La fonction primitive de l'histoire est de conserver le souvenir du pass, transmis par un rcit qui trouve bientt des accents

piques ou lyriques et soutenu par des objets qui revtent peu peu le caractre de reliques. Cette histoire, nous l'avons un peu oublie, nous l'avons sentie comme dsute; nous nous en sommes mfis mme, car elle avait tendance calquer la ralit passe sur des modles idaliss de socit. On la dcouvrait parfois au dtour d'un rcit populaire; on la pressentait la base de notre imagerie historique et patriotique. Or, voici qu'elle retrouve sa vigueur et sa valeur chez les immigrs argentins d'origine valaisanne. Madame Celia E. Vernaz est, par got et par vocation, la gardienne de la mmoire de la Colonie San Jos (Argentine). Elle perptue le souvenir des origines et du premier dveloppement de cette Colonie; elle anime le Muse historique rgional de San Jos qui expose, vritables reliques, les objetstmoins de l'aventure des immigrs. Les Annales valaisannes se plaisent, en cette anne de Valaisans du monde et du 700e anniversaire de la Confdration, lui donner la parole. Elle livre ainsi au lecteur un texte mouvant, nourri de tradition orale peuttre simplificatrice, qui fait des pionniers, des patriarches et qui tmoigne de l'ardent dsir de conserver les racines qui rattachent la Colonie au VieuxPays (expression pour une fois justifie). La rdaction

San Jos Colonie valaisanne en Argentine

par Celia E. VERNAZ
(Traduction: Sandra GAILLARD)

Au sicle pass, l'Amrique fut un continent trs attirant pour les migrants europens, tant donn qu'il y existait de grandes tendues de terres fertiles mais incultes et que les gouvernements amricains offraient des avantages aux laboureurs en vue de favoriser leur tablissement dans les nouveaux pays. De leur ct, les populations alpines se trouvaient dans des situations conomiques et sociales angoissantes dues l'excs de main-d'uvre et au manque de travail sur les champs. Les familles trs nombreuses ne voyaient pas avec trop d'espoirs l'avenir de leurs enfants et elles prtrent l'oreille aux

paroles sduisantes des agences d'migration. C'est ainsi que plusieurs convois partirent du Valais en 1857, avec quelques Savoyards et Pimontais, vers l'hmisphre sud pour fonder une colonie agricole dans les terres du gnral Urquiza, prsident de la Confdration argentine. Cette colonie fut appele San Jos. Les rgions d'Hrmence, Monthey, Saint-Maurice, Sierre, Sembrancher, Bagnes perdirent une grande partie de leur population. Cet exode augmenta lorsque les premiers colons, dj installs dans le nouveau pays, crivirent de longues lettres en dcrivant l'abondante production et les potentialits des terres argentines, et en encourageant parents et amis entreprendre le voyage pour les rejoindre la Colonie. Les registres d'entre dans le pays signalent l'arrive de 93 familles valaisannes au cours de la premire anne partir de la fondation, chiffre qui augmenta considrablement pendant les dix annes suivantes. Des familles nombreuses, aussi nombreuses que celles qui quittrent le Vieux-Pays en 1857, ont transmis, de gnration en gnration, leur empreinte d'origine travers des noms tels que Delaloye, Bastian, Favre, Lonfat, Gaillard, Germanier, Fussey, Pralong, Forclaz, Bruchez, Creton, Rudaz, Micheloud, Bonvin, Fellay, Penon, etc.1 Lorsqu'elles arrivrent aux nouvelles terres, on assigna chaque famille un terrain de 27 hectares, quatre bufs, deux chevaux, deux vaches, du bois de construction, des bches et une avance de 100 pesos. Les parcelles taient dmunies de tout, puisque ces champs vierges n'avaient t utiliss que pour l'levage du btail. C'est ct des ballots, des colis et des malles rangs au bord du fleuve Uruguay que les migrants attendirent, en plein air, sous l'inclmence de l'hiver, la dlimitation de leurs proprits. Pour des raisons diverses, le contrat d'immigration sign en Europe pour installer les colons dans l'Etat de Corrientes ne fut pas accept et les immigrants durent rester dans l'Etat d'Entre Rios, sous la protection du gnral Urquiza. En arrivant sur les terres octroyes, ils furent bientt dus, les orangers promis Corrientes taient devenus, dans la nouvelle rgion qu'on leur assigna, des arbres pineux. L'installation posa assez de problmes. Les colons durent signer de nouveaux engagements avec les autorits locales, mais heureusement celles-ci leur donnrent tous la possibilit de devenir propritaires sur la base de l'effort et du travail. Cependant les difficults apparurent immdiatement. La base de l'alimentation argentine tait la viande, et les Europens supportaient mal ce changement. Ils demandaient plus de farine et de galettes pour complter les repas de tous les jours. Ces marchandises arrivaient la Colonie en chars depuis Conception del Uruguay, ville situe peu prs huit lieues de distance. Il est facile de comprendre donc que la pluie provoqua, assez souvent, des retards dans le ravitaillement.

MACCHI, Manuel, Urquiza Colonizador, Buenos Aires, 1949, p. 39.

Lorsque chaque parcelle commena produire, ces inconvnients disparurent ; en outre les colons s 'entraidaient solidairement et ils partageaient la satisfaction de leurs besoins vitaux, tel que le pain de chaque jour. L'adaptation au milieu se fit progressivement. L'lment natif, assez indocile au commencement, s'incorpora peu peu aux labours et, spcialement, tout ce qui concernait l'levage du btail. C'tait le gaucho qui apprenait aux nouveaux venus les formes de travail adquates au climat, au relief et aux tendues des champs. En peu de temps, les Valaisans ont su organiser leur vie dans une Colonie et purent ds lors jouir des fruits obtenus dans la lutte pour s'enraciner dans un nouveau pays tout en gardant les sentiments, la nostalgie et les souvenirs de la terre des parents. Beaucoup de traits de leur culture d'origine se sont conservs si purs qu'on peut croire que le temps et la distance n'ont pas pu vaincre les liens d'amour avec la vieille patrie.

La maison Lorsque le groupe d'immigrants arriva au lieu prvu pour son tablissement, il n'y avait, dans cet endroit, que l'abri d'un four chaux o se rfugirent quelques femmes. Le reste du convoi dut camper sous les arbres, protg par des piles de malles jusqu' ce que les logements fussent construits. Ils commencrent par des maisonnettes trs simples; de petites huttes avec des murs en boue et des toits de paille. Peu peu, alternant avec les travaux la campagne, ils fabriqurent des briques et moulrent des pierres pour btir des logements solides. Ces maisons furent si bien faites qu'elles rsistrent aux ravages du temps et, aprs cent ans, on peut encore observer ici et l, dans les champs, ces reliques qui parlent, en silence, de l'effort des pionniers pour convertir une fort sauvage en une Colonie prospre. Les btiments taient constitus d'un rez-de-chausse et de deux tages, appels tous les deux greniers. Les murs faisaient gnralement plus d'un demi-mtre d'paisseur; bien que quelques-uns aient t faits uniquement en pierre, la plupart avaient une base en pierre faisant un mtre sur les ciments et le reste tait construit en briques. Un petit cube l'intrieur d'un mur remplissait la fonction de coffre-fort; c'est l qu'on gardait les papiers et un peu d'argent en rserve. La cuisine se trouvait presque toujours en face du reste des pices d'habitation. Elle tait quipe d'un grand fourneau, d'une cuisinire bois, d'une chemine et, assez souvent, d'un four pain. Certains prfraient placer celui-ci en dehors de la maison, au fond du jardin. Ils le construisaient donc suffisamment large pour cuire plus d'une douzaine de pices la fois. La famille Morend, par exemple, considrait cette tche comme faisant partie d'une crmonie quasi religieuse, cause de l'motion qu'engendrait chaque semaine la prparation d'une pte en farine de bl, blanche comme les sommets des montagnes, laquelle ils donnaient des formes volumineuses qui gonflaient encore pendant qu'elles doraient dans le four chaud.

Les chambres taient amples et bien ares; il y avait toujours une fentre recueillant les rayons du soleil. L'escalier conduisant aux tages suprieurs se trouvait l'intrieur. Les chelles, faites avec de gros morceaux de bois dcors par les colons, s'harmonisaient avec les longues poutres graves qui soutenaient les toits deux pans, parfois en tuiles, parfois en zinc. Les immigrants voulurent construire des maisons semblables celles qu'ils avaient eues en Suisse. Au cas o il y aurait des temptes de neige, ils pourraient - pensaientils - y faire face en protgeant mme les animaux, dans la grande salle au rezde-chausse. Mais la neige n'est pas un phnomne connu dans la rgion de San Jos, par consquent le blanc des hivers ne resta que dans les souvenirs ou dans les rves et l'espoir de le revoir se fondit lentement sous un ciel chaud. Au fur et mesure que la famille s'agrandissait, on ajoutait des pices, des galeries et d'autres commodits dans la maison. Bien sr, les caves ne manquaient pas. Il y en avait dans toutes les proprits. C'est dans ces pices trs fraches que l'on prparait le vin et que l'on conservait les fromages. La plupart des Valaisans taient trs ingnieux. Ils eurent de petits ateliers pour diverses activits: forge, menuiserie, fromagerie, fabrication de chaussures, etc. Ils btirent des moulins et des greniers pour conserver le foin et pour garder leurs outils. Ces dpendances constituaient un tout autour d'une cour centrale o l'on se runissait aprs la journe pour prendre un verre et parler du Vieux-Pays. On peut encore aujourd'hui revivre les vieux temps dans les cours de chez Fellay, Delaloye, Micheloud et Dallves.

Le travail Les labours et l'levage du btail furent les tches fondamentales des colons. Ceci explique le malaise de certains horlogers de Neuchtel qui durent changer d'activit ou partir. Ceci provoqua des situations dsagrables2. Par contre, ceux qui voulurent travailler la terre eurent d'immenses possibilits. Au dbut, ils reurent l'aide du gnral Urquiza pour acheter des outils, de la semence, des bufs. La plupart des immigrants s'arrangrent pour fabriquer leurs outils de leurs propres mains. Les premiers temps, un tronc d'arbre aiguis en forme de soc, tran par un cheval ou par un buf, servit labourer les parcelles jusqu' ce que la charrue moucheron puisse le remplacer. Les activits commenaient au petit jour et finissaient avec le coucher du soleil. La prparation de la terre pour les semailles demandait plusieurs jours. On semait du bl, du lin, du mas ainsi que des plantes fourragres telles que l'avoine et le seigle.

2 Manifeste du Conseil municipal de San Jos, publi le 10 aot 1862 (Archives du Centre d'Etudes Historiques de San Jos).

Le problme le plus gnralis fut le manque de cltures, car les troupeaux de vaches envahissaient, assez souvent pendant la nuit, les terres cultives et provoquaient la perte totale de la rcolte. Les sauterelles furent, elles aussi, un ennemi redoutable mais, heureusement, elles n'apparurent que sporadiquement. Pour la rcolte, les voisins se runissaient et s 'entraidaient puisque le seul instrument de travail qu'ils possdaient tait la faucille; ce n'est que bien plus tard qu'ils ont eu la premire moissonneuse. Dans des chars trs lourds, ils transportaient les gerbes qu'ils allaient battre en sparant le grain du son. La paille, entasse dans les greniers, servait nourrir les animaux. Les femmes participaient au mme rythme que les hommes ces rudes labeurs. Pour ne pas bronzer, elles portaient des chapeaux en paille tresse avec de larges bords et des foulards qui voilaient presque compltement leurs visages. Les tabliers aux grandes poches, toujours trs utiles, ne manquaient jamais sur leurs longues jupes. Les paysannes manuvraient la fourche avec une dextrit tonnante et c'taient elles qui se faisaient remarquer par la perfection de leurs travaux. Toute la famille collaborait la rcolte du mas. Dans des sacs dos, les colons ramassaient les pis qu'ils entassaient ensuite ct des parcelles jusqu' ce qu'arrivent les chars qui les transportaient aux greniers pour les grener. Chez P. Dupont, ces tches furent clbres, parce qu'il aimait bien recevoir: il racontait des histoires et il offrait des verres de liqueur ou de vin tous les voisins qui venaient l'aider. Les vignes occupaient des tendues considrables dans les parcelles des colons, car ils tenaient beaucoup cette culture fort traditionnelle dans leur ancienne patrie. Les ranges de vigne, prs des btiments, dessinaient des portes sur les champs. Les sarments enrouls autour des fils de fer s'levaient une hauteur d'un mtre et demi et s'tendaient sur des piquets quidistants. Les paysans taient fiers de la propret de leurs plantations. Ils prfraient le raisin noir au blanc. Ils les ramassaient dans des paniers ou dans des caisses qu'ils transportaient sur des traneaux jusqu'aux tonneaux. Ils faisaient du bon vin. Parmi les plus rputs, on peut citer ceux d'Arlettaz, de Dalleves ou de Besson. Mais les vignes les plus clbres cause de leur fertilit et de la perfection de leur mondage taient celles de la famille Fussey. Il fut trs dur, pour les colons, d'accepter l'ordre du gouvernement qui interdit la fabrication de vin et de liqueur dans la rgion. Les autorits voulurent protger la qualit de la production des vins de l'Etat de Mendoza, et les colons en furent les victimes. Chaque maison avait sa plantation d'arbres fruitiers; on y trouvait des pchers, des orangers, des mandariniers, des citronniers, des poiriers, des pruniers, des figuiers, des abricotiers, des pommiers et des cerisiers. Les visiteurs qui venaient de la Maison centrale de l'Immigration furent tonns par la beaut des arbres du Docteur Bastian de Liddes3. De cette magnifique

WILCKEN, Guillelmo, Las Colonias, Buenos Aires, 1872, p. 282.

plantation, il reste encore des orangers centenaires qui, luttant contre le temps, constituent aujourd'hui le tmoignage de l'ancienne splendeur de la Colonie. Les noyers les plus remarquables appartenaient la famille Follonier. Elle ramassait chaque anne des quantits de fruits extraordinaires. Les colons faisaient des fruits secs, des fruits confits et toutes sortes de confitures. De grands flacons de conserves, qui ornaient les tagres des caves, servaient nourrir la famille pendant toute l'anne. Les paysans avaient aussi leurs jardins. Les lgumes, les pommes de terre, les cacahutes, les patates douces ne manquaient pas sur la table. L'levage fut encore une activit assume avec responsabilit et amour par les Valaisans. Ds leur arrive, Urquiza leur fournit le cheval pour le char et le buf pour la charrue. Les vaches donnaient le lait de chaque jour et celuici constituait l'un des produits de base de l'alimentation. Avec le lait qu'ils n'arrivaient pas consommer frais, ils prparaient des fromages qui mrissaient dans les caves, l'un ct de l'autre, sur les tagres. Habituellement ils vendaient leurs produits la ville de Conception del Uruguay situe plusieurs kilomtres de la Colonie. Les Valaisans traversaient pied les forts et les ruisseaux pour apporter les fromages au march. Les fruits de cette petite entreprise familiale furent si bons que les paysans les prsentrent des expositions agricoles Buenos Aires et mme Chicago et San Luis, aux EtatsUnis, o ils obtinrent des premiers prix. La famille Fellay en conserve encore des tmoignages4. Les colons taient fiers des troupeaux de vaches qu'ils levaient, mais ils ont eu assez souvent de graves problmes avec les animaux qui s'infiltraient dans les terres cultives et dtruisaient les plantations de l'leveur ou celles des voisins. Les paysans surveillaient soigneusement le btail lorsqu'il paissait dans les champs, mais ils durent galement l'enfermer, la nuit, dans des enclos. Bien que prcaires, ceux-ci permirent de mettre fin aux ravages. Bien que les Europens aient apport leurs propres monnaies, la Colonie circulait le patacon bolivien, le ral et une monnaie que le gnral Urquiza fit frapper spcialement pour San Jos. Lorsque les Anglais tablirent leur centre industriel aux alentours des parcelles des colons, la vente du btail commena se faire en livres sterling.

Culture Le centre valaisan tait constitu par des personnes de diffrents niveaux de prparation. Bien qu'il y ait eu de rudes montagnards qui savaient peine crire on peut le constater dans les lettres conserves au Muse il y en eut d'autres dont l'instruction tait remarquable. Parmi les immigrants on vit arriver deux mdecins. Le docteur Jean-Joseph Bastian, de Liddes, exera l'art de gurir avec un altruisme et une abngation incomparables; il reut des colons

Archives du Muse Historique de San Jos: documents.

une mdaille d'honneur, en reconnaissance de son dvouement. Le deuxime mdecin tait Laurent-Joseph Morard, d'Ayent; mais, curieusement, il n'exera jamais sa profession la Colonie; on ne possde pas de documents cet gard, cependant, d'aprs ses descendants, le mdecin n'aurait pas apport son diplme de l'Europe. En plus de ces professionnels, la Colonie compta de nombreux Suisses fort cultivs, par exemple: M. Rodolphe Siegrist qui fut engag comme secrtaire par l'Administrateur de la Colonie, Alexis Peyret, ou Jean Meyer qui s'occupa de la prsidence du Tir suisse international, ou Lon Pellenc et Marie Clou, tous deux instituteurs remarquables. Certaines familles donnrent la Colonie des hommes et des femmes minents, tels que les Varonne (ou Varona). La plupart des colons parlaient des patois valaisans ou des dialectes allemands; cependant leurs enfants, en allant l'cole argentine, n'apprirent que l'espagnol. Les autorits exigeaient que les cours soient faits uniquement en langue nationale. Les immigrants ne purent donc pas viter, chez leurs fils, la perte de la langue maternelle. Les nouveaux venus tenaient beaucoup l'instruction et la religion; en effet, leur souci d'obtenir la cration d'une cole et d'une glise catholique, au sein de la Colonie, se manifesta ds leur arrive. Ils expliqurent cette proccupation au gnral Urquiza qui ne s'attarda pas trop lui donner une solution; selon des documents officiels, en 1860, les deux institutions fonctionnaient dj San Jos. D'aprs les registres d'ducation, l'cole, on enseignait la religion, l'arithmtique, la grammaire nationale, l'criture, la lecture, la gographie, le civisme et l'urbanisme. On incorpora plus tard d'autres enseignements5. Un aspect remarquable chez les immigrants tait leur got de la musique et du chant. Ils jouaient presque tous d'un instrument et ils faisaient partie d'une fanfare ou d'une bande. Lorsque le soleil se couchait, ils se runissaient chez des amis pour chanter. Les soires chez Vincent Micheloud taient brillantes; on dit que de son jardin jaillissait une musique mlodieuse et sublime qui tait le rgal des voisins lointains. Parmi leurs cahiers de partition, des hymnes et des marches, qui reposent actuellement dans le Muse local, se distinguent ceux de Camille Bruchez et de Luis Eggs. Un vritable bijou littraire est le recueil de chansons ralis par Franois Rudaz, expression de sa passion et de son amour pour le chant. Toutes sortes de manifestations artistiques enrichirent le bagage culturel de la Colonie. Certains paysans sculptaient en bois d'oranger des statuettes religieuses qu'ils offraient l'glise ou qu'ils gardaient jalousement dans un tiroir de la table de nuit. D'autres, qui, dans leurs villes d'origine, avaient t sculpteurs de marbre, s'occuprent de tailler la pierre artistiquement. La famille Udrizard a conserv des peintures sacres ralises au temps o l'on installa

GUIOT, Elena A. de, La Ensenanza primaria en la Colonia San Jos, Santa Fe, 1987,

p. 46.

un collge religieux San Jos. La cration artisanale attira beaucoup de gens, notamment les travaux en laine, en paille tresse et le tissage. Peu de Valaisans envoyrent leurs enfants ailleurs pour suivre des tudes suprieures, car les centres ducatifs se trouvaient loin et, en plus, parce qu'ils avaient besoin des jeunes pour travailler aux champs. Cependant, au sein des premires familles, on vit surgir des studieux tels que Dcurgez, Germanier, Gaillard, Magnin, Ballay, Gay, Duprat, Micheloud, Arlettaz, Moix et Favre.

Aspect social Le noyau familial valaisan tait constitu des parents, enfants, grandsparents, oncles, cousins et autres personnes qui s'incorporaient cette cellule sociale. Mme avant le dpart en Amrique, ils se mettaient en rapport les uns avec les autres pour se voir octroyer des parcelles en commun. En effet, une clause du contrat d'tablissement autorisait les paysans s'associer pour constituer le groupe de cinq adultes indispensable pour avoir droit aux concessions. Le pilier de base de la famille tait l'homme le plus g qui, par son exprience, imposait un respect indiscutable. Le grand-pre devenait une figure mythique, quelque chose de semblable l'axe autour duquel tournaient les hommes et les vnements. Rien ne se faisait sans son consentement et ses paroles avaient force de loi. Ces patriarches taient admirs et considrs par tous les habitants de la Colonie. Par diffrentes qualits ou conditions, ces hommes devinrent clbres. Imoff, par exemple, fut fameux par son aspect toujours impeccable. Il tait trs grand, son chapeau et son costume noirs contrastaient avec sa longue barbe blanche; il se dplaait d'un endroit un autre en portant une petite valise carre o - disait-on - il avait son argent. Et Etienne Delasoie, lui, tait connu par son imposante autorit et par son air de montagnard. Homme trs fort et silencieux, il passait des heures assis devant la porte de la maison, en surveillant le travail de tous les membres de la famille. Dans tous les foyers, c'tait spcialement table qu'on pouvait constater la force de l'autorit paternelle qui s'exerait mme sur les domestiques, les employs de la maison et les ouvriers agricoles. Pendant le repas, la parole tait rserve exclusivement au patron qui dominait la situation souverainement. La femme tait la compagne fidle, elle prenait en charge non seulement le mnage, mais aussi des travaux au jardin. Elle participait, ct des hommes, aux soins du btail, aux semailles et aux rcoltes. Elle ne reculait devant aucune tche; elle rparait mme les outils pour le labourage. Certaines femmes, tant devenues veuves et ayant des enfants tout petits, firent face la ralit et prirent en main le soutien de leur famille avec une fermet remarquable. Rien ne les branlait; ces solides Valaisannes russirent surmonter toutes sortes de difficults.

Le service domestique fut assur par des jeunes filles indigentes qui travaillaient pour la nourriture et l'habillement. On a appris, cependant, qu'il y eut des immigrants - tel le cas de A. Bonvin - qui sollicitrent de leurs parents rests en Valais l'envoi d'une femme de mnage, laquelle - disaient-ils serait bien rmunre6. Ces jeunes filles furent gnralement incorpores et acceptes gentiment comme des membres de la famille. En ce qui concerne la religion, la majorit des immigrants taient catholiques; un tout petit nombre seulement de protestants vint s'installer dans la Colonie. Les deux religions eurent des adeptes comprhensifs et respectueux des autres au point qu'on clbra des mariages mixtes assez souvent. L'glise tait situe en face de la place centrale. C'est l qu'on clbrait la messe qui rassemblait la totalit de la population. Trs tt le matin, on voyait arriver les chars avec toute la famille trs lgamment habille. Comme les gens allaient rester toute la journe au village, ils dtachaient les chevaux ct de la chapelle. La vie sociale commenait, pleine de gaiet. Les colons changeaient des nouvelles, ils lisaient, en groupes, les lettres des parents du Valais, ils parlaient des rcoltes, des flaux, des affaires. Chaque dimanche tait la fte mrite aprs une dure semaine de travail. Les cloches sonnaient les heures, mais elles annonaient aussi le commencement de la messe, l'Anglus midi et le dpart dfinitif d'un des habitants vers le repos ternel. L'glise fut toujours un centre de runion important. La clbration du patron, saint Joseph, tous les 19 mars tait trs significative. Aprs la messe solennelle, on faisait une procession et, plus tard, c'tait la fte avec la kermesse et des repas en plein air. De petites soires entre voisins et amis ne manquaient pas. Notamment, les gens qui avaient migr ensemble se rencontraient pour partager de bons moments, tant ils en avaient partag de mauvais... Les colons s 'entraidaient dans les labours, que ce soit aux moissons, au battage ou aux semailles.. Et, lorsque les tches taient accomplies, ils ftaient avec des repas anims par l'accordon et les danses. Ils s'amusaient bien en sautant au rythme des mazurkas, des shotis ou des polkas. Au cours de ces runions familiales, les jeunes se faisaient des amis et cultivaient mme des relations qui deviendraient, avec le temps, trs solides. Ceci rendait heureux les parents puisqu'ils sentaient que, de cette manire, leur amiti, ne dans les lointaines montagnes, se continuait sur les pampas argentines, travers leurs enfants. Pour le carnaval, les hommes faisaient des cortges. Ils parcouraient la Colonie pied ou cheval, pour arriver jusqu'aux maisons o il y avait des jeunes filles. Ils y dansaient toute l'aprs-midi du dimanche. Les femmes de la maison servaient du vin et des gteaux. Il y avait encore une autre fte trs gaie: la kermesse qu'on organisait l'cole. On y jouait toutes sortes de jeux; on participait des concours, et le soir, on assistait la soire artistique o l'on donnait les prix gagns pendant l'aprs-midi. La soire finissait, bien sr, avec un bal populaire.

Archives du Centre d'Etudes Historiques de San Jos: lettres.

Relations avec le Valais Nombreux sont ceux qui se demandent si les Valaisans se trouvrent l'aise et s'ils se plurent dans leur nouvelle patrie, ou si, au contraire, ils dsiraient rentrer chez eux. En lisant de vieilles lettres, en parlant avec les colons octognaires qui conservent encore frais leurs souvenirs, on a pu reconstituer les faits. Les immigrants regrettrent leur pays, leurs amis, leurs parents si loigns qu'ils ne pourraient plus revoir. Ils eurent la nostalgie des montagnes, de la neige, de la maison natale. Mais ils taient ravis de l'abondance des rcoltes et de la varit des travaux; ils s'extasiaient devant l'tendue des proprits fertiles. En gnral, ils russirent quilibrer leurs sentiments, puisque la quasi-totalit des trangers arrivs resta la Colonie. Ceux qui ne s'y plurent pas - trs peu nombreux - allrent s'installer Santa Fe ou rentrrent en Valais comme, par exemple, Jean B. Dubuis. La plupart des colons appelaient leurs compatriotes les rejoindre San Jos. Appel qui eut un bon cho pendant plusieurs annes. Il y eut aussi des gens qui visitrent souvent la Suisse pour se fournir des choses qu'ils ne pouvaient pas acheter en Argentine, pour y vendre des proprits et en rapporter l'argent la Colonie. A. Mller, par exemple, possdait San Jos un grand magasin et de vastes plantations de vignes. Il fabriquait des liqueurs et des vins exquis. Comme il faisait partie de la commission fondatrice du Tir suisse international depuis 1859, il rentra plusieurs fois dans sa patrie o il acheta des marchandises telles que des armes, des munitions, des horloges, de la vaisselle en porcelaine, de la faence fine, des outils, etc. D. J. Favre fit la mme chose; il tait, lui aussi, li l'institution du Tir. Il runissait tous les colons dans la pratique du Veterli. Outre les lettres qui arrivaient frquemment aux premiers temps, racontant non seulement les vnements produits en Valais mais aussi dans l'Europe, les immigrants attendaient anxieusement les journaux du VieuxPays. Ces nouvelles envoyes par les parents arrivaient, naturellement, avec beaucoup de retard. Chaque 1er aot on commmorait la date patriotique dans des actes publics. Le drapeau suisse tait hiss ct de l'argentin et la Bande jouait des marches et des hymnes avec motion. Ces journes-l, on prparait des repas succulents et les toasts joyeux rassemblaient tous les frres de l'ancienne patrie. La premire guerre mondiale provoqua une fracture dans les communications qui s'interrompirent pendant un trs, trs long temps. Les lettres s'garrent ou, peut-tre, elles ne furent plus envoyes, les immigrants ayant dj trop de mal crire en franais. Leurs enfants, n'ayant pas appris la langue des parents l'cole et n'ayant pas, d'un autre ct, connu leur famille en Europe, taient moins motivs pour tenter une reprise des contacts. Actuellement, les relations entre le Valais et la Colonie se sont rtablies7. Beaucoup de descendants des immigrants valaisans ont retrouv leurs cousins

7 CARRON, A. et CARRON, C , Nos Cousins d'Amrique, Sierre, 1986, p. 250.

lointains et une abondante correspondance unit les sentiments et les penses travers l'ocan. D'ailleurs, ce rapprochement s'est accru grce au sjour que le professeur Sandra Gaillard a fait dernirement en Valais. Elle s'est occupe de mettre en contact beaucoup de familles, au moyen de recherches de documents qui certifirent les liens de parent. Ses activits ralises avec ardeur et l'enthousiasme qu'elle manifesta dans la rcupration de nos racines rveillrent, chez les Valaisans, le dsir d'entreprendre des projets en commun. Revenue en Argentine, Sandra Gaillard appuya la cration d'une association de soutien qui mit sur pied le Centre d'tudes Valais-Argentine, Colon (Entre Rios). Celui-ci se propose de contribuer resserrer les liens des familles des deux pays, de faire la diffusion de la culture valaisanne la Colonie et vice versa, d'enseigner aux Argentins la langue de leurs anctres et d'organiser toutes sortes d'activits culturelles et des changes qui assurent que des liens de sang et d'amour seront nous jamais. L'hommage le plus grand l'pope de l'immigration fait par les descendants des premiers colons est le Muse historique rgional de San Jos. C'est l qu'on a concentr, dans de modestes salles, le trsor d'un pass merveilleux qui vit encore travers chaque objet. Il s'agit d'une trs vieille maison qui ouvre ses portes tous les jours, sur la place centrale. C'est l que bat le cur de la Colonie. A peine on y entre qu'une sensation trange vous saisit, c'est un mlange d'motions et d'interrogations. Enroul autour d'une fleur indigne apparat un criteau: Voyageur qui passes, fais une halte et coute. On rpond l'appel presque inconsciemment. Juste en face un portrait d'un immigrant aux cheveux blancs et la barbe longue vous prend avec un regard indfinissable enjambant les annes et la distance. Un silence mouvant vous fait sentir le passage du temps. Vous glissez sur l'histoire et vous trouvez la liste des noms des immigrants. Le rideau se replie dans la mmoire, un cortge de souvenirs vous entrane dans la maison et le grand-pre qui vous souhaita la bienvenue, l'entre, vous offre tendrement son bras pour vous inviter revivre l'aventure de l'immigration. Vous traversez une cour paisible, orne de colonnes austres et de fleurs blanches qui transmettent une profonde quitude l'esprit. Un deuxime criteau vous rappelle: Ici repose le souvenir de tant d'annes de lutte... Le visiteur est entour d'un air mystrieux et il se laisse amener doucement vers le pass. Embaum du parfum des ptales hospitaliers, sous un ciel accueillant, il arrive devant une deuxime porte qui s'ouvre, gnreuse. La surprise, l'tonnement provoquent des expressions inoues. Les armoiries valaisannes s'alignent en face. Le grand drapeau dort dans un coffre, c'est le mme qui, en 1857, accompagna les colons dans leur geste historique. Une grande carte signale les villages d'origine et les noms des familles qui les quittrent jamais. A ct, un coffret en verre garde amoureusement une poigne de la terre aime, cette terre jamais revue, qui reut dans son sein les parents valaisans rests l-bas. Quelque chose vous treint, un sentiment qui jaillit du fond du cur. On se tait un instant devant la galerie des portraits. Des visages dcharns vous interpellent. Les mots des criteaux reviennent l'esprit: Regarde ces cloches devenues muettes; elles ne sonnent plus comme

autrefois; regarde ces rverbres nus et endeuills..., ils se sont teints. Regarde les aiguilles de la pendule, ces pices de monnaie, cette charrue, ces roues..., elles ont tellement tourn qu'elles reposent aujourd'hui, dans le silence de cette maison, puises ainsi que l'image du grand-pre qui, de son tableau, contemple la scne. On avance par les couloirs et l'on dcouvre une salle aprs l'autre. Six mille pices constituent la richesse du Muse. Pourtant, ce n'est pas la quantit d'objets et de documents qui tonne le visiteur, c'est leur tendresse et leur gravit. Parce que le lit en bronze est fait, le crochet est repass, la robe de mariage fait parade de sa dignit, le chapeau aux rubans apparat tout neuf. Tout brille avec la mme puret. Les ustensiles de la cuisine, des casseroles, de petits appareils, des porcelaines, des faences et mme le beurrier artistiquement orn d'une gravure reprsentant des grappes. Des malles, des tonneaux, des pipes et des lunettes, des fusils et des balles, tant de choses valaisannes... Comment a-t-on pu croire que des liens si forts allaient tre vaincus par le temps? Cent trente ans en arrire, le Valais nous offrit la force de ses bras jeunes pour construire notre avenir. Ces hommes courageux ne se fatigurent pas en vain, on leur rend hommage au Muse. Dans cette vieille maison le temps est irrel, les heures s'coulent sans qu'on s'en rende compte et le voyageur n'a vu que la moiti des pices. Tout d'un coup, les horloges se mettent en marche, les sonneries rappellent au prsent et le visiteur, fatigu et mu, est conduit dans le salon. L, les fauteuils, les sourires accueillants, le caf, les liqueurs, les causeries le mettent l'aise. Des gens viennent saluer le voyageur; comme un sicle plus tt, les colons veulent recevoir des nouvelles de leur famille europenne. Que c'est beau, nous dit le visiteur, de se sentir chez soi avec un ocan au milieu! Avant le dpart, vous vous arrtez devant le dernier criteau: Voyageur qui passes, coute avant de partir: en chaque objet du Muse historique rgional de la Colonie San Jos bat encore l'cho chri et imprissable des choses qui persistent travers le temps grce l'amour sincre des fils. En effet, ce rduit valaisan a t visit par beaucoup de Suisses et ses portes ne cessent d'tre ouvertes tout le monde en une chaleureuse treinte fraternelle o se fondent les sentiments et l'histoire en ce moment solennel o un important anniversaire de la Confdration unit le cur de l'Helvtie et de ses migrs. San Jos, 1988.