge este hecho, indicando que de dichas minas: "... se surtieron todos los minerales de Per, por ms de dos siglos, en una cantidad prodigiosa de azogue, hasta que habiendo comenzado a decaer el ao de 1.752, en adelante se transportaron tambin a Per los azogues de Almadn". La importancia del mercurio en la metalurgia de la plata radica en el procedimiento de la amalgamacin, el ms efectivo de la poca para extraer el metal precioso de sus menas minerales. El hallazgo de este proceso extractivo por amalgamacin en fro se produjo en 1.553 en Pachuca (Nueva Espaa) por Bartolom Medina. Se le denomin sistema de patio, por realizarse en tales lugares abiertos. El mtodo fue posteriormente mejorado con diversas modificaciones (amalgamacin en caliente). Como consecuencia inmediata, a partir de esta fecha y durante varios siglos, los caminos del mercurio y de la plata marcharon unidos indisolublemente. Como indican Fernndez Perea y Gonzlez Gascn (1.987), en los primeros tiempos de la explotacin en Huancavlica, el mtodo metalrgico para la extraccin del mercurio a partir del cinabrio, era el procedimiento de las ollas calentadas, descrito por Agrcola en su obra De Re Metallica, en 1.556; este primitivo sistema, de capacidad muy limitada, estaba ya entonces en desuso en Almadn. Fernando Montesinos, en su manuscrito de 1.624 Memorias antiguas y nuevas del Per, recuerda cmo los hornos de xabecas empleados en las minas de Almadn desde la poca de los rabes, fueron introducidos en las minas de Huancavlica en 1.596, de la mano de Pedro Contreras, mantenindose su uso en vigor hasta que el invento de los hornos busconiles de Lope de Saavedra, medio siglo ms tarde, los desplaz. Los hornos de xabecas o jabecas consistan en una fbrica rectangular, cubierta por una bveda de can perforada por varias hileras de agujeros, con una chimenea situada en uno de los extremos. En su interior se colocaban ollas casi llenas con una mezcla de mineral de azogue y ceniza en las que, al calentarse el horno, se produca mercurio metlico que posteriormente se recoga y almacenaba.

Error!Marcador no definido. El problema del combustible utilizado para el calentamiento de los hornos fue un factor fundamental para impedir la aplicacin en Huancavlica de los tipos de hornos ms avanzados; el icho, una especie de esparto, era generalmente el combustible disponible en Huancavlica, ya que la lea era muy escasa y, por tanto, muy cara; dicho combustible era apropiado para los hornos pequeos usados en esta mina, pero no produca la suficiente intensidad calorfica que requeran hornos de mayor tamao. La novedad introducida por Contreras en Huancavlica fue modificar el tamao de los hornos de xabecas, y emplear el icho como sustitutivo de la lea; de esta forma, mejoraba las condiciones de caldeo y paliaba tambin el problema del abastecimiento de lea: las diferencias existentes entre la materia sometida a destilacin en Almadn y en Huancavlica indujo a Contreras a recomendar que las vasijas en esta ltima fuesen de menor tamao que sus similares de la Pennsula, aproximadamente de la mitad de capacidad. El horno modificado por Contreras, muy semejante a los llamados de galera, se compona de cuatro paredes verticales que formaban una especie de cajn rectangular, cubierto con una bveda de medio punto, bajo la cual estaba colocado el hogar. La llegada de estos hornos proporcion mayor capacidad de produccin en las minas de Huancavlica, con objeto de abastecer la demanda de Nueva Espaa que, en estos primeros aos del empleo del mtodo de amalgamacin de patio, requera todo el mercurio que fuera posible producir. Por otra parte, tambin se intent el empleo de los hornos de reverberacin (en los cuales la bveda, caldeada por el fuego y los gases calientes, irradia intensamente hacia la solera), utilizados en Potos para el tratamiento directo de los minerales de plata, ensayo que fue llevado a cabo por el ya citado Enrique Garcs. Una nueva modificacin del sistema de xabecas fue propuesta en 1.608 por Bernardino de Tejada, en presencia del Virrey Marqus de Montesclaros, que se haba desplazado a inspeccionar las minas de Huancavlica. Sustancialmente se trataba de una variante de las antiguas xabecas, pero con ciertas caractersticas de los hornos de reverberacin, participando as de las ventajas de ambos mtodos. Los hornos ideados por Tejada eran capaces de acoger hasta un centenar de vasijas, cuya capacidad era de una arroba de mineral cada una. Por ello, un horno de la nueva modalidad renda tanto como cuatro xabecas, sin variar ni la forma ni el tamao de las cntaras. Era, pues, un tmido paso hacia la industrializacin en gran escala. La novedad introducida por Tejada consista en que las xabecas, pareadas, se cubran con una bveda, mientras que hasta entonces se beneficiaban a la intemperie. Al aplicarse el fuego, los vapores del azogue, como los tarros llenos de cinabrio permanecan ahora destapados durante la cochura, se coagulaban en la pared interior de la cmara, en la que no entraban los humos y gases de la combustin, que eran conducidos por un conducto independiente. La bveda estaba provista de tres canalillos que se obturaban durante la operacin; una vez terminada, servan de registros para elegir el momento oportuno en que, una vez condensadas todas las emanaciones de mercurio, podan desmontarse las vasijas sin peligro de intoxicacin. Era el mismo sistema que Alonso Barba describe en el Libro Cuarto, Captulo XV (Del modo de fundir por mayor en los hornos de reververacion), de su Arte de los Metales, pero aplicado al beneficio del mineral de mercurio.

Error!Marcador no definido. A principios de 1.617 se habl mucho en la mina de Huancavlica de una innovacin en el sistema de hornos de reverberacin, atribuida al dominico Fray Miguel de Monsalve. Aunque el religioso se adjudicara la exclusiva del descubrimiento, segn se desprende de los diseos conocidos y de las descripciones de la construccin del horno, ste perteneca al mismo tipo que los hornos utilizados en Almadn, y que ya anteriormente se haban intentado acomodar a Huancavlica sin xito. En este mismo ao de 1.617, el veedor de Huancavlica, Juan de Buenda, natural de Almadn, dise unos pozos para la ventilacin, desage y extraccin del mineral que constituyen una obra de ingeniera muy importante para su poca. Las innovaciones tcnicas, como se ha visto, nacan en Espaa o se traan de Europa, para resolver los problemas que la minera suscitaba en el Nuevo Mundo. Pero este intercambio de ideas era recproco y as llegaron de Amrica hasta Almadn los hornos americanos de aludeles, inventados por el mdico de Huancavlica Lope de Saavedra en 1.633, que constituyen una de las mayores contribuciones americanas al progreso de la metalurgia: la obtencin del azogue por destilacin. Lope de Saavedra dedicaba los momentos que le dejaba libre el ejercicio de su profesin a descubrir yacimientos minerales, por lo que era denominado despectivamente "buscn de minas". Sus experimentos se orientaron, hacia 1.629, a descubrir un sistema que permitiera la condensacin del azogue fuera de la cmara en que se alojaban las vasijas. Al cabo de cuatro aos de incesantes ensayos y despus de construir varios modelos de hornos de reverberacin y otros de nueva planta, denominados grifos y dragones, con diferentes resultados, crey que perfeccionando el sistema de xabecas alcanzara la meta que se haba propuesto. Sus objetivos consistan en una reduccin del tiempo de cochura (calcinacin en el horno de una carga de mineral de azogue), ahorro de mano de obra, economa de combustible y tratamiento de minerales pobres no beneficiables mediante las xabecas convencionales. El procedimiento de Saavedra consisti en descomponer el cinabrio con oxgeno a gran escala. Segn sus clculos, para beneficiar cien quintales de mineral valindose de su procedimiento, en lugar de 23 operarios slo seran necesarios 2 3; del mismo modo, en vez de 184 cargas de combustible, slo se consumiran 27. Las innovaciones introducidas por Saavedra tuvieron xito, primero a escala de laboratorio, y luego a escala industrial de gran capacidad de produccin. Sus ideas siguen vigentes hoy da, de modo que todos los mtodos para beneficiar el mercurio que se han propuesto posteriormente en la qumica metalrgica, se basan fundamentalmente en ellas. Estos hornos se denominaron tambin busconiles, en honor a la aficin de su inventor de buscar minas. El horno busconil fue introducido en 1.646 en Almadn por Juan Alonso Bustamante que, tomando la idea de Lope de Saavedra, perfeccion y construy los primeros hornos de aludeles en Almadn, conocidos con el nombre de Bustamante, en honor de ste. El nuevo sistema vino a revolucionar todo el proceso metalrgico anterior, trayendo consigo grandes mejoras y, sobretodo, un aumento de la

Error!Marcador no definido. produccin con la que poder abastecer el mercado de la amalgamacin americana. El impulso dado a la minera del mercurio por los hornos de Bustamante hizo que fueran a Almadn los ms prestigiosos cientficos de la poca con el fin de estudiar los nuevos hornos y efectuar incluso algunas mejoras para aumentar su rendimiento. De esta poca es la solicitud del Virrey de Mxico para que se le remitieran informes y diagramas acerca de los mtodos de beneficiar el mercurio en Almadn, ya que el inters suscitado era muy grande. As, se envan a ese lugar, en la flota de 1.677, dos modelos de los hornos usados en Almadn desmontados, con instrucciones muy detalladas para su construccin y operacin. Es por este camino como retornaron a Amrica, mejorados, los hornos inicialmente diseados all cuarenta aos antes. Una mejora introducida en la minera del mercurio de Huancavlica, que posteriormente se traslad a la mina de Almadn y al resto de minas espaolas, fue la utilizacin de la plvora para el arranque del mineral, usada por vez primera en el socavn Nuestra Seora de Beln de Huancavlica en 1.635, nueve aos despus de la primera voladura subterrnea en Schemnitz. En la pennsula no aparece documentado el empleo de la plvora hasta 1.698, en Almadn como se ha indicado, generalizndose su uso en el pas durante el siglo XVIII. Con ello se demuestra el rpido trasiego de ideas entre Europa y el Nuevo Mundo, que incluso se aplican antes en ultramar que en la metrpoli. Otra mejora sustancial en minera, como es el empleo generalizado del denominado candil de Almadn para la iluminacin de galeras, se export desde esta mina espaola a Hispanoamrica, sustituyendo en muchos casos a las teas o velas tradicionalmente empleadas. La mina de Huancavlica tuvo algo ms de doscientos aos de gran esplendor, a pesar de que sus leyes eran bastante inferiores a las de Almadn. Segn Caete (1.787) a partir de 1.752 comienza una lenta decadencia por agotamiento de las reservas de mayor ley, que durara ms de cincuenta aos, de la que no fueron capaces de sacarla los numerosos estudios efectuados por especialistas mineros espaoles y alemanes que all permanecieron muchos aos en la dcada final del siglo XVIII, enviados por el Gobierno de Espaa para resolver los problemas de la minera peruana. Durante toda su vida til, desde el descubrimiento y puesta en marcha hasta su decadencia y ruina, las relaciones entre la explotacin minera de Huancavlica en Per y de Almadn en Espaa fueron intensas, siendo un ejemplo de colaboracin de la que se beneficiaron ambas. METALURGIA DE LA PLATA. RELACIN ENTRE LAS MINAS DE POTOS, ALMADN Y HUANCAVLICA El descubrimiento de las minas de Potos ha dado lugar a muchas leyendas. No obstante, parece que su descubridor fue un indgena llamado Huallpa, gua de

Error!Marcador no definido. los espaoles a los que acompaaba en la bsqueda de nuevas minas; en una de esas expediciones subi por casualidad al cerro de Potos, al que los lugareos daban un carcter sagrado, y encontr una veta de plata; comunic la noticia a su seor, pero, al no ser credo, comenz a explotarla en compaa de otro indio, hasta que, poco despus, hicieron partcipe del secreto a Diego de Villarroel, que fue quien inici la explotacin exhaustiva del cerro a finales de 1.545. Divulgada la noticia del hallazgo, la actividad minera alcanz un rpido desarrollo debido a la extraordinaria riqueza de los minerales argentferos, fundndose la ciudad de Potos en la base del cerro, que pas en poco tiempo de ser un poblado minero a convertirse en prspera poblacin. El mayor esplendor econmico de estas minas se alcanz en los ltimos aos del siglo XVI y primer cuarto del XVII (de 1.585 a 1.605 principalmente), cuando producan alrededor del 50% de la plata mundial y el 80% de la obtenida en el Virreinato del Per; en 1.611 la ciudad contaba con 150.000 habitantes, lo que la converta en la mayor aglomeracin de Amrica. Su declive coincidi con el final del siglo XVIII; fueron, por tanto, ms de doscientos aos de intensa actividad minera generadora de una gran riqueza material y cultural. En su primera poca, el mineral de plata era tratado directamente en fundiciones, utilizndose los hornos, denominados guayras, que desde tiempo inmemorial empleaban los nativos en la zona andina, afinndose posteriormente la plata. Al mismo tiempo se utilizaba el mtodo de reverberacin, aportado por los espaoles, modalidad de fundicin del metal de menor rendimiento que las guayras, tanto porque para cada fundicin era necesario hacer casi de nuevo los hornos, como por el elevado consumo de combustible. Con todo, estos procedimientos continuaron utilizndose an despus de haberse implantado el mtodo de la amalgamacin, de donde se infiere que, a pesar de su carcter rudimentario, podan rivalizar con tcnicas ms adelantadas. La fecha de 1.572 marca un hito transcendental en la industria extractiva de Potos: en ese ao se aplica el tratamiento por amalgamacin en fro, conocido con el nombre de sistema de patio, descubierto por Bartolom Medina en 1.553 en Pachuca. Acerca de l, Francisco Xavier de Gamboa, en sus Comentarios a las Ordenanzas de Minas de 1.761, seala: "... molido el metal, se hacen montones de treinta quintales en lo regular, de diez y ocho en otros lugares: en unas partes estn baxo de techo, en otras en patio bien enlosado y por esso llaman beneficio de patio. En unas partes se les mezcla luego la saltierra, magistra, y Azogue, para irlos cebando con ste, y repassandolos; y en otras, para que no padezca desecacin, y se conserve la Plata en la humedad, se echa el metal molido en Estanques, o Presas, donde se quitan las espumas a los metales lamosos; y no solo se purgan de este vicio, sino que toman cuerpo para recibir mas facilmente el Azogue, beneficiandose mejor, y escupir toda la ley". El adaptador de dicho mtodo a las minas de Potos y a las rigurosas

Error!Marcador no definido. condiciones climticas de la regin, fue Pedro Fernndez de Velasco, que expuso al Virrey de Toledo las ventajas del procedimiento, para beneficiar aquellos minerales que no podan ser tratados en condiciones econmicas valindose de los hornos guayras debido a su relativamente baja ley en plata. En realidad Pedro Fernndez de Velasco aplic una variante de amalgamacin en fro denominada mtodo de cajones (basado en el mtodo de Bernardino de Santa Cruz en Nueva Espaa, desarrollado a su vez segn los principios del sistema de patio de Medina), que pronto se mostr de bajo rendimiento debido muy probablemente a la elevada altitud y fro clima de Potos. Como consecuencia, se cambi al tratamiento de cajones en caliente (hacia 1.585-1.589). Segn Jos Acosta (1.590): "... ponen el azogue en un saco y lo exprimen como rocio, sobre el metal, sobre el fuego con palas". Aos ms tarde, agotados los minerales argentferos que se prestaban ventajosamente a la amalgamacin segn el mtodo de cajones en caliente, fue necesario para proseguir con el beneficio del yacimiento, perfeccionar dicho sistema o, en todo caso, adaptarlo a la naturaleza y condiciones mineralgicas de los materiales que se extraan. El objetivo fundamental de todos los experimentos se orientaba a ahorrar el elemento amalgamador, esto es, el azogue o mercurio, en razn del alto consumo del mismo que se produca en todos los mtodos de amalgamacin conocidos hasta aquel momento. As lo seala Alvaro Alonso Barba, en su obra Arte de los Metales (1.640): "An oy, que a costa de descompasadas prdidas, le tiene ms acertado la experiencia, consume el que beneficia mejor otro tanto peso de Azogue como lo que saca de plata, y rara es la vez que no se pierde ms". Sin embargo, toda posibilidad de disminucin en el consumo de mercurio despertaba la preocupacin de la Corona, que tema ver mermados los ingresos que perciba por el monopolio del suministro de azogue, desde el momento en que Huancavlica haba sido expropiada y su produccin administrada por el Estado. En efecto, era de prever que se redujeran las ganancias provenientes del suministro de mercurio, sin que fuera segura una compensacin con el aumento de los quintos pagados por la mayor produccin de plata, ya que segn Ulloa (Noticias americanas, 1.772), constitua un "misterio tan reservado la noticia fixa de la cantidad de marcos de plata que cada minero saca del azogue que consume, que la ms eficaz diligencia no es suficiente para conseguirla". Era, por tanto, muy fundamentada la prevencin de las autoridades virreinales a toda innovacin que repercutiera sobre los ingresos fiscales. A pesar de ello, la mejora de los rendimientos en la amalgamacin y en la obtencin de mercurio supusieron la creacin de una gran reserva de azogue en Huancavlica, que lleg incluso a paralizar temporalmente su actividad a finales del siglo XVI (1598). As, en esta poca se extraan de la mina entre 9.000 y 10.000 quintales de mercurio anuales, mientras que el consumo de azogue en Per estaba comprendido entre 6.000 y 6.500 quintales. Segn Jorge Fonseca (1.622) se acumulaban 35.000

Error!Marcador no definido. quintales en stock entre Huancavlica y Potos. De todas formas no slo hubo criterios econmicos en esta suspensin de los trabajos, sino que exista una preocupacin del Virrey del Per hacia la salud de los indios mitayos que operaban las minas, tema este bien documentado y ampliamente tratado en la historia de la minera peruana. No obstante, el ingenio y la inventiva de los mineros y de los metalrgicos no se mantuvieron inactivos. De esta forma, a finales del siglo XVI, en 1.590, el licenciado Alvaro Alonso Barba, sacerdote nacido en Lepe (Huelva) y prroco de diversos pueblos peruanos y de Potos, ide el procedimiento de cazo y cocimiento (amalgamacin en caliente) para beneficiar oro, plata y cobre, "... que ste solo es el verdadero modo de sacar la ley a los metales por Azogue, sin prdida ni consumo...". Barba utilizaba como combustible una planta local semiarbustiva, la yareta, y describe el mtodo detalladamente en el Libro Tercero de su tratado metalrgico Arte de los Metales (1.640): "El ao de 1.590, residiendo yo en Tarabuco, Pueblo de la Provincia de los Charcas, ocho leguas de la Ciudad de la Plata, su Cabeza, queriendo experimentar uno, entre otros modos, que havia ledo para quaxar el Azogue, que havia que hacerse en olla, vaso de hierro, intent falta suya hacerlo en un perolillo de los ordinarios de cobre, y no teniendo efecto lo que esperaba, aadile tentando algunos materiales, y entre ellos metal de Plata molido sutilmente, pareciendome, que las reliquias de semilla, y virtud mineral, que en estas piedras havria, con el calor, y humedad del cocimiento, podrian ser de importancia para mi pretension. Saque al fin en breve cantidad de pella, y Plata, que al principio, como poco experimentado, me alter no poco; pero desengaeme presto advirtiendo, que era la Plata que el metal tenia la que el Azogue havia recogido, y no otra en que se huviesse en parte trasmutado. Quede muy contento con el nuevo, y breve modo que acaso hall de beneficiar metales...". Prueba de la utilidad de este escrito es la cantidad de traducciones y reediciones que de l se han hecho (en lengua extranjera se publicaron cuatro ediciones en el siglo XVII y catorce en el siglo XVIII). Este tratado lleg a denominarse el cdigo minero por la aceptacin general que alcanz, y su influencia en los dos siglos posteriores a su aparicin. Gamboa, en sus Comentarios a las Ordenanzas de Minas, seala acerca del denominado beneficio del cazo: "Barba aprecia infinito este beneficio, assi por ahorrarse la prdida de el Azogue, como porque la lea puede suplirse con varios sarmientos, de que abundan las Indias, y economizarse mucho, en que con solo un Horno puedan cocer quatro calderas, como de hecho lo hemos visto en varios Ingenios de hacer Azucar en el Reyno de Mexico". Desde el punto de vista de mejoras e innovaciones mineras, destacar el sistema de ventilacin forzada ideado por Pedro Cornejo en 1.580, a peticin del

Error!Marcador no definido. Consejo de Indias, o la utilizacin de bombas de desage de mbolo o tesbicas, inventadas por Ctesibio en la poca romana e introducidas a mediados del siglo XVII. En 1.676 Juan del Corro, industrial de Potos, public un escrito en el que se explicaba un nuevo procedimiento para el beneficio de los metales argentferos empleando la pella (amalgama de plata cuyo contenido en mercurio equivale a dos tercios de su peso) en lugar del azogue. Sin embargo, el mtodo se mostr ineficaz, careciendo de utilidad industrial. En 1.684, 1.737, 1.738 y 1.786 se publicaron, siempre en Per, sendos trabajos en relacin con un mejor beneficio de los minerales de plata de Potos, pero el hecho real es que apenas tuvieron trascendencia posterior. En las dcadas finales del siglo XVIII, la minera de la plata languideca lejos del antiguo esplendor, como consecuencia del agotamiento de los filones argentferos. Precisamente en esta etapa de declive de la mina de Potos, la preocupacin del Gobierno de Espaa por las cuestiones mineras se demostr incorporando primero en Almadn los avances tcnicos ms recientes desarrollados en Europa, para despus traspasarlos a las explotaciones americanas. Es a partir de esta poca cuando se desarrolla el mayor apoyo y colaboracin cientficos entre Espaa e Hispanoamrica. As, en 1.777, el Ministro Jos Glvez nombra Director de las Minas de Almadn al eminente minero alemn Enrique Cristbal Storr, con la obligacin, aceptada de antemano por ste, de: "... ensear a los jvenes profesores de Matemticas, que se remitan de estos Reinos y de los de Amrica, para que se instruyan en la teora, y prcticamente, la Geometra Subterrnea y la Mineraloga...". Mediante este encargo se constituye la Academia de Minas de Almadn, aneja a la propia mina, origen histrico de la Escuela de Ingenieros de Minas de Madrid. un cierto nmero de alumnos de sus primeras promociones, exhaustivamente preparados en Geometra Subterrnea, Mineraloga y Laboreo de Minas, fueron enviados inmediatamente a Amrica, aportando all sus ideas y conocimientos tanto para la tecnificacin de las explotaciones como para el avance de las ciencias en general. Algunos de ellos tendran una actuacin muy destacada en la minera del Nuevo Mundo, como Pedro Subiela, gemetra en la mina de Huancavlica, o Andrs del Ro, profesor de Mineraloga en el Real Seminario de la Minera de Mjico y descubridor del vanadio. En Europa, con un cierto retraso, tambin se iban produciendo avances en el campo de la metalurgia. En 1.785 Ignacius von Born, tras diversas experiencias en Freiberg (Alemania) organiz en la Casa de la Moneda de Viena, y en presencia del Emperador, un ensayo-demostracin del procedimiento denominado de los toneles de amalgamacin, donde se trataba de agilizar el proceso mediante la agitacin mecnica en toneles. Para Humboldt, Whitaker y otros autores, Born no hace ms que redescubrir el mtodo de Alonso Barba. Un ao despus Fausto Elhuyar es nombrado Director General de la Minera

Error!Marcador no definido. de Nueva Espaa y se le enva a Centroeuropa para que se instruya en los procesos de amalgamacin por el mtodo de Born. Tras una reunin con ste, se da cuenta de la necesidad de mejorar su mtodo mediante la adicin de sal comn y cal. La crisis de la minera americana, en declive por la disminucin de la riqueza de las principales explotaciones argentferas, hizo que el Virrey Guirior solicitase el envo al Nuevo Mundo de personas sabias, capaces de sacar del caos a las explotaciones existentes. Estando Elhuyar en Hungra, recibe el encargo de contratar varios mineros alemanes para instruir a los americanos. Tras una cuidadosa seleccin de los mismos, fueron distribuidos segn diversos destinos: nueve iran a Nueva Espaa, siete a Nueva Granada, ocho a Per y ocho a Chile. La expedicin organizada para Per lleg a Buenos Aires en septiembre de 1.788, partiendo rpidamente hacia Lima y Potos. Tras no pocos enfrentamientos de la expedicin alemana, a cuyo frente estaba el barn Tadeus von Nordenflicht, con los mineros y autoridades locales, se dio por concluida su actuacin en 1.810, por no haberse hecho adelantos en la minera durante los veinte aos de duracin de su asesoramiento. Faltan datos para hacer juicios de valor sobre las causas de la resistencia generalizada de los mineros americanos, frente a las actuaciones de los expedicionarios alemanes. Los primeros problemas los tuvieron en Potos, probablemente por no adaptar suficientemente el mtodo de los toneles de Born a las condiciones locales, por diferencias personales o culturales o por desconocimiento de las tcnicas empleadas en Amrica. Aos despus, en 1.825, el mineralogista alemn Federico Sonneschmid, enviado a Nueva Espaa, recoga la importancia de los mtodos metalrgicos empleados en el Nuevo Mundo: "A lo menos no tengo embarazo en declarar que con diez aos de trabajos no he podido lograr introducir ni el beneficio del seor Born, ni otro mtodo preferible al del patio, por ms arbitrios que he empleado... Conviene, por tanto, que se extienda su conocimiento en Europa, para hacer justicia a ese sobresaliente mtodo que la preocupacin europea ha tratado con bastante desprecio". Cuenta Jos Meseguer (1.949), que las leyes de las menas americanas eran inferiores a las alemanas y, sin embargo, los rendimientos fueron muy elevados, lo que pone en evidencia la excelente explotacin y beneficio realizados, como apunta Sonneschmid. A pesar de que la tcnica de beneficio de los minerales de plata desarrollada y empleada por los espaoles en Potos era la mejor posible en aquella poca, y del esfuerzo de los Gobiernos de Espaa en buscar nuevos yacimientos y en tecnificar las minas argentferas y de azogue, el agotamiento de los principales depsitos minerales no permiti el resurgimiento de la actividad extractiva, que fue languideciendo poco a poco hasta su extincin.

Error!Marcador no definido. CONCLUSIN Ha quedado patente a lo largo de la vida de Potos, que su existencia y desarrollo estuvieron muy condicionados por el suministro de azogue, tanto desde Huancavlica como desde Almadn, necesario para el beneficio de los minerales de ley argentfera media o baja explotados en los ltimos dos tercios de la vida de la mina, salvada la etapa inicial de esplendor, en la que se extrajeron los minerales ms ricos. La relacin y aportacin tripartita de estas tres explotaciones en cuestiones relativas al beneficio de los minerales y el laboreo de las propias minas, enriquecieron las tcnicas extractivas hacindolas punteras en su poca, pese al tardo reconocimiento internacional. Como conclusin final, cabe decir que en nuestra historia no puede entenderse la minera americana sin Almadn, ni sta sin aquella, al haberse establecido espontneamente un mecanismo de interrelacin segn el cual ambas partes salieron enriquecidas, tanto a nivel comercial como de cesin de conocimientos tcnicos en minera y metalurgia. En suma, stas actividades contribuyeron notablemente al acercamiento entre las gentes de uno y otro lado del Atlntico, generando un espritu de colaboracin basado en el intercambio de conocimientos y experiencias. BIBLIOGRAFA ACOSTA, J. (1.590) Historia Natural y Moral de las Indias, en que se tartan las cosas notables del cielo y elementos, metales, plantas y animales dellas: y los ritos y ceremonias, leyes y govierno, y guerras de los indios. Imp. Juan Len. Sevilla. BALLESTEROS-GAIBROIS, M. (1.970) Notas sobre el trabajo minero en los Andes, con especial referencia a Potos (S. XVI y ss.). VI Congreso Internacional de Minera. Vol I. Len. BARBA, A. A. (1.640) Arte de los metales, en que se ensea el verdadero beneficio de los de oro, y de plata por aogue. El modo de fundirlos todos, y como se han de refinar y apartar unos de otros. Ed. facsmil. Libreras Pars-Valencia. 1.993. Valencia. BARGALLO, M. (1.955) La minera y la metalurgia en la Amrica espaola durante la poca colonial. Ed. Fondo de Cultura Econmica. Mxico-Buenos Aires. CAETE, P.V. (1.787) Gua histrica, geogrfica, fsica, poltica, civil y legal del Gobierno e Intendencia de la Provincia de Potos. Ed. Potos. 1952. Potos. CESPEDES, G. (1.983) Amrica Hispnica, 1492-1898. En Historia de Espaa, VI. Ed. Tun de Lara, M. Ed. Labor. Barcelona. GAMBOA, F. X. (1.761) Comentarios a las Ordenanzas de Minas dedicadas al catholico Rey, Nuestro Seor D. Carlos III (que Dios guarde), siempre magnnimo siempre feliz, siempre augusto. Ed. facsmil. I.G.M.E. 1.980. Madrid.

Error!Marcador no definido. HELMER, M. (1.970) Mineurs allemands a Potos: lexpedition Nordenflycht (1.7881.798). VI Congreso Internacional de Minera. Vol. I. Len. LOHMANN, G. (1.970) La minera en el marco del Virreinato peruano. VI Congreso Internacional de Minera. Vol. I. Len. MANSILLA, L. (1.992) Minera de Almadn. Influencia en la minera hispanoamericana de finales del siglo XVIII. Industria Minera. Marzo. Madrid. MESEGUER, J. (1.949) El esfuerzo minero y metalrgico de Espaa en el Nuevo Mundo. Bol. Real Soc. Geogrfica. T. LXXXV. Madrid. MONTESINOS, F. (1642) Anales del Per. Ed. Vctor Maurtus. 1906. PUCHE, O. (en prensa) Historia de la minera no energtica espaola. PUCHE, O.; AYALA, F.J. (1.995) Notas sobre la minera y metalurgia espaolas en la poca del imperio. Bol. Geol. Min., vol. 106-2. Madrid. PUCHE, O.; BROWN, K. W. (1.992) Pedro Subiela: un alumno de Almadn en Amrica. Industria Minera. Mayo. Madrid. PUCHE, O.; MAZADIEGO, L.F.; MARTIN, M. (1.996) Los procesos de amalgamacin a travs de los tiempos. Bol. Geol. Min., vol. 107-1. Madrid. SOLORZANO, J. (1.647) Poltica indiana. Imp. Real de la Gaceta. 2 vol. Madrid. ULLOA, A. (1.792) Noticias americanas. Entretenimientos filosfico-histricos sobre la Amrica Meridional y la Septentrional Oriental. Comparacin general de los territorios, climas y producciones en las especies vegetal, animal y mineral; con relacin particular de los indios de aquellos pases, sus costumbres y usos, de las petrificaciones de cuerpos marinos y de las antigedades: Con un discurso sobre el modo con que pasaron los primeros pobladores. Imp. Real. Madrid.

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